Asta mi-o prind n jurul gtului? M ntreab Aren ridicnd cravata. Ca un treang? Da, cam aa.

i ntorc spatele lui Lorn i iau cravata. N-am pus n viaa mea una unui brbat. Ar trebui s se pun pe aici Doamne ce delicios miroase el - i s atrne aa. Dar nu prea tiu ce s fac cu nodul. i tia trebuie ncheiai. Cei doi nasturi de sus ai cmii lui sunt desfcui. Degetele mele i ating pielea cnd l nchei pe cel de jos. Continui cu cel de sus. Minile lui Aren le acoper pe ale mele. - Este important? Dac ar fi oricare alt nunt dect a surorii lui Paige, a spune c nu conteaz, Amy se mrit cu un avocat care vine dintr-o familie de avocai. El pltete bairamul din seara asta, iar Paige jur c nu tie cum s-i spun nu surorii ei. De aceea rochia formal i rezervarea la Marbarrage Mansion. - Vei atrage atenia fr ea. i trec cravata prin spatele gtului. l strbate un fior cnd mtasea i mngie ceafa. Reuesc s l ignor pe el i cldura unei edarratae care m gdil pe degete n sus. n timp ce eu m muncesc cu cravata, folosesc nlimea adugat de tocuri pentru a furia o privire la eticheta sacoului. Armani. mi nchipuiam. - Voi znele avei gusturi scumpe. - Kelia are gusturi scumpe, spune Aren. - A fost la cumprturi? La furat este termenul mai potrivit, dar nu am fost niciodat o persoan care s-i fac griji din cauza semanticii. - Avea nevoie de o distracie. Lorn se ridic i se ncrunt la opera mea. - l faci greit. Aia vine dedesubt, cred eu. i dau mna la o parte. - De cnd ai devenit tu expert? - Chiar i o zn i d seama c e o aiureal. M uit urt la el. Apoi trag cravata jos i ncep din nou. Aren rsufl frustrat. Nu poate sta nemicat i muchii i se ncordeaz ca i cum s-ar pregti de o lupt i poate chiar se pregtete. Kyol ar putea fi dj pe aici pe undeva, ateptndu-ne. Ateptndu-m. - N-ai terminat? ntreab Aren. Desfac tentativa mea de nod i o iau de la capt. - Mi-ar fi mai uor dac nu te-ai mai mica.

Lorn i spune n limba znelor ceva ce nu neleg. Cnd Aren chicotete, fac nodul extrem de strns. ntr-un final, renun. Decid c e mai bine s nu aib cravat deloc dect s aib una cumplit de ameit i deformat. S-o lsm balt, spun eu i i ndes mtasea albastr n buzunar. Poate io face Paige mai trziu. - Mulumesc lui Sidhe, mormie Aren descheindu-i primul nasture de la cma. Se uit la Lorn. - Acum poi s pleci. Lorn rspunde cu un zmbet indulgent, apoi se ntoarce ctre mine. McKenzie, dac ai nevoie de ceva cnd te ntorci la Curte, nu ezita s-mi trimii un mesaj. mi face cu ochiul, se ndeprteaz i deschide o fisur. Umbrele danseaz cnd fascicolul de lumin alb dispare. Aren nu-mi las timp s le citesc. M trage ctre poarta care d n grdina conacului. E ncuiat. i pune mna pe zvor i-i elibereaz magia. Metalul se nroete de la fierbineala atingerii lui. Apoi, cu o singura smucitur, lactul topit cade pe pmnt. Cnd poarta se deschide scrind, mi ntinde mna. I-o accept, dar numai pentru c nu tiu deloc s merg pe tocuri. - nc ceva, spune el nainte s intru n grdin. i bag mna n buzunar. Deschid gura. O nchid. Nu tiu ce s spun, colierul este uluitor. Lanul este din