En este artículo nos centraremos en las características de la red social Ning, con

los ojos puestos en sus aplicaciones educativas. Ning apareció en el año 2005 y su
nombre significa "paz" en chino (Wikipedia). A diferencia de plataformas web para
redes sociales como Facebook o MySpace, que son redes abiertas centradas
principalmente en relaciones sociales genéricas, Ning permite la creación a los
usuarios de sus propias redes sociales que son independientes las unas de las
otras. Las redes creadas de este modo son en muchas ocasiones de tipo profesional
ya que se permite la especialización de los miembros sin las interferencias
externas propias de las otras redes sociales. La única relación entre las
diferentes redes sociales se establece entre las amistades que lo siguen siendo a
través de todas las redes de Ning, por lo que no es extraño encontrarlos al llegar
por primera vez a alguna de ellas. Las redes sociales de Ning admiten, en su
versión gratuita, 10GB de contenidos y 20.000 miembros por red.

El siguiente mapa mental muestras las características más importantes de una red
creada en Ning

Red social en Ning

Tipos de usuarios

Básicamente hay 3 tipos de usuarios:

Creador de la red. Es la persona que originalmente la creó y es la que tiene el

mayor nivel de control de la red. Son atribuciones exclusivamente suyas:

* Modificar el tipo de privacidad de la red.

* Dar de alta o baja los administradores.
* Permitir que los usuarios modifiquen su página personal.
* Exigir la aprobación de miembros antes de su admisión por parte de un
administrador.
* Pedir la confirmación de los administradores antes de subir fotos o vídeos
por parte de los usuarios.
* Suspender la red temporalmente (una medida de seguridad que bloquea la red
al instante).
* Dar totalmente de baja la red.
* Otros de menor importancia.

Administradores. Son nombrados por el creador. Pueden controlar totalmente la red,

exceptuando lo dicho más arriba que es exclusivo del creador. Entre sus potestades
están:

* Modificar el aspecto de la red (modificación del tema y de sus elementos

individuales) .
* Añadir o quitar aplicaciones de la red: Blog, notas, cajas de texto,
eventos, vídeos, fotos, música, rss, etc.
* Gestionar el comportamiento de los foros de discusión.
* Gestionar las pestañas de la red (Las pestañas actúan a modo de menú donde
se pueden ubicar aplicaciones de la red o páginas nuevas).
* Destacar contenido para que aparezca en la página principal sobre los otros.
* Eliminar cualquier contenido aportado por los usuarios.
* Invitar nuevos miembros o expulsarlos.
* Determina las preguntas que deberán responder los usuarios cuando se dan de
alta en la red.
* Crear notas (las notas son páginas que utilizan un editor avanzado).
* Crear páginas nuevas
* Modificar el comportamiento de las aplicaciones de la página principal
(determinar que entradas de blog se mostrarán, qué fotos saldrán, qué vídeos,
etc.)

Usuarios. Son invitados por los administradores o el creador en el caso de que la

red sea privada. Si la red es abierta pueden apuntarse por su cuenta o pedir su
admisión (dependiendo de las restricciones impuestas por el creador). Pueden
realizar las siguientes tareas, en caso de que el creador no haya inhabilitado
alguna de ellas:

* Modificar los datos de su perfil, como la foto que los identifica, cambiar
las respuestas a las preguntas iniciales cuando se dieron de alta, modificación
del correo, la contraseña, etc.
* Modificar el aspecto de su página principal (llamada "Mi Página").
* Añadir RSS en su página.
* Añadir gadgets de terceros o incrustar aplicaciones externas (como Google
docs) en la caja de texto de su página.
* Eliminar mensajes dejados por otros en el "muro" de su página.
* Eliminar selectivamente el historial de su página.
* Invitar a otros miembros (si la red es totalmente abierta).
* Crear grupos.
* Dejar mensajes en el muro de otros o en el de los grupos a los que
pertenece.
* Participar en los foros de discusión.
* Escribir en su blog.
* Dejar comentarios a cualquier objeto creado por otro.
* Crear objetos propios (imágenes, sonido, vídeo, etc.) y etiquetarlos.
* Otras actividades.

