PAUL FVAL - fiul M.

LASSEZ D'ARTAGNAN CONTRA CYRANO Editura A MB & Editura CONVORBIRI D'ARTAGNAN CONTRA CYRANO Editura AMB & Editura Convorbiri Titlul original : D'Artagnan contre Cyrano de Paul Feval Jiul i M. Lassez Traducerea : Elena Papu Coperta : Valentin Tnase Corectura : George Rdulescu Copyright 1993, Editura AMB Toate drepturile asupra acestei versiuni aparin Editurii A.M.B s.r.l., C.P. 451, Bucureti ROMNIA Tiparul executat sub comanda nr. 457 Tipografia ROMCART. Bucureti, ROMNIA ISBN 973-47-0019-7 PREFAA O NEGLIJENA A LUI ALEXANDRE DUMAS Cine nu-i amintete de prefaa din Cei trei muchetari44 ? In aceast prefa, marele Dumas povestete c dup ce a citit Memoriile domnului d'Artagnan44, frapat de consonana mitologic44 a numelor Athos, Aramis i Porthos, a avut curiozitatea s aduc lumin n privina identitii acestor personaje, evident deghizate. Cercetrile sale ar fi rmas zadarnice, dac eruditul Paulin Pris nu i-ar fi semnalat existena unui manuscris in-fo- lio, catalogat dup cum spunea el la nr. 4772 sau 4773 i avnd ca titlu : Memoriile domnului conte de La Fere referitoare la cteva dintre evenimentele care sau petrecut n Frana spre sfritul domniei lui Ludovic al XlII-lea i nceputul domniei lui Ludovic al XVI-lea44.Romancierul se ofer s aduc la cunotina cititorilor si prima parte a acestui preios manuscris, angajndu-se, dac ea va obine succes, s o publice i pe a doua. Dumas se luda c ar fi violat uneori Istoria dar nu iar fi fcut niciodat vreun copil44. Aceast modest tgduire patern a fost intimpinat cu scepticism. Mai

mult, e de semnalat o amnezie44 de necrezut, care ne-a obsedat mult vreme. Aici am apelat la toi apropiaii prolificului romancier, care au ncercat i ei o surpriz asemntoare ; de ce a pus romncierul un interval de douzeci de ani ntre Cei trei muchetari44 i continuarea isprvilor acestora ? De ce prefaa este mut n privina acestui punct delicat ? Trebuie oare s admitem c eroii de talia celor descrii de Dumas r fi putut dormi din 1628 pn n 1648, c n-ar fi fcut nici o isprav demn de a fi notat n aceast perioad a vieii lor, atta vreme ct se aflau n plin tineree ? Sau, oare, c Athos ar fi avut iari o amnezie" n privina celor douzeci de ani din viaa nedespriilor si prieteni ? De altminteri, nici nu merit s reinem aceast ultim ipotez, pentru c manuscrisul se referea la sfritul domniei lui Ludovic al XlII-lea" mort n 1643, deci cam la 16 ani de la sfritul primei pri a povestirii lui Dumas. Nu ! Epoca tulbure care a vzut sfritul Marelui Cardinal, ca i nceputul obscur al norocului lui Giulio Mazarini, moartea lui Ludovic cel Drept i noile amoruri ale reginei sale, aceast epoc, bogat n incindente romantice, nu a fost aleas de ctre bravii i vitejii notrii cavaleri pentru a-i aga n cui nepotolitele Iov spade ! Aceast tcere enigmatic fr ndoial ascundea aa mister, uitat sau necunoscut de ctre ilustrul nostru nainta, poate un roman ntreg, cruia Memoriile domnului conte de La Fere", aveau s-i furnizeze surse de inspiraie. Obsedat de acest vis al unei epoci ngropate, aidoma unui diamant, n linitea manuscriselor prfuite ale Bibliotecii Naionale, am smuls-o ntr-o bun zi din somnul lor memorabilele infolio. Numerele 4.772 i 4.773 ? se sperie btrnul bibliotecar. Ah ! dar este pentru prima oar... de Ia furtul...

 Care furt. ? Btrnelnl fcu pe surdul. O clip mai trziu, am putut constata a prihial manuscris se oprea n anul 1628 ! ca i Cei trei muchetari" i c al doilea ncepea n 1648... Dup douzeci de ani ! Ah ! fcu custodele, martor al vizibilei noastre deziluzii Tn aprilie 1848, mi s-a spus c domnul Dumas care, n timpul tulburrilor din februarie a fost nchis la Hotel des Haricots cu numeroi confrai, a revenit aici pentru a consulta manuscrisul intermediar, cel de-al treilea in-folio... A existat i un al treilea volum in-folio ? Bineneles, nr. 4.772 bis, cu o scriere diferit de celorlalte dou de aici... Ins, domnul Dumas a fcut ru neglijndu-1 la primele sale vizite, nu avea s-1 mal regseasc. Volumul cu bis44 i-a luat zborul odat cu soldaii care au staionat n aceast sal, la 24 februarie. Vara urmtoare, n cursul unei excursii n regiunea Vendee, ne-am oprit n trguorul la Caillere, n casa ospitalier a castelului. De ce nu v-ai petrece vacana la noi ? ne-a ntrebat acesta. Exist vreo csu de nchiriat ? Tocmai atunci i fcu apariia un proprietar voluminos, grbindu-se s strng mna castelanului. La naiba ! fcu acesta, avei noroc. nchiriai paradisul lui Grimaud. Grimaud ! Ah! ce amintire ne-a trezit acest nume pronunat pe neateptate. Pentru c ne hotrsem deja s renunm la orice cutare asupra muchetarilor priveam ca o ans nesperat aceast renviere a speranelor noastre. Ins exist o providen pentru cei care o caut ! Bucurndu-se de ncurctura noastr, a crei cauz prea s o ghiceasc, castelanul adug ncetior :

 Dumneavoastr, domnule, care scriei cri, nu se poate s nu fi citit i Muchetarii44 lui Dumas !... Da, nu-i aa ? Ei bine ! Grimaud este chiar urmaul tcutului valet al lui Athos... Are i nite vechi hroage. Pe timp ploios, poate c acestea v-ar distra. ntors ctre grsan, am ndrznit atunci aceast ntrebare : Nu avei cumva i volumul nr. 4.772 bis ? Atunci Grimaud i ddu drumul izbucnind : Da, sigur ! E la mine ! Scris chiar de mna str* bunului meu... Reluat apoi de tatl meu n '48... Reluat ? De ce reluat ?... i cum ? A, e o ntreag, poveste !... nainte de a muri, se pare c domnul conte 1-a chemat pe strbunul meu i i-a spus : Grimaud ai scris tot ce i-am dictat... Trebuie s distrugi manuscrisul care lumineaz misterul grdinilor din Amiens... Regina nu trebuie atins !w i dumneavoastr avei acest manuscris ? Fr ndoial. E ceva nemaipomenit. Chiar n aceeai sear, eram deja instalai n paradisul44 lui Grimaud, strnepotul, i luam cunotin, lucra nesperat, de scrisul cite al lui Grimaud cel tcut, care obosise s tac scriind. - * 1:' Era rezumatul unei povestiri spuse stpnului su de cel mai tnr dintre muchetari : O aventur secret i despre nite legturi delicate dintre domnii d'Artagnan i Cyrano-Bergerac". Mai puin fericii dect Dumas, nu putem spune c am transcris ntocmai povestirea aflat de la Grimaud. Este mare diferen ntre elocventele memorii ale gentilomului i rezumatul lacheului su. Totui vom revedea doi eroi ilutri recreai prin pana inimitabil a doi maetri : bearnezul d'Artagnan i gasconul Cyrano. PAUL FVAL fiul UN NAS DE... GENTILOM Intr-o diminea de aprilie a anului 1641 pe cnd regele Ludovic al XlII-lea purta doar coroana de crini, iar

Armnd Duplessis, cardinal duce de Richelieu, inea sceptrul ostaii de gard de la Cpitnia Luvrului vzur cobornd dinspre Cheiul colii un tnr n inut militar, care se apropia de ei cu pas sprinten i vioi. Noul sosit purta o tunic cu guler de piele i un centiron, avea cizme mari ce treceau de genunchi i plrie nalt cu borul ridicat, n care era nfipt o singur pan ; era n inuta de campanie a soldailor din armata Flan- drei O sabie lung i ascuit, cu mnerul rotunjit, suspendat la centiron, completa aceast nzorzonare marial. Ajuns lng soldaii de gard, duse mna la plrie, in semn de salut, i se adres cavalerete : Salut, camarade ! Putei s-mi spunei dac domnul de Guitaut este la palat ? Cel cruia i era adresat n mod deosebit aceast ntrebare era un strjer mndru, n costum de parad : mbrcat cu o manta brodat i cu o plrie mare cu pana. Fr a-i rspunde, el l msur cu dispre pe acest purttor de sabie, care ndrznea s se nfieze regelui ca n tabr nclat cu cizme i pinteni i care se amgea cu sperana neltoare c va fi admis n aceast inut n preajma domnului cpitan al Grzilor Reginei. Rbdarea nu prea c-ar fi ns virtutea de cpti a tnrului militar. Vzndu-se inta unui asemenea examen lipsit de bunvoin, el ncrunt uor sprnce- nele i i muc buzele i pe un ton repezit, relu : Hei, domnule, v ntreb dac l pot vedea pe domnul de Guitaut ? Adresai-v ofierului de serviciu, i rspunse cellalt, ntorcndu-i spatele. Soldatul ovi o clip. Se ntreba, poate, dac nainte de a trece dincolo, nu trebuia s-i cear satisfacie acestui neruinat. Dar, dup o clip de gndire, se decise s rspund la dispre cu aceeai moned. Rsucindu-se

pe clcie, cu pas hotrt, el ptrunse printr-o porti ntr-o curte mic, n care un ofier mndru, plin de fireturi i galoane, se distra and caii nhmai la o trsur luxoas. Nobilele animale, plictisite de o ateptare ndelungat tropiau i se agitau spre marea distracie a lacheilor i a unui vizitiu. * . **** f Salutnd din nou, tnrul i prezent cererea. Regele fiind la Chantilly, iar regina retras la mnstirea Carmelite, ar fi de mirare ca domnul Guitaut s fie la Luvru, unde nu ar avea ce face ! Acesta a fost rspunsul ofierului, care abia catadicsi s-i ntoarc faa spre intrus. Neplcute mprejurri ! ntr-adevr, nu puteam s e ghicesc, replic soldatul cu un ton vioi. Totui, nu m pot mulumi cu un rspuns att de echivoc, avnd n vedere importana comunicrii pe care trebuie s i-o transmit, ca i urgena ei. V rog, deci, domnule s-1 ntiinai pe domnul de Guitaut sau, n lipsa acestuia, pe nepotul su, domnul de Comminges c m aflu aici i c-1 atept pentru a-i nmna, drept dovad, aceast scrisoare. Discursul fusese debitat cu un asemenea ton ndrzne,, nct ofierul se hotr s prseasc trsura i s-I priveasc pe cbmisionrul acesta, att de puin obinuit cu uzanele curii i, care, totui, prea att de sigur ILllfc NR ?LMBE 'ii rr ; O OMO^B^N BBTOCS UD RONARR , El vzu naintea lui un b^iat frumos n plin tineree care mai pstra nc din copilrie prospeimea tenului i candoarea privirii. Sub aceast nevinovie, rzbtea ins ndrAzneala, chiar trbfia. ' .iFtilirn tmr. . ndrcitul flcu era foarte frumos, cu statura sa zvelt, cu ncheieturi fine, cu obrazul de un oval pur, ncadrat de frumoase bucle castanii. Ochii mari, limpezi ca i graiosul surs al gurii de-abia umbrite de un puf uor, ii luminau plcut chipul.

Totul mrturisea ntr-nsul pe gentilomul de ras, na pe bietul soldat de ocazie, aa cum l fcea s par inuta sa. Cucerit i intrigat, ofierul lu atunci scrisoarea pe care necunoscutul i-o ntindea i ptrunse, printr-unmic peron, n interiorul apartamentelor Reginei. Ateptndu-1, tnrul soldat ncepu s examineze la la rndul su atelajul i splendida trsur cu emblem, cptuit nuntru cu brocart i ornat cu perne de mtase. n ochii si, puin obinuii cu atta lux, acest echipaj prea cel al unei zne. i, oare tnra care tocmai apruse, cobornd repede micul peron nu era ntr-adevr o zn ? O zn blond ncnttoare, cu ochii de un albastru de vis. cu tenul marmorean. Cu un pas uor, care prea c abia atinge pmntul, ea se ndrept spre el. nainte ca lacheii s aib timpul de a-i preveni gestul, incinttoarea cltoare deschise singur portiera. Tocmai se pregtea s urce n trsur, cnd caii, iritai de ateptare, schiar din nefericire o micare fals de plecare. Echilibrul znelor trebuie s urmeze aceleai legi ca i muritorii de rnd. Frumoasa imprudent, al crui picioru clcase n gol, se cltin scond un mic strigt de spaim. Dar soldatul zvcnise imediat i fu rspltit pentru aceast grab galant, primind drept n brae cea-' mai plcut povar : un corp suplu, cu talia zvelt, care, n cdere i se abandona. Roind i jenat de stngcia sa, fata mulumi cu un suris cavalerului neateptat. La rndul su, tnrul, mult mai puin ncurcat, dar \a fel de rou, murmur un vag compliment, Totul durase numai o secund timp pentru o privire i un surs. Ochii au, la 16 ani, fr ndoial, vederea

ascuit, pentru c acest scurt moment i-a fost de ajuns cltoarei s remarce nfiarea plcut a soldatului, La rndul su, chipeul biat fu uimit de frumuseea fetei, care ntruchipa n vioiciunea ndrznea a unei zne farmecul tandru i delicat al unei femei n plin floare. Impresie profund... ntr-adevr, el credea c nc o mai ine n brae, pe cnd trsura, lund cu sine dulcea nchipuire, dispru prin porti n goana strlucitorului su echipaj. Mndrul strjer fusese singurul martor al acestei scene scurte. i cum constatase c interlocutorul su de adinea ri a fost primit cu bunvoin, el i regret purtarea dispreuitoare. Astfel, naint gsind c ocazia este nimerit pentru a ncerca o apropiere de acesta. Ilei, hei, prietene, spuse el fcnd cu ochiul, nevinovailor li se umplu braele ! Iat ce nseamn s ai mn bun ! Cine este tnra ? ntreb soldatul, smuls din visele sale. Bun bucic, nu-i aa ? i vesel ca un cintezoi! Este una din domnioarele Reginei, domnioara de Cernay. Oh, e tare frumoas ! suspin micul soldel. n acest moment, ofierul de serviciu reapru. Era nsoit de un mare gentilom mbrcat elegant. Acesta inea n mn scrisoarea pe care galantul militar o recunoscu ca fiind a sa. Dnsul este mesagerul ? ntreb gentilomul, surprins. Da, domnule conte. Domnul de Comminges, pentru c el era nepotul i locotenentul domnului de Guitaut se ndrept ctre tnr i l fix cu o privire atent, ca i cum ar fi vrut s-i ntipreasc trsturile sale n minte. Dup care l ntreb : Dumneavoastr l cutai pe domnul de Guitaut ?

 Da, eu, domnule ! Locotenentul relu, cu o tulburare involuntar : i dumneavoastr ai scris aceast scrisoare ? Soldatul se nclin. Domnul de Guitaut nu este la Luvru. El nu trebuie sa vin deloc astzi aici, dar nu e nici o piedic, i voi duce eu mesajul dumneavoastr; i nu m ndoiesc c, ntindu-1 nu va ntrzia s v vad. V rog, deci, srevenii aici, n aceast sear, la orele 5 ___ Nu voi lipsi ! spuse tinrul; apoi cu voce mai joas, ntreb : Trebuie s aduc... lucrul acela ? Comminges pru ncurcat. Dup ce ezit o clip, relua : ___ Nu, nu are rost, pentru moment. Domnul de Guitaut v va vedea nti, aa e mai bine. i atunci v va da ordin pentru... lucrul respectiv ! i, impacientat: sper c nu ai vorbit nimnui despre ceea ce v aduce aici ? ___ Dumneavoastr sntei prima persoan pe care o vd de cnd am sosit. Perfect! Continuai s fii discret. i mai ales nu va ncredei n nimeni ! Fii prudent i gndii-v c v ateptm disear... La orele 5 voi fi aici ! Locotenentul ntinse mna tnrului soldat, care i-o strinse cu respect, dar fr s se intimideze. Pe disear deci ! Pe disear ! Cel a crei sosire neateptat provocase o emoie att de vie locotenentului grzilor Reginei iei din Luvru cu acelai pas grbit i hotrt cu care intrase. Cavalere, se felicit el pe drum, nu te-ai nelat, ai fost primit la palat foarte mulumitor... Iat c afacerile snt pe calea cea bun."... Totui, nc nu l-ai vzut dect pe domnul de Comminges. Ce-ar fi fost atunci cnd n locul nepotului l-ai fi vzut pe unchi ? Pe cpitan n locul locotenentului ?... Ah ! Vom vedea atunci efectul talismanului meu... In ateptare, am o ntreag dup-

nmiaz la dispoziie. Cum a putea s-o folosesc mai bine ? In afara gazdei din strada Montagne-SainteGenevieve, nu cunosc al suflet n acest Paris imens.44 Cavalerul s-i dm acest nume n lipsa altuia mai bun pentru c la urma urmei aa i spunea chiar <1 Cavalerul, gndind aa, ncetini pasul. Din locul n care ajunsese avea de ales ntre dou drumuri : la dreapta prin port, spre Foin i Porte Neuve, putea ajunge la Tuilleries i la Cours la Reine, noile locuri elegante de promenad, ns trebuia s se ntoarc de-a lungul Luvrului. La sting i se oferea Pont-Neuf. Se zreau nenumratele sale brci nirate la marginea parapetului,,de la aserica Bunei Samaritene, cu arcada sa bogat ornamentat avnd deasupra o mic clopotni, pn la micul Castel Gaillard care, pe cellalt mal, i nla turnurile gotice. Pd legea mea, o iau pe Porit-Neuf ! se hotr el. Dar, mai nainte, s iau masa n aceast circium, La trei Marii", iat ceva ispititor ! Dup care voi merge sa-1 salut pe bunul rege Henric, tatl soldailor viteji, i pe faimoasa Samaritean. Nefiind terminat dect de vreo 30 de ani, Pont-Neuf i merita pe atunci numele. Era locul de ntlnire al leneilor de toate soiurile i, se tie, Parisul nu a dus niciodat lips de aa ceva. Mulimea mpestriat, n care gentilomi, burghezi i spadasini se loveau de zilieri, meseriai i valei i din care, bineneles, nu lipseau nici ceretorii i nici tlha- rii, circula de-a lungul dughenelor n care se vindea cele mai bizare mrfuri, librarii i negustorii ambulani invecinindu-se cu spierii. Nu puini se ngrmdeau n faa miilor de, spectacole gratuite care ddeau acestui loc de plimbare aspectul unui iarmaroc nentrerupt.

Aceast mulime glgioas fcea un vacarm de nedescris. Uruitul continuu al roilor i scritul osiilor alctuiau registrul notelor de jos, deasupra crora se ridica un ntreg concert de note discordante : chemrile mscricilor, bubuiturile tobelor, chicotelile fetelor gdilate, strigtele ntfleilor uurai de bani. Toate aceste zgomote se nlau ntr-o rumoare srbtoreasc spre profilul de faun i barba bogat a bunului rege Henric, care, aezat solemn pe calul su de bronz n mijlocul mulimii, prea c prezideaz spectacolul. Clopotul Samaritenei btu orele dou i hrmlaia devenise asurzitoare cnd tnrul cavaler, stul dup o mas copioas, intr pe Pont Neuf. Cu nasul n vnt, cu ochiul la pnd, el ntrupa de-a dreptul un gur-casc proaspt venit din provincie, pentru care orice este un prilej de uimire. Cscnd gura n stnga i n dreapta, admirnd tarabele i privind uimit la reprezentaiile de blci mpin- gnd i mpins ajunse n mijlocul pieei. Acolo se opri pentru a admira n linite statuia bearnezului, cocoat pe un soclu monumental i flacant n mod bizar de patru sclavi nlnuii. Travers chiar oseaua pentru a o vedea mai bine i se aez la orificiul acestui gen de plnie format de piaa Delfinului. Nu vzu deci venind dinspre aceast parte un plimbre destul de ciudat, care, n timp ce mergea cu pas repezit, frunzrea cu o atenie ncordat paginile unei cri, probabil foarte captivante. Cum Cavalerul era pierdut cu totul n contemplare, iar noul venit n lectur, ciocnirea dintre cei doi era inevitabil. Ea se produse sub forma unui oc violent pe care tnrul l primi drept n spate i care-i ddu impresia cderii unui bolid. Fcnd o ntoarcere brusc, se gsi fa n fa cu nefericitul cititor.

...Sau mai degrab se gsi... fa n fa cu o carte : pentru c omul, continund s citeasc, se mulumi s schieze un pas alturi pentru a ocoli obstacolul. Cavalerul, am mai vzut deja lucrul acesta, nu era dintre cei rbdtori. Nu examin deloc dac aceast nepsare era cauzat de o preocupare absorbant sau dac provenea dintr-o impertinen calculat. Hotrt s cear scuzele la care spatele su lovit i ddea dreptul, el se post de-a curmeziul drumului. Cititorul pru uimit de ndrtnicia cu care obstacolul i se punea n fa, dar nu se deranj pentru atta lucru din preocuparea sa, drept pentru care, cu un gest mainal al minii, ncerc s dea la o parte lucrul acesta care-1 deranja. De data aceasta ns depise msura. Cu figura mpurpurata, tnrul strig aspru : Ah! Ei, omule! Oprete-te o clip. Dac mergi in halul sta, riti s-i rupi... Bar nu-i termin fraza. Cellalt se hotrse n sfrit s ridice ochii i zrindu-i faa, cavalerul rmase pur i simplu uluit. Ceea ce-1 fcuse pe mniosul soldat s rmn cu gura cscat de uimire, pn ntr-att nct s-i nghit vorbele, nu avea deloc caraghioasa buimceal a cititorului adincit n lectur, ce-i d seama la un moment dat c are n fa un om. Nu avea nici aerul mirat, de presu pus la un personaj lunatic, cnd realizeaz c se gsete pe Pmint, n plin Pont Neuf, la mii de leghe de locurile pe unde i vagabondase spiritul. Nu ! Era mai mult dect toate acestea ! Cauza uimirii Cavalerului era... Dar, nainte de a spune! acea cauz anume, ar fi bine s schim n linii mari fizionomia personajului. Merit osteneala ! S ne imaginm un vljgan cu un aspect foarte surprinztor, lung i deirat, purtnd pe picioarele lungi,

cu nite pulpe care ar fi strnit pn i invidia unui pa de ograd, un pntec extraordinar, curbat nuntru i care prea convex pentru c natura face ca pntecele umane s devin, fie i din pur spirit de contradicie, concave. Deasupra acestui abdomen anormal, se nfia privirii un piept grozav, lat i solid, din care porneau dou brae lungi ca aripile unei mori de vnt. mbrcmintea sa caraghioas nu era mai prejos dect corpul pe care-1 acoperea. nchis la culoare, sobr, ea semna la prima vedere cu a unui colar. Dar un guler dublu, nodurile panglicilor i tieturile mnecilor l mpodobeau att de bine, nct putea fi asemuit unui om de curte. O plrie ampl de fetru, n cara era nfipt o singur pan lung i subire, i ddeau un aspect militros. Iar o spad imens cu vrful ascuit i lovea clciele. S fi fost oare un spadasin, unul dintre acei oameni rafinai de genul crora se ntlnesc atia n aceast epoc plin de dueluri ? Cum se explic atunci teancurile de caiete de toate formatele cu care era ncrcat i acele hrtii de toate felurile, care fluturau, din buzunarele lui ndoite sau rsucite ? Hotrt lucru, era un pedagog... sau un poet, poate, un tipograf... sau, mai degrab un librar ambulant? Drace, nu ! Aceast figur semea, aceast privire de vultur aparineau unui gentilom. Cel puin, era tnr sau btrn ? Frumos sau urt ? Greu de rspuns la aceste ntrebri... Dup toate socotelile, trebuie s fi fost foarte tinr, dei lsa s se vad un nceput uor de chelie, iar sursul su melancolic avea o expresie dezamgit. Frumos ? Nu ! Simpatic ? Da : cu fruntea nalt de gnditor, cu ochii scnteind sub stufiul sprincenelor, cu gura purtnd amprenta unei bunti puin dispreuitoare.

Spiritual, viteaz, generos ? Bineneles ! Cu o uoar not de nebunie. Vai ! Orict de amnunit ar putea prea aceast schi, nu am spus nc nimic, nu am atins esenialul. Chiar n mijlocul acestei fee de gentilom i de filozof, se ridica ceva ciudat i impertinent care explica totul. Posesorul acestei anomalii nu putea fi cu adevrat oricine... Acel ceva... era o mas de carne cu baza lat lung i rotunjit la capt, destul de asemntor cu ciocul puternic al unui papagal. Tocmai acest nas de cpitan, nas nduiotor i comic, nelinitit i care-i producea mil, tocmai acest nas de cpitan era acela pe care-1 zrise brusc Cavalerul i astfel se explic de ce, n stupoarea sa, nu i-a mai terminat fraza nceput.. Domnule, fcu el cu o voce surprins, v-am lovit din ntmplare ? nc rou de mnie, Cavalerul se simi dintr-o dat dezarmat. Dorina sa de a muca se transform n poft de rs. Mi s-a prut ntr-adevr c am simit ceva ! spuse el glume frecnd -i spatele. Lunatecul personaj, asupra cruia plcuta figur a soldatului prea s produc efectul obinuit, surise la rndul su nclinndu-se. V rog s primii scuzele mele. Nu -i nevoie pentru atta lucru ! mi retrag i eu cuvintele, destul de deplasate. Fruntea necunoscutului redeveni posomorit : Dar ce mi-ai spus atunci ? Soldatul tcu ncurcat. Nu se vorbete de funie n casa spnzuratului. Putea s-i vorbeasc despre... infirmitatea sa acestui gentilom att de politicos ? Rspunse deci : Nimic, o prostie. Perfect, fcu deiratul personaj i, salutnd cu curtoazie, i ntoarse spatele. Auzise el oare ?

Iat un tinr plin de tact, i spunea cititorul, indeprtindu-se. mi place figura sa naiv ! Ar fi fost ntradevr pcat s-1 iau cu rul pe soldel !" La rndul su, i prea nfierbntatul Cavaler se mustra: Hai, hai ! Iat cum urmezi sfaturile de pruden date de domnul abate i pe acelea ale domnului de Com- minges. Cum pornisem eu, dac a fi nimerit peste un spadasin, ar fi trebuit s ne ncieram. Din fericire, acest gentilom este plin de blndpe i rbdare, n ciuda sbiei sale lungi !44 O, cutezan a judecilor umane ! Trecerea cu zgomot mare a unei trsuri pornite n galop l scoase pe Cavaler din cugetri. Abia avu timpul s fac un pas napoi pentru a evita caii, dup care rmase nemicat pe loc. n ciuda prafului i a noroiului ce-i murdreau panourile ca dup un drum lung, el recunoscuse strlucitorul echipaj din curtea Luvrului. Mai mult, la portier i ntors ctre el, i apruse i ncnttorul chip al blondei necunoscute. S-1 fi ntrezrit i ea n aceast trecere rapid ? I se pruse c ochii si limpezi i gura ginga erau luminate de un surs. Iluzie, poate ! nainte ns ca el s-i fi revenit din emoie, trsura ocolea deja mprejmuirea i se pierdea de-a lungul ntunecatelor ziduri ale castelului de Nevers. Chemat de o pornire irezistibil, Cavalerul porni cu tot elanul ntr-acolo. Cnd ajunse la capul podului, zri trsura oprit la captul unei strdue nguste i ntunecate, deasupra creia bogatul frunzi al arborilor depea zidurile, formnd o bolt de verdea. Din cadrul portierei deschise, i fcu apariia silueta drglaei zne trecnd peste scar fr s-o ating. Apoi, ea dispru fugar viziune ! printr-o mic porti decupat n zidul mprejmuitor.
M

Atrgtoarea apariie se fcuse nevzut de mult vreme, n timp ce tnrul indiscret rmsese nc pironit locului, cu ochii pierdui n penumbra strduei. Un hohot puternic de rs, izbucnit n cascade din spatele lui, l readuse brutal la realitate. Se intoarse rapid i i ddu seama c n rstimpul contemplrii sale retrospective, se aflase cu spatele la o estrad, pe care nite actori gesticulau i-i rspundeau cu verv, n strigtele de veselie ale auditoriului. Neavnd nimic mai bun de fcut pe moment, Cavalerul se opri s priveasc spectacolul, pe deasupra acelor capete de gur-casc, ndreptndu-i toat atenia spre actori... Acetia erau n numr de trei namero Dens impare gaudet i fiecare valora ct greutatea sa n aur. Primul, care merita toat cinstea, nu era altul dect domnul Brioche, maestru n aceste locuri i ppuar iscusit prin voia regelui". Personaj grav cu vorbire aleas care enuna sentine chibzuite, cuvinte savante, cu aerul satisfcut al unui burghez de vaz n oraul su. Contrast viu ! Alturi de el se agita un valet mbrcat ntr-o inut aparte, jumtate galben, jumtate verde, fcut dintr-un surtuc de pnz grosolan, parc mprumutat de pe aripile vreunei mori de vnt. Acesta cu mutra sa lung, cu ochi vicleni, se distra, ncurcndu-i maestrul cu ntrebri impertinente, necuviincioase, chiar neplcute urechilor. Cuvintele i le sublinia cu o qiimic potrivit n timp ce jongla cu o plrie cu borurile mari, care lua cele mai neprevzute forme ; n cteva minute o transformase dintr-o tichie ptrat de doctor de Sorbona ntr-o imens plrie de student medicinist., apoi ntr-un fetru de gentilom i se pregtea s fac din ea o foarte ireverenioas plrie de cardinal, ceea ce strnise ilaritatea publicului. Cel de-al treilea personaj, mut i acesta, dar deloc nendemnatic, era o maimu. O maimu care se tot strmba, viclean, n cutare continu, iscusit n a

terpeli batiste, dulciuri, n a ciupi brbaii i gdila femeile. Mulimea pestri care se nghesuia n faa scenei prea s urmreasc cu deosebit plcere zeflemelile valetului, strimbturile maimuei i amuzantul discurs al maestrului scamator. In veselia ei zgomotoas, mulimea se asocia spectacolului i, de pe scen pn la ultimul' rnd al spectatorilor, se nla un adevrat schimb de replici, un continuu du-te-vino de glume proaste. Tocmai n acel moment, ochii bufonului sclipir rutcios, fixindu-se asupra unui punct ndeprtat din ultimele rnduri de gur-casc. Se fcu tcere. Oare ce mai scornea ? Bineneles, o fars enorm. Bufonul pstr cteva minute o figur nspimntat : era felul su de a nclzi publicul, apoi se hotr brusc. Cu braul ntins, cu arttorul nlat, indicnd punctul ndeprtat pe care-1 fixa cu ochii mari i sclipitori, cu o voce voit mnioas, strig : Hei ! Acolo, domnule cavaler ! Retrgei-v puin, v rog, m mpiedicai s vd Notre Dame ! Toate capetele se ntorseser, ca la comand, spre personajul prins astfel n joc i, numai la vederea lui, o veselie nebun zgudui asistena. Cavalerul se ntoarse i el ca toat lumea i fu surprins s recunoasc, drept int a tuturor privirilor, silueta caracteristic a ncpnatului cititor. Cocoat linitit pe cele dou picioare ale sale, ciudatul personaj privea i el spectacolul. Nu pru s-i dea seama la nceput c lui i se adresa mscriciul. Veselia mulimii crescu i mai mult. Bufonul relu, de data aceasta pe un ton de blinda rugminte : 'Domnul meu, .dac nu. credei c trebuie s v retragei cu totul, ndeprtai cel puin acel lucru ce-mi astup orizontul.

Cavalerul, auzind aceast grosolnie, simi c-1 cuprinde o vag nelinite. O uoar ncruntare brzd fruntea celui interpelat. Deci, lui i se adresau cuvintele ! El arunc pe deasupra mulimii nveselite o privire linitit i ntreb simplu : Ce lucru ? Ei ! ripost mscriciul, fcnd pe ncurcatul, lucrul care v nfrumuseeaz obrazul... aceast... n sfrit, acest... Acest nas ! M-o tie gentilomul cu o voce indiferent. Ah ! La naiba, asta este, exact asta ! fcu cellalt sub aparena celei mai vii satisfacii. Originalul personaj i azvrli o privire de mil dispreuitoare, apoi foarte serios i rspunse : Nu-1 pot scoate... E o amintire de familie... la care m ! Aceast replic neateptat fu salutat de un imens zumzet de uimire. De data aceasta, veselul bufon si gsise naul n zeflemeli. Micul soldat marc lovitura : ___ Bun rspuns, exclam el, jubilind, anticarul acesta are mult curaj. i totui mscriciul nu se putea da nvins : era n joc popularitatea lui. Nelinitit un moment de privirea rece a adversarului su i descumpnit de prezena sa de spirit, i regsi numaidect stpnirea de sine. Uitndu-se chior spre adversar, bufonul i turti plria n semn de provocare, apoi cu un aer prefcut de neghiob, relu : ___ Maestre, ncepu el, adresndu-se gravului domn Brioche, dumneavoastr care sntei mai nelept dect un doctor de la Sorbona, putei s-mi spunei care este cea mai nobil parte a corpului omenesc ? Maestrul cltin capul i ncepu ca un nvat : Esop pretinde c cea mai nobil parte a corpului omenesc este limba...

i ncepu s brodeze, pe marginea acestui subiect savant, ajutndu-se de citate greceti i latine, o fantasmagoric dizertaie asupra meritelor fiecrei pri a corpului omenesc. 4 Nici pe departe, i-o tie caraghiosul, cu un aer de profund comptimire. Artnd-o pe caraghioasa maimu care se schimonosea pe umrul su, el adug : Vezi, frate... nu-i aa c seamn cu noi ca dou picturi de ap ? Brioche tresri indignat, producnd mult efect comic : Ea are, ca i dumneavoastr, limb, ochi, urechi : i chiar mai mult dect dumneavoastr, patru mini, fr a mai socoti i coada. V invit s ne artai i dumneavoastr cel puin tot att. Auditoriul hohoti puternic. Ins, tii dumneavoastr ce-i lipsete ? Mscriciul fcu o pauz, n timp ce ochiul su scruttor ncerca s regseasc n mulime ochii nvingtorului su de adineauri; ntlnindu-i fixai asupra lui, i arunc acestuia o privire provocatoare, rapid i tioas ca o lovitur de pumnal. Ceea ce i lipsete, strig el atunci, ei bine ! am s v spun ndat... este... Un nas, articul sec vocea gentilomului, tindu-i i de data aceasta efectul. nc o dat zeflemistul prea nvins. Dar nu se ddu btut : Credei-1 pe domnul, are motive serioase, doar se pricepe la aa ceva ! Aluzia era att de clar i de direct, nct lovitura avu efect; publicul trecu de partea bufonului. Cavalerul, arznd de nerbdare, ca i cum jignirea i era adresat, nu-1 scpa din ochi pe gentilom. Ce avea s fac el ? l vzu ncrucindu-i nepstor braele. Reinei deci aceast propunere, maestre. Dac am convenit c partea cea mai nobil a omului este...

Gentilomul, desfcndu-i braele, se hotr s fac un pas nainte : ...Este aceea pe care domnul ne-a spus-o adineauri, rezult c... Al doilea pas ctre scen ! ndeprtat brusc, mulimea se ddu la o parte. ...C omul cel mai nobil... Al treilea pas ! Valetul, vag nelinitit, ncepu s se blbie. ...Este cel care are... Al patrulea pas ncet, fr grab, deschizndu-i drum aa cum prova unei corbii despic apele, gentilomul continu s se ndrepte spre scen, cu privirea de vultur mereu fixat asupra arlatanului, din ce n ce mai nelinitit i cu vocea gtuit. f, I SALVAI CA PRIN MINUNE DE FETELE VESELE Acum, cei doi adversari aproape c se atingeau. Animalele presimt furtuna i se tem de ea ; dar parizianul gur-casc e nentrecut cnd simte scandalul apropiindu-se. De acum nainte, mulimea atepta ceva nemaivzut; se bucura, nchipuindu-i ce va urma. Hazliul personaj se sprijini n coate pe estrada care-i ajungea pn la piept. Cavalerul, care urmrise cu rsuflarea tiat fazele acestui nou gen de duel, l auzi pe gentilom ntrebnd curios ; Cel mai lung... ce anume ? Risetele ncetaser. Spaima paiaei prea s fi ctigat simpatia gloatei. Ateptnd ciocnirea publicul se ridicase pe vrful picioarelor s nu piard nimic din spectacol. Cel mai lung... ce ? repet gentilomul, cu o insistent de ghea. Parizienii nu snt deloc rbdtori. Lor nu le place s vad la strrntoare pe aceia, pe care, pe drept sau pe

nedrept, i simpatizeaz. Sub calmul su aparent, atitudinea gentilomulului se ghicea att de amenintoare, nct din mulime se ridic un murmur general de proteste. Smmdu-se ncurajat, mscriciul prinse glas i, redobndindu-i toat obrznicia, i strig n obraz gentilomului : ;f Cel mai lung nas ! Spusese prea mult ! De-abia pronunase cuvntul c se si rostogoli de pe platform, aruncat printre spectatori de un pitimn npraznkv . A*a da ! strig Cavalerul, care fusese surprins pmamai adineaori de ndelunga blndete a gentilomului. , rrunle luau o ntorstur proast. Un tumult oe nedescris puse stpnire pe mulime. Maimua, strmbndu-i faa teit, scrnea din din! spre duman, ncercnd s-1 mute. Cu dosul palmei, acesta o arunc peste parapetul podului, jos n ap. Brioche, invoca triile cerului, cu minile ridicate, strduindu-se s se mpotriveasc invaziei scenei, dar gentilomul l apuc de umeri i, lovindu-1 cu cizma n partea... cea mai puin nobil, l azvrli ct colo. Mulimea, buimcit la nceput, ddu drumul unui murmur de protest i ameninare, asemenea mritului unei haite, creia i se smulge ciolanul. Dup aceasta, necunoscutul i redobndi calmul. De sus, de pe scen, el arunc mulimii o privire mirat. Cavalerul zri cum i se terge de pe chip un zmbet trist. Rzbunndu-i demnitatea jignit, era evident c gentilomul nu dorea s mping mai departea aventura. Gloata avea s-1 oblige ns. njurturile rsunau din toate prile. El ridic din umeri dispreuitor. Deodat, civa ndrznei se hotrr. Un vnt de lupt strbtuse gloata. Se putea lsa ea pclit de un singur om ? Vzi bine c nu ! Sbiile ieeau de-acum din teac.

Ct ai clipi, scena luat cu asalt, fu invadat de zece brbai ameninnd, care mai de care, i fluturnd spadele. Atunci, gentilomul, cu regret, se hotr s ias din indiferen. Mai nti zmbi a mil. Spada lui lung iei apoi uor la lumin i, cu aerul omului sigur de ceea ce avea de fcut, se puse n gard. O clip mai trziu, atacatorii cei mai nverunai erau aruncai peste cap, pe treptele scenei. Cavalerul aplaud aceast execuie de maestru. Dar el nu cunotea mulimea i furia ei ! In locul unui lupttor respins, apreau doi. Toi pungaii de pe Pont-Neuf, adulmecnd btaia, alergau ntr-acolo. i nou-veniii erau cu att mai nverunai, cu ct habar n-aveau pentru ce ncepuse btaia. Gentilomul inea piept tuturor, nelinitit doar de loviturile puternice de baston, care ncepuser s curg l ameninau s-i rup sabia. Asaltat din toate prile de urioi. el rmnea stpn pe sine, continund s distri- h 'ie, n jur, metodic i calm, o ciomgeal bun, nvr- tind sabia cu pricepere i folosindu-i tiul numai la mare nevoie. Totui, situaia ncepea s devin critic. Agresorii nu se lsau deloc i, cu fiecare lovitur primit, se nfuriau mai tare. Vrednicul lupttor plise parc, sudoarea i acoperea fruntea, tmplele i erau ude. Dar, vzndu-1 mereu impasibil i metodic, puteai ghici c nici nu se gndea s nceteze lupta, socotind c este o chestiune de onoare s fie tiat mai degrab n buci, pe loc, dect s cedeze o singur palm de teren gloatei de adversari. S-i deschid vreun drum de trecere prin mulime riu era chip. Avea oare s cad acolo, n acest duel comic, dar i eroic, victim a ndrznelii sale dar i a furiei oarbe a mulimii ?

Deodat, o sprtur brusc se produse n mulimea asaltatorilor. Dominnd tumultul, o voce tinereasc se ridic, tremurnd de o indignare ndelung reinut. inei-v bine, domnule. Snt alturi de dumneavoastr ! In acelai timp, gentilomul vzu nind alturi de el J 11 soldat frumuel, n tunic scurt de piele. Era i timpul. C urajosul lupttor nu mai rezista dect printr-o minune. Cu haina sfiat, cu faa nsngerat, el rsufla zgomotos. Braul robust al tnrului soldat nvrti cu iueal spada i cercul din jurul lor se lrgi. Mai putei rezista ? ntreb el, la repezeal. Pe legea mea ! Amndoi sntem prea tari ! E din sud !" gndi soldatul. Iar cu voce tare zise : Atunci, domnule, pzii-v pielea ! S atacm aceast calicime ! Cu o ardoare nvalnic, el se arunc asupra mulimii, surprins de sosirea acestei ntriri neateptate. Lovii cu latul ! Sigur, rspunse cellalt. Cele dou sbii coseau n dreapta i n stnga, fcnd n rndurile gloatei o prtie mai mult dureroas, dect nsngerat. Avntul lor nestvilit rsturna totul n cale ; naintau fr oprire. Sub efortul lor, bariera de oameni sfri prin a ceda. Adversarii cei mai nverunai se ddur n lturi i ei i gsir loc liber nainte. n aceeai clip, venind dinspre piaa Delfinului, apru o patrul de sergeni de paz. Poliia, atras n sfirit de zgomot, se hotra s intervin... prea trziu, ca ntotdeauna S-o lum din loc, opti soldatul. Iat, vine poliia. Drace ! rspunse gentilomul, cu regret. Trebuie oare s cedm terenul acestei gloate ? Tnrul l prinsese ns zdravn de mn i-1 trgea dup sine. ncurajat de prezena arcailor, mulimea se regrupase din nou i, artnd spre fugari, pornise dup ei.

Trgnd mereu de partenerul nfuriat, soldatul se nfund orbete ntr-o strdu : Pe aici, zise el ncreztor, pe aici; sntem salvai ! Acolo, la umbra zidurilor i sub bolta verde a arborilor, se oprir o clip s-i trag sufletul. Dar, cum strigtele puternice ale urmritorilor se apropiau, i reluar cursa. Nu fcuser nici zece pai, c fur nevoii s se opreasc. Dumnezeule, implor tnrul. Ne-au prins ! Nici u'n fel de ieire. Strdua providenial se nfunda ! Zpceala tnrului soldat trebuia s fi fost foarte comic, deoarece, cu toat primejdia care-i amenina, tovarul lui nu-i putu tpni rsul. j Cu att mai bine, strig el, fcnd s tiiere spada. Odiseea noastr se va sfri neplcut. Sergenii apreau deja la intrarea n fundtur. Cei doi camarazi cutar un loc prielnic ca s-i primeasc. Nici unul, nici altul nu voia s se lase nhai. Cardinalul aduse legi aspre mpotriva celor care scoteau sabia din teac. Prini n flagrant delict, cazul lor era limpede. nsemna nchisoare ! i toat lumea tie c e mult mai uor s-o evii dec s iei de acolo. n acest col, un unghi al zidului, unde se vedea o porti din pcate, ns, stranic zvorit le pru un adpost convenabil; se adpostir acolo i, cu mina pe sabie, ateptar. Valul atacatorilor se rostogolea spre ei, umplnd strdua de zarv amenintoare. Ei se pregtir s-i ntm- pine ferm. Ct ai clipi, mulimea se npusti asupra lor, i coplei, i nghesui fcndu-le imposibil orice micare. Valul de oameni i atinse, i covri. n sfirit i nhase ! n acest moment suprem ei avur impresia foarte clar c sub aceast presiune nenduplecat zidul de care se sprijineau ceda. Comar sau realitate ? Se simir ptrunznd cu spatele n zid.

Apoi, ochii lor, orbii de sclipirea a douzeci de sbii amenintoare se ntunecar. Brusc, totul dispru, i nu mai vzur nimic In acelai timp, urletele sinistre ale mulimii ncetar s le mai rsune n urechi. Ele preau c se nfund, indeprtncfu-se, topite dintr-6 dat ntr-un murmur confuz. Mare e Dumnezeu ! Aveau s-i piard cunotina ? Se inur totui tari, mpotriva acestei slbiciuni subite i i dcjur seama, din cale afar de mirai, c pur i simplu se aflau de partea cealalt a zidului. NU era o amgire ! Erau aprai de urgia neputincioas a dumanilor de o ui de stejar, cu canaturi groase i balamale zdravene. Aceast ui, de care se lipiser n disperare de cauz, ca s-i vnd scump pielea, aceast ui seanvrtise uor din ni. Ei trecuser prin ea, ca n trans. Apoi, ua se nchisese brusc n nasul buimcit al celor care se pregteau s-i nhae. O mn din cer le venise n ajutor ? Nici gentilomul crcota, nici generosul su tovar nu erau att de nfumurai ca s cread c o intervenie supranatural sar fi produs n favoarea lor. Atunci, cine deschisese i nchisese portia ? Rsete clare rsunndu-le n urechi, i fcur s ntoarc repede capul. Hotrt c providena se amesteca n treburile lor l ea aranja bine lucrurile!... ncntarea era desvrit. Dou zne suave se ivir n faa privirii lor fermecate. Dou silfide... n rochii largi de catifea. i ana din ele avea < chil mngietori, prul blond i obrazul marmorean. Era tnra din trsur ! Ei luaser deja plriile n mn i se pregteau s mulumeasc graioaselor mesagere, unul prin cuvinte pline de emoie, cellalt printr-un madrigal alctuit cu uurin. Dar nu li se ddu rgaz.

Fetele deznodaser iute earfele de mtase de la corsaj i la fel de graios, ii legar la ochi. Hotrt, aventura devenea din ce n ce mai uimitoare ! Fr un cu- vnt necunoscutele vrjitoare le nnodar earfele la ceaf. Ei le fcur pe voie, cu desvrire uluii de aceast cascad de surprize Astfel transformai n orbi aveau aerul unora ce se joac de-a baba-oarba sau, mai degrab innd seama de inuta lor rzboinic, preau soldai trimii ca soli n tabra duman. Fur luai de min de ngerii lor pzitori i purtai pe potecile nmiresmate ale unei grdini ntinse. Ce Ii se ascundea oare ? Ce scen tainic se desfura n acest cadru idilic i pe care nu trebuiau s o vad ? Se nelege ct de aprins le era curiozitatea. Totui, nici unul, nici cellalt nu se gndi s dea la o parte earfa uoar pe care buna lor credin i obliga s o respecte. Cu toate acestea, i ascuir urechile i n mersul lor rapid li se pru c aud voci optind i un murmur surd de vorbe. Ce personaje puteau fi acelea i ce conversaii grave aveau loc, de erau nvluite n atta tain ? Sfrindu-se drumul, fur dezlegai la ochi. Ajunseser ntr-o curte pavat, cu un aspect mre n care ddea o teras monumental. Acolo, rznd mereu, cu trandafirii obrajilor aprini de alergare i, poate cine tie, i de emoie, feticanele fcur o frumoas reveren de curte protejailor lor i, uoare ca dou silfide, disprur de parc ar fi pornit n zbor. Vitejii notri sttur o clip mpietrii, uitndu-se unul la altul. Nu Ii se dduse rgaz nici s rsufle, nici s ngaime fie i cel mai mic compliment. Bnuitorul gentilom ncepuse s tropie nemulumit, cnd deodat i ddu seama de ncurctura de nedescris n care se gseau. Peste obrazul rumen al tovarului su se aternuse un strat gros de praf, amestecat cu ndueal ; de cingtoare i atrna o teac strmb i plria, al crui

fulg se cltina jalnic, plria lui mndr, nu mai avea fund. Nici gentilomul nu se putea luda. Obrazul i era Lj . ziat de zgrieturi nsngerate, tunica ii era cioprit, gitanele abia se mai ineau, buzunarele i erau sfiate i cscate, iar gulerul lui mare era ntors cu faa n spate. Zdrenuii, plini de praf, sudoare i snge, alctuiau n tablou vesel aa cum stteau nepenii n aceast curte mrea, n faa acestei case mndre. i, amndoi, facndu-se mici-mici de tot se simir umilii, neputincioi. i astfel, cei dtoi eroi ai nvlmelii de pe Pont-Neuf ieir din mreul castel de Nevers, mai grbii dect intraser. LEGMNTUL DE PRIETENIE ndat ce se gsir afar, cei doi rsuflar adine. Erau zpcii de-a binelea. Cavalerul i reveni primul. Cu voioia tinereii, el izbucni ntr-un hohot nebun de rs. Tovarul lui rmase ns serios. Scondu-i plria cu un gest nobil, puse mna pe umrul celuilalt i, cu un ton sincer micat zise : Domnule, mi-ai salvat viaa. Tnrul ridic vesel din umeri. Ei, asta-i acum ! Indemnatic cum sntei, v-ai fi descurcat i singur. Fierbineala singelui m-a antrenat n lupt i nu v-am dat dect un ajutor nensemnat... Nu, nu ! tiu eu ce spun. Singur nu a fi putut smi croiesc drum i eram n stare s m las mcelrit pe loc dect s cedez n faa acelor ticloi. N-am s pot uita ceea ce ai fcut pentru mine. Dai-mi mna, zise el, i apucnu-i-o, i-o scutur voinicete. De acum nainte, sntem frai pn la moarte ! Micat de aceast efuziune mai mult dect voia s arate, soldatul rspunse strngerii de mn. Frai pn la moarte, fie ! Dar atunci facei-mi plcerea i urmai-m cci nu e bine s ntrziem n preajma locului isprvilor noastre.

