JOHN NORMAN

LE TARNIER DE GOR

Traduit de L'amricain par Arlette Rosenblum Titre original: Tarnsman of Gor Ballantine Books, a division of Random House, Inc. John Norman, 1966 Pour la traduction franaise: ditions J'ai lu, 1992

Traduction rvise

1 UNE POIGNE DE TERRE Je m'appelle Tarl Cabot. Mon nom de famille passe pour venir du patronyme italien Caboto, raccourci au xve sicle. Cependant, que je sache, je n'ai aucun lien avec l'explorateur vnitien qui porta la bannire de Henry VII dans le Nouveau Monde. Cette parent semble improbable pour bon nombre de raisons, parmi lesquelles le fait que les gens de ma famille taient de simples commerants de Bristol, au teint clair et couronns d'un flamboiement de cheveux du roux le plus agressif. Nanmoins, ces concidences -mme si elles ne sont que gographiques - ont laiss leur marque dans les traditions familiales : notre petite revanche sur les registres et l'arithmtique d'une existence mesure en pices de draps vendues. J'aime penser qu'il y avait peut-tre un Cabot Bristol, un des ntres, pour regarder notre homonyme italien lever l'ancre l'aube du 2 mai 1497. Peut-tre mon prnom a-t-il attir votre attention. Je vous assure qu'il m'a caus tout autant de difficults qu' vousmmes, particulirement pendant mes premires annes d'cole, o il a provoqu presque autant de joutes d'endurance physique que mes cheveux roux. Disons simplement que ce n'est pas un prnom courant - pas courant dans notre monde, du moins. Il m'a t donn par mon pre quand j'tais tout jeune. Je l'ai cru mort jusqu'au moment o j'ai reu sont trange message, plus de vingt ans aprs sa disparition. Ma mre, dont il demandait des nouvelles, est morte quand j'avais environ six ans, vers

l'poque o j'ai commenc aller l'cole. Les dtails biographiques tant fastidieux, je me contenterai d'expliquer que j'tais un garon intelligent, assez grand pour mon ges et que je fus lev d'une faon digne d'loges par une tante qui me donna tout ce dont un enfant peut avoir besoin, part peut tre un peu de tendresse. Fait assez etonnant, je russis l'examen d'entre l'universit d'Oxford, que je ne veux pas mettre dans l'embarras en introduisant son nom un peu trop vnr dans ce rcit. J'ai obtenu mon diplme de fin d'tudes tout fait honorablement, m ais sans jamas avoir bloui personne : ni moi ni, plus forte raison, mes professeurs. Comme un grand nombre de jeunes gens, je me retrouvai assez instruit, capable d'analyser une phrase ou deux en grec et suffisamment au courant des abstractions de la philosophie et de l'conomie pour savoir que j'avais peu de chances de pouvoir voluer dans le monde avec lequel elles prtendaient avoir quelque obscur rapport. Toutefois, je n'tais pas rsign finir mes jours parmi les rayons du magasin de ma tante, entre la toile et les rubans; c'est ainsi que je me suis lanc dans une folle aventure qui, tout bien considr, n'tais pas finalement aussi folle qu'elle le paraissait de prime abord. Etant cultiv et d'esprit assez vif, connaissant suffisement d'histoire pour distinguer la Renaissance de la Rvolution Industrielle, j'ai sollicit de plusieurs petites universits amricaines un poste pour enseigner l'Histoire L'Histoire anglaise videmment. Je me prtendais lgrement plus cal en la matire que je ne l'tais rellement; elles me croyaient et mes professeurs qui taient de braves gens, avaient la gentillesse de ne pas leur enlever cette illusion dans leurs lettres de recommandation. Je crois que mes matres se sont beaucoups amuss de cette situation, mme si, bien sr, ils ne m'ont jamais inform officiellement qu'ils en avaient compris l'ironie. C'tait la Guerre d'Indpendance qui recommenait. L'une des universits que j'avais contactes qui tait peut-tre un peu moins clairvoyante que les autres

 une petite universit qui enseignait aux garons les arts libraux dans le New Hampshire, entama des pourparlers et je reus bientt ce qui devait tre mon premier et, je suppose, mon dernier emploi dans le monde universitaire. Je prsumais que la vrit claterait un jour mais, pour le moment, j'avais mon billet pay destination de l'Amrique et une situation pour au moins un an. Ce rsultat me parut agrable encore que dconcertant. Je souponnais que l'on m'avait donn le poste parce que je serais l-bas res exotica, et cela me turlupinait, j'en conviens. Je n'avais effectivement rien publi et je suis certain qu'il devait y avoir plusieurs candidats d'universits amricaines dont les rfrences et les capacits surclassaient de beaucoup les miennes, sauf en ce qui concerne l'accent britannique dsir. Bien sr, je serais rgulirement invit des ths, cocktails et diners. L'Amrique me plut beaucoup, bien que j'aie travaill d'arrache-pied tout le premier semestre lire et compiler, sans la moindre vergogne, de nombreux textes, m'efforant dans la mesure du possible d'engranger dans ma mmoire suffisamment d'Histoire d'Angleterre pour prcder mes tudiants d'au moins un ou deux rgnes. Je dcouvris, ma grande consternation, qu'tre anglais ne fait pas automatiquement de vous une autorit en matire d'Histoire anglaise. Heureusement, mon directeur d'tudes, un sympathique bonhomme lunettes dont la spcialit tait l'Histoire conomique amricaine, en savait encore moins que moi ou, en tout cas, eut le tact de me le laisser croire. Les vacances de Nol me furent d'un grand secours. Je comptais particulirement sur le temps qui spare les semestres pour me mettre jour ou, mieux, pour augmenter mon avance sur mes tudiants. Mais aprs les devoirs, les compositions et le classement du premier semestre, je fus saisi par le dsir irrsistible de plaquer l'Empire Britannique et de partir pour une longue, longue promenade - en fait,

une randonne donne de camping dans les proches Montagnes Blanches. J'empruntai donc du matriel, principalement un sac dos et un sac de couchage, un des quelques collgues avec qui je m'tais li l'universit - un charg de cours, lui aussi, mais dans la branche dcrie de l'ducation Physique. Nous avions parfois fait de l'escrime ensemble et de rares promenades. Je me demande quelquefois s'il s'interroge sur le sort de son matriel de camping ou sur celui de Tarl Cabot. L'Administration, elle, n'y a srement pas manqu, et elle a d tre furieuse d'avoir remplacer un professeur en cours d'anne, car on n'a jamais plus entendu parler de Tarl Cabot sur le campus de cette universit. Mon ami de la section ducation Physique me conduisit dans les montagnes et m'y abandonna au bout de quelques kilomtres. Nous convnmes de nous retrouver trois jours plus tard au mme endroit. Mon premier soin fut de me reprer avec ma boussole, comme si j'y connaissais quelque chose, puis je me mis en devoir de laisser la grande route derrire moi. Plus vite que je ne l'aurais cru, je me retrouvai seul dans les bois, en train de grimper. Bristol, comme vous le savez, est une zone trs urbanise et je n'tais pas bien prpar ma premire rencontre avec la nature. L'universit tait quelque peu campagnarde, mais reprsentait nanmoins un des postes... avancs, disons, de la civilisation matrielle. Je n'avais pas peur, tant persuad qu'en marchant toujours dans la mme direction je finirais par aboutir une grande route ou un cours d'eau quelconque, et qu'il tait impossible de se perdre - ou, en tout cas, de rester perdu longtemps. J'prouvai surtout le ravissement d'tre seul avec moi-mme au milieu des grands pins et des plaques de neige. J'avanai pniblement pendant prs de deux heures avant de succomber au poids du sac dos. Je mangeai un repas froid et me remis en route, m'enfonant toujours plus avant dans

les montagnes. J'tais content de m'tre exerc rgulirement faire deux ou trois fois le tour du stade l'universit. Ce soir-l, je laissai choir mon sac prs d'une plate-forme rocheuse et commenai ramasser du bois pour faire du feu. Je m'tais un peu loign de mon campement de fortune quand je m'arrtai, surpris. Quelque chose luisait dans l'obscurit, par terre, ma gauche. D'une clart stable, bleutre. Je posai le bois que j'avais ramass et approchai de l'objet, plus curieux qu'autre chose. Cela ressemblait une enveloppe mtallique rectangulaire plutt mince, peine plus grande que les enveloppes habituellement utilises pour la correspondance. Je la touchai, elle semblait brlante. Mes cheveux se hrissrent sur ma nuque, mes yeux s'carquillrent. Je lus, dans une criture anglaise assez archaque, les deux mots inscrits sur cette enveloppe : mon nom, Tarl Cabot. C'tait une farce. Mon ami s'tait arrang pour me suivre, il devait se cacher quelque part dans l'obscurit. Je l'appelai en riant. Pas de rponse. Je courus et l un moment dans le bois, secouant les buissons, faisant tomber la neige des basses branches des pins. Puis je marchai plus lentement, avec plus de prcaution, en silence. Je le trouverais ! Un quart d'heure s'tait coul et je commenais avoir froid, tre furieux. Je l'appelai avec colre. J'largis le champ de mes recherches, en gardant l'trange enveloppe mtallique au reflet bleutre au centre de mes dplacements. Finalement, je conclus qu'il avait d dposer l cet objet bizarre pour que je le dcouvre, et qu'il tait sans doute maintenant en route pour rentrer chez lui, ou qu'il campait peut-tre quelque part dans les parages. J'tais certain qu'il n'tait pas porte de voix, sinon il aurait dj rpondu. La plaisanterie n'avait plus de sel, surtout s'il tait proximit. Je revins vers l'objet et le ramassai. Il semblait prsent refroidi, quoique j'eusse toujours une nette impression de chaleur. C'tait un objet bizarre. Je le rapportai mon camp

et prparai mon feu pour lutter contre l'obscurit et le froid. Je frissonnais malgr mes vtements pais. Je transpirais. Mon coeur battait la chamade. J'avais le souffle court. J'avais peur... Aussi, lentement et calmement, je m'astreignis soigner le feu, ouvris une bote de haricots la tomate et plantai des bouts de bois pour suspendre ma minuscule marmite audessus du foyer. Ces activits domestiques ralentirent mon pouls et russirent me convaincre que je pouvais tre patient, et mme que je n'tais pas tellement intress par le contenu de l'enveloppe mtallique. Une fois mes haricots sur sur le feu, mais pas avant, je reportai mon attention vers cet objet dconcertant. Je le tournai en tous sens entre mes doigts pour l'examiner la lumire du feu de camp. Il avait environ trente centimtres de long et dix de haut. Il pesait, mon avis, dans les cent vingt grammes. La couleur du mtal tait bleue et quelque chose de la phosphorescence qui le caractrisait persistait toujours, mais son intensit faiblissait. En outre, l'enveloppe ne paraissait plus chaude au toucher. Depuis combien de temps gisait-elle m'attendre dans les bois ? Depuis de combien de temps avait-elle t mise l ? Pendant que j'y rflchissais, la lueur s'vanouit brusquement. Si elle avait disparu plus tt, je n'aurais jamais dcouvert l'enveloppe dans les bois. C'tait presque comme si la lueur avait t relie aux intentions de l'envoyeur ; comme si, n'tant plus ncessaire, on lui avait permis de disparatre. Le message a t dlivr , me dis-je et je me sentis un peu stupide en le disant. Je ne trouvais pas ma plaisanterie trs drle. Je regardai de prs la suscription. Elle semblait tre d'une criture anglaise maintenant dmode, mais j'en savais trop peu sur la question pour hasarder une date. Quelque chose dans le graphisme me rappela celui d'une charte coloniale dont la photocopie d'une page illustrait un de mes livres. XVIIe sicle peut tre ? L'criture mme semblait grave,

faisait partie intgrante de la texture mtallique. Je ne trouvai ni joint ni rabat dans l'enveloppe. J'essayai de la rayer avec l'ongle du pouce, mais sans succs. Me sentant un peu ridicule, je pris l'ouvre-bote dont je m'tais servi pour ma bote de haricots et m'efforai d'en enfoncer la pointe mtallique dans l'enveloppe. Si mince qu'elle part, elle rsista mes efforts comme si j'avais tent de percer une enclume; pesant de tout mon poids, j'appuyai des deux bras sur l'ouvre-bote. La pointe se tordit angle droit, mais l'enveloppe resta intacte. Je la maniai avec prcaution, perplexe, m'efforant de dterminer s'il existait un moyen de l'ouvrir. J'avisai un petit cercle au dos, l'intrieur duquel on percevait comme l'empreinte d'un pouce. Je l'essuyai sur ma manche, mais elle ne disparut pas. Les autres marques laisses par mes doigts s'effacrent immdiatement. Je scrutai de mon mieux l'empreinte dans le cercle. Tout comme l'inscription, elle semblait appartenir au mtal, ce qui n'empchait pas ses stries et ses contours d'tre extrmement tnus. Finalement, je fus convaincu qu'elle faisait elle aussi partie intgrante de l'enveloppe. J'appuyai dessus avec mon doigt. Rien ne se produisit. Las de cette bizarre affaire, je mis l'enveloppe de ct et reportai mon attention sur les haricots qui dbordaient prsent sur le petit feu de camp. Aprs avoir mang, je quittai mes souliers et ma veste et me glissai dans le sac de couchage. tendu ct du feu mourant, je contemplai le ciel, qui se dcoupait travers les branches, et la gloire minrale de l'univers inconscient. Je restai longtemps veill, me sentant seul et pourtant pas solitaire, comme cela arrive parfois dans le dsert o l'on a l'impression d'tre l'unique tre vivant de la plante et que les choses qui nous concernent le plus intimement - notre sort et notre destine par exemple - se trouvent en dehors de notre petit monde, quelque part dans les lointains pturages trangers des toiles. Une ide me frappa subitement et j'eus peur, mais je savais dsormais ce que j'avais faire Cette histoire d'enveloppe n'tait pas une mystification, pas une farce. Quelque part au

fond de mon tre, je le savais et l'avais su ds le dbut. Presque comme en rve, mais avec une lucidit totale, j'mergeai en partie de mon sac de couchage, roulai sur moimme et lanai du bois dans le feu, puis je tendis le bras vers l'enveloppe. Assis dans mon duvet, je patientai jusqu' ce que le feu reprenne un peu. Puis je plaai avec soin mon pouce droit sur l'empreinte de l'enveloppe et appuyai fortement. Elle ragit mon toucher comme je m'y attendais - comme je l'avais craint. Peut-tre n'y avait-il qu'une personne qui pt ouvrir cette enveloppe, celle dont l'empreinte s'ajustait l'trange fermeture, celle dont le nom tait Tarl Cabot. L'enveloppe apparemment sans joints s'ouvrit en crpitant, dans un bruit de cellophane. Un objet en tomba, un anneau de mtal rouge portant un simple cusson frapp de la lettre C . Dans mon excitation, j'y pris peine garde. Il y avait quelque chose d'crit sur l'intrieur de l'enveloppe qui s'tait ouverte d'une manire tonnamment semblable celle de ces cartes-lettres o l'enveloppe sert aussi de papier. L'criture tait du mme graphisme que mon nom l'extrieur de l'enveloppe. Je remarquai la date et me figeai, les mains crispes sur le feuillet mtallique. C'tait dat du 3 fvrier 1640. C'tait dat d'il y avait plus de trois cents ans et je lisais cette date dans la sixime dcennie du Xe sicle. Autre chose tonnante : le jour o je la lisais tait le 3 fvrier. La signature en bas n'tait pas de l'criture ancienne mais pouvait avoir t faite en cursive anglaise moderne. J'avais dj vu cette signature une ou deux fois sur des lettres que ma tante avait conserves, mais je ne me souvenais pas du signataire. C'tait la signature de mon pre, Matthew Cabot, qui avait disparu alors que j'tais en bas ge. J'tais troubl, pris de vertige mme. Il me semblait que ma vue vacillait. J'tais incapable de bouger. Pendant un moment, tout devint noir, mais je me secouai, je serrai les dents, j'aspirai l'air vif et froid de la montagne une fois, deux fois, trois fois, lentement, concentrant dans mes poumons le pntrant contact de la ralit, m'assurant que j'tais en vie,

que je ne rvais pas, que je tenais dans mes mains une lettre avec une date incroyable, distribue trois cents ans plus tard dans les montagnes du New Hampshire - crite par un homme qui, s'il tait en vie, n'avait probablement, selon notre manire de compter, pas plus de cinquante ans : mon pre. Encore aujourd'hui, je me rappelle chaque mot de cette lettre. Je crois que je garderai son message simple, direct, imprim dans les cellules de mon cerveau jusqu'au jour o, comme on dit ailleurs, je serai retourn aux Cits de Poussire. Ce troisime jour de fvrier, en l'an de grce 1640. Tarl Cabot, mon fils, Pardonne-moi, mais je n'ai gure le choix en ce domaine. La dcision a t prise. Fais ce que tu penses tre le mieux dans ton intrt, mais ton destin est fix et tu n'y chapperas pas. Je vous souhaite la sant, toi et ta mre. Porte sur toi l'anneau de mtal rouge et, si tu le veux bien, apporte-moi une poigne de notre belle Terre. Jette cette lettre. Elle sera dtruite. Affectueusement, Matthew Cabot Je lus et relus cette lettre; j'tais dsormais d'un calme extraordinaire. Il me semblait patent que je n'tais pas devenu fou ou, si je l'tais, que la folie est un tat de clart mentale et de comprhension tout fait diffrent du tourment que je l'avais imagine tre. Je rangeai la lettre dans mon sac dos. Ce que je devais faire tait vident : sortir des montagnes, aussitt que le jour serait lev. Non, ce serait peut-tre dj trop tard. S'aventurer dans l'obscurit relevait de la dmence, mais il n'y avait apparemment aucun autre parti prendre. Je ne savais pas de combien de temps je disposais; cependant, mme si ce n'tait que de quelques heures, je

pourrais arriver une route ou un cours d'eau, ou peuttre une cabane. Je consultai ma boussole pour retourner vers la route. Je scrutai la nuit, mal l'aise. Un hibou ulula une centaine de mtres sur la droite. Quelque chose, par l-bas, me surveillait peut-tre. L'impression tait dsagrable. J'enfilai mes chaussures et ma veste, roulai mon sac de couchage et bouclai mon paquetage. Je dispersai le feu coups de pied, pitinai les braises et jetai de la terre sur les dernires flammches. Au moment mme o le feu s'teignait, je remarquai un scintillement dans les cendres. Je me penchai et rcuprai l'anneau. Il tait chaud, dur, solide - un morceau de ralit. Il tait l. Je l'enfouis dans la poche de ma veste et partis en suivant les indications de ma boussole, pour essayer de revenir la route. Je me sentais stupide d'essayer de marcher dans l'obscurit. J'allais au-devant d'une jambe ou d'une cheville casse, sinon du cou. Pourtant, si je pouvais mettre un kilomtre ou deux entre l'ancien camp et moi, cela devrait suffire me donner la marge de scurit dont j'avais besoin - pour chapper quoi, je l'ignorais. Je pourrais alors attendre le matin et repartir sans risque, avec assurance. De plus, il serait facile de dissimuler ma piste en plein jour. L'important tait de ne pas rester dans mon campement. J'avais progress mes risques et prils dans l'obscurit pendant une vingtaine de minutes lorsque, ma grande horreur, mon sac dos et mon sac de couchage explosrent en flammes bleues sur mon dos. Ma raction instantane fut de les rejeter vivement et je regardai, abasourdi, frapp de terreur, une sorte de dflagration bleue dvorante qui clairait les pins de tous cts comme des flammes d'actylne. C'tait comme de contempler une fournaise. Je compris que l'enveloppe s'tait enflamme, entranant la combustion de mon sac et de mon duvet. Je frissonnai en pensant ce qui aurait pu arriver si je l'avais mise dans la poche de ma veste.

Chose bizarre, maintenant que j'y pense, je ne me suis pas enfui toutes jambes, sans bien m'expliquer pourquoi, et l'ide me traversa l'esprit que cette brillante luminescence vacillante rvlait ma position qui - ou quoi - pouvait tre l'afft. Une petite torche lectrique la main, je m'agenouillai auprs des dbris flambants de mon sac dos et de mon sac de couchage. Les pierres sur lesquelles ils taient tombs taient noircies. Il n'y avait aucune trace de l'enveloppe. Elle semblait avoir t entirement consume. Une odeur cre, dplaisante, rgnait dans l'air; des exhalaisons que je ne reconnaissais pas. Je m'avisai que l'anneau, que j'avais mis dans ma poche, pouvait de mme s'enflammer mais, explique qui pourra, j'en doutais. Il pouvait y avoir une raison de dtruire la lettre mais il n'y en avait probablement pas de dtruire l'anneau. Pourquoi aurait-il t envoy, si ce n'est pour tre gard ? D'ailleurs, j'avais t averti au sujet de la lettre, avertissement que j'avais sottement nglig, mais j'avais t pri de porter l'anneau. Quelle que soit la source de ces incidents effrayants, pre ou autre, le but recherch n'tait sans doute pas de me faire du mal, pensai-je avec un peu d'amertume, les inondations et les tremblements de terre n'ont certainement pas non plus de mauvaises intentions. Qui connaissait la nature des choses ou des forces en mouvement cette nuit-l dans les montagnes, choses et forces qui m'anantiraient peut-tre par hasard, comme on marche innocemment sur un insecte sans s'en apercevoir ou s'en soucier ? J'avais encore la boussole et cela constituait un lien solide avec la ralit. La dflagration silencieuse mais intense de l'enveloppe m'avait momentanment tourdi - cela et le brusque retour l'obscurit aprs la terrible clart aveuglante de sa dsintgration. Ma boussole me tirerait d'affaire. Je l'examinai la lumire de ma torche. Quand le mince rayon se posa sur le cadran, mon coeur s'arrta. L'aiguille, affole, oscillait dans tous les sens comme si les lois de la nature avaient t soudain abolies dans son

voisinage. Pour la premire fois depuis que j'avais ouvert le message, je commenai perdre mon sang-froid. La boussole tait mon ancre et mon espoir. Je comptais sur elle. Et elle tait, maintenant, affole. Un grand bruit retentit, mais je pense aujourd'hui que c'tait le son de ma propre voix, un brusque hurlement d'effroi dont je serai jamais honteux. L'instant d'aprs, je courais comme un animal pris de folie dans n'importe quelle direction - dans toutes les directions. Pendant combien de temps ai-je couru, je ne le sais pas. Il se peut que ce soit durant des heures, ou peuttre seulement quelques minutes. J'ai gliss et je suis tomb une dizaine de fois, j'ai fonc travers les branches piquantes des pins, dont les aiguilles me pntraient la peau. J'ai peut-tre pleur; je me rappelle un got de sel sur mes lvres, sur ma langue. Mais, surtout, je me rappelle la fuite aveugle, perdue, une fuite dmente, indigne, navrante. un moment donn, j'ai vu deux yeux dans l'obscurit, j'ai hurl et m suis loign en courant pour entendre derrire moi le battement d'ailes et le cri alarm d'un hibou. Plus tard, j'ai effray une petite harde de cerfs, et je me suis retrouv au milieu de leurs corps bondissants qui me heurtaient dans le noir. La lune fit son apparition et le flanc de la montagne fut brusquement illumin par sa froide beaut, blanche sur la neige des arbres et de la pente, scintillante sur les rochers. Je ne pouvais plus courir, je tombai sur le sol, haletant, me demandant soudain pourquoi j'avais couru. Pour la premire fois de ma vie, j'avais prouv une peur totale, irraisonne, et j'avais t empoign par elle comme par les pattes de quelque fantastique animal prdateur. Je n'y avais cd que pendant un instant et c'tait devenu une force qui m'avait emport, m'entranant avec violence de-ci de-l comme si j'tais un nageur prisonnier de vagues houleuses - une force laquelle il tait impossible de rsister. Elle tait maintenant partie. Il ne fallait pas que j'y succombe de nouveau. Je jetai un coup d'oeil autour de moi et reconnus la plate-forme de rocher prs de laquelle j'avais install mon sac de couchage.