Privacidad y seguridad de la red

La red dispone de mecanismos de seguridad y de control que permiten la adecuación

a las necesidades impuestas por el tipo de alumno con el que vayamos a tratar. La
red puede ser configurada por su creador como:

* Pública. Cualquiera puede ver la red en su totalidad. Para participar puede

hacerse miembro por sí mismo a través de enlaces en la página principal.
* Pública, pero sólo puede verse la página principal sin estar registrado.
Para ver el resto de la red y participar en ella puede hacerse miembro por sí
mismo.
* Privada, donde los que llegan a ella no la pueden ver pero pueden pedir la
admisión.
* Privada donde los que llegan hasta ella no pueden ver la red y tampoco
pueden pedir la admisión en ella. Únicamente se puede acceder por invitación
directa por parte de los administradores o el creador. El creador dispone además
de un vínculo para registros masivos que puede proporcionar a las personas que
deben apuntarse a su red, por lo que se facilita enormemente la admisión de un
gran número de miembros, tal como sucede cuando se registra una clase entera de
alumnos. Este vínculo puede cambiarse, por lo que una vez utilizado puede
sustituirse por otro para que nadie intente su uso posterior.

En todas las modalidades de seguridad que acabamos de describir se puede exigir la

confirmación de admisión por parte de un administrador o no. La confirmación es
muy útil cuando cada profesor se encarga de dar el alta a sus propios alumnos, por
lo que no es necesaria ninguna persona encargada de las altas salvo el propio
profesor.

En caso de necesidad la red puede ser bloqueada por su creador.

El trabajo con menores de edad nos obliga a trabajar con redes totalmente privadas
e invisibles al exterior.

Objetos de las redes Ning

Blog de la red social del Colegio Amor de Dios Por objetos entendemos los
productos digitales que pueden generarse en la red social. Salvo que hayan sido
deshabilitados por el creador, éstos son:

* La página personal de cada miembro donde aparece toda la información que

tiene relación con él.
* Cajas de texto. La caja de texto es el objeto más versátil de toda la red ya
que puede contener cualquier código. Pueden insertarse páginas externas mediante
iframes, reproductores de todo tipo, texto formateado con HTML, etc. Los usuarios
pueden poner una caja de texto en su página personal. Los administradores hasta 10
en la página principal o hacer que aparezcan en la barra lateral derecha de todas
las páginas. Cada grupo dispone de una caja de texto en su página principal.
* Mensajes de texto o comentarios en otros objetos: muros de otros usuarios,
entradas del blog, vídeos, imágenes, eventos, etc. Cualquier objeto de un usuario
puede ser comentado por otros.
* Entradas del blog. Cada usuario dispone de su blog, la pestaña blogs muestra
los blogs de todos los usuarios de la red ordenados por fecha. Se pueden ver blogs
de una persona únicamente, también por etiquetas, meses y por una combinación de
usuarios/etiquetas o usuarios/mes. Los blogs admiten, igual que las cajas de
texto, la incrustación de cualquier tipo de código (iframes, reproductores,
presentaciones, documentos, etc). Si introducimos una fecha futura, la entrada del
blog no se publicará hasta ese momento.
* Eventos de calendario. Son actividades programadas temporalmente como
reuniones, exámenes, plazo de entrega de trabajos, etc. Si la persona que ha
creado el evento lo ha hecho público cualquiera podrá apuntarse al evento.
* Foros de discusión. Existe un foro general abierto a todos los miembros de
la red y otro foro dentro de cada grupo en el que sólo pueden participar los
miembros del mismo. Los foros de discusión admiten archivos adjuntos y objetos
incrustados, aunque no iframes.
* Sonido. Se pueden subir un máximo de 100 archivos de sonido por usuario con
un tamaño de 20MB máximo por cada uno. La música subida por un usuario aparecerá
en su página principal. Es el único objeto donde no hay una página en la que
aparezcan todos los archivos de los miembros de la red. Ning proporciona el código
necesario para incrustar la lista de sonidos en cualquier parte de la propia red o
en el exterior. El código proporcionado es para todos los archivos.
* Vídeos. Se pueden subir los propios vídeos o enlazar los de YouTube o
servicios similares. Pueden visualizarse los vídeos por usuario, etiquetas o todos
a la vez. Ning proporciona el código para incrustar cualquiera de estos vídeos en
el interior o fuera de la red.
* Fotos. Se pueden subir fotos que aparecen en forma de presentación en la
página personal. Igual que los vídeos, las fotos pueden visualizarse por usuario,
etiquetas o todos a la vez. Ning proporciona el código para incrustar una
presentación con nuestras fotos.
* Aplicaciones. Ning proporciona una serie de utilidades con funciones muy
diversas a las que llama aplicaciones y que pueden ser colocadas por los usuarios
en sus páginas personales.
* Grupos. Probablemente es la característica que da mayor potencia a la red
social por lo que se tratan en una sección aparte más adelante.
* Los administradores y el creador disponen de una serie de objetos propios:
o Páginas web. Se pueden crear páginas web adicionales a las ya
proporcionadas por Ning. No dispone de editor y hay que introducir el código HTML
directamente por lo que es necesario utilizar otro programa, como el editor de
páginas web de OpenOffice, para generar el contenido.
o Notas. Disponen de un editor bastante completo donde puede
introducirse cualquier código o texto. Es similar a las cajas de texto pero no hay
límite en cuanto a su número y pueden hacerse enlaces de una a otra. En realidad
vienen a ser como las páginas web anteriores pero con su propio editor.