Observaia mTera lipsit de sens. Ei se gseau pe un fel de ridictur de form triunghiular care avea ca baz faada ilustrului castel de Nevers, de unde ieiser In mod att de jalnic, i ca vrf sinistrul turn Nesles, turn de trist amintire, care ntindea spre ei stlpul unui felinar ce se legna la captul lanului su asemenea unui spnzurat. De acolo puteau s vad piezi un col din Pont-Neuf, unde grupuri-grupuri comentau cu nsufleire lupta lor extraordinar. ___ Avei dreptate, conveni ncercatul mnuitor de spada. Locul este cam expus privirilor. Hai s cutm un altul mai potrivit ca s nnodm cunotina n toat regula. _ ~ i mai ales s ne aranjam inuta, suspina Cavalerul, care-i aminti c ora ntlnirii cu domnul de Guitaut se apropia, aruncnd o privire plin de ciud spre hainele sale zdrenuite i sabia ndoit. Trecur deci prin poarta Nesles, pe sub o bolt cu turnulee, peste un pode i, lsnd la dreapta o strad cu construcii noi pe fostul teren Pres-aux-Clercs, apucar pe o potecu ce erpuia printre grdini i ajunser ntr-o rspntie n plin centru al cartierului Saint-Germain. Acolo, ochiul de oim al marelui chefliu zri o crciumioar cu grdin ca la ar, creia o legtur de fn nnodat, legnndu-se deasupra porii, i servea drept firm. Sub bolta de vi, o mas de lemn cu dou scaune le oferea o ospitalitate rustic. Aici e de noi, oft gentilomul, cznd pe scaun. Uf, rspunse Cavalerul i fcu la fel. O clip mai trziu, chelneria sprinten aeza n faa acestor alei clieni dou pahare i o oal aburind de vin rece. Cei doi tovari sorbir cu nesa o duc bun. Apoi nviorai de cldura vinului, cu picioarele ntinse in voie, se privir n fa i-i zmbir n acelai timp. Mai mult dect orice cuvnt., zmbetul lor parc spunea : ,,Dup primejdia comun, ce bine e s te gseti ntre

prieteni, ntre inimi calde i generoase, departe de rzvrtirea mulimii !u De fapt, dac i-ai fi vzut cum stteau la mas unul n faa celuilalt, ai fi jurat c srit prieteni vechi. ntr-adevr, ceva mai puternic dect timpul i legase fr tirea lor. Soldatul avusese o simpatie brusc, pentru acest gentilom deirat, aa de plin de spirit, aa viteaz, n stare s tragu spada mpotriva lumii ntregi pentru onoarea unui nas catastrofal. Pe ling simpatia reciproc, gentilomul i era recunosctor necunoscutului soldat, adolescentului ndrzne care, punndu-i n primejdie viaa, prea s nu acorde mare pre devotamentului su. Totui, nu puteau sta aa mereu fr s-i spun vreo vorb.. Spadasinul se hotr s rup tcerea : Sntei soldat ? ntreb el. Sergent n regimentul din Flandra. Nu cumva tocmai de dumneavoastr m-am izbit aa de sngaci la ieirea din piaa Delfinului ? Ba da ! i era ct pe-aci s v cer socoteal ! Da, mi amintesc, rse cu sinceritate gentilomul. Recunoatei c ar fi fost mare pcat! .Aadar fusesem remarcat. Preai totui att de absorbit... Ieeam de la librarul meu de sub galeriile Palatului. Citeam primele pagini ale unei cri excelente. Ah, ce titlu poart ? Cltorie n Fegatul Lunii". Tnrul soldat fu pe punctul de a izbucni n rs. Dar se spni i zise serios : Nu cunosc cartea... ,E o noutate. Foarte bine, i de cine e scris ? Chiar de mine, rspunse gentilomul cu un accent de devrit modestie. : Sntei deci poet ? se mir soldatul.

 E)a, snt. Tnrul ridic paharul plin pn la buz. Atunci, domnule, nchin paharul n sntatea dumneavoastr ! i ridicndu-se pe jumtate de pe scaun exclam : Pentru Apolo i pentru muze ! Aceast atenie l surprinse plcut pe poet. i ca s nu-i rmn dator, i rspunse cu paharul ridicat : Pentru Marte i pentru Bellona ! i bur pn la fund. Cavalerul relu : Aadar, sntei lupttor i poet totodat. O, mai snt i matematician, fizician, filozof, elev al lui Gassendi... i, n clipe de rgaz, cadet n Gard. In timp ce enumera aceste diverse ndeletniciri, ochii tnrului se mreau de mirare. Poetul nu ddu atenie i urm : Fr ndoial, ai picat de curnd la Paris. Abia asear ! __- n concediu ? Cavalerul era cit pe-aci s spun c nu. Dar, i aminti recomandarea de pruden i discreie a domnului de Comminges. i atunci se mrgini s schieze un vag gest din cap care putea s nsemne i da i nu. _ Fac prinsoare c ai venit s v cutai norocul __ la Paris. ___ Da... adic... poate ! rspunse Cavalerul din ce n ce mai ncurcat. De data aceasta, poetul i nelese reinerea. Oh, gndi el, biatul poate c ascunde vreun secret... S fim discrei!" Cavalerul luase o min contrariat. Caracterul su sincer i ncreztor nu era obinuit cu ascunziurile. Dar se supuse consemnului primit. ntr-adevr, rspunse el, e ceva i din ceea ce ai spus. S zicem c am venit s-mi caut norocul.

 Hei, pe legea mea, tot pentru acelai motiv am venit i eu. Hai s-1 cutm mpreun. Dei dumneavoastr rvnii laurii armelor, pe cnd eu m mulumesc i cu mirtul panic literelor. Aceast mrturisire a unei profesiuni de credin panice aduse un zmbet pe buzele Cavalerului. Pentru un poet linitit, zise el, dumneavoastr mnuii prea bine spada... Spada nu e nimic. Mult mai bine mnuiesc condeiul ! De data aceasta, Cavalerul trebui s soarb o duc prelung, ca s-i rectige gravitatea. Nu cumva sntei gascon ? ntreb pe neateptate gentilomul crturar. Gascon ? l mir pe soldat aceast ntrebare stranie. Da, gascon ! Altfel vorbind, nu cumva ai vzut lumina zilei pe meleagurile nsorite ale Garonei, sau pe cele surztoare ale surorii sale Dordona ? Sntei din Bearn ca marele Henric, din Toulouse ca Pibrac, nscut la Pau Precul Cassian sau mai modest, din Perigord, ca subsemnatul ? Credei-m, nu ! Pcat, rspunse poetul cltinnd capul, n semn de adnc regret. Nelinitit oarecum, soldatul ntreb naiv : Este o condiie ? O condiie nu, dar e un avantaj. Pentru a reui n via trebuie s fii de dou ori pe rnd i prudent i abil. De altfel, snt linitit, nimic din acestea nu v lip- sesG ; dac nu v-ai nscut gascon, cel puin sntei vrednic de a fi. Apoi, cu o siguran care l uimi pe Cavaler i Dar nu m ndoiesc c n compania mea vei deveni gascon. Fiindc, nici vorb, nu ne vom mai despri. O n- tlnire att de providenial ca a noastr trebuie s aib n tlc mai adnc. De acum nainte, sntem prieteni ea Oreste i Pilade !

Peste fruntea Cavalerului trecu o umbr de tristee. Poetul o observ : Ce s-a ntmplat ? Propunerea mea nu v convine ? O, ba da, din toat inima ! zise tnrul. Ddu s spun ceva, dar poetul, nclzit de discursul su, nu-i ls timp. El umpluse din nou paharele : S ciocnim pentru prietenia noastr ! Bur cu solemnitate, ca i cam acest gest pecetlrala ntre ei un pact definitiv. Adevrat este c nfierbnta nc dup proaspta lor aventur i cuprini de abraril vinului, prietenii notri ncepeau s se simt cherchelii ; mai ales poetul pe care o dulce fericire l nmuia i care deveni deodat familiar. Iat-te deci picat n acest Paris, singur numai cu sabia ta. Cunoti pe cineva aici ? Cavalerul, cu toat beia care-i cuprindea creiermi pstra nc prudena. Pe nimeni, rspunse. Cel puin, ai bani ? Puini ! rspunse soldatul stingherit. Namila ncrunt fruntea. Drace ! Din fericire, mai snt i eu pe aici. Prea iubitul meu tat mi-a pus la dispoziie partea cuvenit mie. Snt, deci, bogat pentru doi... Dar, ia spune-mi, na ai nici o legtur cu vreo femeiuc ? Tnrul se simi roind pn n vrful urechilor. O femeie ? La ce servete ? Hei, prietene, Parisul este un adevrat labirint, un astfel de labirint n faa cruia cel din Creta ar pli de invidie. In momentul n care ptrunzi nuntrul lai, riti s fi sfiat de Minotaur. ___ Minotaurul ? fcu soldatul surprins. Ce animal mai e i sta _, ___ jn animal cu o suta de ochi, o suta de urechi, care vede totul, aude totul i care, poate c tie la ora asta pozna noastr, fcu poetul micorndu-i glasul. Animalul acesta pndete pe tineri de cnd au fcut ceva

zarva n lume i, dac faptele lor i displac el are mai multe peteri pentru a-i nchide pe imprudeni. ___ pe legea mea, zise Cavalerul, rznd de subita spaim a ndrzneului su amic, de cine vorbii ? ___ De domnul cardinal, opti scandalagiul, strbtut de un fior. ___ Ce avem noi de-a face cu el ? ___ Nu poi ti niciodat. Satana asta se amestec n toate. Si, iat, cine tie dac adunarea aceea tainic, prin mijlocul'creia am trecut legai la ochi, nu s-a fcut ddn voia lui ? ___ Drace! zise tnrul, simindu-se nelinitit. Nu pentru c s-ar fi temut pentru sine, dar c, dac era vreun pericol, el amenina i pe fermectoarea-i zn I Ins poetul urm mai vesel : De aceea te ntrebam, dac, n acest hi, nu ai vreo Ariadn, dispus s-i ntind la nevoie firul salvator ! De ce oare se gndi Cavalerul din nou la acea frumoas necunoscut pe care o ntlnise deja de dou ori n drumul su i pentru ce, gndindu-se la ea, se simea att de adnc tulburat ? Gasconul golise ce mai rmsese n oal i aceasta-i iuise limba. Sprijinindu-i coatele de mas, el continu, bucurndu-se de uimirea nevinovatului su prieten : Crede-m, dragul med, astzi domnete femeia. Ea a dat Parisului barbar profilul su fermector. Fosta regin i-a druit politeea rafinat a Italiei ; tnra regin i-a mprumutat gravitatea romanioas a Spaniei pasionale. Dragoste i spirit, totul se cuprinde astzi n aceste dou cuvinte. Femeia este suveran n aceast ar. Fr ea, noi ntl sntem nimic. Hei, nu cumva tot printr-o femeie a devenit chiar domnul cardinal acest mare politician adevratul rege al Franei ? Dac regina Mana nu i-ar fi aruncat ntr-o zi o privire amabil,

ce-ar fi fost el la aceast or, cu toat ambiia i geniul su ? Nimic... nimic dect un biet episcop n cel mai srac scaun episcopal din toat Frana. Tnrul protest : Merge s faci un episcop, zise el. Dar s faci ua soldat ?! A te mai trezeti nc pe timpul regelui Henric, cnc era de ajuns s fii un bun camarad, s ai pumnul tare i sabia cuteztoare, ca s aspiri la rangiarile cele mai nalte. Cpitanii nu mai rsar azi din cazrmi, nici de pe cmpurile de lupt. Atunci, de unde apar ? Din strada Frumoaselor Preioase, dragul mea. Cavalerul rse n hohote. De data aceasta, gasconul se mpotrivi : Nu rde ! Vei vedea curnd. Vei ntlni n saloanele la mod pe viitorii notri generali compunnd madrigaluri, curtnd i fcnd spirite... Pe jumtate rznd, pe jumtate mhnit, Cavalerul zise : Eu nu am nvat dect s fac curte ncrctoarelor de tun, s fac madrigaluri tunurilor i s surd doar la atac. Hei, zise gasconul nveselit, iat deja un mic cu^ plet de efect ! Vei prinde repede cntecul zilei. i disear nu vei face figur proast n castelul Rohan-Guemenee. Disear, n vizit ?... Eu ? Vezi bine ! Nu i-am spus c nu te mai las s pleci ? Dar nu cunosc pe nimeni acolo ! - Asta nu conteaz ! Te voi prezenta ea. Dar... Nici un dar ! Totui, ca s fiu prezentat, ar trebui s m cunoatei mai nti ! La naiba cu zpceala mea, fcu poetul, calmat dintr-o dat. Pe legea mea ai dreptate. Iat c stm de

vorb de un ceas ca doi prieteni i nu tim nc nimio unul despre cellalt, nici mcar numele. O umbr trecu peste fruntea soldatului. Deci, fr nici o afectare ntre noi ! urm poetul. In lipsa unor nai mai buni, s ne prezentm fiecare. Fie, zise tnrul, cu o hotrre brusc. M numeso cavalend Tancred. ___ Tancred... care? Chipul soldatului deveni palid. Tancred i att ! fcu el, simplu. Gentilomul, la nceput mirat, apuc mina prietenului su si strngndu-i-o s-o frng, ngn : Minunat !", ca ca si'cum aceast prezentare att de sumar l-ar fi mulumit pe de-a-ntregul. Apoi se ridic, salut distins i, cu acelai ton pe care l-ar fi avut dac l-ar fi anunat pe Rohan sau Montmorency, zise : ___ eUi Hercule-Savinien de Cyrano de Bergerac. O ulcere scurt urm acestei prezentri. Domnul de Bergerac o folosi pentru a-i reface toaleta. Cavalerul sttea i se gndea. Pentru prima dat n viaa sa, ncerca in acest moment, un sentiment de jen, un fel de ruine. Ruine de acest nume de rzboi pe care-1 purta, n lipsa altuia. x Ce-o fi gndind despre mine acest gentilom. Intre noi, s-a spus totul. Acum tie cine snt. El, care-mi oferea prietenia att de amabil. Vai, i eu care nu pot s i-o primesc !u Gindul acesta era chinuitor, fiindc tnrul se legase strns de acest tovar ntmpltor, att de ndrzne i plin de generozitate. Totui, i zise el ridicnd fruntea, umilirea mea e trectoare... Mine voi avea dreptul s-mi in fruntea sus... Da, mine ! Dar azi ?" Capul i czu din nou n piept. In aceast buimceal, o idee obsedant l ispitea : Dac i-a spune povestea raea ? Fr ndoial c nu m-ar respinge !"

ns alung repede acest gnd : Nu, nu, n-am dreptul. Nu pot, numai din orgoliu, s dau pe fa acest secret care nu e numai al meu." In acest timp, necunoscnd lupta care se ddea n sufletul tovarului su, poetul se strduia s-i ndrepte sabia. Cavalerul lu hotrrea care credea c este de datoria lui s-o ia i anume aceea de a se despri ndat de cellalt. . Domnule, zise el cu o voce pe care o voia cit mal ferm, a venit timpul s ne lum rmas bun. Gasconul nl capul mirat : S ne desprim ? ntreb el, ca i cum n-ar fi neles. Fr ndoial ! nelegei prea bine c un capriciu al destinului ne-a ncruciat drumurile, dar c acestea nu erau deloc fcute s se ntlneasc ! V ncredinez ns c nu voi uita niciodat primirea dumneavoastr generoas. Cu vocea sugrumat, el ncheie bruso : Adio, domnule de Bergerac. Poetul sri n picioare i i se aez n cale, deschizndu-i braele lungi : Ei, doamne ! Ce mai e i gluma asta ? i nchipui c# dup ce i-ai salvat viaa lui Bergerac, acesta te va prsi ca pe un strin ? Ei drcie ! Totui, trebuie ! i pentru ce, m rog ? Fiindc nu sntem fcui s fim prieteni. Dumneavoastr sntei nobil iar eu nu snt dect un biet soldat. Srcia nu mpiedic nimic. * Fr avere, n lumea asta... Fr avere... Dumneata pori n teac brevetul de mareal. Cavalerul zmbi fr voie, melancolic : n orice caz, i acesta e lucrul cel mai grav, snt fr familie i fr nume.

 Fr nume ? ! izbucni Cyrano. ta naiba, ai unul i foarte simpatic, pe legea mea : Tancred ! Aduce cu numele unui erou... unui erou de roman ! Romanios, poate ! Dar cam scurt, fr ndoial. Numai cu acest nume m ndoiesc c-ar fi posibil s fiu primit bine de frumoasele dumneavoastr prietene din castelul Rohan. Orgoliosule ! A vrea s le vd nemulumite, atta timp ct eu snt mulumit ! Nu, nu ! Nu se cuvine s roii dumneavoastr, din pricina unui prieten. Cavalere, ce v trece prin minte ? Iat, zise tnrul scuturndu-i buclele frumoase cu tristee, fr s bnuii, chiar dumneavoastr nu v mai purtai cu mine la fel ca nainte de a-mi cunoate numele ! ___ Cum vine asta ? ___ Acum cteva clipe m tutuiai i acnm... ____Acum te tutuiesc din nou i s-a terminat ! Cvrano se ridic. i ainti privirea de oim asupra tinrului : . ___ Te tutuiesc i-i ofer din nou prietenia. Ai s-o respingi ? Mina lui mare se ntindea larg deschis. Dac refuzi, voi considera c m dispreuieti i c nu m crezi destul de gentilom ca s-i fiu prieten. i, n cazul acesta -^ Fcu o micare iute spre minerul spadei. ___ in acest caz, orict ai fi salvatorul meu, m insuli i-i voi cere socoteal. Cavalerul, fr s-i pese de nimic, nu-i opri rsul. El nu se supra niciodat, cnd cineva amenina s-l spintece inima cu vrful sbiei. Poetul, ns, nu rdea deloc. Cu privirea ntrebtoare i cu mina ntins, el atepta. Atunci tnrul simi cum o emoie puternic ii strnge inima. Ochii i se umezir brusc i nu gasi cuvintele carei trebuiau ca s exprime ceea ce simea. El nu cuprinse mna ntins, ci cu ran

gest instinctiv, se arunc spre tovarul su. Braele poetului se desfcur larg ca s-l primeasc i amndoi rmaser ndelung mbriai, piept la piept. Aa, da ! tun poetul, rznd de plcere. Pe onoarea mea, a fi fost suprat, dac ar fi trebuit s-i fac vreun ru. Cavalerul, bucuros, ngim : In sfrit, acum pot vorbi ! Vreau s v spun c aceast prietenie oferit de dumneavoastr att de spontan unui biet soldat... i pe care ai acceptat-o ? Desigur ! Ei, bine, acest soldat este nedemn de ea. Dar, mai adineauri, ezitam dac s-mi ncredinez taina vieii unui necunoscut. Acum, s-a schimbat. Iat-ne legai unul de altul. Avei dreptul s tii cine snt. Cu un gest, Cyrano l opri : Nu te ntreb nimic, Cavalere. Tu eti salvatorul i prietenul meu i asta mi ajunge. Dumneavoastr, poate ! Dar, mie nu ! neleg s nu mai fie ntre noi nici o nenelegere, nici o rezerv. Ascultai i judecai apoi, dac .snt demn sau nu de prietenia dumneavoastr. Poetul i lu mna i, cu un ton de dulce gravitate, i zise : Vorbete, dragul meu, dac asta i-e dorina. Cyrano te ascult i, orice s-ar ntmpla, nici un cuvnt din tot ce-i vei ncredina nu va iei de pe buzele lui. Se sprijini cu coatele pe mas. Cavalerul nl capul. Mndria strlucea n privirea lui. Reculegndu-se un moment, el ncepu : V-am spus c snt un biet soldat, fr stare, fr avere i fr nume. Totul era adevrat, pn acum cteva 2ile. Acum nu mai e aa. Miine, soarta mea se va decide i-mi voi rectiga rangul. Voi nceta s mai fiu un aventurier rtcitor i voi sta n locul meu legitim n lume. Da, mine, Cavalerul Tancred nu va mai fi, voi purta n sfrit numele tatlui i strmoilor mei.

 Drace ! Iat o frumoas introducere, exclam gasconul surprins. Soldatul continu cu un aer de nevinovat ncurctur : La drept vorbind, acest nume nu pot s vi-1 spun astzi. Cyrano fcu un gest discret : Dac trebuie s nu-1 spui, prietene, n-are a face. Continu ! Nu, nu, v nelai... Adevrul este c nici eu nu-1 cunosc. Totul este ciudat n povestea mea. A sosit ceasul care mi va hotr soarta. Norocul e la un pas de mine. El ntrece visurile mele cele mai ndrznee. Toate acestea le tiu ! Ceea ce nu tiu este n ce anume const acest nofoc. Mrturisirea aceasta att de naiv a curiozitatea poetului, care murmur : E delicios ! Trebuie s" v spun mai nti c snt nsemnat de Destin. Port n inim un semn, spat cu o pecete de neters : o stea, steaua mea ! Or, semnul acesta nu m-a nelat ! Cu ajutorul lui, mine, din simplu sergent cum snt, voi fi egal cu cei mai alei ! La naiba ! E un roman ntreg, strig Cyrano, ncntat, frecndu-i minile. Un roman ? zise Tancred. S zicem c ar fi aa. Ins un roman fr nchipuiri, un roman adevrat ; adevrat ca Evanghelia... Ascultai. Am aisprezece ani... ___ aisprezece ani ! zise poetul, examinnd statura tnrului. aisprezece ani, pe legea mea, promii mai mulU ^^^ un COpii? ieit... nu se tie de unde, din Flandra, poate din alt parte ! Nite cavaleri mercenari m-au gsit cnd eram micu i m-au luat cu ei. Erau duri si murdari aceti oameni aspri care fac din rzboi o meerie____vnzndu-se la me^at celui care d mai mult inind cnd cu regele, cnd cu mpratul. Azi pentru domnul cardinal i pentru suedezi, mine mpotriva lor,

pentru loreni sau spanioli. Ei m-au crescut n condiii vitrege, de-a lungul nesfritelor drumuri. Acestei mprejurri datorez precocitatea mea i mnuirea destul de corect a spadei... Poetul aprob n tcere. Despre naterea mea, nu am cunoscut mult timp dec i i un singur lucru i anume c aveam snge nobil n vnie. De aceea m-am obinuit s m port ca un gentilom n toate ocaziile. Slav domnului, l ntrerupse Cyrano, m-am convins de aceasta adineauri. Mi se spunea deci Cavaler : Cavalerul Stelei sau, dup numele meu de botez, Cavalerul Tancred. Amndou mi plac. Despre familia mea i prima copilrie nu tiam nimic i, de altfel, nu eram deloc nelinitit. Aveam semnul meu. Steaua ? Steaua, da ! Btrnul soldat, care-mi inea loo i de tat i de mam i chiar doic, m-a ncredinat c eJ ii cunotea tlcul i c ntr-o bun zi mi-1 va dezvlui. Adesea, dup ce i termina treaba, cnd vinul i dezlega limba, mormia : D-i nainte, fiule. Ai ncredere n steaua ta ! Va veni un timp cnd vei fi bogat i puternic. nct i vei face s pleasc pe toi marii seniori". Apoi rdea i-1 mai auzeam murmurnd : Voi fi i eu bogat i cunosc i pe cineva care nu va mai rde". Totui, niciodat nu a vrut s spun mai mult. Ceilali socoteau toate acestea drept palavre de om beat. Eu ns ghiceam c spunea adevrul. Trebuie c tia el alte lucruri, numai c, pentru a mi le spune, atepta s fiu brbat ntreg, capabil s cer, cu sabia n mn, locul meu sub soare... Tnrul se reculese un moment : pe- sigur, nu era deloc duios btrnul merceaar i era fcut pentru lupt i snge ; poate c nu-mi salvase viaa i nu m crescuse dect clin lcomie, ca s m transforme n instrumentul norocului su. Dar el a

nsemnat toat copilria mea. El a fcut din mine un om i un soldat. Viteaz soldat !a gndi gasconul. Ajung acum la momentul cnd, dintr-o dat m-am aflat singur pe lume i cnd taina destinului ncepu s mi se dezvluie nainte. Cyrano fu cuprins de fiori, nu de curiozitate, ci de interes pasionat. Continu, murmur el nelinitit. STEAUA CAVALERULUI Supunndu-se acestui ndemn, Cavalerul urm : ___ Era n timpul ultimului rzboi. In vremea aceea, noi luptam pltii de regele Franei, contra partizanilor mpratului. Lupta fusese grea n .acea zi i pe cnd seara cdea nc ne mai disputam cu dumanul cmptil de btaie. Totui, tumultul ncepea s scad, n timp ce se stingeau ultimele raze de soare. Deodat, rsun un bubuit" ndeprtat; o ghiulea pierdut czu asupra noastr i retez scurt picioarele btrnului mercenar. Poetul sufl de emoie. Continu ! zise el. Iat-1, deci, ntins la marginea unei pduri. Eu eram n genunchi, lng dnsul, sprijinindu-i capul. Vedeam cum I se scurge sngele. Clip de neuitat I Ochii lui m intuiau cu o privire rtcit. Surprins de lovitur, el pgrea c m ntreab ! Eu priveam cum i se ducea viaa, scurgndu-se pictur cu pictur. i odat cu viaa lui, pierea i ndejdea mea de a cunoate vreodat taina att de nsemnat pentru mine. Totui, nu ndrzneam s-1 ntreb. Ar fi nsemnat s-i art c l pndea moartea. El sufla din greu. Deodat vzu sngele curgnd i picioarele secerate. Atunci ncerc s se ridice, urlnd, njurnd, blestemnd soarta, nfruntnd moartea, invocn- du-1 pe Dumnezeu. nelesei c btrnul meu tovar va porni pe cellalt trm, fr s fi putut vorbi, ducnd cu sine in mormnt taina, speranele mele... viaa mea...

Puternic impresionat, Cyrano gfia. Un roman, izbucni el. Un roman mai surprinztor decta Astrea... mai frumos dect cele mai iscusite invenii ale acelui cpitan Scudery. Continu, Cavalere, te ascult cu nesa ! n acest minut tragic ca i cum Dumnezeu ar vrut a ?a apru un om la marginea pdurii. l cu noteam pe omul acela care soldat nu-1 cunotea oare ? Era un preot. Ciudat preot, e adevrat. Suflet de cavaler i de gentilom, mai mult dect de abate. Tnr nc i mereu in lupt. Se povestea c, nainte de a mbrca rasa," purtase zalele i mantia de muchetar i nu era de necrezut. Trecea deci pe-acolo, cutnd vreun rnit ca s-1 ajute sau vreun muribund ca s-1 ncurajeze. i, iat c zrindu-1, btrnul i schimb faa. El, care blestema, i se zbtea ca un disperat mpotriva morii, deveni dintr-o dat umil, resemnat i blnd ca un miel care merge la tiere. Un nume i scp de pe buze. Contiina prea c se trezete. Cu blndee, m rug s m ndeprtez i l chem pe preot. Acesta se apropie, se aplec, se ls in sfirit pe genunchi. Atunci, uor, ndelung, mutilatul i fcu mrturisirea sa suprem ctre omul lui Dumnezeu. Ce remucare grea mpovra contiina sa ? Il vedeam de departe cum vorbea cu ntreruperi, grbindu-ser de team s nu moar nainte de a spune totul. In aceast convorbire tainic, se vedea c e vorba de mine, cci, din cnd n cnd, ochii preotului se ndreptau spre locul unde m aflam. La un moment dat, el se ridic n picioare i, dup artrile muribundului, merse s caute n tocurile pentru pistoale de la aua lui ceva, care-mi pru s fie o cutie... o caset. Acum muribundul vorbea n fraze scurte, ntretiate de spasmele morii. n sfrit, abatele ridic mna i fcu peste fruntea lui semnul care absolv. Btrnul pli mai

tare, un zmbet uor zbur peste buzele-i livide... trecuse cretinete n viaa de dincolo. Cyrano respir puternic. i caseta ? strig el, caseta care coninea fr ndoial secretul naterii tale ? Cavalerul cltin capul n semn de netiin. Nu tiu. Am primit-o nchis. Abatele mi-a dat-o ca pe un depozit sfnt. Cel puin i-a spus ce era ntr-nsa ? Nu ! Altcineva trebuie s-mi spun. Dar cuvintele muribundului i le-a spus ? Nici asta, cci le primise ca mrturisire. Ele au rmas, aa cum se cuvenea, ntre el i Dumnezeu. Pcat ! fcu gasconul necjit. Dar, atunci de unde . tii ?.. V-am spus-o : nu tiu dect un singur lucru.Anume c aceast caset cuprinde toat averea mea, unica mea speran, norocul i numele meu. Cuvintele preotu^ lui mi-au rmas spate n minte. S vedem : ce i-a spus preotul ? Mi-a spus aa : Omul care a murit se afl de-acum naintea judectorului suprem. Nu mai ine de noi s-1 judecm. El s-a rscumprat n ultimul ceas. Orice ai putea afla cndva, s nu-1 blestemi. i cnd vei fi dobinait un mare noroc, care mine te ateapt, amintete-i numai att : c datorezi totul cinei lui din urm !u Asta e totul ? Ateptai. A mai adugat : Nu pot s-i spun mai mult, dar n curnd vei ti i vei nelege. Atunci, orict de nesperat i-ar fi soarta, nu uita niciodat c tot binele vine de la Dumnezeu, care d i poate s ia napoi... i roag-te din cnd n cnd i pentru cel, care, prin ultimul gest, te-a salvat". Foarte bine ! izbucni Cyrano. Stranic preot! Ar trebui s plteti mai trziu, dup moartea lui, h memoria sa, cteva rugciuni.

 Dup aceste cuvinte, el mi-a ncredinat o cutiu din lemn rar, pecetluit cu o stea. Steaua ta, pe legea mea. Aceast cutiu, mi-a poruncit s-o duc la Paris i, aici, s o ncredinez unui om, spunndu-mi doar numele lui. El m va recunoate prin dou cuvinte : e vorba de numele unui ora i de o anumit dat. Asta e totul ? Da, totul. Restul l va face cel ce va primi caseta. El va face s ajung acest obiect la persoana pe care o privete. O femeie44, gndi Cyrano. Trecuse destul timp cu povestirea. Soarele ncepea s coboare. Deodat, turnul bisericii Saint-Germain-desPres btu de patru ori. Cavalerul sri ndat n picioare. E ora patru ! Era ct pe-aci s pierd audiena. Cu un gest, el i aranj inuta. Unde te duci ? ntrb Cyrano. La Luvru. La Luvru ? ntreb poetul uimit. i Da, snt ateptat acolo. Asta-i bun I Dar nu mi-ai spus nimo... E o adevrat trdare. Tu ai audien la Luvru i stai sub protecia mea ! Vrei s v-o retragei ? Dar eu am nevoie s fiu protejatul tu ! V stau la dispoziie, rspunse tnrul, amuzat de aerul buimcit al prietenului. Procedez i eu la fel ca dumneavoastr. Cnd m credeai srac lipit mi-ai pus la dispoziie averea dumneavoastr, aa nct este mult mai puin ceea ce v ofer eu : jumtate din a mea. Dar Cyrano, discret, se apr : Vezi c... nu mai tiu dac trebuie... Hei, observ c de data aceasta dumneavoastr dai napoi. Deci, m insultai i e rndul meu s v cer socoteal. Cu un gest voios, el duse mna la spad.

 Copile ! zise poetul strngdu-l la piept. Tnrul strnse n cataram centironul, i aranj plria, aproximativ netezit, peste buclele mtsoase fri cu un gest prietenesc de adio, plec. Cyrano l privi cum se ndeprta, cu pasul su marial i uor, plin de ncredere i de speran. Iat un om de isprav ! gndi el. E senior de vi aristocratic. mi pare ru : l-a fi preferat simplu soldat. SERVICIU CONTRA SERVICIU In timp ce Cyrano, ncntat de noul su prieten, i domolete emoiile cinnd, i pe cnd Cavalerul se ndreapt cu pas viu ctre Luvru, unde destinul su l cluzete ctre avere i glorie, s ne oferim i noi pentru wn scurt rgaz. Cum am putea s-1 folosim mai bine, dect arunend o privire rapid asupra situaiei generale, aa cum se prezenta ea n vremea cnd se desfoar primele ntmplri ale povestirii noastre. Aceast digresiune aparent va arunca oarecare lumin asupra unor aspecte, obscure nc, i ndeosebi asupra tainicei consftuiri din castelul de Nevers. Armnd Duplessis, cardinal i duce de Richelieu, era n continuare stpnul statului. De douzeci i apte de ani, el l conducea, cu mna sa de fier, ctre un ideal dublu : superioritatea Franei n Europa i suveranitatea absolut a regelui n Frana. In calea lui, ns puternicul ministru ntlnise dou piedici : protestanii nuntru, casa de Austria n afar. Dar geniul su nu se mpiedicase de asemenea obstacole : cu ajutorul catolicilor, el i nvinsese pe protestanii din Frana ; cu ajutorul protestanilor din Suedia i Germania, el nvinsese sfntul Imperiu Roman i pe maiestatea sa catolicAnglia sttea n cumpn, nesigur. El o neutralizase, dnd regelui Carol I ca soie pe sora lui Ludovic al XlII-lea. Favoritul monarhului englez, lordul Buckingham l nelinitea nc ; dar, cucerind de la acesta La Rochelle,

Richelieu rpi frumosului duce ceea ce el avea mai preios pe lume : prestigiul i, coinciden providenial, 0 lovitur de pumnal a unui puritan i rpi i puinul si mai rmsese acestuia, viaa. Dup toate acestea, cine se mai putea ndoi de misiunea divin a domnului cardinal ? Cineva se ndoia totui : regina mam, btrna italianc, aceea care l ridicase la putere ntr-un acces de pasiune senil i care acum se cia amarnic. Astrologul ei i prezicea sfritul ministrului ingrat i moartea regelui neasculttor.ntr-adevr, sabia contelui de Chalais avea s ajute puintel la realizarea acestei profeii. n asemenea mprejurri, Maria de Medicis, ca o foarte bun mam, trebuia s se gndeasc mai nti s- cptuiasc familia: ar fi dorit s-o recstoareasc pe vduva fiului su, indolenta Anna de Austria, cu al doilea fiu al su, prea iubitul Gaston i, sub paravanul acestor doi tineri nebuni, ar fi putut domni ea, neleapta. Din fericire, Richelieu avea mijloacele lui infailibile ca s ntoarc n favoarea sa hotrrile astrologiei. El puse s fie tiat capul lui Chalais i surghiuni din Frana pe btrna regin i pe fiul su. Ct despre tnra regin, cardinalul o pstr. i aceasta din mai mult motive, primul fiind acela c o iubea ! Acest om de fier avea slbiciunile lui. Cea mai ciudat i cea mai tenace fu desigur dragostea lui pentru Anna de Austria, aceast suveran, a crei inim vistoare i mndr era cel mai puin nclinat ca s mprteasc o pasiune ca a lui, sumbr i dominatoare. Rnd pe rnd, regina l dispreui, se temu de el, l admir chiar,- dar niciodat nu-1 iubi. Inima mndrei spaniole nu btuse dect pentru un singur brbat : frumosul, strlucitorul i seductorul Buckingham.

ntre Anna de Austria i cardinal a stat ntotdeauna acest snge vrsat. Mort, rivalul su triumfa astfel asupra lui Richelieu. Dar, n toate acestea, ce se ntmpla cu regele ? Regele vna, regele clrea sau fcea exerciii de arme cu favoriii si, Baradas sau Saint Simon. Regele cnta la lut i compunea cntece de dragoste pentru favoritele sale, d'Hautefort sau La Fayette. Juca cu ele jocuri nevinovate. Erau singurele jocuri pe care i le ngduia habotnicia lui scrupuloas i oroarea de carne. i se mai ocupa cu mrturisirea pcatelor pe care nu le comitea. Ct despre soia lui, el o detestase nc de la nceput, tocmai pentru comorile erotice pe care frumuseea ei mbelugat le arta. Apoi, fr s o iubeasc mai mult,, ncepuse s fie gelos. i Ludovic al XlII-lea ajunsese s o dispreuiasc cu slbticie pe An na. De regatul su, regelui nu-i psa : lsa totul n grija domnului cardinal. Uneori, totui n acest suveran plpnd renteau veleiti de a redeveni rege. La acestea l mboldea cu dinadinsul vreo influen ocult, vreun revoltat de vaz sau vreun favorit ambiios. Dar numaidect, marele politician descurca intriga i pe intrigani i trimitea, pe unii pesta frontier, pe alii la Bastilia, dac nu chiar pe eafod. n momentul n care ncepe povestirea noastr, Chalais era mort, Marillac era mort, Montmorency, la fel : un favorit, un ministru i un prin. Pstrtorul sigiliului, Chateauneuf, mbtrnea ntr-un turn din An- gouleme, iar marealul Bassompierre la Bastilia. Am amintit doar pe cei mai ilutri. Dintre favoritele rebele, prima domnioar d'Hautefort era la Mans, iar domnioara de La Fayette, cea de-a doua, era la mnstire. Ducesa de Chevreuse, prietena reginei i confidenta inimii sale, i continua n exil viaa de frumoas

aventurier. i mama regelui, vduva lui Henric al IV-lea, muri srac, n afara Franei, tnjind dup fiul i regatul su, pe care nu-i mai vzuse de unsprezece ani. Richelieu domnea aadar! Anul trecut, cu o singur lovitur de sabie cucerise Turinul imperialilor, iar Spaniei i luase Arras-ul. Gloria armelor i surdea n sfrit I Totui, niciodat marele cardinal nu se simise mai slab, mai ameninat, niciodat nu trebuise s vegheze cu mai mult vigilen i aceasta pentru c simea cum crete dezgustul regelui. Toi cei din jurul su, l mboldeau pe slabul monarh s se debaraseze de un ministru devenit inutil acum, cnd victoria fusese ctigat i a crui glorie umbrea maiestatea regal. Credincioii, atotputernici asupra acestui suflet temtor, nu ncetau s repete c mntuirea regatului fiind asigurat, era timpul s se gndeasc i la salvarea regelui. Dorea el s moar certat cu toi ai si : cu mama sa, cu sora din Anglia, cu fratele. cu soia sa ? Putea el s prefere alor si pe acest om sngeros i satanic ? O cabal grozav se formase din nemulumii, ambiioi, din evlavioi adevrai sau farnici, din sufletele sensibile pe care le emoiona tristeea reginei. Altfel vorbind, era amestecat toat lumea, n afar de cei nelepi, care ntotdeauna au fost puini i, care, nici n aceast perioad nu erau mai muli. Regelui i se smulsese promisiunea c se va debarasa -de ministrul su ndat dup ncheierea pcii. inut la curent, cardinalul se achitase de datorie dnd ordin unuia dintre marealii si s se lase btut. Din nenorocire, nu putea uza la nesfrit de acest subterfugiu. Mai trebuia gsit i altceva. Or mai exista i regina, era nc i Domnul ! Regina, o tim. Era atunci infinit de frumoas, n plin floare a strlucirii sale trufae. Generoas i bun, dar slab, nesigur, zdrobit de viaa sa trist, lipsit de afeciune ; ea putea fi un instrument docil i primejdios n minile oricui ar fi putut afla calea inimii sale.

Gaston, duce de Orleans, frate al regelui, numit n mod obinuit Domnul, era un personaj cu totul altfel. Izgonit din Frana, cum tim, nu mai puin cavalerete dect mama sa, el se ntoarse retractnd cele spuse cndva i, acum, impertinentul fluturatic ridicase fruntea dup o supunere umilitoare. In micarea de revolt, el angajase de data aceasta pe cel mai nalt gentilom al Franei, ducele de Montmorency. Dar, chiar pe cmpul de lupt, el l trdase. n aceast afacere, ducele i pierdu capul, pe cnd fiul Franei reintr n graii ctignd i o frumoas sum de bani : preul sngelui complicelui su, n afara domeniilor ducale. De atunci, de la revolt la supunere, de la dezertare la trdare, Gaston continuase cariera de venic nestatornic, mbogindu-se cu fiecare nou retractare. Devenise astfel gentilomul cel mai dezonorat din Frana. Dar i purta bucuros acest blazon, pentru c motenea de la tatl s-u o pasiune nepotolit pentru sexul frumos i de la mama sa din Florena, gustul luxului, al plcerii i al banului. Pentru moment, Gaston se cstorise, mpotriva vovinei regelui i a cardinalului, cu Margareta de Lorena, o prines inamic a statului. Curtea Franei refuza ns s recunoasc aceast cstorie. Domnul se consola atunci de vduvia sa forat cu amantele ori fluturaticele sale legturi trectoare, care erau numeroase, de toate condiiile, ncepnd cu doamna de Montbazon pentru a sfri la Neveu. Astfel, avea i el oamenii si, uni cu toate alifiile, care serveau drept curte acestui Regent nainte de vreme cu rolul de desfrnat. Impetuosul frate al lui Ludovic al XlII-lea i luase ca dublur o vesel pulama, ce fusese atras de orgiile i farsele sale, ce mergeau chiar pn la lovituri aprige de spad. Caraghiosul acesta pretindea c aparine bisericii i se ddea drept abatele La Riviere, dei era pur i

simplu fiul unui modest croitor de stampe, cu numele de Brbier. Regina nu-i iertase nc Domnului c-1 trdase pe Chalais- i c o lsase prad mniei regale. Totui intriganii i puseser n minte s o mpace pe Anna cu Gas- ton. Richelieu simea cum se apropie lovitura, fiind cu ochii n toate prile : la regin, unde o cumprase pe fermectoarea Chemerault, dar i la Gaston, unde l avea la mn pe La Riviere, att prin lcomie, ct i prin team. Acest ticlos, pe care-1 mldiase fcndu-1 s guste puintel Bastilia, i spunea toate secretele stpnului su, trdnd astfel concomitent i pe Domnul care-1 gzduia i pe cardinalul care-1 pltea. Astfel, chiar la ora cnd Cyrano i amicul su, Cavalerul, au ptruns n grdinile castelului de Nevers, se inea acolo un mare consiliu de rzboi ntre principalii efi ai uneltirii. Acestea explic cu prisosin i precauia de a-i lega la ochi pe cei nepoftii. Dac i-ar fi smuls legturile, ar fi putut vedea pe abatele Gondi, pe ducele de Guise, pe Beaufort, viitorul rege al Halelor, pe un tnr cavaler, pe care toi l numeau cu respect domnul Le Grand. In sfrit, nsui Domnul, flancat de umbra sa, La Riviere i escortat ele nobila cohort a flu- turaticelor sale. Numai regina lipsea i nici nu se putea altfel. Dar ducesa de Nevers, Maria-Louise de Gonzague, mpreun cu o domnioar de onoare, cea mai fidel i mai aproape de inima sa, trimis de regin de la Mnstirea Carmelitelor uncie petrecea un timp de reculegere, aveau s-i raporteze ce se va discuta. Ce-ar fi gndit Cavalerul dac ar fi putut ghici c aceast conspiratoare n forme miniaturale era domnioara de Cernay, zna sa din Luvru i ngerul su pzitor ? Se vede treaba c discuia fusese animat. La ora trzie cnd Cavalerul, n lips de alt drum, trecu din nou

prin poarta Nesle, mare-i fu surpriza ntlnind un alai numeros : trsuri, litiere, clrei ddeau o via intens micuei piee triunghiulare pe care o lsase pustie CU - o or mai nainte. Cavalerul refcu n sens- invers drumul pe care l urmase cu Cyrano pentru a se duce la crciumioar. Din cartierul periferic Sain Germain pn la Luvru, numai Pont-Neuf i oferea cale direct. i, grbit de ora audienei sale i nefiind dispus s fac un ocol prea mare, tinrul fcu calea ntoars. Noaptea ncepea s se lase, cnd Cavalerul ajunse la poarta Nesle, tocmai n clipa cnd conjuraii prseam castelul Nevers. Nimic din nfiarea lor nu-i ddea de gol pe conspiratori ; se despreau cu mare pomp, cu srutri, cu plecciuni, cu reverene, ca i cum ar fi ieit de la o conversaie galant. La luminile fcliilor, inute de valeii plini de fireturi, seniorii conduceau doamnele la trsuri sau litiere. Cavalerul nu ddu mare atenie acestui spectacol. Era grbit .i cuta s strbat iute mulimea acesta strlucitoare. Dar fu nevoit s se opreasc, spre a lsa cale liber unui grup de gentilomi. Acetia peau pe jos, dei fr ndoial erau de mare rang, cci toi se nclinau cu respect n faa lor. La naiba cu sclifosiii tia, gndi nfierbntatul cadet, snt gata s pierd audiena din cauza lor. De voie, ele nevoie, fu nevoit s mearg n spatele acestor personaje ce ocupau toat strdua. Acetia nu preau grbii ca tnrul nostru, ci din contr. Mergnd la pas, tifsuiau cu voce tare i rdeau. Pe legea mea, zicea unul, mare gentilom, probabil eful grupului, toat politica asta mi-a tulburat capul. Aici numai tu, abate, eti n largul tu. Foarte bine, Domnule, ripost cel pe care-1 numise abate. Iat-m, deci, nlat ministru, nu-mi lipsete dect plria. Gentilomul rse zgomotos.

 Te vd de pe acum ct i st. de bine. Numai att doreti ? Va fi cum zici tu ! Nu vei fi prima sectur care ajunge cardinal. Apoi, ntorcndu-se spre un frumos cadet, adug : ntr-adevr, nu neleg nimic din toat sporoviala lor i a regreta timpul pierdut, dac cumnat-mea, regina, nu ne-ar fi trimis o mesager foarte ispititoare. Vorbii de nevinovata aceea cu ochii de catifea ? De care* alta a putea vorbi ? Iat un lucru bun : limbajul ochilor su este clar, jur. Eu l-am neles. i nu depinde dect de dumneavoastr, ca s facei cunotin mai ndeaproape cu aceti ochi frumoi, propuse? cellalt. nelept sfat, i ddu prerea abatele. V nelegei cu dumanul... prin procur ! Un hohot general sublinie aceast glum. Hai s ne distrm de-acum. E i timpul. Iat PontNeuf ncepe s fie pustiu i ct vrei de ntunecat. Se tie prea bine ce nelegeau prin cuvintul s ne distrm" amabilii seniori din acel timp : nsemna s smul^ ga mantiile burghezilor ntrziai, s-i bat pe paznici, s pun*pe fug golanii ntflnii n drum, sau chiar s jefuiasc vreo dughean. Forat s urmeze mica trup, Cavalerul se nfurie de ncetineala acesteia. O clip, ascuise urechea, vag nelinitit : Despre care ochi frumoi vorbesc cu atta lips de respect znaticii ?" Deodat, ncetini pasul. Trecnd prin dreptul strduei unde se desfurase scandalul lor, arunc instinctiv o privire acolo. i zri o mas ntunecat, marcat de dou luminie strpungind ntunericul. Fr ndoial, o trsur cu felinarele aprinse. Chipul graios al tinerei cu ochii limpezi trecu din nou prin mintea lui. Chiar atunci, ceasornicul de la Sainte-Germain btea jumtatea. Ora audienei era aproape. Om prevztor, Cavalerul cercet mprejurimile cu o privire

circumspect. Pe pod nu mai era nici o vietate. Paii trectorilor rsunau departe n linitea pieei Delfinului. Oh, vistor mai snt! zise Cavalerul. Oricine vorbete de ochi frumoi, parc mi-ar da cu ciocanul n . caPLinitit, porni din nou la drum. Nu merse ns nici douzeci de pai, cnd o rostogolire surd fcu s-i zvoneasc inima. Cunotea zgomotul acesta, era al trsurii ei hurducndu-se pe caldarmul podului. Se opri deci l atept, spernd ntr-o nou apariie a fiinei minunate. Ea trecu, prea repede ns, asemenea unei lumini cereti n noapte. Tnrul nchise ochii. Un timp rmase nemicat, ca n extaz pstrnd pentru el, pur i intact, imaginea fermectoarei necunoscute. Cnd redeschise ochii, un spectacol ciudat l izbi. Trsura era oprit de-a curmeziul strzii, un om inea hurile cailor pe care-i trsese n lturi i, dintr-un col ntunecat, apreau brbai nfurai n mantii negre. Totul s/e ntmplase repede i fr zgomot. Birjarul ncerca n zadar s mne caii, n timp ce lacheii sreau jos, cu sabia scoas, alergnd n ntmpinarea nvlitorilor. Tnrul vru s se arunce n sprijinul lor, cnd... ce-o fi oare ?... l vzu ntorcnd bruso spatele, aruncnd armele i fugind, dnd semne c erau peste msur de speriai. i totul se petrecea n cea mai perfect linite ! Mirat, Cavalerul se ntreb : Visez sau snt treaz ? Pe bun dreptate, te puteai ndoi de realitatea spectacolului. Dar ua trsurii fu deschis brusc i un brbat se prvli nuntru. Atunci rsun un strigt ndat nbuit strigt de indignare, de surpriz, mai mult team. Totui, el rsun .profund n toat fiina Cavalerului. Necunoscuta sa era ameninat i l chema n ajutor. Iute ca fulgerul, ni. Omul care se aruncase s opreasc telegarii, ntoarse acum trsura pe jumtate i

se pregtea s ia locul vizitiului, disprut n nvlmeal. Dar nici nu avu timp s rsufle, att de rapid im atacul soldatului. Se trezi luat de gt de o mn de fier, ridicat, sufocat i apoi azvrlit ca o jucrie la pmnt. Ceilali agresori nconjurau trsura formnd un grup compact n faa portierei. Cavalerul se arunc vasupra lor ca o furtun. Surprini, acetia primir ferm lovitura. Numrul le ddea fora unui zid. Atunci minia l orbi pe tnr. Se retrase un pas, ca- s-i fac loc, scoase sabia i se npusti din nou asupra oamenilor n negru. In nvlmeala care urm, nu vzu i nu auzi nimic. Atta tia, c lovea, lovea, lovea cu tiul, cu latul, chiar cm minerul, la ntmplare, n grmad. _ Ce turbat ! __ Nici nu alt cuvnt nu se auzi. Nu se auzi decit zognitul sbiilor i mormieli nfundate. Nu se pu- teau lupta mpotriva acestei frenetice violene. ntr-o clip, oamenii n negru se pomenir care tiai, care pui pe fug i, spre mirarea Cavalerului, piaa rmase din- ir-o dat pustie. Treizeci de secunde : nu-i trebuise mai mult ca s obin acest rezultat. La fereastra portierei apru un cap de brbat, n timp ce cu o voce poruncitoare striga : Ce nseamn asta ? Cine ndrznete... Fraza nici nu se isprvi, cnd soldatul deschise hotrt ua trsurii i, cnd vzu chipul, cel dinuntru pierdu orice chef de vorb. Cu ochii scprnd i cu sabia nsingerat n mn, acesta avea un aer nspimnttor, incit arogantul din trsur o lu din loc la iueal pe ua cealalt. Stpn pe situaie, eroul primi atunci n brae o tnr fat, ale crei veminte n dezordine dovedeau rezistena pe care o opusese unui agresor brutal. Curajoas, nu mai tremura, iar privirea limpede l strlucea de ncredere. Doar o uoar tent roiatic nsufleea transparena de marmur a chipului su.

 Mulumesc, zise ea scurt. Micat, Cavalerul nu gsi nimic s-i rspund, ci il srnse sugestiv mina, care se lsase peste a sa. Dar gentilomul alungat nu voia s se dea btut. Hei, strig el, cutnd s-i adune tovarii. Fontrailles, Noirmoutiers, La Riviere, venii la mine ! Ce dracu ! Vai ns, acetia nu se prea grbeau s-1 asculte... Toi, mai mult sau mai puin chioptnd, naintau cu greu, venind de departe. Ce ? S ne lsm alungai de putiul sta ? Pe legea mea, zise Noirmoutiers, frumosul cadet spaniol, putiul acesta m-a rnit la mn. Nu mai vreau altceva n plus. Pe mine putiul m-a zdrobit, lovindu-m cu minerul sbiei, gemu Fontrailles. Nu mai pot s repet ncercarea, cci mi-a pierde spiritul, ceea ce ar fi o mare pagub, fiindc este tot ce mai am pe lume. n ce m privete, Domnule, se auzi o voce de departe, eu snt sftuitor, nu om de aciune. Nu se cuvine unui ministru nelept s se expun n nvlmeal. Oamenii cutar dincotro venea vocea i zrir o siluet subiric, cocoat pe soclul statuii lui Henric al IV-lea : prudentul abate o luasq la picior nc de la primele lovituri i, asistase ca spectator la lupt. Foarte bine, zise marele senior, ridicnd dispreuitor din umeri, iat-m deci singur acum. i apropi- indu-se de cei doi tineri, care se ineau mereu de mn, el ntreb de sus : Hei, micul meu domn, se vede treaba c dumneata nu tii cine snt eu... Nici nu vreau s tiu cine sntei, rspunse drz Cavalerul. Sntei un brbat care a insultat grosolan o femeie i asta mi-e de ajuns ! Un freamt i cuprinse pe oamenii n negru. eful lor pli.

nduioat fr voia lui de micul soldat, care-i dduse totui o lovitur zdravn, Noirmoutiers i opti : Ia seama ! Dumneata s-ar putea s plteti scump aceste cuvinte, amenin seniorul ! Nu mi-e team ! Nu depinde dect de dumneavoastr s m facei s regret pe loc. Dac dorii s scoatei sabia, v stau la dispoziie. Vocea abatelui rsun sarcastic de pe soclul statuii : Nici s nu-i treac prin cap, tinere. Bag sabia n teac i vezi-i de drum. Aa ar fi cel mai nelept. Fr s se ntoarc mcar, Cavalerul i-o tie scurt : Dumneata de acolo ! Vezi-i de treaba dumitale. Gentilomul se sftui ncet cu ai si : Nu-i de rs, zise el, n sfrit. Vei vedea cum .nceteaz trncnitul unui mic ngmfat. Tnrul simi tremurnd n mna sa mna mic a tovarei sale. Cum se putea teme alturi de el ? n semn de ncurajare, i strinse i el mna. Marele senior revenea spre trsur. El i ridicase marginea plriei ca s i se vad chipul, iar mantia, dat la o parte, lsa s se observe un costum strlucitor de curte. w ___ M recunoti ? ntreba el. ___ Nu, scutur Cavalerul din cap. Stii c eti nostim ? Venii domnilor, s vedei o raritate : singurul om din Frana care nu m cunoate ! Soldatul se simi cuprins de nelinite, dar nu voia s cedeze n faa nimnui. Astfel c replic cu o arogant egal impertinenei puse de interlocutorul su n apostrofarea sa : ___. Eu snt soldat, nu v fie cu suprare i nu cunosc dect pe cei ntlnii pe cmpul de lupt. Aceast ripost pru o injurie grav pentru adversarul su, cci ncet pe loc s mai rd : Eu snt ducele de Orleans.