J'aperus les cendres de mon feu. J'tais revenu mon camp. Je ne sais pas pourquoi, mais je m'tais dout que j'y reviendrais. tendu au clair de lune, je sentais la terre sous moi, contre mes muscles douloureux et mon corps couvert du relent nausabond de la peur et de la sueur. Je compris que mme prouver de la souffrance avait du bon. L'important tait de ressentir. J'tais vivant. C'est alors que je vis descendre l'engin. Un instant, il ressembla une toile filante, mais il devint tout coup net et substantiel comme un disque d'argent large et pais. Il tait silencieux et se posa sur la plate-forme rocheuse, drangeant peine la neige poudreuse qui tait parpille dessus. Un vent lger soufflait dans les aiguilles de pin et je me levai. ce moment, une porte s'ouvrit sans bruit dans le flanc de l'appareil, glissant vers le haut. Il fallait que j'entre. Les mots de mon pre me revinrent en mmoire : ton destin est fix. Avant de pntrer dans le disque, je m'arrtai au bord du grand rocher plat sur lequel l'engin tait pos. Je me penchai et ramassai, comme l'avait demand mon pre, une poigne de notre belle Terre. Moi aussi, je sentais qu'il tait important de prendre quelque chose avec moi, quelque chose qui, en somme, tait mon sol natal. Le sol de ma plante, du monde auquel j'appartiens.

2 L'ANTICHTON Je ne me souviens de rien entre le moment o je suis mont bord du disque d'argent dans les montagnes du New Hampshire et l'heure prsente. Je m'veillai, repos, et ouvris les yeux, m'attendant presque voir ma chambre dans la maison des tudiants de l'universit. Je tournai la tte, sans peine ni gne. J'tais tendu, semblait-il, sur quelque chose de dur et de plat, peut-tre une table, dans une pice

circulaire au plafond bas, d'environ deux mtres dix de haut. Il y avait cinq fentres oblongues, trop troites pour permettre le passage d'un homme; je leur trouvai une certaine parent avec les meurtrires pour archers dans les tours des chteaux forts; toutefois, elles laissaient entrer suffisamment de jour pour que je puisse examiner les lieux. droite se trouvait une tapisserie d'une belle texture, reprsentant ce que je jugeai tre une scne de Chasse, mais traite sur le mode fantastique: des chasseurs arms de lances et monts sur des espces d'oiseaux attaquant un affreux animal qui me paraissait ressembler un sanglier, ceci prs qu'il tait trop grand, hors de proportion avec les chasseurs. Sa machoire comportait quatre dfenses incurves comme des cimeterres. Avec la vgtation, l'arrireplan et la srnit classique des visages, elle me remit en mmoire une tapisserie de la Renaissance que j'avais vue un jour au cours d'une excursion que j'avais faite Florence, quand j'tais tudiant de seconde anne. En face de la tapisserie, sans doute pour la dcoration, tait suspendu un bouclier rond avec des lances croises derrire. Il rappelait assez les antiques boucliers grecs peints sur certains vases figurines rouges du Museum de Londres. Les dessins du bouclier ne signifiaient rien mes yeux. Je ne savais pas trop s'ils taient mme censs reprsenter quelque chose. Ce pouvait aussi bien tre un monogramme, ou une simple fantaisie de l'artiste. Au-dessus du bouclier pendait un casque, qui faisait, lui aussi, penser un casque grec, peut-tre de la priode homrique. Une fente en forme de Y avait t mnage dans le mtal quasi massif pour les yeux, le nez et la bouche. L'ensemble dgageait une dignit sauvage, fix au mur comme s'il tait prt servir, tel le fameux fusil colonial au-dessus de l'tre. Tous taient astiqus et luisaient doucement dans le demi-jour. En dehors des armes et de deux blocs de pierre, qui taient peut-tre des siges, et aussi d'une natte sur un ct, la pice tait nue; les murs, le plafond et le sol taient lisses comme du marbre et d'un blanc peine cass. Je ne voyais aucune porte dans la chambre. Je me levai de la table de

pierre - car c'en tait bien une - et allai une fentre. Je regardai au-dehors et aperus le soleil: ce devait tre notre Soleil. Peut-tre semblait-il plus grand, mais je ne pouvais pas l'affirmer. J'tais pourtant sr qu'il s'agissait bien de notre brillant astre dor. Le ciel, comme celui de la Terre, tait bleu. Ma premire ide fut que je me trouvais sur Terre et que la dimension apparente du Soleil tait une illusion. Je respirais, c'tait manifeste; et cela impliquait ncessairement une atmosphre contenant un fort pourcentage d'oxygne. Cela devait donc bien tre la Terre. Mais, comme je me tenais debout la fentre, je compris que ce ne pouvait pas tre ma plante natale L'immeuble dans lequel je me trouvais faisait partie d'un ensemble de je ne sais combien de tours, d'innombrables cylindres au toit plat, de couleurs et de tailles varies, relies entre elles par d'troits ponts pittoresques lgrement arqus. Je ne pouvais pas me pencher suffisamment par la fentre pour voir le sol. Au loin, j'apercevais des collines couvertes de quelque verdure, mais je ne pus distinguer s'il s'agissait ou non d'herbe. Intrigu par ma situation, je revins la table. J'avanais grands pas et faillis me meurtrir la cuisse contre la pierre. J'eus un instant l'impression d'avoir trbuch, victime d'un tourdissement. Je fis le tour de la pice. Je sautai sur la table avec presque autant d'aisance que si j'avais gravi une marche la maison des tudiants. C'tait diffrent, un mouvement diffrent. Une pesanteur moindre. Srement. Alors la plante tait plus petite que notre Terre et, vu la dimension apparente du Soleil, probablement un peu plus rapproche de lui. Mes vtements avaient t changs. Mes bottes de chasse avaient disparu, mon bonnet de fourrure, la lourde veste et tout le reste aussi. J'tais habill d'une sorte de tunique de couleur rougetre, serre la taille par un cordon jaune. Je m'avisai que j'tais propre, malgr mes aventures, ma fuite perdue dans les montagnes. J'avais t lav. Je vis que l'anneau de mtal rouge avec le C en cusson avait t pass au majeur de ma main droite. J'avais faim. Assis sur la table, j'essayai de rassembler mes ides, mais il y en avait

trop. Je me sentais comme un enfant ignorant de tout qu'on emmne dans une usine ou un grand magasin, incapable de mettre en ordre ses impressions, incapable de comprendre les tranges choses nouvelles qui l'assaillent sans cesse. Un panneau glissa de ct dans le mur et un homme de haute taille, aux cheveux roux, proche de la cinquantaine, habill peu prs comme moi, entra dans la pice. Je ne savais pas quoi m'attendre, quoi ressembleraient ces gens. Cet homme tait un Terrien, apparemment. Il me sourit et s'avana, mit ses mains sur mes paules et me regarda dans les yeux. Il dit, avec ce qui me parut une certaine fiert: Tu es mon fils, Tarl Cabot ! Je suis Tarl Cabot, rpliquai-je. Je suis ton pre, reprit-il, et il m'treignit aux paules avec force. Nous nous serrmes la main, avec une certaine raideur quant moi ; toutefois ce geste de notre commune Terre natale me rassura en quelque sorte. Je fus surpris de me voir accepter cet tranger, non seulement comme un tre du mme monde que moi, mais aussi comme le pre dont je ne pouvais me souvenir. Ta mre ? s'enquit-il, le regard soucieux. Morte, il y a des annes, rpondis-je. Il me dvisagea. Elle que j'aimais entre toutes, murmura-t-il en se dtournant, avant de traverser la pice. Il semblait douloureusement affect, branl. Je ne voulais pas ressentir de sympathie pour lui, pourtant, je constatai que je ne pouvais pas m'en empcher. J'tais furieux contre moi-mme. Il nous avait abandonns, ma mre et moi, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que c'tait que ces regrets qu'il prouvait maintenant ? Que signifiait cette faon de parler si innocemment de je ne sais quelles toutes ? Je ne voulais pas le savoir. Cependant, malgr cela, je m'aperus que je dsirais traverser la pice mon tour, poser ma main sur son bras, le toucher. Je me sentais en quelque sorte une parent avec lui, avec cet tranger et son chagrin. Mes yeux taient humides.

Quelque chose vibrait en moi, d'obscurs souvenirs douloureux qui taient rests en sommeil pendant de nombreuses annes - le souvenir d'une femme que j'avais peine connue, d'une figure aimable, de bras qui avaient protg un enfant quand il s'veillait effray dans la nuit. Et, brusquement, je revis un autre visage derrire le sien. Pre ! m'criai-je. Il se redressa et se retourna pour me faire face l'autre bout de cette pice simple et trange. Impossible de dire s'il avait pleur. Il me considra avec de la tristesse dans les yeux et ses traits plutt svres semblrent un moment s'attendrir. En le regardant, je me rendis compte avec une soudainet incomprhensible et une joie qui me stupfie encore qu'il existait quelqu'un qui m'aimait. - Mon fils ! dit-il simplement, en m'ouvrant ses bras, Nous nous sommes rejoints au milieu de la pice et nous nous sommes embrasss. J'ai pleur et lui aussi, sans honte. J'appris par la suite que, sur ce monde tranger, un homme fort peut ressentir et exprimer des motions, et que l'hypocrisie de la contrainte n'est pas honore sur cette plante comme sur la mienne. Nous nous sommes finalement spars. Mon pre me regarda droit dans les yeux. Elle sera la dernire, promit-il. Je n'avais pas le droit de la laisser m'aimer. Je gardai le silence. Il comprit ce que je ressentais et dclara avec brusquerie : Merci pour ton cadeau, Tarl Cabot ! J'eus l'air interdit. La poigne de terre, expliqua-t-il. Une poigne de mon sol natal. Je hochai la tte, ne tenant pas parler, dsirant qu'il me dise les mille choses que j'avais connatre, qu'il dissipe les mystres qui m'avaient arrach mon monde natal et amen dans cette trange pice, sur cette trange plante, vers lui, mon pre. Tu dois avoir faim ? demanda-t-il soudain. Je voudrais savoir o je suis, et ce que je fais ici,

rpliquai-je. Bien sr, mais tu dois d'abord manger. (Il sourit.) Pendant que tu satisferas ton apptit, je te parlerai. Il frappa deux fois dans ses mains et le panneau, glissa de nouveau. Je fus stupfait. Par l'ouverture entrait une jeune femme, un peu moins ge que moi, aux cheveux blonds attachs en arrire. Elle portait une tunique sans manches avec des rayures en diagonale, dont la courte jupe se terminait quelques centimtres au-dessus des genoux. Elle tait pieds nus et, comme ses yeux rencontraient modestement les miens, je vis qu'ils taient bleus et emplis de dfrence. Mon regard capta tout coup son unique bijou: une mince bande de mtal semblable de l'acier qu'elle portait en collier. Elle se retira aussi vite qu'elle tait venue. Tu peux l'avoir ce soir si tu veux, dit mon pre, qui n'avait gure paru prter attention la jeune femme. Je n'tais pas certain de ce qu'il entendait par l, mais je rpondis non. Sur l'insistance de mon pre, je commenai manger contrecoeur, ne le quittant jamais des yeux et sentant peine le got de la nourriture qui tait simple mais excellente. La viande me faisait penser de la venaison; ce n'tait en tout cas pas la chair d'un animal lev uniquement pour la boucherie. Elle avait t rtie sur un feu de braises. Le pain gardait encore la chaleur du four. Les fruits - des sortes de raisins et de pches - taient frais et aussi froids que la neige des montagnes. Aprs le repas, je gotai la boisson qui pourrait assez justement tre dcrite comme un vin presque incandescent, brillant, sec et puissant. J'appris par la suite qu'on l'appelait Ka-la-na. Pendant que je mangeais, et aprs, mon pre parla. Gor, dit-il, est le nom de ce monde. Dans toutes les langues de cette plante, le mot signifie Pierre du Foyer. (Il s'arrta, en remarquant mon incomprhension.) Pierre du Foyer, rpta-t-il. Simplement cela. Dans les villages paysans de ce monde, continua-t-il, chaque hutte tait construite l'origine autour d'une pierre

plate qui tait place au centre de la demeure circulaire. Elle tait sculpte du signe de la famille et appele Pierre du Foyer. C'tait, peut-on dire, un symbole de souverainet ou de territoire, et chaque paysan tait souverain dans sa propre hutte. Par la suite, poursuivit mon pre, les Pierres du foyer furent utilises pour les villages et, plus tard encore , pour les cits. La Pierre du Foyer du village tait toujours place dans le march; celle de la ville sur le sommet de la plus haute tour. Avec le temps, la du Foyer en vint, naturellement, s'entourer mystique et il s'y intgra quelque chose des sentiments chaleureux et plaisants que nos peuples la Terre ressentent l'gard de leurs drapeaux. Mon pre s'tait lev et avait commenc arpenter la pice ; ses yeux semblaient trangement anims. Plus tard, j'en suis venu mieux comprendre ce qu'il prouvait. Sur Gor existe en effet un prcepte dont l'origine se perd dans le pass de cette trange plante, selon lequel celui qui parle des Pierres du Foyer doit tre debout, car il s'agit d'une question d'honneur et l'honneur est respect dans les codes barbares de Gor. Ces pierres, expliqua mon pre, sont varies, de couleurs, formes et dimensions diverses, et beaucoup s'ornent de sculptures compliques. Certaines des villes les plus importantes ont de petites Pierres du Foyer assez insignifiantes mais d'une anciennet Incroyable, qui datent du temps o la cit n'tait qu'un village ou seulement constitue d'une bande de guerriers monts, sans mme un logis. Mon pre s'arrta prs de l'une des troites fentres de la pice circulaire et regarda au-dehors les collines lointaines, en gardant le silence. Il reprit enfin la parole. Lorsqu'un homme installe sa Pierre du Foyer, il revendique de droit ce terrain pour lui-mme. La bonne terre n'est protge que par l'pe des propritaires les plus forts du voisinage.

 L'pe ? demandai-je. Oui, rpondit mon pre, comme s'il n'y avait rien d'extraordinaire dans son assertion. (II sourit.) Tu as beaucoup apprendre sur Gor. Toutefois il existe une hirarchie dans les Pierres du Foyer, si l'on peut dire, et deux soldats qui se larderaient mutuellement de coups d'pe pour un arpent de sol fertile combattront cte cte jusqu' la mort pour la Pierre du Foyer de leur village ou de la ville dans les limites de laquelle se trouve leur village. Je te montrerai un jour, poursuivit-il, ma propre petite Pierre du Foyer que je garde dans mon logis. Elle contient une poigne de terre que j'ai apporte avec moi quand je suis venu dans ce monde-ci - il y a longtemps. (Il me regarda posment.) Je conserverai la poigne de terre que tu m'as apporte, dit-il d'une voix trs basse, et, un jour, elle sera toi. (Ses yeux semblaient humides. Il conclut:) Si tu vis assez longtemps pour acqurir une Pierre du Foyer. Je me levai et l'examinai. Il s'tait dtourn, comme perdu dans ses penses. C'est parfois le rve d'un conqurant ou d'un homme d'tat de n'avoir qu'une seule Pierre du Foyer souveraine pour la plante. (Puis, au bout d'un long moment, sans me regarder, il ajouta:) Le bruit court qu'une telle Pierre existe, mais elle repose dans le Lieu Sacr et elle est la source du pouvoir des prtres-Rois. - Qui sont les Prtres-Rois? questionnai-je. Mon pre me fit face ; il paraissait troubl comme s'il en avait dit plus qu'il ne voulait Nous restmes silencieux l'un et l'autre pendant peut-tre une minute. - Oui, dit finalement mon pre, il faut que je te parle des Prtres-Rois. (Il sourit.) Mais laisse-moi commencer ma faon, afin que tu puisses mieux comprendre la nature de ce dont je parle. Nous nous sommes assis de nouveau, la table de pierre entre nous, et mon pre, calmement et mthodiquement, m'expliqua beaucoup de choses. Dans le fil de ses propos, mon pre appelait souvent la plante Gor l'Antichton - l'Anti-Terre -, nom qu'il empruntait

aux crits des Pythagoriciens, lesquels ont t les premiers spculer sur l'existence d'un tel corps cleste. Chose curieuse, l'un des termes de la langue de Gor pour dsigner notre soleil tait Lar-Torvis, ce qui signifie le Feu Central, autre expression pythagoricienne, ceci prs qu'elle n'a pas t utilise l'origine par les Pythagoriciens pour le Soleil, si j'ai bien compris, mais pour un autre corps cleste. Le terme le plus courant pour le Soleil tait Tor-tuGor, ce qui signifie Lumire sur la Pierre du Foyer . Il y avait, parmi les populations de Gor, une secte qui adorait le Soleil, je l'ai appris plus tard, mais elle tait insignifiante, tant en nombre qu'en puissance, en comparaison du culte des Prtres-Rois qui, quels qu'ils fussent, jouissaient d'un statut divin. Leur privilge, semble-t-il, tait d'tre consacrs comme les plus anciens dieux de Gor et, en cas de danger, une prire aux prtres-Rois s'chappait de toutes les lvres, mme des plus braves. Les Prtres-Rois, dclara mon pre, sont immortels ou, en tout cas, la plupart des gens d'ici le croient. Le crois-tu, toi? demandai-je. Je ne sais pas, rpondit-il. Je pense que oui, peut-tre. Quelle sorte d'hommes sont-ils ? On ne sait pas si ce sont vraiment des hommes, rpliqua mon pre. Alors, que sont-ils ? Peut-tre des dieux. Tu plaisantes ? Non, affirma-t-il. Est-ce qu'une crature qui chappe la mort, qui a une puissance et une sagesse immenses, ne mrite pas d'tre appele ainsi ? Je restai silencieux. Toutefois, mon ide est que les Prtres-Rois sont en fait des hommes - des hommes sensiblement comme nous ou une sorte d'organismes humanodes - qui possdent une science et une technologie qui dpassent nos connaissances, autant que celles de notre xxe sicle terrien dpassent celles des alchimistes et astrologues des universits mdivales.

Son hypothse me parut plausible car, ds le tout premier moment, j'avais compris que, dans quelque chose ou quelqu'un, existaient une puissance et une clart de comprhension ct desquelles les facults de raisonnement que je connaissais n'taient gure plus que les tropismes de l'animal unicellulaire. La technologie mme de l'enveloppe, avec sa fermeture empreinte digitale, l'affolement de ma boussole et le disque qui m'avait amen inconscient dans ce monde trange indiquaient une emprise incroyable sur des forces insolites, bien dfinies et manipulables. Les Prtres-Rois, dclara mon pre, rsident au Lieu Sacr dans les Monts Sardar, une immensit sauvage o nul homme ne pntre. Le Lieu Sacr, dans l'esprit de la plupart des gens d'ici, est tabou, prilleux. Il est certain que personne n'est jamais revenu de ces montagnes. (Le regard de mon pre semblait lointain, comme s'il tait fix sur des spectacles qu'il aurait prfr oublier.) Des idalistes et des rebelles ont t fracasss sur les escarpements glacs de ces montagnes. Si l'on veut y pntrer, on doit aller pied. Nos animaux ne veulent pas s'en approcher. Des groupes de proscrits et de fugitifs qui y ont cherch refuge ont t retrouvs en bas, dans les plaines, comme des lambeaux de chair lancs d'une incroyable distance aux becs et aux dents des ncrophages errants. Ma main se crispa sur le gobelet de mtal. Le vin bougea dans le rcipient. Je vis mon image dans le vin, brise par des forces minuscules dans le rcipient. Puis le vin reprit son immobilit. Parfois, continua mon pre, le regard toujours lointain, quand des hommes sont vieux ou las de la vie, ils vont l'assaut des montagnes pour chercher le secret de l'immortalit dans leurs escarpements. S'ils y ont trouv l'immortalit, personne ne l'a confirm, car aucun n'est revenu dans les Cits des Tours. (Il me regarda.) Certains pensent que ces hommes, avec le temps, sont devenus euxmmes Prtres-Rois. Mon hypothse personnelle, qui me semble avoir autant ou aussi peu de chances d'tre

exacte que les superstitions les plus couramment admises, c'est qu'il est mortel d'apprendre, le secret des Prtres-Rois. Mais tu n'as aucune certitude, fis-je remarquer. Non, admit mon pre, je n'en ai aucune. Mon pre me donna alors quelques indications sur les lgendes des Prtres-Rois, et j'en dduisis qu'elles semblaient tre vridiques, au moins en ceci que les Prtres-Rois pouvaient dtruire ou matriser tout ce qu'ils dsiraient; qu'ils taient, pratiquement, les divinits de ce monde. On prsumait qu'ils taient au courant de tout ce qui se passait sur leur plante mais, s'il en tait ainsi, j'appris qu'ils paraissaient gnralement en faire peu de cas. Le bruit courait, toujours d'aprs mon pre, qu'ils s'exeraient la saintet dans leurs montagnes et que la contemplation ne leur laissait pas le loisir de se soucier des ralits et des maux du ngligeable monde extrieur. C'taient, pour ainsi dire, des divinits absentistes, existantes mais lointaines, trs dtaches des craintes et de l'agitation des mortels audel de leurs montagnes. Toutefois, l'hypothse de la recherche de la saintet ne cadrait pas, mon avis, avec le destin terriflant apparemment dvolu ceux qui tentaient de pntrer dans les montagnes. J'imaginais difficilement un de ces saints hypothtiques s'arrachant de sa contemplation pour lancer avec violence des lambeaux d'intrus, en bas, dans les plaines. Cependant, il y a au moins un domaine en ce monde, reprit mon pre, dans lequel les Prtres-Rois prennent un intrt des plus actifs. C'est la technologie. Ils limitent slectivement la technologie dont nous pouvons disposer, nous les Hommes d'en Bas des Montagnes. Par exemple, si incroyable que cela paraisse, la technologie des armes est contrle un point tel que les instruments de guerre les plus puissants sont les arbaltes et la lance. En outre, il n'y a aucun transport mcanique ni matriel de communications, ou appareil de dtection comme le radar et le sonar, si rpandus dans les forces militaires de ton Monde. Par contre, ajouta-t-il, tu apprendras qu'en matire d'clairage, de logement, de techniques agricoles et de

mdecine, par exemple, les Mortels, ou Hommes d'en Bas des Montagnes, sont relativement avancs. (Il me regarda avec une forme d'amusement.) Tu te demandes pourquoi, malgr les Prtres-Rois, il n'a pas t remdi aux nombreux et assez vidents manques de notre technologie. Il te vient l'esprit qu'il doit bien exister en ce monde des cerveaux capables de mettre au point des choses telles que, disons, des fusils et des vhicules blinds... - On doit srement en fabriquer, ai-je insist. Tu as raison, reconnut-il amrement. De temps autre, on en fabrique, mais leurs propritaires sont alors dtruits. Ils s'enflamment subitement. - Comme l'enveloppe de mtal bleu Oui. Possder simplement une arme d'une espce interdite, c'est se vouer la Mort par le Feu. Parfois, des individus audacieux crent - ou acquirent - du matriel de guerre de ce genre, et parfois ils chappent la Mort par le Feu pendant toute une anne mais, tt ou tard, ils sont frapps. (Son regard tait dur.) J'en ai t tmoin, une fois. Visiblement, il ne dsirait pas discuter davantage sur le sujet. Et l'engin qui m'a amen ici? demandai-je alors. C'est bien un merveilleux exemple de votre technologie ! Pas de notre technologie, mais de celle des Prtres-Rois. Je ne pense pas que le disque ait t pilot par des Hommes d'en Bas des Montagnes. Par des Prtres-Rois, alors ? franchement parler, dclara mon pre, je crois que l'appareil tait tlcommand depuis les Monts Sardar, comme on dit que le sont tous les Voyages d'Acquisition. D'Acquisition ? Oui, confirma mon pre. Et il y a longtemps, j'ai fait le mme Voyage. Comme bien d'autres. Mais quelle fin, dans quel but ? Chacun peut-tre pour une fin diffrente. Pour chacun peut-tre un but diffrent... Mon pre me parla alors du monde sur lequel je me trouvais. Il dit que, d'aprs ce qu'il avait pu apprendre des

