1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 37

PDUREA N FLCRI

Traducerea de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. DISPARIIA DOCTORULUI BERTRAM. SUNT FOARTE CURIOS S VD dac ostenelile mele vor avea succes, zise lordul Clive ctre Farrow. Cred ns c acum, dup ce ai salvat-o pe fiica prietenului meu, guvernul nu va mai sta pe gnduri. A fost, ntr-adevr. O fapt extraordinar ceea ce a fcut George al d-tale. Bine ar fi dac ne-am putea arta fr fric n toate porturile engleze, zise Farrow, dar n cazul c nu va fi cu putin, nu face

nimic. La drept vorbind, fceam mare haz ori de cte ori izbuteam s scpm din cursele ce ni se ntindeau. Aa e, ai fcut-o cum nici nu se putea mai bine rspunse lordul rznd dar, firete c din cauza aceasta, comandanii vaselor respective nu te prea au la inim. A! Uite, colo se ivete o insul, n-ar fi bine s ne adpostim pe ea n timpul ceasurilor de ari ale zilei? A vrea n orice caz s iau ap proaspt, zise Farrow, cci, din pcate, n-am avut timp pentru asta la Apia. Apoi au nceput s ne lipseasc i fructele, mai ales portocalele i lmile, cu ajutorul crora ne ferim de scorbut. Insula pare s fie foarte mpdurit, fcu lordul Clive, care privea cu ncordare prin ocheanul su. Vei gsi acolo tot ce v trebuie. i mulumesc nc o dat, drag cpitane, c m-ai luat n cltoria asta, rmne ns aa cum ne-am neles: m vei debarca pe vreo insul mai mare, de ndat ce nu vei mai avea ce face cu mine pe bord. S sperm c asta nu se va ntmpla att de curnd zise Farrow zmbind. Ne propusesem doar s mai trecem mpreun prin cteva aventuri. Oho! Se ntrerupse el surprins ce s-a ntmplat acolo? La vreo treizeci de metri de submarin, se ivise pentru cteva clipe o mas enorm, de culoare albicioas Acum, obiectul misterios, lung cam de zece metri, ni ca o torpil sub suprafaa apei. Asta e o sepie uria, de culoare alb, zise doctorul Bertram, care tocmai intra n turn mpreun cu George. Trebuie s-o fi luat la goan de teama vreunui duman grozav. A! Uite colo i o balen, cel mai primejdios vrjma al acestor caracatie, poate chiar singurul duman al lor. Drace! Uriaul polip e pierdut. Cu o iueal pe care nimeni n-ar fi bnuit-o la balena cea lung de treizeci de metri, ea gonea n urma polipului. Acesta se afla la vreo cincizeci de metri cnd monstrul l ajunse, se repezi cu botul su de form ciudat, trecu pe deasupra sepiei, valuri de snge nir n nlime i apa ncepu s clocoteasc pe locul luptei. Polipul era complet neputincios fa de acest duman uria, zvrcolelile lui inur doar cteva minute, apoi se scufund n adnc. Balena se mai frmnt cteva clipe la suprafaa mrii, se afund vertical, coada-i lat de vreo cinci metri btu apa cu putere i n clipa urmtoare dispru i trupul ei enorm. Asta a fost o privelite cum rar se ntlnete, zise doctorul

agitat Cred c nimeni na vzut nc pn azi ceva asemntor. Aceste caracatie uriae triesc la adncimi mari n ap, ceea ce nseamn c balena trebuie s-o fi urmrit cu ndrjire, ca s-o fi hotrt s-i caute salvarea la suprafa. A fost interesant, ntr-adevr! Zise lordul cu nsufleire. Vreau s consider asta ca un semn bun c vom mai ntmpina multe lucruri ciudate. De asta poi fi sigur, rspunse Farrow rznd, cci, de cnd George al meu e cu noi, nu ne putem plnge de plictiseal. Prin attea aventuri n-am trecut nici n cursul rzboiului. Sunt sigur deci c vei fi mulumit, drag domnule Clive. n vremea asta, se apropiau tot mai mult de insul. Tovarii din turn privir cu ncordare prin ocheanele lor puternice spre plaja de cel mult doi metri. n spatele creia ncepea desiul de neptruns. n primii rnd, ei observau cu atenie marginea desiului, cci trebuiau s se atepte oricnd s dea de btinai primejdioi pe o insul singuratic. Dar nu vzur nici o micare a ramurilor i nici vreun trup negricios ivindu-se din frunzi. Pare s fie, ntr-adevr, nelocuit zise Farrow. Putem debarca deci n toat linitea, ca s lum ap i s culegem fructe. Poate c se afl i porci mistrei pe insul sau gsim niscaiva broate estoase, ca s ne mbogim masa. Par s existe pe acolo psri asemntoare ginilor zise doctorul i astea nu-s de dispreuit. Cred c vom putea rmne linitii cteva ceasuri i cu prilejul acesta ndjduiesc s pot cerceta mai de aproape lumea insectelor de pe insul. Firete, sta e lucrul principal pentru d-ta zise Farrow rznd i vei putea s-i faci n voie, dac nu te supr cldura tropical. n ce m privete, eu voi prefera s m odihnesc n vreun loc umbrit. Pasiunea mea pentru tiin nu ine seama de piedici, rspunse doctorul. De altfel adug el cred c se gsesc i animale mai mari pe insul... Tocmai am observat o micare prin tufiuri. Mai mult ca sigur c-au fost mistrei. Hm..., micrile le-ai vzut adnc ntre ramuri? ntreb imediat cpitanul. Firete, altminteri n-a fi stat n cumpn s trag ndat ntrun btina, rspunse doctorul. Trebuie s fi fost vreo slbticiune i n afar de mistrei, nu cred s existe alte animale mari pe insula asta. Numai oameni, complet cpitanul. ncetinii motoarele!

Ordon el apoi n portavoce i adug. n vreme ce privea mereu prin ochean spre desiul insulei: Domnule Clive, cred c ocheanul d-tale e mai bun. Te rog, examineaz cu atenie marginea desiului! Eu am bnuiala c tot se afl oameni pe insul, cci, dup ct pot vedea de aici, are o nfiare prea frumoas, ca s nu fie locuit. Trecur nc zece minute, timp n care submarinul se apropiase pn la vreo dou sute de metri de insul cnd lordul zise deodat: Drag cpitane, cu toat bunvoina mea, nu pot descoperi nimic. N-am observat o ct de mic micare n tufiuri, iar pe de alt parte papagalii se zbenguie n deplin linite n frunziurile palmierilor, ceea ce n-ar face dac s-ar afla oameni prin apropiere. De fapt, nici eu nu pot descoperi ceva suspect ncuviin Farrow dar, cu toate astea, nu izbutesc s scap de presimirea c suntem ameninai de btinai pe aceast insul. Prin urmare, s fim cu bgare de seam, cu armele pregtite i gata n orice clip s ne aprm. Asta-i acum! Dar ce-ai pit, drag cpitane? ntreb doctorul mirat. Tocmai d-ta, care eti de obicei nenfricat? Sau ai observat, ntr-adevr, ceva suspect? Nu, doctore, n-am observat nimic, dar spuneam c sunt stpnit de un simmnt ciudat, cum nu mi a-a mai ntmplat niciodat, rspunse cpitanul. Dac-ar fi s ascult de vocea inimii, nici nu m-a apropia de insul. mpotriva unor astfel de presimiri trebuie s lupi, ns din toate puterile, altminteri n-ai mai putea ntreprinde nimic deosebit, niciodat. Aadar, s intrm linitii n golful care se afl chiar n faa noastr, cci pare s fie foarte potrivit pentru o debarcare. Ah, mi se pare c vd acolo i un copcel cu totul strin, zise doctorul Bertram. Poate c se ain n el insecte necunoscute. Nu e exclus s descopr chiar un soi de psri cu totul aparte, cci arborele acela pare s poarte pe dnsul boabe foarte ciudate. Asta ar nsemna un mare succes pentru mine i o astfel de pasre ar cpta n zoologie numele de bertrami. Farrow zmbi i rspunse: i-o doresc din toat Inima, doctore. Dar, n primul rnd, nea dori s nu dm de btinai pe insul. Asta ne-ar putea aduce neplceri. Stopai motoarele! Ddu apoi comanda n portavoce. Submarinul alunec ncetior n golf. Ca n mai toate insulele Pacificului, malurile coborau i aici drepte, aa c Farrow putu

merge cu Dox-ul aproape de tot de rm. Petre Uriaul sri cel dinti de pe puntea vasului pe uscat i leg funiile de la pror i pup de trunchiurile palmierilor cei mai apropiai. Dup el cobori George. E se ndrept imediat spre un tufi nalt i des, cci, innd seam de direcia spre care privise Bertram prin ochean, vzuse c doctorul observase micrile de care vorbise tocmai n tufiul acesta. Se aplec i ridic ramurile mai de jos, dar nu putu s descopere nimic suspect, nici mcar vreo urm care s dovedeasc prezena porcilor mistrei, dei pmntul era moale i umed. Domnule doctor zise el, cnd Bertram se mai apropiase n tufiul acesta ai observat micrile? Da. Drag George. N-ai gsit nici o urm de animal? Nu i tocmai asta e partea interesant rspunse tnrul. Pmntul moale de dedesubtul tufiului e neted de tot, de parc-ar fi fost mturat de curnd. mi dai voie, interveni lordul Clive. V spuneam doar c eu am vnat n toate rile Pmntului i firete, cu prilejul acesta am nvat s citesc i urmele lsate pe teren. A dori s cercetez i eu puin locul, cci e ciudat ca s nu se gseasc nici o urm, pe ct vreme domnul doctor susine cu trie c a observat micare n tufi. Lordul se ls n genunchi, rsfir ramurile i cercet pmntul. George se aplec peste umrul su i ntreb cu interes: Vezi ceva deosebit, domnule Clive? Eu unul n-am fost n stare s descopr nimic. Te cred, drag domnule George, zise lordul Clive serios. N-ai putut descoperi nimic, deoarece nu cunoti nc toate vicleugurile de care se folosesc popoarele slbatice. Sub tufiul acesta au stat doi oameni, dar au ters apoi urmele. Ceea ce spuneai d-ta adineauri, c terenul pare mturat, e ct se poate de drept, cci el a fost ntr-adevr netezit cu o ramur nfrunzit. Cel mai nimerit lucru ar fi s ne napoiem acum pe submarin i s trimitem o trup de civa ini, spre a cerceta cu amnunime insula. Din fericire, dv. avei o arm minunat, grenadele acelea cu gaze, cu ajutorul crora doi-trei oameni pot da gata un trib ntreg. S ne retragem deci pe submarin i s inem acolo o consftuire. La ce bun? Fcu George mirat. Vezi doar c am cu mine