aur alb, unit delicat i suficient de lung pentru a-mi presra un irag de treisprezece diamante exact sub clavicul. Diamantele sunt mai mici la capete, dar cam de mrimea unei monede de 5 ceni n mijloc i, chiar i n noaptea asta fr lun, strlucesc ca picturile de lumin dintr-o fisur. - De ce-mi oferi bijuterii? Reuesc s spun dup un moment. Un zmbet apare pe buzele lui Aren. - Este al Keliei. Spune c poi s-l pstrezi dac i-l trimii pe Naito napoi. n caz contrar a promis s lase dovezi care s fac legtura ntre tine i furtul lui. O, drace! Asta nu-i ca furtul unui costum sau al unei rochii dintr-un magazin oarecare. Colierul sta trebuie s coste sute de mii de dolari. Nu c-a fi ngrijorat pentru Naito. Kyol n-ar face ru unui om niciodat, nu intenionat i sunt aproape sigur c l-am vzut ndesndu-i n palm o piatr-ancor. I-am spus asta i Keliei. Doar s-a uitat la mine n gol pn am jurat c m voi asigura c el e bine i c ei doi vor fi mpreun din nou. Bnuiesc c aa se asigur c m in de cuvnt, dar n-am nevoie de colier ca s-mi amintesc.

i ndeprtez minile lui Aren. - Eu nu port lucruri drgue. - Rochia aia e drgu. Mereu am crezut c rochiile sunt incomode dar asta i las degetele s-mi alunece pe coast. Se aeaz perfect. Cred c-mi plac lucrurile incomode. Face tot posibilul s-mi ating pielea cnd se ntinde s-mi prind colierul. Respiraia lui este cald pe gtul meu. Nu tiu dac are probleme cu ncuietoarea sau dac zbovete intenionat, dar trupul meu reacioneaz la atingerea lui. Ochii mi se nchid. - Oprete-te, spun deodat. Aren, termin cu asta! El nchide colierul i-i retrage minile. - Cu ce s termin? - Nu tiu de ce faci asta. - Vrei s rmi cu mine. O spune ca i cum ar fi ceva stabilit. Clatin din cap. - Sunt edarrataele tale, Aren. Asta-i tot. mi manipuleaz sentimentele, m fac s cred c-mi doresc lucruri care nu-s bune pentru mine. - Sunt de acord. - i nu conteaz ce Stai. Eti de acord? - Taltrayn nu este bun pentru tine. Se apropie de mine. M retrag prin poarta deschis n grdin. - Curtea nu este bun pentru tine. Ei te-au manipulat. Tocurile mi se afund n pmnt. Aren se ntinde i m prinde de bra ca smi menin echilibrul. l ndeprtez, frustrat. - Ce vrei de la mine? Vrei s refuz s merg? Ai nevoie de mine ca s-o iei pe Lena napoi i ca s poi mcar spera c Naito va fi eliberat. - Vreau s recunoti c nu sunt un monstru, aa cum a fcut Curtea s par. Admite c ai ncredere n mine. - ncredere n tine? Glumeti? mi dau la o parte prul i-i art cu deget ul cicatricea de pe gt. Tu aproape c m-ai omort! - Oamenii te vor auzi dac ipi n continuare. Elimin distana dintre noi din nou. i mi-am cerut scuze, nalkin-shom. mi pare ru c te-am rnit. i trece degetele prin prul meu, aducnd buclele ntunecate napoi peste cicatrice. mi pare foarte rau. - Trebuie s mergem la petrecere. Am nevoie s m mic, am nevoie att de mult c tremur. Regret ceea ce a fcut - tiu c regret dar nu pot s m uit n ochii lui cnd m privete aa. Sentimentele lui sunt prea primare, prea puternice. Prea derutante. Degetele lui se ndreapt uor ctre pulsul meu.