Privacidad de los objetos

Los eventos del calendario pueden ser públicos o visibles únicamente para los
usuarios que sean invitados. Para los objetos: entradas del blog, vídeo y fotos
podemos elegir entre 3 niveles de privacidad:

* Verlo sólo yo (el usuario que los ha creado).

* Verlo sólo mis amigos.
* Todos lo pueden ver.

Todo lo que sea creado dentro de un grupo privado será visible únicamente para sus
miembros.

Grupos

Grupo Los grupos están formados por varios usuarios y constituyen una versión
reducida de la red social. Dispone de los mismos 3 tipos de usuarios que la red:

* Creador del grupo. La persona que lo ha creado, controla el tipo de

privacidad del grupo, las características de admisión de miembros y puede nombrar
administradores de grupo.
* Administradores de grupo. Pueden invitar o expulsar del grupo a los miembros
y borrar contenido específico del grupo. Pueden añadir elementos a la caja de
texto del grupo y añadir RSS. También modificar (aunque de forma limitada) cómo se
muestra la información de la página principal del grupo.
* Usuario del grupo. Puede apuntarse por si sólo o mediante invitación. Puede
escribir en el muro del grupo, utilizar el foro de discusión del grupo para
replicar a otros, subir archivos o incrustar objetos externos o de la propia red.

Privacidad de los grupos

El creador de la red determina si los usuarios pueden crear grupos o únicamente

los administradores. Igualmente puede determinar si los grupos requieren
aprobación previa por un administrador. Si se desea que los alumnos creen sus
propios grupos de trabajo deberá permitirse la creación de grupos por los usuarios
(alumnos) con aprobación de un administrador (el profesor) que se encargará de
aceptarlos o rechazarlos.
Los grupos pueden ser públicos o privados. Esto lo determina el creador del grupo.
Para evitar ingerencias de otros miembros ajenos, los grupos deben ser privados,
el creador del grupo también puede determinar si los miembros podrán pedir su
admisión (opción aconsejada) o sólo podrán entrar con invitación expresa.

Objetos del grupo

Los grupos poseen los siguientes objetos:

* Página principal (no se puede modificar su aspecto ni configuración

general).
* En esta página principal aparece la caja de texto (donde se puede incrustar
un blog externo, aplicaciones de Google Docs, presentaciones, etc.).
* RSS, se pueden sindicar páginas externas.
* Foro de discusión.
* Comentarios de los miembros en el muro del grupo.

Además, se pueden enviar mensajes a todo el grupo por parte de los administradores
y, si el creador del grupo lo permite, también por parte de los miembros.

La mayor fuerza del grupo está en el foro de discusión, que puede ser usado como
blog ya que presenta casi las mismas características y en la caja de texto donde
pueden insertarse tantas aplicaciones exteriores como se deseen. En la figura
inmediatamente superior puede verse un grupo donde se ha incrustado un blog y bajo
el mismo aparecen las notas de los alumnos (no aparecen en la imagen) hechas con
hoja de cálculo de Google Docs.

Los grupos pueden ser usados para discutir directamente en ellos mediante el foro,
para que el profesor añada información para sus alumnos a través del foro, para
que los alumnos planteen preguntas al profesor o a los otros miembros, como centro
de recursos del curso (enlaces, avisos, instrucciones, etc).