Initis - qui affirmaient tre les intermdiaires des PrtresRois auprs des hommes -, la plante Gor tait l'origine le satellite d'un soleil loign dans l'une des Galaxies Bleues, fantastiquement lointaines. Elle fut dplace par la science des Prtres-Rois plusieurs fois au cours de son histoire, la recherche, encore et toujours, d'un nouvel astre. Je considrai cette histoire comme improbable, au moins en partie, pour plusieurs raisons, principalement eu gard aux pures impossibilits spatiales d'une telle migration qui, mme une vitesse proche de celle de la lumire, aurait ncessit des milliards d'annes. De plus, en se dplaant dans l'espace, sans soleil pour la photosynthse et la chaleur, toute vie aurait certainement t dtruite. Si la plante avait vraiment t dplace, et j'en savais assez pour comprendre que c'tait empiriquement possible, elle avait d tre introduite dans notre Systme partir d'une toile plus proche. Peut-tre avait-elle t un jour un satellite d'Alpha du Centaure Mais, mme dans ce cas, les distances semblaient inimaginables. Thoriquement, j'acceptais d'admettre que la plante ait pu tre dplace sans dtruire sa vie mais l'ampleur technique d'une telle manoeuvre donnait le vertige. Peut-tre la vie avait-elle t suspendue momentanment ou dissimule sous la surface de la plante avec assez de nourriture et oxygne pour l'incroyable voyage. Pratiquement, la plante aurait alors fonctionn comme un gigantesque vaisseau spatial scell. Il y avait une autre possibilit que je mentionnai mon pre: peut-tre la plante avait-elle toujours t notre Systme sans n'tre jamais dcouverte, si improbable que cela puisse tre tant donn les milliers d'annes d'tude des cieux par l'homme, depuis les cratures pataudes de Nanderthal jusqu'aux brillantes intelligences du Mont Wilson et de Palo mar. A ma grande surprise, cette hypothse absurde fut bien accueillie par mon pre. - C'est, dit-il avec animation, la thorie du Bouclier Solaire. (Il ajouta:) C'est pourquoi je me plais croire que cette plante est l'Antichton, non seulement cause de sa ressemblance avec notre monde natal mais parce que, en

fait, elle est place comme contrepoids la Terre. Elle a le mme plan orbital et elle maintient son orbite de faon toujours garder le Feu Central entre elle et sa plante-soeur, notre Terre, mme si cela ncessite de temps autre des corrections dans sa vitesse de rvolution. Mais, protestai-je, son existence pouvait tre dcouverte. On ne cache pas une plante, de la dimension de la Terre dans notre propre systme solaire ! C'est impossible ! Tu sous-estimes les Prtres-Rois et leur science, dit mon pre en souriant. Tout pouvoir capable de dplacer une plante - et je crois que les Prtres-Rois possdent ce pouvoir est aussi capable d'effectuer des corrections la marche de la plante, des corrections lui permettant d'utiliser indfiniment le Soleil comme protection pour se dissimuler. Les orbites des autres plantes en seraient affectes, objectai-je. Les perturbations gravitationnelles peuvent tre neutralises, affirma mon pre. (Ses yeux brillaient.) J'ai la conviction que les Prtres-Rois ont la facult de matriser la force de gravitation, au moins dans des zones localises, et qu'ils le font effectivement. Selon toute probabilit, leur contrle sur la marche de la plante est en relation avec cette facult. Examine certaines consquences de ce pouvoir. Les preuves matrielles comme les ondes lumineuses ou radio, qui sont susceptibles de dnoncer l'existence de la plante, peuvent tre annules. Les Prtres-Rois sont mme d'inflchir la gravitation dans leur voisinage et de provoquer la courbure ou la dviation des ondes lumineuses ou radio de faon ne pas signaler leur prsence. Je dus paratre peu convaincu. On peut agir de la mme faon avec les satellites d'exploration, insista mon pre. (Il se tut un instant.) Bien sr, je ne formule que des hypothses, car personne d'autre que les Prtres-Rois ne savent ce qu'ils font et la manire dont ils le font. J'avalai la dernire gorge du vin capiteux que contenait encore le gobelet de mtal. - vrai dire, reprit mon pre, il y a une preuve que

l'Antichton existe. Je le regardai. Certains signaux naturels dans la bande radio du spectre.'' Mon tonnement dut tre visible. Oui, reprit-il, mais l'hypothse d'un autre monde tant considre comme tellement incroyable, cette preuve a t interprte dans un sens qui cadre avec d'autres thories ; on a mme parfois suppos qu'il y avait des imperfections dans les instruments plutt que d'admettre la prsence d'un autre monde dans notre systme solaire. - Mais pourquoi cette preuve ne serait-elle pas comprise ? demandai-je. Tu sais srement, rpondit-il en riant, qu'on doit distinguer entre la donne interprter et l'interprtation de la donne, et qu'on choisit normalement l'interprtation qui cadre le mieux avec le point de vue du vieux monde. Or, dans la pense de la Terre, il n'y a pas de place pour Gor, sa vraie plante-soeur, l'Anti-Terre. Mon pre en avait termin. Il se leva, m'agrippa aux paules, m'treignit pendant un instant et sourit. Puis la porte dans le mur glissa silencieusement sur le ct et il sortit de la chambre. Il ne m'avait parl ni de mon rle ni de ma destine, quelle qu'elle dt tre. Il ne voulait pas discuter de la raison pour laquelle j'avais t amen sur l'Antichton ni ne m'avait expliqu les mystres, comparativement mineurs, de l'enveloppe et de son trange lettre. Ce qui me chagrinait le plus peut-tre, c'est qu'il ne m'avait pas parl de lui-mme, car je voulais le connatre, cet tranger bienveillant dont les os taient dans mon corps, dont le sang coulait dans le mien : mon pre. Je vous avertis prsent que ce que j'cris de ma propre exprience est vrai, je le sais, et que ce que j'ai admis de source autorise, je le crois vrai, mais je ne serai pas offens si vous ne le croyez pas car moi aussi, votre place, je refuserais d'y ajouter foi. En fait, vu le peu de preuves que je suis mme d'offrir dans ce rcit, vous tes obligs, en toute honntet, de rejeter mon tmoignage ou, du moins, de

rserver votre jugement. Il y a si peu de probabilits que cette histoire soit crue que les Prtres-Rois de Sardar, Gardiens du Lieu Sacr, ont apparemment permis qu'elle soit raconte. J'en suis heureux, car il me faut la raconter. J'ai vu des choses dont je dois parler, ne serait-ce qu'aux Tours, comme on dit ici. Pourquoi les Prtres-Rois ont-ils t si clments dans ce cas eux qui contrlent cette seconde Terre ? Je pense que la rponse est simple. Il leur reste assez d'humanit, s'ils sont humains, car nous ne les avons jamais vus, pour tre vaniteux; il leur reste assez de vanit pour vouloir vous faire connatre leur existence, mme d'une manire difficile admettre ou envisager. Peut-tre l'humour se pratique-t-il dans le Lieu Sacr, ou l'ironie ? Aprs tout, en supposant que vous admettiez cette histoire, que vous entendiez parler de l'Antichton et des Voyages d'Acquisition, que pourriezvous faire? Rien avec votre technologie rudimentaire dont vous tes si fiers; vous ne pourriez rien faire pendant au moins un millier d'armes et, d'ici l, s'il plat aux PrtresRois, cette plante aura trouv un nouveau soleil et de nouvelles populations peupleront sa surface verdoyante.

3 LE TARN

- Oh ! s'cria Torm, le trs inattendu membre de la Caste des Scribes, rabattant sa tunique bleue par-dessus sa tte comme s'il ne pouvait pas supporter la lumire du jour. (Puis, hors de ses vtements, pointa la tte aux cheveux blond-roux du scribe, ses yeux bleu-ple ptillant de chaque ct d'un nez pointu comme une aiguille. Il m'examina.) Oui, clama-t-il, je le mrite ! (Et la tte retourna dans les vtements. Sa voix me parvint, touffe.) Pourquoi dois-je, moi qui suis idiot, tre toujours afflig d'idiots ? (La tte jaillit.) N'ai-je rien de mieux faire ? N'ai-je pas un millier de

rouleaux qui amassent de la poussire sur mes rayons et qui ne sont ni lus ni tudis ? - Je ne sais pas, dis-je. - Regarde ! s'exclama-t-il avec un dsespoir non feint, en agitant ses bras revtus de bleu vers la chambre la plus dsordonne que j'aie vue sur Gor. Son bureau, une vaste table de bois, tait couvert de papiers et de pots d'encre, de plumes et de ciseaux, de courroies de cuir et d'attaches. Il n'y avait pas un mtre carr de la pice qui ne contienne des rouleaux dans des classeurs, et d'autres peut-tre des centaines taient empils comme des bches, et l. Sa natte de couchage tait droule et ses couvertures n'avaient pas d tre ares depuis des semaines. Ses effets personnels - il en avait peu - taient entasss dans le plus minable des casiers rouleaux. L'une des fentres de la chambre de Torm tait trs irrgulire, et je constatai qu'elle avait t largie au fil du temps. J'imaginai Torm, arm d'un marteau de charpentier, cognant et fendant la paroi, faisant clater la pierre morceau par morceau pour que la lumire entre davantage dans la pice. Et il y avait toujours, sous sa table, un brasero empli de charbons qui brlaient ct des pieds du scribe, dangereusement prs du fouillis savant dont le sol tait jonch. Torm semblait avoir perptuellement froid ou, au mieux, n'avoir jamais assez chaud. On le trouvait toujours, mme par des journes torrides, qui s'essuyait le nez sur sa manche, frissonnant comme un malheureux et se lamentant sur le prix du combustible. Torm tait fluet et me faisait penser un oiseau irascible qui n'aime rien tant que harceler les cureuils. Sa tunique bleue tait troue une douzaine d'endroits, dont deux ou trois seulement avaient t maladroitement recousus. Une de ses sandales avait une lanire casse dont les deux morceaux avaient t ngligemment raccrochs par un simple noeud. Les Gorens que j'avais vus ces dernires semaines se montraient en gnral mticuleux dans leur tenue, trs fiers de leur apparence, mais Torm avait visiblement mieux pour occuper son temps. Entre autres,

malheureusement, sermonner ceux qui, comme moi, taient suffisamment malchanceux pour tomber porte de son courroux. Pourtant, en dpit de son excentricit incomparable, de sa fougue et de son irritabilit, je me sentais attir par cet homme et je percevais en lui quelque chose que j'admirais : un esprit perspicace et bon, un grand sens de l'humour et surtout un amour pour l'tude, l'une des passions les plus profondes et les plus honntes qui soient. C'est cet amour pour ses rouleaux et pour les hommes qui les avaient crits, sans doute il y a des sicles, qui me frappait le plus chez Torm. A sa manire, il nous reliait, moi, le moment prsent et lui-mme, des gnrations d'hommes qui avaient mdit sur le monde et sa signification. Si incroyable que cela puisse paratre, je ne doutais pas qu'il ft le plus fin lettr de la Cit des Cylindres, comme l'avait dit mon pre. Agac, Torm farfouilla dans une des normes piles de rouleaux et, finalement, quatre pattes, repcha un mince rouleau qu'il plaa dans l'appareil de lecture - un cadre mtallique avec des enrouleurs en haut et en bas - puis, poussant un bouton, positionna le rouleau sur son premier signe. Al-Ka! dit Torm en pointant un long doigt autore vers le symbole. Al-Ka, rpta-t-il. Al-Ka, dis-je mon tour. Nous nous regardmes et clatmes de rire. Une larme d'amusement se forma le long de son nez pointu et ses yeux bleu ple ptillrent. J'avais commenc apprendre l'alphabet goren. Au cours des semaines qui suivirent, je me trouvai plong dans une intense activit, entrecoupe de priodes de repos soigneusement calculs et de moments consacrs aux repas. Au dbut, mes seuls professeurs furent Torm et mon pre mais, quand je commenai matriser la langue de mon nouveau foyer, de nombreux autres - apparemment Terriens d'origine - se chargrent de m'enseigner certaines spcialits. Soit dit en passant, Torm parlait anglais avec l'accent goren.

Il avait appris notre langue avec mon pre. La plupart des Gorens l'auraient considre comme sans valeur puisqu'on ne la parlait nulle part sur la plante, mais Torm l'avait assimile fond, uniquement pour le plaisir de voir comment la pense vivante peut s'exprimer sous un autre habit. Le rythme qui m'tait impos tait strict et puisant et, l'exception de la dtente et des repas, faisait alterner les heures d'tude et les heures d'entranement, la plupart du temps au maniement des armes, mais aussi l'utilisation de divers appareils aussi banals pour les Gorens que le sont pour nous les calculatrices et les balances. L'un des plus intressants tait le Traducteur, que l'on pouvait rgler pour diffrentes langues. S'il existait une langue communment rpandue sur Gor, laquelle se rattachaient plusieurs dialectes ou patois, la sonorit de certains parlers gorens ne ressemblait gure ce que j'avais jamais entendu, du moins en tant que langages ; ils ressemblaient plutt des cris d'oiseaux et aux grognements de certains animaux. Je savais qu'aucune gorge humaine n'tait capable de produire de tels sons. Ces machines pouvaient tre rgles pour divers langages, mais l'un des termes de la traduction symtrique - au moins sur les machines que j'ai pu observer - tait toujours goren. Lorsque je rglais l'appareil pour, disons, le langage A, et que je parlais goren l-dedans, il mettait, aprs une fraction de seconde, une succession de sons qui tait la traduction de mes phrases gorennes en langage A. D'autre part, une nouvelle succession de sons A tait reue par la machine et retransmise en goren. Mon pre, et j'en fus ravi, avait adapt un de ces dispositifs de traduction l'anglais, ce qui en faisait un instrument des plus prcieux pour composer des phrases quivalentes. Bien entendu, mon pre et Torm continuaient de me faire travailler avec acharnement. Toutefois, la machine me permettait de m'exercer seul, au grand soulagement de Torm. Ces machines traductrices sont une merveille de miniaturisation, chacune, peu prs de la dimension d'une machine crire portative, tant

programme pour quatre langues non gorennes. videmment, les traductions sont assez littrales et le vocabulaire est limit seulement vingt-cinq mille quivalences environ pour chaque langue. En Consquence, pour une communication subtile ou expression approfondie de la pense, la machine reste infrieure un linguiste distingu. Cependant, d'aprs mon pre, elle avait l'avantage que ses fautes n'taient pas voulues et que ses traductions, si elles taient parfois inadquates, taient en revanche toujours honntes. - Il faut, avait dit Torm trs terre--terre, que tu apprennes l'histoire et les lgendes de Gor, sa gographie et son conomie, ses structures sociales et ses coutumes telles que le systme de castes et de clans, le droit d'installation de la Pierre du Foyer, les emplacements des sanctuaires, quand, en priode guerre, il est permis ou non de faire quartier, etc. Et j'appris cela, ou tout au moins ce qu'il m'a t possible d'emmagasiner pendant le temps qui m'a t imparti. Parfois, Torm poussait un cri d'horreur quand je faisais une faute, l'incomprhension et l'incrdulit peintes sur ses traits, et il prenait alors un grand rouleau contenant l'oeuvre d'un auteur qu'il n'aimait pas pour m'en frapper vivement sur la tte. D'une manire ou d'une autre, il tait dcid ce que je profite de son enseignement. Chose bizarre, il y avait peu d'instruction religieuse, si ce n'est pour encourager la crainte rvrencielle l'gard des Prtres-Rois - et ce peu-l Torm se refusait le dispenser, soutenant que c'tait du ressort des Initis. Dans ce monde, les questions religieuses ont tendance tre le domaine assez jalousement rserv la Caste des Initis, qui ne permettent gure aux membres des autres castes de participer leurs sacrifices et leurs crmonies. On me donna apprendre par coeur des prires aux Prtres-Rois, mais elles taient en vieux goren, langue cultive par les Initis qui n'tait pas d'un usage rpandu sur la plante, et je ne me suis jamais donn la peine de les retenir. mon grand plaisir, j'ai appris que Torm, dont la mmoire tait

phnomnale, les avait lui-mme oublies depuis des annes. Je sentis qu'une certaine dfiance rgnait entre la Caste des Scribes et la Caste des Initis. Les enseignements thiques de Gor, qui n'ont rien voir avec les prtentions et propositions des Initis, ne sont gure plus que les Codes des Castes - des recueils de prceptes dont l'origine se perd dans la nuit des temps. Mon instruction porta particulirement sur le Code de la Caste des Guerriers. C'est aussi bien, dclara Torm. Tu n'aurais pas fait un bon Scribe. Le Code du Guerrier se caractrise, en gros, par une chevalerie rudimentaire et met l'accent sur la loyaut envers les Chefs de Troupe et la Pierre du Foyer. Il est rude, mais avec une certaine magnificence, un sens de l'honneur que je jugeais respectable. I1 y avait pire que de vivre conformment un tel code. Mon instruction porta galement sur les Doubles Connaissances - c'est--dire qu'on m'enseigna ce que les gens croient en gnral, puis on m'apprit ce que les Intellectuels sont censs savoir. Parfois, il y avait une surprenante contradiction entre les deux. Par exemple, la population dans son ensemble - les castes en dessous des Hautes Castes - tait encourage croire que son monde tait un large disque plat. Peut- tre tait-ce pour la dcourager de l'explorer, ou pour dvelopper chez elle l'habitude de se fier des prjugs raisonnables ; en quelque sorte, un moyen de contrle social. En revanche, on disait la vrit sur ces questions aux Hautes Castes, c'est--dire les Guerriers, les Constructeurs, les Scribes, les Initis et les Mdecins, peut-tre parce qu'on pensait qu'ils risquaient de la dcouvrir par eux-mmes aprs des observations telles que l'ombre de leur plante sur l'une ou l'autre des trois petites lunes de Gor pendant des clipses, le phnomne qui consiste apercevoir d'abord le haut d'objets lointains et le fait qu'on ne peut pas voir certaines toiles partir de certaines positions gograhiques. Si la plante avait t plate, on aurait pu observer

exactement les mmes constellations de n'importe quel point de sa surface. Je me demandais cependant si la Seconde Connaissance, celle des Intellectuels, n'tait pas faite sur mesure pour dcourager les investigations ce niveau, aussi soigneusement que la Premire Connaissance l'est pour empcher les recherches au niveau des ses Basses Castes. mon avis, il existe une Troisime renaissance, celle-l uniquement rserve aux Prtres-Rois. - La division politique fondamentale de Gor, m'a dit mon pre une fois o il s'entretenait avec moi en fin d'aprs-midi, est l'tat-Ville : des cits hostiles contrlant ce qu'elles peuvent de territoire dans leurs alentours, entoures de tous cts par un no man's land de terrain dcouvert. Comment s'tablit le gouvernement dans ces cits ? demandai-je. Les Chefs sont choisis parmi n'importe quelle Haute Caste. Haute Caste ? Oui, naturellement, rpliqua-t-il. En fait, dans la Premire Connaissance, on raconte aux jeunes dans leurs crches publiques que, si un homme d'une Basse Caste vient diriger une ville, celle-ci aboutit la mine. J'ai d sembler contrari. La structure de caste, reprit patiemment mon pre, un sourire au coin des lvres, est relativement immobile mais non fige, et ne dpend pas seulement de la naissance. Par exemple, si un enfant montre, pendant sa scolarit, qu'il peut s'lever au-dessus de sa caste, comme on dit, il lui est permis de le faire. Mais, de mme, si un enfant ne fait pas preuve de l'aptitude qu'on attend de sa caste, qu'elle soit, disons, celle des Mdecins ou celle des Guerriers, il est dchu de cette caste. Je vois, dis-je, pas trs rassur. Dans une cit donne, poursuivit mon pre, les Hautes Castes lisent un Administrateur et un Conseil pour une dure dtermine. En temps de crise, on nomme un Chef de