dou grenade dintr-acestea, de asemenea i Petre, precum i Kard, care e ndrtul nostru i doctorul Bertram... Ei, dar unde a rmas doctorul Bertram? Se ntrerupse el surprins. A fost doar lng noi i trebuie s fi auzit c insula nu prezint nici o primejdie... Domnul doctor a disprut n tufiul acela mare de colo, tocmai cnd domnul Clive a nceput s cerceteze terenul, rspunse Petre cu ngrijorare. S m iau dup el? Nu, n nici un cazi strig lordul cu energie. Aceste locuri nu sunt tocmai sigure i doctorul s-a expus unei mari primejdii, de asta sunt ncredinat Dar nu trebuie s-l urmm orbete. Am presimit eu c vom ntmpina ceva pe aici, interveni cpitanul, care se apropiase i el de ei. Cel puin de data asta n-a mai fost George, care a deprins nravul s se arunce orbete n primejdie. Dar lordul Clive are dreptate, s ne napoiem deocamdat pe submarin, ca s inem o consftuire. Desigur, n vremea asta doctorul se va fi ndeprtat att de mult, nct nu-l mai putem striga napoi. i nici s ne lum dup el n-are rost, cci ar nsemna s ne vrm i noi n primejdie fr nici un folos. Aadar, repede ndrt pe submarin. Fa de ordinul cpitanului nu exista mpotrivire i toi se napoiar n grab pe vas. Cel din urm se cr n turn lordul. nvase de la ceilali cum se nchide capacul cel greu, dar cnd puse mna pe el, ca s-l dea peste cap, scoase un ipt de durere, cci o piatr rotund, n greutate de vreun kilogram, I lovise la ncheietura minii. Cpitane, au i nceput s ne atace! Strig el, dar, cu toat durerea, nu ddu drumul capacului, ci izbuti s-l trag n jos. n clipa urmtoare, o adevrat ploaie de bolovani se abtu pe puntea submarinului. Lordul Clive njur n lege, cci el fusese singurul nimerit de grindina aceea de pietre, dar se dovedi un adevrat camarad, cci, dei rnit n mai multe locuri, nu se ls pn nu nchise capacul turnului. Aa, cpitane, zise ei, dup ce strnse uruburile, acum poi lua iar comanda, iar eu m voi duce la infirmerie, n lipsa doctorului, sper c va izbuti s m panseze George. Firete c tnrul se art imediat dispus s-l panseze, dei ar fi stat mai curnd la periscop, ca s observe insula. Soarta doctorului l micase foarte mult. Poate c nvatul medic czuse deja victim setei sale de tiin, fiind ucis de btinaii acei slbatici.

n vreme ce i pansa cu ndemnare pe lord, el chibzuia cum iar fi putut veni mai bine n ajutor doctorului. Deodat i veni o idee. n grab, lipi un plasture pe ultima, ran de la fruntea englezului, apoi se repezi n cabina de comand. Tat strig el agitat s plecm napoi o bucat de drum cu submarinul, apoi Jean Brike s trimit cteva bombe cu gaze pe insul. Cred c n felul acesta vor fi fcui nevtmtori toi slbaticii i la urm l vom elibera pe doctorul nostru. La asta m-am gndit i eu, rspunse Farrow, dar totui a prea primejdios, cci doctorul ar putea s fie i el atins de sfrmturile bombei. Nu, George, nu e bine aa. Voi iei acum cu vasul din golf i vom debarca ntr-un alt punct ai insulei. Sunt sigur c va trebui s susinem o lupt corp la corp n desi i cu prilejul acesta ne vom putea folosi de grenadele cu gaze. Minunat, vom avea o aventur frumoas! Strig lordul Clive, care se apropiase de ei. Sunt nerbdtor s m rzbun pe slbaticii ia pentru bombardamentul cu pietre de mai nainte. Ndjduiesc c nu i s-a ntmplat nimic ru doctorului, altminteri voi nimici pur i simplu toat leahta. Aa e, i vom nva noi minte pe slbaticii aceia zise Farrow scrnind din dini, dar, n afar de asta, trebuie s mrturisesc c sunt foarte ngrijorat de soarta lui Bertram. Atacul asupra noastr a fost att de surprinztor i att de bine plnuit, nct sunt ncredinat c sunt condui de cineva care se pricepe n de-alde astea Ei nu s-au dat de gol cnd am debarcat pe insul, voiau s ne ia prin surprindere, dup ce vom fi ptruns n desi. De-abia cnd au vzut c ne-am retras, au nceput s ne bombardeze cu pietre. A! exclam lordul, mi-am adus aminte de ceva. La nceput eram att de surprins, nct credeam c e o nlucire. Sau crezi cu putin, domnule cpitan, ca slbaticii acetia s vorbeasc franuzete? Ce, franuzete? Strig Farrow ncremenit Asta ar fi ct se poate de ciudat Totui, nu este cu neputin ca unii din slbatici s fi fost zvrlii cndva n Noua Caledonie, deoarece insulele astea sunt n stpnirea francezilor. Mai c-a putea susine acum c acela care ddea ordinele era un european, zise Clive ngndurat Sunt aproape sigur c am auzit cuvintele attenion i en avant. Dar cum s ne explicm asta? A fi ceva mai linitit n privina soartei doctorului nostru, dac-a ti c slbaticii acetia sunt condui de un european, zise

10

cpitanul. Dar nu-mi pot nchipui cum s fi ajuns dnsul aici. Cel mult, se poate s fi venit de pe insulele Loyalty ale francezilor i s-a stabilit n pustietatea asta, cci exist unii oameni care vor s fie stpni cu orice pre, fie i numai peste un trib de slbatici. Cpitanul dduse deja comanda s se porneasc elicea ndrt. Prin asta, submarinul alunec afar din golf i pomi cu vitez de-a lungul coastei de sud a insulei. Farrow privea cu ncordare prin periscop spre marginea desiului apropiat i zise: Se silesc s in pasul cu noi, dar las c le stric eu socotelile. Toat fora la maini! Comand el apoi. Submarinul se afla la suprafa, astfel c putur fi folosite puternicele motoare Diesel, care-i ddeau vasului o vitez mult mai mare. Farrow zmbi, vznd micrile nfrigurate din desi, cci probabil c acela ce-i conducea pe slbatici, le dduse porunc s nu scape din ochi submarinul. Din cauza vitezei cu care alerga acum Dox-ul, btinaii, care mai aveau de luptat i cu plantele care le tiau calea, nu putur ine pasul cu minunatul vas i rmaser n urm. II. O NTRPRINDERE NDRZNEA. FARROW SE NDREPT MULT DE INSULA a crei coast de sud avea o lungime de vreo cinci kilometri. De-abia cnd vasul nar mal fi putut fi zrit de pe insul dect ca un punctule, ddu comanda de scufundare. Presupunea c slbaticii nu auziser nc despre un submarin i vor crede n lucruri supranaturale cnd l vor vedea ivindu-se din ap, nendrznind deci s se ating de doctor. Totui, dac ntr-adevr conductorul lor era un francez, exista primejdia s-i lmureasc cum stau lucrurile. Farrow mai merse pe sub ap civa metri spre apus, nainte de a lua direcia spre nord. Inteniona s fac un ocol mare, mergnd spre coasta de nord a insulei i acolo s ncerce din nou debarcarea. Prin periscop, insula se zrea ca un punct mic, aa c era exclus ca oamenii de pe ea s vad periscopul, n afar de cazul n care francezul avea un ochean bun. Dar, chiar i atunci, ar fi fost ndoielnic descoperirea lui, cci, n primul rnd, deprtarea era foarte mare i-apoi oceanul era agitat, ceea ce mpiedica vederea. Farrow ddu comanda primului ofier Rindow, apoi se duse cu

11

George i lordul Clive n cabina sa pentru a stabili n amnunime planul eliberrii doctorului. George ncepu cpitanul m adresez n primul rnd ie, cerndu-i s fii cu mare bgare de seam cnd vom pi iari pe insul. S nu procedezi cu nechibzuin, orice s-ar ntmpla, cci n loc s-i ajui doctorului ai putea s dai i tu de bucluc. Oricum, va fi greu s ne apropiem pe nesimite de slbatici, dac sunt ntr-adevr condui de un european, cci individul acesta va presupune, cu siguran, c nu-i vom lsa pe tovarul nostru la ananghie, ci c vom debarca pe insul prin alt loc. Aadar, e nendoielnic c va trimite oameni de straj pe coasta de nord i pe acetia trebuie s-i facem nevtmtori n primul rnd. N-ar fi mai bine s ateptm pn se va nnopta? Propuse lordul Clive. E drept c mai sunt cinci ceasuri pn atunci, dar, pe de alt parte i debarcarea noastr va prezenta mai mult siguran. Firete c ar fi preferabil s debarcm pe ntuneric, dar ntrzierea ne-ar putea fi spre pagub, cci, n vremea asta, slbaticii l-ar putea ucide pe doctor, dac nu cumva au i fcut-o. De aceea, trebuie s ncercm s-l eliberm ct mai repede. Vezi c noi vom ajunge pe coasta de nord naintea sentinelelor pe care le va trimite, poate, conductorul slbaticilor, zise George, cci acestea vor trebui s-i croiasc mai nti drum prin desi, pe ct vreme noi putem fi acolo n cteva minute. Hm..., poate c ai dreptate, ncuviin cpitanul. Acum rmne s hotrm cine va face parte din trupa de debarcare. Cred c, n afar de noi, vor fi de ajuns nc zece oameni, printre care, firete, trebuie s fie Petre i Kard. Dac fiecare va lua cte patru grenade cu gaze, va fi de ajuns pentru toi locuitorii de pe insul. Nu ar fi mai bine s lum i mtile aprtoare, ca s nu fim nevoii s ateptm pn se vor fi mprtiat gazele? Propuse George. La asta m-am gndit i eu, rspunse Farrow. Voi pune s se trag la sori cei opt marinari care, mpreun cu Petre i Kard, vor trebui s ne nsoeasc, n vremea asta. Tu, George, poi cuta pentru domnul Clive o masc potrivit. Vd c suntei prevzui cu de toate pe bord, zise Clive, cu admiraie, cnd George l duse n magazia submarinului. Acum pricep i eu cum ai fost n stare c ieii cu bine din cele mai mari primejdii i sunt ncredinat c vei scpa i pe viitor din toate aventurile pe care le vei mai ntmpina.