Comunicación entre usuarios

La comunicación directa entre usuarios se realiza:

* Públicamente:
o Mensajes dejados en el muro. Es posible responder a un mensaje dejado
en nuestro muro por lo que se establece un diálogo entre muros que Ning nos
permite ver seleccionando sólo los mensajes que forman parte de dicha discusión.
o Respondiendo en los foros de discusión.
o Comentando objetos de otros usuarios. Todos los objetos excepto los
sonidos admiten comentarios.
* En privado:
o Mensajes de correo interno a una persona o un conjunto de ellas.
o Mensajes de correo interno a todos los miembros de un grupo.

El chat permite mantener conversaciones síncronas, tanto en grupo como en privado.

Alertas de la red social

Ning dispone de dos mecanismos para informar al usuario de que se ha producido

algún cambio de interés.
Sindicación mediante RSS. Sólo está disponible en las redes públicas, no así en la
privadas por motivos de seguridad. Es posible la sindicación prácticamente a
cualquier contenido o actividad que nos interese.

El correo electrónico puede ser usado en las redes privadas y públicas. Se nos
informa cada vez que alguien escribe en nuestro muro, nos manda un mensaje privado
y también de otras actividades donde hemos intervenido como en los foros de
discusión. No obstante, aunque no hayamos intervenido veremos siempre un enlace en
la parte inferior de cualquier foro donde nos dice si deseamos ser notificados por
correo de cualquier cambio o viceversa, anular la notificación en el caso de que
la estemos recibiendo. También seremos informados de las modificaciones en el
interior de los grupos a los que pertenecemos. A los administradores se les
informa de los miembros que piden admisión, grupos nuevos, etc. La información que
llega a través del correo electrónico es completamente configurable a través de
las opciones del perfil.

Cuando se entra en la red también se pueden ver los mensajes que tenemos en la
bandeja de entrada y, en el caso de los administradores, los miembros o grupos que
esperan su aprobación.

Lo que se echa en falta en Ning

* Posibilidad de que las entradas del blog, fotos, vídeos y eventos sean
visibles únicamente por los miembros de un grupo determinado.
* Posibilidad de una mayor configuración en las páginas de los grupos.
* Posibilidad de crear grupos dentro de un grupo.

Organización de la red para la docencia

Para utilizar con alumnos aconsejamos la siguiente configuración de la red:

* Red privada con aprobación de miembros por los administradores.

* Permiso para que los usuarios creen grupos, suban vídeos, modifiquen su
página personal, etc. No somos partidarios de restringir las funcionalidades de la
red por los motivos comentados en el artículo anterior sobre Las redes sociales en
educación. Es preferible enseñarles a comportarse antes que limitar sus
actuaciones en el interior de la red.
* Grupos privados con aprobación de miembros por los administradores o el
creador de grupo.
* En la página principal aparecerán sólo las entradas destacadas del blog. De
esta forma se podrán ver únicamente los avisos o entradas que sean de interés
general, más que las entradas de los alumnos. Para destacar una entrada del blog,
o de cualquier otro objeto, sólo hay que pulsar en el enlace que hay para destacar
el contenido que se esté mirando.
* Si hay grupos de clases creados por el profesor y grupos de alumnos creados
por ellos mismos, destacar los grupos de clases de forma que aparecerán en primer
lugar, así como en la página principal.
* Exigir a alumnos y profesores su nombre completo, así como una foto
identificativa correcta. Cuando hay un elevado número de personas en la red se
hace necesario un sistema rápido para identificar las personas.
* Los profesores serán administradores para que puedan gestionar de forma
autónoma las altas y bajas de sus alumnos así como los grupos que hagan.
* Establecer unas normas internas de comportamiento y exigir su cumplimiento.
* Es necesario que varios administradores se encarguen de revisar
periódicamente las fotos, vídeos y comentarios realizados por los alumnos para
evitar un mal uso de la red. La posibilidad de ordenar los objetos por fecha de
creación facilita mucho esta tarea ya que no hay que revisarlo todo cada vez, sino
únicamente lo último que se ha añadido.

Página personal en la red En la página de cada alumno podemos acceder a todo el

material creado por él, excepto lo realizado en el interior de los grupos privados
(podemos acceder a las intervenciones de una persona desde dentro de un grupo
privado pulsando algún enlace del foro con su nombre). Así podemos leer sus
entradas de blog, comprobar en qué discusiones ha participado, los grupos a los
que pertenece, etc.