Guerre - ou Ubar - qui dirige sans contrle et par dcret jusqu' ce que, selon son jugement, la crise soit passe. Son jugement? rptai-je d'un ton sceptique. Normalement, la dmission est donne une fois la crise passe, reprit mon pre. Cela fait partie du Code du Guerrier. Mais s'il ne se dsiste pas de sa charge ? insistai-je. J'en avais suffisamment appris sur Gor ce moment pour savoir qu'on ne peut pas toujours compter sur l'observation des Codes de Caste. Ceux qui ne veulent pas renoncer leur pouvoir, rpliqua mon pre, sont en gnral quitts par leurs hommes Le Chef de Guerre est simplement abandonn, laiss seul dans son palais pour tre empal par les citoyens de la ville qu'il a essay d'abuser. Je hochai la tte, imaginant un palais vide l'exeption d'un homme assis seul sur son trne, vtu de tenue d'apparat, attendant que le peuple en colre brise les portes et entre pour donner libre cours sa fureur. Mais, reconnut mon pre, parfois un de ces Chefs de Guerre - ou Ubar - gagne le coeur de ses hommes et ceux-ci refusent de lui retirer leur allgeance. Que se passe-t-il alors ? Il devient un tyran, conclut mon pre, et rgne jusqu' ce que, en fin de compte, d'une manire ou une autre, il soit impitoyablement dpos. (Le regard de mon pre tait dur et il semblait absorb par ses rflexions. J'en dduisis qu'il connaissait un tel homme.) Jusqu' ce qu'il soit impitoyablement dpos, rpta-t-il lentement. Le lendemain matin, je retrouvai Torm et ses interminables leons. Dans les grandes lignes, Gor - comme on pouvait s'y attendre - n'tait pas une sphre mais un sphrode. Elle tait un peu plus lourde dans son hmisphre sud et avait, en gros, la mme forme que la Terre. L'angle de son axe tait lgrement plus aigu que celui de la Terre, mais pas assez pour l'empcher de jouir d'une splendide priodicit de

saisons. De plus, comme la Terre, elle avait deux rgions polaires et une ceinture quatoriale, entre lesquelles se trouvaient des zones tempres, septentrionale et mridionale. Fait surprenant, une grande partie de la surface de Gor tait en blanc sur la carte, mais je fus accabl rien qu' essayer de loger dans ma mmoire le plus de fleuves, de mers, de plaines et de pninsules que je pus. Sur le plan conomique, la base de la vie gorenne tait le paysan libre, qui constituait peut-tre la caste la plus basse mais sans aucun doute la plus fondamentale, et la principale ressource tait une crale jaune appele SaTarna, ou Fille-de-la-Vie. Dtail assez intressant, le mot pour la viande est Sa-Tassna, qui signifie Mre-de-la-Vie. Soit dit en passant,- quand quelqu'un parle de nourriture en gnral, il emploie toujours le terme Sa-Tassna. L'expression usite pour le grain jaune semble tre une expression secondaire, drive. Cela parat indiquer une conomie de chasse sous-jacente, ou qui a prcd l'conomie agricole. Ce serait, en tout cas, une hypothse normale, mais ce qui m'a intrigu ici, peut-tre sans raison valable, c'est la nature complexe de ces expressions. Cela m'a suggr qu'un langage bien dvelopp, ou un mode de pense conceptuel, a exist avant les groupes primitifs de chasse qui ont d prosprer il y a longtemps sur la plante. Des gens taient venus - ou avaient t amens - sur Gor avec un langage parfaitement dvelopp. Je m'interrogeais sur l'anciennet des Voyages d'Acquisition dont mon pre avait parl. J'avais t l'objet d'un de ces Voyages et lui d'un autre, apparemment. Toutefois, je n'avais gure de temps consacrer aux conjectures, car je faisais de mon mieux pour suivre un programme ardu qui semblait avoir t tabli en vue de me forcer devenir en quelques semaines un Goren, ou bien mourir la tche. Mais j'ai pris plaisir ces semaines, comme c'est le cas lorsqu'on apprend et se dveloppe quoique j'ignorais encore pour quelle fin. Pendant ces semaines, j'ai rencontr beaucoup de Gorens en dehors de Torm, des Gorens libres, surtout de la Caste des Scribes et de la Caste des Guerriers. Les Scribes sont, videmment, les

lettrs et les clercs de Gor; il y a des divisions et des grades l'intrieur de la caste, allant des simples Copistes aux Savants de la Cit. J'ai vu peu de femmes, mais je savais que, quand elles taient libres, elles taient promues ou abaisses dans le systme des castes selon les mmes standards ou critres que les hommes - encore que cela varit considrablement, m'apprit-on, d'une cit l'autre. Dans l'ensemble, les gens que j'ai rencontrs m'taient sympathiques et j'tais sr qu'ils taient pour la plupart originaires de la Terre, que leurs anctres avaient amens sur la plante par des Voyages d'Acquisition. Manifestement, une fois sur la plante, ils avaient t simplement lchs comme des animaux dans une rserve forestire ou des poissons dans une rivire. Les anctres de certains taient peut-tre des Chaldens, des Celtes, des Syriens ou des Anglais transports dans ce monde au cours des sicles et marqus des civilisations diffrentes, mais leurs enfants, bien sr, et les enfants de leurs enfants, s'il y en eut, devinrent simplement Gorens. Au long des ges sur Gor, presque toute trace d'origine terrienne avait disparu. Parfois, pourtant, un mot de notre langue en goren comme hache ou bateau me ravissait. Certaines autres expressions semblaient nettement issues du grec ou de l'allemand. Si j'avais t fin linguiste, j'aurais sans doute dcouvert des centaines de parallles et d'affinits sur le plan grammatical ou autre entre le goren et diverses langues de la Terre. Par parenthse, l'origine terrienne ne faisait pas partie de la Premire Connaissance, mais tait incluse dans la Seconde. Je demandai un jour Torm : Pourquoi l'origine terrienne n'est-elle pas enseigne dans la Premire Connaissance ? Cela ne va-t-il pas de soi? me rtorqua-t-il. Non, rpliquai-je. Ah ! (Il ferma les yeux trs lentement et les tint clos une minute environ, temps pendant lequel il dut soumettre la question l'examen le plus minutieux.) Tu as raison, dit-il

enfin en ouvrant les yeux, cela ne va pas de soi ! Alors, que faisons-nous? demandai-je. Nous continuons notre leon ! coupa Torm. Le systme des castes tait efficace sur le plan social vu son libralisme en ce qui concerne le mrite, mais je le considrais comme assez critiquable du point de vue moral. Il tait encore trop rigide mon avis, particulirement en ce qui concerne la slection des Chefs dans les Hautes Castes et la Double Connaissance. Mais, ce qui tait beaucoup plus dplorable que le systme des castes, c'tait l'institution de l'esclavage. Il n'y avait que trois statuts concevables pour un esprit goren en dehors du systme des castes : esclave, hors-la-loi et Prtre-Roi. Un homme qui refusait d'exercer son mtier ou essayait de changer de statut sans le consentement du Conseil des Hautes Castes tait, par dfinition, un hors-la-loi et, ce faisant, justiciable du supplice du pal. La jeune femme que j'avais vue au dbut tait une esclave, et ce que j'avais pris pour un ornement autour de son cou tait un signe de servitude. Il y en avait un autre, une marque au fer rouge cache par ses vtements. Cette marque indiquait sa condition d'esclave alors que le premier permettait de connatre son matre. On pouvait changer de collier, mais pas de marque. Je n'avais pas revu cette jeune femme depuis le premier jour. Je me demandais ce qu'elle tait devenue, mais ne posai pas de questions son sujet. Une des premires leons qu'on m'avait enseignes sur Gor, c'est qu'il est dplac de s'inquiter d'un esclave. Je dcidai d'attendre. J'appris fortuitement par un Scribe - pas Torm que les esclaves n'taient pas autoriss enseigner quelque chose un homme libre, car cela le mettrait en position de dbiteur leur gard et les esclaves n'ont droit rien. Je dcidai de faire tout ce qui tait en mon pouvoir pour abolir ce qui me paraissait une condition dgradante. J'en ai parl un jour mon pre et il me rpondit simplement qu'il y avait beaucoup de choses sur Gor pires que l'esclavage en gnral et, en particulier, le sort d'un Esclave de Tour.

Sans avertissement, une vitesse aveuglante, la lance pointe de bronze vola vers ma poitrine, sa lourde hampe floue comme une queue de comte. Je me tordis sur moimme et la pointe fendit ma tunique, traant dans la peau une ligne sanglante aussi fine qu'un coup de rasoir. La lance s'enfona de vingt centimtres dans les massives poutres de bois derrire moi. Si elle m'avait frapp avec cette force, elle m'aurait transperc. Il est assez rapide, convint l'homme qui avait jet la lance. Je l'accepte ! Telle fut mon introduction auprs de mon matre d'armes, dont le nom tait aussi Tarl. Je l'appellerai Tarl l'An. C'tait une espce de gant blond comme un Viking, un garon barbu avec un visage gai aux traits accuss et des yeux bleus froces, qui dambulait grands pas comme s'il possdait la terre sur laquelle il marchait. Tout son corps, son allure, son port de tte annonaient le guerrier, l'homme qui connat ses armes et qui, sur le monde simple de Gor, sait qu'il peut tuer peu prs n'importe quel adversaire. Si Tarl l'An me laissa une impression dominante lors de cette premire et terrifiante rencontre, c'est qu'il tait orgueilleux; pas arrogant, mais orgueilleux, et juste titre. J'en vins bien connatre cet homme habile, puissant et fier. En fait, la majeure partie de mon instruction devait tre consacre aux armes, principalement au maniement de la lance et de l'pe. La lance me semblait lgre cause de la gravit de Gor et je parvins bientt une grande dextrit dans son lancement, avec une force et une prcision apprciables. Je transperais un bouclier faible distance et je russis acqurir suffisamment d'adresse pour la projeter travers un anneau de la dimension d'une assiette ordinaire qu'on lanait en l'air une vingtaine de mtres. Je fus aussi oblig d'apprendre jeter la lance de la main gauche. J'ai protest, un jour. Et si tu es bless au bras droit ? riposta Tarl l'An. Que feras-tu alors ? Il s'enfuira, suggra Torm qui assistait de temps autre ces sances d'entranement.

 Non ! s'cria Tarl l'An. Tu dois te laisser massacrer sur place comme un Guerrier ! Torm serra sous son bras le rouleau qu'il feignait de lire et s'essuya sans bruit le nez sur son vtement bleu. Est-ce bien rationnel ? questionna-t-il. Tarl l'An saisit une lance et Torm, relevant sa tunique, quitta en hte le lieu d'exercice. En dsespoir de cause, je pris de la main gauche une autre lance dans le rtelier pour essayer une nouvelle fois. Finalement, peut-tre plus ma surprise qu' celle de Tarl l'An, ma performance devint presque honorable. J'avais augment ma marge de Survie d'un obscur pourcentage. Mon entranement l'pe, la courte et pntrante lame des Gorens, fut aussi complet que faire se pouvait. J'avais appartenu un club d'escrime Oxford je m'tais exerc pour le sport et pour le plaisir universit du New Hampshire, mais la prsente affaire tait srieuse. De nouveau, j'tais cens apprendre manier l'arme aussi bien avec chaque main, mais je fus incapable d'y parvenir de la main gauche avec une matrise satisfaisante. Je reconnus in petto que j'tais foncirement, obstinment droitier, pour le meilleur et pour le pire. Pendant mes exercices l'pe, Tarl l'An me taillada dsagrablement un certain nombre de fois criant - ce que je trouvais fort irritant : Tu es mort ! En fin de compte, alors que mon entranement se terminait, je russis forcer sa garde et, poussant mon avantage, piquer la pointe de ma lame dans sa poitrine. Je la retirai luisante de son sang. Il jeta son pe avec fracas sur les dalles de pierre et me serra en riant sur sa poitrine qui saignait. Jesuis mort! s'cria-til d'un air triomphant. Il me donna des claques dans le dos, fier comme un pre qui a enseign son fils le jeu d'checs et est battu pour la premire fois. J'appris aussi me servir du bouclier, essentiellent pour recevoir obliquement la lance afin qu'elle dvie sans me blesser. Vers la fin de mon entranement, je luttais toujours avec casque et bouclier. J'aurais cru qu'une armure, ou peut-tre une simple cotte de mailles, aurait t un

complment souhaitable l'quipement du guerrier goren, mais elles avaient t interdites par les Prtres-Rois. Une explication plausible serait que les Prtres-Rois souhaitaient peut-tre utiliser la guerre comme processus de slection biologique, o le plus faible et le plus lent prissent sans se reproduire. Cela justifierait les armes relativement primitives permises aux Hommes d'en Bas des Montagnes. Sur Gor, il n'y avait pas de risque qu'un gringalet la poitrine creuse puisse anantir une arme simplement en appuyant sur un bouton. De plus, les armes primitives garantissaient que la slection ventuelle se fasse avec assez de lenteur pour qu'il soit possible de la contrler et, si ncessaire, de la modifier. Outre la lance et l'pe, l'arbalte et l'arc de guerre taient autoriss, et ces armes contribuaient peut-tre redistribuer les probabilits de survie un peu plus largement que les premires. Il se pouvait, bien entendu, que les Prtres-Rois restreignent les armes comme ils le faisaient simplement parce qu'ils craignaient pour leur propre scurit. Je doutais qu'ils s'affrontent homme contre homme, pe contre pe, dans leurs monts sacrs, en mettant leurs principes de slection l'preuve dans leur propre cas. propos de l'arc et de l'arbalte, j'ai reu quelque entranement dans leur maniement, mais pas beaucoup. Tarl l'An, mon redoutable matre d'armes, ne les apprciait pas, les considrant comme des armes secondaires, presque indignes de la main d'un guerrier. Je ne partageais pas son ddain et, parfois, pendant mes moments de repos, je cherchais amliorer ma comptence dans ce mode de combat. Je compris que mon instruction tait prs de s'achever. Peuttre l'allongement des temps de repos; peut-tre la rptition de sujets que j'avais dj tudis; peut-tre quelque chose dans l'attitude de mes instructeurs. Je sentais que j'tais presque prt, mais pour quoi, je n'en avais aucune ide. Un agrment de ces derniers jours est que j'avais commenc parler goren avec la facilit qui vient d'une pratique constante et d'une tude intensive du langage. Je m'tais, mis rver en goren et comprendre aisment les

menus propos que mes professeurs changeaient lorsqu'ils parlaient pour eux-mmes et non pour les oreilles d'un tranger. J'avais commenc mme penser en goren et, au bout de quelque temps, j'eus conscience qu'il me fallait faire un effort pour penser en anglais. Aprs quelques phrases anglaises ou une page des livres de mon pre, j'tais de nouveau mon aise dans ma langue natale, mais l'effort tait l - et ncessaire. Je matrisais couramment le goren. Une fois, ayant t touch par Tarl l'ain, je jurai en goren, et il rit. Cet aprs-midi, quand ce fut l'heure de notre leon, il ne riait pas. Il entra dans mon appartement, portant une tige de mtal d'environ soixante centimtres de long sur laquelle tait fixe une boucle de cuir. Dans la poigne, il y avait un commutateur qui pouvait tre mis dans deux positions, marche et arrt, comme sur une simple torche lectrique. Il avait un objet semblable suspendu sa ceinture. - Ce n'est pas une arme, dclara-t-il. Il ne doit pas comme arme. - Qu'est-ce que c'est? demandai-je. Un aiguillon tarn, rpondit-il. Il fit claquer le commutateur sur la position marche et frappa la table. Une pluie d'tincelles jaillit dans une soudaine cascade de lumire jaune mais qui ne laissa aucune trace sur le meuble. Il coupa le contact et me tendit l'aiguillon. Comme j'avanais la main pour le prendre, il remit le contact et tapa sur ma paume. Il me sembla qu'un milliard de minuscules toiles jaunes, comme des fragments d'aiguilles brlantes, explosaient dans ma main. Le choc me fit crier. Je portai vivement la main ma bouche. Cela m'avait produit l'effet d'une subite et violente dcharge lectrique ou de la morsure d'un serpent. J'examinai ma paume : elle tait indemne. Mfie-toi des aiguillons tarn, m'avertit Tarl l'An. Ce n'est pas un jouet pour les enfants ! Je le pris, cette fois en ayant soin de le saisir prs de la boucle de cuir, que j'attachai autour de mon poignet. Tarl l'An partait et je compris que, je devais le suivre.

Nous avons gravi un escalier en spirale l'intrieur du cylindre et grimp je ne sais combien de dizaines d'tages du moins c'est ce que je me suis figur tout au long de cette ascension qui me parut interminable. Finalement, nous avons merg sur le toit plat du cylindre. Le vent balayait cette terrasse circulaire, nous chassant vers le bord. Il n'y avait pas de garde-fou protecteur. Je me campai, me demandant ce qui allait arriver. De la poussire se rabattit sur mon visage. Je fermai les yeux. Tarl l'An prit un sifflet tarn - ou appel tarn - dans sa tunique et mit un son perant Je n'avais encore jamais vu de tarns, sauf sur la tapisserie de mon appartement et les illustrations de certains livres que j'avais tudis, consacrs aux soins, l'levage et l'quipement des tarns. C'est intentionnellement que je n'avais pas t prpar pour ce moment, je l'ai dcouvert par la suite. Les gorens estiment, si trange que cela puisse paratre, que la capacit matriser un tarn est inne et que certains possdent cette caractristique, d'autres non. On n'apprend pas dompter un tarn. C'est affaire de temprament et de caractre, de bte et d'homme, une relation entre deux tres qui doit tre immdiate, intuitive, spontane. On dit que le tarn reconnat celui qui est tarnier et celui qui ne l'est pas - et ceux qui ne le sont pas meurent au cours de cette premire rencontre... Ma premire impression fut celle d'un coup de vent et d'un grand claquement, comme si un gant agitait un torchon ou une charpe norme; puis je me retrouvai tremblant, saisi de terreur, sous une grande ombre aile, et un immense tarn, les serres dployes comme de gigantesques crochets d'acier, les ailes brassant frocement l'air avec un bruit de crpitement, planait au-dessus de moi, immobile part le battement de ses ailes. carte-toi des ailes ! cria Tarl l'An. Je n'avais nul besoin d'un tel conseil. Je filai comme un trait de dessous l'oiseau. Un seul coup de ailes-l m'aurait projet des mtres du sommet du cylindre.

Le tarn s'abattit sur le toit et nous regarda de ses brillants yeux noirs. Bien que le tarn, comme la plupart des oiseaux, soit tonnamment lger pour sa taille - ce qui vient avant tout de ce que ses os sont relativement creux -, c'est un oiseau extrmement puissant, et ce au-del mme ce qu'on pourrait attendre d'un tel monstre. Alors que les grands oiseaux de la Terre, comme l'aigle, doivent, lorsqu'ils prennent leur essor depuis le sol, commencer par courir, le tarn - grce son incroyable musculature, aide sans aucun doute par la pesanteur un peu plus faible de Gor - peut, d'un bond et d'un brusque battement de ses gigantesques ailes, s'lever dans les airs avec son cavalier. En goren, on appelle parfois ces oiseaux les Frres du Vent. La robe des tarns est varie et on les lve pour leur couleur aussi bien que pour leur force et leur intelligence. Les tarns noirs sont employs pour les expditions de nuit, les tarns blancs pour les campagnes d'hiver et les splendides tarns multicolores sont levs pour les guerriers qui veulent chevaucher en apparat, sans souci de camouflage. Cependant, le tarn le plus commun est d'un brun tirant sur le vert. Abstraction faite de la disproportion de taille, l'oiseau terrien auquel le tarn ressemble le plus est le faucon, sauf qu'il a une crte assez proche de celle du geai. Les tarns, qui sont des btes mchantes, sont rarement plus qu' demi apprivoiss et, comme leurs petits homologues terriens les faucons, sont carnivores. On connat le cas de tarns qui ont attaqu et dvor leur cavalier. Ils ne craignent rien d'autre que l'aiguillon tarn. Ils sont dresss y ragir par des hommes de la Caste des leveurs de Tarns quand ils sont encore jeunes et qu'on peut les attacher avec des filins mtalliques aux perches de dressage. Lorsqu'un jeune oiseau s'enfuit ou refuse d'obir d'une faon quelconque, il est ramen jusqu' la perche et battu avec l'aiguillon. Les oiseaux adultes portent des anneaux du mme genre que ceux accrochs aux pattes des jeunes oiseaux pour renforcer le souvenir de l'entrave de fer et de l'aiguillon. Plus tard, bien entendu, les oiseaux adultes ne

sont plus attachs, mais le conditionnement qui leur a t donn pendant leur jeunesse persiste habituellement, except lorsqu'ils sont anormalement nervs ou qu'ils n'ont pas pu obtenir de la nourriture. Le tarn est une des deux montures les plus courantes des guerriers gorens; l'autre est le grand tharlarion, une varit de lzard de selle utilis surtout dans les clans qui n'ont jamais apprivois les tarns. Dans la Cit des Cylindres, personne, ma connaissance, n'entretenait de tharlarions, bien qu'ils fussent censs tre trs rpandus sur Gor, en particulier dans les rgions basses, les marais et les dserts. Tarl l'An tait mont sur son tarn, escaladant les cinq barreaux de l'chelle-montoir de cuir qui pendait sur le ct gauche de la selle mais qui est releve en vol. Il s'attacha sur la selle avec une large courroie pourpre. II me lana un petit objet qui faillit tomber de mes mains tremblantes. C'tait un sifflet tarn, note unique, qui appellerait un tarn, un seul: la monture qui m'tait destine. Jamais depuis la panique provoque par l'affolement de la boussole, l-bas, dans les montagnes du New Hampshire, je n'avais t aussi effray mais, cette fois, je refusai de laisser ma peur atteindre le point fatal o elle me dominerait. Si je devais mourir, je mourrais; si je ne devais pas mourir, je ne mourrais pas. En dpit de ma peur, je souris intrieurement, amus de la remarque que je m'tais faite. Elle sonnait comme une maxime du Code du Guerrier, une maxime qui - prise la lettre - parat encourager celui qui y croit ne pas prendre la plus lgre ou la plus raisonnable prcaution pour sa scurit. Je donnai un coup de sifflet ; la note en tait aigu et diffrente, d'une hauteur autre que celle de Tarl l'An. Presque immdiatement, de je ne sais o, peut-tre une corniche hors de vue, s'leva quelque chose de fantastique, un autre tarn gant, plus gigantesque mme que le premier, un brillant tarn noir qui dcrivit un cercle autour du cylindre, puis obliqua vers moi et atterrit moins d'un mtre, ses serres frappant le toit avec un bruit de gantelets qu'on jette terre. Les serres taient ferres d'acier: c'tait un tarn de guerre. Il leva son bec recourb vers le ciel et cria,

en levant et en secouant ses ailes. Sa tte norme se tourna vers moi et ses yeux ronds mchants tincelrent dans ma direction. La seconde d'aprs, son bec tait ouvert; j'entrevis sa langue mince et pointue, longue comme un bras d'homme, qui se dardait et se rtractait, puis il se prcipita sur moi pour me happer avec ce bec monstrueux, et j'entendis Tarl l'An crier d'une voix horrifie : L'aiguillon ! L'aiguillon !

