Belle poque (del francs: poca Bella, con un matiz, adems de esttico, de pujanza econmica y satisfaccin social) es una

expresin nacida tras la Primera Guerra Mundial para designar el periodo de la historia de Europa comprendido entre la ltima dcada del siglo XIX y el estallido de la Gran Guerra de 1914. Esta designacin responda en parte a una realidad recin descubierta que impona nuevos valores a las sociedades europeas (expansin del imperialismo, fomento del capitalismo, enorme fe en la ciencia y el progreso como benefactores de la humanidad); tambin describe a una poca donde las transformaciones econmicas y culturales que generaba la tecnologa influan en todas las capas de la poblacin (desde la aristocracia hasta el proletariado), y tambin este nombre responde en parte a una visin nostlgica que tenda a embellecer el pasado europeo anterior a 1914 como un paraso perdido tras el salvaje trauma de la Primera Guerra Mundial. Aspectos polticos de La Belle poque Despus de la Guerra Franco Prusiana (Napolen III de Francia), Europa vivi un perodo de paz que favoreci los avances cientficos, tcnicos, sociales y econmicos, particularmente en Francia, Reino Unido, Alemania, Italia, Rusia, y Austria-Hungra. Cabe indicar que, en esa poca, prcticamente todas las naciones con gran influencia poltica a nivel mundial eran europeas, las rivalidades (polticas o econmicas) entre estas potencias obligaban a guardar un equilibrio de poder que, precisamente, impidi durante cuatro dcadas que tales rivalidades fueran solucionadas mediante una guerra. Es preciso mencionar que en este periodo pases como China, Japn, estaban an lejos de lograr los niveles de podero a escala mundial que mostraban los grandes estados de Europa, siendo que su poder e influencia slo se expresaba a escala regional y en competencia con los estados europeos. Inclusive los Estados Unidos eran ya una potencia industrial pero cuyo podero era superado en varios aspectos por Gran Bretaa, Alemania o Francia. Fue en esta poca cuando las grandes potencias europeas alcanzaron su mxima influencia y poder a nivel mundial, lo cual se ve reflejado en el hecho que, tras el Reparto de frica, prcticamente todos los imperios coloniales europeos estaban slidamente definidos (y sojuzgados) antes de 1914. Durante la Belle poque, el imperialismo era considerado una poltica de Estado aceptable y vlida para los polticos europeos y para grandes sectores de la poblacin. El imperialismo era justificado en tanto se le consideraba como generador de valiosas fuentes de materia prima, as como de nuevos mercados para la creciente produccin industrial, lo cual era crucial para pases europeos carentes de materias primas y con mercados internos ya bastante explotados. En toda Europa, la mano de obra se organiz en sindicatos o en partidos polticos: en este perodo aparecen los primeros partidos socialistas europeos, cada vez ms influyentes. Tambin se

organizan en movimientos polticos las corrientes ideolgicas propias del conservadurismo y liberalismo, en lo poltico y econmico. Aspectos sociales La tendencia general en la gente de esta poca era optimista y ambiciosa respecto al porvenir, gracias a las innovaciones tecnolgicas que se difundieron masivamente. El positivismo (el defensor de la fe en la ciencia) y el cientifismo (que proclama que la ciencia lo explica todo) hicieron su aparicin y empezaron a ganar abiertamente adeptos entre los intelectuales. La Belle poque se hizo notar sobre todo en la arquitectura de los boulevards de las capitales europeas, en los cafs y los cabarets, en los talleres y galeras de arte, en las salas de conciertos y en los salones frecuentados por una burguesa y unas clases medias que sacaban provecho del desarrollo econmico. La antigua aristocracia europea an conserv una gran influencia poltica; no obstante, con el auge del capitalismo a gran escala, los aristcratas debieron compartir por vez primera diversos privilegios junto a una burguesa ambiciosa y mucho ms adinerada que en el pasado, la cual exiga (y muchas veces obtena) una participacin importante en las decisiones polticas gracias a su podero financiero. En los pases que no contaban con esta clase de aristocracia, pero estaban influenciados por Europa (como Estados Unidos o Latinoamrica), fueron las respectivas oligarquas (basadas en la industrializacin o en la produccin de materias primas) quienes empezaron a imponer su poder dentro de la poltica nacional, por encima de lites tradicionales o caudillos militares. Los cambios tecnolgicos y econmicos de este periodo acentuaron las divisiones entre ciudades y campos, as como entre los ms pobres y los ms ricos; la migracin de campesinos hacia las ciudades (ya sea dentro de su propio pas o hacia el extranjero) se hizo necesaria a fin de cubrir la urgencia de mano de obra para las industrias, y este fenmeno puso a amplias masas humanas en contacto directo con los adelantos tecnolgicos de las urbes, lo cual muy rara vez ocurra en el pasado. Todas las grandes ciudades del mundo, como Londres, Pars, San Petersburgo o Berln experimentaron desde 1890 constantes aumentos de poblacin. A pesar de que la brecha entre pobres y ricos se mantena, se haca sentir la necesidad de que el naciente proletariado urbano tambin participara de esas transformaciones: el auge tecnolgico hizo necesario el fomento de la educacin en todos sus niveles, mientras que las noticias del mundo exterior se difundan ms fcilmente gracias al ferrocarril, al cable submarino, y al telgrafo. Toda esta difusin del conocimiento empezaba a generalizarse al aumentar la alfabetizacin para atender las necesidades de una economa moderna, mientras creca el nmero de publicaciones de consumo popular. El progreso cientfico propici tambin nuevos oficios especializados para el proletariado urbano (desde electricistas y chferes de tranva hasta plomeros y obreros metalrgicos), lo cual influy para un mayor desarrollo de los movimientos sindicales en todo el mundo. Esta transformacin signific un cambio muy importante pues las masas populares no estaban slo ubicadas en las 2