12

 Ei, ce tii d-ta, domnule Clive! Uneori m aflam n situaii cnd n-a fi dat dou parale pe pielea mea zise George rznd. Am avut ns noroc. Dar, cnd suntem n msur s facem toate pregtirile, ca acum, de pild, putem socoti c ntreprinderea nu va fi primejdioas. Aa, domnule Clive, aceast masc i vine ca turnat. Mnuirea grenadelor o cunoti acum, aa c dansul poate ncepe. Cnd se napoiar n turn, tocmai se terminase cu tragerea la sori a marinarilor, n aceeai clip, Rindow, care privea prin periscop, zise: Vd n faa noastr un golf mic, pare s fie un loc bun pentru acostare. Plaja e larg de cel mult doi metri, desiul pare s fie de neptruns. Cred c va fi tare greu s v croii un drum, domnule cpitan. Nu face nimic, rspunse Farrow, tot e mai bine aa, dect ca slbaticii s fi putut ajunge lesne la rmul acesta. Poate c avem noroc i debarcm fr s fim simii. Marinarii care ieiser la sori se napoiau chiar atunci de la magazie, de unde i luaser mtile mpotriva gazelor, aa c mica trup era gata de drum. Submarinul naint ncetior n golf. Farrow sttea la periscop i ndrept spre un punct, unde desiul prea s fie i mai nclcit. Cnd vasul se lipi de rm, el ordon: Punei mtile! Comanda fu imediat executat. Petre urc cel dinti scria de fier i deschise capacul turnului, tocmai n clipa cnd vasul deabia ieise la suprafa. Privi i ascult cu mult luare aminte spre desi, dar, deoarece nu se arta nimic suspect, i fcu vnt pe punte. Ceilali l urmar repede, George se gndi o clip c trupa era format din 13 oameni, numrul dracului, dar apoi rse, cci pn acum izbutise s se in tare n ce privete superstiiile, dei Gerard Plundow, timonierul i Jean Brike, tunarul, cutaser s-l fac s cread n ele. Cel dinti sri pe uscat Farrow, urmat de George, apoi venir ceilali camarazi, care i scoaser imediat cuitele lor lungi i ascuite, pentru a-i croi drum prin desi. Cpitanul merse mai nti o bucat de-a lungul rmului, cercetnd cu atenie tufiurile, pentru a gsi un loc pe unde-ar fi putut ptrunde mal lesne. Cu mulumire, cu prilejul acesta, constat c tufiurile erau att de dese i nclcite, nct ar fi fost aproape cu neputin o apropiere a slbaticilor. Dac ntr-adevr presupusul european ar

13

fi trimis spioni spre coasta de nord, desigur c atunci erau nc ocupai s-i croiasc drum prin desi. Cpitanul rmase oarecum mirat de faptul c aici, pe coasta de nord, lipseau palmierii, i desiul era format numai din copcei de nlimea omului. Pe de alt parte, prea s nu fi plouat de mult, cci frunzele atrnau vetede, ba unii arbori erau cu desvrire uscai. Faptul acesta prezenta ns avantajul c ndrzneii camarazi ar fi putut auzi cu att mai uor apropierea slbaticilor prin frunziul uscat. n cele din urm, cpitanul gsi un loc, pe unde i se prea mai uor de ptruns. Tufele erau aici mai verzi, probabil c se afla prin apropiere vreun izvor. Cu bgare de seam, Farrow i fcu loc n desi printre dou tufe mari. i ateptrile sale fur ntrecute, cci se gsi n curnd ntr-o trectoare ngust, care nainta prin mijlocul mrciniului uscat. Camarazii aproape c nici n-avur nevoie de cuite, cci ddur pretutindeni de locuri pe unde se puteau strecura cu uurin naintar astfel vreo sut cincizeci de metri, cnd cpitanul se opri brusc. Nu c ar fi auzit vreun zgomot suspect sau ar fi vzut ceva deosebit, dar aerul i apru deodat ciudat de nestrveziu. Dup ce privi cteva clipe n jurul su, i scoase repede masca de pe fa i trase aer n piept, apoi se ntoarse cu iueala fulgerului i camarazii observar c figura sa exprima o spaim nespus. n clipa urmtoare, el fcu o micare cu mna, ordonnd, astfel, retragerea imediat. George i lordul Clive i scoaser i ei mtile i i ddur seama ndat din ce cauz ordonase cpitanul retragerea aceea grabnic: un miros neptor de fum i nec aproape. Cu groaz, vzur imediat nite flcri uriae ieind din tufiuri, la o deprtare de cel mult patruzeci de metri de ei. Marea de flcri se ntindea n fata lor cu o repeziciune uimitoare, alimentat de vreascurile uscate i curajoii marinari trebuiau s-i salveze viaa. i puser repede din nou mtile aprtoare; Petre ncepu s alerge nainte, cu srituri mari, tind drum prin tufi camarazilor care l urmau. Cpitanul ncheia mica trup i privea din cnd n cnd ndrtul lui, constatnd cu spaim c prpdul focului se apropia mereu.

14

Vor izbuti oare s ajung napoi pe plaj, unde se afla submarinul? Cnd, dup o nou examinare a situaiei din urma lui, i ntoarsa privirea iari spre cei din fat, rmase cteva clipe mpietrit locului, cci nainte, pe stnga fiei de verdea, izbucnir de asemenea flcri. De-abia acum i ddu seama c fuseser ncolii din toate prile i c aveau s piar cu toii n mijlocul flcrilor. Slbaticii i lsaser pe marinari s ptrund ct mai adnc n desi, pentru ca apoi s-i nimiceasc prin foc. i ar fi izbutit, fr doar i poate, dac tovarii n-ar fi avut mtile pe fat, cci fumul neccios i-ar fi ameit n cursul fugii. Aerul era fierbinte, dar locul cel mai primejdios se afla nc naintea curajoilor camarazi: la vreo treizeci de metri n fata lor, viclenii slbatici dduser foc tufiurilor uscate de cele dou pri ale crrii, i de acolo se apropiau limbile uriae de flcri, fcndu-le cu neputin trecerea. Farrow i ddu seama de primejdia grozav n care se aflau i nu vedea de unde le-ar putea veni salvarea. Petre ns prea s fi dobndit puteri supraomeneti, cci, cu iueala fulgerului, gsea mereu acele locuri prin tufiuri, pe unde se putea ptrunde fr prea mult greutate; i acolo unde ptrundea o dat trupul su de uria, se csca imediat o sprtur larg, prin care se puteau strecura apoi camarazii si. i numai mulumite lui, mica trup ajunse la locul primejdios nainte ca cele dou coloane de foc s se fi mpreunat flcrile aflndu-se la numai civa metri deprtare unele de altele, cnd Uriaul ajunse acolo. Cu o sforare supraomeneasc, Petre i croi drum pentr-o tuf mare, care-i pstrase nc podoaba, deoarece frunzele ei erau groase i putur rezista mai mult timp cldurii dect celelalte. Petre tia c orice clip era preioas, de aceea sri n mijlocul acelei tufe, lovi cu disperare cu cuitul n jur, clc totul n picioare i croi astfel o mic potec printre mrcini. Tovarii l urmar cu iueala fulgerului; era i timpul, cci, cnd Farrow trecu ultimul prin tufi, pielea de pe mini ncepuse s i se chirceasc deja de dogoarea focului. Primejdia cea mare fusese nlturat pentru moment, acum camarazii mai aveau doar vreo cincizeci de metri pn la golful n care se afla submarinul. Cu srituri mari, urmar drumul pe care-l tia Petre printre tufe, iscodind totui cu atenie de amndou prile, cci s-ar fi putut ca slbaticii s se fi adunat la captul

15

crruii, pentru a se npusti de acolo asupra lor. Dar, deoarece prin asta s-ar fi expus ei nii primejdiei de a fi ncercuii de flcri, nu se zri nici un duman i tovarii ajunser nevtmai la plaj. Rindow le fcea semne agitate din turnul submarinului. Credinciosul camarad fusese ngrijorat de soarta tovarilor si cnd vzuse ridicndu-se coloanele de flcri din tufiurile uscate ale insulei. Mult timp nici n-ar fi putut rmne n golf, cci vpaia se apropia tot mai repede de coasta de nord. Pe punte, marinarii stteau nirai cu carabinele n mn, cci Rindow luase msura aceasta imediat ce vzuse nlndu-se n deprtare primele trmbe subirele de fum i trsese de aici concluzia c slbaticii se vor folosi poate de prilej pentru a-i ataca pe camarazi, cnd se vor retrage din faa focului. Desigur, tocmai aceste msuri de paz mpiedicaser catastrofa, cci, chiar cnd camarazii sriser repede pe puntea submarinului, o ploaie de pietre se abtuse asupra lor. Bolovanii netezi, n greutate de cte un kilogram unul, preau s fie armele principale ale btinailor i nc nite arme primejdioase, dup cum dovedir strigtele de durere ale ctorva din cei care fuseser nimerii. Camarazii srir n turn, cte doi-trei deodat, cznd aproape unul peste altul jos. Petre, dei ajunsese cel dinti la submarin, ateptase pn ce toi coborser scria de fier. De-abia acum ncepu i el s coboare treptele, cu toate c fusese atins destul de grav de pietrele slbaticilor, trase linitit capacul i-i nurub cu grij. Cnd fu jos n cabina de comand, zise: Domnule George, d-ta l-ai mai nlocuit o dat pe domnul doctor, ia vezi, poate eti n stare s m doftoriceti i pe mine. Cred c m-am ales cu multe zgrieturi. Da, drag Petre. Cam aa e, zise George ngrijorat i examin cucuiele i zgrieturile de pe capul credinciosului su tovar. Vino repede n cabina doctorului, te voi pansa ct voi putea mai bine. n vreme ce tnrul i lega Uriaului rnile. Rindow scotea submarinul afar din golf. Aproape jumtate din coasta de apus era acum n flcri, cci vpaia aceea groaz cuprinsese i desiul verde. Asta e o viclenie care nu cred s fi fost inventat de slbaticii acetia primitivi, zise Farrow cnd George se napoie mpreun cu Uriaul n cabina de comand. Cineva ne-a spionat, aadar, cu atenie i a luat msuri de aprare mpotriva ncercrii