4 LA MISSION

Je levai le bras droit pour me protger et l'aiguillon attach mon poignet par sa courroie battit l'air. Je le saisis et, m'en servant comme si c'tait un bton, frappai le bec ouvert qui tentait de m'attraper comme si j'tais un morceau de nourriture sur la haute assiette plate du toit du cylindre. Il s'lana deux reprises et je le frappai deux fois. Il recula de nouveau la tte et rouvrit le bec, se prparant m'attaquer encore. cet instant, je poussai le commutateur de l'aiguillon sur la position marche et, quand le grand bec fondit sur moi, je frappai avec violence pour essayer de le faire s'carter. L'effet fut saisissant : il y eut le subit clair de lumire jaune scintillante, la gerbe d'tincelles et un cri de douleur et de rage du tarn qui battit aussitt ailes et s'leva hors de ma porte dans un dplacement d'air qui manqua me projeter par-dessus le du toit. J'tais quatre pattes, essayant de me relever, trop prs du bord. Le tarn tournait autour du cylindre, en poussant des cris perants ; puis il commena s'loigner de la cit. Sans savoir pourquoi et tout en pensant que mieux valait pour moi que cette bte s'en aille, je saisis mon sifflet tarn et mis sa note aigu. L'oiseau gant donna presque l'impression de frissonner, puis il tournoya, perdit

de l'altitude, la regagna. S'il ne s'tait pas agi d'un monstre ail, j'aurais cru qu'il luttait avec lui-mme, crature mentalement torture. C'est la nature sauvage du tarn, l'appel des montagnes lointaines, de l'espace, qui s'opposaient au faible conditionnement auquel il avait t soumis, qui s'opposaient la volont d'hommes minuscules avec leurs objectifs personnels, leur psychologie lmentaire de stimuli et de ractions, leurs filins de dressage et leurs aiguillons. Finalement, poussant un sauvage cri de colre, le tarn revint vers le cylindre. Je saisis la courte chelle-montoir attache la selle et qui se balanait follement et l'escaladai, puis m'assis et bouclai la large ceinture qui devait m'empcher de faire une chute mortelle. Le tarn est guid au moyen d'une courroie de gorge laquelle sont fixes gnralement six bandes de cuir, ou rnes, passes dans un anneau de mtal sur l'avant de la selle. Les rnes sont de diffrentes couleurs, mais on les distingue d'aprs leur place sur l'anneau et non par leur couleur. Chaque rne s'attache un petit anneau sur la courroie de gorge et les anneaux sont disposs intervalles rguliers. En consquence, le mcanisme est simple. On tire sur la bande ou rne qui est fixe l'anneau se rapprochant le plus de la direction o l'on veut aller. Par exemple, pour atterrir ou perdre de l'altitude, on utilise la rne quatre, qui exerce une pression sur l'anneau quatre plac sous le cou du tarn. Pour prendre un essor ou de l'altitude, on tire sur la rne un qui exerce une pression sur l'anneau situ sur le dos du cou du tarn. Les anneaux de la courroie de gorge, correspondant l'emplacement des rnes dans l'anneau central de selle, sont numrots dans le sens des aiguilles d'une montre. L'aiguillon peut parfois tre aussi utilis pour guider l'oiseau. On frappe celui-ci dans la direction oppose celle o l'on veut aller et l'oiseau, reculant devat l'aiguillon, va dans cette direction. Cependant cette mthode n'offre gure de prcision, car les ractions de l'oiseau sont purement instinctives et il ne s'loigne pas toujours dans l'exacte

tangente dsire. De plus, abuser de l'aiguillon a ses dangers. Il tend devenir moins efficace si l'on s'en sert souvent, et le cavalier est alors la merci du tarn. Je tirai sur la rne un et, plein de terreur et d'exaltation, je sentis la puissance des ailes gigantesques battant l'air invisible. Mon corps oscillait follement, mais la ceinture de selle tenait bon. Pendant une minute, incapable de respirer, je me cramponnai - effray et exultant - l'anneau de selle, la rne numro un enroule autour de ma main. Le tarn continua s'lever et je vis la Cit des Cylindres s'enfoncer au-dessous de moi comme les pices arrondies d'un jeu de construction poses dans les luisantes collines vertes. Je n'avais encore rien prouv de pareil et, si un homme s'est jamais senti semblable un dieu, je pense que ce fut mon cas pendant ces premiers instants sauvages et exaltants. Je regardai vers le bas et aperus Tarl l'An sur son propre tarn, qui montait pour me rattraper. Quand il fut proche, il me cria quelque chose d'un ton joyeux, mais les mots restrent indistincts dans le sifflement de l'air. Ho, petit ! criait-il. Cherches-tu atteindre les lunes de Gor ? Soudain, je me rendis compte que la tte me tournait, tout au moins un peu, mais le magnifique tarn noir continuait s'lever, bien que ce ft maintenant avec effort; ses ailes battaient furieusement avec une tnacit mal rcompense l'air rarfi qui offrait une moindre rsistance. Les collines et les plaines de Gor taient un flamboiement de couleurs trs loin au-dessous de moi et, peut-tre par un effet de mon imagination, il me sembla presque voir la courbure de la plante. Je pense, prsent, que c'tait l'effet conjugu de la rarfaction de l'air et de mon excitation. Heureusement, avant de perdre connaissance, je tirai sur la quatrime rne et le tarn tendit les ailes, puis les leva au-dessus de son dos et plongea comme un faucon qui attaque, une vitesse qui me coupa le souffle. Je relchai les rnes, les laissant pendre de l'anneau de selle, ce qui est le signal pour un vol rgulier en ligne droite : pas de pression sur l'anneau de gorge. Le grand tarn dploya brusquement

ses ailes, captant l'air dessous, et commena voler sans coups droit devant lui, ses ailes battant lentement mais rgulirement une vitesse de croisire qui nous mnerait bientt loin des tours de la cite. Tari l'An, qui semblait content, se rapprocha. Il dsigna la cit derrire nous, dj loigne de plusieurs kilomtres. Je te dfie la course ? criai-je. D'accord ! hurla-t-il. Il fit virer son tarn tout en parlant et prit la direction de la ville. J'en fus tout dconfit. Son habilet tait telle qu'il avait acquis une avance apparemment impossible rattraper. Je parvins finalement faire tourner l'oiseau et nous nous lanmes dans le sillage de Tarl l'An. Certains de ses cris drivaient jusqu' nous. Il pressait l'allure de son tarn par une srie de cris destins communiquer son excitation sa monture aile. L'ide me traversa l'esprit qu'on devrait dresser les tarns ragir aux ordres verbaux aussi bien qu'aux rnes numrotes et l'aiguillon. Qu'on ne l'ait pas fait me semblait stupfiant. Je criai mon tarn en goren et en anglais : Har-ta! Har-ta! Plus vite ! Plus vite ! Le grand oiseau parut comprendre ce que je voulais, ou peut-tre est-ce seulement qu'il se rendait brusquement compte que l'autre tarn menait la course, mais une remarquable transformation s'opra en ma noire monture emplume. Son cou se raidit et ses ailes claqurent soudain dans le ciel comme des fouets; son regard s'enflamma et tout ce qu'il avait d'os et de muscles parut tressaillir de puissance. En une ou deux vertigineuses minutes, nous emes dpass Tarl l'An, a sa profonde stupfaction, et nous tions poss de nouveau, dans une rafale de battements d'ailes, sur le sommet du cylindre d'o nous tions partis quelques minutes plus tt. Par la barbe des Prtres-Rois, rugit Tarl l'An, comme il amenait son oiseau sur le toit, c'est le tarn des tarns ! Les tarns, lchs, reprirent tire-d'aile le chemin des tarneries et Tarl l'An et moi descendmes dans mon appartement. Il clatait de fiert.

- Quel tarn ! s'merveillait-il. J'avais un bon pasang d'avance et cependant tu m'as dpass ! (Le pasang est une mesure de longueur gorenne quivalant onze cents mtres environ.) Ce tarn, reprit-il, a t lev pour toi, choisi spcialement dans les couves des plus beaux de nos tarns de guerre. C'est en pensant toi que les leveurs ont travaill, multipliant les croisements, les dressages, les amliorations. Sur le toit, commentai-je, j'ai bien cru qu'il allait me tuer. Les leveurs de Tarns ne semblent pas dresser tellement bien leurs prodiges. Non, le dressage est parfait ! protesta Tarl l'An. Il ne faut pas briser l'me du tarn, pas celle du tarn de guerre. Il est dress de telle sorte que la dcision de servir ou de tuer son matre dpend de la force de celui-ci. Tu en viendras connatre ton tarn et il en viendra te connatre. Vous ne ferez qu'un dans le ciel, le tarn sera le corps, toi l'esprit et la volont. Tu vivras avec le tarn en tat de paix arme. Si tu deviens faible ou dsempar, il te tuera. Aussi longtemps que tu resteras fort, son matre, il te servira, te respectera, t'obira. (Il fit une pause.) Nous n'tions pas srs de toi, ton pre et moi mais, aujourd'hui, je suis convaincu. Tu as dompt un tarn, un tarn de guerre. Dans tes veines doit couler le sang de ton pre, nagure Ubar, Chef de Guerre, prsent Administrateur de Ko-ro-ba, cette Cit des Cylindres. Je fus surpris, car c'tait la premire fois que j'entendais dire que mon pre avait t Chef de Guerre de la Cit ou qu'il tait en ce moment mme son fonctionnaire civil suprme ou, aussi bien, que la Cit s'appelait Ko-ro-ba, expression devenue archaque signifiant: march de village. Les Gorens ont coutume de ne pas rvler facilement les noms. Pour eux, en particulier dans les Basses Castes, ils ont frquemment un vrai nom et ce qu'on appelle le nom coutumier. Souvent, seuls les plus proches parents connaissent le vrai nom. Au niveau de la Premire Connaissance, il est dit que savoir le nom rel de quelqu'un donne un pouvoir sur cette personne, une possibilit d'utiliser son nom pour des envotements et d'insidieuses pratiques magiques. Peut-tre

subsiste-t-il quelque chose de ce genre sur notre Terre natale o l'usage du prnom d'une personne est rserv ceux qui la connaissent intimement et sont prsums ne pas lui vouloir de mal. Le nom de famille, qui correspond au nom coutumier sur Gor, est un bien commun, un son public qui n'est pas sacr et, par l mme, n'a pas tre protg. Bien entendu, au niveau de la Seconde Connaissance, les Hautes Castes, du moins en gnral, jugent sa valeur la superstition sans fondement des Basses Castes et utilisent leurs propres noms relativement librement, en le faisant suivre la plupart du temps par le nom de leur ville. Ainsi, je dirais que je m'appelle Tarl Cabot de Ko-ro-ba ou, plus simplement, Tarl de Ko-ro-ba. Je prciserai en passant que les Basses Castes croient communment que les noms des Hautes Castes sont en fait des noms coutumiers et que les Hautes Castes cachent leur vrai nom. Notre discussion se termina de faon subite. Il y eut un bruit d'ailes derrire les fentres de mon appartement et Tarl l'An bondit travers la pice et me plaqua au sol. Au mme moment, le carreau de fer d'une arbalte, tir travers une des troites ouvertures, heurta le mur derrire mon sige de pierre et ricocha avec violence dans la pice. J'entrevis brivement par la meurtrire un casque noir, tandis qu'un guerrier mont sur un tarn, tenant encore une arbalte, tirait sur la rne numro un et s'loignait de la fentre. De grands cris retentirent. Je courus la fentre et vis plusieurs carreaux partir du cylindre et voler dans la direction de l'assaillant en fuite qui tait maintenant presque un demipasang russit s'chapper. Un membre de la Caste des Assassins, m'apprit Tarl l'An en regardant le petit point qui diminuait dans le lointain. Marlenus, qui voudrait tre Ubar de tout Gor, connat ton existence. Qui est Marlenus ? demandai-je, boulevers. Tu l'apprendras demain matin, rpliqua Tarl l'An. Et, au cours de la matine, tu apprendras pourquoi tu as t amen sur Gor. - Pourquoi pas maintenant ? protestai-je.

 Parce que le matin viendra bien assez vite, m'assura Tarl l'An. Je le regardai. - Oui, rpta-t-il, demain viendra bien assez vite. Et ce soir? Ce soir, rpondit-il, nous nous enivrerons. Le lendemain matin, je me rveillai, gel et frissonnant, sur la natte-lit dans l'angle de mon appartement. C'tait peu avant l'aube. Je coupai le courant dans la natte et repliai les pans faisant office de couverture. Elle tait maintenant froide au toucher parce que j'avais rgl le thermostat horaire de manire ce qu'elle soit refroidie une heure avant le jour. On n'aspire gure rester dans un lit glacial. Je conclus que je dtestais les appareils gorens visant sparer les mortels de leur lit tout autant que les rveils ordinaires et les radiorveils de mon propre monde. D'autre part, un bruit semblable des battements de lance sur un bouclier de bronze me rsonnait dans le crne, un mal de tte qui chassait de mon esprit toutes considrations mineures telles que l'attentat dont j'avais t la cible de la veille. Mme si la plante explosait, on s'arrterait encore pour enlever un petit caillou malencontreusement entr dans sa sandale. Je me redressai, jambes croises, sur la natte qui revenait temprature ambiante. Je me levai avec effort, allai en trbuchant jusqu' la cuvette de toilette sur la table et m'aspergeai la figure d'eau. Je me souvenais de la nuit prcdente, mais de faon assez imparfaite. Tarl l'An et moi avions fait une tourne dans les tavernes des divers cylindres et je me rappelle avoir dangereusement dambul pas chancelants et en chantant des refrains paillards sur diffrents ponts troits, larges de moins d'un mtre et dpourvus de garde-fous, avec le sol quelque part en dessous - quelle distance, je n'en avais ce moment-l pas la moindre ide. Si nous tions sur les ponts levs, ce devait tre plus de trois cents mtres ! Tarl l'An et moi avions d boire trop de ce breuvage ferment prpar avec une habilet dmoniaque partir du grain jaune Sa-Tarna et appel Pagar-Sa-Tarna, Plaisir de la Fillede-la-Vie, mais presque toujours abrg en Paga .

J'avais nettement l'impression que je ne voudrais plus jamais y toucher. Je me rappelais aussi les jeunes femmes de la dernire taverne, si toutefois il s'agissait bien d'une taverne, lascives dans leurs soieries de danse, Esclaves Plaisir leves pour la passion comme des animaux. S'il y a des tres ns esclaves et d'autres ns libres, ainsi que le soutenait Tarl l'An, ces femmes taient des esclaves-nes. Il tait impossible de les imaginer autrement que ce qu'elles taient, mais elles aussi devaient se rveiller pniblement quelque part, des efforts pour se lever, avoir besoin de se laver. Je me rappelais, en particulier, une jeune au corps de panthre, sa chevelure noire en dsordre sur des paules brunes, les bracelets ses chevilles, leur bruit dans l'alcve ferme par des rideaux. L'ide que j'aurais aim avoir celle-l pendant plus que l'heure pour laquelle j'avais pay me traversa l'esprit. Je la chassai de ma tte douloureuse, fis un effort infructueux pour prouver un sentiment dcent de honte et chouai. J'tais en train de boucler ma ceinture sur ma tunique quand Tarl l'An entra dans la pice. Nous allons la Chambre du Conseil, m'annona-t-il. Je le suivis. La Chambre du Conseil est la salle o les reprsentants lus par les Hautes Castes de Ko-ro-ba tiennent leurs sances. Chaque cit a une Chambre semblable. Elle se trouvait dans le plus vaste des cylindres et sa hauteur sous plafond tait six fois celle d'un tage normal. Le plafond tait clair comme par des toiles et les murs taient de cinq couleurs, disposes en bandes latrales, soit, en commenant par le bas, du blanc, du bleu, du jaune, du vert et du rouge, les couleurs des castes. Des bancs de pierre, sur lesquels taient assis les membres du Conseil, s'tageaient le long des murs, une range pour chacune des Hautes Castes. Ces ranges taient de la couleur de la section de mur derrire elles, la couleur de la caste. Le gradin le plus proche du sol - preuve d'un certain statut prfrentiel -, le blanc, tait occup par les Initis, Interprtes de la Volont des Prtres-Rois. Dans l'ordre, les

gradins ascendants - bleu, jaune, vert et rouge - taient occups par les reprsentants des Scribes, des Constructeurs, des Mdecins et des Guerriers. Je remarquai que Torm n'tait pas assis sur le gradin des Scribes. Je ris sous cape. J'ai trop de bon sens, avait dit Torm, pour me mler des frivolits du gouvernement. La Cit pourrait tre assige que Torm ne s'en apercevrait mme pas, pensai-je. Je fus heureux de noter que ma propre caste, celle des Guerriers, jouissait du statut le moins lev; si cela avait dpendu de moi, les Guerriers n'auraient mme pas t une Haute Caste. Par ailleurs, je n'approuvais pas que les Initis soient la place d'honeur car il me semblait que c'taient des membres improductifs de la socit, plus encore que les Guerriers. Concernant ces derniers, on pouvait au moins soutenir qu'ils assuraient la protection de la Cit, mais que dire des Initis, sinon peut-tre qu'ils procuraient quelques palliatifs des maux et calamits causs en grande partie par eux. Au milieu de l'amphithtre se trouvait un sige de crmonie et, sur ce trne, revtu de son costume officiel un simple vtement marron, le plus humble issu de l'assemble -, tait assis mon pre, Administeur de Ko-ro-ba, ancien Ubar, Chef de Guerre de Cit. ses pieds, il y avait un casque, un bouclier, une lance et une pe. Approche, Tarl Cabot, dit mon pre, et je me plaai devant son trne, me sentant le point de mire toute l'assistance. Derrire moi se tenait Tarl l'An. J'avais remarqu que ses yeux bleus de Viking ne gardaient presque aucune trace de la nuit prcdente. Je le dtestai cordialement, pendant un instant. Tarl l'An parla. Moi, Tarl, Soldat de Ko-ro-ba, donne ma parole que cet homme est prt devenir membre de la haute Caste des Guerriers. Mon pre lui rpondit, employant les formules rituelles. Aucune tour de Ko-ro-ba n'est plus solide que la parole de Tarl, ce Soldat de notre Cit. Moi, Matthew Cabot de Ko-ro-

ba, j'accepte sa parole. Puis, en commenant par le gradin le plus bas, chaque membre du Conseil parla son tour, se nommant et dclarant que lui aussi acceptait la parole du soldat blond. Quand ils eurent fini, mon pre me revtit des armes places devant le trne. mon paule, il suspendit l'pe d'acier, attacha sur mon bras gauche le bouclier rond, plaa la lance dans ma main droite et enfona lentement le casque sur ma tte. Observeras-tu le Code des Guerriers ? demanda mon pre. Oui, dis-je, j'observerai le Code. Quelle est ta Pierre du Foyer ? questionna-t-il. Pressentant ce qu'on attendait, je rpliquai: Ma Pierre du Foyer est la Pierre du Foyer de Ko-ro-ba. Est-ce cette Cit que tu voues ta vie, ton honneur et ton pe ? demanda encore mon pre. Oui ! rpondis-je. Alors, reprit-il en posant solennellement ses mains sur mes paules, en vertu de mon pouvoir d'Administrateur de cette Cit et en prsence du Conseil des Hautes Castes, je te dclare Guerrier de Ko-ro-ba! Mon pre souriait. J'tai mon casque, plein de fiert en entendant l'approbation du Conseil, traduite tant verbalement que par l'applaudissement goren, le frappement rapide et rpt sur l'paule gauche avec la paume de la main droite. part les candidats au statut de Guerrier, personne de ma caste n'est autoris entrer arm au Conseil. S'ils avaient eu leurs armes, mes frres de caste du dernier gradin auraient fait rsonner leur bouclier avec la pointe de bronze de leur lance. Cette fois-ci, ils se frapprent sur l'paule la manire des civils, mettant peut-tre un peu plus d'exubrance qu'il n'tait compatible avec le dcorum de cette grave assemble. En tout cas, j'eus l'impression qu'ils taient sincrement fiers de moi, quoique je ne sache pas pourquoi. Je n'avais vraiment rien fait pour justifier leur approbation.

Je quittai la Chambre du Conseil en compagnie de Tarl l'An et entrai dans une autre salle pour y attendre mon pre. Dans cette pice, il y avait une table et, sur cette table, une srie de cartes. Tarl l'An se dirigea immdiatement vers les cartes et, m'appelant son ct, s'absorba dans leur lecture, signalant tel ou tel endroit. Et ici, dit-il, en tapant la carte du doigt, c'est la Cit d'Ar, ennemie hrditaire de Ko-ro-ba, la ville centrale de Marlenus, qui se propose de devenir Ubar de tout Gor. Cela a quelque chose voir avec moi ? demandais-je. Oui, dit Tarl l'An. Tu vas te rendre Ar. Tu vas voler la Pierre du Foyer d'Ar pour la rapporter Ko-ro-ba.