Dar tinrul prea c i-a pierdut capul. Strig deci cu furie : Mini ! Gaston de Orleans cci ei era avu o tresrire n tot corpul. Niciodat fratele regelui nu se gsise ntr-o situaie att de jalnic. Da, mini ! Un fiu al Franei nu se umilete pn ntr-att nct s insulte o femeie, aici, chiar n faa statuii tatlui su. i cavalerul art cu mna pe Henric al IV-lea. Dup aceast nfruntare, el se aepta la o dezlnuire de minie. Dar, nu ! Un hohot de rs general i rspunse. Mirat, neputnd s-i cread urechilor, se ntoarse i zri cauza acestei subite ilariti. Ar fi putut s-i nchipuie oare c evocnd astfel pe marele Henric, gestul sm l indica n acelai timp i pe sectura de La Riviere, care sttea calm pe cal, n spatele regelui i se strmba ci: putea mai mult ? Aceast profanare a efigiei regelui rzboinic, scump inimii sale de soldat, l scoase din srite pe Cavaler. Lsnd jos mna protejatei sale, sri spre statuia astfel pngrit, strignd : D-te jos, ntrule ! Sau urc eu la tine. i, n legitima lui indignare, cu vrful sbiei, l nepa pe caraghios oriunde l putea ajunge. Abatele cobor n grab, ncercnd s evite loviturile strmbndu-se la fiecare nou lovitur, nvrtindu-se dup picioarele calului de bronz ca s scape de sabia dumanului, care continua s-1 nepe fr mil. Spectacolul era de un mare efoct comic, sporit de gravitatea cu care mniosul soldat proceda la aceast execuie burlesc. Scena ncepuse ca dram i se termina n fars. Toi rdeau ? rniii, btuii, chiar tnra fat uitnd pericolul prin care trecuse, n frunte cu Domnul, pe care mina caraghioas a lui La Riviere l amuza copios.

 Haidei, hotr el. Nebunul sta nu e lipsit de spirit. M-a nveselit. De aceea i trec cu vederea obrznicia. Apoi, artnd statuia regelui, spuse : Mulumete marelui Henric, tinere. L-ai scpat de o sectur i el a intervenit pentru tine. Acestea fiind zise, cu un aer plin de elegan i noblee, ducele de Orleans salut pe cei doi tineri cu mina i, urmat de uuraticii si tovari, se ndeprt. O clip fata rmase nemicat. Pentru ea, acest sfrit fericit al unei aventuri care era ct pe-aci s se termine tragic, prea o minune. Nici nu-i venea s cread: n fine, respir uurat. Btu din mini de bucurie i se ntoarse pe loc. Dar aa de iute, nct earfa de mtase i zbur de pe umeri i czu jos. Ea nici nu observ. O ! mulumesc, mulumesc de o mie de ori, zise ea. Dumneavoastr v datorez totul ! Nu, nu, zise tnrul. Mi-ai luat-o nainte : serviciu contra serviciu. Ea l privi mai bine i l recunoscu deodat. E posibil ? Tot dumneavoastr v-ai btut azi dup amiaz ca s-1 salvai pe gliganul la cu nasul coroiat? Nu-i aa ? i iat-v acum din nou cu sabia n mn pentru o necunoscut... " Nici vorb, Pont-Neuf atrage asemenea ntmplri. ntr-un elan irezistibil, ea se ndrept spre el. Nu trebuie s mai trecei pe aici. Nu v aduce nimic bun ! Din contr, protest el. Dar clopotul de la Samaritaine rsun din nou ; el tresri i murmur nelinitit. Ce s-i faci ? Aa a fost s fie ! Am pierdut audiena. ___ Unde mergeai ? La Luvru. ___ i eu la fel, cine v ateapt acolo ? ___, Domnul de Guitaut.

 Cpitanul grzilor reginei ? Chiar el. ___ mi e prieten. Am s v scuz. Vrei s m conducei ? Nu era numai o invitaie de politee. Inima lui Tancred avu o senzaie dulce. Hotrt lucru, micua zin ncepea s-1 vrjeasc. * Bucuros, rspunse el. Atunci, s mergem pe jos. Cci, dei avem trsura nu mai snt nici lacheii, nici vizitiul. Amndoi ncepur s rd.. Apoi lund caii de zbal ca s-i ntoarc spre dram drept, Cavalerul propuse : Urcai, am s conduc de zbal. Fata protest : Nici s nu v gndii. Pot s-mi las eu paladinul s fac pe birjarul ? Totui, nu e potrivit s v ntoarcei pe jos la Luvru, clar nici s lsm trsura la discreia vagabonzilor. Cu un gest de sil, ea i art interiorul trsurii, care ii amintea perfida agresiune de mai nainte. * Nu vreau s m sui din nou acolo i nici pe dumneavoastr. nu v las s v suii pe capr. Singura soluie... relu ea surznd nveselit de o idee nou. Singura soluie... ? Ar ti s urcm mpreun. In felul acesta, trsura nu-mi face sil. Asta rezolv totul, zise el ncntat. Fata puse piciorul pe scar. Uitai earfa ! Ti nrui o ridicase i i-o ntindea. Dac v-o druiesc, zise ea, o vei pstra n amintirea acestei ntlniri ? Roind de plcere. Cavalerul srut earfa n semn de rspuns. Ea i-o nnod n jurul pieptului. Purtai acum culorile mele ! Nu snt oare paladinul dumneavoastr ?

i el gndi : Dac m-ar vedea Cyrano, ar zice c miam gsit deja Ariadna !u Atunci, sprijinindu-i tovara, o ridic pn n scaun i se aez alturi. Apoi lu i hurile n mn. Trecnr podul i, n zece minute, la poarta Luvrului se prezent acest ciudat spectacol : o trsur somptuoas, dar fr vizitiu i fr lachei la spate, minat n goan de un soldat ncins cu sabie i cu earf de mtase, care sta alturi de o domnioar n rochie de mare gal. Dup cum prevzuse Cavalerul ora audienei trecuse. Totui, orict de grave ar fi fost interesele care l aduceau aici, nu putem spune c Tancred era suprat de ntrziere. Tnrul nostru avea deplin ncredere n steaua sa,, dar mult mai mult n ajutorul oferit de protectoare. ntr-adevr, tnra i promisese s se fac avocatul lui n faa domnului de Guitaut, ceea ce nsemna ctig sigur de cauz. El se despri de ea cu destul regret. Dar tocmai n clipa cnd ieea din Luvru, el se auzi chemat de o santinel : Hei, camarade ! Pe dumneavoastr v-a ateptat domnul cpitan al Grzilor Majestii sale, Regintf? Da ! Nu a putut s v atepte, dar a lsat aceast scrisoare. % Cavalerul lu grbit scrisoarea i citi : Domnul de Guitaut va atepta mine diminea, la prima or, pe tnrul gentilom care i-a cerut audien, i recomand s aduc neaprat caseta, spre a-i fi nmnat fr ntrziere44. Bine, zise tnrul. M voi ntoarce mine cu caseta. VI JEFUIT Aa dup cum i spusese lui Cyrano, Cavalerul nu sosise la Paris dect n ajun. Am vzut c nu-i pierduse timpul degeaba ! Cu o sear nainte, bieii de la grajdul Calul Blan" celebrul castel din strada Delfinului vzuser coborind din birja de Artois un frumos militar cu ochii

cenuii, cu pr castaniu i chip naiv. Figura sa plcut prea s fie singura sa avere, cci, lsnd la o parte spada lui lung care-i zngnea lovindu-se de clcie, nu avea decit un geamantan srccios pe care-1 inea mereu n mi fi a i de care refuza cu ncpnare s se despart chiar i pentru o clip. Noi, care cunoatem istoria miraculoasei casete, n-am fi fost surprini vznd pe Tancred cum apra valiza care o fereca mpotriva oricrei mini strine. Bineneles c rndaiii de la Calul Blan" vedeau altfel lucrurile. De aceea, luar n' zeflemea, pe fa, grijile meticuloase ale acestui cltor pentru o cutie prpdit ; de fapt, putem spune c aceasta era un obiect de muzeu, pe trei sferturi desfcut, cu nchiztori groase de fier mncate de rugin, mbrcat cu o piele scorojit i jupuit n multe locuri ; locul ei ar fi fost mai degrab la hala de vechituri. n aceast stare jalnic i, dei ora era naintat, tinerelul porni s-i gseasc un adpost. Dup ce rtcise ndelung prin acest Paris pe care nu1 cunotea i se pierduse de mai multe ori prin acest labirint de strzi nclcite, el naufragiase n plin centrul unui vechi cartier de coli, muntele Sainte-Genevieve. Acolo, n faa zidurilor scorojite ale colegiului Navarrei zri o csu veche. . Gazda se afla tocmai n poart. Aici ar fi potrivit" gndi cltorul. i, scondu-i plria, se opri ir dreptul cumetrei. Fcut de oricare ntal, acest gest brusc ar fi strnit o simpl trguial... Dar era scris ca eroului nostru s nu-i mearg toate din plin i fr piedici... Fr ndoial, sub efectul solicitudinii acestei stele, care, dup spusele sale, i conducea destinul. Nici nu apucese el s-i spun primul cuvn, cind femeia, cu faa speriat, l apuc de bra i-1 trase n umbra unui culoar. Acolo, cu multe semne misterioase, ea i inu un foarte lung discurs. El nelese c era ateptat in aceast cas. C un oarecare domn Bernard

anunase sosirea lui. Gazda se felicita c 1-a recunoscut dup aerul lui ele om c.bia sosit din provincie... Din fericire, i amintea aproape cuvnt cu cuvin t ultima recomandare a acelui misterios domn Bernard. Cnd va veni persoana aceea, avertizai-1 s ia bine seama i nu uitai s adugai : Sufl pentru moment un vnt ru!" Aceast ultim fraz, ntovrit de o mimic expresiv, fu spus pe un ton de mare tain. Cavalerul nu mai avea ns rbdare ; btu din picior i strig : Oprete-te, cumtr, ce-mi tot deseni cu vintml ru i cu domnul Bernard ? Aadar, nu pe dumneavoastr v atepta el ? zise ea. La naiba ' Nu neleg nimic din toate povetile dramitale... Ct despre acest Bernard, aud pentru prima dat nnmele lui. Gumtrajl msur o clip cu un ochi nelinitit, regretndu-i limbuia. Atunci, ce dorii de la mine ? zise ea. i-a li spus-o de mult, clac m-ai fi lsat s vorbesc. Vin din armat i caut adpost pentru noapte. Femeia se indoi o" clip, dar vzndu-1 att de naiv, se liniti i zise ___ A ! cutai un culcu? Picai numai bine. De azi diminea e liber camera domnului Bernard. Ti nrui, pe care ntmplarea l amuza, ntreb intr-o doar : Dar, ia spune-mi, de ce te-a prsit acest domn Bernard V Nu tiu. Nu cumva din cauza vntului ? Gazda l privi, plin din nou de ovial i Nelinite ___Haide ! zise el scurt, condu-m spre aceast canier i s terminm.

Urcnd scara n spatele btrnei, gndea : Nu-i niai pe departe us palat casa asta. Dar nu-i nimic - merge pcTi'ru o noapte. Miine voi fi bogat!" O or mai trziu, Cavalerul, care se culcase pe jumtate mbrcat, ciormea cu capul pe geamantan. Nici raz- da, nici enigmaticul domn Bernard nu venir s-1 viziteze n timpul somnului. El vis pur i simplu c norocul ii atepta a doua zi la sculare. Tancred se detept in zorii zilei. Fluiernd un rna;s de rzboi, i aranj toaleta, apoi, fr a pierde timpul, ncepu s scrie cererea de audien la domnul de Guitaut. Nu uit s menioneze nici caseta, nici s scrie c^le dou cuvinte de recunoatere : numele unui ora i data pe care abatele i ie dduse n scris. Dup aceea, meredinndu-se c nu-i lipsea .:aseta din geamantan, uncie o ascunsese ntr-un teanc de rufe. el ncuie geamantanul i porni spre Luvru. Am vzut cum a fost primit de domnul de Comminges. i Gum apoi, avnd o ntreag dup amiaz la dispoziie, a iost mpins de steaua sa spre Pont-Neuf. Cum 1-a traversat cie dou ori, prima dat ntlnise lici un prieten, a doua car i aflase... Ariadna. In schimb, pierduse ntlnirea cu cpitanul glrziloj majestii sale, regina ; i astfel ratase ndeplinirei misiunii. mplinirea norocului era deci amnat pe a doua zi. Cnd iei din Luvru, un pio dezumflat, dar fr s ncerce cel mai mic regret, Cavalerul se feri de PontNeuf, care era s-i fie de dou ori fatal, i ajunse ft cartierul colilor, prin Chatelet. El nu uitase c originalul lui prieten trebuia s-1 prezinte frumoaselor sale preioase din Piaa Regal i ardea de dorina s lege cunotin cu aceast lume stilat, creia poetul ii fcuse o descriere aa de ademenitoare. Costumul su de mercenar, excelent pentru a face f.i unor situaii dificile, dar care se resimea puin de pe urma numeroaselor sale escapade,

nu era potrivit pentru asemenea mprejurri. Grbit de a1 schimba cu o alt inat mai decent, Cavalerul iui pasul. Atunci arid ajunse pe nlimea colinei ainte-Gertevieve, la csira nvecinat cu Colegiul din Navara, era deja noapte, intr neobservat, sui scara ntunecat i ajunse n camera sa. Aprinse o luminare. ncepu s-i fac cu grij toaleta, aa cum sade bine unui tnr care urmeaz s se prezinte n faa unor doamne frumoase. Atunci end oglinda l ntiin c, n sfrit, figura sa i recptase ntreaga graie juvenil, se pregti s mbrace cel mai elegant costum pe care-1 avea. Dar alegerea trebuia s se fac rapid, pentru c nu avea, m a i ar3 inutei de rzboi, dect o biat hain cumprat de In un negustor din Ar ros. Lu deci vai iz a i bg cheia n broasc, dar... era inutil : era desfat. . Hei. drace ! i eu care credeam c am ncuiat-o de dou ori ! Dar abia ridicase capacul, cnd l apuc un tremur r hainele i lucrurile, aranjate de el cu atta grij, erau acum n mare dezordine : rsturnate i cocoloite, ca i cum le-ar fi scotocit o min strin. Cavalerul ncerc s se liniteasc : camera era aa cum o lsase ; nici o urm de spargere; de altfel, i valiza era n acelai lo.:. Fr ndoial, le-a rscolit singur, cnd i^-a bgat mina cutnd caseta. Caseta ? ! Era singurul lucru preios pe care 1 avea f Ea nu putea fi dect acolo, pe fund, sub rufe... Cu febrilitate, ncepu s-i rscoleasc srcciosul bagaj. Deodat i se fcu negru naintea ochilor i o sudoare rece i broboni fruntea. Nu se poe te ! Trebuie s fie ! N-am cutat eu bine ! Nervii mi joac feste. S mai caut! Cu miinile tremurnd, de data aceasta, cu inima btnd s-i sparg pieptul, el goli cufrul luncl lucrurile unul cte unul i scuturndu-le pe fiecare n parte la nceput

hainele, apoi punga... care era ntreag, srccioasa ruirie de corp. Pe msur ce nainta n cutri* devenea mai nelinitit, mai febril, mai nervos... in sfrit, ajunse a fundul valizei. Atunci, ridicindu-se drept, foarte palid, Cavalerul i terse fruntea cu dosul minii : un strigt surd urc din. strfundul su. Czu, apoi, zdrobit pe un scaun. Caseta sa, sacrul depozit, toate speranele lui, tot norocul su... Caseta dispruse !... Rmase citva timp istovit, cu capul golit do or ic? gind Cu ocolii itcii, pierdui n zare, prea s urmreasc zborul inimoaselor sale vise spulberate. Totui, acest copil energic i viteaz nu se putea lsa zdrobit de o lovitur a soartei, orict de puternica ar fi fost ea ? Rzvrtindu-se, el se ridic n picioare. Prima lu; mioare fu s se duc la gazd. Fr ndoial, era victima unui furt. Gazda trebuia s tie dac vreun strin intrase in camer. Dar aceasta Lipsea de acas. ncet., calm, i zise el. In mintea Cavalerului, gndurile ncepeau s se ordoneze. S fi fost un ho ? Hm, ciudat ho acela care las neatinse hainele i banii... i umbl dup cutii fr valoare." Adevrul ncepea s se lmureasc. Nu pute* fi un ho obinuit. Acesta ar fi furat banii i hainele. Aturri cine era ? Gindul acelui domn Bernard i trecu prin minte. Cine putea fi acest individ disprut bruso chiar n a iun i care primea mesaje suspecte. Poate vreun spion sau vreun rufctor care, n nelegere cu gazda, il prdase n timp ce el lipsea... Tancred ridic din umeri. Ce snt pe cale s mai scornesc, murmura el Dintre toate ipotezele, asta este cea mai absurd. Ca s presupun intervenia acestui Bernard, ar trebui s cred i m tia n posesia casetei... E imposibil. Nu i-am vorbit despre ea dect lui Cyrano... Nimeni n afar de el

nu-ml r-unoaste nc secretul... Prin ce ar fi putut strni lcomia unui ho oarecare hrtiile pe care ea le coninea, preioase numai pentru mine... Bernard... sau un altul. n ciuda oricror fapte, aceasta era evidena, flagrant, brutal. Din cufrul deschis, rsturnat i rscolit, r.i rr.ic altceva dect caseta nu dispruse. Of fcu Cavalerul. Asta depete oric.e nelegere. Scotoundu-se prin buzunare, mototoli o hrtie : scrisoarea domnului de Guitaut. O citi din nou : Venii urgent, cu caseta... Ea trebuie predat fr ntirziere". i asta mine diminea ! Cum va putea gsi el pe ho i pe caset pn a doua zi ? i, fr caset, cum s se nfieze la Luvru ? S povesteasc ntmplarea atit de surprinztoare prin ea nsi, fr a avea n sprijinul su aceast prob material, caseta btrnului mercenar. S fac cunoscut dispariia sa subit... furtul... i mai ciudat : Cine ar putea s-1 cread ? L-ar lua drept a impostor, un intrigant de ultim spe. Nu, hotr el. Nu voi merge mine la Luvru ! Nu-1 voi vedea pe domnul de Guitaut. Nu voi aprea n faa lui decit cu fruntea sus, cnd voi fi regsit caseta. Atunci i mai recpt sperana. Lund aceast hot rire brbteasc, se simi oarecum ncurajat. Avea acum un obiectiv, un scop : s dea de urma hoului i cnd il va avea n vrful spadei, oricine va fi acesta, l va obliga pe mizerabil s-i restituie caseta ! Dar pentru a-i atinge scopul nu trebuie s dea alarma. Zgomotul, scandalul nu puteau dect s-i compromit cutrile. Dac gazda era complicea hoului, avea s intre la bnuieli. Pe ct vreme, lsnd impresia c se las dus de nas i prefcndu-se c n-a vzut nimic putea urmri mult mai uor desfurarea lucrurilor. Da, am ,sit i cum... Iat planul ! Felicitndu-se acum c nu a ntlnit-o pe suspecta

cumtr n primele clipe ale disperrii sale, Tancred se .ntoarse n camer. Se simea calm, stpn pe sine Vzndu-i catrafusele aezate pe pat, i reaminti c trebuia s se mbrace. Cyrano l atepta n castelul de P.olian. Nu schimb nimic din program. Trebuie s merg acolo, s profit de sprijinul noului meu prieten. Cine tie ? Poate c Cyrano va vedea mai clar dect mine n aceast afacere. El va fi de partea mea. Mi-a promis... se va ine de cuvnt... Ce naiv snt s dezarmez la prima ncurctur ce se ivete n ce-iea norocului meu. Sigur, vor interveni l alte piedici i nu vreau s-mi mai pierd capul. Cu Cyrano, nici dracul nu ne poate mpiedica s dezlegm aceast afacere !" Ah, iluziile tinereii ! Ndejdea se ntoarse in inima Cavalerului i, totodat, curajul care lupt i fora care triumf. Pe legea mea, nimic nu e pierdut. Ba e mai bine : snt mai bo^at dect eram ieri, cci, pe lng steaua mea, pe lng sabie, acum am un prieten.... i o prieten, poate ?" adug el n sine, srutnd earfa de mtase, trofeul din ajun. Imbrcindu se la repezeal, pe deasupra tunicii sale de catifea brodat, el i petrecu earfa. Astfel ti nrui nostru avea o nfiare foarte plcut. Nu avu ipocrita modestie de a i-o ascunde i surise mulumit imaginii sale din oglind. Apoi, ncingnd sabia, porni. Drumul era lung i, la aceast or tirzie, ntunecat i deioc sigur. Dar Cavalerul l parcurse iute. Trecu prin mai multe strzi i ajunse n Piaa Regal. Cind zri Piaa Regal, o acut uimire l" opri brusc. Din- tr-o dat, avea revelaia acestei elegane supreme rare face din Paris capitala Universului. Ieind din ntunecatele strdue ale cartierului Saint-Paul, el se gsi ntr-o lume de ba&m. Casele somptuoase care ncadrau superba pia lsau s izbucneasc n afar prin toate ferestrele o

incomparabil strlucire. Totul crea In noapte o aur strlucitoare, n care dansau miile de lumini fantastice ale candelabrelor i ale fcliilor din mna lacheilor ! Explozia aceasta de lumin inunda frumoasa simetrie a faadelor, se amesteca n masa ntunecat a frunziului, se reflecta n geamurile trsurilor, stropea aurul ornamentelor i al dulapurilor, ilumina chipurile alb trandafirii ale femeilor i umerii lor dezgolii. Parfumuri pluteau n aer. O muzic dulce n care se teeau o mie de sunete armonioase mngiau urechea. mbtat, Cavalerul simi cum i pierde sigurana. Pentru prima cldt i fr nici o pregtire, avea, s nfrunte, el, timidul, focurile ncruciate ale privirilor femeilor ! Focuri mult mai de temut, dect cele de pe cmpul de lupt. Avu un moment de ovial. Pentru prima dat cunoscu teama. Dar i aduse aminte deviza aleas : P.'n la capt" ! Aceast deviz, pe care i-o repetase att de des, in vacarmul luptelor, sub ploaia grenadelor i n faa strlucirii arjei inamicului, aceast deviz l nsuflei. Tre- cind printre trsurile care vrsau val dup val de nei sosii, el se azvrli nainte, cu furie de asaltator, urc scrile, strbtu anticamerele, nltur valeii i 3e pomeni, deodat, de-a dreptul n cer : n mijlocul castelului de Rohan. Aici, tumulul se domolea i mbulzeala nce':a , agitaia de afara se oprea n prag, respectnd sanctuarul n care cavaleri curtenitori i frumoase doamne stteau de vorb, pe optite aproape, sub naltele lampioane poleite. Tinrul soldat, revenindu-i, alunec printre grupuri, micat mai mult de tcerea religioas dinuntru, decit de animaia sclipitoare de afar. ndrzneala-i pre^ fr pereche. Cu ochii, l cuta pe amicul su, domnul de Bergerac, cf.re avea s-1 introduc aici, servindu-i de ghid i pilot.

Cnd trecu din al doilea salon n urmtorul, atenia i fu atras de un senior tnr i sclipitor, n hain de catifea neagra bi acoperit de dantele i panglici. Acest personaj zglobiu trecea de la un grup la altul, ieind aici un spirit, dincolo aruncnd o prere. Micmdu-se cu o graie uoar ntre rndurile de fotolii, el le vorbea brbailor i surdea doamnelor, cu o elegan suprem, de cel mai bun gust. Cavalerul rmase mirat. In acest senior, l recunoscuse pe Cyrano ! Dar un Cyrano transfigurat, care nu avea nimic din btiosul singuratic de pe Pont-Neuf. Ai fi zis c, schimbndu-i hainele, i-a schimbat i felul de a fi i, aproape, caracterul. Spadasinul i pedantul dispruser : era acum rentilornul. Totui, ori cit de complet i-ar fi fost metamoricza, figura lui nu se schimbase, mai ales nasul. i tocmai dup nas fu recunoscut de soldat. Numai c vzindu-1 insutleit in felul acesta cu ochii strlucitori, cu surisul pe buze. Cavalerul constat cu o surpriz plcut c prietenul su aproape c devenise un gentilom frumos. Vzndu-1 pe tnrul su protejat, chipul poetului se lumin de plcere. El li veni n ntmpinare imoriin- du1. Cavalerul ar fi vrut s-i spun iute cele ntmplate dupai desprirea lor, dar poetul, fr s-i,dea rgaz, ncepuse s-1 poarte printre grupuri, prezentndu 1 i con- ducindu-1 n aceast lume, nou pentru el. Lume nou, ntr-adevr ! i ciudat ! Tinrul soldat candid se simiea aici ca ntr-o ar strin. Manierele, tonul, subiectele de conversaie, din care auzei frinturi n trecere, totul il deruta. Mai ales limbajul ciudat care se vorbea aici acest limbaj frumos, a crui mod o lansaser cei de la castelul de Rambouillet care rsuna in urechea sa ca un jargon necunoscut. Tot trecind din salon n salon, dus de min de sprinarul domn de Bergerac, Cavalerul trecea pe ling grupuri profund ocupate n conversaiile lor. Aici, ntr-o ni larg, se vorbete politic :

 Ce gndete regele despre asta ? - Regele s-a sturat de a fi primul dintre supui : de altfel el nu vede dect cu ochii domnului Le Grind, care e favoritul zilei. i domnul Le Grand nu vede dect prin ducesa de levers. Se poate conta pe Domnul ? Ca ntotdeauna : Domnul va promite i nu se va ine de cuvint, I^omnul va da nainte i apoi se retrage i pin ia urm ne va trage pe sfoar. Sntei necrutor, domnule de Gondi. Cel pum o avem pe regin ! G, regina, este adncit n rugciuni, la bunele sale prietene, Carmelitele... ...unde face penitene pentru pcatele pe care le-a comis... cu gindul... Cyrano l trase pe amicul su, spunndu-i : Abatele de Gondi se amuz ! in grupul celor preocupai de politic i se pru a recunoate pe civa din marii seniori zrii la ieirea din castelul de Ne vei s. Mai departe, n faa unui emineu mre, se discut,* literatur, l'n cerc de gentilomi se strng n jurul unui personaj impuntor, care, cu spatele la foc, conduce dezbaterea. Frumoasele Preioase sorb cuvintele oracolului. -- Domnul de Voiture face profeii ! explici Cyrano. S mergem mai departe. Mai ncolo, un rnd de fotolii, ncrcate de doamne, nconjoar un scaun rotund. O femeie mic, slaba i brun, line o lecie, subliniat de murmurele extaziate ale auditoarelor. Poetul nu se opri nici de data aceasta, dar murmur : Aceasta, domnioara' de Scudery, i ine cursul de geografie amoroas i explic tuturor acestpr frumoase hotarele cuvntului tandru".

Ajunser, apoi n plin centru al reuniunii, in faa unui cerc de doamne, mbrcate n inut srbforeasr. BOTEZAT DE PREIOASE44 lat c-^m ajuns, zise Cyrano. Cavalere, vei saluta pe slpineie casei, doamnele de Rohan. Fr s lase timp tnrului s se reculeag, el l prinse de min i, naintnd zise, cu o plecciune : Doamnelor, iat-1 pe amicul meu, Cavalerul Tancred, de care v vorbeam adineauri. El cere ngduina sa v aduc salutul su. Toi ochii se ndreptar spre noul venit. Roind, adine emoionat, de faptul c era inta acestor focuri ncruciate, Cavalerul se nclin. Doamnele l examinau cu atenie, se aplecau una spre cealalt i scllimbau impresii, n dosul evantaielor. Ducesa, ca o \duv n vrst ce era, trecea drept mare cunosctoare a brbailor bine. Ea i spuse prerea cea dinii f Are un clrp foarte plcut acest soldat... merituos... Soldat merituos ! suspin fiica sa, romanioasa Margareta de Rohan. Mie mi vine s cred c este, mai degrab, vreun mare senior, venit icognito. Nu este dumnealui, tnrul erou despre care ne povesteai, domnule de Bergerac ? se inform, afectat, doamna de Guemenee. Chiar dinsul e, prines. Omul care a inut piept ntregului Pont-Neuf ! i cruia eu i datorez faptul c mai sint nc in via i c m bucur de plcerea de a \ admira. Superba blond de Guemene ainti asupra viteazului tnr privirea ochilor si de catifea. Ce spunei despre asta, abate ? ntreb ea, intorcndu-se spre un omule cu chipul prosper, negru la pr i la piele i cu picioarele strimbe. Abatele de Ccndi i plimb jur mprejur privirea lui 'de miop. Privirea i trecu peste Cavaler, prind c nu-1 vede, i-1 fixa pe Cyrano.

 Dragul meu, i spuse cu un aer mulumit, dac isprava dumneavoastr de pe Pont-Neuf este destul de frumoas, trebuie s v spun ns c tocmai am aflat alta, adineauri, n faa creia vei cobor steagul. In aceast lume mic, al crui zeu era, abatelui nu-i plcea s fie eclipsat nici ca spirit, nici ca frumusee. Atenia binevoitoare a doamnelor pentru Cyrano i pentru protejatul su l supra, ca i cum i s-ar fi fura: dm drepturi. - Haidei s vedem ! l provoc poetul, cu un zmbet sceptic. Fii judectori dumneavoastr, doamnelor !... Iat povestea, aa jcum am aflat-o de la Noirmoutiers, care era de fa... i care i acum are nevoie de odihna... Lucrurile se petrec pe acelai Pont-Neuf, unde a avut loc i confruntarea dumneavoastr, prietene Bergerac, dar de data aceasta, totul i s-a ntmplat Domnului i ^leahtei sale. i spiritualul abate, cu acea verv nfocat al crei secret numai el l avea, ncepu s povesteasc aventura Domnului, care, protejat de ceata lui, oprise cu fora trsura unei tinere fete, fiind ns nevoit s coboare mai iute dect urcase, mboldit n coaste de sabia unui necunoscut. El povesti n amnunt schimbul de cuvinte care a urmat i nvlmeala n care Noirmoutiers primise, n ceea ce-1 privete, o lovitur de sabie n umr. Alte conversaii ncetaser : admiratorii domnului de Voiture i ai domnioarei de Scudery, alipindu-se grupului politicienilor, n spatele povestitorului formaser un nou grup, care asculta cu atenie. Ai li putut spune c succesul era desvrit. Cyrano asculta iritat... Noirmoutiers, el nsui, rde de se spetete f urm abatele. Declar c n-a vrut s ntoarc lovitura de sabie primit i c nu a putut vedea nici mutra amuzant pe care a fcut-o Domnul i al su La Rivire. nchipuii-v c acest netrebnic e vorba de La Rivire cutase

scpare din nvlmeal, tocmai ji spinarea calului de bronz. Or, indrcitul, care inea piept singur grzii, indignat de aceast profanare, se repezise s-1 pedepseasc. Slujindu-se de sabie ca de o frigare, l mpunsese pe gogoman, care ipa, striga dup ajutor, se jelea. Risetele zglobii ale doamnelor subliniau acest tablou viu colorat. Ele agitau evantaiele i clipeau din ochiori, ca ':i cum ar fi fost de fa la ntreaga ntmplare. Ct despre Domnul, continu de Gondi, i-a avut i dumnealui partea sa de ctig, i nu cea mai mic. Artndu-se tot pe att de inteligent, pe ct fusese de viteaz, necunoscutul i-a adresat doar un cuvnt n chip de compliment, dar cuvntul care doare mai ru dect o lovitur de sabie. L"n freamt trecu prin mulimea nerbdtoare. Domnul era dispreuit, n vreme ce inteligena, mai alei cind se unea cu vitejia, putea fi de mare pre. Abacele relu dcci, iubilnd Cum Domnul se mira c exist cineva in Frana care nu cunoate pe fratele Regelui, necunoscutul i-a ripostat exact aa : Nu trebuie s v surprind. Eu sint soldat i nu-i cunosc dect pe cei pe care-i nt.lnesc pe cimpul de lupt !t; De data aceasta, succesul era total : duritatea cuvintelor primi probarea general. Unii chiar aplaudar. Hm ! zise Cyrano, fr convingere, dar vocea i fu acoperit de protestele generale. E foarte posibil, zise Scudery. Scurt, clar i precis, scand Voiture. Abatele, atingndu-i inta, i freca minile de satisfacie. Ce urmrise el, n definitiv ? S abat atenia doamnelor i mai ales a frumoasei Guemenee de la acest tinr Cavaler, care ncepea s-o intereseze.

Indispus c faptele protejatului su treceau definitiv pe planul al doilea, poetul fcea tot felul de grimase. Ia spunei-mi, abate, ntreb o doamn, cine era acea domnioar ?... Bnuiesc c tii cine anume era persoana pe care Domnul... uotelile, prevestind un nceput de scandal i iar cuvntul. Ca vaierul pli uor.. Dar respir uurat, cind Gondi spuse Noirmoutiers este discret. Nu mi-a spus numele.. N-are importan acest amnunt, suspin blonda prines, in ceea ce m privete, eu de necunoscut a vrea s dau. y\h cte nu se spuseser, n cteva clipe, sun evnnune .... Aceast Guemenee ! Numai ea putea ndrzni sa spun aa ?eva ! ... Ce sear minunat, ce senzaii puternice ! Aoatele i muc buzele, dezamgit. Cugetarea prinesei ii artase c se strduise degeaba. Pe legea mea, mormi el, pe cuvnt de onoare, nu tiu nimic mai mult. Dar, iat, vine Noirmoutiers, c.ire v va spune poate mai mult. Sectura venea ntr-adevr, cu braul legat de gt. i, printr-o coinciden bizar, n acelai timp cu el. trei doamne intrar n cerc, nconjurate de o curte str^iuoiu.-are de gentilomi. Cavalerul tresri. ntre cele venite el recunoscu pe tinra din trsur, prietena sa din castelul de Nevers. oapte prelungi salut aceast sosire senzaionalii i Tancred auzi numele acestora plutind pe toate buzele : Doamnele de la Nevers, Domnul de Cinq-Mars... i Domnioara de Cernay. Ducesele se ridicar ceremonios n faa noilor venite, pentru a le primi Cnd zgomotul acestor prezentri se domoli, ducesa de Kohan redeschise conversaia : Pcat, irumoasele mele, c ai ntrziat. Ai pierdut o anecdot galant, cu care ne delecta abatele.

 Ah ! ibatele-i numra victoriile i cuceririle ? Nu !, doar o ntmplare nefericit de dragoste a srmanului Domn ! Cavalerul, care nu o scpa din ochi pe necunoscut, o vzu plind i roind, rnd pe rnd. In acelai timp, fr s neleag ceva, Cyrano simi mna prietenului su incletndu-i-se de bra. i cine este nefericita, pe care Domnul o dezonoreaz cu atenia sa ? ntreb Cinq-Mars, cu aerul su impertinent. ' y Asta ne-o va spune Noirmoutiers. Toi ochii se ndreptar spre sectur. Cu o micare instinctiv. Cavalerul fcu un pas nainte. Iar tinra schimb cu salvatorul su, pe care-1 recunoscu, o privire lung, nelinitit i rugtoare totodat. Noirmoutiers privi nentat cercul agitat al auditorilor i, pe furi, pe Cavaler i pe protejata sa. Apoi zmbi : Doamnelor, ncepu el vesel, mi-ar plcea s sitisfac o curiozitate att de legitim, dar vd aici pe cineva care v va spune totul mult mai bine dect pot s o fac eu. + Cine, cine ? se auzir nenumrate voci. Pe legea mea, chiar pe acela care a scpat-o pefrumoasa necunoscut din minile noastre. Recunoatei c el e cel mai indicat s ne spun numele acesteia. Tinra respira uurat. Se fcu o linite deplin : unii ateptau, priveaa i.i toate prile, c;poi Noirmoutiers naint spre adversarul su, cu zmbetul pe buze, dar i cu mna ntins. Cavalerul, roind, apuc aceast mn ncurcat, dar, n bucuria de a o vedea pe necunoscut scpnd de primejdie, el mulumi gentilomului pentru discreie, strng:ndu-i-'o puternic, nct acesta avu o strmbtur. Fu o adevrat lovitur de teatru. Toat lumea agita. Cum ? Acest tinerel inuse piept attor gentilomi i scpase teafr chiar dup ce luase n derdere pe Domnul ? Iat ceva extraordinar !

Ct despre Cyrano, nu snt cuvinte pentru a arta bucuria puternic n care-1 aruncase aceast veste. Aadar tu, tu ai fcut toate acestea ? zise el mbriindu-i prietenul. Oh, se mai i exagereaz ! rspunse acesta modest. Ba deloc ! Tu exagerezi acum. Apoi, ndreptndu-se spre viitorul cardinal de Retz : Uite, el era, domnule de Gondi ; el era i nu spunea nimic. EI,, acum ce credei despre sfritul povestirii dv. ? Abatele l fix ndelung pe soldat cu privirea lui mioap. clar clarvztoare : Iat un om care va ajunge departe, murmur el, intorendu-se pe clcie. Din aceast clip, saloanele se umplur de un tumult vesel. Conversaiile lsaser locul unui entuziasm general. Grupurile se amestecaser. Cit despre Cavaler, el era acum de-al casei; Cyrano* jubilind, l plimba prezentndu-1 tuturor : Cavalerul Tancred ! Salvatorul meu ! Adversarul Domnului ! Campionul Regelui Henric ! Protectorul virtuii ' Prietenul meu !" Si cum. n epoca aceea, naterea nc nu eclipsa me-itui iar o bun lovitur de sabie sau o replic fericit inea loc de avere, fiecare srbtorea pe tnrul erou, care tiuse s mbine cele dou titluri de glorie. ns Tancred se silea s nu piard din vedere dulcea apariie, pe care soarta prea c se amuz tot scondu-io In cale. El tia acum c se numea Claire de Cernay si c era domnioar ia curtea reginei. Auzise pe o doamna ccrndu-i veti despre protectoarea sa regal. Rspunsul l fcuse s afle c ea tocmai prsise, numai pentru c^eva ore, austera Minstire a Carmelitelor, ca s nsoeasc n lume pe prietena sa, Anne de GonzagueNevers

Dar ea mai opti i cteva cuvinte n tain, de unde cl deduse c aceast ieire monden nu era decit un pretext. Probabil c tnra domnioar era amestecat n evenimente misterioase. Convorbiri inute n unele coluri mai retrase, departe de zgomotul general, uneau pe domnul Le Grand aa era poreclit Jomnul de Cinq-Mars, marele scutier i favoritul Regelui cu Gondi, Noirmoutiers, toi amatorii de conversaii politice ai salonului. Tnrul ar fi dorit s poat oferi aceleia care fusese tovara lui timp de o or, sprijinul braului i sbiei sale. Dar discreia l inea departe de ea. Trebuia deci s se mrgineasc s sohimbe, de departe, cu prietena sa priviri complice. Totui, la un moment dat, ntmplarea i apropie : Ins o dat, i mulumesc, i zise ea optit. El ii art earfa pe care'o purta ncruciat pe piept. Privii, nu v-am prsit deloc culorile. O ntrebare ii ardea ins pe buze, pentru c adug : M nel eu ? mi pare c jucai un joc primejdios'/ Ce bnuii ? zise ea iute. Nimic. De-r simt, ghicesc ! Dac avei n?voie de -o sabie devotat i sigur, luai-o pe a mea ! Asta s-ar putea ntmpla. M gsii, la nevoie, n faa colegiului Navarei. La Ba-bette ? ntreb ea mirat. Tocmai voi s-o ntrebe de unde cunotea numele cazdei sale, cnd i ddu seama c erau privii. Trebuir, deci. s se despart n grab. Cineva observase c tnrul erou nu avea nici un nume era domnioara de Scudery. Trebuie lim c n romanele sale, aceast spiritual domnioar lansase moda numelor mprumutate din istorie i din mitoiogie. Nu erai cu adevrat demn de glorie decit atunci cnd i schimbai numele de familie cu una din acele denumiri bizare i ridicole care preau a fj culmea elegantei.

Se cuvenea, deci, ca i tnrul cavaler s se bucure de aceast consacrare a adoptrii sale i primi, printr-un nou botez, un nume de rzboi potrivit gustului zilei. Nu fu prea uor s i se gseasc un nume potrivit. Domnioara de Scudry propuse : Polydamas ! . Dar frumoasa Gumne se mpotrivi. Ea nu se pricepea mult :ntr-ale literelor si nici nu era de acord cu acel ideal subtil de dragoste platonic, pe care prietenele sjle l ludau din cale afar. Acestor fleacuri, ea le prefera plceri mai vii. La naiba ! zise ea. Astea snt nume din poezia pastoral, care se potrivesc cel mult pentru ndrgostiii votri sfioi. Acest tnr ns, care aduce femeilor servicii.. mai eficiente nu poate primi dect un nume brbtesc... Inlcrata duces de Rohan, de acord cu observaii, continu ...rzboinic, viguros, epic ! i ginga, suspin sensibila Margareta. Cavaleresc... Klegant.. Aventuros.. i candid, opti Gumne. Un nume care s se potriveasc unui prin deghizat, care s fie n acelai timp galant i misterios, adugii romanioasa Rohan. Misterios, asta ne trebuie, strig Cyrano. Ce prere avei, darling ? ntreb ducesa. Dcmnioara de Cernay, creia i fusese adresai aceast denumire familiar, roi puin. ns voi s iasa din umbra unde se gsea pentru a-1 mngia cu privirea ochilor si frumoi pe chipeul cavaler. Rspunse deci. fr s se incurre : Are dreptate domnul de Bergerac. Prietenul su a dat dovada de mult ndrzneal i de o rar discreie De aceea, singurul nume care i s-ar potrivi este acela

a. re las loc oricrei surprize i oricrei sperane : MIS- TLR. _ Iat numele ! strig din nou Cyrano. Mister Cavalerul Mister ; Toat lumea aplaud. _ _Iat un cuvnt care spune totul... i las s se in_ leleag multe alte lucruri, zise frumoasa Guemno3, i cror ochi sclipir rapid pentru a ascunde sarcasmul privirii. Domnul de Cyrano va fi deci naul i domnioare de Cernay naa.. Iar abatele va oficia, accentu poetul n zeflemea, ndreptindu-se ctre Gondi. i astfel, micul soldat, sub auspiciile dublei i preioasei nrudiri a viteazului su prieten Cyrano i a incinttoarei sale necunoscute, Claire de Cernay, i schimba numele de Tancred pentru acela mult mai rsuntor de Cavalerul Mister. Cavalerul Mizer, mi s-ar fi potrivit mai bine, i zise acesta in sine, gndindu-se la srcia i singurtatea lui. in beia triumfului pierduse o clip noiunea situaiei sale, dar, ndat ce i se oferi un rgaz, se grbi s se foloseasc de el pentru a-1 trage deoparte pe Cyrano. Trebuie s v vorbesc fr ntrziere, opti e!.Tonul su grav l izbi pe poet. Ce s-a ritmplat ? spuse el nelinitit. Dar tnrul, drept rspuns, i art mulimea care i nconjura. y E drept Vino dup mine ! Cu o pmire de regret i de adio, plin de toat duioia inimii sale prea pline, Cavalerul o salut pe frumoasa sa na. Apoi, iute, cei doi prieteni i luar rmas bun de ia gazde i prsir adunarea. inda' ce fur singuri n pia, n singurtatea grdinilor pustii i pierdui n umbra nopii, gasconul ntreb : S-auzim, c e este ?

Tancred iugim, descurajat : Prietene, snt ruinat ! Cum ? Mi s-a furat caseta ! Drace ! exclam Cyrano. SprnceneJe i se ncruntar, o furtun pru c-1 fr~ mnt... Ce nseamn asta ? Cine ndrznea s se ating de salvatorul su ?... Se hotr iute : Ah, i-au furat cutia, mormi el, prinznd mina prietenului. Ei bine, pe cuvntul de onoare al lui Cyrano, pe dumnezeul meu... ! * i izbucni \ijelios n ameninri, n imprecaii i tot felul de l-les'teme ; dar deodat se liniti i concluse scurt ; Nu ne rmne dect s-o regsita. Vino ! Trebuie s-i prsim o clip pe Cavalerul Mister i pe credinciosul su prieten i s ne ndreptm tocmai n cealalt parte a Parisului, n ngusta i ntunecata strad Vaugirard. De altfel, poate c nici nu ne ndeprtm n chipul acesta prea mult nici de ei i nici de noile lor cunotine. Cartierul mnstirilor i al marilor palate senoriale este adnc adormit la ora aceasta. Peste tot domnete linitea i singurtatea. Totui, o cld.re mic n stil italian, la marginea grdinilor Luxemburgului, nu doarme dect n aparen. Dac faada dinspre strad zace n ntuneric, nu aceai lucru se ntimpl i n partea opus, unde las s rzbat nspre grdini luminile vagi ale mai multor ferestre. Tar, din cnd n cnd, se ntredeschide i o mic poart priri 'care ptrund nuntru, unul cte unul, tcute personaje. Trectorul ntrziat care i-ar ntlni pe aceti plimbrei nocturni, dup nfiarea lor i-ar lua drept nite burghezi cumsecade i negustori cinstii, sau srmani clugri capucini n ras brun i sandale prfuite. neltoare aparene ! Dac acelai trector ipotetic i-ar putea vedea ntrunii n sala joas unde se furieaz rnd pe rnd, el ar

descoperi cu mirare, un fel de aer de familie, care d de bnuit. ont oare personaje suspecte ? Vom vedea ndat. La primul etaj al cldirii care nu este alta dect castclul d'Aiguillon ntr-un mic cabinet strimt i sobru mobilat, un om st de veghe fn faa unui'birou ncrcat de hrtii. Omul este aezat ntr-un fotoliu adine, Xn care corpul sau slab, nfurat ntr-o mania bogat, se pierde. Lumina slab a unei lmpi cade peste capul su plecat. I se vede numai fruntea, lat i nalt, nconjurat de uvie crunte care scap de sub lichia de prelat. Singur a ticu' personaj i nal capul o clip i noi putem distinge figura ngrijit a unui btrn. Un btrn ? Uitndu-ne mai bine, vedem totui c omul aco6ta a trecut de curnd pese cincizeci de ani. De unde-i vine atunci aceast aparent btrnee ? Fr ndoial, din expresia de tristee ntiprit pe chipul su Cci totul este mohort ntr-nsul : ochii, privirea, gura poruncitoare. Buzele par a nu ngdui surisul. Aceast figur lugubr scutur un clopoel. La chemarea lui, un om a intrat i s-a oprit n picioare n faa lui ntr-o atitudine plin de respect. Acesta are abia treizeci de ani, dei dup nfiarea lui sever, ai putea s-i dai aceeai vrst ca i stpnului su. De altfel, amndoi seamn. Aceeai fizionomie ntunecat, aceeai inut grav, aceeai aparen de ghea Simpl coinciden totui. Fiindc unul se numete Eminena Sa, cardinalul duce de Richelieu stpn al regelui i al regatului Franei i cellalt, domnul consilier, Secretar de Stat, Lon Bouttilier d Chavigny. MINISTRUL ROU Ei bine, ntreb stpnul cu un ton nerbdtor, s-a terminat cercetarea curierului secret ? nc nu, monseniore. Au sosit veti din Anglia. Tocmai am terminat descifrarea lor.

 tiu, regele Carol ne trimite un ambasador... ...ca s cear ntoarcerea n Frana a regineimame. Vocea poruncitoare a cardinalului se ridic : Avizul domnului cancelar i al ntregului Consiliu este mpotriva acestei ntoarceri periculoase pentru pacea statului. Aceasta este opinia unanim. Mai puin vocea domnului Le Grand. Fr s bage de seam aceast rectificare optit n surdin de confidentul su, Richelieu continu : Ce nouti din Lorena ? Ducele Carol s-a ntors n statele sale. Supuii si lau ntmpinat strigndu-i : Triasc Monseniorul Duce mpreun cu cele dou soii ale sale !" Carol al .IV-lea de Lorena prsise pur i simplu la Paris pe ducesa Nicole, cernd tribunalului s constate nulitatea cstoriei lor i, fr s mai atepte i rezultatul acestei cereri, i luase de acum o alt soie, pe principesa Beatrix de Cantecroix, aleasa inimii sale. Iat, de ce bunii loreni, care^nu doreau s se fac de rs, salutaser ntoarcerea ducelui lor prin acel strigt neobinuit. Cardinalul nu-i putu mpiedica un uor surs : Bine l-au mai primit nebunii !... Altceva ? Ducele protesteaz n tain mpotriva tratatului, pe care i 1-a smuls Eminena Voastr. Cere ca sora lui s fie primit la curte ca soie a Domnului. Acestuia i st foarte bine i vduv. De altfel, i in aceast privin, Consiliul s-a pronunat n unanimitate... Mai pu(in vocea... domnului Le Grand. nc o dat, ministrul se prefcu c nu aude. i din Sedan ce veti avem ? - Nimic nou, monseniore. Contele de Soisson refuz mereu s se ntoarc dac Eminena Voastr nu-i pfine la dispoziie armata din Alsacia. Ducele de Bouillon a fost somat s-1 alunge din inutul su.

 El n-a rspuns acestei somaii. Dac se va ncpna* pe mai departe, Consiliul a hotrit s-1 acuze de les-majestate ! n unanimitate ! Cu excepia... domnului Le Grand, insinu din nou Chavigny. De data aceasta, cardinalul slt capul. tiu ! zise el cu amrciune. Dumanii statului nu au un sprijin mai bun dect pe... domnul Le Grand. Un tremur uor i vibra n glas, dar cardinalul se stpni i ntreb cu un alt ton : Apropo ! A venit raportul din Chantilly ? nc nu, Monseniore. Richelieu se ridicase. Cu pai nelinitii, el strbtea cabinetul de la o margine la cealalt, pierdut ntr-o meditaie adnc, cu fruntea brzdat de cute groase. Chavigny, secretarul de stat, continua, nentrerupt, raportul, dar cardinalul nu-1 mai asculta dect pe jumtate. Gndul lui era n alt parte. Deodat, se opri n faa sobei nalte i, ntorcndu-se, spuse : Vezi tu, Chavigny, nc n-am terminat cu dumanii. Dac pretutindeni voina noastr se izbete de piedici, e tocmai pentru c, se tie prea bine, cineva ndrznete s apere n faa regelui cauza dumanilor notri. Favoarea de care se bucur Cinq-Mars ncurajeaz toate ndrznelile i strnete toate speranele... El tcu o clip, apoi urm cu o voce amar : tii c el a ndrznit s dea sfat Majestii Sale s fiu nlturat ? Chavigny cut s protesteze : nlturat Eminena Voastr ? ! Dumanul nu putea alege alt moment "mai neprielnic : nu e mult de cnrf l-ai acoperit de glorie pe regele Ludovic al XlII-lea I Oh, recunotina celor mari ! n orice caz, domnul Le Grand este creatura VoasIr i m ndoiesc c ar avea ndrzneala s mute mna cere 1-a scos din neant...