El buscador de Ning es muy rápido y efectivo, mostrando una lista de miembros,

discusiones, comentarios, etc. sobre el término buscado.

Actividades docentes a través de la red social

Una vez dentro de la red alumnos y profesores, las actividades se pueden organizar
de muchos modos diferentes. La presencia de todos nuestros alumnos en el interior
de la red asegura que tendremos una forma rápida y sencilla de entrar en contacto
con los alumnos o grupos que nos interese.

Algunas posibilidades son:

* Creación de grupos formados por pocos alumnos para realizar un trabajo de

una asignatura. Estos grupos los crean los propios alumnos. El grupo puede
comunicarse mediante el muro de la página de su grupo o mediante el foro de
discusión. Allí pueden organizarse las tareas a realizar por cada uno, discutir
los contenidos, crear índices provisionales, dar listas de recursos, etc. Los
foros de discusión son muy versátiles ya que se pueden dedicar diferentes temas de
discusión para realizar las actividades citadas.
* Creación del grupo clase de una asignatura. Este grupo lo crea el profesor
de la asignatura. Puede insertar su blog en la caja de texto del grupo o mediante
RSS, en el caso de que tenga uno. Puede incrustar documentos, presentaciones, etc.
tanto en la caja de texto como en el foro de discusión del grupo. Puede subir
archivos al foro de discusión, poner una lista de enlaces a los recursos de la
asignatura, utilizar el foro para que los alumnos pregunten, dar avisos, tareas,
etc. Los alumnos pueden realizar diálogos sobre los temas propuestos en clase,
consultar dudas, etc.
* Grupos de alumnos transversales. Este grupo lo crea el coordinador de la
actividad. Para organizar actividades con alumnos que en principio no tienen
conexión entre sí, como la organización de alguna actividad interdisciplinar. El
foro de discusión puede ayudar en la coordinación y comunicación.
* Grupos de tutoría. Este grupo lo crea el tutor del curso. Se puede utilizar
el grupo para enviar mensajes colectivos a la clase, dejar avisos en el foro o
discutir sobre temas de tutoría propuestos en clase, entre otras cosas.

Todos los grupos pueden verse reforzados mediante el uso de herramientas como
Google Docs, Google Sites o wikis , por citar algunos. Estas herramientas se
pueden referenciar a través del grupo que actúa como centro aglutinador de
personas y recursos.
Además, los responsables de cada grupo pueden añadir eventos del calendario para
que se apunten los miembros, el profesor puede entrar en contacto con cualquiera
de sus alumnos mediante el muro o los mensajes privados, también mediante mensajes
enviados a todos los miembros del grupo a la vez. Los alumnos pueden contactar de
forma directa con su profesor o con sus compañeros del mismo modo.

Y para terminar

El mayor valor de la red social es justamente aquel para el que han sido creadas:
para mantener en contacto las personas, en el caso educativo para mantener en
contacto profesores con alumnos así como profesores entre sí y alumnos entre sí.

Disponer de toda nuestra comunidad educativa en un mismo espacio simplifica mucho

las tareas de comunicación por la facilidad con la que pueden ser llevadas a cabo
con un mínimo esfuerzo. De este modo se evita la dispersión de personas y recursos
propio de los centros donde se empieza a utilizar las TIC de una formas más o
menos generalizada. Este problema lo hemos empezado a notar en nuestro centro
donde los blogs y otros sistemas han comenzado a proliferar, tímidamente es
cierto, pero lo suficiente como para que algunos alumnos debiesen visitar unos
cuantos sitios distintos según la asignatura o profesor que tienen.

La red social permite actuar como centro global de recursos del que ya hablaba en
el artículo sobre la Organización de los recursos educativos en la web 2.0. Y que
en mi centro educativo habíamos realizado hasta ahora mediante un wiki. El
mantenimiento de este wiki no estaba exento de dificultades ante la necesidad de
que cada profesor se encargase de mantener sus propios recursos. Las redes
sociales permiten desempeñar esta función de forma automática, sin una
intervención especial, ya que los grupos a los que pertenece el alumno actúan
dando acceso a los recursos utilizados en la asignatura. Un alumno o un profesor
sólo tiene que ir a su página principal para tener a su disposición todos los
grupos a los que pertenece. Además de que su poder para acercar el aprendizaje
formal con el informal, de socialización, comunicación, organización, de
coordinación y trabajo conjunto no tiene equivalente fuera de la red social.