5 LES LUMIRES DE LA FTE DES PLANTATIONS

J'enfourchai mon tarn, ce froce et magnifique oiseau noir. Mon bouclier et ma lance taient fixs selle par des courroies, mon pe accroche en bandoulire mon paule, ct dos. De chaque ct de la selle pendait une arme de trait ; gauche une arbalte avec un carquois d'une douzaine de carreaux ; droite un arc et trente flches. La sacoche contenait l'quipement lger emport par les tarniers en mission - notamment des rations, une boussole, des cartes, des liens de fibres et des cordes d'arc de rechange. Attache devant moi sur la selle, drogue, tte entirement recouverte par un capuchon d'esclave boucl sous son menton, se trouvait une jeune femme. C'tait Sana, l'Esclave de Tour que j'avais vue jour de mon arrive sur Gor. Je fis des signes d'adieu Tarl l'An et mon pre, tirai sur la rne un et m'envolai, laissant la tour et leurs minuscules silhouettes derrire moi. Je remis le tarn en vol horizontal et tirai sur la rne six, rglant ma direction sur Ar. En passant prs du cylindre dans lequel Torm conservait ses rouleaux, je fus heureux d'apercevoir le petit scribe debout

sa fentre retaille. Je me rends compte maintenant qu'il devait attendre l depuis des heures. Il leva son bras vtu de bleu dans un geste d'adieu assez tristement, pensai-je. Je lui rendis son salut, puis dtournai les yeux de Ko-ro-ba pour regarder les collines au-del. Je n'prouvais pas, tant s'en faut, l'exaltation ressentie lors de ma premire envole aventureuse sur le dos du tarn. J'tais troubl et furieux, constern par les affreux dtails du projet que je devais mener bien. Je pensais l'innocente jeune femme ligote inconsciente devant moi. Comme j'avais t surpris quand elle tait apparue dans la petite pice voisine de la Chambre du Conseil derrire mon pre ! Elle s'tait agenouille ses pieds dans la posture d'Esclave de Tour pendant qu'il m'expliquait le plan du Conseil. Le pouvoir de Marlenus, en grande partie du moins, tenait l'aura donne par la victoire qui n'avait jamais cess de le favoriser, agissant comme un charme magique sur ses soldats et la population de sa ville. Jamais vaincu au combat, Ubar des Ubars, il avait audacieusement refus de renoncer son titre aprs une guerre de valles douze ans plus tt et ses soldats avaient refus de le quitter, refus de l'abandonner au sort traditionnel des Ubars trop ambitieux. Les soldats et le Conseil de sa Cit s'taient laiss prendre ses flatteries, ses promesses de fortune et de puissance pour Ar. la vrit, leur confiance semblait avoir t bien place puisque maintenant Ar, au lieu d'tre une cit isole harcele comme tant d'autres sur Gor, tait une Cit centrale o taient gardes les Pierres du Foyer d'une douzaine d'autres, jusque-l libres. Il y avait maintenant un Empire d'Ar, un tat solide, arrogant, belliqueux, trop videmment occup diviser ses ennemis et tendre son hgmonie politique de cit cit, travers les plaines, collines et dserts de Gor. Un jour viendrait o Ko-ro-ba serait force d'affronter, avec une poigne de tarniers seulement, les hommes de l'Empire d'Ar. Mon pre, en tant qu'Administrateur de Ko-roba, avait tent de conclure une alliance contre Ar, mais les

Cits Libres de Gor, dans leur orgueil et leur mfiance, leur volont presque fanatique de protger l'indpendance de leur destine, refusrent cette alliance. En fait, elles avaient, la mode de Gor, chass les envoys de mon pre de leur Chambre du Conseil avec les fouets normalement utiliss sur les esclaves, insulte laquelle Ko-ro-ba aurait ragi tout autre moment par une dclaration de guerre. Mais, comme le savait mon pre, un conflit entre les Cits Libres aurait t une vraie folie, de nature rjouir Marlenus au plus haut point. Mieux valait que Ko-ro-ba supportt l'indignit d'tre considre comme une cit de lches. Mais si la Pierre du Foyer d'Ar, le symbole et l'essence de l'Empire, pouvait tre enleve d'Ar, le charme de Marlenus serait peut tre rompu. Il deviendrait un objet de rise, suspect ses propres hommes, le Chef qui a perdu la Pierre du Foyer. Il aurait de la chance s'il n'tait pas empal publiquement. La jeune femme sur la selle devant moi remua, l'effet de la drogue se dissipant. Elle geignit doucement et s'appuya contre moi. Ds que nous avions pris de la hauteur, j'avais dtach les liens qui entravaient ses jambes et ses poignets, ne laissant que la large ceinture qui la liait solidement au dos du tarn. Je ne tolrerais pas de voir le plan du Conseil excut en totalit, pas en ce qui la concernait, mme si elle avait d'elle-mme accept de jouer son rle dans cette mission en sachant que sa vie tait en jeu. Je ne connaissais pratiquement d'elle que son nom, Sana, et le fait qu'elle tait une esclave originaire de la Cit de Thentis. Tarl l'An m'avait dit que Thentis tait une ville renomme pour ses hardes de tarns, situe au coeur des montagnes d'o elle tirait son nom. Un commando d'Ar avait attaqu les voles de tarns et les cylindres des environs de Thentis, et la jeune femme avait t capture. Elle avait t vendue dans Ar le jour de la Fte de l'Amour et achete par un agent de mon pre. Pour l'excution du plan du Conseil, il avait besoin d'une jeune femme qui consentirait donner sa vie pour tre venge des hommes d'Ar. Je ne pouvais pas m'empcher de plaindre son sort, mme dans le rude monde de Gor. Elle en avait trop

support et n'tait visiblement pas du bois dont on fait les filles de taverne ; l'esclavage n'aurait pas t une vie pour elle, comme il pouvait l'tre pour celles-l. J'avais l'impression qu'en dpit de son collier, elle tait libre. Je l'avais senti mme quand mon pre lui avait ordonn de se mettre debout et de m'offrir sa soumission, me reconnaissant comme son nouveau matre. Elle s'tait leve, avait travers la pice, pieds nus sur le sol de pierre, et s'tait agenouille devant moi, baissant la tte et levant ses mains qu'elle tendit vers moi, les mains croises. La signification rituelle du geste de soumission n'avait pas t perdue pour moi; ses poignets m'taient offerts comme pour tre lis. Son rle dans le plan tait simple, mais s'achevait par la mort. La Pierre du Foyer d'Ar, de mme que la plupart des Pierres du Foyer dans les Cits des Cylindres, tait simplement pose sur la plus haute tour, comme pour dfier ouvertement les tarniers des cits rivales. Bien sr, elle tait garde avec soin et, au premier signe de danger srieux; elle serait certainement mise en sret. Toute tentative visant la Pierre du Foyer tait considre par les citoyens d'une ville comme le pire des sacrilges et punissable de la pire des morts mais, paradoxalement, on estimait qu'il n'y avait pas de plus grand exploit que de drober la Pierre du Foyer d'une autre cit et le guerrier qui y parvenait tait acclam, sa ville lui accordait les plus grands honneurs et on lui croyait acquise la faveur des Prtres-Rois en personne. La Pierre du Foyer d'une cit joue un rle primordiale dans diverses crmonies. La prochaine devait tre la Fte des Plantations de Sa-Tarna, la Fille-de-vie, clbre au dbut de la saison de la croissance des plantes pour assurer une bonne rcolte. C'est une fte complexe, observe par la plupart des cits gorennes avec des rites nombreux et compliqus. Les dtails en sont fixs et excuts principalement par les Initis de chaque cit. Cependant, certaines parties des crmonies sont souvent dvolues des membres des Hautes Castes. Dans Ar par exemple, un membre des Constructeurs se rend de trs bonne heure sur le toit o se trouve la Pierre du

Foyer et place le symbole primitif de son mtier - une querre de mtal - devant la Pierre en priant les Prtres-Rois pour qu'ils accordent la prosprit sa caste pendant l'anne qui vient; plus tard dans journe, ce sera un Guerrier qui, de mme, dposera ses armes devant la Pierre, suivi par d'autres reprsentants de chaque caste. Fait significatif, pendant que ces membres des Hautes Castes clbrent leur partie du rite, les Gardiens de la Pierre du Foyer se retirent momentanment l'intrieur du cylindre pour laisser, dit-on, le clbrant seul avec les Prtres-Rois. Enfin, point culminant de la Fte des Plantations d'Ar, et dtail de la plus grande importance pour le plan du Conseil de Ko-ro-ba, un membre de la famille de l'Ubar monte la nuit sur le toit, la lueur des trois lunes pleines avec lesquelles correspond la fte, pour jeter des grains sur la Pierre et verser des gouttes d'une boisson rouge ressemblant du vin, faite avec les fruits de l'arbre Ka-la-na. Ce membre de la famille de l'Ubar prie ensuite les Prtres-Rois d'accorder une abondante rcolte, puis retourne l'intrieur du cylindre, tandis que les Gardiens de la Pierre du Foyer reprennent leur veille. Cette anne-ci, l'honneur de l'offrande du grain devait choir la fille de l'Ubar. Je ne savais rien d'elle, except que son nom tait Talena, qu'elle tait d'aprs la rumeur publique une des beauts d'Ar et que j'tais cens la tuer. D'aprs le plan du Conseil de Ko-ro-ba, juste au moment de l'offrande, la vingtime heure gorenne (c'est--dire minuit), je devais descendre sur le toit du plus haut cylindre d'Ar, tuer la fille de l'Ubar et emporter son corps et la Pierre du Foyer, abandonnant le premier dans la rgion marcageuse au nord d'Ar et rapportant l'autre Ko-ro-ba. Sana, la jeune femme que j'avais devant moi sur la selle, revtirait les lourdes tuniques et les voiles de la fille de l'Ubar et retournerait sa place l'intrieur du cylindre. Il faudrait probablement au moins quelques minutes pour que son identit soit dcouverte et, avant cela, elle prendrait le poison fourni par le Conseil.

Deux jeunes femmes devaient mourir pour me donner le temps de m'chapper avec la Pierre du Foyer avant que l'alarme soit donne. Dans mon coeur, je sentais que je n'excuterais pas ce plan. Je changeai brusquement de direction, tirant sur la rne quatre pour guider mon tarn vers la vague bleue d'une chane de montagnes qui miroitait dans le lointain. La jeune femme devant moi gmit et s'broua, ses mains tremblantes allant vers le capuchon d'eslave boucl sous sa tte. Je l'aidai le retirer et fus ravi par le flamboiement soudain de ses longs cheveux blonds se dployant prs de ma joue. Je mis le capuchon dans la sacoche de ma selle, admirant la jeune esclave non seulement pour sa beaut mais encore plus de ne pas sembler effraye. Il y avait pourtant de quoi terrifier n'importe quelle jeune femme: la hauteur laquelle elle se retrouvait, la monture sauvage qui l'emportait, la perspective du sort terrible qu'elle croyait l'attendre la fin de notre voyage. Mais c'tait, videmment, une fille de la montagneuse Thentis, renomme pour ses troupes de tarns froces. Une telle fille ne devait pas s'affoler facilement. Elle ne se retourna pas pour me regarder, mais elle examina ses poignets, les frotta doucement. Les marques des courroies qui les enserraient au dbut et que j'avais enleves taient peine visibles. Tu m'as dtache, dit-elle, et tu as enlev mon capuchon. Pourquoi ? - J'ai pens que tu serais plus l'aise, rpliquai-je. Tu traites une esclave avec une considration inattendue, reprit-elle. Merci. Tu n'as pas... peur? demandai-je en hsitant sur les mots, me sentant idiot. Je veux dire... au sujet du Tarn. Tu as d dj en monter. Moi, la premire fois, j'tais terroris. La jeune femme tourna son regard vers moi, perplexe. Les femmes sont rarement autorises monter sur le dos des tarns, rpondit-elle. Dans des nacelles, parfois, mais pas comme un guerrier. (Elle fit une pause ; le vent passait

en sifflant, un bruit rgulier ml au claquement rythm des ailes battantes du tarn.) Tu dis que tu as eu peur... la premire fois que tu as mont un tarn ? Oui. Je ris en me rappelant l'excitation et le sentiment du danger. Pourquoi dis-tu une esclave que tu as eu peur? Je ne sais pas, rpliquai-je, mais le fait est que j'ai eu peur. Elle dtourna de nouveau les yeux et regarda sans la voir la tte du grand tarn qui fendait le vent. Je suis dj monte une fois sur le dos d'un tarn, dit-elle amrement, jusqu' Ar, ligote en travers de la selle, avant d'tre vendue dans la Rue des Marques. Ce n'tait pas facile de bavarder sur le dos d'un grand tarn cause du vent et, d'autre part, en dpit de mon envie de communiquer avec la jeune femme, je sentais que je ne le pouvais pas. Elle fixait l'horizon et son corps se raidit tout coup. Ce n'est pas la route pour Ar ! s'cria-t-elle. Je sais, rpondis-je. Que fais-tu ? (Elle se tourna d'un bloc sous la courroie pour me dvisager, les pupilles dilates.) O vas-tu, Matre ? Le mot Matre , bien qu'appropri venant de cette jeune femme qui tait, lgalement du moins, ma proprit, me fit sursauter. Ne m'appelle pas Matre ! dis-je. Mais tu es mon Matre, rtorqua-t-elle. Je pris dans ma tunique la clef que m'avait donne mon pre, celle du collier de Sana. Je l'insrai dans la serrure sur sa nuque, la tournai, actionnant le mcanisme. J'arrachai le collier de son cou et le lanai ainsi que la clef par-dessus le dos de l'animal, les regardant tomber dans une longue et gracieuse parabole. Elle s'assit devant moi, ses mains palpant son cou avec incrdulit. Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi? Que lui dire? Que je venais d'un autre monde, que j'tais

dtermin ne pas adopter toutes les manires de faire de Gor ou que je m'tais intress elle, en quelque sorte, si impuissante dans sa situation - que l'motion qu'elle m'avait inspire m'amenait la considrer, non comme un instrument pour moi ou Conseil, mais comme une jeune femme pleine de vie qui ne devait pas tre sacrifie aux jeux de la diplomatie ? - J'ai mes raisons pour te librer, dclarai-je, mais, je ne suis pas certain que tu les comprendrais. Et j'ajoutai tout bas, pour moi-mme, que je n'tais pas tellement certain de les comprendre non plus. -- Mon pre et mes frres te rcompenseront, promit-elle. Non, rpliquai-je. Si tu le dsires, l'honneur leur commande de t'accorder ma main sans payer le prix de la fiance. La route pour Thentis sera longue, dis-je. Elle rpliqua avec fiert : Mon prix sera de cent tarns ! Je sifflai entre mes dents : mon ex-esclave coterait maintenant un bon prix: je n'aurais pas pu l'acheter sur ma solde de Guerrier. Si tu veux atterrir, reprit Sana, apparemment dcide ce que je sois ddommag d'une manire quelconque, je satisferai ton plaisir. Je pensais soudain qu'il existait au moins une rponse qu'elle pourrait comprendre - elle qui fut leve dans les codes de l'honneur de Gor - et qui la ferait taire. Voudrais-tu diminuer la valeur du don que je t'ai fait? demandai-je en feignant la colre. Elle rflchit un instant, puis dposa avec douceur un baiser sur mes lvres. --- Non, Tarl Cabot de Ko-ro-ba, mais tu sais bien que je ne pourrais rien faire qui diminue la valeur de ton cadeau. Tarl Cabot, j'ai de l'affection pour toi ! Je me rendis compte qu'elle m'avait parl comme une femme libre, en m'appelant par mon nom. Je l'entourai de mes bras, l'abritant de mon mieux contre le souffle cinglant et glac du vent. Puis je me dis : cent tarns, vraiment !

Quarante peut-tre, parce qu'elle tait belle. Pour une centaine de tarns, on pourrait avoir la fille d'un Administrateur; pour un millier, peut-tre mme la fille de l'Ubar d'Ar ! Mille tarns reprsenteraient une formidable augmentation de la force de cavalerie d'un Chef de Guerre goren. Sana, avec o sans collier, avait la vanit irritante et touchante des jeunes beauts de son sexe. Je la laissai sur une tour de Thentis, l'embrassai, dtachai ses mains de mon cou. Elle pleurait, avec toute l'absurdit incomprhensible de la gent fminine. Je fis s'lever le tarn, agitant la main en signe d'adieu la petite silhouette qui portait toujours la livre raye en diagonale des esclaves. Son bras blanc tait dress et ses cheveux blonds flottaient derrire elle sur le toit venteux du cylindre. Je fis virer le tarn dans la direction d'Ar. Comme je traversais le Vosk, ce puissant fleuve de quelque quarante pasangs de largeur qui s'lance le long des frontires d'Ar pour se jeter dans le golfe de Tamber, je compris que j'tais enfin l'intrieur de l'Empire d'Ar. Sana avait insist pour que je garde la pilule de poison que le Conseil lui avait donne afin lui pargner les tortures qui suivraient invitablement la dcouverte de son identit dans les cylindres d'Ar. Toutefois, je sortis la pilule de ma tunique et la jetai dans les eaux abondantes du Vosk. Elle constituait une tentation laquelle je n'avais aucune envie de succomber. Si la mort tait facile, je risquais de chercher moins ardemment sauver ma vie. Des temps viendraient o, dans ma faiblesse, je devrais regretter cette dcision. Trois jours furent ncessaires pour atteindre les environs de la Cit d'Ar. Peu aprs avoir travers le Vosk, j'tais descendu et j'avais camp, aprs quoi je n'avais voyag que la nuit. Pendant le jour, je librais mon tarn pour lui permettre de se nourrir comme il voulait. Ce sont des chasseurs diurnes et qui ne mangent que ce qu'ils attrapent eux-mmes, en gnral une des rapides antilopes gorennes ou un taureau sauvage pris la course et emport dans les serres monstrueuses jusqu' une hauteur o cette proie est

mise en pices et dvore. Inutile de prciser que les tarns sont une menace pour tout ce qui vit et qui a l'infortune de tomber dans l'ombre de leurs ailes - mme des tres humains. Le premier jour, l'abri des bouquets d'arbres qui poussent et l dans les plaines frontalires de Gor, je dormis, mangeai mes rations et m'exerai au maniement de mes armes pour assouplir mes muscles et combattre la raideur que peuvent provoquer des priodes prolonges dos de tarn. Mais je m'ennuyais. Au premier abord, mme la campagne tait dprimante, car les hommes d'Ar, pour des raisons stratgiques, avaient dvast une zone de quelque deux ou trois cents pasangs sur leurs frontires, coupant les arbres fruitiers, comblant les puits et semant du sel dans les terres fertiles. Ar, des fins minemment pratiques, s'tait entoure d'un mur invisible, une rgion strilise, sinistre et presque infranchissable pour des gens pied. Je fus plus satisfait le deuxime jour o je campai dans un vallon verdoyant parsem d'arbres Ka-la-na. La nuit prcdente, j'avais survol des champs de crales d'un jaune argent sous la lumire des trois lunes. Je maintenais mon cap grce au cadran lumineux de ma boussole gorenne, dont l'aiguille pointe toujours vers la chane des Monts Sardar, rsidence des Prtres-Rois. Parfois, je guidais mon tarn d'aprs les toiles, les mmes toiles fixes que j'avais vues au-dessus de ma tte, mais sous un autre angle, dans les montagnes du New Hampshire. Mon camp du troisime jour fut install dans la fort marcageuse qui borde au nord la Cit d'Ar. J'avais choisi cette rgion parce que c'est la plus inhabitable porte de vol d'Ar. J'avais vu trop de feux de villages la nuit prcdente et, deux reprises, j'avais entendu les sifflets tarn de patrouilles proches, des guerriers qui faisaient leur ronde par groupes de trois. J'eus brivement envie de renoncer au projet, de devenir hors la loi si vous voulez, dserteur si vous prfrez, mais de sauver ma peau, d'essayer de me dgager de ce projet insens ne serait-ce qu'avec ma vie, et mme pour peu de temps.

Mais une heure avant minuit, le jour que je savais tre celui de la Fte des Plantations de Sa-Tarna, je grimpai de nouveau jusqu' la selle de mon tarn, tirai sur la rne numro un et m'levai au-dessus des arbres luxuriants de la fort marcageuse. Presque simultanment, j'entendis le cri rauque d'un chef de patrouille d'Ar: Nous le tenons ! Ils avaient suivi mon tarn, le pistant depuis l'endroit o il avait mang dans la fort marcageuse et, prsent, tels les sommets d'un triangle convergeant rapidement, trois guerriers d'Ar fonaient sur moi. Ils ne devaient avoir aucune intention de me faire prisonnier car, juste un instant aprs le cri, un carreau d'arbalte siffla au-dessus de ma tte. Je n'eus pas le loisir de me ressaisir qu'une forme noire aile se matrialisait devant moi et, la lumire des trois lunes, je vis un guerrier mont sur un tarn passer en me dcochant un coup de lance. Il aurait certainement atteint son but si mon tarn n'avait pas vir brusquement sur la gauche, manquant entrer en collision avec un autre tarn et son cavalier, lequel me dcocha un carreau d'arbalte qui s'enfona profondment dans la sacoche avec un bruit de cuir qui claque. Le troisime guerrier d'Ar arrivait par-derrire. Je me retournai, levai l'aiguillon dont la boucle tait passe mon poignet pour parer son coup de lame. pe et aiguillon se rencontrrent avec un fracas retentissant et une pluie de scintillantes tincelles jaunes jaillit. J'avais d, un moment donn, mettre le commutateur en position marche. Mon tarn et celui de l'assaillant reculrent comme d'instinct devant l'clair de l'aiguillon : j'avais, sans le faire exprs, gagn un peu de temps. Je dtachai mon arc et y ajustai une flche tout en faisant virer mon tarn d'un coup sec dans un puissant battement d'ailes frmissantes. Je crois que le premier de mes poursuivants n'avait pas pens que je ferais tourner l'oiseau. Ils s'attendaient une chasse. Comme je passais devant lui, je vis ses yeux carquills dans le Y de son casque lorsque, dans cette fraction de seconde, il comprit que je ne pouvais pas manquer mon coup. Je le vis se raidir soudain

sur sa selle et j'eus vaguement conscience que son tarn filait comme un clair en criant. Les deux autres hommes de la patrouille viraient pour m'attaquer. Ils foncrent sur moi, spars par quatre ou cinq mtres, afin de me cerner de chaque ct, de forcer mon tarn lever les ailes et de le maintenir, pour les quelques instants dont ils avaient besoin, immobilis entre leurs propres montures. Je n'avais pas le temps de rflchir, mais je me rendis compte pourtant que mon pe tait maintenant dans ma main et l'aiguillon pass dans ma ceinture. Au moment o nous nous heurtions en plein vol, je tirai d'un coup sec sur la rne un pour faire entrer en jeu les serres ferres de mon tarn de guerre. Et je n'ai jamais cess de bnir les leveurs de Tarns de Ko-ro-ba pour le consciencieux dressage auquel ils avaient soumis le grand oiseau. Ou peut-tre devrais-je bnir l'esprit combatif de ce gant ail, mon tarn de guerre, cet tre terrible que Tarl l'An avait appel le tarn des tarns. Dchirant du bec et des serres, poussant des cris briser le tympan, mon tarn attaqua les deux autres oiseaux. Je croisai le fer avec le plus proche des deux guerriers dans une brve passe d'armes qui n'a gure pu durer plus d'un instant. Je m'aperus soudain, dans une sorte de vertige, que l'un des tarns ennemis tombait avec des battements d'ailes lourds et dsordonns vers les profondeurs de la fort marcageuse, L'autre guerrier fit virer son tarn comme pour une nouvelle attaque mais, alors, il dut s'aviser subitetement que son devoir tait de donner l'alarme et, me criant quelque chose d'un ton rageur, il fit de nouveau pivoter son tarn, qui fila vers les lumires d'Ar. Avec l'avance qu'il avait, il devait se sentir tranquille, mais je savais que mon tarn tait capable de le rattraper sans peine. J'alignai mon tarn sur le petit point qui battait en retraite. Quand nous approchmes du guerrier fuyard, je plaai une deuxime flche sur mon arc. Au lieu de tuer le guerrier, je lchai la flche dans l'aile de son tarn. Celui ci pivota sur lui-mme et commena mnager son aile blesse. Le guerrier tait dsormais incapable de contrler sa

monture et je vis le tarn descendre maladroitement, plongeant en cercles irrguliers dans l'obscurit au dessous. Je tirai la rne numro un et, quand nous emes atteint une altitude o j'avais du mal respirer, je mis cap sur Ar. Je dsirais voler au-dessus des parcours suivis normalement par les patrouilles. Lorsque je fus proximit d'Ar, je me tapis sur la selle et esprai que la petite silhouette que les veilleurs des tours extrieures pourraient apercevoir sur une lune serait prise pour un tarn sauvage survolant la ville de trs haut. La Cit d'Ar devait compter plus de cent mille cylindres, resplendissant tous des illuminations de la Fte des Plantations. Je ne doutais pas qu'Ar ft la plus grande ville de tous les pays connus de Gor. C'tait une belle et magnifique cit, une digne monture pour le joyau de l'Empire, cet imposant joyau qui c'tait montr si tentant pour son Ubar, le triomphant Marlenus. Et maintenant, lbas, quelque part dans merveilleux flamboiement de lumire, il y avait un humble morceau de pierre, la Pierre du Foyer de cette grande cit, et je devais m'en emparer.

6 NAR L'ARAIGNE

Je n'eus gure de mal distinguer la plus haute tour d'Ar; le cylindre de l'Ubar Marlenus. Comme je descendais plus prs, je vis que les ponts taient bonds de gens qui clbraient la Fte des Plantations, dont beaucoup peut-tre rentraient chez eux en titubant, ivres de Paga. Volant parmi les cylindres, il y avait des tarniers, guerriers monts qui jouissaient de la libert sans frein de la fte, luttant de vitesse, mimant des passes armes, abattant parfois leur tarn comme la foudre les ponts pour les faire remonter quelques centimtres seulement des ttes terrifies des passants.