zonas rurales sino adems en las grandes urbes, por lo cual los movimientos ideolgicos y polticos buscaron cortejar el apoyo de estas nuevas masas de obreros y pequeos artesanos. Las exposiciones universales realizadas en Pars en los aos 1889 y 1900 son los smbolos de la Belle poque, por su insistencia en la promocin del progreso cientfico y por atraer la atencin a nivel realmente mundial. Tales exhibiciones servan tambin para resaltar ante un pblico mundial la fe en la ciencia y la tecnologa, exaltando la capacidad del individuo para dominar y vencer los obstculos que le planteaba la naturaleza. Si bien tales ideas databan de la poca de la Ilustracin, ahora eran difundidas, entendidas, y aceptadas como vlidas por grandes masas humanas y no slo por una lite intelectual. El apogeo de la tecnologa implicaba tambin que las potencias de Europa difundieran sus conocimientos tcnicos, junto con la cultura occidental, y sus ideas polticas (democracia, parlamentarismo) en casi todo el orbe, ya sea mediante la influencia indirecta (respecto de los pases econmicamente ms dbiles de Asia o Amrica) o por el simple uso de la fuerza (en su respectivo imperio colonial). Aspectos econmicos La economa empez a "globalizarse" durante este periodo en la medida que, gracias a la expansin europea, cada vez ms reas del planeta se hallaban en mutuo contacto y dependencia econmica debido al auge de la industria pesada y el desarrollo del comercio internacional; esto causa que los mercados de consumidores se expandan a niveles mucho ms vastos. La Revolucin Industrial en Europa caus que desde fines del siglo XIX la produccin masiva de materias primas quedase a cargo de las colonias o de los estados perifricos (Amrica Latina o China), mientras que Europa y Estados Unidos se especializaron en la produccin industrial, cuyos mercados se hallaban ahora en todo el mundo. Adems los avances tecnolgicos y las nuevas fuentes de energa (reemplazo del carbn y el vapor por la electricidad y el petrleo) permitieron que la produccin industrial sea ms barata y en cantidad mucho mayor que en pocas pasadas. En la prctica todos los sectores econmicos se hallaban mutuamente interrelacionados por una mayor facilidad y velocidad en las comunicaciones (con la nueva tecnologa del buque a vapor, ferrocarriles, telgrafo, telfono), a una escala planetaria que nunca antes se haba conocido. La informacin, por vez primera, empez a difundirse fcilmente a grandes distancias, y de una forma masiva y veloz que no exista hasta entonces. La tecnologa haca que los costos de transporte se redujeran drsticamente y que las mercancas de toda especie pudieran recorrer distancias largusimas. Con ello los mercados internacionales abarcaron no slo a los pases industrializados sino tambin a las colonias y a los pases perifricos. El perodo de "paz y progreso" lleg a su fin de modo repentino con el estallido de la Primera Guerra Mundial en julio de 1914. Los inventos maravillosos del desarrollo tecnolgico, como el avin, perdieron su imagen mgica cuando fueron utilizados para matar. Algunos historiadores 3

sealan como el final de la Belle poque el naufragio del Titanic, en 1912, percibido como el comienzo de la desconfianza humana hacia la tecnologa. En el arte Adems, aparecieron las tres corrientes pictricas que marcaran el siglo XX: el expresionismo y el fauvismo, tambin se desarroll el modernismo. Aparecieron tambin, a principios del siglo XX, nuevas corrientes de expresin pictrica, basadas en la ruptura con los cnones previos y en la admiracin hacia la tecnologa como el futurismo. La msica reflej un momento de esplendor con las peras de Richard Wagner y Giuseppe Verdi, situados dentro de la tradicin musical alemana e italiana respectivamente. Otras escuelas musicales propugnaban el retorno a las tradiciones nacionales pero dentro de los cnones clsicos, como los rusos Chaikovski, Msorgski, o Rimski-Krsakov, mientras otros fusionaban elementos clsicos y populares como el austriaco Johann Strauss. Apareci el psicoanlisis, fundado por el austriaco Sigmund Freud, como forma de tratar los problemas de la mente humana, posteriormente otros estudiosos como el suizo Carl Gustav Jung continuaran con el avance de la psicologa. Nuevas costumbres ocuparon el inters de los ciudadanos, como los deportes; los ingleses jugaban al ftbol, al cricket, golf, y tenis, exportando estos pasatiempos a todo el mundo. Asimismo en Francia se populariz el ciclismo y esgrima.