16

noastre de a debarca Acum nu mai tiu cum vom mai putea ntreprinde o nou ncercare de a cobor pe uscat, cci se pare c a pus strji pe toate coastele insulei. n cazul acesta, nu ne rmne dect s ateptm pn se va nnopta zise lordul Clive. Altminteri, nu vd cum vom ajunge pe insul, fr a ne expune unor primejdii i mai mari. Sau poate ai vreun alt plan, domnule cpitan? Nu, rspunse Farrow, habar n-am ce-am putea face. Cum era s bnuiesc c aici, pe coasta de nord, se vor fi adunat atia slbatici? George chibzuise mult timp i acum spuse deodat: Tat, am gsit. N-avem nevoie s ateptm pn se va nnopta. Tu tii c eu in la doctorul nostru tot att ct ine el la mine. i deoarece sunt ncredinat c i dnsul i-ar fi primejduit viaa pentru mine, mi-o pun i eu la btaie pe-a mea, de dragul lui. Suntem acum destul de departe de coasta de sud a insulei i nu putem fi vzui nici cu ajutorul celui mai puternic ochean. Propun deci s nconjurm insula, ndreptndu-ne spre coasta de sud, dar s ne inem la deprtare att de mare. nct presupusul european s nu ne poal zri. Apoi, voi prsi submarinul pe sub ap, n costumul meu de scafandru i voi vizita insula. Sunt ncredinat c n felul acesta voi izbuti s m apropii cu totul neobservat i voi putea s vd ce s-a ntmplat cu doctorul nostru. Te rog, tat, nu ncerca s m abai de la planul meu! Hm..., e ndrzne de tot acest plan, n-am ce zice rspunse Farrow, dup cteva clipe de gndire dar trebuie s mrturisesc c nu e ru. Regret c n-am furit eu acest plan, ca s-l pot nsrcina pe Petre cu nfptuirea lui, aa ns va trebui s las pe seama ta ntreprinderea asta ndrznea, cci am convenit noi odat c acela care a avut o idee bun, s-o i duc la ndeplinire. Totui, i poi lua cu tine pe Petre Uriaul i pe Kard. Tat, voi face asta cu drag inim zise George m tem numai c atunci vom bate la ochi. Trei oameni care ies din mare vor fi imediat observai. Poate c-ar fi posibil s facem n aa fel nct s merg eu nti, iar dup zece minute s urmeze Petre. i dup alte zece minute Kard. Firete, dac voi observa ceva suspect, voi atepta pe uscat pn va veni Petre. Dac-mi fgduieti asta, voi fi mai linitit, rspunse cpitanul. M tem ns c nu-l vei putea atepta pe Petre, dac vor interveni unele fapte care s te sileasc s acionezi imediat. Totui, nu gsesc nici o alt soluie, cu ajutorul creia s putem afla ce s-a ntmplat cu doctorul nostru, aa c rmne cum ai

17

hotrt tu. III. N GHEARELE SLBATCILOR. DUP CUM PROPUSE GEORGE, submarinul nconjur insula, fcnd un ocol foarte mare. Nici cu cel mai puternic ochean n-ar fi putut fi zrit periscopul Dox-ului. Cnd vasul se afl iari n faa coastei de sud, Farrow trase periscopul cu totul nuntru, nlndu-l doar din cnd n cnd, ca s se ncredineze c vasul sttea nc n aceeai direcie fa de golful unde acostase nti. Pe bun dreptate socotiser cpitanul i tovarii lui c presupusului european care-i conducea pe slbatici nici nu-i va da n gnd c ei se vor ivi din nou tocmai n golful acesta, astfel c-i pusese oamenii de straj n alte locuri, unde submarinul ar fi putut de asemenea acosta foarte bine. La vreo sut de metri n faa insulei, cpitanul nl pentru ultima oar periscopul i-l ls i pe George s priveasc prin el, pentru ca s-i aleag locul unde urma s ias la suprafa. Tnrul gsi repede punctul acesta. Era un tufi foarte des, care nainta aproape pn n ap. Indic repede direcia exact, apoi trase din nou periscopul nuntru. Cpitanul alesese i el locul acesta, naintea lui George, de aceea comand oprirea, dup cteva minute i de-abia ncepu elicea s se nvrteasc napoi, c prora se i izbi uurel de rmul golfului, care cobora drept n ap. Fr s mai nale periscopul, Farrow ordon s fie umplute tancurile de balast, submarinul se afund pn la opt metri, apoi rmase nepenit n nisipul de pe fundul golfului. George. Petre i Kard i puseser n vremea asta costumele de scafandru i de-abia atinsese submarinul fundul, c ei se i ndreptar spre cmrua de scafandru, din dreapta, pe care inginerul Hagen o construise n tancurile de balast. Pentru lordul Clive, asta era ceva cu totul nou. Privi cu uimire cum cei trei scafandri intrar n cmru, auzi cum pompele puternice pompau ap nuntru i afl de la cpitan c scafandrii vor prsi acum vasul. mpreun cu Farrow, merse n cabina de la pror, obloanele de oel din faa ferestrelor fur date n lturi, i englezul i vzu pe cei trei tovari alunecnd prin faa ochilor si. Apa era limpede i strvezie pn la fund, dar cpitanul i zise

18

ngrijorat nsoitorului su: Vreau s sper c oamenii de paz, pe care probabil c i-a pus misteriosul nostru duman, n-au observat c suntem aici. Ei pot privi pn n fundul golfului, aa c i-ar putea zri pe scafandrii notri. E regretabil c nu m pot nla cu vasul la suprafa.. mi dai voie, drag cpitane zise lordul de vreme ce tot presupui c ai putea fi observat de vreun om pus de paz, atunci n-are ce s strice dac vei nla periscopul. n locul d-tale, eu a face asta fr nici o team. Ai dreptate, domnule Clive ncuviin Farrow dup cteva clipe de chibzuial asta o pot face i probabil c n felii acesta ndeprtez atenia slbaticilor de la camarazii notri, care se apropie acum de insul pe sub ap. Cpitanii nl repede periscopul, privi mult timp printr-nul, apoi fi zise lordului: E ntr-adevr ciudat, nu pot descoperi nimic suspect, oare conductorul acestor slbatici s nu fi pus deloc oameni de straj n golful acesta? Sau poate e numai o iretenie de-a lui, ca s ne induc n eroare? Te rog, drag Clive, privete i d-ta puin prin periscop, poate i atrage ceva atenia! Timp de cteva minute, lordul privi spre rmul apropiat, apoi zise, nlnd din umeri: Trebuie s admit i eu c nu se zrete nimic suspect, drag cpitane. Am vzut numai c George a i nceput s se caere pe peretele drept al rmului, la uit-te i d-ta, te rog! Farrow i apropie ochiul de periscop i privi cu ncordare cum fiul su se urca pe peretele de mrgean. Atta vreme ct se afla sub ap, lucrul era oarecum lesne, deoarece era aproape mpins la suprafa, dar greul ncepea dup ce ieea din ap. i asta se ntmpla acum. Casca lui George se ivi scnteietoare din mare, n vreme ce Petre i Kard, dup nelegerea avut, ateptau linitii, jos. Urmnd s urce i ei, la interval de zece minute unui dup altul. George se nl cu bgare de seam; n curnd, ieise cu jumtatea trupului din ap, se ntoarse brusc i se aez pe marginea rmului. i descl la repezeal armele grele, care lar fi mpiedicat la mersul pe uscat. Casca i-o pstr, lsnd-o nchis, cci ea i oferea o pavz mpotriva eventualelor bombardamente cu pietre din partea slbaticilor, dei se atepta ca acetia s fie att de nspimntai de ivirea lui, nct nici s nu se gndeasc la vreun atac.

19

n afar de cuitul cel mare, de rechini, care face parte din echipamentul oricrui scafandru, George mai avea la bru un revolver i dou grenade cu gaze. Armele erau astfel lucrate, nct scurta edere n ap nu le putea duna. Acum George i fcu loc cu bgare de seam printre tufe i vzu cu mulumire c acestea nu erau desfrunzite. Aici slbaticii n-ar fi putut proceda cu aceeai viclenie ca pe rmul de apus. Chibzui apoi cum s se apropie mai bine de slbatici, pentru a nu-i nspimnta prea mult, cci altminteri ar fi existat primejdia s-l trasc pe doctor n adncul desiului. Dac George ar fi tiut ct de ct unde era inut Bertram, eliberarea acestuia n-ar fi fost prea grea, dar, aa cum stteau lucrurile, trebuia de-abia s cerceteze desiul. Tot gndind astfel, George deschise puin ferestruica de la casc, economisind n felul acesta oxigen, pe de o parte, iar, pe de alt parte, putnd auzi apropierea slbaticilor. Cu bgare de seam, i fcu loc mai departe n desi, dar nimic nu trda prezenta dumanilor probabil c ivirea lui nu fusese observat, deoarece slbaticii i conductorul lor nici nu bnuia c scpaser de moartea pe care le-o pregtiser prin incendierea desiului. Deodat, George rmase n loc, prndu-i-se c aude un zgomot uor, un fonet n tufi care i se pru foarte suspect. ntradevr, zgomotul se apropia mereu, probabil c un slbatic se furia spre rm, pentru a sta de straj acolo. George nchise la loc clapa ctii, apoi lu n mn revolverul, vrnd s ncerce s-l ameeasc pe slbatic cu o lovitur puternic n tmpl. Se afund n tufiul n faa cruia se afla i rmase n ateptare. n costumul cel greu de scafandru, George nu prea avea micrile libere, dar se bizuia pe faptul c slbaticul va rmne surprins cnd va vedea ivindu-se deodat, monstrul acela n faa lui. Zmbetul care i se ivi pe buze la gndul acesta i pieri imediat, cnd vzu aprnd brusc n faa lui doi btinai cu staturi uriae. La asta, George nu se ateptase, i privi pe potrivnicii si cu aceeai uimire cu care acetia se uitau la el. Cu iueala fulgerului, se gndi dac s jertfeasc o grenad cu gaze sau mai curnd s ncerce s-i ameeasc cu patul revolverului su. n spaima lor, slbaticii fceau o impresie att de caraghioas, nct George nu-i putu opri un zmbet; cnd ridic ns revolverul s loveasc, cei doi se aruncar cu burta la pmnt, n