- mi doresc s te fi gsit noi primii. Loialitatea ta fa de Taltrayn Este uluitoare. - Aren... - tiu, spune el, fcnd un pas napoi. tiu. Nu insist mai mult. Se d la o parte rmnnd la un pas sau doi dintan n timp ce traversm gradina. Aerul nopii mi rcete pielea ncins. mi in privirea departe de Aren i m concentrez asupra invitailor care stau afar bucurndu-se de vreme. ncerc s-i urmresc fr s par c-i privesc. Mereu sunt paranoic atunci cnd sunt cu o zn printre oameni, chiar i cnd zna vrea s fie vzut. Cum 99,9 la sut din populaie nu are Vederea, majoritatea oamenilor tot nu-i vor vedea undele haotice, dar acel 0,1 la sut tot m ngrijoreaz. Peisagistul care a realizat grdina poate s rivalizeze cu cel al Regelui Atroth, dar n loc s fie accentuate de magie, plcurile de flori decorative, gardurile vii toaletate ingenios, copacii i pietrele rzlee sunt scldate n lumini. Cte un ir de lumini ncadreaz poteca pe care mergem. Tehnologia simpl se joac cu edarrataele lui Aren. Nu mult. Doar ct s mi atrag atenia. Mi-a dori s nu-mi plac s-l privesc. Mi-a dori s nu m simt bine alturi de el. O cea rcoroas mi furnic pielea cnd trecem pe lng o fntn de piatr. Un leu cu gura deschis ntr-un rget, se afund ntr-o cortin de ap. Trecem prin spatele ei, ndreptndu-ne spre treptele care duc la petrecere. Cnd primele note muzicale ne ajung la urechi Aren se crispeaz. nainteaz, dar mersul lui i pierde din siguran. - Poi s atepi aici dac vrei, spun urcnd treptele, cu sperana c art cumva stabil i graioas pe afurisitele astea de tocuri. - Vrei s atepi cu mine? Ajung pe terasa de sus, m uit peste umr. St la baza scrilor, cu minile n buzunare. - Trebuie s-o gsesc pe Paige, s-i felicit pe mire i pe mireas. Nu sunt sigur dac Paige va considera asta ca mers la nunt, mai ales c am ratat ceremonia n sine. Petrecerea trebuie s in pn la miezul nopii dar dup cum arat civa dintre invitai, se afl aici de ore bune, bnd i simindu-se bine. Sincer nu e vina mea c am ntrziat i mcar sunt aici. Aren urc scrile, edarrataele lui devenind mai haotice cu fiecare treapt. - Nu dureaz dect cteva minute, i spun, spernd s rmn afar. Nu-mi place s-i vd undele luminoase att de neregulate. M ntorc imediat. - Vin cu tine. Ajunge pe teras oferindu-mi un surs ca i cum nimic nu l-ar deranja. Chiar n-ar trebui s intre, nu cu toate luminile, telefoanele mobile i restul

tehnologiei care se afl nuntru. Cu ct este mai mult expus la ele, cu att mai dezorientat va deveni. - Ne ntlnim cu Kyol n grdin, i spun. Nu va fi aici, mai ales cu Lena. - Nu vreau s risc. Dar risc lsnd tehnologia s-l ameeasc. E perfect logic. mi dau ochii peste cap, m ntorc i intru n cldire. tiam c nunta lui Amy urma s fie una extravagant cnd am cutat pe Google locaia. Cu siguran nu dezamgete. Sala de bal e superb. Peretele interior este pictat cu ngeri printre nori, iar cel exterior este n ntregime din sticl, permind invitailor s priveasc grdina i fntnile. O