Audacieusement, je fis plonger mon tarn au milieu des cylindres, comme si j'tais un des tamiers dchans d'Ar. Je le fis se poser sur une de ces poutrelles acier qui mergent et l des cylindres et servent de perchoir. Le grand oiseau ouvrit et ferma ses ailes, ses serres ferres rsonnant sur le juchoir de mtal quand il changeait de position, allant et venant dessus. Enfin satisfait, il rabattit ses ailes contre son corps et resta immobile, part les mouvements alertes de sa grande te et l'clair de ses yeux mchants qui scrutaient le flot d'hommes et de femmes sur les ponts voisins. Mon coeur se mit battre frntiquement et je songeai que je pourrais encore facilement quitter Ar tire-d'aile. Puis, un guerrier sans casque, ivre, s'approcha et me contesta le perchoir, un tarnier dchane de rang infrieur qui cherchait la bagarre. Si j'avais cd, cela aurait suscit aussitt des soupons car, sur Gor, la seule raction honorable un dfi, c'est de le relever promptement. Que les Prtres-Rois foudroient tes os ! criai-je aussi joyeusement que je pus, en ajoutant pour faire bonne mesure : Et puisses-tu t'engraisser avec les excrments des tharlarions ! Ce dernier souhait, avec son allusion aux lzards excrs qu'utilisaient comme monture de nombreux clans primitifs de Gor, sembla lui plaire. Que ton tarn perde ses plumes ! clama-t-il pleine gorge en se tapant sur la cuisse et en faisant poser son tarn sur le perchoir. Il se pencha et me lana une outre de Paga; j'y pris une longue lampe, puis la lui renvoyai ddaigneusement dans les bras. Il reprit aussitt son vol en braillant une chanson contant les malheurs d'une fille guerriers, tandis que l'outre de Paga planait derrire lui au bout de ses longues courroies. Comme la plupart des boussoles de Gor, la mienne contenait un chronomtre; je pris la boussole, la retournai et pressai le bouton qui soulevait le fond du botier, laissant apparatre le cadran. La vingtime heure tait coule depuis

deux minutes ! Adieu mes ides de fuite et de dsertion ! Je forai brusquement mon tarn s'envoler et filai comme l'clair vers la tour de l'Ubar. Un instant plus tard, elle fut au-dessous de moi. Je plongeai aussitt, car personne ne vient dos de tarn dans le voisinage de la tour d'un Ubar sans de bonnes raisons. Comme je descendais, je vis le vaste toit rond du cylindre. Il semblait translucide et clair par en dessous d'une couleur bleutre. Au centre du cercle se trouvait une plate-forme basse, ronde, d'environ dix pas de diamtre, qu'on atteignait par quatre marches circulaires faisant peu prs le tour de la plate-forme. Sur celle-ci, il y avait une silhouette sombre enveloppe de draperies, toute seule. Lorsque mon tarn s'abattit sur la plate-forme et que je sautai bas de son dos, j'entendis un cri de femme. Je me prcipitai vers le centre de la plate-forme, crasant sous mon pied un petit panier rituel rempli de grains, envoyant promener un rcipient de Ka-la-na qui se trouvait sur mon chemin et rpandant le liquide rouge ferment sur le sol de pierre. Je courus au tas de Pierres au milieu de la plate-forme, les oreilles pleines des cris de la jeune fille. J'entendis hurler des hommes et cliqueter des armes non loin de l: c'taient des guerriers qui montaient en courant l'escalier conduisant au toit. Laquelle tait la pierre du Foyer ? Je dispersai les Pierres coups de pied. L'une d'elles devait tre la Pierre du Foyer d'Ar, mais laquelle ? Comment la distinguer des autres Pierres de Foyer de ces cits qui taient tombes sous le joug d'Ar ? Oui ! C'tait celle qui serait rouge de Ka-la-na, qui serait jonche de graines de crales ! Je ttai frntiquement les Pierres, mais plusieurs taient humides parsemes de grains de Sa-Tarna. Je sentis la personne lourdement vtue qui me tirait en arrire, qui enfonait ses ongles dans mon cou et mes paules, m'attaquait avec toute la fureur de son corps exaspr. Je lui dcochai en retour un coup de poing, la forant reculer. Elle tomba genoux et rampa soudain jusqu' l'une des Pierres, la saisit et fit demi-tour pour s'enfuir. Une lance se brisa sur la plate-forme prs de moi.

Les Gardes taient sur le toit ! Je bondis la poursuite de la silhouette drape, l'empoignai, la fis tourner et lui arrachai des mains la Pierre qu'elle portait. Elle me frappa et me poursuivit jusqu'au tarn qui battait des ailes avec excitation, se prparant abandonner le tumulte du cylindre. Je pris mon lan et attrapai l'anneau de la selle, dtachant par inadvertance l'chelle-montoir. En un instant, j'avais enfourch la selle du tarn et tir brutalement sur la rne numro un. La silhouette aux lourds vtements essayait de gravir l'chelle, mais elle tait gne par le poids et la raideur de ses habits surchargs d'ornements. Je jurai quand une flche m'rafla l'paule, au moment o les grandes ailes du tarn battaient et o le monstre prenait son essor. Il tait en l'air, le sifflement des flches rsonna dans mes oreilles, avec les clameurs des hommes furieux et un long hurlement de terreur profr par une voix de jeune fille. Je regardai au-dessous de moi, constern. La silhouette lourdement vtue tait toujours cramponne dsesprment l'chelle. Elle tait maintenant au-dessus du toit et se balanait dans le vide sous le tarn, tandis que les lumires d'Ar plongeaient rapidement dans le lointain. Je dgainai mon pe pour dtacher l'chelle de la selle, mais je suspendis mon geste et remis avec colre la lame dans son fourreau. Je ne pouvais pas me permettre d'emporter ce poids supplmentaire, mais je ne pouvais pas non plus me dcider librer l'chelle et prcipiter la jeune fille vers la mort. Je jurai comme montaient vers moi les notes frntiques des sifflets tarns. Tous les tarniers d'Ar s'envoleraient ce soir. Je dpassai les cylindres extrieurs d'Ar et me retrouvai libre dans la nuit gorenne, filant bon train vers Ko-ro-ba. Je plaai la Pierre du Foyer dans la sacoche dont je fis claquer la serrure, puis me penchai pour remonter l'chelle. La jeune fille geignait de terreur; ses muscles et ses doigts semblaient gels. Mme aprs l'avoir hisse sur le devant de la selle et attache solidement l'anneau, je dus

arracher de force ses doigts du barreau l'chelle. Je pliai celle-ci et la fixai sa place sur ct de la selle. J'tais dsol pour cette jeune fille, pion impuissant dans ce dplorable jeu de conqute, les petits cris inarticuls qu'elle poussait provoaient ma piti. Essaie de te ressaisir, dis-je. Elle tremblait en gmissant. Je ne te ferai pas de mal, repris-je. Ds que nous serons hors de la fort marcageuse, je te dposerai sur une route allant vers Ar. Tu seras sauve. (Je voulais ainsi la rassurer.) Demain matin, tu seras de retour Ar, promis-je. J'eus l'impression qu'elle balbutiait faiblement quelques mots incohrents de gratitude; elle se tourna vers moi avec confiance et passa ses bras autour de ma taille comme pour avoir une scurit supplmentaire. Je sentis son corps innocent tremblant contre mien, sa confiance en moi, puis elle resserra soudain ses bras autour de ma taille et, avec un cri rage, me fit basculer hors de la selle. la seconde angoissante o j'entamais ma chute, je me rendis compte que je n'avais pas attach ma propre ceinture de selle dans l'envole effrne du toit du cylindre l'Ubar. Mes mains se tendirent dans le vide sans rien saisir et je tombai la tte la premire dans nuit. Je me souviens d'avoir entendu pendant un instant, diminuant peu peu comme le vent, son rire de triomphe. Je sentis mon corps se raidir pendant la chute, se prparant l'impact. Je me rappelle m'tre demand si je sentirais le choc de l'crasement et avoir suppos que oui. D'une faon parfaitement absurde, j'essayai de me dtendre, de relaxer mes muscles, comme si cela avait quelque importance. J'attendis le choc, j'eus conscience d'une vive douleur en traversant des branches que je brisai au passage et d'un plongeon dans une substance douce, souple, flexible. Je perdis conscience. Quand je rouvris les yeux, je me retrouvai en partie prisonnier d'un vaste entrelacs de larges fibres lastiques qui formaient un filet, de peut-tre un pasang de large, travers

lequel, en de nombreux points, jaillissaient les arbres monstrueux de la fort marcageuse. Je sentis le filet, ou la toile, trembler et je m'efforai de me lever, mais je m'aperus que j'tais incapable de me mettre debout. Ma chair adhrait la substance collante des larges fibres. Approchant de moi, d'une dmarche lgre en dpit de son volume, avanant d'un pas dansant sur les fibres, survint une des Araignes des Marais de Gor. Je fixai le ciel bleu, voulant que ce soit la dernire image qu'il me reste du monde. Je frissonnai lorsque la bte s'arrta prs de moi. Je sentis le lger attouchement de ses pattes de devant, je sentis le dplacement exploratoire des poils sensitifs de ses appendices. Je la regardai et elle abaissa sur moi ses quatre paires d'yeux nacrs avec une expression interrogatrice, pensai-je. Alors, ma grande stupfaction, j'entendis un son reproduit mcaniquement demander : Qui es-tu ? Je frmis, croyant que j'avais fini par perdre la raison. Au bout d'un instant, la voix rpta la question, lgrement plus fort, puis ajouta: Es-tu de la Cit d'Ar ? Non, rpondis-je, jouant mon rle dans ce que prenais pour une hallucination fantastique au cours de laquelle je conversais follement avec moi-mme. Non, je n'en suis pas. Je suis de la Cit Libre e Ko-ro-ba. Quand j'eus dclar cela, le monstrueux insecte se pencha et j'aperus les mandibules, semblables des couteaux recourbs. Je me raidis dans la perspective d'une brusque morsure latrale de ces mchoires pareilles des tenailles. Au lieu de cela, de la salive ou une scrtion du mme genre - fut rpandue sur la toile dans mon voisinage, ce qui annula son pouvoir adhsif. Une fois libr, je fus soulev dlicatement dans les mandibules et port au bout de la toile, o l'araigne saisit une fibre pendante, descendit et me dposa sur le sol. Elle s'loigna alors de moi sur ses huit pattes, mais sans me quitter une seconde du regard nacr de ses yeux multiples.

J'entendis de nouveau le son mcanique. Il disait: Mon nom est Nar et je suis du Peuple des Araignes. Je remarquai alors pour la premire fois, attach son abdomen, un appareil traducteur assez semblable ceux que j'avais vus Ko-ro-ba. Il transposait apparemment en sons du langage humain des impulsions sonores au-dessous de mon seuil auditif. Mes propres rponses taient certainement adaptes d'une manire similaire un registre que l'insecte pouvait comprendre. Une des pattes de l'insecte manipula un bouton sur l'appareil traducteur. Entends-tu ceci ? demanda-t-il. Il avait ramen le volume sonore son intensit originelle, celle laquelle il avait pos sa premire question. Oui, dis-je. L'insecte parut soulag. J'en suis heureux, dclara-t-il. Parler fort ne me parat pas convenable pour des cratures doues de raison. Tu m'as sauv la vie, dis-je. Merci. Ma toile t'a sauv la vie, corrigea l'insecte. (Il resta un instant silencieux puis, comme s'il sentait mon apprhension, il dclara:) Je ne te ferai pas de mal. Le Peuple des Araignes ne fait pas de mal aux cratures doues de raison. Je t'en suis reconnaissant, affirmai-je. La remarque qui suivit me coupa le souffle. Est-ce toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar? J'hsitai puis, convaincu que la crature n'avait aucun amour pour les hommes d'Ar, je rpondis affirmativement. Cela me fait plaisir, commenta l'insecte, car les hommes d'Ar ne se conduisent pas bien avec le Peuple des Araignes. Ils nous font la chasse et ne laissent de vivants parmi les ntres que le nombre suffisant pour filer la Fibre Cur-lon utilise dans les filatures d'Ar. S'ils n'taient pas des cratures doues de raison, nous les combattrions. Comment as-tu su que la Pierre du Foyer d'Ar avait t vole ? demandai-je. La rumeur est venue de la ville, rpandue par toutes les cratures doues de raison, qu'elles rampent, volent ou

nagent. (L'insecte leva une patte de devant dont les poils sensoriels tremblrent sur mon paule.) On se rjouit grandement sur Gor, mais pas dans la Cit d'Ar. J'ai perdu la Pierre du Foyer, rpliquai-je. J'ai t jou par celle que je suppose tre la fille de l'Ubar, jet bas de mon tarn, et je n'ai t sauv de la mort que par ta toile. Je crois que ce soir il y aura de nouveau de la joie dans Ar, quand la fille de l'Ubar rapportera la Pierre du Foyer. La voix mcanique parla de nouveau. Comment la fille de l'Ubar rapporterait-elle la Pierre du Foyer d'Ar alors que tu as dans ta ceinture l'aiguillon des tarns ? Je fus frapp de la vrit de son propos et stupfait de n'y avoir pas pens plus tt. J'imaginai la jeune fille seule sur le dos du tarn froce, sans mme un aiguillon pour se protger, si l'oiseau attaquait. Ses chances de survie semblaient prsent plus minces que si j'avais coup l'chelle-montoir au-dessus des cylindres d'Ar quand elle tait suspendue, impuissante en mon pouvoir, cette perfide fille de l'Ubar Marlenus. Bientt le tarn voudrait se nourrir. Le jour devait tre lev depuis plusieurs heures. Il faut que je retourne Ko-ro-ba, repris-je. J'ai chou. Je te mnerai la limite du marcage, si tu veux, proposa l'insecte. J'acceptai, en remerciant cette crature doue de raison qui me hissa doucement sur son dos et partit d'une vive allure lgante, frayant son chemin avec dlicatesse travers la fort marcageuse. Nous tions en route depuis peut-tre une heure lorsque Nar, l'Araigne, s'arrta net et leva en l'air ses deux pattes de devant, tudiant les odeurs, s'efforant de discerner quelque chose dans l'air humide et dense. Il y a un tharlarion carnivore, un tharlarion sauvage, dans le voisinage, dit Nar. Cramponne-toi ! Heureusement, je suivis aussitt son conseil, enfonant profondment mes mains dans les longs poils noirs qui couvraient son thorax, car Nar s'lana soudain vers un

arbre du marais qui tait ct et monta toute vitesse dans ses branches hautes. Environ deux ou trois minutes plus tard, j'entendis le grognement affam d'un tharlarion sauvage et, un instant aprs, le cri perant d'une jeune fille terrifie. Du dos de Nar, je pouvais voir le marais avec ses roseaux et ses nues d'insectes minuscules. D'un rideau de roseaux quelque cinquante pas sur la droite et une dizaine de mtres plus bas surgit, trbuchant et criant, la silhouette engonce d'un tre humain lanc dans une course dsespre, les mains tendues en avant. ce moment, je reconnus les lourdes tuniques de brocart, maintenant clabousses par la boue et dchires, de la fille de l'Ubar. peine tait-elle apparue dans la clairire, pataugeant dans les eaux verdtres peu profondes prs de nous, que la tte redoutable d'un tharlarion sauvage pointa travers les roseaux, ses yeux ronds et luisants brillant d'excitation; le vaste arc de sa gueule s'ouvrit. Presque trop rapide pour tre visible, une espce de longue lanire brune, sa langue, jaillit de sa gueule et s'enroula autour de la petite silhouette dsempare de la jeune fille. Elle poussa des cris d'horreur en s'efforant d'arracher de sa taille cette lanire collante, laquelle commena revenir vers la gueule de la bte. Sans rflchir, je sautai bas du dos de Nar, saisis une des longues lianes parasitaires en vrilles qui enlaaient les formes noueuses des arbres du marcage. En un instant, j'avais atterri dans une gicle d'claboussures au pied de l'arbre et je courus vers le tharlarion, l'pe haute. Je m'lanai entre sa gueule et la jeune fille, abattis ma lame d'un geste vif et tranchai d'un coup cette horrible langue brune. Un cri perant de souffrance dchira l'air lourd de fort et le tharlarion se dressa tout debout sur ses pattes de derrire, pivota sur lui-mme sous l'effet de douleur et ramena son tronon de langue brune dans sa gueule avec un affreux claquement sec. Puis tomba la renverse en soulevant des gerbes d'eau, roula sur le ct pour se remettre sur ses pattes et commena faire aller et venir

rapidement sa tte pour scruter les alentours. Presque aussitt, ses yeux se fixrent sur moi ; sa gueule, maintenant pleine d'une cume incolore, s'ouvrit, rvlant ses ranges de dents. Il chargea, ses grands pieds griffus battant l'eau du marais avec un bruit d'explosion. En un instant, la gueule avait cherch me saisir et j'avais imprim profondment l'empreinte de mon pe dans les ranges de dents de sa mchoire infrieure. La gueule se rouvrit, je pliai les genoux et les mchoires passrent au-dessus de moi tandis que je frappais en l'air, transperant le cou de l'animal. Il recula de quatre ou cinq pas avec lenteur, en vacillant. La langue, ou plutt le tronon de langue, jaillit deux ou trois fois hors de sa gueule comme si l'animal ne se rendait pas compte qu'il n'en disposait plus. Le tharlarion s'enfona un peu plus dans le marais, ses yeux demi ferms. Je compris que le combat tait termin. De sa gorge suintait un nouveau flux de cette scrtion incolore. Autour de ses flancs, comme il s'affaissait dans la vase, l'eau bougea et je sus que les petits lzards aquatiques de la fort marcageuse avaient entrepris leur macabre besogne. Je me penchai et lavai la lame de mon pe de mon mieux dans l'eau verte, mais ma tunique tait si boueuse et trempe que je n'avais rien pour scher le fer. Aussi, tenant l'pe la main, je retournai en pataugeant dans la vase au pied de l'arbre et grimpai sur le petit tertre sec sa base. Je jetai un coup d'ceil autour de moi. La jeune fille s'tait enfuie. Ce qui m'irrita, je ne sais pourquoi, tout en jugeant que c'tait un bon dbarras. Somme toute, qu'est-ce que j'esprais ? Qu'elle me remercie de lui avoir sauv la vie? Elle m'avait sans doute abandonn au tharlarion en se rjouissant de sa chance de fille d'Ubar qui faisait que ses ennemis se dtruisaient mutuellement pendant qu'elle s'en tirait. Je me demandai si elle irait loin dans le marais avant qu'un autre tharlarion flaire sa trace. J'appelai : Nar! cherchant mon camarade l'Araigne, mais, comme la jeune fille, il avait disparu.

puis, je m'assis, adoss l'arbre, ma main ne lchant pas la garde de mon pe. Distraitement, avec rpulsion, je regardais le corps du tharlarion dans le marais. Comme les lzards d'eau s'taient gavs, la carcasse allge avait roul dans l'eau et chang de position. prsent, au bout de quelques minutes seulement, le squelette tait visible, nettoy presque compltement, les os luisant sauf l o de petits lzards grouillaient encore, en qute d'une dernire parcelle de chair. Il y eut un bruit. D'un bond, je fus sur pied, l'pe en garde. Mais c'tait Nar qui, de sa vive dmarche dansante, venait travers le marais, tenant, avec douceur mais fermet, la fille de l'Ubar Marlenus entre ses mandibules. Celle-ci frappait Nar de ses poings menus, jurant et donnant des coups de pied d'une manire que j'estimai des plus inconvenantes pour la fille d'un Ubar. De son pas arien, Nar escalada le tertre et la dposa devant moi, ses yeux nacrs luminescents me fixant comme des lunes blanches sans expression. Voici la fille de l'Ubar. Marlenus, dit Nar, qui ajouta avec ironie : Elle avait oubli de te remercier de lui avoir sauv la vie, ce qui est trange, n'est-ce pas , de la part d'une crature doue de raison. Silence, insecte ! lana la fille de l'Ubar d'une voix forte, claire et imprieuse. Elle paraissait n'avoir nullement peur de Nar, peut tre parce que les citoyens d'Ar taient familiariss avec le Peuple des Araignes, mais il tait visible que le contact de ses mandibules lui rpugnait, et elle frissonna lgrement en essayant d'enlever la scrtion sur les manches de sa tunique. Et aussi, reprit Nar, elle parle bien fort pour une crature doue de raison, n'est-ce pas ? Oui, reconnus-je. J'examinai la fille de l'Ubar qui avait maintenant triste mine. Son Costume de Dissimulation tait clabouss de vase et d'eau du marais et, en plusieurs endroits, le lourd brocart s'tait raidi et avait craqu. Les couleurs dominantes

de son Costume de Dissimulation taient de subtils rouges, jaunes et violets, disposs en plis compliqus qui se chevauchaient. Je devinais qu'il avait fallu des heures ses esclaves pour la revtir de ces tuniques. De nombreuses jeunes femmes libres de Gor, et presque toujours celles des Hautes Castes, portent des Costumes de Dissimulation quoique, bien sr, leur tenue soit rarement aussi complique et splendidement ouvrage que celle de fille de l'Ubar. Les Costumes de Dissimulation remplissent la mme fonction que les vtements des musulmanes sur ma propre plante, mais ils sont indubitablement plus compliqus et plus encombrants. Normalement, les seuls hommes qui peuvent regarder une femme dvoile sont le pre et le mari. Dans le monde barbare de Gor, les Costumes de Dissimulation sont jugs ncessaires pour protger les femmes des liens de fibres des tarniers pillards. Peu de guerriers risqueront leur vie pour capturer une femme qui est peut-tre aussi laide qu'un tharlarion. Mieux vaut voler des esclaves, ce qui est un dlit relativement mineur et permet de s'assurer plus aisment l'avance des charmes de la captive. Pour l'heure, les yeux de la fille de l'Ubar flambaient de fureur en me regardant par l'troite ouverture dans son voile. Je remarquai qu'ils taient verts, ardents, indompts ; des yeux de fille d'Ubar, une jeune fille habitue commander les hommes. Je constatai aussi, mais avec beaucoup moins de plaisir, que la fille de l'Ubar tait nettement plus grande que moi. vrai dire, son corps me semblait mme quelque peu disproportionn. Tu vas me relcher immdiatement et chasser ce sale insecte ! dclara la fille de l'Ubar. Les Araignes, en fait, sont des insectes particulirement propres, fis-je observer, mes yeux lui indiquant que je trouvais ses vtements dgotants par comparaison. Elle haussa les paules d'un air hautain. O est le tarn ? questionnai-je. Tu devrais plutt demander o est la Pierre du Foyer d'Ar !