20

faa lui. Asta era o situaie cu totul nou, neprevzut. Ce era de fcut? Pe de o parte, simea o mpotrivire luntric s-i ameeasc pe slbaticii fr aprare prin lovituri cu patul revolverului, pe de alt parte ns nu trebuia s-l lase s rmn liberi. Ca s-i lege, era cu neputin, cci pentru asta ar fi trebuit si desfac n parte costumul de scafandru, pentru a scoate din buzunare sforile groase pe care le avea ntotdeauna la el. i dac slbaticii l considerau acum drept o fiin supranatural, poate c atunci cnd l-ar vedea dezbrcndu-se, ar recunoate ndat c au n faa lor un om ca toi oamenii i n-ar sta o clip la ndoial s se apere. In orice caz Ins, trebuia s-i fac nevtmtori pe aceti doi indivizi, ca s nu se napoieze n sat i s-i alarmeze pe ceilali. Europeanul care era cu ei ar fi recunoscut ndat c are de-a face cu un scafandru i atunci totul ar fi pierdut. Tot frmntndu-se cu gndul ce era de fcut, George avu deodat o idee, pe care i-o puse n aplicare: scoase nite sunete nearticulate, care lsar un ecou nbuit n interiorul ctii. Atunci, cei doi btinai se ridicar pe jumtate i-l privir cu ochii holbai. George ncepu s fac gesturi cu braele, artnd spre rmul de unde venise i slbaticii se ridicar ovind i pir ncetior naintea lui, n direcia artat. George zmbi, nchipuindu-i cum se vor nspimnta din nou, cnd vor da cu ochii de Petre. Dar i credinciosul su Uria va fi n aceeai ncurctur n care fusese i el, George. Rsufl ns uurat, cnd slbaticii se fcur nevzui printre copaci, dup ce mai aruncar spre el cteva priviri nspimntate. ncetior, pi mai departe i el. Deschise din nou puin clapa ctii i asculta cu ncordare dac nu cumva se mai apropia vreun slbatic. Din adncul desiului ptrundea acum un zgomot ciudat, un fel de sunete ca de trompet nbuite i George se gndi o clip la negrii africani, care comunic n felul acesta ntre ei de la mari deprtri, dup cum citise n multe descrieri de cltorie. i ddu ins repede seama c pe aceast insul a Pacificului nu putea fi vorba de aa ceva. n schimb, se simi cuprins de spaim, gndindu-se c, dup obiceiul de aici, aceste sunete de trompet ar putea nsemna c n satul slbaticilor se fac pregtiri pentru un osp, la care srmanul doctor Bertram avea s joace, probabil, rolul de jertf.

21

La gndul acesta. George i iui fr voie paii. Cu ct se apropia mai mult de sunetele acelea nbuite, cu att se auzeau mai desluit i mai slbatice. Din ce n ce mai repede i fr s mai in seama de zgomotul ce-l fcea, i croi drum printre tufe i se trezi deodat fa n fa cu un slbatic care-l privi ngrozit n prima clip, apoi scoase un ipt ascuit i, ntorcndu-se, porni ntr-o goan nebun. Din cauza costumului su greu, George nu putu ine pasul cu el; ncepu totui s-alerge ct putu de repede, cci bnuia c doctorul se afl n mare primejdie. Deodat, sunetele de trompet amuir i, n linitea care se fcu, se auzir strigte de spaim. Desigur c slbaticul ajunsese la locul unde erau adunai ceilali i-i vestise pe tovari c se apropia un monstru ciudat George auzi acum i un glas limpede, poruncitor, rostind o njurtur franuzeasc, apoi dnd probabil nite porunci, ntr-o limb pe care tnrul n-o pricepu. Acesta era, aadar, misteriosul conductor el slbaticilor. Cu sforri disperate. George i fcu loc printre ultimele tufe i se vzu deodat pe un drum ngust, care ducea spre un lumini. De-abia aruncase o privire ntr-acolo, c i ridic mna cu revolverul. Un glonte porni i cuitul pe care un slbatic l ndreptase tocmai atunci spre doctorul Bertram zbur ca un arc din mna lui. Bietul doctor era legat de un palmier, care crescuse singuratic n mijlocul luminiului. George nu vzu nici o colib; aadar locul acesta era destinat numai pentru ospuri. Cnd rsun mpuctura, slbaticii se ddur napoi pn la marginea luminiului, iar cnd vzur ivindu-se fptura aceea ciudat, se fcur nevzui n tufi cu iueala fulgerului. Un singur om rmsese locului un individ nalt, n care George recunoscu ndat un european, n mna-i ridicat lucea de asemenea un revolver, dar George era nu numai mai repede de mn, ci i un inta mai bun dect strinul acesta. nainte ca el s-i poat pune la punct arma glonul lui George i i azvrli pistolul din mn.. Cu o njurtur, brbosul i scutur braul, apoi, din cteva srituri, se fcu i el nevzut n desi. Acum devenise primejdioas i situaia tnrului, cci, dintr-o ascunztoare sigur, nu numai c slbaticii l-ar fi putut bombarda cu pietre, dar conductorul lor european l-ar fi putut culca la pmnt cu alt arm. Trebuia totui s-i ia inima n dini i s peasc n lumini, ca s taie legturile doctorului, care-l privea zmbind. George ar fi

22

dorit s-i atepte pe Petre i Kard i-i prea ru c se nelesese cu ei s-l urmeze la intervale att de lungi, cci acum s-ar fi prins bine dac ar fi fost i ei acolo, ca s-l sprijine. Era ns prea trziu pentru asta de aceea se ndrept cu revolverul ridicat spre palmierul de care era legat doctorul. Ajunse nevtmat i tie la repezeal funiile. i mulumesc, George, zise Bertram cu glasul slab. Nu mai credeam n salvare, cci francezul mi-a spus c v-ar fi nimicit pe toi printr-un foc grozav, pe care i-a pus pe rmul de nord al insulei. Mult nu lipsea s ne prjolim, e adevrat, rspunse George, dar acum hai s mergem, doctore, cci nu suntem nc n siguran. Nu prea am ncredere n linitea care domnete acolo, n tufi i m tem c francezul va izbuti s-i ncredineze repede pe slbatici c nu-s dect un om ca toi oamenii. Aa e, ncuviin Bertram. S mergem. Din nefericire, costumul de scafandru m mpiedic la mers, zise George, dar ia-o d-ta nainte, doctore i te voi urma i eu ct voi putea de repede. Bertram i ddu seama c tnrul avea dreptate, totui nu alerg att de repede dup cum lesne ar fi putut-o face, cci nu voia s-l lase prea mult n urm pe salvatorul su. Dup ce fcea civa pai, privea ndrt, George fcea la fel i observa cu atenie tufiul n care pieriser slbatici i francezul. Rsufl uurat cnd ajunse la locul pe unde ptrunsese n lumini, cci acum primejdia cea mare prea nlturat, pentru c slbaticii, nspimntai probabil de apariia lui, nu ndrzniser s-l urmeze prin lumini. Doctorul disprea acum mai des din faa privirilor lui George, de cte ori poteca pe care mergea fcea un cot, ceea ce-i fcea pe tnr s se team c cei doi slbatici, cu care dduse ochii mai nainte, s-ar putea ntoarce i l-ar putea ucide pe Bertram, vzndu-l singur. De aceea, se din rsputeri s rmn ct mai aproape de el. Se mai simea ngrijorat de soarta lui Petre i a lui Kard, a cror nfiare nu-i va mai speria acum att de mult pe cei doi slbatici ca prima oar, cnd l zrir pe el. Pe de alt parte, nu era exclus ca Petre s fi ncercat s-i culce la pmnt i s se fi luat la lupt cu cei doi potrivnici uriai. n cazul acesta, lesne s-ar fi putut ntmpla s fie dobort, cci, cu toat fora lui, ar fi fost mpiedicat s le in piept din pricina costumului greu de scafandru.

23

Cei doi fugari se apropiau tot mai mult de mare i George ncepu s spere c totul se va sfri cu bine; doctorul dispru acum printre cele din urm tufe, care ddeau de-a dreptul spre mare i la ivirea lui, submarinul va iei ndat la suprafa i-i va lua pe bord. Surprinztor era totui faptul c Petre nu le ieise nainte i George se simi din nou cuprins de ngrijorare c i s-ar fi putut ntmpla ceva Uriaului. Tnrul se afla n faa tufelor care l despreau de mare i tocmai voia s dea n lturi ramurile pentru a trece printre ele, cnd i simi braele apucate de nite pumni zdraveni. Prin smucitura cu care fu tras napoi, czu i clapa deschis a ctii de scafandru, astfel nct nu mai fu n stare nici s-l strige pe doctor, ca s-i vin n ajutor. Fu trt cu violen napoi pe poteca pe care venise i cnd ntoarse puin capul ntr-o parte, recunoscu n cei doi slbatici pe aceia care se nspimntaser att cnd se ivise mai adineauri n faa lor. IV. UN DUEL CUM NU S-A MAI VZUT. GEORGE NCERC S SE MPOTRIVEASC cu toat puterea, dar n zadar. Cei doi slbateci l nhar att de bine, nct nu avea nici o putina de aprare. Era acum ncredinat c uriaii l atacaser de asemenea i pe Petre, n vreme ce Kard se afla nc pe fundul golfului, ateptnd s treac cele zece minute, dup care urma s ias la suprafa. Gndindu-se mereu la situaia sa, George sa trezi n acelai loc unde l eliberase pe doctor cu puin nainte. Slbaticii scoaser imediat ipete ascuite i dup cteva clipe se i ivir tovarii lor de trib. De-abia acum cei doi uriai i ddur drumul, dar, nainte ca George s poat duce mna la arme, fu nhat de pumni zdraveni, picioarele i fur ridicate i fu dus repede de-a curmeziul luminiului. Intrar cu el n tufiurile n care se fcuser nevzui slbaticii atunci cnd se ivise dnsul n faa lor. Aici se fcea o potec ngust i ntortocheat, pe care o urmar n grab. Tot mai adnc ptrundeau n desi, ceea ce-l ngrijora mult pe George, cci se gndea c tovarii nu vor putea da de el, spre a-l

24

elibera, deoarece slbaticii erau n msur s mpiedice orice naintare pe poteca aceea ngust. i dduser seama, desigur, c sub costumul udat nu se afla dect tot un om i acum nu se mai temeau de el. Un nou lumini se ivi naintea lor, pe care se afla colibele, n faa crora se putea observa o mare agitaie. George zri i femei, care se fcur nevzute imediat cnd ddur cu ochii de el. Fu aezat n picioare, apoi se auzi un glas rostind ntr-o englez fr cusur, dar care avea un accent strin: Care va s zic tot am pus mna pe d-ta tinere. E drept, am avut cam mult de furc. Acum va trebui s iei locul tovarului dtale, pe care l-ai eliberat, mi pare ru, dar n-am ncotro. Mai afl c a fost prins i un alt tovar de-al d-tale, ceea ce nseamn c reprezentaia va fi cu mult mai interesant. Din cauza acoperitoarei pe care o avea pe cap. George auzise nelmurit cuvintele acestea, apoi pricepu o comand ntr-o limb strin, dup care costumul de scafandru i fu scos de pe trup. Francezul i sttea acum n fa. Era un brbat cam de vreo patruzeci de ani; brazdele adnci spate pe chipul su dovedeau c trecuse prin ncercri grele n viaa lui. Fr s vrea George simi un soi de comptimire pentru omul acela, care devenise cpetenia unui trib slbatic de pe o insul singuratic. i fr s stea mult pe gnduri zise: Credeam c te vei bucura avnd prilejui s mai vezi oameni albi. Habar n-am ce i-am fcut noi, dup cum nici d-ta nu tii. Desigur. N-ar fi mai inteligent din partea d-tale s ne lai s ne vedem de drum, ba poate s vil i d-ta cu noi? Pe submarinul nostru e loc de ajuns i te vom duce pn la cel mai apropiat port, unde vei putea debarca. Nu, tinere, asta e exclus, rspunse francezul, Raoul Couchet a rupt definitiv cu restul lumii. Vezi c i-am spus numele meu, deoarece sunt sigur c nu vei putea s-l trdezi altora, mi pare ct se poate de ru, d-ta eti un tnr viteaz, dar te rog s m crezi c nu-i mai pot schimba soarta. Am devenit cpetenia acestor slbatici, legndu-m s ndeplinesc anumite obligaiuni, printre care este i aceea ca fiecare strin care va pi pe insul s fie ucis. Vezi dar c nu-i pot da drumul fr s-mi primejduiesc propria mea via. Poi veni ns i d-ta, strui George, de ce ii neaprat s trieti n mijlocul acestor slbatici? Tinere, asta e o chestie pe care nu vei putea s-o pricepi