formaie live interpreteaz o melodie de dragoste a lui Brian Adams nu cea din Robin Hood iar ringul de dans de la marginea scenei este plin de oameni. Zresc mirele i mireasa n mijlocul mulimii n timp ce m plimb mprejur, cutnd-o pe Paige. Aren rmne lng mine. E atent s nu intre n contact cu ali oameni. Pe mine ns m atinge de cte ori are ocazia. Serios, am nevoie de relaxare. Aproape s-a terminat. Trebuie doar s rezist n noaptea asta. - McKenzie, o voce cunoscut m strig din spate. Pe unde naiba ai umblat? M ntorc, cu scuzele pe buze, dar Paige i arunc braele n jurul meu nainte s apuc s spun c mi pare ru. - M suni n mijlocul nopii i apoi nchizi? Ce s-a ntmplat? - Eu, umm nu m-am pregtit pentru asta, nu m-am gndit deloc. - Am plecat ntr-o excursie s vd Ce-i prin Georgia? Chestii. i telefonul public s-a ntrerupt. Paige face un pas napoi. Clar, nu m crede, dar o las aa pentru moment, prefernd s-i ndrepte atenia ctre Aren, care st tcut lng mine, din nou cu minile n buzunare. - Tu nu eti Kyol, spune ea. Direct, asta-i Paige. Ceva tremur pe chipul lui. - Nu, nu sunt. Paige se uit la mine. - Credeam c dac ar fi s vii cu cineva, acela ar fi Kyol. - Nu. El e Aren. Este o cunotin. Nu reuesc s spun mai mult de att. Dar ar trebui, pentru c Paige l inspecteaz acum cu un nou interes. E ca i cum a fi srit pe scena formaiei i a fi strigat la microfon Aren e disponibil! Paige e simpatic i . ndrznea, chiar i ntr-o rochie roz, lung, de domnioar de onoare. De fapt nu-i chiar att de hidoas, iar cu prul ei blond prins n codie dezordonate dar ic, iese n eviden.

Aren nu spune nimic. Nici nu sunt sigur c e atent. Se uit n spatele lui Paige mai mult dect la ea, scannd invitaii, cutndu-i pe Kyol i Lena, presupun. Este un efort irosit. Dac Kyol ar fi singur, ar putea intra aici s m caute, dar nu cu Lena, care sunt sigur c se va speria vznd toate aceste luminie aliniate pe crrile din grdin. - Tocmai vroiam s o felicitm pe sora ta, apoi s mergem afar un timp. Paige i d ochii peste cap. - Amy e pe ringul de dans. nc. A stat pe capul meu s dansez toat noaptea. Se concentreaz pe Aren, pe care eu tocmai l-am etichetat cu mult inteligen doar o cunotin, nu un interes romantic sau mcar un prieten. - Vrei s dansezi? Te va scuti de obligaia de a o cunoate pe Mireasamonstru. Va trebui s-i scoat minile din buzunare pentru asta, i o singur atingere ntre un om i o zn va trimite edarrataele n ea. Paige nu va vedea unda, dar o va simi. Va presupune c furnicturile electrice sunt o dovad a chimiei dintre ei i cum nu este nici pe departe virgin, nu va ezita mult pn s gseasc un loc n care s fie singuri. - E germofob, o trntesc eu. Paige ridic o sprncean i eu tresar. Asta i-am spus cnd ea i Kyol s-au ntlnit prima dat iar el a refuzat s-i strng mna. - Doamne, McKenzie. Ce faci? Faci razie printre grupurile de suport ale Sindromului Obsesiv - Compulsiv? Uite de asta m crede lumea nebun. - E doar o