Cu un aer dezamgit i plin de dispre, cardinalul complet : Oh, recunotina celor mici !... Crede-m, Chavigny, simt pe omul acesta cum mi scap din mn din ce n ce mai mult. i totui, el e acel mic Cinq-Mars, fiul credinciosului d'Effiat! E un ambiios ! La auzul acestui cuvnt, ca i cum s-ar fi simit nepat n clci, orgoliosul ministru tresri i strig : Ambiios ! E el n stare de aa ceva ? Zi mai bine : amorezat. Duhul lui srac mprumut lumin de aiurea i preteniile i le sufl cineva la ureche. Se tie doar c ducesa Maris, savanta i perfida aceea de Nevers, doar ea gndete i vorbete n locul lui. Numai ea ne-a silit la ruinea s-1 vedem pe acest bezmetic cum ne st alturi n Consiliu. Gndul acesta a pn la culme mnia lui Richelieu ; el deveni sarcastic : i aa, la sfritul carierei mele, am trit s vd i acest spectacol fr pereche : micul Cinq-Mars dndu-i cu prerea asupra afacerilor statului ! Unde a nvat nenorocitul meseria asta ? Doar n-o avea pretenia c nu citea dect istoria lui Cyrus cel Mare prin buctrii, unde se ascundea cu rndaii i fetele din cas i de unde l-am scos eu la vedere... sau poate s-o fi citit n strduele din Place Royale ! Ticlosul, femeile i-au mncat eapul! Vai, suspin Chavigny, tocmai el are la ndemn urechea regelui. Orice poftete, i se acord. Iat-1 ajuns mare scutier. Tot ca Chalais ! Replica sun sinistru n gura cardinalului. nainte cu aisprezece ani, marele scutier Chalais pltise cu capul greeala c s-a vrt n asemenea intrigi. Da, urm btrnul, ca i Chalais, el e mnat de femei. Numai c acelea se numeau Anne de Austria i Ma- ria de Chevreuse. Pe cnd azi...

Cardinalul cltin din cap a dispre. Cnd pronunase ns numele ducesei de Chevreuse, nemblnzita sa inamic de odinioar, un accent de mndrie, chiar de tandree, ii tremurase n glas. Urmind, vocea cardinalului se sparse dureros, ca un val nspumat de peretele stncilor. Cte n-am fcut eu ca s mi-o apropii pe aceea care putea s-mi deschid inima ferecat a reginei. Orgolioas Chevreuse, contra ta am luptat fr odihn aisprezece ani ! I-am zdrobit pe toi cei ridicai de tine asu- pr-mi, dar nu am putut s-i domolesc ura. Din pricina ta am umilit .pe aceea care era totul pentru mine, pe suverana mea i regina Franei! i azi, din adncul exilului unde o in, simt cum se tot ridic n faa mea, nc puternic i de temut! Chavigny i cunotea stpnul. El tia c, sub aparena rece de politician, se ascundea un suflet arztor, pasional. Monseniore, ngn el speriat, nu v temei cumva ? Dar cardinalul i revenise de-acum. Absolut deloc, rspunse el ferm. Cineva btu la u. Un secretar intr. Monseniore, ateapt afar un om ; spune c vine din Sedan. Din Sedan ? S intre repede ! Ua se deschise i, n cadrul ei, apru figura jovial a unui clugr capucin. Bunul printe salut, apoi atept s fie ntrebat. Vii de acolo? ntreb stpnul, privindu-1 cu un ochi scruttor. Clugrul se nclin. Singur ? Am ntlnit pe omul acela. tii bine c e persoana despre care i s-a vorbit?" Da, Eminen. Negustorul de ln din strada Grenetail ?

 Chiar el ! L-a putea recunoate dintr-e mie : lung,, slab, ndrzne i ludros din cale afar. Cardinalul se ntoarse spre Chavigny : N-am fost nelai. E fratele bun al acelei comediante din Marais, domnioara Miton, ori Minon... puin mi pas de numele ei! Apoi, revenind spre clugr. Continu, te rog ! Am parcurs cu el o bun bucat de drum i chiar reuisem s-i ctig ncrederea. Personajul e foarte ncrezut. L-am iscodit asupra naltelor legturi cu care se tot mpuna i, strnindu-1 pe aceast tem, am aflat c la Sedan el i vedea n mod obinuit pe domnii prini. Richelieu l ntrerupse brusc : Despre cine vrei s vorbeti ? Nu tiu s fie la Sedan alt prin n afar de prinul de Soisson. Ct despre de Bouillon, el nu e dect duce. Asta voiam i eu s spun... dei ducele se pretinde prin suveran al Sedanului. Vom pune noi la punct aceast pretenie. De asemenea, omul nostru s-a ludat c este ateptat aici de persoane foarte sus-puse. Vreau s cred c umbla s m nele. Ei bine, pe cine a numit ? Pe domnii de Guise, de Beaufort... Nu a mai pronunat i alt nikme ? Despre Cinq-Mars spunea c-i este prieten. De data aceasta, ministrul avu o privire triumftoare : Cinq-Mars ! Eram sigur ' Se ndrept brusc spre clugr. Trebuia s pui mna pe el ! Asta am vrut i eu, monseniore, dar sectura mi-a scpat printre degete. E suplu i alunecos ca un ipar. Aproape de Chalons, am ntlnit un pichet de dragoni ai Majestii Sale. Dar nainte s am eu timpul s optesc ceva cu eful 'lor, demonul splase putina ! O luase la

goan pe o osea lateral i cu bietul meu mgar nici nu puteam s m gndesc s-1 urmresc. Ntrule ! izbucni cardinalul mniat. Ascult aici : ai avut n mn pe mesagerul pe care l-a plti scump. Snt sigur c Cinq-Mars ine legtura cu Sedan... dar dovada... dovada mi lipsete. Trebuie cu orice pre s dam de urma acestui om... numai s nu se fi strecurat deja n Paris. Nu cred monseniore, pentru c am mprumutat de la dragoni un cal bun, care m-a dus ca fulgerul. Odat ajuns m-am informat la pori : nu sosise nimeni care s aib semnalmentele lui. Cardinalul reflect. Clugrul continu, insinuant : Din moment ce individul se tie recunoscut, el se va ascunde la vreun complice. Nu va iei la iveal dect cnd se va crede uitat... Orice-ar fi, porneti ndat la drum. Ia acest ordin scris : cu el vei avea la dispoziie trupele pe care le-ai putea ntlni n cale. Acum, la drum ! i s nu vii dect cu omul nostru. Clugrul se nclin adnc. Voi depune toat struina, Eminen ! Dac vrea bunul Dumnezeu, pun eu mina pe el ! ndat ce plec prelatul, ministrul se ndrept ctre Chavigny : Ce-i spuneam eu ? Furtuna se apropie ! Trebuie s mpiedicm izbucnirea ei. La lucru, deci, ct mai e timp ! n clipa aceea, cineva btu ncetior n u i acelai secretar apru din nou, aducnd o scrisoare de data aceasta. De unde vine ? l ntreb scurt. De la Chantilly ! n sfrit. Cardinalul desfcu plicul. Dintr-o privire citi cuprinsul i faa i se ntunec mai tare. Da, da, e timpul !... Citete ! i ntinse consilierului su scrisoarea.

Chavigny lu mesajul i citi cu voce tare : Regele a vnat... Marchizul de Cinq-Mars o nsoea pe Majestaea Sa la vntoare, dar regele s-a ntors singur. Cinq-Mars nu s-a dus la castel. Ai citit clar : nu s-a ntors la castel. i-o spun eu : omul sta pregtete o trdare. Este o viper care se ridic n calea mea. Ar trebui s tim pe unde i-a petrecut ziua. Unde ? Ei drace, la duces, acas la Nevers. Vom ti ndat i asta, iat-1 pe agentul nostru de pe Pont-Neuf. O figur suspect se strecurase deja prin ua pe jumtate deschis. nainteaz, maestre Roussin. Ce veti aduci ? Azi dup amiaz, ncepu poliistul, a izbucnit un mare trboi, n faa ppuarilor... E treaba locotenentuLui civil, l ntrerupse cardinalul scurt. Altceva ? Un lungan strmb i un tnr soldat... Altceva, altceva ? ! Agentul se opri nedumerit. Eminena Sa ntreab dac nu s-a ntmplat ceva suspect la castelul de Nevers... opti Chavigny. Nu, Monseniore, nu. Am vzut intrnd acolo doar gentilomi. Pe cine anume ? S vedem : domnul de Guise, abatele de Gondi, domnul de Beaufort. Toi ! Toi dumanii mei ! i mai cine ? A mai sosit i o trsur de la curte, cu o tnr persoan... Cine era ? Nu tiu. Ah, dar era frumoas ca un nger, blond... Va trebui s-o identificm pe aceast necunoscut. Chavigny se nclin.

 Asta e totul ? i apoi a venit un clre, cruia n-am putut s-i vd faa. Un tnr de statur mare. Prea s fi alergat mult fr oprire, cci calul era alb de spum. Pe cnd sosea, am auzit c i se cereau veti din Chantilly. Cinq-Mars, pe legea mea ! Matahala acea strmb i amicul ei, soldatul, au intrat i ei n palat, dar fr voia lor, cci... Nu ne intereseaz asta. Pe altcineva n-ai vzut ? Gndete-te bine ! Da, spre sear, un gentilom nalt, bine legat, a sosit cu o escort. Toi aveau faa acoperit, aa c nu va putea spune cine erau... Cine-ar putea fi acesta ? ntreb cardinalul nelinitit. nalt... zdravn... ? . La cderea nopii s-a ntmplat alt scandal. Nu mai e nici o siguran ! Nite rufctori au atacat o trsur... De data aceasta, czut pe gnduri, stpnul nu-1 mai ntrerupse. Poliistul profit de aceast ngduin i se avnt ntr-o relatare amnunit a faptelor, presrat de reflecii judicioase despre rostul poliiei. Fr ndoial c mai mult l interesau acestea dect cine intra i ieea din castelul de Nevers. ndrzneala tlharilor, ncheie el lunga cuvntare pe care n-o ascultase nimeni, ndrzneala tlharilor a n trecut orice margini. Ei au cutezat s spun c snt oamenii Domnului... Cardinalul tresri : Ce-ai zis ? . ...ai domnului duce de Orleans, ngim spionul.. : - De unde veneau aceti pretini tlhari ? Dinspre poarta Nesle. i au vorbit ei despre domnul duce de Orleans ? Unul dintre ei i-a pronunat numele. Fr ndoial, el e ! Numai el lipsea de la srbtoare.

Srmanul poliist, nspimntat, fcu ochii mari au-i zind vorbindu-se de fratele suveranului su ca despre un rufctor public. Bine, pleac. i altdat s fii mai vigilent ! Maestrul Roussin iei. Cu pai nfrigurai, Richelieu ocolea cabinetul, prea strimt acum pentru a-i cuprinde nerbdarea. Da, iat-i pe toi. Beaufort cu a sa Montbazon, Gondi cu a sa Guemenee, Guise1 cu prinesa sa Anne. Cinq-Mars n sfrit i... Domnul ! Ah, de-a ti ce e n capul lor, ce planuri furesc. Cuprini de spaim, snt n stare de orice. Ochii lui dominatori aruncar un fulger de sfidare. Prea trziu ! Nu vor avea rgaz s lucreze. i voi zdrobi pe toi ! O mnie neagr pusese stpnire pe cardinal. Da, pe toi, absolut pe toi i voi sfrma. Pe trdtorii din afar, ca i pe cei dinuntru. Pentru trdarea lui, Bouillon va plti cu slujba lui bun din Sedan. De mult i-o coceam i, iat, acum nebunul mi d prilejul! Ducele Carol va lsa fr stpn frumosul su ducat, aceast frumoas perl loren pe care vreau s-o aez printre crini... Prinii Pcii ! Domnii de Soisson i de Guise se cred, oare, prea sus pentru dreapta mea ? S ia seama ! Eafodul lui Montmorency e pe potriva lor, mai poate fi nc de folos... Ct despre ticlosul de Gondi i micul Cinq-Mars, dac m vor sili, le voi trimite favoritele ntre zidurile vreunei mnstiri, iar pe ei i voi arunca ntrun fund de temni ntunecat. Gfind, fu nevoit s se opreasc. Respir adnc, apoi^ cu un scrnet sarcastic, relu : > Rmne Domnul... ducele de Orleans ! Nu e att de -dezonorat ca s nu-1 pot eu njosi i mai mult. Vreau s cad att de jos, nct niciodat s nu se mai poat ridica. Din acest fiu al Franei voi face delatorul.... da, clul complicilor lui... om vedea dac, dup aceea, vreo

min de gentilom se va mai ntinde ctre mna sa ncrcat de noroi i ptat de snge. Chavigny tcea tremurnd. Btrnul sufl adnc : Trebuie s lucrm iute, fr s mai pierdem vremea. S-i lovim nainte de a fi unii... Vae soli! in s piar cu toii, dar fiecare cind i-o bate ceasul... fiecare singur ! .I GIULIO MAZARINI # O voce dulce, cu accent muzical, se auzi deodat din fundul cabinetului. Prea trziu, monseniore, prea trziu ! Snt deja strns unii. Afacerea s-a ncheiat. Cardinalul se ntoarse brusc. Prin intrarea secret, silueta miniscul a unui abate se furia fr zgomot. Noul venit sttea, surztor, n prag. Domnul de Mazarin, zise Richelieu. Domnul Giulio Mazarini naint, salut cu o plecciune smerit, apoi i ridic fruntea mereu surztor. Da, totul a fost deja pus la cale... S-a semnat i un pact. De cnd ? Din seara asta... n castelul Rohan-Guemenee. Stpnul l ainti cu ochiul su de oim pe blndul italian. Acesta susinu privirea-i nfricotoare cu un calm desvrit. Ce tii despre asta ? ntreb ministrul. tim totul, monseniore, spuse linitit micul abate. i, cu vocea lui ca un ciripit, care ddea lucrurilor celor mai grave un aer de glum copilreasc, el expuse n faa auditorilor nmrmurii planul complet al conjurailor. Domnul va pleca din Paris, cu ducele de Guise i se va ntlni la Sedan cu prinii care-1 ateapt spre a ridica steagul ca s intre n Frana. Fratele regelui putea pleca de acum fr team, fiindc graie lui Gondi, care i-1 adusese pe Cinq-Mars, i avea spatele asigurat prin grija favoritului lui Ludovic al XlII-lea.

Pe msur ce italianul vorbea, toate se luminau. Simeai c acest abate minuscul, inferior celor din jurul su n afaceri mari, i depea pe toi n intrig. Era elementul lui ; acolo se mica n largul su ; el ptrundea inteniile ascunse, adesea chiar strfundul contiinelor, pria dispreul su profund pe care-1 avea pentru oameni, ti- indu-se el nsui demn de dispre. Lupta a fost pregtit, conchise el. Rolurile s-au mprit. Domnul de Cinq-Mars va conduce micarea la rege, domnul de Gondi o va conduce n restul Parisului, unde le d de poman la toi tlharii, care snt clienii arhiepiscopiei sale. De unde deinei aceste informaii ? De la... o doamn, zise abatele roind modest. Apoi urm : Lorenilor i spaniolilor nu le rmne dect s intre n regat, condui de domnii prini. Cardinalul, dominat de logica strns a subtilului italian, ascultase n tcere, dar acum mndria lui se revolt r Asta e prerea dumneavoastr ! Ar fi caz de mare trdare. Prinii nu se vor angaja la aa ceva. Cellalt i tie cuvntul fr ezitare, dei cu un aer de deferen. Eminen, ducele de Orleans, fratele unic al regelui, nu e un om care s dea ndrt n faa unei trdri profitabile, numai s fie asigurat succesul ! El vorbise rspicat, dar, bineneles, respectuos, neuitnd nici un titlu al prinului pe care-1 acuza de cel mai mari grozvii. Ct despre domnul conte de Soisson, scond sabia mpotriva regelui su, nu va fi cel dinti din neamul su. Reamintirea faimoasei trdri a conetabilului de Bourbon fcu s nghee inim auditorilor. Omul care ndrznea s coboare, fr pic de sil, ntr-o asemenea mocirl, era, hotrt, un maestru.

Cardinalul aplec un moment capul. Prea c Sufer vznd cum acest intrigant scotea n relief ruinea acestor personaje inamicii si totui dar prini de snge ai Franei : fratele i vrul regelui ! De aceea, el se mpotrivi din nou : Marealul de Chatillon pzete Sedanul. Strinul nu va putea pune piciorul n Frana, fr s fie aruncat napoi peste frontier. Atunci, abatele ls s-i scape nepstor : Domnul de Chatillon e un curtean prea bun, ca s se bat, el, simplu mareal, cu viitorul regent al Franei. * Aceast ultim observaie avea putere : regele bolnav i mbtrnit nainte de vreme, putea dispare i mine, iar toi aceti rebeli ar deveni consilierii i locotenenii Regenei. Domnul Mazarin, mereu umil i respectuos, ncepea s domine situaia. Stpnul plecase mndra Iul frunte. El zise uor : Zarul a fost aruncat. De acum nainte urmeaz lupta disperat, avnd drept unic punct de sprijin, favoarea ndoielnic i ovitoare a regelui. Numai dac Eminena voastr nu caut un alt sprijin mai sigur. i ce sprijin a putea cuta ? Pe Majestatea Sa Regina. Cardinalul nl capul. Cnd l auzi pe acest gentilom de mna a doua evocnd numele sacru, pe care el niciodat nu-1 pronunase fr emoie, srmanul mare brbat avu o.strngere de inim. Regina nu mai poate nimic, zise el sec. Aici da, dar n afar, Majestatea Sa rmne mereu nepoata lui Carol Quintul, sora regelui Spaniei i a arhiducesei din rile de Jos. Regina poate totul! Richelieu asculta mirat. Unde voia consilierul su s ajung ? Cellalt continua, calm :

 Pentru a intra n Frana, domnii prini au nevoie de soldai. Nici Lorenul i nici spaniolii nu se vor mica vreodat pentru fiul lui Henric al IV-lea. Pe cnd pentru sora persecutat, pentru nobila prines martirizat, pe care trebuie s o ridice din nou la rangul din care a fost cobort... Cardinalul l ntrerupse brutal : Deci, dup dumneavoastr, cheia ntregii afaceri este regina ?! Mazarin se nclin, dar cu vocea sa blajin rectific : Cheia afacerii este domnul Bernard ! Chavigny i chiar Richelieu rmaser mirai. Acest nume vulgar i necunoscut, rostit dup numele ilustre care se pronifnaser, produse efectul unei mistificri : Domnul Bernard ? zise cardinalul. Da, Eminen. tii despre cine vreau s vorbesc. Glumii, domnule Mazarin ? Ei bine, Monseniorul va* judeca dac glumesc. i aplecndu-se ctre cardinal, Mazarin pronun, foarte ncet, un nume pe care Chavigny nu-1 putu auzi Cardinalul tresri. Cu un gest i ddu s neleag lui Chavigny c dorete s rmn singur cu italianul. Apoi, ndat ce ua se nchise n urma secretarului de stat, el se ntoarse ctre Mazarin : i pretindei c aceast persoan se afl... La Paris, Monseniore ! A vzut pe regin ? nc nu, dar o va vedea. A vzut deja o persoan din preajma ei. Pe cine ? O domnibar a Majestii Sale. Care ? Domnioara de Cernay... Vorbii, vorbii, domnule Mazarin ! Chiar asta fac, Monseniore. E mult vreme de cnd observ tot ce se petrece n Anglia. n alte pri, Eminena Voastr are dumani mrturisii, cunoscui. Dar acolo, la

sora regelui nostru, nu putei avea dect prieteni. i atunci, e natural, nu prea m ncred. Am legat relaii cu o persoan pe care o recomandi i Eminenei Voastre. Este o doamn cu un nume dintre cele mai ilustre... plin de frumusee i de gingie. Doamna contes de Suttland... Contesa de Suttland. Da ! Fratele su d lord de Scoia... Lordul McLegor... Este unul din intimii lordului Montaigu... Asta nseamn c informaiile vin din surs sigur. De altfel, le vei afla ndat. * i cum ai izbutit... ? n umbra sprncenelor modest lsate, Mazarin ascunse un licr de ngmfare. Doamna... gsete c semn puin cu un nalt gentilom pe care 1-a cunoscut... domnul duce de Buckingham I Richelieu tresri, apoi ainti asupra slujbaului su o privire curioas. Vicleanul era ntr-adevr frumos, avnd trsturi regulate, de o fals distincie ns, surs atrgtor i ochi plini de mngieri. Aa e ! murmur el foarte ncet, cu un accent' de invidie; i, scuturnd cu tristee capul, adug : va fi mai fericit decit mine... Va avea attea femei !" Mazarin continu pe tonul lui dulceag : Cred c Monseniorul trebuie s-1 cundsc pe tatl acestor dou persoane. Odinioar, va fost amic : lordul Angous Mc-Diarmid. Cardinalul tresri : El! ntr-adevr, l cunosc. Mai triete nc ? II credeam mort. Vai, bietul de el, btrnul lord nu mai face doi bani Moartea brutal a unui amic 1-a rnit adine i, de atunci, triete retras n castelul su din Kildar. Poate c Eminena Voastr a uitat c era nsoitorul fidel al ducelui de Buckingham.

Genele lsate se ridicaser pe nesimite, de aceea Mazarin avu tot timpul s observe tulburarea stpnului su, la auzul acestui nume. El urm mieros : O ultim nenorocire a dasvrit zdruncinarea minii btrinului. El se ataase de un copil, fiul adoptiv al ilustrului lord. Srmanul micu a disprut ns n mprejurri foarte misterioase. Richelieu prea din ce n ce mai prost dispus. l ntrerupse mohort : S lsm "astea, s revenim la ale noastre. Mazarin surise pe furi. Dar tocmai despre problemele noastre v vorbesc. Prin frumoasa mea prieten, contesa, i prin nobilul ei frate, am obinut veti despre acest excelent domn Bernard. Ei m-au pus la curent cu deplasrile acestui interesant personaj. De aceea, cnd s-a hotrt s traverseze canalul Minerii, nu mi-a rmas dect s-i iau urma. i aceast urmrire v-a adus la Paris ? ntocmai, Monseniore, la Paris, n faa colegiului Navarrei. Cardinalul nu-i putu reine un repro : De ce nu m-ai anunat mai din timp de toate acestea ? mi era team s nu o supr pe Eminena Voastr, nainte de a fi sigur de afacerea mea... Vicleanul abate minea atit de vizibil, nct cardinalul fu ct-pe-aci s izbucneasc. Dar cum avea nevoie de Mazarin, trebuia s se stpneasc. ...i-apoi, mi-era team s nu forez lucrurile. Eminena Voastr este, uneori, expeditiv... tiu c nu-i cru dumanii... Ce vrei s spunei ? C ilustrul meu stpn i duce, n general, la Bastilia toi dumanii, dac nu i-a trimis deja la moarte. Ce ai face dumneavoastr n locul meu ? Eu, zise binevoitor italianul, eu prefer s-i joc.

Tot politica acestor doi oameni, att de opui ca temperament, sttea n acele dou cuvinte. Unul lovea asemeni mucturii brutale a unui dulu, iar cellalt tia s-i ascund gheara slbatic sub o mnu de catifea. Pe inamicii statului, Richelieu i ucisese. Mazarin, cnd i va veni vremea, avea s-i joace. El urm : Cuibul descoperit, ineam i pasrea n mn.. O, Monseniore, o percheziie e ceva grav. Asta*, sperie psrile. Am fcut... o simpl vizit. i ce ai gsit ? Pentru a doua oar, Mazarin ascunse sub pleoape intensitatea privirii i, ca omul cel mai nevinovat din lume, rspunse : Nimic. Cum nimic ? sri cardinalul, bnuitor i nencreztor. Vai Monseniore... pasrea zburase n ajun. Richelieu ncepu s strbat cabinetul cu pai nervoi. Iat-ne foarte avansai, cu menajamentele dumneavoastr ! Ateptai, Monseniore, ateptai sfritul. Noi nu avem dect un capt-" al firului, acela pe care-1 ine domnul Bernard ; dar mai e i cellalt capt, de care... ine o mare doamn... Regina ! sufl cardinalul nerbdtor. Da, aa e ! Ei bine, Eminen, servitorul vostru are astzi certitudinea c ntre domnul Bernard i regini exist ceva mai mult dect prietenie, chiar dect complicitate. Ce poate fi ? Un secret! ____ Un secret ? Vorbii ! Ce tii ? Din nou Mazarin plec ochii. Nimic, v-am spus, nimic. Dar acest secret, Eminena Voastr, poate s-1 afle mine i, dac-1 cunoate, nu are de ce s se mai team nici de domnul

Bernard, nici de ilustra sa prieten. Pentru c, atunci, Eminena Sa o va avea la mn pe regin. Richelieu era mblnzit de-acum. Italianul l adusese cu iscusin acolo unde dorise. Stpnul simea, de altfel, c iretul servitor nu-i spunea tot adevrul, c mai tia i alte lucruri. Dar nu puteai dect s cazi la nvoial cu el : pericolul era iminent i poate c el deinea salvarea. Bine, zise el, l voi vedea pe domnul Bernard. Apropos, unde se afl acum ? Doar mi-ai spus, nu-i aa c i-ai pierdut urma ! Am spus eu asta ? Eminena Voastr se neal. nc din aceast noapte putei vedea persoana, doar s dorii. Perfect! i pentru c pasrea s nu mai fie tentat s zboare, snt de prere s o punem ntr-o colivie cu vergele groase. Mazarin ridic imperceptibil umerii. Ru, Monseniore, ru ! zise el uor. De ce ru ? n colivie, psrile frumoase nu mai cnt !... Fie ! Ai dreptate i de data asta. Unde a putea s-1 vd pe... ...Domnul Bernard ? Noaptea asta pasrea i-o va petrece la Carmelite. De unde tii ? De la o doamn de onoare a reginei, care binevoiete s se intereseze de mine... nc o femeie ! Hotrt lucru, domnule Mazarin, dumneata eti un maestru ! O, Monseniore, un servitor, un umil servitor al Eminenei Sale. Grbit, cardinalul se pregtea deja de plecare, dar Mazarin rmase nemicat. Ce mai este ? ntreb Richelieu, surprins. Pentru aceast mic expediie, poate c ar fi nevoie de cineva sigur.

Marele om nu cunotea frica, ii privi, deci, dispreuitor pe Mazarin. l avem pe Chavigny. Nu. Domnul Chavigny este fidel, devotat, dar acolo se poate ivi vreo mic dificultate i un om de spad va lucra mai bine... Richelieu pru la nceput c ovie. Apoi, dup o scurt reflecie strig : Chavigny ! Secretarul de stat nu era, fr ndoial, departe, cci apru imediat : Chavigny, cine este de gard aici, n noaptea asta ? Un locotenent de muchetari, cred. Cum l cheam ? V spun imediat. Dup o clip Chavigny se ntoarse : Cine e ? ntreb cardinalul nerbdtor. Domnul d'Artagnan, Monseniore ! Un fulger iute trecu prin ochii ministrului : Foarte bine, murmur el. E tocmai ce-mi trebuia. Apoi, cu *voce tare, ordon : Poruncete domnului d'Artagnan s intre. LA GOGOAA DE MOLIFT"... Dac, ascuns ntr-un ungher al castelului d'Aiguillon, Cavalerul Mister ar fi putut-asista la scena pe care am descris-o mai sus, poate c i-ar fi dat mai uor seama despre soarta casetei sale. ns el habar nu avea c afacerile sale ar fi putut interesa seniori att. de puternici, ca Eminena Sa cardinalul de Richelieu i domnul Secretar de stat, Giulio Mazarin. Cit despre domnul Bernard, cel mult dac tnrul ncepea s bnuiasc amestecul acestui personaj enigmatic n nefericita sa aventur. Nu tia nimic precis n privina lui. Acest om, care se temea att de mult de vnt, rmnea pentru el cr fiin mitic, unul din acele spirite rufctoare, care trec lsnd ruin n cale.

Cavalerul pierduse totul, n afar de speran i cu- . raj. Deprtndu-se de Piaa Regal, alturi de tcutul su prieten, el rememora ntmplrile acestei zile deosebite. "Se ntreba cu o uoar nelinite unde-1 va purta steaua i dac va continua s-o urmeze n felul h care ncepuse. Mai ales acum, cnd avea n spinare aceast grav afacere, putea oare s pun capt cutrii norocului su, zburat nu se tie pe unde i cum ? Cnd i mrturisise lui Cyrano situaia sa jalnic, acesta se mulumise s scape o njurtur, s mormie ceva ca un jurmnt, apoi, cu autoritate, l trase dup sine cu un pas iute. Tot alergnd, tnrul ndrznise s pun aceast ntrebare : Unde mergem ?", fr succes, de altfel, cci tovarul su se mrginise la acest rspuns laconic : Vei vedea !" Bietul soldat nu vedea deocamdat nimic .altceva dect creste de case amestecate peste capetele lor, mascnd un cer plumburiu, firme atrnnd n vrful stlpilor i strzi necunoscute care, monotone, defilau, unele dup altele. I Iat c traversar i Sena pe un pode ngust, mrginit de case de lemn. S fi fost podul Notre-Dame ? Cyrano ncetini pasul : Sntem pe-aproape". Apru o strdu veche, ntortochiat i murdar. Au ajuns n Cit. Portalul unei biserici, Sfnta Magdalena. E strada evreimii. Cyrano s-^a oprit. n faa lor se afl o dughean joas, ntr-o cas scund, teribil de umflat i gata parc s se prbueasc n strad. Construcia trebuie c dateaz din vremea regelui Carol al VII-lea,-cel puin. Prin geamurile murdare se strecoar un licr firav, care lumineaz vag ntunericul de afar. Cavalerul putu s disting firma : La gogoaa de molift". A, aa ?! Un han ? Ce glum ! Aadar, spre han l trgea prietenul lui n aceast goan nebun ? !

 S intrm, zise poetul. Aici vom fi linitii-i vom vedea clar lucrurile. De altfel, adug el, afacerea e neclar i dou capete fac mai mult dect unul singur. Pronunnd aceste cuvinte scurte, Cyrano intr mpngndu-1 de la spate i pe amicul su, din ce n ce mai nedumerit. Ilustrul han La gogoaa de molift" a avut gloria s intre cu acest nume n istoria literar pentru a fi adpat apte-opt generaii de poei ; oameni, pe care setea de glorie nu-i mpiedic s simt i alt soi de sete i care, la ieirea din vechiul ex galic, pstrau intact respectabila credin a viei de vie. Aceast sal joas, cu grinzi afumate, clata ntradevr, din timpul domniei lui Carol al VII-lea i-i vzuse aezai n faa meselor sale de lemn pe toi ilutrii secolelor trecutq, de la tandrul poet al Baladei doamnelor de odinioar pn la nemuritorul autor al lui Gargantua i PantagruL. La ora trzie, cnd cei doi tovari intrau n hanul La gogoaa de molift", sala, plin de fum, era nesat de consumatori : versificatori costelivi se ndopau alturi de muchetari glgioi, care se mbtau att cu vorbe ct i cu vin ; poei ai curii, cu punga plin sau nu, ciocneau mpreun cu protectorii lor : fani, dichisit coafai, aruncau ochiade mutrioarelor vesele ale comediantelor, flancate de figurile cam dubioase ale colegilor lor de teatru. ntlneai aici chiar i nali magistrai de la Chtelet, dar Care aveau grij s-i lase roba la vestiar. nuntru, era un vacarm ngrozitor. Iat ce nseamn pentru Cyrano s fii linitit" gndi melancolic Cavalerul. Dar nu apuc s termine aceast reflecie. Prietenul, care l condusese ca un bun cunosctor al hiului de mese i scaune, se opri n fundul slii. Acolo, n faa unei mese, .sttea singur un adevrat uria. Acest gligan impozant era, de altfel, de ajuns ca s umple tot locul. Cu pntecul su ct butoiul i cu faa

iluminat ar fi putut face figur de emblem a acestui templu de mncare i butur. In faa sa se ntindea o mas pantagruelic, iar furculia acestuia se rzboia cu folos mpotriva grmezilor de carne din care s-ar fi putut ospta pe sturate mai muli flmnzi. El nu se ntrerupea din mncat dect pentru a mai mbria o can mare, pe care o golea la fel de iute pe ct de iute o umplea. Pe corpul su#de uria, veselul chefliu purta un cap mare, coafat ca un conte german. Regimul pe care-1 urma i pstra, la cei aproape cincizeci de ani ai lui, obrazul fraged, ochii vii i gura rumen ca n adolescen. Zrindu-1, Cyrano rsufl mulumit. Bachus fie ludat ! opti el. Sosim la timp. Nu a ajuns, bnuiesc, dect la aperitiv. Oracolul nc nu e beat. i mpingnd fr menajamente pe tnrul su prieten n faa lui, zise : Saint-Amant, i prezint pe prietenul meu, Cavalerul Mister. Mincul rmase cu furculia n aer. Cavalerul... cum ? Mister, repet apsat poetul. Ah, foarte bine. Aezai-v amndoi, i cu mna le art cele dou scaune din faa lui. Aa cum ne vezi, Grasule era porecla lui SaintAmant venim din Piac^ Regal... Nu mai spune, Saviniane, fiule. neleg mutra voastr .sinistr. Tnrul sigur c s-a amuzat nebunete acolo Hei, dar nici nu s-a plictisit cum ai crede tu. Orice ar fi, nu pentru asta sntem aici. i nti de toate, afl c acest cavaler este cel mai bun amic al meu. De cnd ? ntreb Saint-Amant. De astzi, mai precis de la ora trei... dup ceasornicul Samaritenei. Exact n acea clip a avut fericita inspiraie s m scape de la a fi tiat n buci de leprele de pe Pont-Neauf.

POEII CONSPIRA" ! Aceast afirmaie linitit a gasconului l fcu s tresar pe Saint-Amant, care era ct pe-aci s se nece cu un dumicat: Ce tot ndrugi acolo ? ntreb el, dup ce bu o nghiitur zdravn. E drept, n-ai de unde s ti. I-am omort maimua lui Brioche. Cum ? tu ai... ...omort maimua. i am toate motivele s cred c am atins i pe stpn i nc vreo civa ludroi. E nemaipomenit! sufl sentenios uriaul. La aceste destinuiri incoerente, el rmsese perplex. Deodat se puse pe rs : Un subiect foarte bun de pus n versuri ! Vreau s compun o oper nou, cea a maimuei... Nu trebuie s rzi, dragul meu. Ceea ce am venit s-i spunem este foarte serios. E posibil ? Atunci fii clar, ce tot vorbeti n enigme ca rposata Sibylla din Cumae. Ai dreptate. Am s ncep cu nceputul. Mncul l opri iute i ridic braul : Savinian, fiule, dac te jfregteti s-mi ii un discurs... ateapt ! i, chemnd slujnica, comand : Gavotta, adu de but acestor gentilomi. Nimic nu e mai obositor dect. s vorbeti fr s bei. Apoi, dup ce fu adus oala i paharele pline, i fca din nou semn : Aa, acuma te ascult ! Afl c acest cavaler a sosit la Paris azi noapte, fiind din armata din Artois. Ce corp ? ntreb Saint-Amant. Gassion ? Ranzau ? - Gassion, rspunse Cavalerul. Perfect ! *

 Cum i spuneam la nceput, ct ai bate din palme mi-a salvat viaa, expunndu-i-o pe a sa ; asear a scpat din ghearele acelei secturi care se numete Domnul o fermectoare domnioar a reginei i n noaptea asta i-a prezentat pentru prima oar armele n castelul de Rohan unde, cu aceeai lovitur, a tiut s ctige graiile duceselor i ale doamnei de Guemenee, dar i invidia abatelui de Gondi. Asculttorul n capul, n semn de admiraie. Ultima isprav le ntrece pe toate celelate, iat ce nseamn s nu-i pierzi timpul! Ateapt ! Nu ti nimic pn acum. ntre timp a gsii mijlocul s se lase despuiat de o avere enorm, pe care o purta asupra lui. O avere ? ...enorm. Da, prietene ! Aa cum l vezi, Cavalerul avea la sosirea lui n Paris, o comoara nepreuit. i aceast comoar i-a fost terpelit ntr-o clip. Aa nct, bogat ca Cresus ieri sear, este, la ora aceasta, mai srao decit Iov. Saint-Amant se opri din nfulecat. Plimba de la Cyrano la Cavaler priviri nedumerite. l mineau acetia ? Nu, tovarii si de mas erau serioi ca doi magistrai 2 soldatul cu chipul fraged de fat, poetul, nsufleit de povestire. S bem un pahar ! i sftui el pe un ton grav. In vino veritcis ! Dar, zise Cyrano, vd c nu prea nelegi. Motivml e c nu ti. povestea cutiei. Care cutie ? Cutia n care era ferecat norocul cavalerului. Norocul lui era deci ntr-o cutie ? . Saint-Amant, dragule, spiritul tu, att de ascuit de obicei, este ntunecat din cale afar n seara asta. Hotrt. lucru nu nelegi nimic. Pentru c nu voi fi but, poate, ndeajuns, filozof veselul su tovar.

Cyrano se ndrept ctre prietenul su, care, ascultnd n tcere, se tot ntreba unde voia s ajung povestitorul. Cavalere, scumpul meu copil, am s-i cer un semn de ncredere. Acest gentilom se numete Maro Antoine Gerard de Saint-Amant. Sub aparenele neltoare ale unui mare beivan... el ascunde cu modestie un spirit strluftt i o nelepciune adnc... Savinien, m umpli de mirare ! Taci, butoiule ! Nici nu ar exista n lume atta mirare cit s te umple n ntregime !... Aa cum e, cavalere, eu mrturisesc pentru el o prietenie pe care nu o risipesc deloc. ...i pe care eu o mprtesc... Las-m s vorbesc ! nainte de a naufragia n aceast tavern, unde se ocup creionnd rime burleti n clipe de rgaz pe care i le las un stomac fr saiu, el a servit glorios pe mare i n ri strine. A fost onorat cu ncrederea regelui n misiuni secrete. A vzut Anglia, Flandra, Germania, Italia... ^ Puin i din Turcia... Astea.snt ri triste, lipsite de lucrurile cele mai eseniale. Nu gseti nici un han ca lumea ! Ca s spun totul n dou cuvinte : vitejia sbiei sale nu cedeaz n faa furculiei sale. Iar virtuile spiritului su le depesc cu mult pe-ale stomacului. Cavalerul, din ce n ce mai nedumerit, asculta aceast prezentare ciudat, pe care Cyrano i-o spunea cu tonul cel mai serios. Iat de ce te-am adus aici, conchise gasconul, atingndu-i umrul. n mprejurrile ciudate n care ne zbatem, m-am gndit c ar fi bine s apelm la acest spirit i, la nevoie, i la vitejia sa. Le-ai * ctigat, fiule... n sntatea ta i a prietenului tu, Cavalerul ! zise cordial gurmandul, atacnd o nou farfurie abia adus. Taci tu, cium ... Saint-Amant este, n plus, un om cu resurse, se afl apoi n graia unor nalte personaje, al

cror ajutor ne poate fi util. Frumoasa i savanta duces de Nevers l apreciaz.... Prinesa Maria, binevoiete, ntr-adevr, s m onoreze cu prietenia ei. La acest nume, de Nevers, care i-o aducea n minte pe frumoasa sa na, Cavalerul se simi definitiv ctigat. Te voi ruga, deci, conchise poetul, s m autorizezi s ncredinez discreiei acestui adevrat gentilom ceea ce ai binevoit s7mi ncredinezi i tu din istoria ta. Rspund de el ca i de mine nsumi. Fr nici o editare, Mister rspunse. - Domnule de Bergerc, neredinndu-v secretul meu, v-am permis s v folosii de el dup cum vei crede de cuviin. Numai dumneavoastr putei judeca ns ceea ce poate fi defcvluit i ceea ce e potrivit s fie trecut sub tcere, puind compromite alte persoane. Iat o vorb la locul ei ! aprob Saint-Amant, ntinzndu-i mina lui lat. Vorbeti ca un adevrat soldat! ' ___ apoi ntorcndu-se spre Cyrano : Ei ! Deci este aa de grav ? ntreb el, aprinzndui o pjp de pmnt. v * Vei putea judeca ndat : Cavalerul nu-i cunoate familia : a fost crescut de cavaleri rtcitori... Excelent educaie Unul din aceti oameni pstra ntr-o caset unele hrtii pe care i ntemeia ndejdile de mbogire. Ori, acest om a murit. Regretabile mprejurri, dar asta-i viaa... nainte de a muri ns, a putut totui s se confeseze unui preot, care i-a descoperit secretul speranelor sale. Ele se bazau pe ti nrui nostru amic ? Ai ghicit ! Dar acesta nu cunoate amnuntele. El tie doar att, c speranele aveau s se realizeze ndat dup ce cutia va fi nmnat unui al treilea personaj. Pot ti cui ?

 Cavalerul nu cunoate nici el persoana. Caseta trebuia s ajung la destinaie printr-un intermediar. i cum se numete intermediarul ? Cyrano l ntreb cu privirea pe cavaler. Domnul de Guitaut, zise acesta. Cpitanul grzilor reginei ? Chiar el ! Bine ! i... l-ai vzut pe cpitan ? I-am adus la cunotin misiunea cu care eram nsrcinat. El mi-a rspuns s aduc fr ntrziere cutia". - i? . Chiar n ziua sosirii mele, n lipsa mea, cufrul mia fost scotocit i cutia respectiv a disprut. Saint-Amant scoase din gur coada de pmnt a pipei. Rotocoale de fum albastru aprur printre buzele sale. Semn de mare emoie. Apoi dup ce scutur* capul, ntreb : Domnul de Guitaut tia adresa cavalerului ? Nu, zise tnrul, surprins de o asemenea ntrebare. A putut s te urmreasc ? Nu m-am ntors acas. Saint-Amant respir : Lovitura nu vine deci din partea asta. M-ar fi surprins acest lucru din partea unui ofier att de loial i credincios... Continuai Asta e totul ! E prea puin ! S vedem deci. n afar de cutie, n-a disprut nimic ? Nimic. Chiar punga a rmas neatins. Cunotea cineva existena acestei casete ? Nimeni nu tie n clipa aceasta, dect noi i domnul de Guitaut. i houl, complet Saint-Amant. Plutim n plin, cea. Pufi de cteva ori la rnd, apoi, dintr-un nor de fum, ntreb : Spune-mi, unde ai locuit ?

 ntr-o cas mic, aproape de colegiul Navarrei. La Barbette. i chiar din prima zi s-a ntmplat buclucul ? n aceeai zi. Norul de fum se ndesi. Saint-Amant clasa ideile. Aveai vecini ? Nici unul. Numai gazda locuia la primul etaj i eu la al doilea., Aceast gazd, Barbette, ce fel de femeie este ? O femeie mic, destul de ciudat, un pic nebun mi s-a prut. Mi-a vorbit de un brbat care locuise cteva zile n camera mea i care plecase chiar n ajunul sosirii mele. n legtur ctt asta, mi amintesc chiar un detaliu hazliu. Se pare c acest locatar ar fi plecat brusc... din cauza vntului. Cum. din cauza vntului ? ntreb Saint-Amant prin norul de fum. Da, zise Cavalerul, putei afla urma dup asta ? S-o lum ncet. Cum se numea acest personaj ? Domnul Bernard. Pipa, nerbdtoare, fumeg de la cap. Berftard ?... Nu. Nu-1 cunosc deloc. i totui vntul ? Credei, ca i mine, c acest Bernard a avut un rol n afacerea mea. El sau cineva dintre ai lui a... Stai, nu aa repede ! Prea v grbii s tragei concluzii. Nu Totul arat dimpotriv, c acest domn Bernard nu e houl. i atunci, cine e ?. Mai degrab... Cine ?... scrni Cavalerul, gata de-acum s neasc cu sabia pe urmele hoului. Vntul, zise ncetior vocea norului de fum. Cei doi prieteni fcur ochii mari. ntrebrile li se ngrmdeau pe buze. Dar, cu ncetineala sa metodic, Saint-Amant ncepuse s umple a doua oar pipa, aa c

fur nevoii s atepte sfritul acestei serioase ndeletniciri. E foarte; limpele, relu homerica apariie aruncnd un fum mirositor, numai vntul poate fi. Netiind nimeni de caset, nimeni nu poate s o caute. Totui a disperut. Da, dar cel care a gsit-o, n-o cuta deloc. El cuta altceva i tim noi ce. tim noi ! Ce ? se mirar mpreun cei doi prieteni. Il cuta pe domnul Bernard. Atunci, zise Cavalerul,, dac nu era nimic nici cu mine, nici cu caseta mea, mi-o va da napoi. Hm, mormi gurmandul. n privina asta, mai domol. La ce ar putea ea servi inamicilor acestui Bernard, pe care nici nu-1 cunosc ? Doamne ! ? Ce nerbdtor e tnrul acesta... ! Rmne de vzut dac acest chilipir neateptat nu intereseaz pe aceia care au pus mna pe ea. Pe cine bnuieti ? ntreb Cyrano nelinitit. i-am spus : vntul Ce tot i bai joc de mine cu vntul tu ! N-am chef deloc pentru enigme. Cnd m lupt, mi place s vd ochii adversarului. Explic-te, pentru dumnezeu : ce nelegi tu, cnd zici vnt ? Savinian, fiule, eti chiar mai impetuos dect prietenul tu. Mulumete-te cu aceast explicaie. N-am alta mai bun s-i dau n seara asta. Mine, vom face i mai mult lumin. - Ce avem de fcut n ateptare ? Nimic. Cyrano sri n sus de nerbdare. Cellalt l calm cu un gest. Nimic, atta vreme ct nu vom avea cheia enigmei, adic pe domnul Bernard. Nerbdtorul Cavaler zise naiv : i va dura mult asta ?

Faa ltrea a uriaului se destinse ntr-un hohot de ris. Prea ceri multe de la mine, micuule... Tot ce-i pot spune este c, din aceast sear, poi conta trup i suflet pe Saint-Amant. pe Bergerac ! ntri Cyrano. Mulumesc, prieteni ! Mulumesc din suflet. Cei trei tovari i strnser mina toi laolalt. De mi ine, relu Saint-Amant, vom porni la lupt. O voi vedea pe ducesa de Nevers. Ea cunoate atita lume. Poate c nu-i este necunoscut omul cutat de noi. O, un personaj atit de fr importan ! Hei, ce poi s tii ? i-acum, hai s mncm. E cel mai bun lucru pe care-1 putem face aici. Aceste emoii ne-au lihnit. Pe legea mea, mrturisi tnrul, de cnd am dejunat la ieirea din Luvru n-am mai bgat.nimic n gur i ncepe s mi se fac foame. Aa da, mai zic i eu ! aprob mncul! i observnd privirile speriate pe care tnrul le arunca asupra proporiilor recentului su festin, se grbi s le explice : Pin acum am cinat. Acum ncep s supez. Cavalerul rmase cu gura cscat n faa unui aa apetit. n timpul acesta, Saint-Amant comanda mincrarile, alese pe sprincean i larg stropite cu cele mai bune vinuri. Citeva clipe mai trziu, din fundul slii unde se aflau tustrei, nu se mai auzea dect cnitul vesel al furculielor i clinchetul paharelor. Grasul Tiu se ludase de poman. Fcea fa bucatelor cu aceeai poft, de parc acum ar fi terminat o lung diet. Cyrano cuprins de gnduri, mai mult bea dect mnca. Ct despre Cavaler, el inea piept,, cu ndrzneal, ambilor prieteni, mincnd i bnd cu o vajnic poft ti nereasc. Saint-Amant l privea cu ochii lui de cunosctor, aprobnd cu cltinri din cap.

 Savinian, ceea ce-mi place la prietenul tu, zise el cu gura plin, sfirtecnd o arip de pasre, este c neno rocirile nu i-au tiat pofta de mncare. . Da, aprob evaziv poetul dus pe gnduri. Ei, dar tu nu mnnci deloc ! Ce ai ? Nimic. Hm, pun prinsoare c te gndeti la ceva i c eu tiu la ce ! Grasul urm,*nemilos : Micule, trebuie s tii c acest om, viteaz pn la nebunie, se teme de un singur lucru pe lume... De ce crezi c se teme ? De o nimica toat. Stai s vezi : Cyrano curajosul tremur n faa unei... plrii. Saint-Amant ! zise spadasinul, al crui chip se mpurpur. E adevrat c plria asta este roie ? Cavalerul, amuzat, izbucni n rs. Ciudat ar e asta, unde nu exist team nici de DCimnezeu, nici de dracu, dar unii se tem de vnt i alii de o plrie. Cyrano l ntrerupse : Mai ncet, nefericitule. Tu nu tii de unde sufl vntul acela i pe ce cap st plria despre care e vorba. Ei i ! Ce-mi pas ? Nu tiu decit un lucru : c mi s-a furat caseta i c voi merge s-o caut acolo unde este chiar de-ar sufla vntul din iad i mpotriva tuturor plriilor clin lume inclusiv aceea a domnului cardinal. Bravo, iat o vorb plin de curaj, l aplaud SaintAmant. S bem un pahar de vin n sntatea domnului Bernard. Cavalerul ridic paharul. Dar Cyrano rmnea mereu ncruntat. Hei, zise tnrul, sntei nelinitit. Doamne ! Pune-m s m bat contra a douzeci de oameni, contra a o sut, chiar a o mie, narmai cu sbii, chiar cu bastoane. n plin lumin ns, ca s vd

de unde vin loviturile. M pot bate cu toi dintr-odat. Dar ca s m bat n umbr, contra fantomelor... brrr 1 Cyrano spuse toate acestea cu un accent de teroare, inct cavalerul strig : Atunci, nu putem conta pe dumneavoastr ? Ce, ce ? Ce tot spui ? zise gasconul ridicnd mndrm capul. Asta, crezi tu despre Cyrano de Bergerac ? ! S nceap lupta, snt alturi de tine i n-o s m vezi dnd napoi nici un pas... Linitii, ceilali aplaudar. l regseau pe. btiosul lor prieten. Dezlnuit, de data asta, poetul nu se mai oprea. Un ho, la urma urmei, nu e dect un ho ! Dac acesta poart chip de cardinal, cu att mai ru pentru el. Nu tim nc nimic, ncerc s-1 tempereze SaintAmant. Va fi nevoie ca aceste fantome s se ntrupeze i cind vom avea n fa oameni in carne i oase... atunci s' te ii ! O beie' vesel ncepea s se urce la cap celor trei tovari. Prieteni, zise Cyrano, nu-mi place politica. E un joc de zaruri msluite, unde cel mai viteaz pierde. Rareori gseti norocul i mai des frnghia. Dar, pentru acest prieten, voi merge pn la captul pmntului i vai de cel ce ne va sta n cale. Saint-Amant tie fraza frumoas a camaradului su. Ia uite ! zise el comptimitor. De cteva clipe, un biet om ddea trcoale mesei, arun- cnd priviri pofticioase sticlelor i bucatelor. E Linieres, strig Cyrano. Se pare c-i e foarte foame, observ Cavalerul, nduioat de aceast mutr glbejit, din mijlocul creia nflorea un nas rubiniu. Hei, Linieres ! Lihnitul personaj nu se ls strigat de dou ori. i-e foame, prietene ?