25

rspunse francezul cu seriozitate. Cci eti prea tnr nc, spre a putea nelege c o femeie e n stare s distrug cu totul viaa unui brbat i odat ce am devenit cpetenia acestui trib de slbatici, sunt silit s-mi ndeplinesc ndatoririle. Repet c-mi pare ntr-adevr ru, dar, pentru propria mea siguran, trebuie s te jertfesc att pe d-ta, ct i pe tovarul d-tale, pe care cei doi oameni ai mei au reuit s-l prind de asemenea, dup ce, cu mare greutate, i-am ncredinat pe supuii mei c voi amndoi suntei oameni ca toi oamenii i nu fiine supranaturale. Pe de alt parte, primete felicitrile mele pentru modul desvrit cum tragi cu revolverul. De ani de zile n-am mai avut prilejui s descarc o arm, de aceea i-a venit i d-tale uor s-l eliberezi pe doctor. Aha! Uite c tocmai l aduc pe tovarul d-tale. Sunt curios s vd ce vor hotr vrjitorul tribului. C vei muri amndoi e lucru sigur, numai c nu tiu nc n ce fel vei fi omori. Ei, dar ce lucru deosebit vezi acolo? George nu se mai uita la mutrele slbaticilor, ci privea ngrijorat spre Petre, care fu zvrlit la pmnt lng el i dezbrcat de costumul de scafandru. Francezul ddu din cap mulumit i zise: Oamenii mei au priceput repede cum trebuie fcut treaba, dei eu nu le-am dat dect indicaii sumare cum se desfac capacele i uruburile. Aa... Drace! Asta n-a fi..., se ntrerupse el speriat, cci Petre, care sttuse pn atunci nemicat, dup ce fusese dezbrcat de costum, sri ndat n sus, fi nh de ceaf cu cte o mn pe amndoi btinaii i le ciocni capetele unul de altul. Dar slbaticii, care tiau acum c n-aveau de-a face cu fiine supranaturale, i recptaser curajul i n clipa urmtoare, cinci sau ase se npustir asupra lui Petre. EI fu aproape acoperit de trupurile negricioase i dei azvrli pe civa n lturi, n cele din urm. Uriaul tot fu nvins. Asta v va costa scump, zise francezul, cred c vrjitorii vor nspri pedeapsa... Dar, cum spuneam, eu nu pot face nimic. Ei, dar de ce m privesc vrjitorii att de ciudat, ce dracu au? Nu-i vorb, caut ei de mult s scape de mine, nu le vine defel la socoteal c m-am fcut stpn aici. Pn acum le era fric de mine, cci atunci cnd am debarcat pe insul. n urm cu civa ani, am fost nevoit s m folosesc de revolver. Aha! Se pare c ntr-adevr au pus ceva la cale mpotriva mea adug el ngrijorat probabil c mi-a sczut prestigiul prin faptul c d-ta ai izbutit s-mi azvrli revolverul din mn. la s vedem!

26

Civa slbatici mai n vrst, mpodobii cu tot soiul de fleacuri, se apropiar i francezul le strig ceva cu glas poruncitor, ntr-o limb pe care George n-o pricepea. Ei ns nu rspunser nimic, pn ajunser n faa lui. Cel mai n vrst i nl atunci trupul i strig cteva cuvinte. Imediat, toi rzboinicii tribului fcur cerc n jurul francezului i a celor doi prizonieri. Raoul Couchet pli i opti lui George: Tinere, lucrul devine primejdios. Se vede c ticloii au de gnd s fac i cu mine ceva i au pus la cale vreo nzdrvnie de-a lor. Btrnul vrjitor i arunc o privire ptrunztoare, apoi ncepu s vorbeasc foarte agitat artnd mereu spre francez, care devenea tot mai nelinitit. n vreme ce asculttorii nu mai conteneau cu exclamaiile de aprobare. Cnd vrjitorul rosti ultimele cuvinte, dup o scurt pauz de efect, slbaticii izbucnir n strigte de triumf, ca nite copiii. Couchet se ntoarse ns furios spre George: Prin ivirea d-tale pe insul, mi-ai fcut buclucul! tii ce-au pus la cale vrjitorii tia btrni? Cic s ne duelm i nu numai noi doi, ci i nvingtorul cu tovarul dumitale. Cu alte cuvinte, dac m vei ucide, va trebui s lupi, pe via i pe moarte, cu prietenul d-tale. nvingtorul definitiv va deveni apoi cpetenia tribului sau, dac nu vrea, va putea prsi insula liber i ne suprat de nimeni. Ei, cum i place idioenia asta? George rmase complet nucit o clip, apoi zmbi, cci era ceva cu totul imposibil ca el s lupte cu Petre pe via i pe moarte. De aceea, i se adres francezului: Te rog, lmurete-i pe oamenii acetia c nici nu m gndesc la asta Ca s lupt cu d-ta n-am nici o poft, iar ct privete cu tovarul meu nici nu poate fi vorba. Couchet tlmci vrjitorilor rspunsul tnrului, dar cnd francezul sfri ce avea de zis, cpetenia vrjitorilor repet calm i cu hotrre vorbele sale i adug ceva ce-l fcu pe Couchet s pleasc. Cu glasul schimbat, acesta i se adres lui George: Tinere, dac refuzm s facem ce ni se poruncete, atunci slbaticii ne vor ucide ntr-un chip cu totul grozav i-i pot spune de pe acum c va fi ceva nfiortor. Nu vreau s m expun acestei primejdii, aa c prefer s trag asupra d-tale. Dac nu vrei s te aperi, te privete! Petre se amestec i el n vorb: Domnule George, a putea duce eu lupta cu francezul i atunci nu mai trebuie s-i faci nici o grij. Cu d-ta, m-oi mpca

27

eu mai trziu, am un plan ct se poate de bun. Vrjitorii au hotrt s lupt eu nti cu tnrul George zise Couchet n-avem ncotro, trebuie s ne supunem. Nu-i aa c slbaticii nu pricep limba noastr? ntreb Petre. Da, rspunse francezul. Bun; atunci ascultai amndoi cum vom face: dup cum spuneai chiar d-ta, nu prea eti bun inta, domnule Couchet, deci va trebui s cazi. Asta nseamn c domnul George doar te va atinge cu glonul i poi avea deplin ncredere c cel mult i va zgria pielea la tmpl. D-ta ns va trebui s cazi ndat la pmnt i s te prefaci mort. Pe urm, cnd ne vom duela noi amndoi, domnule George, s faci la fel i cu mine. Vei deveni atunci cpetenia slbaticilor i vei putea s le porunceti s duc trupurile noastre la mare; apoi i trimii pe ei ndrt i noi vom prsi repede insula. Cred c mai bine de aa nici nu se poate. Altminteri, va trebui s ne folosim de grenadele cu gaze. Planul e foarte bun ncuviin Couchet i cred c-l vom aduce la ndeplinire. Ce prere ai d-ta tinere? Dup cum am observat, eti un inta admirabil i sper c lucrurile se vor sfri cu bine. M gndesc c atunci cnd ne vom recpta revolverele rspunse George. i vom putea ine la respect pe slbatici cu ele i nu va mai fi nevoie s aducem la ndeplinire comedia asta. Oh, slbaticii sunt destul de vicleni ca s nu lase lucrurile s ajung acolo, rspunse francezul. Sunt printre ei civa arcai minunai, care ne vor guri imediat trupurile cu sgeile lor, dac vom face o singur micare suspect. Pe de alt parte, nici nu tiu unde stau ascuni, aa c nu ne putem apra mpotriva lor. Nu, tinere, cu fora nu se poate face nimic aici, va trebui s ncercm cu viclenia propus de tovarul d-tale. Vrjitorii au devenit nerbdtori, trebuie deci s ncepem. Couchet le zise ceva slbaticilor, dup aceea se aplec peste George i-i desfcu legturile. Btinaii se ddur puin n lturi, iar unii dintre ei disprur n tufiuri. Acetia sunt arcaii opti Couchet vezi de f treaba bine, tinere. Eu m voi aeza la marginea de nord a luminiului, vom fi, aadar, la o deprtare de douzeci de metri unul de altul i voi putea s cad n tufi, unde m voi preface mort. Dup cum am convenit, eu nu te voi nimeri pe d-ta. George privi repede n juru-i. i redobndise libertatea de micare i era n stpnirea armelor sale, pe care le purtase n chimir, pe sub costumul de scafandru. Dar vor fi de ajuns cele

28

dou grenade cu gaze mpotriva mulimii slbaticilor? Era ndoielnic. Pe de alt parte, dup cum amintise Couchet, trebuiau s se team de arcai, cci nainte ca gazele s-i fac efectul, ar fi putut porni din tufi cteva sgei. Couchet ajunsese la locul su. S inteti bine, tinere! Zise el, apoi ridic ncetior revolverul. Un fior l strbtu pe George: se va ine oare francezul de cuvnt, trgnd alturi? Avea doar perspectiva s rmn cpetenie a tribului, dac-i va ucide pe cei doi strini... George nu mai avu rgazul s-i sfreasc gndul, cci, n clipa aceea, revolverul francezului scpr. Tnrul auzi glontele uiernd la civa metri de capul su i nfigndu-se n trunchiul unui palmier din spatele lui. Couchet se inuse de cuvnt i George trebuia s fac la fel. Era totui o sarcin primejdioas aceea pe care i-o luase asupr-i. Potrivnicul su nu trebuia dect s fac o ct de mic micare cu capul, pentru ca glonul s-i ucid, n loc s-i zgrie numai pielea. Ridic ncetior arma. Nu mica deloc capul! Mai strig el n ultima clip, apoi inti i trase. Pe obrazul stng ai lui Couchet ncepu imediat s se preling sngele, el. Scoase un strigt rguit, ridic braele, se roti o dat ncetior, apoi czu pe spate, n tufi. Slbaticii scoaser exclamaii de triumf. Probabil c nu prea erau bucuroi de stpnirea francezului i acum erau mulumii c scpaser de el. Alergar cu toii spre tufi i ridicar trupul nensufleit. Couchet fcea ntr-adevr impresia unui mort i cteva clipe George se temu c nimerise prea bine, din nebgare de seam, dar se ncredin repede c francezul era un actor minunat. Slbaticii l aezar lng Petre, apoi tiar funiile cu care era legat Uriaul i prin gesturi, i artar locul unde sttuse francezul nainte. Petre strbtu luminiul i se aez acolo unde trebuia, George fi strig i lui: Petre, vezi s nu miti deloc capul! Trage tu nti! Poi s-mi gureti mneca surtucului, ca s par mai veritabil. Da, domnule George, aa voi face, rspunse Uriaul, calm, cci i el era un inta minunat i-i putea ngdui gluma aceasta.