coinciden, spun eu neconvingtor. Lng mine, Aren se relaxeaz. Un lucru ciudat pentru el n mijlocul oamenilor i a tehnologiei. l privesc, observ c expresia feei i este la fel de relaxat ca i postura, aproape lene chiar. - E aici, spune el. Stomacul mi se strnge cnd i urmresc privirea i-l vd pe Kyol, mbrcat ntr-un costum, innd-o pe Lena de mn chiar lng uile de sticl care dau afar, n grdin. Sunt uimit pe moment pentru c le st bine mpreun. Arat ca un cuplu. Nu m-am gndit niciodat la asta cnd sttea lng Jacia. Poate de asta nici n-am bnuit vreodat c ar fi ceva ntre ei. Numai o zn frumoas ca Lena i poate fi pereche, nu cineva ca mine, cineva modest i uman. Oprete-te McKenzie. El e aici pentru tine. Kyol clar este contient c sunt lng Aren, dar ochii lui nu-l prsesc pe rebel. Poart ceva la care eu m-am referit mereu ca fiind chipul lui de soldat. Este dur ca piatra i imposibil de descifrat pentru majoritatea persoanelor. Dei eu pot s spun c se simte incomod, fiind att de aproape de tehnologia

din sala de bal. Dar i ine umerii drepi, postura ncreztoare, aproape agresiv. Ar trece printr-un depozit de electronice fr nicio piedic dac eu ma afla la captul opus. Gndul acesta mi aduce un mic zmbet pe buze. O cldur familiar, linitit se instaleaz peste mine. Ceva nerostit se transmite ntre Kyol i Aren apoi Kyol se ntoarce i o conduce pe Lena afar din sala de bal. - Cine-i tipa? ntreab Paige. i ea se uit la zna care se ndeprteaz. - E doar o fat. Trebuie s stau de vorb cu ei. M ntorc ntr-un minut. i aproape am spus i promit,dar cu felul n care funcioneaz viaa mea n ultimul timp, nu e nevoie s mi mai iau i angajamente pe care s-ar putea s nu le pot respecta. Paige ofteaz. - Eu tot cred c i este mai bine fr el, McKenzie. Pentru prima dat, Aren pare s-o remarce pe Paige cu adevrat. i acord unul dintre zmbetele lui sexy, ntr-o parte. - Sunt total de acord. Paige i ridic sprncenele, aruncndu-mi o privire care-mi spune c e de acord cu el. Da, ei bine, ea nu tie nimic despre el. - Ne vom ntoarce. Aren m ia de bra i m conduce prin mulime. Pn cnd pim afar, edarrataele lui se ncolcesc n sus pe braul meu. Kyol nu este deloc mulumit de asta. tie ce simte cnd m atinge i ce simt eu cnd sunt atins de o zn. Ateapt cu Lena la marginea terasei inferioare, o privire furioas, rar la el, brzdndu-i expresia de obicei impenetrabil. i Aren i observ reacia. Se oprete nainte s coborm scrile, se apleac aproape de urechea mea i-mi optete: - Asta ar putea fi o sear interesant. Reuesc s nu tremur. - Nu-l provoca. Aren ar pierde ntr-un meci de unu la unu cu comandantul armatei. Sunt sigur. mi rspunde cu un chicotit. Coborrea mea pe scrile de piatr ar fi stngace i dificil pe tocurile astea dac Aren nu m-ar susine. Reuesc s ajung pn jos cu o oarecare graie. Ateptm o pereche de oameni s treac nainte s mergem ctre Kyol i Lena. Aren m oprete la o deprtare de zece pai. - Eti bine? O ntreab Aren pe Lena.