 Puintel, blbi acesta. i sete ? Ochii pctosului se aprinser. Grozav ! Atunci, aeaz-te ! Slbitul Linieres se furi printre meseni, care nu fur nevoii s se strng pentru a-i face loc. Mnnc, zise Cyrano. i bea, adug Saint-Amant. * " Fr s mai atepte alte invitaii-, simpaticul beivan ncepuse deja s se indoape pe tcute. Azvrlea fr zgomot, n cutia strimt care-i servea drept piept, mormane de carne i valuri de butur. Fr s se mai ocupe de invitatul lor, cei trei prieteni teluaser convorbirea. nsufleii de cldura vinului i de satisfacia care nsoete digestia, ei vorbeau acum nici mai mult nici mai puin s pun Parisul n frigare i s-i bea sngele, ca s afle caseta Cavalerului. Cyrano, care uitase orice-fric, se arta cel mai nverunat dintre cei trei. El le propunea s mearg chiar acum la palatul cardinalului s-o gseasc. Cavalerul trebui s-1 domoleasc. Noaptea nainta, sticlele se goleau, iar ardoarea rzboinic a mesenilor cretea. Drace ! izbucni Cyrano, lovind cu pumnul n mas. Numai s afle Saint-Amant de acest Bernard i vom vedea noi mai apoi. S fim prudeni ! sftuia soldatul, a crui limb ncepea s se ncleieze. Fr s piard mgar o mbuctur, Linieres deschidea ochii speriai, pzind echilibrul sticlelor ameninate de violena lui Cyrano. S fim prudeni, repeta cu ncpnare Cavalerul, i mai ales s vedem de unde sufl vntul. Linieres opti la urechea lui Saint-Amant. Cine e tnrul sta circumspect ?

Grasul, al crui obraz ardea n toate flcrile iadului, se aplec si-i spuse n mare tain : Un mare senior deghizat ! I Ah ! Privete-1 bine ! A venit la Paris special oa s-i vin de hac domnului cardinal ! Beivul, nucit, fu ct pe-aci s se nece. i, cum e un prieten de-al meu i de-al lui Cyrano, i vom veni i noi n ajutor. Linieres trebui s bea o duc bun pentru a-i reveni din emoie. Credei c vei izbuti... n trei ? Saint-Amant l privi cu un aer ele demnitate ofensat f Te ndoieti ? De altfel, dac vom avea nevoie i . de un al patrulea, tu eti la ndemn. De ast dat ticlosul fu gata s intre sub mas. Dar nu se isprvise. Glumeul adug fr s -clipeasc : Tinrul senior, fiind prietenul nostru, nu vei ovi, sper, s te lai tiat n bucele pentru el... Bine... neles ! gngvi Linieres, cu o strmbtur dureroas. De acum nainte, pus n gard n felul acesta, i privea cu ali ochi vecinii de mas. Cyrano continua s tune, iar Cavalerul s le recomande prudena, dar cu nite priviri i cu un ton care fcea s se ridice prul mciuc In capul nenorocitului de beiv. La acea or, Linieres nu ar mai fi dat doi bani pe pielea cardinalului. Ar fi i fost greu s-i dea, mai ales c nici mcar nu-i avea n buzunar VNTUL RU Suna deja miezul nopii, cnd Cavalerul se ridic de la mas i se despri de prietenii si. Bietul biat avea capul destul de greu. Nu fiindc vinul i mncarea bun lar fi ameit. n cursul existenei sale de soldat chefuise de multe ori. Nu Era o beie foarte deosebit aceea pe care o ncerca acum, una pe care o dau prea multe evenimente. ngrmdite... o defilare rapid de lucruri i oameni... i mai ales prea mult vorbrie.

Ce de cuvinte ! Urechile i bziau. Vorbirea afectat din Piaa Regal se amesteca n mintea sa cu glumele din han. Totul crea o harababur* din care nu mai putea alege nimi'c. i cte aventuri ! Vesele sau tragice, fericite sau nefaste, ele se precipitau, ncepind de diminea, unele peste altele, fr s-i lase mcar timpul s rsufle. Uf, ce de emoii ! Niciodat, nici n zilele de lupt nu simise attea. Fuseser de toate felurile, de la cele mai dulci pn la cele mai violente. * Dou impresii predominau : Bucuria de a simi btnd, la unison cu a sa, inima viteaz a celor doi amici ai si. i ce amici ?! Cuteztorul i pasionatul Cyrano, neleptul i atleticul Saint-Amant ! i apoi, pe deasupra tuturor, emoia dulce pe care i-o da nfiriparea, n sine, a unui sentiment necunoscut, delicat i plcut, asemenea mbobocirii unei flori gingae, strlucind de rou i plin de toate parfumurile pmntului. Oh, scumpe Cyrano ! Scumpe Saint-Amant!... Scump i frumoas Claire ! i chiar i tu, scumpule beivan Linieres, cu figura slbit de nfometat. nc puin i Cavalerul l-ar fi binecuvntat i pe ho. i la urma urmei, de ce nu ? Nu-i dduse el oare ocazia s pun la ncercare aceste rare prietenii ? Cu toate acestea, tnrul pica de somn. Cyrano se oferise s-I ia s doarm mpreun, n strada Grenetail, la Berbecul Alb", dar chibzuitul Saint-Amant se mpotrivise acestui aranjament. Pentru c ntmplarea a fcut s confunde'pe Cavaler cu acest personaj, aceast nenorocire, care a avut consecine suprtoare, poate s produc, n viitor, i din cele fericite. In ncurctura noastr, trebuie s ne folosim de cele mai mici ocazii. De acea, prerea mea e ca prietenul nostru s se ntoarc la vechea lui locuin.

Aceast manevr neleapt obinu asentimentul general i ei se desprir cu nesfrite srutri, fixnd ntlni- rea pe a doua zi diminea. Toate acestea treceau din nou prin mintea Cavalerului n timp ce se grbea la culcare. De bine de ru, se descurcase prin hiul strzilor. Aproape dormea de-a-npicioarelea. n jurul lui era ntuneric bezn. Deodat ns tresri. O umbr de om l atinse n treact. Prietenii lui l avertizaser despre surprizele nopilor pariziene, de aceea duse iute mna la garda sbiei i, n aceast atitudine, gata s o trag n orice clip afar, cu ochiul i urechea la pnd, el i urm drumul. Cavalerul nu se nelase. Un pas furiat l nsoea. Dac e vreun ho de buzunare, i zise el, i va gsi naul. Umbra mergea acum n faa lui, fr s se ntoarc ; o vzu alunecnd nainte, chiar prin faa casei. Iat-m ajuns J Coapte bun ! O zi sfrit. Vrse deja cheia n broasca porii, cnd o voce, mai degrab un murmur, l fcu s tresar. Sufl un vnt ru n noaptea asta ! Noaptea era calm i senin. Nici o adiere nu tulbura aerul. Totui, el auzise clar fraza. Cavalerul ciuli urechea, dar nu mai auzi nimic. Haide ! Fusese prad unei halucinaii. Preocuparea spiritului su se materializase n aceast formul ciudat, lipsit de orice neles real. Voi, deci, s treac mai departe, rznd de ntmplare, cnd acelai murmur i atinse auzul. De data asta, vocea sufl : Am veti de la domnul Bernard. Pe steaua mea, jur n sine Cavalerul, de data asta am auzit bine !" i fcu iute un pas nspre parte i "de unde se auzea vocea. i nbui un strigt de surpriz. n um br, un om chiar acela care i ieise n cale l privea fix, cu degetul la buze. Brusc, necunoscutul fcu stnga-mprejur i, cu acelai pas furiat, trecu strada.

Tinrul porni pe urma lui. Il vzu lund-o la stnga, dea lungul colegiului Navarei. Gndul unei capcane i trecu prin minte. p* Ia s vd ce vrea de la mine ! i, ca s fie cu inima linitit, se ncredin c sabia joac uor n teac. Porni apoi mai departe n urma necunoscutului, prin curtea Clopin, care era un fel de nfundtur. Curtea era ferit de vederea din strad. La lumina slab a unui felinar atrnat pe perete, el vzu un cal neuat, cu frul pus, legat de o verig. Necunoscutul l atepta aproape de cal, cu obrazul luminat de un rs vesel i frecndu-i minile cu cea mai vie satisfacie. Imediat, Cavalerul ncepu discuia : Domnule, ai pronunat adineauri cteva cuvinte care m-au ndemnat s v ascult.'Ndjduiesc c v vei explica Ssst l ntrerupse necunoscutul. Cu degetul ntins, el arta partea strzii de unde veneau i unde se afla casa Cavalerului. Totui... fcu acesta. Sssst ! opti din nou necunoscutul. Apoi, dintr-o singur suflare zise : Nu trebuie s v mai ntoarcei la Barbet te, totul a fost descoperit. Casa este pzit acum. De cine ? De cei n slujba omului rou. Snt dou ore de cnd v atept. Am vzut sosind arcaii de la Chtelet i grzile Eminenei Sale. Ia ascult, spune-mi cine te-a nsrcinat s veghezi asupra mea ? Cine? zise cellalt, clipind mecher din ochi. Ei, tii dumneavoastr prea bine ! Tnrul tocmai voi s-i rspund c nu avea habar. Dar ndat se gndi c dac ar spune asta n-ar mai putea afla niciodat nimic. Evident,-era luat drept altul, drept vreaun complice. Cel mai bun lucru era s-i joace rolul pn la capt.

 Zu, da, rspunse el, tiu prea bine cine te trimite (habar n-am, pe legea mea !) ba, chiar te rog s-i mulumeti din partea mea. Glumii cu mulumirile dumneavoastr. Nu vi s-a spus c vntul nu era favorabil ? Am neglijat aceast precauie. Ce impruden ! De aceea poate c nu v-am gsit n cellalt loc ? Da, zise Cavalerul la ntmplare. Negsindu-v, am mirosit eu o ncurctur i mam dus s vd persoana. Ea m-a trimis s v pndesc aici. Cavalerul nelegea din ce n ce mai puin. El rspunse totui, ca i cum ar fi neles : Asta-i bun Iat ce nseamn s ai o inspiraie fericit ! Sigur, era i timpul ! Mergeai drept n capcan. Drace ! , . Bun captur pentru domnul cardinal ! V cred, zise Cavalerul, deja cuprins de fiori. Dar n acelai timp se gndea n sine : Conversaia asta poate dura aa mult i bine, fr s naintez nici un pic44. Se hotr atunci s fie mai operativ : S nu pierdem timpul, zise. S trecem la lucruri eeniale. S vorbim puin despre... domnul Bernard. Nu mi-ai spus c mi-aducei veti de la el ? Fr ndoial. Cu att mai bine !... Hm ! i, cum o duce dnsul cu sntatea ? Hotrt lucru, v arde de glum. Dac v intereseaz sntatea lui, putei s-1 ntrebai i singur ! Pot, deci, s-1 vd ? Necunoscutul se sprijini de crupa calului, nlnd din umeri. Pottii, luai, zise el, scond de sub manta un pachet pecetluit pe care-1 ntinse interlocutorului su, iat ceva pentru dnsul.

Cavalerul era simplu i loial. El ovi o clip- s primeasc acest pachet, care i se ncredina dintr-o eroare. Un moment se gndi chiar s-1 lmureasc i pe imprudentul curier. Nu venii atunci din partea domnului Bernard ? ntreb el. . 'Ei, doamne ! Nu, pentru c dumneavoastr chiar trebuie s-i prezentai mesajul meu... Haide, luai pachetul. Tnrul reflectase ntre timp. Dac nu se folosea, din pricina unor scrupule exagerate, de ansa care i se oferea, pierdea urma domnului Bernard i... n concluzie, i urma casetei sale. Ei bine, ce ateptai ? se neliniti cellalt. Se pare c avei mintea n alt parte. E adevrat ! Vntul cel ru m-a tulburat... Necunoscutul rse ncetior, pe cnd tnrul, cu un gest hotrit, lu plicul i-1 vr n buzunar. ,,Pe legea mea, gindi dl. M voi achita prednd plicul domnului Bernard. Va fi o ocazie binevenit s-1 cunosc". De fapt, nu tia nc unde l putea gsi pe acest misterios domn Bernard. Aa c se inform : Unde l pot gsi pe destinatar ? Toate indicaiile snt acolo. ngerul a pus i un cuvnt pentru dumneavoastr. Atunci e bine, i zise n gnd Cavalerul, iat-m acum i n corespondeh cu ngerii." Cellalt i dezleg calul. Fii atent i nu ntrziai. La drum i noroc Ateptai, nc un cuvnt doar : de unde vine pachetul ? tii dumneavoastr de unde ! Da, desigur, dar cine vi 1-a ncredinat ? ngerul Asta o tiu i eu, dar... din partea cui ? Din partea Zeiei, pe legea mea, rspunse necunoscutul, cu piciorul n scar.

 Fr ndoial ! (Ce mai, intervine i Olimpul !)... Dar... Tnrul nu mai avu timp s pun o nou ntrebare. Necunoscutul srise iute n a i, Jund-o la galop, cobora de-acum panta dealului. Nedumerit, Mister vru s se ia dup el, cnd, brusc, se arunc n fundtur. n faa lui se deschidea poarta de la casa Barbettei. Atrai, fr ndoial, de zgomotul galopului, oamenii apreau la zid. Unul din ei strig cu voce tare : Hei, oprete ! Clreul, cruia i se adresa porunca, nici nu ntoarse capul. Din potriv, nfigndu-i pintenii, se ndeprta cu toat iueala, aplecndu-se pe gitul animalului. > Atunci o lumin strluci n noapte i un zgomot sec sfiie aerul. Cavalerul se nfundase de tot n stradel. Recunoscuse acest zgomot, familiar urechilor sale. Vorbete praful de puc. Hei, lucrurile se stric. Galopul se auzea departe, pierdut. Fugarul cotise, se vede treaba, fr piedici, la poalele dealului. Prea departe, zise o voce. L-am pierdut ! N-am avut noroc, rspunse cineva din interior. .Apoi oamenii intrar n curte i poarta se nchise la loc. De data asta, i zise Cavalerul, nu se poate tgdui : not n plin aventur !u Dei capul i vjia, Cavalerul ncepu s reflecteze, cel puin att c i ngduia haosul din mintea lui. De cnd am ajuns aici, snt mereu luat drept un altul. Cine s fie oare acest altul ? Un complice de-al lui Bernard ? Cine este domnul Bernard ?... Unul care se teme de vnt!... Dar vritul ? Drace! Are el dreptate: vntul e cam brutal i se ntmpl s mai aduc cu sine i gloane.4' Csc, obosit. Pn una alta, iat-m fr locuin... In plin strad ! Nu e rost s-mi termin ziua ntr-un pat bun... pe care totui l-a merita din plin !

Ridic fruntea i z.mbi : n ce lume fantastic am picat ? Tot ce mi se ntmpl e lipsit de neles. Azi diminea eram.bogat, cel puin n perspectiv. Seara eram deja ruinat. i iat-m acum din nou pe drumul care duce la bogie." Cuvintele lui Cyrajo, cnd blestemase intrigile ntunecate ale politicii, i revenir n minte. Voi ajunge la avere ?... sau la spnzurtoare ?... Nu voi ti asta dect la sfrit. Nu e nici o ndoial : toi^oamenii acetia, care se agita n umbr i pe care mi-i scoate n cale destinul, snt personaje nalte. O zei nu e deloc modest ! i domnul cardinal nu s-ar neliniti att de printete pentru nite Recunoscui !" ' n calmul nopii, spiritul micului Cavaler i redobndisejpat luciditatea. ncep s bnui c acest domn Befnard ar putea fi cineva cu totul deosebit ?... Voi vedea n curnd. Dar, ceea ce-mi scap este ngerul ! i asta m intrig ! Fiindc nu vreau s cred c totul se datorete ntmpl j*ii in aventura mea. S-ar putea foarte bine ca cineva s fi nvrtit cu mina roata Fortunei oarbe ca s o fac s se nvrteasc n favoarea mea. Clreul din noaptea asta nu mi-a spus oare c este trimis de nger ? Deodat, un nou gnd ii ntrerupse firul meditaiei. Era cit pe-aci s uit ! Mi-a pus c ngerul a scris i un cuvnt pentru mine ! Ia s vedem !" Cavalerul scoase din buzunar mesajul secret i ncepu s-1 cerceteze n lumina tremurtoare a felinarului. Un miros dulce de mosc se mprtie. Odor di femina ! zise el, fremtnd nrile. Pachetul parfumat era legat cu %panglicue n cruce, unite ntr-un inel de aur. Un inel ! Desfcnd nodul, inelul i rmase n mn.

 S vedem piatra ! E gravat acolo o cifr. Drcia sa ia felinarul sta, care lumineaz ca la mori... Este litera A... Un A ? Iat c naintm. S cercetm i restul. Bg inelul n buzunar i cercet ceea ce rmsese. Dar nu mai era dectt un plic gros, pecetluit cu cear cu aceeai iniial A. Pe plic era scris un nume : Domnul iBernard. ns o mic bucat de hrtie scp dintre panglicue. Purta dou cuvinte : Pentru dumneavoastr", scrise cite de o mn de femeie. Ct farmec are tot ce vine de la o femeie, zise ca ardoare tnrul. Iat o hrtie oa oricare alta. Ei b'ine ! Un parfum fin se degaj din ea, i se urc la cap i te ameete... O emoie ciudat fcea s tremure biletul ntre degetele lui Mister. Nu ! reflect el. Aa ceva nu poate veni din minile unei indiferente. De ce mi bate oare inima aa de ^re ?! Hrtiua asta vine de la ea... Poart parfumul ei... Acest scris frumos este al ei... Numai mna frumoas a tovarei mele de pe' Pont-Neuf, a naei mele, a desenat! aceste litere... De fapt, cine ar fi mai vrednic dect ea s poarte acest nume ceresc, dulce i ocrotitor : ngerul ?! Da, ea este, ngerul pzitor ! Avertizat de primejdia la care m expuneam ntorcndu-m acas, ea mi-a trimis pe acest flecar necunoscut. Numai c, de team s nu se compromit, a profitat de intimplarea care m-a lovit : mi scrie ca unui mesager... De altfel, ce altceva snt eu pentru ea ? I-am oferit sabia mea i ea mi-o cere... M nsrcineaz cu aceast misiune delicat, mi ncredineaz un secret, bizuindu-se pe loialitatea mea. Cum se vede, Cavalerul avea un spirit ptrunztor. Nu-i trebuia mult timp ca s cldeasc un roman ntreg. Ca un fulger, un gnd i trecu prin creierul nfierbntat : Atunci... ea cunoate pe acest domn Bernard ? Asta-i bun ! Voi vedea ndat. S citim !"

Fierbnd de nerbdare, desfcu hrtia i la lumina felinarului descifra cu greu : 55 va trebui s evite pe 22". Braele-i czur jos. Se sfor s continue : El va gsi pe 24 la locul tiut'i l va conduce... la ora cuvenit... acolo unde tie'!..." De data asta era prea mult. In faa destulului care il minea fr ruine de atta vreme, omul nostru izbucni ntr-un rs de mnie i sfidare. ntr-adevr, btaia de joc era prea din cale-afar de mare. Aceast scrisoare, care venea de la Ea, care-1 ducea la Zeia norocului, nu era dect o carte de farmece, un amestec nespus de cuvinte fr neles i de cifre obscure. Rdea... dar nemulumirea i era att de mare, nct aproape avea poft s plng n hohote. Ei, Cavalere, oft el, drcosul de Bernard i scap printre degete... N-ai s te ntlnei astzi cu Norocul. De ciud, mototoli furios biletul. n ara asta, nu se scrie mai clar dect se vorbete. Ca s-i poi nelege pe aceti oameni, trebuie s-i faci educaie, nu glum * Cu un gest descurajat, fu gata s arunce biletul. Dar l opri un scrupul : putea oare s arunce n drum aceast misiv, ncredinat discreiei lui ? Bineneles c nu. Deodat, scoase un strigt de surpriz : pe dosul biletului zrise aceste cuvinte, dulci ca o rugciune : Pentru Cavalerul Mister". Nu se nelase, prin urmare, destinul nu-1 amgise. Cu inima tremurnd, citi : Fii n noaptea asta, la ora unu, dincolo de bariera Saint-Jac- ques. Acolo, sntei ateptat". i, mai departe : Ofierul care pzete poarta v va lsa s trecei, artndu-i inelul !44 ' - Aa mai zic i eu ! Se nelege foarte bine, izbucni el. i. ntr-un moment de rtcire, pasionat, duse la buze preiosul rva. Apoi, fr s se mai gndeasc, porni la drum. Era ateptat. Tocmai trecea prin faa bisericii Saint-Jacques

da Haut Pas, cnd din turn, ceasul marc grav ora unu. Atunci tnrul parc prinse aripi. Cu inima btnd, gata sri ias din piept, ajunse la locul ntiLnirii, la bariera Saint-Jacques. CONSEMNUL DOMNULUI D'ARTAGNAN Simultaneitatea evenimentelor ne oblig din nou s-1 prsim pe eroul nostru chiar n clipa sosirii lui la barier. Trebuie s ne ntoarcem la castelui d'Aiguillon, acolo unde i-am prsit pe cei doi seniori foarte nsemnai : Eminena Sa, cardinalul Richelieu i domnul Giulio Mazarin Temutul ministru, pe care toat lumea l crede locuind n somptuosul apartament al palatului-cardinal, locuiete ns mereu aici, n castelul d'Aiguillon, stnd de veghe la sigurana statului i a lui nsui. Domnul de Mazarin, consilierul su initm, se mai afl nc n faa lui, ntr-o discuie secret. Totui, scena s-a schimbat puin : btrnul i-a revenit i i-a reluat atitudinea poruncitoare, pe cnd suplul italian, modest pn i n triumf, se face mic de tot i se ine n umbr, n locul su de subaltern umil. Richelieu se agit nerbdtor. Reflecteaz, face cal- N cule. In curnd va fi introdus aici d'Artagnan pe care 1-a chemat i, pn la sosirea lui, cardinalul i face planul. Din colul su, Mazarin risc o vorb : Eminena Voastr este sigur de omul ales, de acest domn d'Artagnan ? Stpnul l ntrerupse rece : Este credina personificat Mazarin se retrase i mai mult n col, schind o uoar strmbtur : hotrt, loialitatea nu e virtutea lui de cpti. De altfel, vei vedea ndat. Ua se deschise, Chavigny intr fr zgomot i dup el un om de talie mijlocie, dar plin de prestan. Monseniore, zise confidentul, iat-1 pe domnul d'Artagnan

Muchetarul intr cu pas hotrit. Dup c salut, rmase n picioare, nemicat, ntr-o atitudine perfect de osta..Totui impasibilitatea inutei sale nu-1 mpiedic s arunce o privire rapid asupra lucrurilor i oamenilor, iar ochii si ptrunztori surprinser deja toate amnuntele demne de reinut. Richelieu, cu privirea ntoars spre italian, pare a-1 ntreba : Ei, ce crezi despre el ?u In acelai fel, pe tcute, Mazarin d semn de satisfacie, scond buzele nainte,-iar privirea sa spune la fel de clar ca i cnd ar fi vorbit : Drace, iat un soldat adevrat !" Realitatea este c la treizeci de ani viteazul muchetar pare a fi un adolescent. Figura lui gascon a rmas ascuit i negricioas i, dac nu mai are acel aer naiv care se ntlnete la ucenicul muchetar, nici acea floare a primei tinerei care, vai, se ofilete aa de uor, ea a ctigat totui n armonie. Pomeii proemineni i nasul ncovoiat i obraznic nu ies n afar mai mult dect att ct trebuie ca s reliefeze frumuseea i simetria restului feei. Corpul i-a pierdut subirimea caracteristic a adolescenei, fr ns ca agilitatea i supleea s dispar. S-a adugat, pe deasupra, fora maturitii. Ceea ce era bine, astzi e mai bine. Un singur lucru nu sa schimbat deloc : ochiul, mereu ptrunztor i viu ; acel ochi care vede totul, i ce nu vede ghicete. Dac, aa cum s-a spus, ochiul este oglinda sufletului, asta nseamn c sufletul lui d'Artagnan a rmas acelai. Iat-1, deci, la fel ca la douzeci de ani : acelai suflet aprins, capabil de o desvrit generozitate, dar, n acelai timp, prudent i rezervat. Druindu-se loial, n ntregime, cauzei pe care o mbrieaz i oamenilor pe care-i servete, dar pstrnd, oricare ar fi ntmplrile, lucidita- tea-i nedesminit, judecata clar despre valoarea lucrurilor i despre caracterul oamenilor ! Devotat, loial, dar niciodat tras pe sfoar !

Cu cea mai blinda vocef cardinalul ncepu convorbirea : Apropie-te, domnule d'Artagnan. Nu se mai aude vorbindu-se de dumneavoastr. Ce ai devenit ? Vai, Monseniore, rspunse muchetarul. Eu nu m schimb. Eu rmn pe loc. Ce nseamn asta ? nseamn c rmn mereu locotenent de muchetari, de zece ani, de cnd Eminena Sa a hotrt s-mi confere acest grad. E un repro, domngle d'Artagnan ? Oh, Monseniore, e o simpl constatare Din colul su umbrit, Mazarin zmhi. Aceast dibcie a 'gasconului i amintete de sudul su natal; o mostr de abilitate care se nrudete cu fineea italian. Plin de bunvoin, cardinalul relu : Dumneata ai avea totui motive s te plngi. Dup serviciile excelente pe care le-ai adus, nu i-au fost rspltite aa cum se cuvenea nici devotamentul... nici, mai ales, discreia dumitale. La acest compliment, cu dublu ti, muchetarul nici mcar nu clipi. tie el foarte bine din care anume motiv este lsat pe planul al doilea. Richelieu nu 1-a iertat nc pentru c a fost n slujba reginei mpotriva lui i, dac 1-a luat pe ling sine, a fost tocmai pentru a-1 dezarma. Ct despre Anna de Austria, srmana femeie 1-a uitat pe ultimul su servitor sau, chiar dac nu 1-a uitat, ce poate ea s fac pentru el ? In ce m privete, urm ministrul, am regretat- de multe ori c nu pot s m folosesc de dumneata mai bine. Ce vrei ? Timpurile eroice au trecut. Nu mai sn-# tem tineri. Vechile nenelegeri s-au domolit. Vremurile de pace nu snt prielnice firilor rzboinice, aa cum e firea dumitale. Hei, i zise gasconul, unde-o fi vrncl s ajung? Fiindc nu e el omul care s m cheme n toiul nopii i s-mi trncneasc verzi i uscate."

 Spune-mi, dohmule d'Artagnan, mai eti omul de altdat ? ntrebarea era primejdioas. Muchetarul se scrpin dup ureche i ddu acest rspuns : Cum credei dumneavoastr, Monseniore, c eram altdat ? Adic, odinioar aveai sngele iute. Oh, m-am potolit! Mai ales n ce privete respectarea edictelor pe care Majestatea Sa le-a dat mpotriva duelurilor. De, ntr-adevr, zise binevoitor cardinalul. Altdat nu le respectai deloc, dumneata i prietenii du- mitale.. cum i chema ? Athos... . Domnul conte de la Fere, da ! Porthos... Domnul du Vallon. -- Aramis... Cavalerul d'Herblay... i ministrul surise, ca la.evocarea unor amintiri dintre cele mai plcute. Pe legea mea, cutez d'Artagnan, srmanii mei amici, nu m-ar mai recunoate. Astzi snt ceva mai blnd dect un ber.bec. Cardinalul se apropiase de birou i deschisese un dosar voluminos. Il rsfoi iute, apoi coase o foaie pe care o citi. Muchetarul, care-1 spiona cu coada ochiului, i vzu zmbind din nou n timp ce citea. Spune-mi, domnule- d'Artagnan, ntreb cardinalul cu voce blnd, ce-a devenit acel bun elveian, acela care locuia n casa dumitale ? Buimcit, gasconul mormi ca pentru el : A ! Foarte bine ! Asta era, aadar ? Printete, interlocutorul^ su continu : Insistenele sale pe lng gazda comun i preau nelalocul lor. Se spune c a fost gsit ntr-o noapte n ru. tii ceva despre asta ?

 mi pare, ntr-adevr, c-mi amintesc ceva.... Nenorocitul a murit. Elveienii tia< snt foarte fragili. Hm ! i acel soldat din garda regelui, ridicat nu tiu de unde, mai mult mort dect viu, n-ai auzit nimic vorbindu-se despre el ? Ah, cu el e o alt poveste. Monseniore. Ticlosul a ndrznit s pretind c n serviciul Eminenei Voastre sbiile ruginesc n teac. i ai inut s-i dovedeti contrariul ?! Putem trece cu vederea asemenea calomnie, Monseniore ? Fie!... Grzile Majestii Sale snt uneori peste msur de obraznice... Dar ce tii despre cea trei dragoni, pe care un duman ndrcit i-a intuit, unul dup altul, pe parapetul scrii de spnzurtoare din strada SaintHonor e ? Cu un aer de sincer comptimire, d'Artagnan replic ; Srmanii ! Se pretinde aici i degetul ministrului art raportul poliiei pe care-1 avea n fa se pretinde c judectorul lor improvizat ar fi un muchetar cunoscut de noi... Vai, cum s-ar putea ? Unul contra trei ? Da, aa se spune ! Dar, Monseniore, nu cumva scrie n raport c o sectur geloas i pltise pe aceti nenorocii ca s-1 ucid mielete pe muchetar ? Ateapt, se vorbete ntr-adevr de un om n cma care a fost gsit legat la cellalt capt al scrii. S-ar putea s fie chiar acela. Dar d'Artagnan nu mai voia s aud nimic. Rosti rar r Se menioneaz, oare, c fr cina unui complice care a prevenit victim' propus spre ucidere, acel muchetar ar fi pierit, fr doar i poate i, c n

consecin, n-ar fi avut onoarea s stea, n acest ceas, n faa Eminenei Voastre, gata s-i pun pielea la btaie pentru Ea ? Aadar, dumneata erai, domnule d'Artagnan ? Gasconul i muc buzele i plec fruntea. Pentru a gusta savoarea acestei scene, trebuie s ne nchipuim atitudinea celor doi interlocutori. Cardinalul, la nceput binevoitor i printesc, trecnd treptat la gravitate, apoi la severitate... muchetarul urmnd o evoluie tocmai invers i pierzndu-i ncet-ncet frumoasa senintate de la nceput, ca s ia nfiarea unui om din ce n ce mai ncurcat. Ct despre domnul de Mazarin. ca spectator dezinteresat, el marca loviturile din colul su obscur, cu o vie bucurie luntric. Ajuns aici, locotenentul se simi pierdut. tia el bine c vechiul su duman nu voia s scape de el, dei motivul nu-1 bnuia, dar nici contiina lui nu era curat. Simindu-1 n minile sale, Richelieu voi s-i dea ultima lovitur. Se vorbete nc fiindc lista e mare, dup cum poi vedea... Chiar e nevoie s-o citim pe toat ? mormi d'Artagnan, care prefera s sfreasc ndat. - Hei, hei ! Ceea ce se spune... Se spun attea lucruri ! ...este c, la ieirea din casa de jocuri Sfera, un muchetar mereu muchetarii tia ! a tras sabia in amiaza mare mpotriva a dou persoane sus-puse : un mare senior i un poet. Se adaug c, lovindu-1 pe unul cu virful, pe cellalt cu latul, el a tras o btaie bun acestor linitite persoane... Meritat ! ntrerupse d'Artagnan, hotrt s termine. Poetul scrisese versuri lamentabile, pe care marele senior fcuse greeala s le plteasc cu un pre exagerat.

 Hm, fcu cellalt, informat. Nu cumva l-ai lovit fiindc vorbea acolo de ru o persoan care i este scup, domnule locotenent ? Ei bine, da, Monseniore ! Insultau o femeie. Nu cumva e Majestatea Sa.. Era o femeie ! zise simplu d'Artagnan. Ii pare ru, cel puin ? Da, Eminen, regret sincer c m-am servit de vr~ ful sbiei. Latul ar fi fost de ajuns. Cardinalul ncrunt sprncenele. ; Domnule d'Artagnan, dumneata esti, deci incoriji- bil ? Vai Monseniore, ncep s cred i eu asta. Sub privirea sever a dumanului su, gasconul simi fiori alergndu-i pe spate. Dar dovedi ndrzneal i risc totul zicnd : Numai clac nu cumva Eminena Voastr m scap - de ispita. Cci toate acestea provin din greeala Eminenei Voastre... Muchetarul simi c intise bine. Chipul ministrului se luminase fr voia lui de un surs fugar. Locotenentul continu s-i speculeze avantajul : Vedei, Monseniore, cauza acestor... nenorociri repetate este... trndvia. Sngele meu gascon nu prea se. mpac cu ea i, doamne, mi joac feste ! Ar fi totui un mijloc de a-1 mpiedica s-i domoleasc aria cu aceste nimicuri.... Care anume ? S-1 ntrebuinai la isprvi mai mari n slujba Eminenei Voastre, adic spre binele statului. Cardinalul nu er insensibil la lingurii : era unul dir> micile cusururi ale acestui brbat de seam. Chipul lui se lumin cu totul. Aa, i zise el, iat omul care-mi trebuie !" Apoi, cu voce tare, relu : Fie, vreau s te pun la ncercare. Vreau s vd dac acela care s-a achitat aa de credincioas fa de

ali... protectori, va putea s m slujeasc i pe mine cu credin. Muchetarul lu imediat poziie : Ar nsemna s mi se aduc o insult numai bnuind fidelitatea mea. Majestatea Sa m-a pus la dispoziia iminenei Voastre. Din ziua aceea, viaa mea v aparine. Richelieu schimb o privire iute cu Mazarin. D'Artagnan o prinse i urm : Zi i noapte, n Frana sau peste hotare, oriunde-i va place Eminenei Voastre, vei gsi n mine un slujitor devotat i credincios. Poarte bine, zise cardinalul mulumit. Pentru moment, consemnul este din cele mai simple. Nu e nevoie dect de putin ascultare. Cunoti Mnstirea Carmelite- lor ? Da, Monseniore. tii c" pn n strada Saint-Jacques, zidurile grdinilor se nvecineaz cu o stradel ngust i ntunecat ? Strada Noroiului. La jumtatea ei se afl o mic poart n zid... Locotenentul fcu semn c tia... Ei bine, domnule d'Artagnan, nsrcinarea clumitale este s te duci singur n strada aceea i s supraveghezi ndeaproape poarta. Mazarin aprob din cap. Fii pe pace. Monseniore, zise muchetarul, nimeni nu va intra pe poart, ct voi fi eu acolo. Italianul fcu o micare de nerbdare i cardinalul se grbi s precizeze : Din contr, vei lsa s intre pe oricine va pofti. Bine, atunci rolul meu este s-i mpiedic s ias. Fii linitit, Eminen. Nu va iei nimeni fr s-i pun eu mna n gt. Din nou Mazarin tresri.

 Ateapt, domnule d'Artagnan, prea te grbeti, ce naiba ! Dimpotriv, doresc s nu te dedai la nici o violen s nu produci scandal. Muchetarul ncepea s nu mai neleag nimic. ___- Ascult-m bine. Misiunea dumitale este numai s ii pe urmele unui anume clre care i va fi indicat i s nu-1 prseti orice s-ar ntmpla. Cellalt fcu o mutr deziluzionat. Rolul care i se ncredina nu-i plcea dect pe jumtate i chiar l-ar fi refuzat, dac nu i-ar fi spus mai nainte cardinalul ct l avea la mn. Aa nct se hotr s nu comenteze nimic. n acest timp, stpnul se consultase n tain cu Mazarin. De aceea, nu zri mutra dezamgit a muchetarului i, cnd privi din nou faa acestuia, nu vsuse dect impecabila inut militar. Domnul de Mazarin i va explica restul, pe drum. Eu voi sta pe aproape, zise umil consilierul, ca s-i comunic domnului d'Artagnan la nevoie ordinele Excelenei Voastre. D'Artagnan privi piezi figura misterioas a italianului i o nou strmbtur apru pe buzele lui, ns i-o ascunse, ntorcndu-se repede. O clip, zise cardinalul. Cum nsrcinarea te poate duce destul de departe, s-ar putea ntmpla s ai nevoie de bani. Poate c nu ai deloc ? De data asta, locotenentul surise : Poate este de prisos ! Richelieu se apuc s scoat o pung dintr-un sertar al biroului. Mazarin se uit chior, fr voia lui. Nu e nevoie, Monseniore, insinu el. Muchetarul i arunc o privire nelinitit. Ba da, ba da \ Ia, domnule d'Artagnan. Mazarin suspin, drnicia stpnului i fcea ru. Cit despre muchetar, i redobndise aerul mulumit. Nu uita ce i-am spus : vreau s nu 3e" fac nici un zgomot. Nu trebuie s tie nimeni c persoana pe

care o vei... nsoi a intrat la Carmelite. Ceea ce se va ntmpla dup aceea, trebuie, tot aa, s pmn o tain. Eminena Voastr a binevoit, adineauri, s-mi laude discreia. Discreia nu e de ajuns. S-ar putea ca acel clre s fie nsoit de una sau dou persoane. Muchetarul fcu o micare spre garda spadei sale *i zise cu nepsare : Numrul lor nu intereseaz. He, he ! zise' rzrid cardinalul. Uii mereu c-i este interzis s te* bai. Dar dac m atac ? Nu te vor ataca n locul unde vei fi, cci nici ceilali nu au interes s se fac scandal. Atunci, de ce anume v temei ? Ei ! Cine tie ? S-ar putea s fii recunoscut. i, cum toat lumea l tie pe domnul d'Artagnan foarte dornic s se bata, s-ar putea s *te atrag mai departe de locui de pnd, sub vreun pretext oarecare. Oh, Monseniore, voi fi prudent ! Hm, fcu ministrul cu ndoial, tiind prea bine cu cine are a face. Mazarin- se apropiase, tot numai miere. Ar fi un mijloc, Monseniore. Care anume ? Si muchetar;ii tresri : Ce-o mai nscoti italianul ?" Ca domnul d'Artagnan s dea Eminenei Voastre cuvntul de gentilom i de muchetar' c, orice s-ar ntmpfla, nu-i va scoate sabia din teac. Privirea gasconului l fulger pe consilier. El ntoarse capul spre cardinal i-i arunc o privire rugtoare, ateptMdliorrea acestuia. Arc dreptate, zise cardinalul. Este o precauie, ntradevr. Jur, deci, domnule d'Artagnan. Muchetarul ovi o clip. Trebuie s te supui, strig stpnul. In numele regelui, domnule, i ordon s juri.

D'Artagnaif avusese timp s se reculeag. E de-ajuns sg-mi porunceasc Eminena Voastr. Atunci ? Ce este att de greu ? zise cardinalul, ndulcit dintr-odat. Domnul de Mazarin va spune formula i dumneata o vei repeta. Jur... ncepu Mazarin. Jur... repet, mpotriva voinei sale, d'Artagnan. ...pe onoarea mea de gentilom... ...pe onoarea mea de gentilom... ...i de muchetar... Cuvintele zgriau gtul bietului gascon : ...i de muchetar... _ _...c, orice s-ar ntmpla... _ _ __...c, orice s-ar ntmpla... . ...sa nu scot, n noaptea asta, sabia din teac. Nefericitul muchetar fcu un efort disperat i, pe nersuflate, ca i cum ar fi nghiit o doctorie amar, repet : - ...s nu scot, n noaptea asta, sabia clin teac. I se ntmpl chiar, ca n grab s pronune greit cuvintele imitndu-1 pe italian. Dar, domnul Mazarin nu era omul care s se supere pentru att de puin. El avea jurmntul i asta i era de ajuns. - Of, suspin d'Artagnan. i, salutnd militrete, locotenentul de muchetari Iei ud leoarc de sudoare, din cabinetul n care domnul cardinal i complicele su i frecau miinile cu cea mai deplin satisfacie. DOMNUL BERNARD Nu e greu s ne imaginm tumultul de idei i sentimente care se zbteau n mintea i n inima Cavalerului Mister pe cnd se apropia de bariera SaintJacques. Putea fi vorba de odihn acum, cnd n urechea lui rsuna che v

marea frumoasei sale nae ? Mergea, deci, ntr-adevr cu pornire tinereasc. Unde mergea ? Nu tia prea bine. Drept nainte i, dup deviza lui, pn la capt". O voce, de o dulcea cuceritoare, i repeta n cale : nainte, Cavalere, mergi spre domnul Bernard, condu-1 unde Zeia l ateapt." Credinciosul i asculttorul mesager nu-i btea capul s afle cine erau aceast Zei i acest domn Bernard. Eram prietenii ngerului i asta i era de ajuns ! Puin i psa Cavalerului de ntunericul aventurii, de primejdiile din cale, de capcanele necunoscute, aezate, poate, sub paii si. ngerul poruncea ! Ca i Orfeu, ar fi mers pn n iad, dac ar fi fost nevoie. Mai mult, ar fi dus acolo teafr i, preioasa persoan a domnului Bernard. Cci tnrul nostru entuziast uitase cu desvrire c doar cu o or mai nainte l blestemase pe acest personaj, c l acuzase c ar fi autorul tuturor nenorocirilor sale i-1 bnuise a fi chiar houl casetei sale. n aceast stare de exaltare, el trecu de bariera care nchidea cartierul spre cmpie. In faa lui se ntindeau cmpurile cufundate n umbra nopii. O csu rustic se ridica singuratic n mijlocul acestui pustiu. Apropiindu-se, Tancred distinse nite fpturi care se micau. Doi oameni erau ntr-adevr plantai acolo, ling caii lor legai de un stlp. Unul dintre ei, judecind dup haine i dup inut, prea s fie un simplu senator. Cellalt sttea mai n fa, plimbndu-se cu nerbdare i scrutnd ntunericul. Tnrul soldat nu mai ovi. Fr s-1 fi vzut vreodat de la prima privire, l reeunascu pe domnul Bernard ! De altfel, la apropierea lui, cel care atepta fcu iute ciiva pai nainte. - n sfrit,. oft cavalerul. S-a terminat cu nchipuirile i fantomele. Fiina misterioas se afl aici, n faa mea, n carne i oase. Ii voi putea vedea chipul i auzi vocea.

Astfel gndind, i scoase plria i, ncet, ntreb : Domnul Bernard ? ' Cel ntrebat ncuviin, nclinnd capul. . Snt mesagerul ngerului, urm el. Fr a-i descleta buzele, domnul Bernard art cu un gest c nelesese. Cu vrful arttorului, el atinse earfa, pe care o purta tnrul i pe care o avea de la domnioara de Cernay. Perfect, i zise Cavalerul. mi recunoate culorile. Dovada e fcut. ngerul este una i aceeai persoan cu frumoasa mea na." Apoi zise : Snt gata s v nsoesc acolo unde v ateapt Zeia. Cellalt nl capul cu un fel de nelinite i artn- dui inelarul schi un gest ntrebtor. A ! gndi Mister, deodat nelinitit, domnul Bernard o fi mut ?" Ochii interlocutorului cereau imperios un rspuns. - Da, da, zise tnrul. Am inelul. Scoase din buzunar inelul pe care clreul i-1 dduse n curtea Clopin. Domnul Bernard pru atunci satisfcut. El schi un semn cu mna care prea c nseamn s pornim". Bine, bine, mormi Tancred, cu o nuan de dezamgire. Fr un alt cuvnt, porni ctre barier, urmat de nsoitorul su tcut. Un soldat din gard veghea la trecere : vznd doi oameni apropiindu-se, puse halebarda n curmezi. Serviciul regelui, zise cu hotrre Cavalerul. Cheam pe ofier ! Indispus, acesta apru n pragul corpului de gard, dar, ndat ce vzu inelul, i scoase plria i zise. Liberi la trecere ! Tinrul i tovarul su intrar astfel n cartierul SaintJacques, salutai de gard.

Domnul Bernard nu pronunase nici o silab i nu fcuse nici un gest. nfurat n mantaua care-1 acoperea n ntregime de abia i se zrea faa asistase cu un aer indiferent la aceste formaliti. Acum, nainta tcut i absent. Tinrul se lsa condus de tovarul su, cci el nu tia nc n ce loc anume avea misiunea s-1 nsoeasc pe acest personaj att de tcut. Cellalt, dimpotriv, cunotea foarte bine drumul i strbtu cu pas sigur strada Saint-Jacques, absolut pustie i adormit. Cavalerul se folosi de puina lumin pe care o revrsa cerul ncrcat de nori i razele lmpilor ntlnite n cale, pentru a-i cerceta cu curiozitate vecinul de drum. La prima vedere, acesta prea a fi un cavaler frumos, cu o nfiare foarte elegant, n ciuda prafului care i murdrea vemintele i care mrturisea o ndelungat cltorie clare. Pentru un om ca de treizeci de ani, aa cum prea, talia iui era cam slbu. Tnrul soldat l-ar fi preferat mai btrn, mai energic. De fapt, gndi el, Cyrano a vorbit drept : brbaii de azi prezint adesea atari nfiri femeieti. Asta nu-1 mpiedic pe acest gentilom s fie viteaz i ndrzne, dac ne gndim la aciunea lui. Numai obrazul pe care cavalerul l zrea era imberb i era ncadrat de buclele grele ale unui pr bogat. Nu era obrazul unui brbat mplinit, culoarea feei era prea delicat, iar trsturile aveau o linie prea fin. Totui, privind n totul, aveai impresia de ceva nobil i desvrit armonizat. Privindu-1 mai ndeaproape, cavalerul avu o surpriz. I se pru c aceast figur nu-i era necunoscut. i totui era sigur c-1 vedea pentru prima oar pe acest gentilom. Ins, cu ct privea mai cu de-amnuntul, cu att aceast impresie devenea mai puternic. Vzuse parc undeva aceti ochi adinei, cu privirea vie i ptrunztoare, cunotea gura aceasta delicat, cu buzele fin rotunjite care fr discuie purtau zmbetului su o expresie dulce i totodat ndrznea.

Ba bine c nu : s-ar fi putut oare nela ? Era privirea cuceritoare, sursul cald care-1 vrjise. Privirea i zmbetul candid erau ale adorabilei sale nae ! Bun ! Iat c, acuma, simpaticul domn Bernard semna cu domnioara Cernay. ncredinat de acestea, cavalerul se simea djntr-odata n stare s-i dea viaa, fr nici un fel de ezitare, dac ar trebui, la un singur cuvnt al tovarului de drum. par acesta ramnea la fel de tcut. ^Pcat, gndi Cavalerul. Mi-ar fi plcut s-i aud vocea. Dac ar avea aceleai inflexiuni mngietoare ca acelea ale Ariadnei mele, ncntarea ar fi desvrit.44 Dar nu mai avu rgaz de meditaii... Dup ce se asigur c nu fuseser urmrii, frumosul gentilom coti brusc la sting i intr ntr-o stradel ntunecat, ngustat de dou rnduri de ziduri nalte. Din acest moment tnrul nu mai vzu nimic. Aici, ntunericul nopii era desvrit. Puina lumin care se furia printre nori nu izbutea s strbat prin stratul des al frunzelor care acopereau strada pe deasupra. Continu, deci, s mearg napoia tovarului de drum. Pe la jumtatea stradelei, se opri auzind un uierat urmat imediat de un scrit, asemenea zgomotului unei ui care alunec n ni. n acelai timp, o deschiztur luminoas apru n zid i vzu o lumin slab proiectndu-se pe verdele ntunecat al frunziului. O adiere proaspt de pmnt umed, un parfum de flori l mngiQ. Nu fu dect un fulger n noapte. n clipa urmtoare, poarta se nchise n acelai fel i cavalerul se trezi singur n strad. Fcnd aceast constatare, prima lui micare fu de necaz. Nu-i nimic ! mormi soldatul. l voi cuta pe Cyrano la Gogoaa de molift44. i de acolo vom merge s dormim acas la el. Mai bine aa, dect s continui acest joc de-a baba oarba cu fantomele.

l reinu totui o curiozitate : S nu ne grbim ! S vedem dac nu cumva ngerul va apare din nou. Ar fi l timpul, cci iat-m cu desvrire derutat.44 Apoi7 voioia lui natural l fcu s urmeze : Pe legea mea, situaia e amuzant. De cnd mi s-a furat caseta bjbii n plin ntuneric, neavnd ca punct de sprijin dect o lumini, un simplu nume : domnul Bernard. Destinul m aeaz n faa personajului care poart numele acesta, l vd, l ating, i vorbesc. Ndjduiesc s se lumineze totul. Cnd colo ? Dimpotriv, totul intr n cea. Domnul Bernard e un mut... i seamn cu naa mea. La urma urmei, o fi cu adevrat mut ? Hm Nu prea-mi vine s cred !" ntrit de acest raionament, conchise : S vedem ce va mai urma, fiindc nu se poate s nu mai urmeze ceva. A vrea cel puin s-mi dau seama unde m aflu, relu el dup o clip de ateptare. In acest zid se afla o poart i dincolo o grdin. Iat un punct de reper. Dar e de ajuns ca sa precizez locul ? S vedem : am intrat n strada Saint-Jacques, am cotit la stnga n faa unei fntni. Poate scrie pe undeva i numele strzii." Gndind toate acestea, tnrul se ntoarse i merse numrnd paii spre a putea regsi locul de unde pleca. Ajunse la col. Chiar acolo ardea o lamp n faa firidei unui sfnt. La lumina slab a acesteia, cavalerul putu descifra o inscripie spat n piatr : strada Noroiului ! De jur mprejur se ridicau ziduri nalte cu cruci deasupra. Din loc n loc se ivea acoperiul vreunei capele i, drept in fa, decupat n cea, se rotunjea o turl elegant. Se ntoarse din nou n stradel numrnd paii n sens invers. Pe partea cealalt se ridicau ziduri negre, dintre care se desprindea o strad dreapt : Strada Iadului. Bun ! i zise el, ntorcndu-se de unde pornise. Iatm orientat. M aflu n strada Noroiului, ntre oseaua Saint-Jacques i Strada Iadului. In jurul meu se afl zidurile a cinci sau ase mnstiri. Locul tainic unde a

disprut domnul Bernard este o mnstire. Care anume ins ? Poate a Carmelitelor ?! In acel -moment, auzi din nou scritul porii i o and de parfum l izbi n fa, iar o siluet subiric, ca o glug nchis pe cap, alunec prin deschiztur. O voce blind opti : Cavalere, snt^i aici ? Doamne ! Ct de iute i uit Cavalerul oboseala i veghea i dezamgirile ! Aceast voce armonioas, venind spre el ca un murmur al nopii, era a Ariadnei sale, domnioara Claire de Cernay. ngerul se ntrupa ! El se ndrept iute spre dnsa i, n ntunericul nopii, o atinse cu minile, ca din ntmplare. zise ea, rznd. Snt sigur c sntei dumneavoastr. V recunosc dup micrile repezi. Iertai-mi nendemnarea, zise Cavalerul, confuz i, totodat, ncntat. Simi cum ea ii strinse mina uor i acest rspuns jnut ii fu de ajuns. Dup o clip de tcere, n care ochii lor se cutar n ombra nopii, Claire relu : Mulumesc, cavalere, v-ai inut fgduiala, rspun- znd la prima mea chemare. Eu trebuie s v mulumesc, domnioar. Fr dumneavoastr m-a fi ntors la Barbette i m-a fi lsat prins prostete n nu tiu ce curs. Simi cum ea e strbtut- de fiori. Trebuie s spunem aici c, folosindu-se de ntmplarea care o aruncase pe fat n braele sale, Cavalerul nu-i mai ddu drumul i pstrase n mna lui mna mic pe. care ea i-o abandonase. Cavalerul, aa de timid de obicei, iat c noaptea avea curaj ! Dar nici domnioara de Cernay nu se mpotrivea : era doar att de ntuneric afar ! De altfel, trebuind s vorbeasc n surdin, era potrivit s fie foarte aproape unul de altul, ca s neleag i, deoarece nu se vedeau, era nevoie s se simt reciproc, ca o compensaie.

Claire tremur aadar i zise : Reveniser, nu-i aa ? Da, da ! erau destui, dup cte mi-am putut da seama. Doamne, dumnezeulue ! murmur ea, ce primejdie grozav ! Aceast fraz i se potrivea tot aa de bine i domnului Bernard i Cavalerului. De aceea, acesta se grbi s o neleag aa cum i convenea i, n chip de mulumire, strnse mna mic i tremurtoare. Fapt este c fr un anume nger care vegheaz asupra imprudenilor s-ar fi sfrit cu mine. Cci nu m-a fi lsat nvins cu una, cu dou i domnii aceia mi-au prut destul de brutali n felul lor. Oh, v-ar fi prins viu, fii sigur. Cel care-i trimite are destul interes s procedeze aa. Cine este deci acest domn temut i ascuns ? Ea tresri : Tcere ! Am auzit spunndu-se c e domnul cardinal. Mai ncet !,n loc s vorbii de oamenii acetia, ar fi fost bine s nici nu fi auzit de ei. A vrea totui s m lmuresc mai bine ! Pentru c iat-m n mna dumanilor i nici mcar nu bnuiam. Dar nu pe dumneavoastr v cutau. tiu, o ntrerupse Cavalerul, nu pe mine, ci pe domnul Bernard. Da, pe el, rspunse fata, cu o voce ovitoare. i totui e ceva ce nu pricep : tiau deja c ea plecase de ia Barbette Ea ? repet Cavalerul surprins. Care ea. Vreau s spun persoana, zise Claire ncurcat. tiaa c a plecat i totui s-au ntors. Nelinitea domnioarei Cernay corespundea prea mult ca bnuielile Cavalerului, aa nct acesta insist : Cutnd,. poate, .pe domnul Bernard, vor fi gsit altceva...

