1499-1503, Amrico Vespucio (Florencia, 1454Sevilla, 1512)

Marino italiano, hijo de un notario, estudi bajo la direccin de su to, el dominico humanista fray Jorge Antonio Vespucci. Acompa en 1478-1480 a su pariente Guidantonio Vespucci, embajador de Florencia en Francia, en calidad de secretario. Se dedic al comercio y entr al servicio de la casa de Mdicis. En 1492 estaba en Sevilla, en la casa bancaria de Juanoto Berardi, como agente de los Mdicis, quien intervino activamente durante aquellos aos en el flete y apresto de las escuadras de Coln y dems enviadas a las Indias recin descubiertas. Amrico se sinti seducido por el espritu de aventuras de la poca y se dedic a la navegacin, demostrando extensos conocimientos nuticos y cosmogrficos. La cuestin de sus viajes haban de proporcionarle tan enorme celebridad que lleg a bautizar con su nombre el nuevo continente, descubierto para los europeos por Coln, est estrechamente enlazada con el de las fuentes histricas de los mismos, y ofrecen una serie complejsima de difciles problemas. Concretndose a los hechos que presentan mayor certeza, Vespuccio llev a cabo un viaje en compaa de Alonso de Hojeda y Juan de la Cosa en 1499, siguiendo la ruta del tercer viaje de Coln. Salieron de Cdiz en mayo, el 16 o el 18, y segn el relato de Amrico, hallaron hacia el suroeste una tierra exuberante y clida; penetr Vespuccio en un caudaloso ro, que bien pudiera ser el Amazonas; siguieron la costa 40 leguas al sureste, hasta 5 o 6 sur, buscando el florentino la Cattigara de Ptolomeo, lmite del mundo conocido en el extremo oriente; hubieron de tomar rumbo NO, impulsados por una corriente que iba en esa direccin; vieron las bocas de los ros Essequibo y Orinoco; llegaron a la isla de la Trinidad, atravesaron el golfo de Paria, recorrieron la isla Margarita y el litoral situado ms al O, pertenecientes hoy en da a Venezuela; pasaron a la isla que llamaron de los Gigantes (Curaao) y penetraron en el golfo de Maracaibo, donde la vista de un pueblo palaftico hizo que se le bautizara con el nombre de Venezuela o pequea Venecia (agosto de 1499). La expedicin de Vespuccio prosigui hasta el cabo de la vela, de donde emprendieron el regreso, tocando en el puerto de Yquimo, en la isla La Espaola, en septiembre de ese ao; de all debieron navegar hacia las Lucayas para capturar esclavos, llegando a Espaa en el verano de 1500. El relato de Vespuccio, no obstante, no coincide con el de Hojeda, ni en las fechas ni en el espacio recorrido. Esta contradiccin ha hecho suponer a muchos historiadores, como Magnaghi y Levillier, que aunque salieron juntos Hojeda y Vespuccio, durante la navegacin se habran separado y que el florentino, sin saberlo, claro, habra descubierto el Brasil desde el cabo de San Agustn o el cabo de San Roque al NO, antes que Pinzn o el portugus lvares Cabral, al mismo tiempo que habra sido el primer europeo en haber visto el ro Amazonas, aunque no existe veraz constancia de ello. Incluso Levillier le atribuye el descubrimiento de la Florida norteamericana en su recorrido por las Antillas, territorio que, por cierto, ya apareca en los mapas de Cantino y Caverio en 1502. En este viaje, Amrico todava crea que esas nuevas tierras se hallaban en Asia.

Un ao despus de su vuelta a Espaa, Vespuccio entr al servicio del rey de Portugal tomando parte en la expedicin de 1501, primera que se enviaba a Brasil o Tierra de Santa Cruz, despus de su descubrimiento por Cabral, para explorarla, lo que indica que Amrico gozaba de prestigio suficiente, como cosmgrafo, para que se solicitaran sus servicios en el pas que estaba ms adelantado de toda Europa en ciencia nutica y geografa, merced a la escuela martima radicada en Sagres y fundada por Enrique el Navegante. En este viaje, el historiador Levillier atribuye a Vespuccio el descubrimiento del Ro de la Plata, catorce aos de su descubrimiento oficial para Espaa, por parte de Daz de Sols. Incluso, la tierra vista y descrita por Vespuccio en la alta latitud de 50 o 52, bien podra ser las islas Malvinas o, ms probablemente, la costa de Patagonia. Lo que s es seguro es que la expedicin retornara a Lisboa en el verano de 1502, segn una carta del embajador veneciano en Espaa dirigida a su Gobierno. Por motivos desconocidos, (haba efectuado Amrico servicios de espionaje cerca de Portugal para el rey de Espaa?) Vespuccio regres al servicio de Espaa, probablemente en 1504, y en abril del siguiente ao se le concedi la naturalizacin en los reinos de Castilla y Len. De esta poca trata una carta (febrero de 1505) de Cristbal Coln a su hijo Diego en que tributa grandes elogios al navegante florentino, demostrando, por tanto, que en aquel momento no exista ninguna disensin entre ambos aventureros. De aqu en adelante, Amrico figur al servicio de Espaa como uno de sus mejores navegantes y como tal recibi orden, en 1505, de preparar, con Pinzn, una flota que debera dirigirse a las islas de la especiera, expedicin que nunca partira de Espaa. Particip, tambin, en la Junta de Burgos de 1507, con Pinzn, Sols y Juan de la Cosa, en que se acord enviar a Nicusa y Hojeda al Darin y Nueva Andaluca y a los dos primeros a explorar la zona desconocida al oeste de las Antillas. El aprecio del Gobierno espaol por el florentino culmin con su nombramiento de piloto mayor en la Casa de Contratacin, con 75.000 maravedes al ao, cargo muy importante ya que deba encargarse de examinar y autorizar a los dems pilotos y elaborar el mapa tipo en que se recogieran todos los nuevos descubrimientos o Padrn Real (Reales Cdulas de 22 de marzo y 6 de agosto de 1508). La confianza que en l se tena depositada habla bien a las claras de sus cualidades, hasta el punto que se le atribuy un mtodo nuevo para calcular la longitud por las distancias lunares a los planetas, aprovechando sus conjunciones. Permaneci en este cargo hasta su muerte, habindose casado en Espaa con Mara Cerezo, a quien se otorg una pensin al morir en atencin a sus mritos y servicios a la monarqua espaola. Amrico, famoso por haber dado su nombre al nuevo continente, es uno de los personajes ms discutidos de la Historia. Sus hechos estn envueltos en oscuridades que no permitan vislumbrar su pleno alcance. Sin embargo, el criterio sobre l ha evolucionado, y despus de ser considerado un falsario en siglos pasados (Navarrete e, incluso, Humboldt que niega la veracidad de su primer viaje), o de haber excitado despus el fervor hasta la ofuscacin, hoy queda el juicio de que Vespuccio recorri una grandsima longitud de costas en Amrica, y percibi, por primera vez de modo indubitable, que tal masa continental y en el hemisferio meridional no poda asimilarse a Asia, idea que lanz hacia Europa y que fue recogida ampliamente conforme fueron publicndose sus viajes. Fue un precursor de Magallanes, no slo por haber llegado a ms de 50 S, sino porque debi suponer la existencia de un estrecho y de un mar occidental, en cuya busca, como hemos visto, solicit el favor de Fernando el Catlico para su frustrada expedicin a las islas de la Especiera que, lgicamente, hubiera partido por el O tras el Tratado de Tordesillas.