Nu pare a fi rnit, dar nu arat nici bine. Nu se simte n largul ei n preajma tehnologiei, fie ea i simpl ca irul de lumini. Desigur, o parte din acest discomfort poate fi i faptul c poart o rochie. E o rochie drgu, cu decolteu i ... Stai puin! M uit mai atent la materialul familiar, violetul palid i delicat care se revars peste fptura ei palid i slbu, oprindu-se cu doi centimetri deasupra pmntului. Rmn cu gura cscat la Kyol. - I-ai dat rochia mea! Ca salut, declaraia mea las de dorit, dar e rochia mea i ea e Lena. Ochii lui Kyol se ndreapt ctre mine, se mblnzesc, apoi se transform n oel cnd se uit din nou la Aren. Aren, n schimb, nu se reine. Rde ct de tare poate. - Ai s-mi lipseti, nalkin-shom a mea. Noaptea devine tcut cnd muzica din sala de bal se oprete brusc. Cineva, un vr beat, cel mai probabil al mirelui sau al miresei, preia microfonul i cere un toast. Oamenii din grdin se ndreapt spre intrare. Doar un cuplu zbovete. Stau pe marginea fntnii pierdui n srutri adnci. - Hai s-o facem, spune Kyol, desfcnd brara de argint de la ncheietura Lenei. Aren m strnge de bra. La nceput, nu cred c-mi va da drumul. Cntresc ideea de a m zbate pentru a m elibera, dar cuplul de la fntn se ridic. Nu vreau s le atrag atenia. - Mergi ctre el, mi spune n sfrit. O urmresc pe Lena n timp ce ne ndreptm una ctre cealalt. Ea face acelai lucru, cu o expresie mult mai plin de ur dect a mea. Nu poart pantofi. Norocoasa. Mi-a dori s nu port nici eu. O femeie chicotete. Privesc ctre fntn pentru a vedea cuplul cum se afund mai departe n grdin n loc s mearg spre sala de bal. Dispar dup un gard viu nalt, lsndu-m singur cu cele trei zne. - Du-te, spune Aren n momentul n care ei nu se mai vd. Lena deschide o fisur i dispare din aceast lume. Apoi, pe neateptate, Aren este din nou lng mine, braul lui nconjurndu-mi talia. - Jorreb, mrie Kyol. Mna i se duce la old, unde, dac ar fi narmat, i-ar atrna sabia. - Relaxeaz-te, Taltrayn. Dac n-a fi vrut s respect nelegerea noastr, mi-a fi pus oamenii s-o duc la poart. Ne-am neles s facem schimbul la miezul nopii. Nu este nc miezul nopii, iar McKenzie trebuie s mearg la o nunt.

Tehnic vorbind, e o petrecete i, tehnic vorbind, Aren n-are nici cea mai vag idee ct e ceasul. Zilele i nopile sunt mai lungi n Regat dect aici, iar el cu siguran nu poart ceas. Ar putea fi trecut de doisprezece deja. - Ce faci? Rostesc eu printre dini. - Sunt egoist. E al naibii de curajos, ntorcndu-i aa spatele lui Kyol. M uit peste umr n timp ce Aren m conduce spre conac. Kyol este chiar n spatele nostru, un prdtor la o secund distan de a sri asupra przii. - La miezul nopii, i spun repede. E n regul. Serios. Doar un perete de sticl ne desparte de oamenii dinuntru, iar Kyol tie ct de mult ursc znele care fac scene n lumea mea real. Dac se lupt cu Aren acum, oamenii vor veni n fug. Dar el parc nu-mi aude cuvintele. Privirea i se fixeaz pe partea din spate a capului lui Aren n timp ce-i strnge mna stng ntr-un pumn. - Hei, McKenzie! strig Paige. Kyol rmne nemicat. M ntorc ncet i o vd n captul scrilor. - Eti bine? ntreab, privirea ei deplasndu-se ntre Aren i Kyol. Arat mai mult curioas dect ngrijorat. - Mm, sunt foarte bine, i spun. Aren chicotete scurt lng mine. Colurile buzelor lui Paige se orienteaz n sus. - Este un tip pe care vrea s te conoasc, dar dac ai deja doi brbai care se bat pentru tine... - Mi-ar face mare plcere s-l cunosc. ncerc s m desprind de Aren dar el nu-mi d drumul. - E ocupat, i spune el. Este orientat ctre mine acum i dei se uit n direcia lui Paige, sunt sigur c este atent la comandantul armatei. Nu vrea s se rzgndeasc. M ntorc napoi spre Kyol. - Miezul nopii. Te rog? Privirea lui cade pe chipul meu i o und haotic apare pe obrazul su ncordat. mi in respiraia, rugndu-m s asculte. N-are niciun motiv s aib ncredere n Aren nici eu nu prea am dar cred c-i va ine promisiunea. Doar dac Kyol ar avea rbdare... - Miezul nopii, spune el, cu un avertisment vdit n glas. Nu te voi scpa din ochi. i zmbesc slab drept mulumire, dar Aren deja m trage sus pe scrile de piatr. Cnd ajungem pe terasa de sus, mi dau pantofii jos. M-am sturat s m simt nesigur pe ei.