 Ce altceva ? Ei, da vreun obiect rtcit, vreaun indiciu, vreo catie de exemplu. Cine tie dac un astfel de chilipir na le-ar fi deschis pofta i, dac avnd n mn obiectul, nu au pornit s-1 prind pe proprietar. Vorbii n enigme. E rndul meu acum, zise tnrul maliios. V voi explica totul mai trziu. Deocamdat, bnuiesc c domnii aceia pe mine m cutau. De altfel, cum se spune, au greit adresa. ncep i eu s cred. Oh, cu att mai bine. oviam s v folosesc mpotriva lor. Impetuos, Cavalerul protest : V-a fi servit cu acelai zel, mpotriva oricui ar ndrzni s v amenine pe dumneavoastr i pe cei din jurul dumneavoastr. Nu e nevoie ca dumanii dumneavoastr s fie i ai mei pentru ca devotamentul meu s rmn neclintit. Nu are importan ! Nu voi mai avea remucri cerndu-v sprijinul. Snt al dumneavoastr, tii bine. M-am oferit s v servesc de bun voie, fr nici un gnd ascuns i fr rezerve. Amintii-v c m-ai numit paladinul dumneavoastr. Micat de aceast cald devoiune, ea rmase tcut. Snt soldat, continu el, i nu pot s v ofer dect) sabia mea. Dar v-o ofer din toat inima. Din toat inima o primesc i eu, rspunse ea ca un ton sincer i ferm. Aa-mi place ! fiindc pactul a fost ncheiat, permitei-! domnioar, umilului dumneavoastr servitor s v fac o rugminte. Iat-m amestecat dup cum ghicesG ntr-o afacere serioas. Am de acum dumani, ceea ce e foarte onorabil, i prieteni, de care snt, foarte

mndru Ei bine, a vrea s tiu numele tuturor. Cred c m-a lupta cu inim mai bun, dac a ti asta. Cavalere, riu-i destul s fii viteaz, trebuie s fii i discret. '. Snt destul de discret, ca s v putei ncrede n mine. Spunei-mi, cel puin, cine este aceast Zei, pe care o slujim amndoi. Vei afla ndat. i domnul Bernard ? Asta v intrig, zise Claire, voioas. Dac v ntreb astfel, nu e numai din simpl curiozitate. V-am spus c am secretul meu, un secret pe care vi-1 voi spune ndat. i, din ntmplare, domnul Bernard e amestecat n viaa mea. Fr s bnuiasc, poate, el e cauza unei mari nenorociri care mi s-a ntmplat. nelegei acum c am tot interesul s tia cine se ascunde sub acest nume de mprumut. Tonul elocveat o izbi pe fat. Vei avea tot timpul s-1 ntrebai personal, zise ea. Aadar, nu e mut ? Rsul argintiu al domnioarei de Cernay rsun n noapte % Mut, ce idee ! La drept vorbind, m-am ndoit i eu. Dar cnd voi avea prilejul s-i vorbesc ? Chiar n noaptea asta. Am s-1 revd ? i vei mai fi tovar de drum. i unde l voi conduce de data ast^a ? Afar din Paris. Departe de aici ! Oh, oft Cavalerul dezamgit. Paladinul meu ovie s m asculte ? Fr ndoial c nu ! Dar, ndeprtndu-m de Paris... ___ M ndeprtez de tot ce mi-e drag. 3

Ea se prefcu c nu prinde sensul adevrat, prea precis al acestor cuvinte. Avei ceva mai grabnic, ceva s v rein ? Nu e nimic mai grabnic pentru mine, dect s v servesc ! Atunci ? * M voi supune. Credei-m, e mai bine aa. Sintei cutat, dup cte ai spus. Pentru ce ? Nu tiu. Fr ndoial, inamicul nostru comun are interes s pun mna pe dv. Trebuie s v ndeprtai de el. Avei dreptate i v mulumesc odat n plus. E timpul s ne desprim. mi pare ru ! Am stat prea mult aici. Nimeni nu poate s ne vad sau s ne aud. l Mai tii ? Dar unde l voi regsi pe domnul Bernard ? Aici, peste dou ore. Cind va suna ora patru, fii n acest loc. Luai seama s nu fii pndit sau urmrit. Calea trebuie s fie liber. ; 1 Am neles. Calea va fi liber ! Nici o impruden. Adio ! Cu o strngere uoar o reinu i cu o voce rugtoare, Cavalerul ntreb : Va fi lung exilul meu ? Cteva sptmni, exact ct v trebuie ca s fii uitat. i cnd m voi ntoarce, v voi revedea ? Tulburarea tnrului o mic adnc pe Claire. Da, zise ea ncet. n acest caz, oricare ar fi pericolul misiunii ce-mi ncredinai, orice irfi s-ar ivi n cale, fii sigur ; m voi ntoarce. Ca s-i ascund emoia, ea se smulse iute din strnsoare. Cavalerul abia zri silueta subiratic topindu-se

printre ziduri. I se pru chiar c ea se ntoarse i c, di a umbr, ainti asupr-i privirea dulce a ochilor si limpezi. XV l CARMELITELE DIN STRADA SAINT-JACQUES Drace ! i zise el, ndat ce mica poart se nchise. Iat, c te-ai lmurit acum, cavalere : nu tii nc nici cine e domnul Bernard, nici cine e Zeia i nici... Vn- tul ! Iat-te la mii de leghe de caseta ta ! Dar nu are importan : tii, cel puin, cine este ngerul i asta i-e de ajuns ! Hei, steaua ta te duce s joci un rol unde riti s-i gureti pielea, dar primeti bucuros, cci riti pentru cineva care merit osteneala ! Apoi, fidel promisiunii fcute naei sale, Cavalerul se ndeprt de strdu, ieind prin strada Iadului. Tocmai atunci, o poart se deschidea n partea cealalt a strzii, n zidul unei mnstiri vecine. Doi oameni se furiar afar. Vzndu-i, soldatul se strecur ntr-o scobitur a zidului. nfurai n mantale negre, cei doi necunoscui trecur pe lng el, mai-mai s-1 ating. Pruden, scumpe domn, pruden ! recomanda unul dintre ei, cu voce mieroas. .. neles, mormi cellalt. Credei c am uitat aa de iute consemnul ? Cavalerul nu mai auzi nimic, dar i era destul pentru ca s-i strneasc bnuiala. Din ascunztoare, spion paii. i auzi ndeprtn- duse. apoi deodat se oprir. ? Au cotit oare n strada Noroiului ? muMjr el nelinitit. Scond capul din ascunztoare, i zri pe cei doi oprii la colul strduei. Oh, i zise el, ngerul avea dreptate ; nu exist siguran pe aici. Necunoscuii se desprir. Mai ales, nu scoate sabia din teac ! Tnrul nu auzi cuvintele, dar vzu gestul.

 Drace, se pare c drumul nu va fi liber n noaptea -asta. Un ceasornic btu n turn ora dou. Bun ! Mai avem dou ore ! i aruncnd o privire bnuitoare napoi, zise : Cred c e momentul s-1 caut pe Cyrano. In timp ce profitnd de ntunericul nopii, cei doi tineri i spuneau attea lucruri cu att de puine cuvinte, nu departe de ei, n grdina de care se aflau separai de ua zid nalt, se petrecea o scen cu totul diferit. . Pe o banc de piatr, ascuns ntr-un boschet de liliac, un cavaler i o femeie, * strns nlnuii, formeaz un grup aproape statuar. In cavaler, t'nrul nostru l-ar fi putut uor recunoate pe nsoitorul su mut, enigmaticul domn Bernard. Dezbrcat de mantaua care-1 acoperise, talia sa ieea i mai mult n eviden. Elegantul su costum de cltorie scotea n relief n mod cu totul deosebit linia fin i arcuit a siluetei sale. Feminitatea care-1 izbise pe Tancred era i mai vizibil. Femeia sttea n braele sale, iar capul i-1 sprijinea pe umrul lui. O femeie ? Nu ! Ai zice, mai degrab o zei, att de sclipitoare ii era frumuseea. Haina aspr de penitent nu-i putea ascunde frumuseea, adevrate comori ale unui corp sculptural, ale crei linii pline i armonioase se desenau sub cutele largi ale hainei monahale. Mnecile largi lsau s se vad dou brae marmoreene, iar miinile, albe i aristocratice, preau fcute pentru a binecuvnta sau a comanda. Mini de madon sau de suveran,,, n faa crora trebuie s ngenunchezi cu respect i cu supunere. Totui, zei, madon sau suveran, aceast femeie plnge. Din ochii ei cereti curg lacrimi. Lacrimile curg asemeni perlelor ; i cu un gest de consolare i mngiere, cu o batist de dantel, frumosul cavaler le culege una cte una. Cavalerul vorbete i vocea lui e surprinztor de dulce : ndur-te, stpn, majestate, fii viteaz.

 Oh, nu, nu, se tnguie dureros augusta penitent, prea multe emoii s-au adunat ! Lacrimile acestea le port de mult n mine i de mult le stvilesc. Las-le s curg acum, cnd snt singur cu tine, ca odinioar. E atit de amar obida mea ! Draga mea, srmana mea ! Da, am attea motive ca s plng. Tinereea mea pierdut ! Aceast tineree pe care mi-o reaminteti i' care s-a dus, fr s-mi lase mcar o amintire de consolare. Cavalerul ofteaz trist. E3 urm : Viaa mea de azi... mai pustie nc, viaa mea ntunecat i singuratic... V neglijeaz n continuare ? Dac m neglijeaz ? E prea puin spus. V mai bnuiete i acum ? V chinuie cu gelozia lui urit ? .4 Mai mult dect att! V urte ? Vai, nu-mi face aceast cinste. M dispreuiete. Dispreuiete o fiin care merit s fie servit n genunchi ? O, tu nu tii ce chin ngrozitor este pentru o femeie s fie dispreuit, s simt c, pentru brbatul de care e legat, ea este un lucru mort. Credeam c s-a apropiat din nou ! In aparen. Dar l simt mereu indiferent, dumnos. Cnd vine la mine, ntorcndu-se de la vntoare, inima mi se strnge ca la apropierea unei nenorociri. Abia catadicsete s observe c snt de fa sau, dac m privete, ochii i snt de ghea. Nenorocitul ! Cum au tiut s-i usuce inima, s-1 nstrineze de orice simire omeneasc. Asta e viaa mea. Iat ruinea pe care o ndur n faa lumii...

Cavalerul se aplecase la genunchii nefericitei, un licr de mil sclipea n ochii si. Cu o voce plcut i melodioas, el zise : Suverana mea prea iubit, scumpa mea stpn, ct sntei de plns. Ct de vesel i ncreztoare erai cnd v-am prsit i cum v gsesc la ntoarcere, dup aisprezece ani de desprire : zdrobit de durere i umilin, disperat i trist. Doamna se desfcu din mbriarea nflcratului su interlocutor. S lsm asta, zise ea. Am vorbit prea mult despre mine i despre durerile mele. Dar tu, la cte primejdii te expui venind aici din exil ! De cnd ai pus piciorul pe pmintul acesta, plin de piedici i capcane, triesc cu teama unei nenorociri ireparabile. Dac ei ar bnui prezena ta, dac ar putea ghici cine se ascunde sub numele acesta de mprumut. Ah, tremur pentru tine la fel de mult ca i pentru.mine. tii c trebuia s v vd. Aveam motive prea puternice, ca s nu dau ndrt n faa oricrei primejdii. Nu ai neles aceasta, acordndu-mi ntrevederea ? Da, i-am acordat-o pentru c te tiam n stare s ncerci i imposibilul ca s m vezi ; pentru c m temeam de cele mai mari nebunii ale sufletului tu aventuros. i-am acordat-o ca s te rog s pleci napoi fr ntrziere, s nu-i pui n primejdie libertatea i viaa i, poate, linitea i onoarea mea. Gentilomul se ridicase. Ferm, el scutur capul : Aadar, nici dup aisprezece ani nu m-au uitat. Nu, ei nu te uit : nici stpnul, nici valetul. Tu eti pentru ei ntruparea vie a trecutului. Pe buzele Cavalerului trecu un surs sarcastic, Iute ca o sgeat. Au dreptate, spuse el cu un ton sfidtor, nici eu nu-i uit. Penitenta tremur. Interlocutorul su sttea n faa ei,

amenintor. Frumoasele lui trsturi pe jumtate feminine, cptaser o expresie ciudat de slbatic. Prea un nger rebel. El continu, cu o voce tremurnd, de mnie abia stpnit : : Da, mi-amintes. Dou fpturi mi-au fost dragi i pe amndou le-au lovit crunt, fr mil. Cei mai frumoi i mai viteji gentilomi, floarea nobilimii Franei, ei au cosit-o. Toi, toi prietenii mei : Chalais, Boutterville, de Marillac, Montmorency, sngele lor generos a nroit eafodul. Pe mine m-au exilat, m-au prigonit. Cel puin, nu m-au putut dobor. Din fundul exilului meu, rmn n picioare, nfruntnd furia lor neputincioas. Linitete-te, ai mil. Mnia ta m nspimnt. Snt aisprezece ani de cnd m fugresc. De aisprezece ani, rtcesc n plin aventur, alungat din ora n ora, din ar n ar. Indur-te ! aisprezece ani de ispire pentru crima de neiertat : c v-am iubit. E-adevrat totui c lovind n tine, m urmreso pe mine. Nu-mi pas ! Nu mi-au zdrobit energia ! De aisprezece ani, oriunde m-a alungat capriciul lor crud, am semnat ura i rzbunarea. M-au exilat n Spania i am ridicat acolo un colos mpotriva lor : pe Olivares. n Lorena, ducele Carol s-a artat un vasal mai credincios mie dect suzeranitii lor. n Flandra, Arhiducesa ine cu mine, mpreun cu generalii si : Lambloy i Metter- nich. n Anglia, prin Montaigu i Holland, prietenii mei, l-am atras de partea mea pe regele Carol. Iat opera mea ! Nu m uit el, dar i eu am memorie ! Penitenta, nfricoat de aceast mnie, murmdr : Tu vorbeti aa ? Ei au dorit-o, continu violent cavalerul. Nu au iertat pe niciunul dintre ai mei, nici pe mine. N-au dreptul s atepte ndurare din partea mea. A sunat ceasul

ispirii pentru ei. Azi m ridic din mormntul unde m-au ngropat. Martor al unui trecut sngerosr, i acuz. Supravieuitor printre attea victime ou strig rzbunare pentru toi. Chem mnia oamenilor i a lui Dumnezeu asupra ucigaului triumftor. Penitenta se ridicase n picioare, la rndul ei. Minile i le ridic poruncitoare i zise : Taci ! Uii n faa cui vorbeti... uii cine eti! Arhanghelul, revoltat, zmbi mndru i rspunse netulburat : Nu, nu uit nimic. tiu c vorbesc Majestii Sale Anna de Austria, Infant de Spania i Regin a Franei ! Izbucnirea reginei se calm, braele i czur n jos i ea se ls din nou pe banca de piatr. Mndrul cavaler se apropie de ea i adug foarte ncet : mi dau seama ceea ce snt astzi : nimica toat, o fiin srman, singur i slab, fr jrang, fr familie, fr patrie, izgonit, rtcitoare. Dar, nainte de orice, nu pot uita c n vinele mele curge sngele Rohanilor, sngele regal din Britania i c port coroana ducal a prinilor loreni. Nu are importan ceea ce snt astzi, n ceasul cnd brbaii se nchin n faa ucigaului triumftor, trebuie ca femeile s se ridice i s acioneze. Nu, majestate, nu uit c sint doar o femeie ! Dar aceast femeie se cheam Maria de Rohan-Monbazon, duces de Chevreuse. Ah, dac Tancred ar fi putut auzi acest rspuns, cit ar fi fost de mirat. Dar nu-1 putea auzi, pentru c se afla n strdu cufundat n discuii cu domnioara de Cer- nay. Numele Maria de Rohan, pronunat cu voce tare, o nfior pe regin. Ea arunc mprejur o privire speriat. Pentru Dumnezeu, o implor ea, ia seama ! Ducesa de Chevreuse, care se ascundea sub numele domnului Bernard, urm cu o voin de neclintit : nelegei-m, regin i prieten. n sarcina pe care mi-am luat-o, nimic nu m poate face s dau napoi. Azi, mai puin ca oricnd. Cci cei aisprezece ani de

lupt n ascuns dau, n sfrit, roade. De aceea am venit aici i m aflu naintea voastr. Ce ateptai de la mine ? zise regina nelinitit. Doamna de Chevreuse replic rece : Sprijin ! Nu, nu, nu vreau s aud i nici s tiu mai mult. Regin, ascultai-m. Rzbunnd victimele noastre scumpe, pe toi cei czui n lupta noastr, pe dumneavoastr v rzbun. V eliberez din jugul umilinelor care v apas umerii. Frea mult snge s-a vrsat penfru mine, prea mult devotament risipit, care nu a adus dect moartea... nu mal vreau ! Umilirea i durerea le primesc ca pe o pedeaps. I le ofer lui Dumnezeu, ca semn al cinei mele... ca ispire a greelilor trecute. Care greeli, srman suveran ? Aceea de a fi fost respins, urt i dispreuit de rege ? Aceea de a fi respins ca pe o injurie dragostea ndrznea a Cardinalului Rou, omul de fier, care a cutezat s ntind^ asu- pr-v mna ptat de sngele credincioilor votri ? Nu, zise Anna ncet, vina mea e c am uitat deseori c eram regin a Franei i c am aat la rscoal mpotriva aceluia care, oricte pcate ar avea, rmne totui suveranul, regele meu. Dar chiar el v-a silit, strig vehement ducesa. El va mpins, prin dispreul lui injurios, prin bnuielile lui crude ! Taci ! Prin gelozia lui nedreapt i slbatic ! -r- Taci, i spun ! Tocmai tu nu ai dreptul s vorbeti astfel. Doar tu tii c n-a fost o nchipuire a regelui n gelozia i bnuielile lui. Regina ls capul, zdrobit de amintirea unei ruini secrete.

Mria de Chevreuse nelesese. Tcu o clip. Apoi cn un gest violent, alung aceast amintire evocat de regin i spuse pe un ton de repro : Nu m ateptam s-o gsesc pe regina mea att de mult schimbat nct s-i renege prietenii i s binecuvnteze mina care a lovit-o. Nu, Maria, nu-mi reneg deloc tinereea. i-am dovedit-o deschizndu-i inima mea trist, ca n frumoasele zile de odinioar. Nu am uitat acele zile fericite petrecute mpreun, nu ca o regin cu servitoarea ei, ci ca dou prietene, ca dou surori. Anna, prietena mea dulce, atunci de ce refuzi s m asculi ? : Pentru c mi amintesc cum au sfrit toate acele jocuri frivole, n lacrimi, remucri i snge ! Regina tcu mhnit. Confidenta sa se aplec la urechea augustei penitente : Atunci, trebuie s v amintii i de acela care a nchinat frumuseii voastre cultul cel mai sincer i cel mai adnc, de cel care v-a iubit aa cum este iubit o regin, o sfnt i care a murit din pricina aceasta. Trebuie s v amintii de Lordul Buckingham. Cu o micare brusc, Anna se ridic. O paloafe neateptat i cuprinse faa i cu un accent profund de demnitate jignit strig : Tcere ! Regina nu vrea s aud acest nume ! i adug, ndurerat : Dac n nebunia tinereii mele, miam putut uita pentru o clip ndatoririle de suveran, am rscumprat aceast clip de pierzanie printr-o lung i crud ispire. Ducesa o ntrerupse vehement : Iar el a pltit cu sngele su. i n-a crezut c preul ar fi prea mare. Lacrimi se ivir n ochii reginei. i acoperi faa cu minile i czu suspinnd pe banc. Oh, Maria, de ce redetepi aceast amintire ngrozitoare ?

 Pentru c nu se cade ca el s se tearg vreodat din memoria voastr. Singele unui om s-a vrsat pentru voi i acest singe nu a fost rzbunat. mi sfii inima ! Trebuie, pentru c ai putut uita ! Regina, nvins acum, asculta stpnit de voina inflexibil a prietenei sale. tiu cit v par de crud,-de nemiloas. Dar m-ai silit. V-am spus deja, nu mai pot da napoi. Trebuie s-mi duc sarcina pn la capt, fchiar de-ar fi s v sfii inima srman... i totui mi-a da i viaa pentru voi. nelegei, deci, ajung la int : ochiurile urzite cu mult greutate i rbdare n tristul meu exil urmeaz a se strnge asupra przii, cuprinznd-o ntr-o reea de fier. Inamicul vostru este n minile noastre. mpotriva lui am adunat toate dumniile rzlee : Lorena, Anglia, Spania: Trebuie doar un semnal i furtuna se va abate asupra lui, l va smulge din rdcini i-1 va duce la vale. Numai regina poate da acest semnal i am venit aici s vi-l cer. Regina o opri ci* un gest : Cum i nchipui ?... Ew, soia regelui Franei ? Pentru el, nalt doamn, pentru regele nsui, trebuie s acionai. E timpul s fie scos de sub jugul ruinos unde a zbovit atta. Eu, s fiu o rzvrtit ? Frana ntreag v st alturi. Regele nsui e un rebel, cci i-a fgduit lui Cinq-Mars c se va dispensa de cardinal. De altfel, nu avei alt alegere : sau cu cei care v iubesc mpotriva dumanului nenduplecat... sau cu el, mpotriva prietenilor votri, mpotriva celor care au murit pentru voi, mpotriva aceluia, singur n lume, care v-a iubit. Ce vrei de la mine ? zise regina la captul mpotrivirii. Un cuvnt, un semn de adeziune : semntura pe o scrisoare. Iat totul. i scrisoarea ?

 Un curier o va aduce din Sedan. i cui ii este adresat ? Arhiducelui... i-o voi preda personal. Anna avu o ultim revolt. Nu, nu vreau. Nu pot s semnez aa ceva. Fie. Iertai deci ofensa adus Majestii Voastre T Da, iert totul, pentru ca i Dumnezeu s m ierte la rindu-i. Iertai i pe ucigaii slujitorilor votri ? i va judeca Dumnezeu. ndurarea voastr suveran iart oare pe toi inamicii, inclusiv pe ucigaii lordului Ruckingham ? Da, i pe acetia ! Gndii-v c n clipa asta suprem el v aude i v judec. Cintrete dragostea pe care i-o acordai, n schimbul dragostei sale. Prin vocea mea, el repet ultimult cuvnt pe care vi 1-a trimis n agonie : Remember, aducei-v aminte Regina ncerc s se ridice i s fug, dar nu izbuti. Ducesa'urm : Amintii-v, amintii-v de Amiens. Anna tremura. Era ntr-o grdin asemeni acesteia, mblsmat de mirosul florilor. Era chiar pe la ora aceasta, cnd natura e mai frumoas i aerul mai pur. Era gata s plece pentru totdeauna. Fr s ia cu el un cuvnt de consolare, o amintire mngietoare, n schimbul pasiunii adnci pe care v-o druise, a dragostei sale credincioase... Pe undeva n apropiere, dou fiine se iubeau cu toat ardoarea tinereii, lordul Montaigu i prietena veastr, ducesa de Chevreuse. -1 Ei erau liberi s-o fac. Majestatea Regal nu-i mpiedica. Dragostea te face generos. Jurasem nefericitului nostru prieten c nu va pleca disperat, fr s v fi putut spune, pentru ultima oar, toat flacra care-i ardea

sufletul i fr s primeasc ncredinarea c i inima voastr i rspunde, n tain, cu aceeai ardoare. Vai ! Acolo, n noaptea complice, n momentul suprem al despririi, regina nu a fost dect o biat femeie, cu toate slbiciunile i graiile ei. . Taci, taci ! Nu regretai, doamn ! Dragostea nfrumuseeaz i nnobileaz tot ce atinge. Era demn de regin brbatul care o iubea ! Dar apoi, apoi, ntrerupse Arma dup aceast noapte aa de dulce i de crud totodat, dup aceast unic noapte de neuitat, pe care am binecuvntat-o i am blestemat-o rnd pe rnd, a crei amintire obsedant o pstrez i acum, netiind ce s fac : s plng de bucurie sau de ruine... Dup aceea ?! Ce intereseaz ? Ai iubit ! - O, Maria, dup aceea... tu tii bine... i regina tcu, fremtnd. Cu ochii nchii, prea c retriete ceasurile de chin i spaim de odinioar. Aplecat asupra ei, doamna de Chevreuse murmur : De ce tremurai ? Ceea ce s-a ntmplat mai tr- ziu nu tie nimeni. E taina noastr i e bine pstrat. Lordul Buckingham a murit, fr s scoat un cuvnt. i ducesa de Chevreuse va muri, cu buzele pecetluite. Anna lu mna prietenei : Am fost vinovat, nelegi prea bine. i Dumnezeu m-a lovit aa de crunt ! Dumnezeu ? ! fcu ducesa, ridicndu-se, cu un rs ironic. El* m-a lovit de dou ori : n cel pe care l-am iu*bit i n... Credei c Dumnezeu v-a lovit ? o ntrerupse doamna Chevreuse. Nu cwmva v-a lovit un om plin de orgoliu i de ambiie ? Cardinalul ?

 Da, cardinalul ! Mna asasinului lui Buckingham a fost narmat de alii, de complici necunoscui. Care ? Oh, am cercetat mult vreme, lordul Montaigu i cu mine, dar n zadar. Vezi ? Ateptai !... Aceti complici exist. Mna lor sinistr a nfptuit i alt crim. Ca s tii : uciderea, asasinarea ducelui, nu le potolise setea de rzbunare. Ce spui ? 1 A urmat o a dou crim. O crim i mai ngrozitoare, i mai la. Regina se ridic. Ochii ei fici ntrebau cu nerbdare. Doamna de Chevreuse pru c ovie, apoi se hotr : Trebuie s tii totul acum i vei vedea apoi dac aceti mizerabili mpreun cu instigatorul lor merit ndurare. Iat, au trecut aisprezece ani de cnd na neam ntlnit i poate c nu ne vom mai revedea. Trebuie s v spun adevrul. - Vorbete, ngim Anna, cu buzele ngheate. Ura nemiloas a dumanilor, 1-a urmrit pe lord' pn dincolo de mormnt. Sngele lui a curs a doua oar ! Regina se cltin, dar, printr-un efort de voin, i reveni. Nici sfnta inocen n-a aflat ndurare din partea lor. Oh, ghicesc... copilul..Oprete-te, ai mil ! Copilul... lordului Buckingham. Un strigt sfietor porni din inima i de pe buzele Annei de Austria : A murit ? ndat dup asasinarea tatlui lui a disprut. Regina oft adnc. Palid ca turta de cear, se cltin dintr-odat. Ducesa repezindu-se, o sprijini n brae : Doamn ! Anna draga mea !

Dar regina nu mai rspundea. Trupul i. czuse moale pe banca de piatr. D'ARTAGNAN I CYRANO SE NTLNESC PENTRU PRIMA OARA Cele dou personaje ale cror siluete. l alarmaser pe cavaler se desprir n colul strzii Iadwlui. Unul se ndrept spre bariera de miazzi, cellalt apuc hotrt pe strada Noroiului. Drace ! Nu era nevoie de attea instruciuni, mormi el, abia dibuind drumul. Numai Satana ar putea trage sabia ntr-un asemenea cuptor. Pipind mereu zidul, d'Artagnan ajunse pn la poarta mnstirii, pe care o simi cu mna. Dup aceea, cut o firid ca s se adposteasc de vntul rece al nopii. Descoperind/n sfrit., o scobitur n zid, se ghemui nun- tru i se nfur, pn peste urechi, n mantaua lui de cavaler. Cuibrit aici, mormi iari : ndrcit consemn ! Aa ceva exist numai n serviciul domnului cardinal i al blestematului su de Maza- rin. Ce carier frumoas fac eu i ct de plcut pentru un, muchetar ! In acest timp, cavalerul Mister se grbea spre centrul oraului. Prin strada Harpei, care continua n linie dreapt strada Iadului, el ajunse cu uurin la Sena ; ntlnirea fericit a celor civa beivani ntrziai l fcu se regseasc apoi drumul spre La gogoaa de molift". O mai fi acolo Oyrano ? Il lsase scriind la repezeal versuri n faa lui Saint-Amant, care se ghiftuia i a lui Linieres, care scurgea sticlele. Aceste grave ocupaii i puteau reine o bun parte din noapte. Dar btuse deja ora dou ! Ideea c va fi nevoit s-1 caute pe Cyrano acas, n strada Grenetail, l nspimnta, la fel de mult ca i o plimbare n iad. De aceea oft uurat cnd zri, n fundul slii ntunecate de fum i aproape pustie acum, cele trei siluete de noctambuli.

De fapt, Linires,. surprins n ndeplinirea datoriei,, adormise cu paharul n mn, iar Saint-Amant, cu un suris nflorit pe buze i cu ochii nchii, prea prad unui vis ndeprtat, dup toate semnele, de natur gastronomic. Cyrano singur mai veghea nc : cuprins de inspiraie, el continua s nnegreasc hrtia pe un col de mas. Cavalerul alerg drept la el i, n dou vorbe, l puse la curent cu situaia. Il gsise pe domnul Bernard ; mai mult, l condusese la minstire, unde-1 atepta o zei. Naa lui i ordonase s vegheze la sigurana acestui personaj nsemnat i, mai ales, s fugreasc pe orice nepoftit din strada Noroiului. Venea acum, deci, s cear prietenului su s-1 nsoeasc i s-i dea, la nevoie, o min de ajutor. El nu crezu util s-i vorbeasc poetului despre bnuielile sale privindu-1 pe cardinal, nici despre cursa n care era gata-gata s cad. tiind c Cyrano nu iubea politica, socoti c nu e prudent s ndrepte convorbirea ntr-acolo. Poetul se strdui la nceput s priceap lmuririle dezlnate ale trirului su prieten, dar cu fiecare cuvnt ceaa se ngroa mai mult i n cele din urm renun s mai priceap ceva ; problema prea ncurcat ! ndat ce cavalerul ncheie, el se ridic dintr-odat de pe scaun : Pe scurt, ai nevoie de mine Singur, m tem c n-am s pot face fa. Destul, nu mai spune nimic : snt al tu ! El i ncopcie .catarama de la centur, puse mantaua i plria pe cap. Bravo, se felicit Cavalerul, iat ce nseamn un adevrat prieten. Nu e nevoie s-i spui de dou ori." Cyrano ajunsese deja la u. ; r Unde mergem ? 4 Strada Noroiului. (. La mnstirea Carmelitelor ? Exact ! fi.. Buun ! i trebuie s fim i noi acolo ?

 Chior nainte de orele patru. Perfect! Voi avea destul timp s-mi termin n drum balada. Balada ? Da, o scurt capodoper care-mi umbl prin cap. i-o voi citi mine diminea. Ai s vezi ! Cu aceste cuvinte, ieir din hanul La gogoaa de molift". Brr ! fcu poetul. Sufl zdravn vntul n noaptea asta. Ne vom nclzi mergnd, i rspunse Cavalerul. i duelndu-ne, adug Cyrano cu un aer ncntat. Duelndu-ne ? Drace ! Dac drumul nu e liber, nu va trebui s-1 curm. Ce naiba?!... Acum, sst, mucles! Am gsit deja una. Gsit una ? O rim, domnule, o rim ! Cei doi prieteni i continuar deci drumul n cea mai adric linite. In acest timp, trist victim a consemnului, d'Artagnan, continua s se plictiseasc n strdu. Acoperea de blesteme mnstirile i pe toi cei care fceau vizite pioase nuntrul lor pe timp de noapte, dar se consola de nenorocul su repetndu-i versul poetului latin : Tantum, religio potuit suadere malorum". Dac abatele Aramis l-ar fi putut auzi ! Succesiv rsunar sferturile, jumtile i orele, melancolic, fr ca ceva nou s se iveasc. Clocotitorul muchetar ncepea s se cam sature de atta pnd. Ca s se nclzeasc fcea civa pai nainte i napoi pe strdu, fr s se ndeprteze totui de portia pe care o avea n grij. Ceasul btu exact orele trei i jumtate, iar el i continua micarea sa de du-te-vino, fr s se ntmple nimic, cnd, deodat, auzi rsunnd nite pai dinspre strada Iadului.

Oprindu-se, d'Artagnan ciuli urechea. Nu era nici un fel de ndoial, cineva se ndrepta spre el. Instinctiv, cu un gest reflex, duse mna la spad. Dar gndul i* opri braul. Drace ! njur" el, rznd, iat i loviturile mele. Eram gata s-mi uit consemnul... faimosul meu consemn. i repet cu un accent ironic : S nu scot n aceast noapte sabia din teac !tt Pentru ca apoi s se consoleze singur : S nu m mai gndeso la asta, e prea culmea !" Se nfur i mai strns n mantie i se ghemui n firida sa. Pe lng el trecur dou umbre, fr ca acestea s-i ghiceasc prezena. O voce tnr se auzi h tcere : Iat-ne ajuni ! Nici o umbr ! Totul merge bine pn acum. O alt voce, mai groas, trmbi : Numai c este prea ntuneric, nu reuesc nici s-mi vd vrful picioarelor ! Vreme stranic pentru treburile noastre. Cavalere, prietene, tu care ai fericirea de a fi n graiile astrelor, nu le-ai putea ruga s ne lumineze pufn ? D'Artagnan auzi apoi cum bteau uurel n porti. Le dau de veste celor dinuntru c au sosit !" gndi el. Prin ui, o voce dulce ntreb : Dumneavoastr, sntei cavalere ? Chiar eu ! N-ai avut nici o ntlnire neplcut ? Nici una, drumul e mai liber dect l-am dorit chiar. D'Artagnan rse n tcere. Venii ! E nevoie de dumneavoastr. Bun, gndi muchetarul. Consemnul meu este s supraveghez ieirea. Intrarea nu m privete." Poarta se deschisese scirind. O lumin palid se strecur dinuntru permind soldatului s zreasc silueta unei fete. O a doua siluet alunec prin spatele fetei, aceea a unui brbat.

 ndrgostii ! suspin d'Artagnan. Fericit vrst ! Asta mi-aduce aminte de plimbrile mele nocturne cu srmana Constance Bonacieux. Cu dosul mrecii i terse o lacrim de amintire sau regret. Ateptai ! spuse tnrul, nu snt singur. Cine v nsoete ? Eu, ce naiba ! O treia umbr se decup n raza de lumin. D'Artagnan, surprins, era gata s izbucneasc n rs. Profilul care se desena era fantastic, asemntor cu acela al unui drac care apare dintr-o cutie. S m ajute dumnezeu ! gndi muchetarul. E signor Pulcinello n persoan. ntr-adevr, avea de la acesta picioarele lungi, braele lungi... i nasul lung ! Da ! Snt aici frumoas domnioar i' putei s-1 asigurai pe domnul Bernard c este bine pzit. Atunci, v vom lsa pe dumneavoastr la pnd, spuse tinra fata rzind, mi permitei s vi-1 rpesc pe cavaler ? Dac v permit ? Cu siguran ! Nu m-ar ierta vreodat dac a ndrzni s formulez cea mai mic obiecie. Deci, adio i nu v temei de fantome, adug frumoasa fat. Gasconilor nu le e team niciodat ! Portia ns se nchisese deja. Plcut interludiu ! monolog d'Artagnan. Dtfmnul Mazarin e plin de bunvoin, mi-o fi trimis paiaa asta din ara lui ca s m distrez un pic. ncepnd din acea clip, d'Artagnan nu mai fcu ns nici o micare, simind micrile de du-te-vino ae inamicului su, care, pndea, la rndul su, poarta. Trecu astfel un sfert de or. n imobilitatea sa de statuie muchetarul ncepea s nepeneasc. Situaia

era cu att mai neplcut, cu ct signoful Pulcinello se putea mica n voie. 11 auzea chiar repetnd n timp ce mergea silabe fr ir pe care le scanda, ca i cuvinte lipsite de orice neles, pe care prea s le caute ndelung. J1 Ticlosul ! mormi d'Artagnan. Putea el oare s bnuie c Pulcinello compunea o balad ? Se scurser cteva minute. D'Artagnan, statuie vie a datoriei, ncepea s nghee. Un tremur i stFbtu tot corpul > consemnul su nu-i interzicea s tremure. Ah ! ce-o tot fi bodognind prjina asta... cu nasul lui lung... i cu sabia lui lung ? Cyrano trecuse adineauri att de apr oare de el. gata, gata, chiar s-1 ating. ns n. starea de adine meditaie n care se gsea poetul, nu avea nici cea mai mic idee de o prezen invizibil. Tocmai ncerca dou rime, a cror rezonan l nenta. Muchetarul nu avea pentru a se nclzi nici cldura marului, nici focul inspiraiei, astfel c simea cum l cuprinde o amoreal dureroas. Se chirci i mai mult, decis s ndure toate sacrificiile pentru a se supune, pin la capt, ordinelor stpnului. Fr violen, fr zgomot ! i repeta el. Vai nu punea ns la socoteal cele o mie i unul de accidente de care dispunea providena atunci cnd vrea s dejoace planurile prudenei. Un grunte de nisip stric rotiele chiar i celei mai reglate maini.. O simpl adiere de vnt face s eueze cele mai vaste proiecte. Lucrurile mici au ntotdeauna efecte mari ! Fr ndoial, versificatorul nostru nu ar fi bnuit niciodat prezena unui om in apropierea lui, fr una din aceste mici ruti ale hazardului. Ori, era scris n cartea destinului ca Cyrano s-1 ntlneasc pe d'Artagnan.

Frigul, amoreala, poetul, adierea de vnt toate l copleeau pe muchetar. Viteazul, prudentul, neleptul d'Artagnan tremur... La naiba ! Asta-i mai lipsea acum, un guturai. O furnictur ce nu putea fi stpnit ii gdil nrile, astfel c fu nevoit s se ciupeasc de nas. Spera ca n felul acesta s mpiedice strnutul pe care l simea apropiat. Dar, vai, acest remediu terapeutic avu un jalnic rezultat, pentru c, brusc, nvins de o for mai presus de voina sa, cu o explozie puternic, muchetarul strnut. Dintr-o dat, Cyrano se opri i strig cu o voce rsuntoare : Cine e acolo ? Bineneles, nimeni nu-i rspunse. Oh ! Oh Iat ceva cu totul neobinuit, un strnut fr stpnul lui nu e posibil... La naiba ! Rspun- deimi ! Cine e acolo ? Cum tcerea persista. Cyrano scpr amnarul. La slaba lumin roiatic a acestuia, el zri... ceva nedesluit, negru i nemicat. Un om ! -- Domnule, fcu poetul cu cea mai desvrit politee, am onoarea s v salut. D'Artagnan rmase cu totul insensibil la aceast graioas atenie. Numai, c pentru c un strnut nu vine singur, el recidiv. Noroc ! spuse Cyrano. Apoi, omul de piatr ncpnndu-se s rmn nemicat n tcerea sa, el adug : La naiba, domnule, dac nu ai inspirat ceva praf de strnutat, ai rcit atunci zdravn. Nemicarea nu-i face bine. N-ai vrea s facei civa pai, v-ar mai nclzi ! Tcere. Hei, prietene, sntei mut ? Din nou, muchetarul strnut. Vedei bine, strdua asta e tare pctoas, sufl un curent de aer periculos.

i, prsindu-i aerul zeflemitor, Cyrano termin ct* un ton n care se simea o vag ameninare ! V vei afla moartea pe aici, domnul meu, clac v ncpnai s rmnei! De data asta, poetul nimerise n plin ; umbra pru s se nsufleeasc, omul n manta fcu o micare. n fine, gndi el, piatra se nsufleete ! Snt un Pigmalion ! Sntei gascon ? ntreb umbra. La ordinele dumneavoastr, replic cellalt era promptitudine, gascon din GasconiaJ V mai spun i c am sngele destul de cald i c mi place ca, atunci cnd vorbesc, s fiu neles i s mi se... rspund : Avei buntatea i cedai-mi locul, v rog. i, cum umbra se ncpna s nu se mite, continu : Trebuie s tii c unui gascon nu-i place deloc s repete ceea ce a spus ! tiu, spuse cellalt ; i eu snt gascon ! Foarte bine ! relu Cyrano fr s se tulbure : in acest caz, ne" vom nelege cu jumti de cuvinte. Nu ai vrea s m nsoii undeva mai departe de aici ? Am gsi prilej s ne nclzim. . A face-o, la naiba, cu foarte mult plcere. n orice alt mprejurar, o att de galant invitaie m-ar incinta. Dar, pentru moment, alte afaceri m rein aici. Acceptai, deci, refuzul meu i dncei-v singur. Ah, ah, spionai, deci, domnule, n noapte ? Pentru o clip lui d'Artagnan nu-i mai fu frig. Sngele i nvli n urechi. Se stpni totui i foarte amabil replic : Ce spunei acolo ? Spionez ? E un cuvnt pe care nu-1 cunoatem n Gaseonia. Ascultai, domnule, s nu prelungim peste msur aceast glum. Cele mai scurte snt i cele mai bune. Sntem fcui s ne nelegem i cred c slntem de acord in aceast privin : unul dintre^oi e de prisos aici.

La aceast provocare direct, muchetarul nu rspunse nimic. i rsuci furios mustaa i mormi : ndrcitul de Mazarin ! Sntei desigur om "de spirit pentru a nu fi i om de onoare. Cu att mai mult cu ct vd, ca o prelungire a dumneavoastr, ceva care seamn a spad. Instrumentul sta nu trebuie s fie agat acolo, numai aa, pentru parad. Cu o voce tremurind, d'Artagnan mormi : Ducei-v Bucuros ! rican Cyrano, dac acceptai s m urmai. Muchetarul i revenise. Incordndu-i ntreaga voin, reuise s-i stpneasc tentaia de a rspunde la zeflemea. El hotr s nu-i mai descleteze dinii. Poetul, dezamgit, bombni : Hotrt lucru, sta nu e om, ci doar o paia perfecionat. S ne apropiem s-o vedem mai bine ! Asta se ntrece cu gluma ! Trebuie s-1 pun la punct pe nenorocit !*. TEACA ! Din ce n ce mai mult, enervat de atitudinea calma a adversarului, Cyrano relu : - Se pare c domnul este rbdtor. Foarte ! zise caricatura. Domnul se teme, poate, s nu-i strice mantaua... sau s nu-i gureasc tunica, cost mult, nu-i aa ? Mult ! relu ecoul. Sau poate i spada domnului are bronhii la fel de sensibile ca i stpnul i se teme i ea s nu rceasc n aerul umed al nopii ? Chiar aa ! repet cellalt, neclintit. Cyrano i pierdu rbdarea. Automatul sta nu e deloc sensibil ? Nimic ! O smi epuizez forele mpotriva triei lui de stnc ?

n acest moment, n aerul nopii, rsun timbrul grav al unui orologiu : Unu, doi, trei ! Slav domnului ! suspin poetul, mai e un sfert de or pn la orele patru ! Totui, momentul se apropia. n cteva minute, cavalerul i importantul su tovar de aventur aveau s ias. Trebuia cu orice pre s-1 ndeprteze pe acest martor nepoftit care nu se postase acolo fr gnduri ascunse. Orice ar \fi, trebuia s termine cu el. Astfel, c relu cu asprime : Haide, haide, destul cu joaca, s terminm ! Cu dinii ncletai, se ndrept spre d'Artagnan, care atepta mereu nemicat. Ieii de acolo sau la naiba ! Braul ridicat al poetului nu cobor, o mn de fier l aruncase i i-1 inea suspendat : Hei, hei ! calm, pe legea mea ! fcu vocea locotenentului, cu un uor tremur. Dar, cu un salt napoi, agilul Cyrano se degajase din strnsoare. Micarea de aprare a soldatului deranjase cutele mantalei sale i ochiul ptrunztor al poetului ntrezrise tunica cu crocea brodat. Un muchetar ! Atunci, revenind la atac cu tot elanul su, se npusti cu nasul n vnt i arunc n faa adversarului su imperturabil aceste cuvinte : Pe toi sfinii ! Rbdarea dumneavoastr ndelungat nu mai m mir, viteazule! Sntei muchetar... Biciuit de aceast ironie, d\4.rtagnan se cutremur din cap pn n picioare. Asta nseamn c ? ripost el. C sint cadet n garci, compania Carbon de Castel-Jaloux i c nu s-a vzut niciodat ca mpotriva unui cadet din Gasconia s-i in piept un srman portmuchetar.

Asta era prea de tot ! Bravul locotenent putuse, cu greutate s nghit afronturile personale, zeflemeaua ironic, provocrile pompoase... De data aceasta injuria nu i se mai adresa lui. Ea atingea corpul de armat pe care l servea cu atta glorie. Prin el, erau jignii toi camarazii si de azi i toi prietenii de ieri. Aramis, Porthos, Athos, gemu el, i pe voi v-a insultat- prin mine. Ca un fulger, cu o micare mai prompt dect voina, scoase sabia pe jumtate din teac. Dar se trase brusc napoi, indeprtnd sabia cu un gest frnt : Am jurat ! murmur el. Cyrano atepta, gfind, pstrndu-i atitudinea insolent i provocatoare. Deodat, muchetarul surise. Omul de piatr se nsuflei. Un zmbet enigmatic i ncrei buzele, o sclipire rutcioas trecu prin ochii si. Fcnd un pas spre adversarul su aflat deja n poziie de atac, el zise scurt : Venii n sfrit ! suspin Cyrano. Doi pai mai ncolo, se aflau ntr-un col al zidului. Din acet loc, ntunericul, la fel de gros, nu le mai permitea s vad portia. Rznd n surdin, poetul scoase sabia din teac. D'Artagnan i azvrlise mantia i, aflat n gard, | atepta. Cei doi adversari abia se zreau. Noroc !. exult Cyrano, iat o ntlnire cu totul original. Nici mcar sbiile nu se zresc. Mda, fcu muchetarul, le vom simi, e de juns. Fr un alt cuvnt, cu aceeai micare, amndoi ncruciar sbiile. In spatele zidurilor, n grdina Carmelitelor, scena dureroas i tragic dintre regina Anna de Austria i ducesa de Chevreuse se terminase.

Frigul nopii, ca i ngrijirile prietenei sale o aduseser n simiri pe srmana suveran. Cnd, dup slbiciunea sa, regina deschise ochii, o expresie sfietoare de stupoare se oglindea pe faa sa. Dumnezeule ! gndi ducesa nspimntat, ultima lovitur s-i fi ntunecat spiritul ? Anna tremura toat. Pe faa sa lipsit de snge, lacrimile ncepur s curg, lacrimi lente pe care nu mai ncerca s le rein sau ascund. Mult vreme rmase aa, cu corpul strns, cu braele nemicate, buzele tremurnd. In sfrit, ngim : Copilul!... fiul... lordului Buckingham !... Disprut ! Atunci, ca pentru a scpa de o viziune nspimnttoare, i acoperi faa cu minile. Ah ! e ngrozitor ! spuse ea cu o voce sfietoare. Maria de Chevreuse alunec la picioarele sale i o susinu. Curaj regina mea, nimic nu ne spune totui c ar fi mort. Vai mi l-au omort... aa cu l-au omort i pe tat... Apoi, adunndu-i toat energia, strig cu putere : Vorbete ! vreau s tiu totul acum, snt aisprezece ani de cnd mi se ascunde adevrul, de cnd snt minit. Am dreptul s cunosc tot adevrul. Fr minciuni, fr ascunziuri. Vreau ! ntrebai, doamn, v voi rspunde. Regina i trecu mna peste frunte, ca pentru a face ordine n gnduri : S vedem ! acest copil, acea micu fiin plngrea pe care Guitaut a dus-o lordului Buckingham ?... ___Nobilul lord 1-a primit din minile acestui servitor att de credincios. - n secret ? n cel mai profund mister. Chiar n seara sosirii sale la Londra, el l ncredin celui mai fidel dintre servitorii si, un irlandez, pe nume Patrick. i acest Patrick a luat cu sine nou-nscutul ?

 Dup ordinele lordului, el l duse n Scoia, la castelul Kildar, unde trebuia s fie crescut departe de curte, i de orice priviri indiscrete. , Srmanul lord, se supunea ordinelor pe care i le dicta prudena. i-a sacrificat dragostea de tat aa cum a trebuit s-i sacrifice inima de iubit. La Kildar, copilul avea ca protectori pe prietenii tatlui su : moierul Angus Mac Diarmid i fiul acestuia, lordul Mac Legor, pe acetia i nsrcinase ducele s vegheze asupra vieii i norocului lui. Oamenii tia erau siguri ? Erau obligai nobilului lord. i crescuse i ajutase s se mbogeasc ; putea conta pe recunotina i devotamentul orb al lor. i atunci ? Ducesa se opri o clip, apoi, cu infinite precauii, ca-, i cum i-ar fi vorbit unei convalescente, continu : - Atunci avu loc clipa funest, cnd, sub cuitul unui asasin la, nobilul duce czu, lovit de moarte. Copilul avea trei ani ? Da, trei ani. Rmnea singur pe lume, avnd pe umerii s-i fragezi povara grea a unei moteniri de glorie i snge. i pe nimeni care s-1 apere ? Snt. nedreapt, tiu. Lordul Montaigu i cu tine mi-ai promis n acea zi s vegheai asupra lui. Vai ! era deja prea trziu. Atunci cnd, credincios promisiunii sale, lordul Montaigu sosi n Scoia i gsi pe moierul Mac Diarmid i fiul lui disperai. n aceste regiuni muntoase, furtunile snt mai nfricotoare dect n cmpii, provoac adeseori incendii de pduri, prbuiri de pmnt sau inundaii rapide. Ori, cu numai o noapte in urm, n cursul unei furtuni nspimnttoare, copilul i devotatul Patrick dispruser. Dumnezeule mare !

 Servitorul fusese credincios pn la capt cuvntului dat stpinului lui. Nu se desprise de preioasa comoar ncredinat vigilenei sale. Spune tot... Muriser mpreun ? Nu ! Nu li s-au gsit niciodat corpurile ! Rpii atunci ?... Nu m mini ? Oh, doamn ! Iart-m, am fost att de des nelat, minit ! Trebuie ! Nimeni nu trebuia s bnuiasc adevrul. Era, amintii-v, secretul nostru ! Da, da, ai dreptate. Dar atunci, trebuie ncercat totul pentru a-i regsi, scormonit ntreg pmntul pentru a-i afla dac erau vii... i dac erau mori, pentru a-i rzbuna ! V-am spus, doamn, nici lordul Montaigu, nici eu nu am precupeit nimic pentru a regsi urma celor disprui i a dumanilor lor. Cerul nu ne-a ajutat s ducem la bun sfrit aceast sarcin. Nu cunoatem nc nici pe rpitorii fiului... nici pe ucigaii tatlui. Anna nclin capul, dobort i murmur cu amrciune : S fii regin i s nu poi face nimic pentru cei pe care-i iubeti ! O lumin palid ncepea s se zreasc la orizont. Nu erau nc zorii, cu doar luminile lor pale i nehotrte care brzdau norii. Maria de Chevreuse se ridic n picioare : Doamn, spuse ea, e timpul s ne desprim. La captul aleei, apruser siluetele tinereti ale lui Claire i cavalerului ei. Zrindu-i, regina se ridic deodat, n prada celei mai violente exaltri : Da, murmur ea, aveai dreptate adineauri. Nu pot nici s uit, nici s -iert. Au lovit nu numai n el i n mine. Dup vinovai, nevinovatul a fost victima cea mai la a rzbunrilor ; mizerabilii care au executat crima ne scap. Dumnezeu ni-i va da ntr-o bun zi pe mn !