29

Ochi cu iueala fulgerului, apoi glonul porni. George simi o scuturtur uoar la mn, privi la braul stng i vzu c glonul i fcuse o ruptur n stof, lng umr. Slbaticii scoaser murmure de admiraie. Pentru ei prea s fie o minune c exist oameni care pot nimeri att de bine de la o deprtare aa de mare. Privir apoi cu interes spre George, care ridic ncetior arma. Petre se uit int la el i inu capul foarte linitit. De data asta, George simi cum i se strnge inima, cci trebuia s trag de form asupra credinciosului su Petre i orict miestrie ar ntrebuina, se putea totui s-l ating mortal. N-avea ns ncotro, cci altminteri ar fi nsemnat s aib parte cu toii de o moarte grozav, sub mna slbaticilor fioroi. George strnse din dini, ridic braul, trase aer n piept, lu la ochi tmpla Uriaului, apoi se auzi o detuntur i sngele iroi ndat pe obrajii lui Petre. Acesta i juca i el rolul aproape prea bine, cci George se nspimnt cnd l vzu cltinndu-se pe picioare, ridicnd apoi braele n aer i scond un horcit, dup care se prbui ca mort de trsnet. Slbaticii izbucnir din nou n strigte de bucurie. Cele dou dueluri fur pe placul lor i le potoliser setea de snge. l nconjurar pe George i vorbir cu nsufleire, dar, din pcate, tnrul nu nelegea ce voiau de la dnsul. V. N MARE NCURCTUR. DE-ABIA ACUM I DDU SEAMA GEORGE c se afla ntr-o situaie foarte grea, cci cum era s se neleag cu slbaticii, cum s le spun s duc la mare cele dou trupuri ale mpucailor? Se ndrept ncet spre grupul mai mic al vrjitorilor i ncerc s se neleag cu ei pe franuzete, dar, spre prerea sa de ru, nu izbuti s se fac priceput n schimb, cel mai btrn dintre vrjitori l coplei cu un potop de vorbe, din care George nu nelese nimic... Trebuia neaprat s-i duc n siguran pe Petre i pe francez. Tot chibzuind cum s fac treaba asta, ntoarse spatele vrjitorilor i atunci observ cum doi slbatici tocmai ridicau pe brae cadavrul Uriaului i strbteau cu el luminiul. Acesta era prilejul cel mai nimerit ca s-i duc la ndeplinire

30

planul, de aceea art spre tufi i le strig cu glas poruncitor slbaticilor n limba francez, s duc trupul n desi. Chiar dac nu pricepur cuvintele, i dduser totui seama ce voia. Se uitar ns ntrebtori la vrjitori, dar George repet cu trie porunca, nsoind-o de gesturi amenintoare. Tot att de amenintor i privi i pe vrjitori i n cele din urm cel mai btrn din ei ncuviin, dnd din cap. Imediat, slbaticii l duser pe Uria n desi. George i urm i cnd ajunser ntr-un mic lumini, la vreo treizeci de metri de sat, el le ddu de neles s-l aeze pe Petre la marginea unui tufi des. Apoi le fcu semn slbaticilor s-l urmeze, se napoie n grab spre luminiul satului i ceru cu energie ca i cadavrul lui Couchet s fie dus n acelai loc unde se afla Petre. De-abia cnd se ndeplini i asta i se napoie n sat mpreun cu cei doi slbatici, curajosul tnr rsufl uurat. Hopul cel greu fusese trecut. La caz de nevoie, Petre i Couchet se puteau strecura n grab pn la mare, ca s le dea de veste camarazilor despre cele ntmplate, n vreme ce el nsui, George, trebuia s chibzuiasc n ce fel s scape cu bine, cci att de trandafirie nu era nici situaia lui. Cnd apru acum n lumini, vrjitorii pir spre el, se nclinar pn la pmnt ceea ce ntrii recunoaterea lui drept cpetenie a tribului. Fu condus apoi cu mult pomp la coliba sa, care se deosebea de celelalte prin mrimea ei. Chiar i aranjamentul interior arta c locuise acolo o cpetenie, cci francezul se pricepuse s-i aranjeze o locuin confortabil n mijlocul slbaticilor. Sa aflau acolo o mas, scaune ncptoare i un pat moale, de asemenea un cufr din tabl de zinc, ntr-un ungher al ncperii. George intrase singur n colib, se aezase pe un scaun i ncepuse s chibzuiasc ce e de fcut. Ct despre o fug imediat nici nu era de gndit cel mult n timpul nopii ar fi putut face asta. Dac-ar fi putut s se pun n legtur cu Petre, situaia ar fi fost cu totul alta credinciosul tovar l-ar fi adus pe tatl su i civa camarazi, care, cu grenadele lor cu gaze, i-ar fi ameit lesne pe toi locuitorii satului. Firete c nici el n-ar fi scpat de soarta aceasta dar ce nsemntate avea un lein de douzeci i patru de ore, de vreme ce i-ar fi redobndit apoi libertatea! ntunericul se va lsa de-abia peste dou ceasuri. S rmn oare pn atunci n colib? ndatoririle de cpetenie a tribului nu

31

i le putea ndeplini nc, deoarece nu nelegea limba slbaticilor. Prin deschiztura uii, putea cuprinde cu privirea o mare parte a luminiului i-i vzu pe btinaii adunai n grupuri privind plini de curiozitate spre coliba lui. Aadar, nici n timpul nopii n-ar fi fost prea uor s fug, cci nu era exclus ca i atunci slbaticii s stea acolo, mboldii de curiozitate. Afar de asta probabil c vor aprinde i un foc de lagr, a crui lumin va face cu neputin ca el s fug fr s fie observat. Tot frmntndu-i mintea George i zise c singura soluie era s-i creeze o a doua ieire, de cealalt parte a colibei. Se ridic ncetior i se prefcu c merge cu nepsare prin interiorul locuinei sale, de fapt ns cercet pereii cu atenie. Din pcate, pereii erau foarte trainici, din ramuri mpletite i era greu s fac o sprtur cu ajutorul cuitului. ncerc totui, atunci cnd gsi un loc de unde nu putea fi zrit de afar. Fcu o gaur cu vrful cuitului i privi prin ea, dar vzu cu spaim c era cu neputin s lrgeasc gaura n timpul zilei, deoarece i de partea aceea a colibei se aflau rzboinici, printre care i femei i copii i tocmai curiozitatea acestora ar fi constituit cel mai mare pericol. Se aez din nou pe scaun i se gnd dac n-ar fi mai nimerit s prseasc satul pur i simplu. Couchet spunea doar c nvingtorului i este ngduit s prseasc insula oricnd. Sau te pomeneti c prin faptul c intrase n coliba cpeteniei nsemna c primise demnitatea care i se ncredina i trebuia s rmn aici de acum ncolo? Tresri speriat de gndurile sale, cnd o fptur negricioas se furi n colib. Era o femeie tnr, care puse pe mas dou oale de pmnt, mpodobite cu ornamente primitive. Nu rosti nici o vorb, nici mcar nu-l privi pe George i dispru tot att de repede i fr zgomot precum venise. Vznd oalele. George simi o foame grozav. ntr-una din ele gsi ap proaspt, n cealalt carne fript de porc mistre. i cam spuse el c primind s mnnce din ceea ce i se adusese, se ndatora i mai mult fa de trib, dar foamea i era mai mare dect scrupulele acestea aa c ncepu s nfulece cu lcomie. Imediat se auzir de afar strigte vesele, cnd slbaticii vzur c George mnca, ceea ce confirma temerile acestuia, c prin acceptarea mncrii se ndatorase definitiv fa de btinai s le devin cpetenie. Deodat, strigtele de bucurie fix ntrerupte de altele.

32

ntrtate, i George vzu cu spaim ivindu-se n lumini cei doi slbatici care duseser cadavrele lui Petre i Couchet n raritea dinspre mare. Vorbeau agitai, artnd spre desi, dnd de neles, probabil, c se duseser s-i vad pe cei doi mori, dar nu mai dduser de ei. Treaba putea s devin neplcut pentru George, dac slbaticii i vor da seama c fuseser trai pe sfoar. Tnrul i vzu adunndu-se n grab i pe cei doi paznici vorbind mereu agitat. n vreme ce btrnul vrjitor nu contenea s dea din cap cu mirare. Apoi porni de-a lungiri potecii prin tufi, urmat de ceilali vrjitori. Neplcut era faptul c slbaticii care rmseser aici se strngeau tot mai muli n juni colibei lui George. n acelai timp, bg de seam c toi preau nspimntai. Desigur c erau ncredinai c dispariia presupuilor mori se datora unor fore supranaturale. Dup puin timp, vrjitorii se napoiar i mai ntrtai de cum plecaser i se ndreptar de-a dreptul spre coliba lui George, ceea ce-l fcu pe tnr s-i pregteasc cele dou grenade cu gaze. Vrjitorul cel btrn rmase n u i ncepu s vorbeasc cu nsufleire. Firete c George nu pricepea nimic, dar, fr s se ridice de la locul su, nl doar din umeri, la care btrnul i ddu de neles, prin semne, s-l urmeze. George pricepu ndat c trebuia s-l nsoeasc la luminiul cu pricina, pentru a se ncredina el nsui de dispariia celor doi mori. Se ridic de pe scaun cu mult demnitate i iei din colib. inuta lui mndr pru s-i intimideze pe slbatici, cci se ddur cu respect n lturi. Cnd ajunser n lumini, George se uit fr s se tulbure n jurul su, apoi ndrept o privire ntrebtoare asupra btrnului vrjitor. Acesta art cu mna spre tufiul lng care zcuser presupuii mori, iar drept rspuns George i lu o mutr nevinovat i art spre cer... Uimii peste msur, vrjitorii privir mai nti la el, apoi se uitar unul la altul; erau ei mai vicleni dect tovarii lor de trib, nu-i vorb i desigur c nu credeau nici ei n fleacurile astea, dar ntmplarea li se prea i lor cam ciudat. Nu vzuser cu ochii lor cum cei doi potrivnici se prbuiser nemicai? i cum s se fi evaporat n aer trupurile lor?