- Ocupat, huh? ntreab Paige, ochind braul lui Aren n jurul taliei mele fr mcar s ncerce s-i ascund rnjetul. Am s-i spun lui Lee c va trebui s te cunoasc alt dat. - Pot s-l cunosc a... - Mulumesc, m ntrerupe Aren. i este recunosctoare. - Nicio problem, spune Paige. i arunc o privire urt dar ea doar ridic din umeri. Sincer, cteodat pun la ndoial sntatea ei mintal. La urma urmei, trebuie s fie un pic nebun ca s suporte capriciile mele de peste opt ani. Braul lui Aren se las mai jos pe talia mea n timp ce m conduce n sala de bal. Nu-l pot vedea pe Kyol, dar tiu c urmrete. - Eti un idiot, i spun. Aren ridic dintr-un singur umr plin de inocen. - Am avut o nelegere, eu o respect. Clocotind, nha un pahar de ampanie de pe tava unei chelnerie care tocmai trecea i-l dau pe gt ct timp ceilali nc ciocnesc pentru toastul Tipului Beat. Muzica ncepe din nou cnd pun paharul jos. - Danseaz cu mine, nalkin-shom, spune Aren, conducndu-m spre ringul de dans. - Nu se cuvine. Destul de predictibil, m ignor, iar eu m regsesc lipit de el, nconjurat de oameni n mijlocul unei imaculate sli de bal. Am mai vzut zne dansnd. N-o fac aa, unduindu-se nainte i-napoi fr niciun pic de spaiu ntre trupurile lor. - Asta-i ridicol, Aren. Nu sunt Cenureasa la un bal. Iar asta...asta n-o s-i aduc sprijinul meu, nici mcar simpatia mea. N-am s... mi pune un deget peste buze. - mi uit responsabilitile cnd sunt cu tine. E bine. Linititor. Mna lui mi alunec pe ceaf, sub pr. Se joac cu ncuietoarea colierului. Mi-a dori ca i tu s te lai s uii cnd eti cu mine. Ai fi mai fericit. Inima mi bubuie. mi muc buza de jos, ncercnd s terg furnicturile produse de degetul lui. Nu pot face nimic contra undei care-mi trece de-a lungul coloanei, nu dac nu vreau s m zbat i s atrag atenia. nghit n sec i m uit prin sal, cutnd un ceas. Gsesc unul sus pe cel mai apropiat perete. Este imens i ornat cu o ram cu trandafiri. Minutarul lui auriu este doar la cteva secunde deprtare de miezul nopii, slav Domnului. Nu pot s mai rezist mult. Nici Kyol nu mai poate. St acolo, exact sub ceas. Pot vedea btlia care se d nuntrul lui, lupta lui pentru a cntri cererea mea de a avea rbdare cu dorina lui de a m duce departe de Aren. Minile hoinare ale lui Aren fac aceast situaie mult mai grea dect ar trebui s fie.