Nu are importan, lovitura vine de sus de tot. Trebuie s ateptm... Scrisoarea aceasta... ? Acceptai deci ? Orice, pentru a-i rzbuna. O, mulumesc regina mea. Regsesc n sfrit, inima prietenei mele... Suspinnd, cele dou surori de suflet czur mbriate. Tinerii de la captul aleei ajunser n faa bncii, chiar n aceast clip. De uimire, cavalerul se ori nucit pe loc. n acest cadru auster de mnstire, domnul Bernard inea n brae o penitent, ai crui ochi erau plini de lacrimi. O privi pe Claire, al crui obraz candid nu exprima nici cea mai mic mirare la "vederea acestui spectacol inedit. n sfrit, domnul Bernard se ridic. Cu o voce suav i melodioas, care l surprinse i mai mult pe tnrul nostru soldat, el pronun : Apropiai-v ! Cavalerul se duse nainte, dar fu nevoit s se opreasc uluit. Simea cum genunchii i se ndbaie n faa unei aa frumusei majestuoase. Venii, cavalere, relu domnul Bernard. Domnioara de Cernay ne-a asigurat n privina credinei dumneavoastr. Vei primi ordine de la suverana dumneavoastr.... Tnrul, cu inima btnd de o emoie de nedescris, czu n genunchi. Domnule, spuse regina, nu tiu cine sntei, dar domnioara de Cernay rspunde de dumneavoastr ; cu o aa na, nu putei fi dect credincios, viteaz i loial. Sntei gata s v sacrificai libertatea... i poate chiar viaa ? Pentru dumneavoastr, doamn, da ! cu bucurie, replic el cu nflcrare. Anna surise :

 Sntei foarte tnr, totui... la vrsta voastr, viaa are mult farmec. Viaa unui soldat este un gaj, conteaz numai prezentul la care se expune. Sntei, deci, ambiios ? Pentru a v servi, da, doamn. E bine ! Nu v cer deloc numele. Am s-1 aflu la ntoarcere. Pronunnd aceste cuvinte, pline de promisiuni, regina ntinse frumoasa sa mna cavalerului, care i lipi buzele cu ncntare de ea. Apoi, majestuos, ea relu : 11 vei nsoi pe acest cavaler, a crei siguran o ncredinm vitejiei dumneavoastr. Vei asculta de el ca i de mine. V promit, doamn. Avei ndrzneala de a nu da napoi n faa nici unui pericol ? Deviza mea va rspunde pentru mine. i care este aceast deviz ? Pin la capt! Pornii, deci ! i revenii cu fidelitate... La Sedan, unde v vei duce fr ntirziere, vei primi de la domnul de Soissons un pachet pe care l vei acluce la castelul de Ne vers. Castelul de Nevers. Nu-i vei nmna acest pachet dect domnioarei de Cernay. Domnioarei... de Cernay, bigui tnrul ncntat. Numai ei. Ea v va da atunci noi ordine. Vei fi ascultat, doamn, fcu Cavalerul ridicndu-se. Avei grij mai ales la capcanele cltoriei... Oh, doamn, ncep s le cunosc... i nu mi-e team de ele... Regina l privi mai atent i cavalerul vzu deodat n ochii ei o expresie subit de tristee. Aa ar fi fost i el ! ngim ea.

In deprtare, orologiul din Chartreux btu primul sfert de ceas dup orele patru. S plecm ! spuse domnul Bernard, ar fi imprudent s mai ntrziem pe aici. Frumosul gentilom ntinse din nou braele spre regin i se mbriar ndelung. Apoi, el se ntoarse ctre domnioara de Cernay. Cu o micare instinctiv, tnra fat se azvrli spre el. El o strnse brusc n brae i i srut uviele aurii, fruntea i ochii perlai de lacrimi. Adio, adio, copilul meu ! Anna de Austria czuse din nou epuizat pe.banca de piatr. Pieptul i treslta chinuit; suspinele i mpiedicau respiraia. Ochii i reluaser expresia de fixitate dureroas. Un spasm o agit i Cavalerul avu impresia c aude un murmur stins : Vai ! ea i poate mbria copilul, ea !... Cu inima strns, cu mintea tulburat de attea evenimente neobinuite, tnrul l urm pe domnul Bernard pe care Claire l conducea spre portia grdinii. Afar, duelul se prelungea ntre cei doi maetri ai spadei, la fel de nverunai n aprarea terenului lor. Nici un rezultat nu se ntrezrea nc. Cyrano epuizase toate resursele artei sale rafinate mpotriva sngelui rece al muchetarului. La toate loviturile sale acesta i rspunsese cu figuri miestrite de parad. Dar mult mai mult detit miestria n lupt a adversarului su necunoscut, ceea ce l surprindea pe poet era c acesta nu-i rspundea la lovituri. n strdu, ntunericul domnea n continuare. Lama invizibil a lui d'Artagnan prea a fi n acelai timp i impalpabil. Ea se ferea, scpa de orice contact. Iute i uoar, ea respingea magistrala spad scond-o din joc ; dar mai

avea, lama aceasta drceasc, i ceva neobinuit : nu se ciocnea, nu rsuna deloc ca o lam obinuit. Aceast scen de farmec, de vraj, sfri totui prin a neliniti sufletul viteazului poet. Ce picior, ce lovitur ! gndea el. Dar, la naiba, ce spad ciudat !" Pentru a scpa de aceast impresie, ireal, care nu se mai sfrea, Cyrano se descoperi pentru o clip. El se atepta la un atac viu care s-i dea ocazia unei riposte decisive din partea lui. O, dar, surpriz, adversarul nu profit, ci, cu spada n mn atepta i el riposta lui Cyrano. S m bat Dumnezeu ! scrni n sinea lui poetul mecherul, m menajeaz cred. Dar orele naintau. Deja luminile zorilor brzdau cerul. Cu furie, Cyrano se lupta acum cu toat fora. Trebuia, mii de draci, s sfreasc odat ! n acea clip rsunar cele patru bti de ceas. Uia mnstirii se ntredeschise i domnul Bernard i tnrul su nsoitor se strecurar afar. Zgomote de sbii n dreapta lor, dar nimeni nu se zrea. Drumul era liber. Se strecurar spre stnga i disprur ocolind strada Saint-Jacques. Preocupat mereu de consemnul su, d'Artagnan prinse un zbomot uor i se opri o clip pentru a asculta mai bine. Dar, Cyrano, nelegnd primejdia i fr a-i lsa timp s se mai gndeasc, l asalt cu fore noi. Dup o fent rapid n fa, degajndu-se cu rapiditate, trecu la atac i se avnt cu putere nainte. Dar o lovitur precis i ndeprt lama. O lovitur care produse un sunet sec. Atunci, brusc, Cyrano sri napoi, dintr-un salt. Norii, lsau n sfirit s se filtreze puin lumin. i n aceast lumin pal, nehotrt, nfierbntatul poet vzu i... n sfrit... nelese. Da... nelese pentru ce adversarul su nu riposta deloc, pentru ce duelul continua fr sfrit,

fr nici un rezultat posibil, pentru ce aceast spad vrjit, att de iute n a para, nu lovea niciodat. Furios, i admirativ n acelai timp, poetul url : Ei ! la naiba domnule, aa ceva nu se face. Opre- te-te ! Nu snt deloc un nevolnic care trebuie menajat ! D'Artagnan salut cu sabia : Regret, domnule, c nu v-am putut servi mai bine de ast dat ! Dar fcusem... o promisiune ! O promisiune ? Ce dracu ? ! nmrmurit, Cyrano apucase s zreasc c impasibilul su adversar se btuse cu sabia bgat n teac. Lsai ! spuse d'Artagnan, zmbind de uimirea lui, n ciuda oricrui fapt, dumneavoastr ai ctigat partida. Alt dat, mi voi lua revana. Contez pe asta, mormi Cyrano. Apoi, prea tirziu pentru a-i mai putea urmri, muchetarul porni pe urma celor dou umbre care fugeau n noapte. Poetul i vr sabia n teac, nciudat, dar n fond destul de satisfcut. Iat unul pe care mi-ar place s-1 mai ntlnesc !... ntr-o zi n care nu va mai avea de fcut promisiuni, mormi poetul necjit dar satisfcut. Atunci, vom vedea noi. La gascon, un gascon i jumtate ! Dup care, cu cel mai linitit pas din lume, Cyrano reveni n strada Iadului i neavnd nimic altceva mai bun de fcut, relu de unde fusese ntrerupt rimele interminabilei sale balade. f DIN CAVALER DE PAZA, MISTER DEVINE MESAGER Dup ce-i prsi brusc ndrcitul adversar, d'Artagnan pornise n urmrirea fugarilor. ns acetia profitaser de avansul pe care ndemnarea lui Cyrano li1 druise ; atunci cnd muchetarul intr pe strada Saint-Jacques, el o gsise pustie. Pustiu

era i micul unghi dinspre mnstirea Capucinilor. Trase o fug pn n strada Puits-de-l'Orme : nici o urm, nici un indiciu ! Fugarii dispruser pur i simplu n ceaa uoar a dimineii. Dincolo de asta nu se mai zrea nimic dect cmpul, plin de mrcini, de crri care duceau departe n provincie. Cu capul plecat, locotenentul reveni n strada.Iadului care i fusese indicat ca punct de reper. Mergnd, tot bombnea : La naiba ! Un muchetar nu este un copoi de poliie, fiecare cu meseria lui ! Aici i un colar m-ar face de ruine. Totui, n forul su interior i fr s-i mrturiseasc, ncerca o team puternic. Trebuia s se nfieze naintea cardinalului i s-i dea socoteal de misiunea sa. Cu ce obraz va suporta furia irascibilului su stpn ? n definitiv, nu putea s se ascund, denaturase consemnul, se lsase pclit de adversari. Mofluz, mormi n musta : ndrcitul de signor Pulcinello, nu-mi mai iese el n cale vreodat ! Vom avea un mic cont de lichidat ! n aceast stare de spirit, d'Artagnan ajunse n preajma rezervorului de ap de la Arcueil, cnd, se auzi strigat de o vace familiar : Hei, domnule d'Artagnan. Ce alergi aa ? Domnul Mazarin ajunse lng el gfind : Ei bine ! ntreb italianul cu un aer bucuros, ai vzut psrile noastre de noapte ? Muchetarul se oprise i ripost cu un ton morocnos : Sigur c i-am vzut, asta nu i-a mpidicat ns smi scape de sub nas. Mazarin ntimpin rznd spusele sale : Erau trei, nu-i aa ? Trei, dou fantome i un diavol ! i ieeau chiar de la Carmelite.

 Cele dou fantome au ieit ntr-adevr de acolo. In ce-1 privete ns pe diavol, nu tiu de unde venea, probabil din iad, Cum erau cele dou fantome ? Pi... ! Ateptai, unul avea figura unui tnr soldat, iar -cellalt faa unui frumos cavaler blond ? Da, la dracu, aa este ! ripost muchetarul care se ntreba ce rost mai aveau toate ntrebrile astea, de vreme ce lovitura euase. Despre toate astea, domnule d'Artagnan, putei depune mrturie, la nevoie ! Cu siguran ! i l-ai recunoate pe cavalerul blond, dac ar fi cazul? La naiba ! Cu condiia s-1 ntlnesc, totui. Figura viclean a italianului se lumin de un surs triumftor/ncheie frecindu-i minile : Asta.e tot ce-mi trebuia ! Apoi, ndreptndu-se n grab spre bariera Iadului : Venii, domnule locotenent. Urmai-m. Am ctigat o partid, s n-o scpm nici pe a doua ! D'Artagnan, nedumerit de atta satisfacie aparent, murmur : Iat unul care se mulumete cu puin, nu e greu de mulumit. Hm ! dar s-1 vd eu pe cellalt !" La gndul s-1 nfrunte pe teribilul cardinal, viteazul muchetar simi fiori pe spate. La barier, o trsur gata nuat prea c-i ateapt. Jur mprejurul ei, dar la o bun distan totui, se zreau n lumina nedecis a zorilor siluetele unui grup de cavaleri. Mazarin se apropie rapid de litier, perdelele acesteia ddur uor la o parte : se Lucrul a pornit bine, spuse el, domnul d'Artagnan s-a achitat de minune de delicata sa misiune. A vzut i recunoscut personajele din grdina Carmelitelor.

 Unde este acum ? ntreb sec o voce, care-1 nghe pe muchetar. Instinctiv, i fcu curaj pentru a primi dojana pe care o bnuia aspr, dar, spre marea sa surpriz, l auzi pe Mazarin rspunznd, fr s se tulbure : Dup cum a primit ordin, a lsat persoana s ias din Paris i s se ndeprteze. Fr s aib cea mai mic bnuial, nu a fost scpat din vedere. A trecut bariera Saint-Jacques acum un sfert de or. n acest moment, se ndreapt mpreun cu suita sa pe drumul spre sud. I-auzi ! reflect d'Artagnan. Monseniorul nu a pierdut cartea. i luase deja toate msurile de prevedere.4' Ct spunei c au naintea noastr ? Cincisprezece-douzeci de minute, nu mai mult ! i putem ajunge din urm ? Ar fi doar o joac pentru aceti cavaleri de gard cu caii pe care i au i condui de un comandant dibaci. Atunci, s nu mai pierdem timpul. La tlrum ! i mai ales s punei mna pe... Persoana domnului Bernard ! se repezi n ntmpinarea spuselor stpnului su Mazarin, punndu-i un deget la gur. Apoi, ntorcndu-se spre muchetarul care asculta uimit aceast conversaie cu un interlocutor invizibil, spuse : Ai auzit, domnule d'Artagnan. Eminena Sa v ordon s punei mna cu orice pre pe gentilomul blond din grdina Carmelitelor. Locotenentul se apropie i n portiera trsurii recunoscu figura teribilului su stpn. Acesta, contrar tuturor previziunilor sale, prea a fi ntr-o dispoziie excelent. Ei, ei, domnule d'Artagnan ! l ntmpin acesta familiar, s-a desfurat totQi dup placul dumneavoastr ? Admirabil, Monseniore !

ncntat de ntorstura conversaiei i regsindu-i din ce n ce ndrzneala, d'Artagnan adug cu cea mai perfect siguran : Nimic nu este imposibil n serviciul Eminenei Voastre ! Ai respectat ntocmai acest consemn dificil ? Negreit, Monseniore. Nu am scos sabia din teac nici o secund. Pronunnd aceste cuvinte, d'Artagnan arunc italianului o privire piezi, plin de ironie. Vom ine seama de asta, domnule locotenent. Acum c noaptea s-a sfrit, consemnul se ridic. Putei deci s v scoatei sabia dup placul inimii, dac vi se ivete prilejul. Atunci, Monseniore, ndrznesc s v spun c totul va fi cum dorii. Nu v cer dect s menajai o singur persoan, pe cavalerul din grdin. Acela mi trebuie viu ! Perfect ! n rest... ! De ajuns, Monseniore, fcu d'Artagnan, uierndu-i cu vioiciune sabia. Vd c m-ai neles. Deci, drept nainte i s mi-I aducei teafr pe domnul Bernard. Unde va binevoi Monseniorul s-l atepte ? Cardinalul se gndi o clip : La Croix-de-Berny, ntr-o or ! D'Artagnan privi plutonul de gard. Toi l ateptau n picioare, nemicai, ling cai. Oamenii ? Soldai alei pe sprincean ; adevrate fiare, numai carne i muchi ! Cntri n minte avansul fugarilor, drumul pe care l strbteau. ntr-o clip calcul totul i, satisfcut, cu siguran n glas, hotr : La Berny, ntr-o or. O vom atepta acolo pe Eminena Voastr ! l salut pe cardinal, i arunc lui Mazarin o scurt privire ironic i sri n a.

 Pe cai domnilor ! Ordinul fu executat n zngnitul sbiilor cu o rapiditate de bun augur : Dup mine ! n galop ! comand el. Ddu un pinten calului i trecu n fruntea plutonului. ndat dup aceea, cavalerii dispreau din ochii celor doi oameni ai bisericii ntr-un. nor de praf. Totul merge bine ! fcu Richelieu. Iat omul pe care doream s-l am. De data asta, Domnule de Mazarin, ea nu-mi va mai scpa, n sfrit, venica mea duman e la cheremul meu ! La cheremul nostru !" gndi n sinea sa Mazarin. La porunca stpnului, litiera se puse n micare, n trapul lent al cailor. In curnd, se pierdu i ea n praful drumului spre sud. O leghe mai nainte, pe acelai drum, doi cavaleri fugeau mncnd pmntul. Vntul rece al dimineii le biciuia obrazul i le ncingea sngele cu o cldur pe care o transmiteau i animalelor. Razele oblice ale zilei care se ivea luminau aceast rapid cavalcad i ddeau voie s se ntrezreasc fizionomia acestor centauri. Ori, n timp ce unul avea elegan desvrit, obrazul imberb i plete blonde, ale domnului Bernard, cellalt, nfipt zdravn n a, ncntat de aceast curs plin de aventuri, ddea la iveal figura copilului vioi, privirea deschis i nevinovat a prietenului nostru Mister. Ca de obicei, domnul Bernard se cufundase n tcerea sa enigmatic. Dar, tnrul ncepea s nu se mai formalizeze de aceast atitudine. De altfel, pe drumul pe care mergeau nici nu ar fi putut s schimbe mcar dou silabe, fr riscul de a-i rupe gtul. Cavalerul profita de acest mutism obligat pentru a se ntreine cu el nsui. Angrenat n aceast curs nebuneasc ideile se perindau cu repeziciune n creier, parc antrenate i ele de ritmul sacadat al galopului.

Aerul proaspt le sufla drept n fa. I se prea c respir vitejie i bucurie pe nri. In sfrit, aurora, mturnd ntunericul nopii, dezvlui ntreaga lume de fantome i iluzii n care trise ultimele ore. Fiecare lucru ncepea s prind culoare i s-i reia dimensiunile normale. Totul redevenea clar i precis. Mai nti, caseta ! Afacerea cea mare ! Fr nici o ndoial, n cursul nopii ntunecate din care ieise, aceast caset czuse n minile cine tie cui. n lipsa Cavalerului care galopa alturi de el i ctre care se ntinseser din umbr, aceste mini mizerabile nu putuser dect s apuce caseta sa. Coincidene ciudate ! ntlnire binecuvntat ! Iat-1 legat dublu de acest necunoscut, prietenul reginei. Legtur de datorie i simpatie : suverana i dulcea sa prieten i-a ordonat s vegheze asupra lui ; vocea lor rsun puternic n sufletul lui. Legtur de interes pentru c aceiai dumani misterioi i-au urmrit, i-au persecutat pe amndoi. Cheia enigmei o deine nimeni altul dect domnul Bernard ! Sau mai degrab marele senior care se ascunde sub acest nume vulgar. Dar din dar se face rai ! Ca pre al devotamentului su, strinul sta nu-i va putea refuza sprijinul cavalerului. Prin el, tnrul ar avea indicii care s-1 pun pe urma dumanilor ascuni. Pentru a ajunge la ei drumul va fi lung, presrat cu capcane i obstacole. Prezentul nu-1 intereseaz. Mister poate atepta ! O alt cale i se deschide norocului lui. Este mesagerul reginei ! ntr-adevr ! Pentru ea alearg acuma nebunete spre o int necunoscut. Pentru ea i risc viaa ntr-o important i tenebroas intrig. Preul va fi proporional cu pericolele la care se expune, cu vitejia dovedit ! Numai s revin i afacerea sa e gata ! Nu i-a promis regina c-i va aminti... la ntoarcere ?... i acest noroc subit nu-1 datoreaz oare i stelei sale

cluzitoare ? Hm ! Da, exact ! Pentru c acum i cunotea steaua ; e domnioara Cernay ! aceast fermectoare Claire care numai cu o zi nainte i aprea ndeprtat i inaccesibil, asemntoare unei zne blonde l Ce drum a parcurs ntr-o singur noapte ! Acum se simte legat de ea printr-o mulime de legturi subtile i ameitoare, pe care nimic nu le mai poate desface. n felul sta s-a realizat i profeia lui Cyrano : i-a ntlnit Ariadna ! Mai mult, astzi, micul soldat are protectori. Are stpni ! A servi unui stpn sta era idealul n acele vremuri, pentru cadeii de familie, pentru gentilomii sraci, pentru toi cei crora destinul nu le-a surs din leagn i care intrau n lume fr nici o alt motenire dect sabia. Stpnul, odat ales i acceptat, i te druiai trup i suflet i toat onoarea era ca de acum ncolo s-i fii credincios, constant, s-1 urmezi orbete n primejdii ca si Q culmea gloriei, printre dumani i chiar n ruine, dac se abtea de la drumul bun. Pentru c nu era dezorpare mai maro dect aceea de a nu-i asculta protectorul, seniorul ! Ori, Cavalerul i gsise doi stpni i steaua lui i alesese pe cei mai demni, cei mai de invidiat : regina Franei mai nti, apoi acest senior frumos, care clrea alturi de el. Tot gndind aa, Mister i ntorcea mereu privirea ctre tovarul de drum. Tandru, cu mult atenie, veghea asupra acestui personaj preios care inea n "minile lui toate speranele sale prezente, toate promisiunile de viitor. Nu-i cunotea nc adevratul nume, dar l ghicea glorios. Nu era oare prietenul de suflet al reginei ? In ochii si de copil, Anna de Austria reprezenta suprema emanaie a mreiei i a perfeciunii umane. Ea

ii apruse n dubla sa majestate de putere i frumusee i candidul tnr rmsese nc uimit de aceast viziune. Anna avea tot ceea ce putea ncnta i fermeca o inim plin de entuziasm, debordnd de tandreea adolescenei : era regin, era femeie ! Tot ceea ce putea fi surprinztor sau cel puin echivoc n aceast situaie, Mister respingea de la sine. Alungase, n respectul, n veneraia sa, ideea c acest om ar fi putut s fie amantul Annei de Austria. O regin a Franei nu are amani, este un cerc intangibil ! i, de altfel, nu era acoperit de prezena lui Claire, tnra fat care n ochii lui simboliza nevinovia i puritatea ? Srutul imprimat pe fruntea sa candid de ctre gentilom, purifica totul ! i apoi, dumnezeu tie de ce, acest cavaler att de frumos, de nobil i de viteaz nu a^ea nimic din ceea ce micul soldat i imagina c ar fi un amant fericit. Prea era lipsit de brbie ! Aceast impresie se ntrea i mai mult n mintea sa cu fiecare privire aruncat asupra ciudatului necunoscut. Dup cum se vede, Cavalerul, transportat pe drumurile" norocului i aventurii, se gndea la toate, numai la pericol nu. i totui, pericolul se apropia. Se ndrepta ctre ei, rapid ca i galopul grzilor Eminenei Sale, nvalnic- precum conductorul ndrzne care-i mna. Trecnd de Arcueil, domnul Bernard ncetini deodat pasul. Prea foarte obosit. Trsturile sale, ascuite parc de o oboseal subit, se apropiaser de o paloare nelinititoare. Cavalerul, surprins, trase de frul calului i ntreb : Ce avei, domnule ? Prei suferind. Nu-i nimic, nu-i nimic, se grbi s- rspund acesta cu o voce care dezminea ns cuvintele. Doar

puin oboseal. Mai avem nc drum lung de strbtut (de fcut) i ar fi mai bine s ne odihnim cteva clipe. Brav, el ncerc s surd, dar chiar sursul l costa un efort ! A fi, oare indiscret, dac v-a ntreba unde mergem ? . La Dampierre. Vom schimba caii acolo, dup care ne vom ndrepta ctre Est. Aa vom evita Parisul i mprejurimile sale unde am risca prea mult s fim zrii, Cit mai e pn la Dampierre ? apte leghe ! Le putei face fr oprire ? Va trebui ! hotr gentilomul. Fcuse ns un efort vizibil pentru ca vocea sa armonioas s prind puin fermitate. Totui, prei obosit i suferind, fcu tnrul apropiindu-se cu prietenie. i ndat Cavalerul se pregti s se dea jos din a. Cu un gest prompt, gentilomul l opri. Apoi, jenat i. mai mult, se ncpn s nu-i accepte propunerea : V rog s nu pierdem timpul. Nu am nimic, v repet ! Grbit s. termine cu aceste ntrebri stnjenitoare, i ntinse mna i porni calul. Mister fu obligat s se mulumeasc cu acest refuz i s-1 urmeze pe ncpnatul su tovar. Totui, din acea clip, merser numai la trap. Domnul Bernard nu-i pierdea cumptul dei zdruncinturile calului preau s-i sporeasc oboseala cu fiecare pas. Cavalerul nu-1 scp din ochi, inndu-se ct mai aproape de el, umr la umr. Traversar de bine de ru oraul Bourg-la-Reine. Orelul abia se trezea i trecerea lor abia fu remarcat de dou, trei gospodine matinale. Tancred se linitise. Pn aici, nimic nu le arta c fuseser urmrii. Puteau, deci, s se odihneasc, fr team.

Totui, n timp ce treceau de ultimele csue i tocmai ocoleau castelul Gabrielei d'Estree, un fapt i strni din nou nelinitea. Tovarul su plea din nou. Prea cuprins de o slbiciune teribil. Voina lupta din greu mpotriva durerii puternice. Deodat, el se cltin, dar se ncord ntr-o suprem rezisten. Din fericire, Cavalerul nu ncetase s-1 supravegheze ; iute, ntinse braul i gentilomul se ls s alunece aproape nemicat. Susinndu-1 n continuare, Cavalerul reui s ias din a i s-1 ajute s pun piciorul jos. ns ultimul efort epuizase energia nefericitului. Frnt, la captul puterilor, Mister l simea alunecndu-i din brae pn cnd ajunse s se ntind ct era de lung pe pmnt. Domnul Bernard i pierdu cunotina. La naiba ! njur tnrul nostru a crui admiraie respectuoas fu puternic zdruncinat. La naiba ! aceti seniori graioi snt doar nite femeiuti ! S vezi asemenea slbiciuni la un adevrat spadasin. i sta mai voia s alergm n goana mare ! Gndurile astea nu-1 mpiedicar totui s se grbeasc n ajutorul tovarului su de drum. Dezlegndu-i earfa o ud cu ap rece dintr-un priia. Apoi, revenit la rnit, i eliber tmplele de buclele mtsoase i i le umezi. Totui, cellalt nu ddea nici un semn de via. S dea ciuma n toi galanii ! mormi Mister. Nevolnicii tia de curte nu au for dect pentru srutri. Cu toate acestea, continua s-i (tea toate ngrijirile. Ii desfcu cingtoarea, tunica, pentru a-i uura respiraia. Cu un gest nervos, desfcu gulerul cmii, degajnd bine pieptul. Dar ceea ce vzu l fcu s sar n picioare i s se dea doi pai napoi. Drace ! Asta era ! Tulburat, cu miinile tremurnde, rmase locului ca i cnd ar fi comis cine tie ce sacrilegiu.

Cerule ! Aerul efeminat al frumosului gentilom, vocea melodioas, blndeea trsturilor, zvelteea siluetei i pn chiar i aceast subit slbiciune, totul se explic n sfrit. Pe steaua mea ! Asta-i culmea! Iat c acum domnul Bernard este o femeie !" Nervos, Mister ncepu s rd : O femeie ! Prietenul reginei i al domnioarei de Cernay Aveam dreptate s consider srutrile cu care era att de darnic ca absolut lipsite de urmri. Stnjenit de aventur, se apropie discret pentru a acoperi comorile pe care le dduse la iveal ntr-un mod att de neateptat, cnd frumoasa clrea deschise ochii. Aerul rece al dimineii rcorindu-i pieptul desfcut, ea nelese totul i energia pru s-i revin. Brusc, se ridic i cu un gest nspimntat i nfur umerii n cutele mantalei. In acelai timp, privirea sa l cerceta ntrebtoare pe tnrul indiscret. Aflat nc sub impresia unei tulburri profunde Mister czu pe genunchi, n praful drumului i apucndu-i mna cu un gest plin de noblee, o duse la buze strignd : Doamn, oricine ai fi, linitii-v ! Secretul cesta, pe care l-am surprins dintr-un accident nefericit, jur s l uit. Ea surise amuzat, n pofida ciudeniei aventurii. Cavalerul continua cu pasiune : Da ! Jur s v servesc ca i cum ai fi brbat, prietenul Majestii Sale i al domnioarei de Cernay. Att timp ct nu-mi vei da alte dispoziii, vei rmne pentru mine gentilomul care s-a ncredinat sbiei mele... Nu vreau s tiu nimic mai mult, pentru mine sntei tot domnul Bern^rd Linitit de acest protest viu, ncredinat de discreia tovarului su, frumoasa doamn i ntinse mna :

 Cine tie ! Poate c ntr-o bun zi v vei aminti cu plcere c ai servit-o, pe drumul spre Spania, pe ducesa de Chevreuse ! Mister la auzul acestui nume att de rsuntor rmase nemicat. ,,Ce ! Era chiar doamna de Chevreuse ! Aceast femeie mai ndrznea dect un brbat, aceast amazoan care personifica toate revoltele, toate cutezanele, ea era ! Era ducesa, dumanul cardinalului, comarul regelui, demonul independenei i sufletul intrigii, ea era, drept naintea lui, alturi de el". ncntat, micul soldat sc nclin pn la pmnt. P Dar, fcu ducesa ntorcndu-se, ce au animalele astea ? Par nelinitite ! ntr-adevr, caii pe care tnrul i legase cu frul de un copac din drum ddeau semne de nelinite. Nrile lor, ndreptate spre Paris, adulmecau vntul. Ddeau nervoi din picioare, scuturnd zbala i ncepeau s necheze. Cuprins de o nou team, Mister se sui pe povrni- sul drumului i strbtu cu privirea drumul parcurs. Dincolo de zidurile parcului, zri un nor de praf i numai nlimea cldirii i ascundea privirii pe cei care trebuia c erau n urmrirea lor. Alarm, doamn ! strig el, lsndu-se s cad jos. Alarm, sntem urmrii ! Ducesa tresri : Urmrii ! exclam ea. E imposibil ! Primi ca rspuns doar un ropot surd. Nu te puteai nela asupra lui. Un grup de clrei venea dup ei. n a i s fugim, ca vaiere ! Vai, doamn, e prea trziu. Nu vom face nici o jumtate de leghe i ne vor ajunge ! Ducesa ascult, cu respiraia ntretiat. Tropotul se apropia. Ai dreptate !... Cum scpm din asta ? Lsai pe mine, doamn. Srii doar n a i tergei-o fr s ntoarcei capul.

 Ce ai de gnd ? S rmn aici i s v acopr retragerea. Vei da pinteni calului i vei ajunge n pdurile Verrieres, la prima ncruciare. n ce m privete, mi iau asupra mea s-i rein aici destul de mult pn vei disprea. Bine mai gndii ! spuse ducesa vzndu-1 cum i trage sabia. Vei fi ucis. Ei, doamn, nu mi s-a ncredinat libertatea i viaa dumneavoastr ? Nu, nu ! Nu cu preul vieii dumneavoastr ! Pericolul se apropia, mai presant cu fiecare secund. Ducesa se hotr brusc : Ar fi un sacrificiu inutil. Nu accept. Intr-o or m-ar prinde, chiar trecnd peste cadavrul dumneavoastr. Forele mele m pot trda iari. Acum cnd snt pe urmele mele,' se vor ncpna s m urmreasc pn la capt! i atunci v vei lsa pe mna lor ? Linitii-v. Viaa mea este mai preioas pentru ei dect pentru mine. mpotriva mea nu vor ndrzni nimic. DOI VECHI DUMANI Sprincenele ducesei se ncruntar i o cut i brzd fruntea. i veni n minte gndul unei primejdii mult mai serioase. Numai, adug ea strngnd cu nervozitate mna tnrului Tancred, numai c am la mine hrtii de un interes imens pentru dumanii notri. Nu trebuie, n nici un caz s cad n minile lor. Scoase cu febrilitate din mantaua sa un pachet. Orice ar fi, trebuie salvate astea sau tot este pierdut! Viei de oameni! ansa succesului nostru t... totul e aici !... Luai-le. Ea i ntinse plicul. Cavalerul se trase napoi, nevrnd s neleag. Ascultai-m Cavalere. i mai ales ascult-m cu sfinenie. Dumneavoastr trebuie s fugii. S v prsesc ? Niciodat !

 mi contestai deja ordinele ? Trebuie, s m ncred n vitejia, n ndemnarea dumneavoastr. Luai-1 pe Cpitan, e calul meu cel mai bun. Plecai i ajungei cu orice pre pe drumul spre miazzi. Trebuie s ajungei teafr la Sedan ! La Sedan ? Dai plicul contelui de Soisson... M vei atepta opt zile. Dac nu voi sosi, nseamn c soarta mi-a fost potrivnic. Oh ! Doamn... Nu-i nimic ! V vei ntoarce atunci la Paris, cu rspunsul contelui, pe care-1 vei nmna reginei. Prin domnioara de Cernay ? Da ! Ea v va napoia mesajul contelui semnat de regin. i ce am s fac cu el ? Domnioara de Cernay v va spune cum i unde mi-1 putei inmina. Bineneles, dac voi mai fi liber Dac vei mai fi liber ? repet Tancred emoionat. n caz contrar, vei duce mesajul la Londra. La Londra ? Da, lordului Montaigu. Prea bine, doamn, ncuviin Mister, v voi asculta ntocmai. Plicul va fi nmnat domnului conte la Sedan, rspunsul reginei i mesajul majestii sale la Londra lordului Montaigu. Sau sper ca mai degrab domniei voastre. Mulumesc cavalere. Snt mulumit de hotrrea dumneavoastr. Ah... ateapt o clip. Doamna de Chevreuse scoase din deget inelul de aur dup care el fusese recunoscut de ea. Acest inel s v fie scut, cavalere ! Cu ajutorul lui, contele v va recunoate. Pornii acum i fii prudent mai ales !

Apoi, cum, cu inima zdrobit c-i abandona tovara de drum n pericol, Mister nu se hotra nc s fug, ea l mpinse spre cal, zicnd : Hai, curaj, prietene. Trebuie uneori s evii lupta dect s te arunci n ea. Ochii Cavalerului se umplur de lacrimi. Vai ! cum s v las aa, n minile lor, doamn... ? Oh ! Cum o fi voia domnului ! Cavalerul sri n a. Tropotul cailor dumani se apropia. nc puin i vor trece de zidul care-i mai acoperea nc. La o leghe de aici, opti doamna de Chevreuse, se afl Crucea lui Berny. Prin Belle-Epine vei nimeri la Choisy-le-Roy, de acolo prin Saint-Maur i Villiers vei ajunge pe drumul spre miazzi. Ai grij de Cpitan, e un prieten bun. Adio., cavalere ! La revedere, doamn ! Cu inima btnd s-i sparg pieptul, cu gura uscat de team, tnrul o salut pe viteaza lui tovar. Apoi dup un ultim semn de regret din partea ei, strnse pintenii i porni ntr-un galop npraznic. n sfrit ! exclam ducesa vzndu-1 cum dispare n goana calului. Mi-a fost destul de greu s-1 hotrsc la asta. Ce copil ncnttor ! Linitit n privina lui, cu un surs dispreuitor pe buze, ea se pregti s-i ntimpine dumanii. Intre noi doi acum, domnule cardinal ! Plutonul de gard apru brusc la marginea zidului parcului. Vzindu-1 pe frumosul gentilom singur n mijlocul drumului, ei se grbir s-1 nconjoare. In cteva clipe, ajunser ling clreul care sttea cu braele ncruciate. Conductorul trupei sri jos din a. Cu plria iu min, el naint ctre acest cavaler izolat care, cu trsturile ascunse sub plrie i cu gulerul mantalei ridicate, prea s-1 atepte cu uri calm perfect. ^ Dai-mi sabia. n numele regelui, sntei arestat, zise el. Fr rezisten, clreul scoase sabia i i-o ntinse.

 Iat sabia mea. Dar fii bun i spunei-mi n minite cui o dau ? Ofierul se nclin cu politee : N Locotenentul d'Artagnan, din corpul de muchetari ai regelui. Prizonierul tresri : D'Artagnan ! Hei, dar... i gasconul crezu c aude optit de pe buzele prizonierului su trei nume ciudate, care rsunar n urechea sa cu o mictoare vibraie : Porthos, Athos-, Aramis ! Locotenentul arunc o privire ptrunztoare ctre misteriosul prizonier. V urmez, domnule d'Artagnan, zise acesta simplu. Urcai n a. Avem ordin s v conducem la Berny. La Berny ?! zise surprins prizonierul, dar se stpni repede. Locotenentul ns observase : Locul nu v convine ? Ba da, dar, v rog s mergem ncet. ^ Sntei suferind ? Nu tocmai. Dar abia mi-am revenit dintr-un lein, care mi cere oarecari ngrijiri. Ingduii-mi s v ajut s urcai pe cal. Trecnd la fapte, d'Artagnan observ ndeaproape pe prizonier i izbuti chiar s-i vad chipul. Mantaua se desfcuse puin. Muchetarul nu avu ns nevoie de mai mult. De aceea se nclin uor, optind surztor ; neleg, doamn duces i sint la dispoziia dumneavoastr. Vom merge cit dorii de ncet. Apoi se ntoarse spre oamenii din pluton i le comand : La pas, domnilor ! Mergnd alturi de el n fruntea plutonului, ducesa l privi cu coada ochiului. M-ai recunoscut ? ntreb ea, dup o clip, cu o nuan de ciud n glas.

 Ar putea d'Artagnan s uite pe prietena binevoitoare a lui Aramis ? Totui, m arestai ! Ciudat prietenie i recunotin mi artai ! Muchetarul i muc buzele. Vai ! doamn, sta e consemnul. Un soldat nu cunoate alt lege. Dura lex... Sed lex, da, tiu ! Iat-v deci n slujba cardinalului ! Snt mereu n serviciul regelui ! Vrei s spunei c regele v-a poruncit s m prindei ? Gasconul roi i nu rspunse nimic. Privi ns ndrt pentru a se convinge c soldaii nu puteau auzi discuia lor. Dar oamenii si erau la distan. Ducesa continu ironic : Cu prima ocazie, voi povesti aceast aventur vesel cavalerului d'Herblay. Cred c va fi ncntat i v va felicita. Muchetarul jignit ripost : In acest caz, doamn, vei binevoi s-i spunei c mi-ama ndeplinit numai datoria : cu respect i cu moderaie. Asta pentru a-i face i mai mult plcere ! Ei domnule d'Artagnan. Ce-ai putea face mai ru ! i cum ai trata atunci o inamic adevrat ? D'Artagnan se aplec spre duces peste a, i cobornd tonul, spuse : Rspund la aceasta, doamn ntrebndu-v de ce inei s mergem la pas ? Doamna de Chevreuse tresri. Ea i ainti ochii asupra gasconului care rmase impasibil i suriztor. Ce vrei s spunei ? ntreb ea nelinitit. Ateptai o clip. V-a mai putea ntreba ce s-a ntmplat cu tnrul soldat cu care ai ieit de la Carmelite i care v-a nsoit pe drum pn aici ! Aadar, tii...?

 Nu tiu nimic, doamn, neg cu vioiciune muchetarul, fcnd un gest plin de noblee. Am ordin s1 prind pe domnul Bernard. Sntei domnul Bernard. V-am prins. Datoria mi-am ndeplinit-o. Restul nu m privete. Micat, prietena Aijnei de Austria l mulumi pe muchetar cu un surs. Nu uitai s-i spunei asta lui Aramis, insist locotenentul mai tulburat dect voia s par. Dragului meu prieten... Snt sigur c nu-mi va purta pic. Ah, sntei mereu acelai d'Artagnan. N Mna mic a doamnei o cuta pe aceea a paznicului su i o strnse cu recunotin. Din acest moment nu mai schimbar nici o vorb. Mergeau pe aceeai linie i-i reaminteau ntmplri comune. Cnd ajunser la Croix-du-Berny, Cavalerul Mister trecuse de mult. Cpitan galopa de acum dincolo de Choisi-le-Roy i de aici apuca drumul spre miazzi. La Croix-du-Berny, puin nainte de ncruciarea drumului spre rsrit cu acel de la Choisy-le-Roy spre Versailles, nt.lneai un parc, n spatele unui colior minunat de pdure care umbrea malurile unduiosului Brieve. La marginea parcului, vizibil chiar din drum, se nla un mic pavilion care oferea adpost vntorilor i cruelor. In acest pavilion i conduse d'Artagnan prizoniera, s spunem mai degrab prizonierul, cci locotenentul respectnd incognito-ul doamnei, continu s o trateze cu ostentaie n ochii soldailor ca pe un simplu gentilom. Sub o aparen ferm i dispreuitoare, ducesa de Chevreuse ascundea o mare tulburare. O nelinitea misterul n care era nvluit arestarea sa. I se luase urma nc de la Montagne-Sainte-Genevieve, de abia acum i ddea seama de asta. i totui i se ngduise s o vad pe regin la Carmelite. Fusese lsat

s ias din Paris i o prinseser abia afar din ora. Evident, se plnuise compromiterea reginei prin aceast ntrevedere. Dup care fusese prins n linite, fr mult zgomot. Chiar pentru cei care o arestau, ea era un necunoscut oarecare, domnul Bernard. Ce plan sinistru ascundea aceast mainaie ? Nu recunotea aici procedeul brutal al dumanului su de moarte, cardinalul. Evenimentele ddeau la iveal un mers nou al lucrurilor, slugarnic, nvluitor, insinuant, asemntor lunecrii arpelui ! Dar curajoasa aventurier nu era femeia care s dispere. Mulumit cavalerului, izbutise s se scape de hr- tiile compromitoare, i asta era esenialul. Prin bunvoina prietenului lui Aramis, tnrul mesager putea merge mai departe. Astfel, Mister scpa de primejdia iminent de a fi prins n aceeai capcan cu ea. Rentors la Paris, nimeni nu-1 cunotea n afara muchetarului. i muchetarul se prefcea c nu tie nimic. In aceast privin, totul era asigurat. Fuga spre Sedan se anuna sub auspicii bune. Chiar dac, n rutatea sa, cardinalul ar fi mers mai departe i s-1 trimit fr nici o alt form de proces pe domnul Bernard n cine tie ce castel ntrit, violena asta ar fi avut efectul unei lovituri de spad dat n ap. Ducesa odat disprut, voina ei ar fi continuat s lucreze. Maina pus de ea n micare n cursul acestei nopi cnd smulsese adeziunea reginei, infernala main i-ar fi desvrit opera, i-ar fi zdrobit n sfrit dumanul. Chiar dac ea ar muri, ar supravieui prin trei fiine devotate ei dincolo de moarte : cavalerul, cruia i ghicise dragostea pentru Claire de Cernay, lordul Montaigu, cel mai credincios i mai constant dintre adoratorii si i, n sfrit Clara. Clara era legat de inima ducesei cu legturi misterioase. Orfan, mica prieten a reginei, era devotat trup i suflet aceleia pe care o venera ca pe binefctoarea sa. ntr-adevr, buna duces avusese

grij de ea pe cind cretea ntr-o mnstire. Ea i inea loc de prinii pe care nu i-a cunoscut niciodat. Da, Clara o iubea. Doamna de Chevreuse se convinsese de acest adevr n timpul zilelor din urm, cnd pericolul fusese comun. Ea simise cum n inima acestei tinere ncolea un sentiment adine i ginga, superior recunotinei : dragostea instinctiv a fiicei pentru mama ei. De-acum ducesa, asigurat, putea s-1 nfrunte fr team pe nemilosul ei duman. n partida care avea s nceap ntre cei doi juctori abili, orict de inegale ar prea puterile lor, doamna de Chevreuse avea i ea destule atuuri n mn. Zgomot de roi pe caldarm o ntrerupse din gnduri. Printre gratii, ea vzu o trsur oprindu-se n faa pavilionului. Un brbat sri iute jos. Avea un obraz rotund i frumos, ncadrat de un pr mtsos. Pielea obrazului era curat, transparent ca a tenurilor meridionale, ochii de catifea i erau plini de dorini i foc. Nu cumva era vreun cavaler trimis de cardinal ? O, nu ! Fiindc un al doilea cltor cobora din trsur. ncet, cu nesfrit grij, acesta avea nfiarea frnt a unui brbat sau a unui bolnav. El se sprijini cu mina de umrujjnsoito- rului i, mpreun naintar spre pavilion. La un moment dat, btrnul ridic privirea i ducesa nu-i putu stpni o tresrire. Un nume i iei de pe buze : Richelieu Cu toat ura sa, n ciuda primejdiei prezente, doamna de Chevreuse simi c o cuprinde mila pentru acest duman pe care-1 cunoscuse bine nfipt pe picioare, nverunat i nspimnttor, pentru acest lupttor, pe care-1 regsea sfrmat, ars nainte de vreme de flacra mni- ilor i pasiunilor. napoia uii, se auzir oapte. Da, Monseniore. Prizonierul se afl aici, zicea d'Artagnan. S-a petrecut totul fr scandal ? murmur o voce unduitoare.

Vocea uscat a cardinalului retez scurt : Asta nu intereseaz. Lovitura a izbutit, asta-i esenial ! Ua se deschise. n prag apru Richelieu. Intr singur, cu fruntea sus, ndreptndu-i talia printr-un efort de voin. Ajuns lng prizoniera sa, el se nclin curtenitor : Doamn, snt fericit c amt ocazia s v prezint omagiile mele. Uitndu-i rolul de cavaler, domnul Bernard schi o reveren curtenitoare. i eu, Monseniore, am plcerea de a v servi. Richelieu i arat un fotoliu. Binevoii i luai loc, duces. Avem de vorbit i fr ndoial c drumul acesta blestemat v-a obosit. El lu un alt fotoliu n faa ei i-1 aez n aa fel nct obrazul s-i rmn n umbr, n timp ce lumina ferestrei s cad n plin pe obrazul ducesei. Uf ! zise el aezndu-se. Cei treizeci de ani ai mei sau dus de mult. Niciodat nu mi-am dat seama ca astzi. i niciodat nu am avut prilejul s-i regret mai adnc. Cardinalul i nsoi acest madrigal de un srut pe mri'a frumoas a ducesei. tii bine, doamn c snt cincisprezece ani lungi de cnd nu ne-am vzut. Vzndu-v, ncep s m ndoiesc c a trecut atta vreme i m simt ntinerind. O, Eminen, n-avei nevoie de stimulente pentru a ntineri. Nu v-am vzut niciodat mai tnr ca azi. Ducesa nsoi acest compliment echivoc de un surs acru. Cardinalul se prefcu c nu nelesese ironia. El continu, ca i cum ar fi vorbit cu el nsui. Cincisprezece ani, ct timp pierdut! Din fericire, nu e niciodat prea trziu. De altfel, continu el cu voce tare, n tot acest timp nu v-am pierdut din vedere. Dac nenorocirile timpului i rigoarea evenimentelor ne-au obligat s rmnem departe unul de altul, n-am ncetat s m informez despre ceea ce ai fcut dumneavoastr.

 Snt micat de atenia perseverent a Eminenei Voastre. De aceea, dup cum vedei, de abia am aflat c sntei n ar i am simit dorina fierbinte s v vd i s stau de vorb o clip cu dumneavoastr, cu toat sinceritatea, ca nite prieteni buni. Iat-v mplinit dorina, monseniore ! Dup cum vede, ministrul i ascundea ghearele n catifea i se juca delicat cu prizoniera lui, tot aa cum se joac pisica cu oarecele. Dar introducerea mieroas, prezicea un atac apropiat. Ascultai, duces, mrturisii cinstit : nu cumva exilul v apas ? Intrm n subiect44 gndi doamna de Chevreuse. Dar, n loc s rspund, se retrase i mai mult n fotoliu, ateptnd ca adversarul s se descopere mai mult, ca s poat ncrucia cu folos spada. Richelieu nl capul. i amintea c se lovise adeseori de o tcere asemntoare. Impertinen sau rezerv, era n orice caz diplomaie femeiasc. Aceast via rtcitoare nu v pare nedemn de o prines ? ntreb el, nedemn de calitile sclipitoare ale inteligenei i spiritului dumneavoastr, care se risipesc n zadar ? S punem lucrurile la punct, Monseniore. Aceast via nu mi-am dorit-o, ci mi-a fost impus. Dar nu inea dect de dumneavoastr ca s ducei o via cu mai mult folos i mai glorioas. Ducesa ripost cu mndrie : Nu poi s-i alegi singur soarta i nici nu poi scpa de sentinele venite de sus. Totul este ca s ari curaj i onoare n orice mprejurare te-ai afla. Richelieu ridic din umeri, imperceptibil. Asta nseamn fatalism, doamn ; destinik nu nlnuie dect sufletele slabe. Voina poate s modifice cursul evenimentelor. Exist o or n viaa fiecruia, cnd

norocul trece pe lng el. Cel ndemnatic ntinde mna i l nha. Cel nendemnatic pierde ocazia. Eminena voastr vrea s spun c acum a sosit pentru mine o asemenea or ? Se prea poate ! Ea continu, prefcndu-se foarte interesat : Explicai-v, Monseniore ! Putei ghici uor, doamn. Sincer vorbind, noi nam prea fost prieteni pn azi. E oare greeala mea ? Nu cred. V amintii, duces, c ntr-o zi, acum aisprezece ani, mna aceasta s-a ntins ctre dumneavoastr ? Cum a putea uita ? Fr ndoial, c v amintii i de modul jignitor cu care ai respins acest gest de prietenie. Eram tnr atunci... Da, erai tnr, dar aveai prieteni care nu erau i ai mei. E adevrat, Monseniore. Ai greit, poate. Dac mi-ai fi dat un alt rspuns atunci, fr ndoial c a-i fi fost scutit de multe neplceri. V ntreb acum : unde v snt prietenii dumneavoastr de odinioar ? Punnd aceast ntrebare, ministrul ndrept spre duces un surs de ghea. Aceasta, copleit de amintiri, tcu o clip, apoi zise : Dumneavoastr nu eu, trebuie s rspundei la aceast ntrebare. Ei au disprut i odat cu ei s-au stins vechile certuri. S-a fcut pace. n clipa aceasta nimic nu ne mai desparte. Crede Eminena Voastr ? Ce-ar putea s mai fie ntre noi, cnd cei care ne separau nu mai snt ? Grav, ducesa replic : Vai, Monseniore ! Rmne amintirea lor i... trecutul.

La rndul su, cardinalul nu se simi n apele sale. Aceste cuvinte de fidelitate rsunar n urechile lui ca un imn funebru. El continu, ns cu oarecare pornire : La vrsta dumneavoastr trii cu amintirile ? Ce-a fost ieri a trecut. Numai ziua de azi are nsemntate. Azi i miine. Ori, prezentul nseamn pentru dumneavoastr pacea sau rzboiul. Viitorul este la alegerea dumneavoastr : exilul venic sau ntoarcerea la o via demn. Ascultai-m : calitile nalte, pe care le-ai folosit n intrigi mrunte, n slujba cauzelor pierdute i a oamenilor incapabili s v neleag geniul, aceste caliti putei s le punei de azi nainte n slujba statului, pentru un scop nalt. Dac neleg bine, Eminena Voastr dorete s m aib ca aliat ? Da, zise calm cardinalul. Presupunnd c primesc, voi obine clemena dumneavoastr... Da. ntreag ! Deci, na-mi mai rmne dect s obiri iertare i de la cealalt persoan. Ce vrei s spunei ? Eminena Voastr, n mrinimia sa, poate uita lupte ndelungate, amintiri crude i atta snge vrsat. Dar exist o alt persoan, a crei suprare e poate mai aprig i care, nefcnd parte dintre slujitorii bisericii, nu e obligat s absolve ofensele. Vorbii despre rege ? Da, despre Majestatea Sa ! Cardinalul avu o figur dispreuitoare : Garantez pentru iertarea lui. Regele s-a schimbat ? ntreb ducesa cu un ton ironic. Nu, doamn, Majestatea Sa a rmas aa cum era. Numai mprejurrile s-au schimbat. Duces, sntem singuri i putem vorbi deschis. Desigur, regele v urte. tii ele cnd i pentru care motiv.