33

George rmsese singur n lumini cu cel ase vrjitori btrni, cci ceilali slbatici preferaser s se retrag, pe nesimite, din pricina spaimei ce pusese stpnire pe ei. Tnrul i ddu seama c acum era momentul potrivit s tearg putina, cu att mai mult cu ct era ncredinat c Petre se afla prin apropiere. Cu un gest de stpnitor, le ddu de neles vrjitorilor nmrmurii s rmn acolo unde se aflau, iar el pi cu demnitate spre cealalt margine a luminiului, unde observase dup ramurile rupte de curnd locul pe unde ptrunseser n tufi Petre i francezul. Cnd fu la vreo douzeci de metri de vrjitori, smulse cu iueala fulgerului o grenad cu gaze de la bru i o arunc asupra celor din faa sa. Btrnii ddur s fug, dar nu ajunser prea departe, cci gazele i i fcuser efectul, culcndu-l la pmnt. George se strecur repede prin sprtura pe care o fcuse Uriaul, i nu-i fu lesne s recunoasc urmele lsate de credinciosul su tovar. Ele duceau spre coasta de sud, ceea ce era o dovad c Petre va veni cu ajutoare. Tnrul i aduse aminte deodat de costumele de scafandru. Cu nici un chip nu trebuiau s rmn n sat; era deci nevoie s se dea un atac cu grenade cu gaze, pentru a i le lua ndrt. Deoarece peste vreun ceas se va lsa ntunericul, nu va fi prea greu s ptrund pe nesimite n sat cu att mai mult cu ct slbaticii se vor ascunde prin colibe, nspimntai, pe de o parte, de misterioasa dispariie a celor doi mori, iar, pe de arta, de leinul inexplicabil al vrjitorilor. Ba chiar era de presupus c se vor aprinde focuri mari n sat, ca pavz mpotriva duhurilor rele i n jurul acestor focuri se vor strnge toi locuitorii. n felul acesta, efectul minunatelor grenade va fi i mai puternic. George gonea de zor spre coasta de sud, pe crarea pe care o fcuse Petre cu puin timp nainte. Deodat, auzi un zgomot uor naintea sa. Tocmai i fcuse loc printre dou tufe mari i acum se ddu repede n lturi, apuc de eav unul din revolvere cu mna dreapt, inndu-l pe cellalt n mna stng, fiind gata s trag. Zgomotul se apropia tot mai mult i se auzea ca i cum un om i tr cu greu picioarele. Ramurile de lng George se micar, un cap negricios se ivi printre frunze..., un ipt rguit rsun i o pereche de ochi ngrozii se holbar la el. n clipa urmtoare, George izbi cu patul revolverului n tmpla slbaticului.

34

Aplecndu-se asupra trupului nensufleit, vzu cu mirare c individul mai fusese lovit de curnd, cci avea un cucui ct toate zilele la tmpla stng. Fr ndoial c era opera pumnului lui Petre, de aceea pruse att de nspimntat slbaticul, cci, dup credina lui, fusese atacat de un mort. Fr s se mai ocupe de victima sa, George porni mai departe pe urmele Uriaului; de-abia fcu ns douzeci de metri, c auzi alte zgomote. De data asta, preau c se apropie mai muli oameni. Tnrul se ascunse sub o tuf mare, i pregti grenada i inu revolverul gata s trag. Dar cnd ramurile din apropierea lui se micar, George ls arma jos, rsuflnd uurat, cci printre frunze se ivi chipul credinciosului su Petre, ai crui ochi luceau de bucurie. Halal s-i fie. Domnule George! Dar cum ai izbutit s fugi? Domnul Couchet spunea c vrjitorii nu te vor lsa s pleci din moment ce ai pit n colib sau ai primit s mnnci din bucatele lor. nainte ca tnrul s poat rspunde, printre ramuri i fcur loc tatl su, doctorul i ali camarazi, care l nconjurar voioi. Era i Couchet printre ei i acesta zise micat: Domnule Farrow, m-am neles pe deplin cu tatl d-tale. M va debarca n vreun port, de unde apoi voi ajunge lesne pe Uvea insula pe care am trit pn am venit aici. Acum ne putem napoia la submarin, lsndu-i pe slbatici n plata Domnului. Stai c nu merge aa, rspunse George. Trebuie s ne lum ndrt costumele de scafandru i apoi n coliba d-tale se afl un cufr la care cred c n-ai renuna de bunvoie. Aa e zise francezul se afl n el hrtiile mele i alte documente importante. Dar cum vrei s facem? Nu cred c slbaticii ne vor da lucrurile, cu att mai mult cu ct se vor mpotrivi fr doar i poate vrjitorii. Pe tia i-am aranjat eu cum trebuie cu ajutorul grenadelor cu gaze rspunse George iar cu ceilali vom proceda la fel; pe urm ne va fi uor s ne lum lucrurile. Povesti pe scurt cum i ameise pe vrjitori i cum tersese apoi putina. Minunat! Exclam cpitanul. nainte, spre sat, biei! Cred c sunt i prea nucii ca s le mai dea n gnd s pun oameni de straj, zise George. Prilejul e deci ct se poate de bun ca s scpm de ei. S ne grbim ns, ca s ajungem acolo nainte de a aprinde focurile, altminteri s-ar putea ntmpla ca

35

vreunul din ei s cad n flcri cnd va fi ameit de gaze, iar noi nu i-am putea veni n ajutor, trebuind s ateptm o jumtate de ceas pn se vor fi mprtiat gazele. Ai dreptate, trebuie s inem seama de asta, rspunse cpitanul cu seriozitate. La drum, deci! Afar de cpitan, de Petre i de francez, mai veniser zece marinari, mpreun cu George, erau cu totul cincisprezece oameni, care porniser acum prin desi. George se aezase n fruntea micului convoi, i-i conducea pe camarazi napoi, pe drumul pe care venise. Cnd ajunser lng slbaticul care zcea nc n nesimire. Petre Uriaul izbucni n rs i zise: Ce spaim a mai tras sta cnd a dat cu ochii de noi! Dar nainte ca s poat scoate un singur ipt, l-am i culcat eu la pmnt. Tot mai bine e s-i legm, fu de prere cpitanul. Nu e exclus s ne devin primejdios, n vreme ce vom atepta s se scurg jumtatea de ceas, pn se vor fi mprtiat gazele. Petre l leg aa cum tia el, apoi porni mai departe. Curajoii marinari strbtur fr team luminiul unde zceau vrjitorii leinai, cci gazele se mprtiaser n vremea asta. George vzu cu bucurie c numrul leinailor sporise cu patru. Probabil c vreo civa slbatici mai curioi se apropiaser att de mult de vrjitori, nct avuseser i ei de suferit efectul gazului. i acum venea partea cea mai grea a ntreprinderii.. Satul se afla la o deprtare de numai treizeci de metri i lesne s-ar fi putut ntmpla ca un slbatic s ias n ntmpinarea marinarilor, pe potec. Dac se vor descotorosi de el cu ajutorul unei grenada cu gaze, atunci ar fi mpiedicai ei nii s nainteze, timp de o jumtate de ceas. Ca s prentmpine primejdia aceasta, George o rupse la fug nainte, dup ce lu i cele dou grenade ale lui Couchet, care nu tia nc n ce fel s se slujeasc de ele. Cnd ajunse la tufiurile ndrtul crora se afla luminiul satului se opri, cci auzise o amestectur de glasuri. Privi cu atenie printre crengi i-i zri cu mulumire pe locuitori, formnd un cerc n jurul unui slbatic, care vorbea cu voce tare i cu nsufleire. Femeile i copiii se nghesuiau i ei, cci se iviser evenimente care fi interesau pe toi. Prilejul era att de bun pentru camarazi, nct George i frec minile de mulumire. Farrow ordon n oapt s se mprtie toi ndrtul

36

tufiurilor de jur-mprejurul luminiului i, la comanda sa, s se repead imediat nainte, aruncnd cte dou grenade n mijlocul slbaticilor, apoi s se retrag cu iueala fulgerului, spre a nu fi expui i ei efectului gazelor. n cteva clipe, fiecare se afla la postul su. Slbatici tresrir nspimntai, cnd rsun brusc comanda lui Farrow: Ateniune! Gata! Dai-mi drumul! Crengile trosnir, din toate prile srir afar n lumini fpturi, obiecte lucitoare zburar prin aer i explodar cu detunturi uoare la picioarele slbaticilor. Efectul se produse imediat Marinarii se retraser repede n desi i ateptar acolo jumtate de ceas, pn s se mprtie gazele. Cnd pir din nou n lumini, nu ddur dect peste cei leinai. Cele dou costume de scafandru fur gsite neatinse i n vreme ce coti marinari se duser s ia cufrul francezului, ceilali fi aezaser pe leinai cu faa n sus, ca s nu se nbue. n timpul acesta se fcuse noapte, dar cum toi aveau lanterne oarbe, nu le veni deloc greu s se napoieze. Cnd ajunser la slbaticul pe care-l doborse George, l gsiser revenit n simiri; Petre se aplec deasupra lui i-l dezleg. Cu iueala fulgerului, acesta se fcu nevzut n desi, dup ce Couchet i zise cteva vorbe n limba lui. Peste o jumtate de ceas, se mbarcar cu toii pe submarin. Lordul Clive, care avea dureri mari de cap de pe urma loviturilor de pietre ale slbaticilor, nu luase parte la expediie i regreta din suflet aceasta. i exprim ns ndejdea c va avea prilejul n curnd s triasc o aventur interesant, alturi de vitejii camarazi de pe Dox. Sfritul volumului: PDUREA N FLCRI

Rugat de George s-i povesteasc ceva din aventurile sale din tineree, doctorul Bertram i satisface dorina, folosindu-se de cteva ceasuri de rgaz, i istorisi o ntmplare plin de peripeii, careva fi descris n numrul viitor, intitulat:

37

FANTOMA DIN PDURE

38

39