- ncerci s-l calci pe nervi? mi urmrete privirea. - Nu-i place cnd te ating, nu-i aa? - Mie nu mi place cnd m atingi. - Asta nu cred. Zmbete i, la naiba, m nfierbnt i roesc. Mna pe care o rsfir pe spatele meu gol dogorete plcut i genunchii par s mi se nmoaie. Braele mi sunt nfurate n jurul umerilor lui Aren. Suntem prea aproape. Ar trebui sa m ndeprtez. - Sunt curios McKenzie. Ce vei face cnd vei afla c Naito nu e bine? Cnd vei afla c preiosul tu comandant al armatei l-a ucis? - Naito e bine. Vocea mea nu este att de puternic pe ct ar trebui. Nu c m ndoiesc de ceea ce spun; ci pentru c undele haotice ale lui Aren sunt ameitoare. Degetul lui mi traseaza linia obrazului. - mi pare ru, nalkin-shom. Nu-l ntreb de ce. mi feresc privirea, uitndu-m la ceasul de pe perete pentru c ochii lui argintii sunt prea inteni, atingerea lui prea intim. Minutarul sare la ora doisprezece. - Miezul nopii, spun uor. Aproape m atept s aud un gong anunnd ora, marcnd acest moment. Aren mi urmeaz privirea pn la ceas, apoi pn la Kyol, care st sub el, tcut i pregtit. Cnd comandantul armatei face primul pas ctre noi, Aren i pune minile pe umerii mei, m ntoarce s-l privesc. - McKenzie, ascult. Nu-l lsa pe Taltrayn s afle c ai nvat limbajul nostru. Gndete-te la ceea ce auzi. Caut minciunile. Rebeliunea, noi nu suntem ceea ce ne-au fcut ei s fim. Ne cunoti. Minile i se ncordeaz pe umerii mei. M cunoti. - Colierul tu. i las degetul s urmeze diamantele. Aceste pietre au acelai...ekissrin. Se uit n dreapta, fr-ndoial vzndu-l pe Kyol la jumtatea drumului ctre noi. Nu exist cuvnt pentru asta n limba ta, dar sunt asemntoare, diamantele i pietrele-ancor. Amndou pot fi imprintate. Asta. Atinge cel mai mare diamant, cel din mijlocul pieptului meu. Asta o s te duc ntr-un loc sigur. - Aren - De cte ori voi putea, voi fi acolo la asfinit. Dac nu poi veni tu, trimite pe altcineva. Nu pe cineva n care crezi c poi s ai ncredere. Cineva srac. Cineva care poate fi cumprat. Aren e nebun s vorbeasc aa, s m lase cu acest colier imprintat. Kyol este la doar civa pai distan i

- Spune-i znei o locaie n afara zidurilor de argint i am s vin dup tine. Stomacul mi se nnoad. - N-am s - Am s vin dup tine, McKenzie. Srutul lui m ia prin surprindere. Sunt contient doar pentru un singur moment de paii lui Kyol cltinndu-se, contient de el privindu-m, privindune. Apoi unde se revars de pe buzele lui Aren i suntem numai noi. Singura mea aprare este c edarrataele lui m fac s-mi pierd reinerea pentru c l srut pe Aren napoi. Cu adevrat l srut napoi. Unde haotice se preling pe faa i gtul meu, mi sgeteaz pe umeri i pe brae n jos. mi tremur n tot corpul, iar eu m nclin ctre el, mi aps pieptul de al lui. Mna lui mi alunec pe spate n sus, trgndu-m mai aproape. Oriunde m atinge e extaz. Extaz complet, total. Mna de pe umrul meu se afund mai jos. mi alunec pe piept nainte s se odihneasc pe old. Numai rochia mea subire de satin ne desparte, dar dac mi nchid ochii, dac mi permit s uit tot ce conteaz n ambele noastre lumi, pot s-mi imaginez c dispare, s-mi imaginez c suntem numai eu i el, contopii. Ochii mi se deschid cnd Kyol m apuc de bra. Aren m ine nc un moment, buzele i minile lui ntrziind ca i cum asta ar fi ultima lui suflare. Ca i cum asta este singura suflare din viaa lui care a contat vreodat. Apoi i ntlnete privirea comandantului armatei. - Acum ai un rival. Se retrage nainte ca Kyol s-l poat lovi i-mi ofer un zmbet care-mi trimite replici fierbini prin tot corpul. Fac un pas ctre el, dar dispare n mulime.

Traducere realizat de: Cristina Buzoianu http://bibliophilemystery.blogspot.com/