Instinctiv, doamna de Chevreuse scoase ghearele ca pentru lupt. Convorbirea ajungea la punctul unde ministrul voise s-o aduc. nelegea prea bine asta. De aceea, ntorcnd ochii, cntrindu-i fiecare cuvint i calculindu-i fiecare gest, ea rspunse : mi pare c tiu, Monseniore. Majestatea Sa vede n mine geniul ru al reginei. El pune pe seama influenei mele presupusele greeli pe care le-a reproat soiei sale regale i care i-au umbrit autoritatea. \ Ordinalul scutur capul : Dac ar fi numai asta, ai fi fost de mult^ iertat, nclcarea acestui ordin a fost uitat de mult de ctre rege. El nu reproeaz reginei i nici dumneavoastr acest gen de slbiciuni. E posibil ? n acest caz, chiar c nu neleg... Ceea ce e rnit ntr-nsul nu e att monarhul, ct brbatul. Majestatea Sa e mai gelos pentru onoarea lui de so, dect pentru gloria de suvera.n. i c s-a adus o mare tirbire onoarei sale de so. Tocmai aceast ran secret l chinuie de aisprezece ani. Bnuiala unei infideliti l roade. De aceea, v urte, de acolo vine deci mnia lui. Aceste bnuieli snt nedrepte... A vrea s v cred, pentru onoarea Majestilor Lor. Nimic nu le-au confirmat vreodat. Pn astzi, nu ! Rog pe Eminena Voastr s nu-mi ia n nume de ru aceast ntrebare : aceste bnuieli ar fi dinuit atta ti mo dac vreunei .persoane interesate nu i-ar fi plcut s ntrein focul mistuitor ? Cardinalul sri din fotoliu. Lovitura, de data asta, nimerise bine, cci apucnd mna doamnei de Chevreuse strig cu o voce vibrant : Nu tiu dac a fost aa. A fost ntr-adevr un timp cnd, din motive de interes public, s-a considerat util ca regina s nu aib asupra soului su o influen prea

mare, dar acum, Majestatea Sa dnd coroanei un motenitor, este de datoria oricrui supus nu numai de a1 despri pe rege de regin, ci de a-1 apropia. Acolo este mintuirea statului. Ducesa nelesese. Nu trebuia s schimbe dect o vorb ca s se poat nelege gndul ministrului : acolo este mintuirea mea", voia s spun cardinalul. S fiu eu, oare, ramura de mslin aleas de Emi- . nena Voastr, ntreab ea prnd surprins. Doamn, vorbesc serios. Putei sluji drept punte de legtur ntre Majestile Lor... ncepei prin a-1 vindeca pe rege de bnuielile lui. mi dai procedeul ? Da. i vei dovedi c aceste bnuieli nu snt ntemeiate. Acest lucru l putem face, dac voii, dumneavoastr i cu mine. Richelieu se apropie de ea. Vocea sa, aspr i pornit pn acum, se fcu insinuant i dulce. Ducesa se temu. Simea c el avea nevoie absolut de ajutorul ei de i clca astfel orgoliul i ambiia. Prsit de toi, bnuitor fa de regele care ncepuse s ovie, cardinalul cuta sprijin din partea reginei i el conta pe Maria de Chevreuse tocmai ca s poat intra n graiile suveranei. Nu neleg, zise ea. Cum vom putea proba regelui nevinovia reginei, dac inima lui i spune altfel ? V repet : putem... cu o singur condiie. Care ? nainte de orice... vreau s am... vreau s obin de la Majestatea Sa i de la dumneavoastr... o garanie, o prob sigur,de prietenie i de alian. Ducesa crezu c ghicete i se ddu napoi, cuprins de spaim. Ce anume garanie ? Din partea reginei mrturisirea sincer a greelilor fcute. i de la mine ?

 O declaraie scris, cuprinznd tot adevrul, isclit de mna dumneavoastr. Un strigt de groaz iei de pe buzele ngheate ale doamnei de Chevreuse. Aadar, asta i se cerea : s-o predea legat pe regin n mna cardinalului. Cu preul acesta, va obine ea iertarea, iar regina mpcarea cu regele. Aceast iertare regal o obineau amndou : suverana, ca pre al umilirii, iar ducesa, ca pre al trdrii. Maria de Chevreuse fcu iute acest raionament i singele su mndru de Rohan ncepu s-i vjie n urechi. ndrznii s-o suspectai pe regin ? strig ea ntrun avnt de revolt. O credei vinovat ? Richelieu surise rece : Dar e ntr-adevr vinovat. O tii mai bine ca oricine. Eu? Cerule mare ! Nu, nu, eu nu tiu nimic. E o minciun. S nu ne pierdem n protestri zadarnice... Ai uitat o anumit ntlnire nocturn, ntr-o grdin, nVe doi gentilomi i dou doamne ? Calomnie ! Atunci, am s v remprosptez memoria. Mai nti data : 20 aprilie 1624 ; locul : grdina castelului din Amiens ; numele gentilomilor : lordul Montaigu i ducele de Buckingham ; numele doamnelor^: ducesa de Chevreuse i... Minii! Copilrii ! Vei nega prezena gentilomilor i a dumneavoastr ? Am dovezi ! Fie ! Dar mpotriva ei, nu avei nici o mrturie. Regina nu era n acea grdin ! Atunci cine era femeia blond care se afla acolo ? Ducesa ntoarse privirea, ngim : O, Monseniore, ncetai ! Cum se numea ? Nu, e secretul meu.

 Vedei ? Nu avei curajul s luptai pn la capt ? Ducesa, frnt, czuse n fotoliu. Cardinalul se aez i el n faa ei i zise blnd : La ce bun s tgduii ? Eu tiu totul ! n acest caz, Monseniore, ce ateptai de la mine ? Dovada care-mi lipsete. Ea l privi fix, surprins. Da, relu el cu vehemen, dovada. Fiindc exist una. Am cutat-o mult timp, fiindc numai n stpnirea ei putem obine ncrederea reginei. Numai proba aceasta putea s-mi ngduie s fiu generos, s dovedesc suveranei mele c avnd n mn onoarea i viaa ei, nelegeam s o cru i s o mntui... Cu ce pre ? murmur ducesa. Dar v-ai pstrat bine secretul. Nu mai speram s1 aflu vreodat. De curind, ns, indicii sigure m-au ncredinat c aceast prob exist, tangibil i material. Nelinitit, doamna de Chevreuse nl capul. Nu o am nc n mn, dar m apropii de ea. i tremur... da, tremur, cci aceast mrturie, vie, irecuzabil, a greelii regale poate s-mi scape mie i s cad n alte mini, cine tie, poate chiar n minile regelui. Oh, niciodat, niciodat ! zise ducesa, acoperindu-i faa cu minile. In sfrit, vd c nelegei. Da, mnia lui ar fi teribil, izbucnirea ngrozitoare. Furtuna va prinde i va lua pe toi n furia ei. Asta voii ? Gndii-v n ce prpastie de disperare i de ruine ar cdea regina i prietena dumneavoastr. Vai, nu o putem salva, dect dndu-i-o n mn" gndea doamna de Chevreuse cu oroare. Pe chipul su, cardinalul tia s citeasc chiar i urma acestui gnd. Vedei, zise el, numai eu in n mn salvarea. Ce e de fcut ? S-mi ngduii s gsesc aceast dovad, i, n acest scop, s-mi spunei ntreg adevrul.

 Asta e totul ? Fr ndoial. Vei scrie o declaraie sincer, pe care o vei semna... i pe care regina o va contrasemna ? Da ! Cu preul acesta, v acord sprijinul meu i v garantez iertarea regelui. Ducesa, cu degetele crispate pe braele fotoliului, se ridic dintr-o dat i, fulgerndu-1 cu o privire de dispre nermurit pe cardinal, izbucni Ei bine, nu ! l\ai degrab lupt cu toate riscurile i primejdiile... Nu voi trda pe regina mea, n-am s v-o dau pe mn ! Mna ei nu va semna propria-i decdere ! Luai aminte ! zise cardinalul amenintor. tiu unde erai azi noapte, doamn. Credei c deghizarea a putut nela vigilena oamenilor mei ? tiu pe cine ai vzut i ce i-ai cerut folosindu-v de puterea acestui secret pe care mie mi-1 refuzai. Dac dorii rzboiul imi rpii nc odat sprijinul reginei, va fi vai de dumneavoastr i de ea... . O ameninai pe suveran ? ntr7un efort suprem de stpnire de sine, deodat, Richelieu pru s-i redobndeasc rceala : Pentru ultima oar, v ofer pacea ! Cu ce pre ? Al unei trdri! Gndii-v c i fr dumneavoastr pot prinde acest secret. N Cutai-1, monseniore. De la mine nu-1 vei obine. De cnd v tiu, sntei i ai rmas o aventurier, zise el ncreindu-i buzele a dispre. Aventurier, fie ! Accept aceast calificare. In aceasta postur nu m voi dezonora cel puin, ca n aceea pe care mi-o oferii : spionaj i trdare. Cuprins de o nou mnie, cardinalul i prinse pumnul. Uitai, doamn, c sntei la discreia mea. Nu uit deloc !

 C v pot preda pe mina justiiei regelui, fiindc cutezai s v ntoarcei din exil spre a corupe din nou inima nefericitei noastre suverane. O putei face, monseniore. Majestatea Sa se va ntreba ns, pe drept cuvnt, pentru ce s-a ngduit acestei exilate s vad pe regina_pe care venise s-o corup ? i ce trg i s-a oferit ntr-o ntrevedere secret, ntr-un loc ascuns ? Kegele e nencreztor, el va fi poate curios s tie ce putea conspira mpreun ducesa de Chevreuse i cardinalul, duce de Richelieu ! Neizbutind cu violena, ministrul se calm din nou. Fie ! Pot evita acest scandal. Nimeni nu tie despre arestarea dumneavoastr : nici chiar grzile care au executat-o, nu tiu cine sntei. Pentru aceti oameni sntei un conspirator oarecare, un aventurier, nhat pe drumul mare : domnul Bernard. Ducesa simi cum o prinde tremurul. Cine va da, deci, alarma de arestarea domnului Bernard, chiar de dispariia lui ? tiu. Putei s m asasinai fr s v temei de pedeaps. Oh, s v omor ? La ce bun ? Am locuri discrete, tot aa de sigure ca i mormntul. Odat ce-a intrat cineva acolo, nu mai iese, ca i din mormnt. Cu tot curajul su, doamna de Chevreuse pli ngrozitor. Incognito-ul sub care se ascunsese avea s-i devin oare fatal ? i stpni totui nervii, ca s rspund : Slav domnului ! Am destui prieteni care se vor ntreba ce s-a ntmplat cu ducesa de Chevreuse. Regina... Regina va tcea, cci de-ar vorbi, s-ar demasca. Oamenii dumneavoastr pot fi mai puin discrei. Ii am n mn ! S-ar putea gsi unul mai cu inim. Poate c vreunul m-a recunoscut. Rece, cardinalul o scrut cu privirea :

 In cazul acesta, vai de el ! Ducesa ar fi vrut s-1 numeasc pe d'Artagnan. Dar ameninarea o opri. Ea-i muc buzele pn la snge, ca s nu scape numele muchetarului. Vedei dar, sntei la discreia mea. V-am rugat cnd puteam s poruncesc i s amenin, fiindc voiam s-mi spunei secretul de bun voie i s nu vi-1 smulg prin violen. Prin violen ? ! Nu m tem de ea. Nimic pe lume nu mi poate descleta gura i de nimic nu m tem, n afar de Dumnezeu. Ai ales singur, zise cardinalul. Zarul a fost aruncat ! Dobort, el se aez la mas i ncepu s scrie cu mna tremurnd de furie. In acest moment, mpins de o mn uoar din afar, ua se deschise uor. Graiosul cavaler care fusese primul la coborrea scriei n faa micului pavilion, ptrunse fr zgomot n ncpere. ndat ce intr, l salut pe prizonier cu o nclinare mut din cap, nsoit de un surs fermector. Apoi, fcndu-i cu ochiul, puse misterios un deget pe buze. Acest gest rapid o surprinse n aa msur pe doamna de Chevreuse, nct nu putu s-i cread ochilor. Cavalerul naint pn la mas i, nclinndu-se spre stpn, i opti cteva cuvinte la ureche. Cardinalul tresri. O cut de nelinite i brzd fruntea i ducesa vzu cum fixeaz asupra ei o privire nflcrat, ncrcat de ur. Apoi se ridic i ncepu s se plimbe prin odaie, prnd nehotrt. Ce-ar fi putut s-i spun noul venit ca s-1 tulbure n aa msur ? Dar nu ! Ducesa nu se nela i aventura lua o ntorstur neateptat. Ori de cte ori, ministrul era cu spatele spre ei n plimbarea lui agitat, cavalerul se folosea ca s renoiasc spre duces aceleai semne nenelese, de la nceput.

Brusc, cardinalul se opri n faa ducesei i, privind-o adnc n ochi, articul pe un ton aspru : Azi noapte, la Carmelite, n-ai fost singur ? Ducesei nu-i veni rspunsul dintr-o dat. Cavalerul i fcu semn pe furi s rspund afirmativ. Gndindu-se c mesagerul era de acum departe i c nu mai putea {fi prins, ea mrturisi : ntr-adevr, monseniore, n-am fost singur. Richelieu schimb o privire cu noul venit, a crui atitudine rezervat i nepstoare nu arta nimic din ciudata lui intervenie recent. i nsoitorul dumneavoastr, un tnr soldat, cunotea numele dumneavoastr adevrat, vreau s zic ? Cavalerul, tot pe furi ddu de dou ori din cap, voind s-i spun : rspunde da !" i fr s tie de ce, supunndu-se acestei sugestii, ea rspunse : 0 Da. Un gest de dezamgire i scp lui Richelieu. Personalitatea ducesei era cunoscut. Ea nu mai putea fi deci ncarcerat sub un nume de mprumut. Ca s-o aresteze sub numele ei adevrat i s-i asume izbucnirea unui proces, riscurile erau mari. Regina ntrtat, regele bnuitor, conjuraii mpini de fric la msuri extreme. Iute, cardinalul cntri ansele unei asemenea operaii. Doar mnia i orgoliul l mnau ctre violen. Deodat, toi muchii feei i se ncordar ntr-o lupt suprem a voinei mpotriva pasiunii, ntr-un efort de dominare de sine. Hotrrea era de acum luat. Cu un gest nervos, el apuc bucata de hrtie pe care ncepuse s scrie i cei de fa l vzur cum o sfie n buci, ncet, ncet cu prere de ru. Frumoasa mea duman,, zise atunci cardinalul surznd forat, nu vreau s fiu ndurtor doar pe

jumtate. Amintii-v doar att : c v-am avut n mn i totui v-am lsat viaa i libertatea. Ducesa nu ndrznea s cread n aceast ntorstur neateptat. Ce curs nou ascundea acest msur neprevzut. Piezi, privirea ei se ndrept spre tcutul personaj. Neobservat, acesta i continua semnele tainice. Domnule d'Artagnan ! strig cardinalul. La acest apel, muchetarul intr. Vi-1 ncredinez pe domnul Bernard, zise stpnul. 11 vei conduce la Boulogne, pe drumul cel mai scurt. Acolo, vei supraveghea mbarcarea sa pe prima nav care pleac n Anglia. Avei grij ca prizonierul s nu comunice, cu nimeni n drum. Rspundei cu capul de aceasta. Muchetarul se nclin fr s clipeasc. Atunci Richelieu reveni la duces. i ntinse mna. Gndii-v nc, zise el foarte ncet, atingndu-i cu buzele degetele nmnuate : aliai, o vom salva pe regin, dumani, o putem pierde. Ea tcu, prnd a nu nelege. El insist : Gndii-v i la mrturia aceea vie, pe care o pot avea n mn cndva... poate chiar mine. De data aceasta, cardinalul o vzu tresrind pe duces. Atunci v vei ci, fr ndoial, c mi-ai respins propunerile. Dar va fi prea trziu ! Doamna de Chevreuse nu putea s cedeze. i stpni emoia i arunc acest rspuns plin de fatalism Ce-o vrea dumnezeu ! Stpnul Franei ls s cad mna mic i, cu un oftat de regret, prsi pavilionul, pind greoi. Ducesa rmsese nmrmurit. Amabilul cavaler se folosi de ieirea cardinalului, ca s se apropie iute de ea. Ndjduiesc, doamn duces, opti el, c vei binevoi s v amintii c datorit mie, umilul

dumneavoastr servitor, sntei acum liber i s-i spunei asta Majestii Sale, regina. La rndul su, i lu i el mna, dar nu spre a i-o sruta, ci pentru a-i strecura un bileel ndoit. i, nainte ca ea s-i revin din uimire, acesta iei tot aa cum intrase : alunecnd ca o oprl. Cine e omul acesta ? l ntreb ea pe d'Artagnan. Muchetarul avu o mutr de dispre : El! Nu e nimic de capul lui, e domnul Mazarin. ,,Ce joc face ? gndi ea, i ce-o fi dorind de la regin ?" O idee neateptat i veni n minte : Unde se afla acest Mazarin n timpul convorbirii mele cu cardinalul ? D'Artagnan surise. Dup obiceiul su, foarte aproape de u. Dumnezeule ! n acest caz, a auzit totul ! Atunci, febril, desfcu biletul. Era acoperit cu un scris .neregulat, prefcut, asemntor scrisului cu mna sting. Ea citi : Dac domnul Bernard vrea s tie ce s- ntimplat cu o anumit caset, uitat de dnsul la Barbette, un gentilom care se intereseaz de dnsul i-o v spune n noaptea asta. O caset ? gndi ea. O caset uitat de mine la Barbette ? Ce sens are asta ? Fr ndoial vrecy curs a lui Mazarin." Continu s descifreze : Aceast cutie e pecetluit cu o stea. O stea !" ducesa se opri, adnc tulburat. Scrisoarea se termina aici. Un singur cuvnt mai era, drept semntur. Doamna de Chevreuse pli, citindu-1. i puse mna pe piept, ca s-i domoleasc btile inimii. Cci acest cuvnt era : REMEMBER", ultimul cuvnt al lui Buckingham pe cnd murea. Dovada ! gfi ducesa. Dovada tangibil^, material... Mrturia irecuzabil, vie ! Dumnezeule, ajut-m ! Lu iute hotrrea : La noapte l voi vedea pe acest Mazarin !"

Biletul mai coninea i un post scriptum : Pe stlpul din dreapta, la ieirea din pavilion, scriei numele oraului unde vei i la noapte. ntrebat n aceast privin, d'Artagnan rspunse : Dac binevoi, la hanul Stejarul regal" din SaintGermain vei gsi o cas convenabil unde s v petrecei noaptea. Ei ieir mpreun, d'Artagnan se duse s inspecteze eile cailor. Ducesa se apropie de stlpul indicat i scrise cu un crbune gsit pe jos : Saint-Germain Stejarul regal". Abia se ndeprtaser muchetarul i prizoniera, pornind la drum, cnd un brbat n uniforma grzilor iei din umbra parcului, se ndrept ctre stlp, citi atent apoi terse orice urm de scris. Sri ndat pe cal i ajunse din urm escorta care nsoea trsura celor doi brbai de stat." n trsur, Richelieu i mesteca amarnic ura : Pe acel soldat tnr, complicele ei, va trebui s-1 prindem cu orice chip, auzii, domnule de Mazarin ? Da, Monseniore, l vom prinde. Auzi, s-o las eu s plece ! Pe ea, cnd o aveam deja n mn ! Vai, Eminen, altfel ar fi fost foarte primejdios. i fr folos ! M-a fi rzbunat, cel puin ! S v rzbunai ! opti italianul. La ce bun ? i adug n sine : S-i joci, s-i joci ! E cel mai bine, s nu-i ucizi niciodat44. Frnt, Richelieu tcea acum. Srmanul domn cardinal ! gndi Mazarin cu ginga mil. E btrn i uzat! Ah, pe Madona, se apropie ceasul cnd va fi rndul meu !tt UN COMESEAN CIUDAT Cavalerul Tancred strbtu cu mare iueal cele cteva leghe de la druyiul ctre Orleans pn la drumul spre Reims. Trecu prin tirguri i sate, peste poduri, ca fulgerul. Trecu Marna n dou rnduri : odat la Creteil, a

dq.ua oar la Joinville. Aici, la cinci leghe de dutfiani, el se opri n sfrit s rsufle. Putea fi ora ase dimineaa. Cerul i mturase norii i soarele strlucea vesel, salutat de cntecul psrilor. Bucuria de a tri i umpluse inima tnrului cavaler. Simea risipindu-i-se nelinitea care-1 ncercase din clipa cnd, sub presiunea primejdiei, trebuise s-o prseasc pe ducesa de Chevreuse. Era posibil, oare ca aceast uimitoare aventurier si gseasc sfritul ntr-o ntlnire att de banal ? Asta so cread alii ! Geniala intrigant trecuse prin primejdii mai mari i se descurcase bine din toate. i, de data asta, va scpa din strnsoarea dumanului. De altfel, dac ar rmne n minile cardinalului, cel puin voina ei se va ndeplini. Mister va ajunge la Sedan i se va ntoarce. Apoi, vom vedea ! i venea greu s cread c ajutat de domnioara de Cernay i de regin nu va izbuti el, Mister, s elibereze aceast frumoas prad din ghearele tigrului. Linitit n aceast privin, Cavalerul se gndi la propriile lui afaceri. Ca s ajung la Sedan i s se ntoarc, i trebuiau trei lucruri principale : pruden, un cal bun i bani. Pruden? Bravul bieandru se luda, c nu-i lipsete. i avea ntr-adevr, cnd era vorba s ia hot- rri bune i s stabileasc planuri nelepte de conduit. Numai c, pus la ncercare, cnd vreun obstacol neprevzut i strica treburile i-i nclzea sngele, se lsa bucuros n seama pornirii lui naturale. i ca s ias din ncurctur, se servea de dou talismane preioase : steaua i sabia, mult mai valoroas. A doua condiie : un cal bun, era rezolvat prin grija ducesei, Cpitan avea sngele zvpiat al Spaniei. Suplu i furtunos, era totui la fel de rezistent ca un cal de povar. Dup atta alergtur, cavalerul l simea aa de odihnit, ca i cum ar fi fost scos atunci din grajd. i n aceast privin, deci, totul era bine. Necazul era cu banii ! Toat bogia pecuniar a soldatului se afla ntr-o

pung de piele, care-i umfla zadarnic buzunarul, cci era ntr-nsa mai mult mruni dec ludovici. Obinuit s priveasc primejdia n fa, i scoase punga i ncepu si numere averea n palm. Fcu socoteala adunnd pn la ultima lecaie i abia atinse o sut. de livre. Presupunnd c-i vor trebui opt zile dus i ntors i opt zile de ateptare n Sedan, asta nseamna cam ase livre pe zi... ase livre pentru un om i un cal ! Mngie uor coama lui Cpitan optindu-i la ureche : Mi se cam pare camarade c nu o vom duce deloc boierete. Dar fii, pe pace, n-am s roni din poria ta; Atenie delicat, la care calul i rspunse dnd bucuros din cap. Era aproape ora unsprezece, cnd Cavalerul intr n Coulommiers. Cal i clre aveau nevoie egal de dou ore de repaus -i de o mas ntremtoare. O noapte nedormit, emoiile din zorii zilei i apoi o cavalcad lung n plin aer strniser soldatului o poft grozav de mn- care i se simea n msur s-1 concureze chiar pe Saint-Amant. Intrnd pe strada mare, Mister zri firma unei osp- trii : Pavza Franei", aezat aproape de-a curmeziul drumului. Cpitan ciulind urechea, adulmec i el mirosul plcut de fn proaspt i-i ndrept nrile ctre acest paradis apropiat. In acelai timp, un miros plcut de carne fript trecu pe la nasul cavalerului, care coti involuntar spre tinda primitoare. Gazda, o firm vie, strlucea de sntate i curenie. Cu minile ncruciate pe burta floas, sttea la pnd n prag i cu un surs mbietor, privea la acest client nsemnat, al crui cal falnic l recomanda ntregii sale atenii. La apropierea cavalerului, i scoase deci boneta alb i se ddu la o parte, lsnd intrarea liber. Un rinda alerg naintea lui Mister. Cu noblee, ca un om care i cunoate preul, el i azvrli frul i sri jos de pe cal. Apoi chem gazda i, cu un ton plin de mreie, i comand o mas demn de apetitul su princiar.

Dup aceea, i urm calul n grajd cu aerul unui mare senior care nu nelege s-i ncredineze pe mini strine ngrijirea unui animal' de pre. ncetior, omule, strig valetului, cu blndee, poart-te ca i cu o mireas. Frumos animal ! fcu rndaul cu un aer cunosctor. Cavalerul se mpun. Cadou din partea unei ducese, ls el s-i scape cu neglijen. Iar n sine, gndea : Vai de pielea mea, darul sta m duce la faliment. Snt pe cale s-mi tirbesc serios rezerva !... Ei, cu att mai ru ! Nu st bine mesagerului reginei s se poarte ca un bdran i s fac tovrie cu cruii. Cpitan i cunoate meseria". i, cum nu ducea lips de idei bune, ncheie ; Fiecare zi cu grija ei ! Vom vedea dac steaua m prsete n drum n timpul acesta, rndaul luase aua de pe calul ducesei cu toat atenia cuvenit unei origini aa de nobile. Dorete gentilomul s goleasc tocurile de la a ? ntreb el, aruncnd aua pe un maldr de fn. Da, da ! zise Mister, era s uit aceast precauie. Adevrul este, c n fuga lui grbit, uitase cu totul s inspecteze aua. Ea putea conine lucruri compromitoare. Din tocul din dreapta scoase o pereche de pistoale stranice, pe care le examin cu un ochi de cunosctor. Bun treab. Erau arme, nu glum, care ar putea folosi la nevoie. Puse pistoalele la cingtoare i trecu la tocul stng. Acesta era plin de gloane i de iarb de puc. Ducesa s-a ngrijit de toate, constat Mister. Pcat c a uitat tocmai ce m doare ! Isprvind i aici, cercet la oblnc n locul unde se purta mantaua. Aici avu o adevrat surpriz, inct fu ct pe-aici s strige : pri

mul lucru pe care-1 gsi, fu un scule umflat s crape, care czind pe pmint, scoase un sunet metalic promitor.. Lacrimi de recunotin i de bucurie sclipir n ochii soldatului. 1 Scump duces, zise cavalerul nduioat, a prevzut totul, chiar i asta ! Cntri sculeul i plesci ncntat din limb. Pe legea mea, nobila mea prieten tie s aranjeze bine lucrurile. Iat-m mai bogat dect Cresus. n exuberana sa trimise pe adresa prevztoarei sale protectoare un srut recunosctor. Apoi, n picioare, strig cu mndrie. Hei, cheam gazda ! porunci el rndaului. Vestit, acesta alerg grbit. Adaug dou sticle de Bourgogne, clin cel mai vechi... Haide prietene ! i nu uita c peste dou ore plec la drum. Hangiul se retrase numai n plecciuni. Dup ce Cpitan fu periat i eslat, Mister putu n sfrit s se ngrijeasc i de sine. Prsind grajdul ca s se duc n sala de mese, fii nevoit s se dea la o parte i s fac loc rndaului care tocmai intra ducnd de fru o catrc. Fr ndoial, animalul vreunul cltor la fel de nfometat ca mine", gndi Tancred. n mijlocul curii, vzu pe gazd stnd de vorb cu un clugr burtos i vesel, purtnd capionul uguiat al franciscanilor. Cnd se apropie; capucinul cobor vocea i l privi cu ochi bnuitor. Tnrului i era prea mare foamea ca s dea atenie acestei cercetri viclene. El l ntreb pe patron, n bun dispoziie : Hei, maestre, ce spun cuptoarele dumitale ? Gata masa ? La dispoziia excelenei voastre. Bine,*$ nu-1 facem s atepte. S-ar supra pe noi.

Hangiul schimb o privire de nelegere cu bunul printe i, ntorcndu-i spatele, se grbi s"-i conduc clientul n sala unde masa era deja pregtit. Lucrurile erau aranjate de minune. Sticlele de vin aveau luciri de rubin i de topaz. Un crap nota ntr-un sos bogat. Mister se grbi s atace acest aperitiv, stropindu-1 din belug cu o cup mare de vin. Potolindu-i astfel furia 'foamei, se uit mprejur, cercetnd sala i pe cei de fa. Sala, cu plafonul scund i, deci, ntunecat, prea s fie destul de mare. Nu primea ns lumin dect printr-o singur'fereastr, care se afla tocmai lng masa lui. Prin aceasta, el'putea vedea o bucat din drumul pe care venise. n spate, o scar ducea la etaj. n fund, ntr-o sob nalt ardea un foc de lemne, inutil pentru aceast zi cldu de primvar. Alturi de sob, o u mic ducea la buctrie. Zidul lateral nu avea dect o ieire, una prin care intrase i care rspundea n curte. Afar de l6cul unde se aezase Mister, sala erp necat n umbr. Bun loc pentru o curs, gndi el jumtate n glum, jumtate n serios. Printr-o ciudat asociaie de idei, i mai aminti i de capucin i de nfiarea suspect a acestuia. Puin mi pas ! Snt un soldat care se ntoarce la corp. Am n buzunar un concediu n toat forma, cu semntura comandantului. Snt n regul fa de cea mai sever inchiziie. Totui, bnuitor, i cut cu privirea mantaua, unde ascunsese plicul secret al ducesei. Era bine prins, n acelai crlig cu spada, la ndemn. Din exces de precauie, i scoase pisoalele i, dup ce le verific ncrctura, le aez ostentativ unul ntr-o parte, pe mas, i altul n cealalt parte. Dup aceea, primi cu entuziasm o friptur cu miros plcut, pe care gazda se grbea s i-o aduc i o atac fr zbav.

 Senioria voastr, sntei prea precaut, observ omul, privind piezi spre pistoale. Aa i trebuie n vremurile de azi, ripost Tan- cred cu gura plin. Oh, ara e linitit pentru moment. De cnd neleptul nostru ministru, marele cardinal, ne-a scpat de protestani, ne bucurm de binefacerile pcii, att de necesar comerului. n sntatea cardinalului, deci, zise Mister, dncl cupa peste cap. Era pruden i diplomaie ! Nu voia s se dea n vileag. Gentilomul face parte, fr ndoial, din armat ? Cavalerul l privi fix pe hotelier. Pricepea c acesta ncearc s-1 trag de limb. De aceea, intrnd la bnuieli, ii rspunse cu un da evaziv. i v ntoarcei la corp ? Da. Frumoas carier e cea de militar i ct de glorioas Dumanii statului au simit, n timpul ultimei campanii, valoarea armatelor noastre. Rostind acestea, omul cu pntecul mare rmase cu gura deschis, ateptnd un rspuns. Da ! zise iari Cavalerul. Dac aceast nobil profesiune i are gloria sa, are totui i neajunsuri. Grandoare i nefericire, asta e ! i filozoful buctar oft adnc. Se poate ntmpla ! S scoi sabia mpotriva spaniolilor sau lorenezilor, mai merge ! Dar mpotriva piepturilor franceze... De data asta, terenul ncepea s frig sub picioare. Cum ? Acest poloboc ambulant avea pretenia s-1 sondeze ? Ca nu cumva s-i scape vreun cuvnt primejdios, Cavalerul se mulumi s-i mestece dumicatul. Gazda relu, dezamgit :

 Probabil, c aa va face i senioria voastr. M prind c preferai s-i nfruntai pe spanioli n Flandra, dect s-1 ntlneasc pe marealul de Chatillon n faa Sedanului. Mister crezu c se sufoc i scutur capul, ca i cum ar fi fost mhnit. Fiindc, fr ndoial, spre Sedan v ndreptai? ntr-adevr. Senioria voastr s-mi ngduie s beau pentru izbnda sa i s urez domnilor prini s-i fac datoria, fr vrsare de snge francez. E o fapt ruinoas s lupi contra regelui tu i contra neleptului nostru cardinal ! Cavalerul, plictisit, se ntreba dac n-ar trebui s arunce pe fereastr pe acest flecar solemn. Dar, se stpni i, cu un surs amabil, ddu dreptate gazdei, care scoase boneta alb i strig cu entuziasm : Pentru victoria armatelor noastre ! Triasc Monseniorul cardinal! Pentru Majestatea Sa, #regele Ludovic al XlII-lea ! rosti Cavalerul cu o voce sonor. n acesta clip, izbucni o tuse n colul cel mai ntunecat al slii. Cavalerul se uit hfcr-acolo. nelese atunci c nu era singur. Un alt comesean acupa un loc n acel col pierdut. Omul era scuturat de o tuse ndrcit. Privii-1 pe srmanul acesta, opti hotelierul. El este o victim a disensiunilor noastre interne. Mirat, Mister ntoarse privirea spre flecar, n vreme ce gazda, ncurajat de ntrebarea acestuia mut continu : Aa cum l vedei, a, cunoscut tota i vremuri mai bune. De aceea i continui s-1 primesc, dei nu e un client prea onorabil. Cum v-am spus, tulburrile interne lau adus n sap de lemn. E adevrat ? ^ V dau cuvntul meu... E un negustor de ln din strada Grenetail.

 Din ce strad ? Grenetail, la Paris, cartierul Saint-Martin. Are firma La mielul alb". Iat o coinciden, gndi Mister. Tocmai acolo locuiete i Cyrano !" El se hotr s nu piard nici unul dintre cuvintele vorbreului hotelier, care povestea ntruna, fericit c, n sfrit, e ascultat. ntorendu-se din Flandra, unde i-a fcut cumprturile ca de obicei, a socotit prudent s fac un ocol prin Ardeni, ca s evite provinciile din Nord, nesate de rzboinici. neleapt precauie ! Dar proast inspiraie ! Lng Sedan, a fost prdat de cavalerii mercenari din slujba Domnilor Prini. Totui, el a izbutit s-i scape o rezerv ascuns, dar a czut n mna unui alt grup de mercenari ai domnului mareal i francezii i-au luat i bruma ce-i mai scpase de la germani. i acum, iat-1 se ntoarce pe jos, la Paris i nu are bani nici de mncare. n timp ce i se inea aceast predic, Mister cercetase atent pe strin. Era ditamai lunganul, cu oase lungi, destul de impuntor, avnd mai degrab nfiarea unui gentilom, dect a unui negustor cumsecade, prdat. Slab i zdrenros, prea c iese dintr-un post ndelungat. Devora, cu dinii ascuii ca de .lup nfometat, un dejun srccios, stropit de un lichid suspect, care semna bijie cu apa chioar. Milosul cavaler ntoarse privirea ctre propria-i mas, suprancrcat cu tot felul de bucate gustoase i cu vinuri fine i se simi ruinat de belugul su. Dac-i aa, propuse el, rugai-1 pe acest nenorocit s pofteasc la masa mea. ntre cretini trebuie s ne ajutm.

Hangiul nu avu nevoie s i se repete ordinul. Ca un hun negustor, care miroase ctigul ndoit, el se grbi s transmit invitaia. Acelt se ridic iute i, cu plecciuni i scuze, ntrerupte de voia bun a tnrului, lu loc la mas, fa n fa. Apoi, fr alt preambul, sub ochii nveselii ai Cavalerului, lunganul ncepu s nfulece buci dup buci i s soarb la pahare cu o grab semnificativ. Aadar, nu era doar o nscocire povestirea gazdei ! Totui, Tancred fcu o remarc : tot mncnd, omul plimba mecanic priviri nelinitite de la u la fereastr i prea c ciulete urechea la cel mai mic zgomot. Aceste micri ciudate i ddeau nfiarea unui animal hituit i nfometat, prad a dou instincte primare : unul de-a se ndopa cu orice pre i altul de-al fugi la apropierea vntorului. Iar aceast agitaie nentrerupt se mrea pe msur ce-i umplea stomacul, ca i cum, odat foamea potolit, instinctul de aprare trcea pe primul plan. ndat ce hangiul se retrase, dup ce tiase i mprise n farfurii o gin, ciudatul comesean puse pe neateptate mna pe braul cavalerului i-i zise iute : Tnrul meu senior, ca recunotin pentru generoasa invitaie, v voi da un sfat bun. Aceast introducere, ca i msurile de precauie pe care le lua comeseanul l intrig pe Mister. Cellalt relu : Ai fcut o mare greeal... Ia s vedem ? ! Adineauri, vorbind cu gazda, ai scpat un cuvnt imprudent. De aceea am i tuit, ca s v avertizez. Un cuvnt imprudent ? Dar, am spus numai dau i nuu. Nimic altceva. Cnd gazda a ridicat paharul pentru domnul cardinal, dumneavoastr ai but n sntatea regelui. . Ei i ? Vai de mine ! Vorbele sint primejdioase. Pentru orice adept al cardinalului, nu exist n Frana dect un.

singur rege : Marele Armnd ! De aceea, triasc regele" este un strigt de rzvrtire. Cavalerul izbucni n rs : Drace ! Nu-mi pare s mprtii dragostea gazdei noastre pentru cardinal. Ssst! opti lunganul, ai crei ochi bnuitori se ndreptar spre poart, ciulind i urechea. - Haidei, domnul meu, explicai-mi, fiindc ntr-adevr m nelinitii. Ascultai ! Cnd ai ridicat paharul pentru rege vam recunoscut drept unul dintre ai notri. Cu att mai mult, cu ct v-ai justificat greu prezena pe ace'st drum care duce la domnii Prini, la Sedan. Dar duce n tabra domnului de Chatillon, zise tnru nencreztor. Desigur. Dar nu prea avei aerul c mergei acolo. De cnd, oare, un soldat, ntorcndu-se din concediu, face aa cheltuial i se apr cu dou pistoale pe mas ? Cavalerul simi c roete. Excesul su de pruden fusese o greeal. Nelinitit, ntreb : i unde credei dumneavoastr c merg ? La Prini ! afirm cellalt, clipind din ochi n sem3; de complicitate. Nu haina l face pe clugr i, sub acest costum militar, m prind c se ascunde un gentilom deghizat. Bnuind o curs, Mister scutur din cap, negnd. Hei, nu rdei, domnul meu ! Purtai un inel care spune altceva ! i omul art cu degetul inelul de aur, pe care ducesa l petrecuse pe degetul nsoitorului su, n clipa despririi. Cavalerul se ntreba n ce curs c- zusc, cnd, spre marea lui mirare, l vzu pe ciudatul su incitat cum scoate, cu precauie, din buzunar un inel ntru totul asemntor. Lunganul adug, rznd : Iat, privii inelul acesta, sntem ntre ai notri. Dac sntei din partea doamnei ducese, eu snt din pari ea Prinilor.

Soldatul era un conspirator prea novice, ca s nu rmn dintr-odat buimcit. Cellalt, profit ca s continue pe un ton volubil : Dar, iertai-m, e cazul s m prezint. Desigur, numele meu v e cunoscut, cci a fcut oarecare vlv n lume. i, dup o nou privire bnuitoare : Snt Jean-Baptiste Eremitul de Vauselle ! Cu toat srcia mea prezent, pot s stau cu fruntea sus la masa dumneavoastr. Apoi, tcu, ateptnd pe cellalt, s se prezinte la rndul su. Dar acesta, hotrt s pstreze un prudent incognito, se mrgini s ncline capul. Domnul ie Vauselle, cu ochiul si urechea mereu la pnd, relu, cu o uoar nuan de dezamgire n glas : Nu v cer numele, fiindc mi pare c v convine s v pstrai anonimatul. Credei-m o e vorba de discreie i nu de nencrederea dumneavoastr. Nu insist. Mi-ajunge s tiu c sntem de aceeai parte. A vrea s v fiu de folos cu experiena mea, continu Vauselle. Se nelege c nu credei nici un singur cuvnt din povestea patronului. Nu snt nici un negustor de ln i nici nu am fost jefuit vreodat. Mister nu ateptase aceast mrturisire, ca s fie perfect convins c ntmplarea aceea nu era credibil. Acum, cnd il putuse studia ndeaproape pe Vauselle, personajul i prea fcut s jefuiasc mai degrab el pe altul, dect s fie jefuit. Ceea ce m-a redus la aceast srcie lucie, a fost nevoia s m ascund de un spion infernal pus de cardinal pe urmele mele i care m-a urmrit de la Sedan pin la Chlons. Abia de trei zile am izbutit s scap de acest ucenic al satanei, refugiindu-m la timp pe un drum lateral, n clipa cnd el era pe punctul s m dea pe mna unui pichet de dragoni. De atunci, rtcesc prin pduri i nu ndrznesc dect noaptea s ies la drum, dup ce mi-

am lsat punga i calul n mna ranilor lacomi, a cror tcere o cumpr cu acest pre. Drace ! De trei zile... neleg abia acum pofta dumneavoastr de mncare. Numai azi am cutezat s viu pn n aceast cas ospitalier, unde steaua mea m-a fcut s ntlnesc un amfitrion generos. ntr-adevr, orict de srac ar fi fost consumaia mea, m tot ntrebam cu ce o voi plti. Ce vrei ? Foamea l scoate pn i pe lup din pdure ! Nu-i nimic, voi plti eu totul, spuse Mister. i am s v mai dau civa ludovici ca s ajungei la Paris. Vauselle schi cu mina dreapt un gest discret de refuz, n timp ce cu stnga apuca lacom piesele de aur i le vr n buzunarul pantalonilor. Asta-i precis aur anticardinalist, zise el. De aceea primesc. Acum, rmne s v mulumesc pentru sfaturi, neleg c e bine s te fereti de spioni. Drumul e presrat pretutindeni cu aceast smn, care rsare pn din pietre, zise Vpuselle, tur- nndu-i un nou pahar. Dumnezeu tie dac nu era plsmuit din aceeai plmad i capucinul de adineauri. Vauselle, care ducea paharul la gur, se oprf' scurt, palid i tremurtor : Un capucin ? fcu el. Da, unul grsun. Tot ddea trcoale prinprejur. Lam surprins stnd de vorb cu patronul. Un capucin clare pe o catrc ? Clare ? Nu ! Coborse Dintr-odat, Vauselle sri n sus. Rotind jur mprejur priviri rtcite, gemu : Dumnezeule ! El e ! Printele Hilarion, omul meu de la Chlons. i, fr s mai stea pe gnduri, alergnd iute spre cuier, nfc o manta la iueal, i nfund plria pe cap i alerg spre u.

 Hei, mai ncet ! Ai luat mantaua mea, strig surprins cavalerul, apoi l prinse pe fugar de pulpan i-i lu mantaua. Speriat, acesta i lu jerpelitura proprie, cu un oftat de regret, i deschise ua dinspre curte. Obrazul rubicond i burta ltrea a bunului printe se ncadrar plcut n pervazul uii. La vederea lui, Vauselle sri ndrt i, ntorcndu-se iute, uor ca o pisic, trecu Dete mese i peste scaune, deschise la iueal fereastra i iei ca o pasre la libertate. Clugrul se repezi dup el, dar, greoi, se ncurc printre scaunele rsturnate i, cnd ajunse la fereastr, nu mai put\\ prinde dect... vntul ! Aceste scene rapide se petrecuser n cteva clipe, sub ochii amuzai ai lui Mister. Deodat auzi un galop rsunnd pe drum i, prin fereastr deschis, l zri pe Vauselle cum trece ca o nluc spre Paris ntr-un vrtej de praf. : Izbucni n rs, vznd mutra caraghioas a capucinului, dar rsul i se opri n gt. Pe drum, patronul alerga, urmat de rnda, strignd n gura mare : Punei mina pe el, punei mina pe el ! Drace, zise Mister, hidalgo sta mi 1-a furat pe Cpitan ! La rndul su, era s sar pe fereastr i s se arunce pe urma tilharului, cnd un spectacol neateptat i impuse mai mult pruden. Din partea opus, un pichet de dragoni venea n fuga mare. ndat ce putur auzi, printele Hilarion le strig : nainte, la galop ! Omul mi-a scpat printre degete ! Cu degetul ntins, el arta n direcia Parisului, un punct negru pe oseaua lung. Att se mai vedea din Vauselle i din calul spaniol. Plutonul trecu la galop n urmrirea fugarului. Cavalerul simi cum i se scurge sudoarea rece de-a lungul irei spinrii. Fr cea mai mic bnuial, el

czuse n- tr-o curs a cardinalului. Din fericire, acest Vauselle ncurcase socotelile i-o luase la sntoasa, n locul lui. N-are importan ; el scpase cu bine ! Fr prezena sa de spirit, fanfaronul care atrgea toat poliia pe urmele sale era gata s o tearg cu mantaua sa, n cptueala creia ascunsese plicul ducesei. Nu voi mai ascunde nimic n manta. E prea periculos !u i promise el. Hotrt s se stpneasc mai bine, i plti consumaia i se inform la gazd dac nu tia vreun cal, de vnzare. Primprejur nu se gsea aa ceva. Ar fi trebuit s coboare pn la Saint-Maur, ca s cumpere unul. Buimcit, Mister, netiind ce s mai hotrasc, se ndrept spre ieire, cnd'fu mpiedicat de un obstacol greu de urnit. Era burta impuntoare a bunului printe. De. la plecarea dragonilor, acesta nu ncetase s-1 tot observe i, la momentul oportun, interveni : O clip, v rog, tinere prieten ! Calul era al dum-: neavoastr ? Da, printe, rspunse Cavalerul, tot ncercnd s ocoleasc obstacolul. Hm, frumos animal ! Trebuie s v fi costat o avere ! Cavalerul, nerbdtor, glumi : Era darul unei frumoase doamne, care se intereseaz de mine. Aici ai dejunat dumneavoastr ? se inform clugrul, ar tind cu degetul spre sticlele goale i resturile ospului. Probabil ! Drace, domnule militar ! Nu v uitai deloc la cheltuieli. i sta e tot un dar ? Mister i muc buzele. Tot cadou i acea pung destul de rotunjoar cu aur pe care am ntrezrit-o adineauri ? Da, uier Cavalerul, stringnd pumnii. Nu poate omul s ascund nimic ! Tot cadou !

 Fericit tineree ! Avei o frumoas pe care v convine s o rsfai i s-o ngrijii cu devotament, rse franciscanul, tot stvilind ieirea. Trsturile Cavalerului se destinser deodat i un surs i nflori pe fa : Oh, asta nu e nimic, nu ai vzut inc totul. Hei, ce-ar mai fi putut drui aceast persoan risipitoare frumosului su cavaler ? Asta, fcu soldatul. i asta ! Sub nasul clugrului, apru eava celor dou pistoale. ncet, ncet ! strig printele Hilarion, srind n lturi. Vedei c snt dou la fel ! glumi Mister. n acelai timp, sub dubla ameninare a armelor, ndreptate spre inta oferit de pntecul revrsat, l sili pe adversar s se retrag nspimntat pn n fundul slii. Acolo, el dezleg cu ndemnare brul capucinului i se apuc s-i lege strns pumnii. Cellalt schi un gest de nesupunere. Dar rcoarea evii, lipit de tmpl, l ndemn s fie linitit. Uor, cu un ervet luat de pe mas, Cavalerul i leg picioarele, fcndu-1 astfel inofensiv. i puse apoi n gur un alt ervet, n chip de clu. Dup aceea, cnd clugrul grsun nu mai era dect un pachet inform, forate asemntor unui salam, l leg de parapetul scrii, cu faa de mas rsucit n chip de frngie. Dup aceea, Cavalerul avu grij s nchid ua de la buctrie. n sfrit, se uit jur mprejur s vad dac nu mai era ceva de pus la punct i salut cu umilin pe spionul n sutan, cruia i se vedeau doar ochii, rotunjii de spaim. Mii de scuze c v prsesc astfel. Dar snt ateptat. In lipsa calului care mi-a fost furat, ngduii-mi s mprumut catrca dumneavoastr. O voi schimba la prima etap pe ceva mai demn de un cavaler i voi da ordin s vi-o trimit aici. Adio, respectabile printe. Binecuvntarea nu v-o cer. Complimente stpnului

dumneavoastr i Dumnezeu s druiasc via ndelungat acestui mare brbat al Franei. Dup acest mic discurs, Mister iei, ca i cum nimic nu s-ar fi ntimplat. ncuie ua de dou- ori cu cheia, o vr n buzunar i porni spre grajd. n pragul osptriei, patronul nconjurat de civa localnici, comenta aventura extraordinar a negustorului de lin. Trecnd prin faa lui, Mister opri animalul i, fr s-i lase timp s-i exprime nedumerirea c-1 vedea clare pe catrc, i zise amenintor, ncruntndu-i sprncenele : Bag de seam, prietene ! mi pare c aici primeti pe dumanii regelui i c le uurezi fuga dndule caii celor care snt credincioi cardinalului. Tonul lui aspru l nspimnt pe nenorocit. El vru s protesteze. Mister l fulger cu o privire groaznic. Pune-i lact gurii, omule ! i dac ii la pielea dumitale, nu te amesteca n treburile noastre. Mai ales, nu-1 tulbura pe cuvioia sa. El a rmas n sal, n rugciune i nu vrea s fie deranjat timp de o jumtate de or. Ai neles ? i ca s-1 conving i mai mult, Cavalerul argument dublu : i art eava celor dou pistoale i ls s-i scape cteva monede pe caldarm. Gazda nspimntat czu n genunchi. _ Am neles monseniore ! blbi el. Serviciul domnului cardinal ! zise tnrul srind n a... Tcere ! Rznd n sine, lovi animalul cu clciele. Patronul de la Pavza Franei", nucit, necuteznd s fac nici un pas i nici un gest, se tot ntreba zadarnic n privina clienilor ciudai care-i clcaser pragul. De fapt, sosiser trei : unul clare pe cal, al doilea pe o catrc i al treilea pe jos. Or, pietonul pleca pe cal, cavalerul pleca pe catrc ; ct despre cel ce clrise pe catrc, nu se tia cum va pleca sau dac va mai pleca vreodat.

CUPRINS Prelat.............................................................5 CAPITOLUL I Un nas de... gentilom...................... 9 CAPITOLUL II Salvai ca prin minune de fetele vesele . . 23 CAPITOLUL III Legmntul de prietenie..................30 CAPITOLUL IV Steaua Cavalerului...........................43 CAPITOLUL V Serviciu contra serviciu.....................47 CAPITOLUL VI Jefuit.................................................51 CAPITOLUL VII Botezat de preioase"....................70 CAPITOLUL VIII Ministrul rou ....... 80 CAPITOLUL IX ...i Giulio Mazarini...........................89 CAPITOLUL X La gogoaa de molift".....................97 CAPITOLUL XI Poeii conspir................................100 CAPITOLJL XII Vntul ru.......................................111 CAPITOLUL XIII Consemnul domnului d'Artagnan . .120 CAPITOLUL XIV Domnul Bernard.....................130 CAPITOLUL XV Carmelitele din strada Saint-Jacques . . 139 CAPITOLUL XVI D'Artagnan i Cyrano se ntlnesc pentru prima oar ........................................................150 CAPITOLUL XVII Teaca !........................................158 CAPITOLUL XVIII Din cavaler de paz, Mister devine mesager.................................................... 167 CAPITOLUL XIX Doi vechi dumani ...... 179 CAPITOLUL XX Un comesean ciudat . . . . * . . 199 O carte excepional! D'ARTAGNAN CONTRA CYRANO Un roman de cap i spad, plin de aventuri i suspans. Nu lipsesc, desigur, duelurile, scenele de dragoste, gesturile de mare cavalerism, att de potrivite lui D'Artagnan, dar i lui Cyrano, care, de data aceasta, se afl fa n fa, ntr-o chestiune de onoare. Multe personaje cunoscute deja din alte scrieri, de la cardinali i lorzi, pn la muchetari i tineri spadasini se ntlnesc aici, luptnd n numele unor raiuni sufleteti

sau... de stat". Ca ntotdeauna, ns, dragostea iese biruitoare!

BIBLIOTECA UNIVERSAL AMB ISBN 973-47-0019-7 320 Iei