 O est le tarn? rptai-je, plus intress pour le moment par le sort de ma froc monture que par le ridicule morceau de roche pour lequel j'avais risqu ma vie. Je ne sais pas, dit-elle, et peu m'importe ! Que s'est-il pass ? Insistai-je. Je ne tiens pas tre questionne davantage ! dclara-telle. De rage, je serrai les poings. Alors, avec dlicatesse, les mandibules de Nar se refermrent sur son cou. Un soudain tremblement de peur secoua le corps lourdement vtu de la jeune fille ses mains tentrent d'carter de sa gorge les implacables tenailles chitineuses. Apparemment, la gent Araigne n'tait pas aussi inoffensive que la fille de l'Ubar l'avait suppos dans son arrogance. Dis-lui d'arrter, haleta-t-elle en se contorsionnant dans l'treinte de l'insecte, ses doigts essayant en vain de desserrer les mandibules. Veux-tu sa tte ? demanda calmement la voix mcanique de Nar. Je compris que l'insecte, qui laisserait exterminer son espce plutt que de faire du mal une crature doue de raison, devait avoir quelque plan en tte, ou du moins je le prsumai. En tout cas, je rpondis : Oui ! Les mandibules commencrent se refermer sur la gorge comme les branches de ciseaux gants. Arrte ! cria la jeune fille d'une voix qui tait un chuchotement affol. Je fis signe Nar de desserrer son treinte. J'essayais de ramener le tarn Ar, dit la jeune fille. Je n'avais jamais encore t sur un tarn. J'ai commis des erreurs. Il l'a compris. Il n'y avait pas d'aiguillon. Sur mon geste, Nar carta ses mandibules du cou de la jeune fille. Nous tions quelque part au-dessus de la fort marcageuse, reprit-elle, quand nous avons rencontr une compagnie de tarns sauvages. Ton tarn a attaqu le chef du

groupe. Elle frissonna ce souvenir et je la plaignis de ce qui avait d tre une exprience terrifiante - tre attache sans pouvoir rien faire la selle d'un tarn gant engag dans une lutte mort pour la possession d'une compagnie, une grande hauteur au-dessus de la fort marcageuse. Ton tarn a tu l'autre, continua la jeune fille, et l'a suivi jusqu'au sol o il l'a mis en pices. (Elle tremblait cette vocation.) Je me suis dgage, je me suis glisse sous son aile et j'ai couru me cacher dans les arbres. Au bout de quelques minutes, le bec et les serres tout pleins de sang et de plumes, ton tarn a pris son essor. Je l'ai vu pour la dernire fois la tte du vol de tarns. Et voil, pensai-je, le tarn tait redevenu sauvage, son instinct avait triomph du sifflet, du souvenir des hommes Et la Pierre du Foyer d'Ar? demandai-je. Dans la sacoche de la selle, rpondit-elle, confirmant mon hypothse. J'avais ferm la sacoche clef quand j'y avais plac la Pierre du Foyer, et la sacoche fait partie intgrante de la selle du tarn. En parlant, la jeune fille avait eu une voix brlante de honte et je compris l'humiliation qu'elle prouvait de n'avoir pas sauv la Pierre du Foyer. Ainsi, prsent, le tarn tait parti, retourn l'tat sauvage qui tait sa vraie nature, la Pierre du Foyer tait dans la sacoche, j'avais chou, et la fille de l'Ubar avait chou aussi, et nous nous retrouvions face face sur une butte verdoyante dans la fort marcageuse d'Ar.

7 UNE FILLE D'UBAR

La jeune fille se redressa de toute sa hauteur, fire ais quelque peu risible dans ses beaux vtements souills de vase. Elle s'carta de Nar, comme si elle Craignait d'tre de nouveau menace par ses froces mandibules. Ses yeux flamboyaient par l'troite ouverture dans son voile. Il a plu la fille de Marlenus, dclara-t-elle, de vous informer, toi ainsi que ton frre huit pattes, du sort de ton tarn et de la Pierre du Foyer que tu cherchais prendre. Les mandibules de Nar s'ouvrirent et se refermrent avec agacement. Je n'avais jamais vu cette douce crature si proche de la colre. Tu vas me relcher immdiatement ! ordonna la fille de l'Ubar. Tu es libre, prsent, dis-je. Elle me regarda, bahie, et recula en ayant soin de se tenir bonne distance de Nar. Elle gardait les yeux sur mon pe comme si elle s'attendait que je la frappe dans le dos si elle se retournait. Finalement, elle dit: Il est heureux que tu obisses mon ordre. Peut-tre, en consquence, ta mort en sera-t-elle facilite ! Qui peut refuser quoi que ce soit la fille d'un Ubar? rpliquai-je, avant d'ajouter, mchamment me semble-t-il maintenant : Bonne chance dans les marais ! Elle s'arrta et frmit. Ses vtements portaient encore la large tache sur le ct, l'endroit o la langue du tharlarion s'tait enroule. Je cessai de la regarder et posai la main sur la patte de devant de Nar, doucement, afin de ne pas meurtrir ses poils sensoriels. Eh bien, Frre, dis-je, me rappelant l'insulte de la fille de l'Ubar, continuons-nous notre voyage ? Je voulais faire comprendre Nar que toute l'humanit n'tait pas aussi mprisante que la fille de l'Ubar l'gard du Peuple des Araignes.

 Certes, Frre, rpondit la voix mcanique de Nar. Et j'aurais srement prfr tre le frre de ce gentil monstre dou de raison plutt que de bien des barbares que j'ai rencontrs sur Gor. En vrit, peut-tre devrais-je me sentir honor d'tre appel par lui Frre, moi qui ne suis pas arriv la hauteur de ses critres, moi qui avais si souvent, intentionnellement ou non, nui aux membres de l'espce doue de raison. Nar, avec moi sur son dos, quitta la butte. Attends ! cria la fille de l'Ubar. Tu ne peux pas me laisser ici ! (Elle trbucha un peu en descendant de la butte, fit un faux pas et tomba dans l'eau. Elle s'agenouilla dans l'eau verte stagnante, les mains tendues vers moi, implorante comme si elle se rendait soudain pleinement compte de l'horreur de sa situation, de ce que ce serait que d'tre abandonne dans la fort marcageuse.) Emmne-moi, supplia-t-elle. Attends, dis-je Nar, et l'Araigne gante s'immobilisa. La fille de l'Ubar tenta de se relever mais, ce qui tait assez ridicule, une de ses jambes semblait, prsent, soudain beaucoup plus courte que l'autre. Elle trbucha de nouveau et retomba dans l'eau. Elle jura alors comme un tarnier. Je ris et me glissai bas du dos de Nar. Je pataugeai jusqu' elle et la soulevai afin de la ramener sur le monticule. Elle tait tonnamment lgre vu la taille qu'elle avait apparemment. peine l'avais-je prise dans mes bras qu'elle me gifla violemment de sa main couverte de boue. Comment oses-tu toucher la fille d'un Ubar ? s'exclama-telle. Je haussai les paules et la laissai choir dans l'eau. Avec colre, elle joua des pieds et des mains pour se remettre debout et, sautant et trbuchant, regagna le tertre. Je l'y rejoignis et examinai sa jambe. Une chaussure avec une norme semelle compense tait sortie de son petit pied et pendait prs de sa cheville, encore attache par ses lacets. Elle avait au moins vingt-cinq centimtres de haut. Je ris. Voil qui expliquait l'incroyable grandeur de la fille de l'Ubar.

 Elle est casse, dis-je. Dsol. Elle essaya de se lever, mais un pied tait naturellement vingt-cinq centimtres plus haut que l'autre. Elle tomba encore et je dtachai le soulier restant. Pas tonnant que tu puisses peine marcher, commentaije. Pourquoi portes-tu ces chaussures stupides ? La fille d'un Ubar doit regarder ses sujets de haut, fut la simple, quoique extraordinaire, rponse. Lorsqu'elle se leva, nu-pieds maintenant, sa tte tait seulement peine plus haut que mon menton. elle tait peut-tre un peu plus grande que la moyenne des jeunes filles gorennes, mais pas de beaucoup. Elle gardait les yeux baisss dans une attitude renfrogne, refusant de les lever pour rencontrer les miens. La fille d'un Ubar ne lve pas les yeux vers un homme. Je t'ordonne de me protger ! dit-elle sans que son regard quitte le sol. Je ne reois pas d'ordres de la fille de l'Ubar d'Ar! rtorquai-je. Il faut que tu me prennes avec toi, insista-t-elle, les yeux toujours baisss. Pourquoi ? demandai-je. Aprs tout, suivant les rudes codes de Gor, je ne lui devais rien; en fait, compte tenu de sa tentative contre ma vie qui n'avait chou que fortuitement, grce au filet form par la toile de Nar, j'aurais t en droit de la tuer et d'abandonner son corps aux lzards d'eau. Bien entendu, je ne considrais pas les choses exactement du point de vue de Gor, mais elle n'avait aucun moyen de le savoir. Comment aurait-elle pu se douter que je ne la traiterais pas comme selon la justice sommaire de Gor - elle le mritait ? Tu dois me protger, dit-elle. Sa voix avait un accent lgrement suppliant. Pourquoi ? insistai-je avec irritation. Parce que j'ai besoin de ton aide. (Puis, d'un ton furieux, elle jeta :) Tu n'avais pas besoin de me faire dire cela! Elle avait lev la tte, hors d'elle, et elle me regarda un instant dans les yeux puis, brusquement, rabaissa la tte,

tremblant de rage. Me demandes-tu une faveur? questionnai-je. Sur Gor, cela quivaut peu prs demander si la personne est dsireuse de prsenter une requte, ou plus simplement de dire: S'il te plat. J'avais droit, me semblaitil, cette minime marque d'gard. Soudain, elle se fit trangement docile. Oui, dclara-t-elle. tranger, moi, la fille de l'Ubar d'Ar, je te demande une faveur: je te demande de me protger. Tu as tent de me tuer, objectai-je. Pour autant que je sache, tu es peut-tre encore une ennemie. Il y eut une longue pause pendant laquelle aucun de nous ne parla. Je sais ce que tu attends, reprit la fille de l'Ubar, curieusement calme aprs sa rcente crise de fureur, anormalement calme mme, me sembla-t-il. Je ne la comprenais pas. Que croyait-elle que j'attendais ? Alors, ma grande stupfaction, la fille de l'Ubar Marlenus, fille de l'Ubar d'Ar, s'agenouilla devant moi, simple Guerrier de Ko-ro-ba, et baissa la tte en levant et tendant les bras, les poignets croiss. C'tait la mme formalit qu'avait accomplie devant moi Sana dans la chambre de mon pre, l-bas Koro-ba, la soumission de la femme captive. Sans lever les yeux de terre, la fille de l'Ubar profra d'une voix claire, nette: Je fais ma soumission. Par la suite, j'ai regrett de n'avoir pas eu des liens de fibres pour attacher ses poignets si innocemment offerts. Pendant un instant, je restai sans voix, mais alors, me remmorant que la rude coutume gorenne exigeait soit que j'accepte la soumission, soit que je tue la captive, je pris ses poignets dans mes mains et dis : J'accepte ta soumission. Puis je la relevai avec douceur. Je la conduisis par la main vers Nar, l'aidai motner sur le dos velu et luisant de l'Araigne et grimpai aprs elle. Sans un mot, Nar se mit en marche rapidement dans le marais, ses huit pattes fines paraissant peine toucher l'eau verte.

Une fois, Nar s'enfona dans des sables mouvants et son dos s'inclina tout coup. Je tins solidement la fille de l'Ubar pendant que l'insecte se redressait, flottant une seconde dans la vase, puis parvenant se dgager force de jouer de ses huit pattes. Aprs un voyage d'une heure environ, Nar s'arrta et tendit une de ses pattes de devant. une distance d'environ trois ou quatre pasangs, travers les arbres du marais qui allaient s'claircissant, j'aperus les verdoyantes tendues de Sa-Tarna d'Ar. La voix mcanique de Nar annona : Je ne tiens pas approcher plus prs de la terre ferme. C'est dangereux pour le Peuple des Araignes. Je me laissai glisser bas de son dos et aidai la fille de l'Ubar descendre. Nous tions debout tous les deux dans l'eau peu profonde au ct du gigantesque insecte. Je posai la main sur la face fantastique de Nar et l'aimable monstre referma avec douceur ses mandibules sur mon bras puis les rouvrit. Je te souhaite bonne chance, dit Nar, employant une formule d'adieu courante sur Gor. Je rpondis de mme et souhaitai en outre sant et scurit son peuple. L'insecte mit ses pattes de devant sur mes paules. Je ne demande pas ton nom, Guerrier, dit-il, ni ne rpterai le nom de ta ville devant la Soumise, mais sache que toi et ta Cit tes honors par le Peuple des Araignes. Merci, rpliquai-je. Ma Cit et moi en sommes grandement honors. La voix mcanique parla encore une fois. Mfie-toi de la fille de l'Ubar. Elle est soumise, rpondis-je, certain que la promesse de sa soumission serait tenue. Comme Nar s'en retournait en courant, il leva une patte de devant dans un mouvement que j'interprtai comme l'essai d'un geste d'adieu. mu, je lui rendis son salut, et mon fantastique alli disparut dans les marais. En route ! dis-je la jeune fille, et je me dirigeai vers les champs de Sa-Tarna.

La fille de l'Ubar suivit quelques mtres en arrire. Nous avancions dans la vase depuis une vingtaine de minutes quand la jeune fille hurla tout coup. Je fis volteface. Elle s'tait enfonce jusqu' la taille dans l'eau du marais. Elle avait gliss dans une poche de sables mouvants. Elle poussait des cris convulsifs. Je tentai avec prudence de m'approcher d'elle, mais je sentis la vase se drober sous mes pieds. J'essayai de lui lancer ma ceinture, mais elle tait trop courte. L'aiguillon tarn qui tait pass dedans tomba dans l'eau et je le perdis. La jeune fille s'enfona plus profondment dans la fondrire, l'eau encerclait ses aisselles. Elle hurlait, tout contrle sur elle-mme aboli devant l'horrible mort qui l'attendait. Ne te dbats pas ! criai-je. (Mais ses mouvements taient dsordonns, comme ceux d'un animal priv de raison.) Ton voile ! criai-je. Droule-le, lance-le-moi ! Ses mains s'efforcrent de tirer sur le voile, mais, panique, elle fut incapable de le dfaire dans le peu de temps qui lui restait. La fange monta lentement devant ses yeux horrifis et sa tte glissa sous les eaux verdtres, tandis que ses mains se crispaient frntiquement en l'air. Je jetai prcipitamment un coup d'oeil autour de moi, aperus une branche d'aspect solide demi immerge quelques mtres de l, qui pointait au-dessus de l'eau du marais. Indiffrent au danger possible, sans sonder mon chemin, je pataugeai jusqu' la branche, la secouai, tirai dessus de toutes mes forces. En un temps qui me sembla durer des heures mais qui ne dut tre qu'une affaire de secondes, elle cda et jaillit de la vase. Moiti la portant, moiti la faisant flotter, je la poussai vers l'endroit o la fille de l'Ubar avait disparu sous l'eau. Je m'agrippai la branche, flottant dans l'eau peu profonde au-dessus des sables mouvants, et plongeai sans relche le bras dans le bourbier. Ma main accrocha enfin quelque chose - le poignet de la jeune fille - et je la tirai lentement hors du sable. Mon cceur bondit de joie quand j'entendis ses hoquets trangls

plaintifs comme ses poumons respiraient spasmodiquement l'air ftide mais vivifiant. Je repoussai la branche en arrire et, finalement, portant le corps sale et tremp dans ses absurdes vtements, je me dirigeai vers une bande de terre sche et verdoyante au bout du marais. Je la dposai sur un lit de trfle vert. Au-del, quelques centaines de mtres, je voyais la lisire d'un champ jaune de Sa-Tarna et un bosquet jaune d'arbres Ka-la-na. Je m'assis, puis, auprs de la jeune fille. Je ris sous cape : l'orgueilleuse fille de l'Ubar dans tous ses atours impriaux empestait littralement - de la puanteur des marais, de la vase et de la transpiration exsude sous cette chape paisse ; elle sentait la chaleur et la peur. Tu m'as de nouveau sauv la vie, dit la fille de l'Ubar. Je hochai la tte, n'ayant pas envie de parler. Sommes-nous sortis du marais? demanda-t-elle. J'acquiesai. Cela parut lui faire plaisir D'un mouvement souple, en contradiction avec la raideur de ses vtements, elle se coucha sur le dos dans le trfle, regardant le ciel, certainement aussi puise que moi. De plus, elle n'tait qu'une jeune fille. Je me sentis plein de compassion pour elle. Je te demande une faveur, dit-elle. Que veux-tu ? J'ai faim, rpondit-elle. Moi aussi, dclarai-je en riant, soudain conscient de n'avoir rien mang depuis la veille au soir. (J'tais affam.) Il y a l-bas des arbres de Ka-la-na. Attends ici, je vais aller cueillir quelques fruits. Non, je t'accompagne... si tu me le permets. Je fus surpris de cette dfrence de la part de la fille de l'Ubar, mais je me rappelai qu'elle avait fait sa soumission. Certes, rpliquai-je, je serai heureux de ta compagnie. Je lui pris le bras, mais elle recula. M'tant soumise, objecta-t-elle, mon rle est de suivre. C'est stupide ! Marche ct de moi. Mais elle baissa la tte dans un geste timide et la

secoua. Je ne peux pas. Comme tu voudras. Je ris et partis vers les arbres Ka-la-na. Elle suivait, humblement pensai-je. Nous approchions des arbres lorsque j'entendis un lger bruissement de brocart derrire moi. Je me retournai juste temps pour saisir le poignet de la Mlle de l'Ubar comme elle abattait sauvagement sur mon dos un long poignard effil. Elle hurla de rage quand je lui arrachai l'arme de la main. Espce de bte sauvage ! criai-je, aveugl par la colre. Espce de sale bte, dgotante, puante, ingrate ! Hors de moi, je ramassai le poignard et fus tent un instant de le plonger dans le coeur de la perfide jeune fille. Je le passai avec fureur dans mon ceinturon. Tu as fait ta soumission, lui rappelai-je. Malgr ma prise sur son poignet qui devait tre ferme et douloureuse, la fille de Marlenus se redressa et dit avec arrogance : Espce de tharlarion, crois-tu que la fille de l'Ubar de tout Gor se soumettrait tel que toi ? Je la forai cruellement se mettre genoux devant moi, cette fille orgueilleuse couverte de fange. Tu as fait ta soumission ! rptai-je. Elle m'abreuva de maldictions, ses yeux verts brlant de haine. Est-ce ainsi que tu traites la fille d'un Ubar ? s'cria-telle. Je vais te montrer comment je traite la fille la plus fausse de tout Gor m'exclamai-je en lchant son poignet. Des deux mains, j'arrachai le voile qui lui couvrait la figure et passai la main dessous pour empoigner sa chevelure, puis, comme si elle tait une fille de taverne ou une fille soldats, je tranai la fille de l'Ubar de tout Gor l'abri des arbres Ka-la-na. Au milieu des arbres, sur le trfle, je la jetai mes pieds. Elle essaya frntiquement de rajuster les plis de son voile, mais je saisis celui-ci deux mains et

l'arrachai compltement. Elle se retrouva tendue devant moi, face nue , comme on dit sur Gor. Une merveilleuse cascade de cheveux, aussi noirs que l'aile de mon tarn, se rpandit derrire elle et tomba sur le sol. Je vis une magnifique peau olivtre, les farouches yeux verts et des traits qui taient d'une beaut couper le souffle. La bouche, qui aurait pu tre splendide, tait tordue par la rage. Je prfre, dis-je, tre mme de dvisager mon ennemie. Ne remets pas ton voile ! Elle leva vers moi des yeux furieux, humilie de me voir examiner hardiment la beaut de ses traits. Elle ne fit pas un geste pour replacer le voile. Si incroyable que cela puisse paratre, mesure que je la regardais, ma rage se dissipa et, avec elle, les dsirs de vengeance qui m'avaient anim. De colre, je l'avais trane, incapable de rsister et mienne selon tous les codes de Gor, sous les ombrages des arbres. Cependant, prsent, je la voyais de nouveau comme une jeune fille, cette fois comme une belle jeune fille, qui ne devait pas tre moleste. Tu comprendras, dclarai-je, que je ne peux plus avoir confiance en toi. Bien sr que non, rpondit-elle. Je suis ton ennemie ! En consquence, je ne peux pas prendre de risques en ce qui te concerne. Je n'ai pas peur de mourir, rpliqua-t-elle, la lvre lgrement tremblante. Fais vite ! Enlve tes vtements ! ordonnai-je. Non ! s'cria-t-elle, se contractant. (Elle se redressa et se mit genoux, puis courba la tte jusqu' mes pieds.) De tout mon coeur, Guerrier, supplia-t-elle, la fille d'un Ubar te demande genoux sa grce. Que ce soit la lame, et vite. Je rejetai la tte en arrire et ris. La fille de l'Ubar craignait que je ne la force se soumettre mon plaisir, moi, un simple soldat. Puis, avec confusion, je m'avouai que, lorsque je l'avais trane vers les arbres, j'avais eu l'intention de la prendre et que c'est seulement la soudaine magie de sa beaut qui - assez paradoxalement - avait forc mon respect, m'avait oblig reconnatre que, par gosme, j'tais sur le

point de nuire ou d'imposer ma volont ce que Nar aurait dsign comme une crature doue de raison. Je me sentis honteux et rsolus de ne pas faire de mal cette jeune fille, bien qu'elle ft aussi perfide et cruelle qu'un tharlarion. Je n'ai pas l'intention de te contraindre subir mon plaisir, dclarai-je, ni celle de te faire du mal. Elle leva la tte et me regarda d'un air perplexe. Puis, ma grande stupfaction, elle se releva et me toisa avec mpris. Si tu avais t un vrai Guerrier, dclara-t-elle, tu m'aurais prise sur le dos de ton tarn, au-dessus des nuages, avant mme que nous ayons franchi les remparts extrmes d'Ar, et tu aurais lanc mes vtements dans les rues pour montrer mon peuple quel avait t le sort de la fille de son Ubar ! videmment, elle croyait que j'avais eu peur de la maltraiter et qu'elle, fille d'un Ubar, restait au-dessus des prils et obligations d'une captive ordinaire. Elle me fixait avec insolence, furieuse de s'tre avilie au point de s'agenouiller devant un lche. Elle redressa la tte et dit d'un ton persifleur : Eh bien, Guerrier, que voudrais-tu que je fasse ? Enlve tes vtements ! rpliquai-je. Elle me regarda avec rage. Je te l'ai dit, repris-je. Je ne vais plus prendre de risques avec toi. Il faut que je vrifie si tu n'as pas d'autres armes. Il n'est permis aucun homme de regarder la fille de l'Ubar ! Ou bien tu te dshabilles ou bien je m'en charge ! Les mains de la fille de l'Ubar se mirent manipuler avec furie les agrafes de ses lourds vtements. Elle avait peine retir une boucle ganse de son crochet qu'une lueur de triomphe s'alluma tout coup dans ses yeux et qu'un cri de joie s'chappa de ses lvres. Ne bouge pas ! enjoignit une voix derrire moi. Une arbalte est braque sur toi. Bravo, Hommes d'Ar ! s'exclama la fille de l'Ubar. Je me retournai lentement, les mains loin du corps, et me trouvai en face de deux fantassins d'Ar, l'un officier, l'autre simple soldat. Ce dernier avait braqu son arbalte

sur ma poitrine. cette distance, il ne pouvait pas manquer son coup et, s'il avait tir de si prs, il y a des chances que le carreau aurait travers mon corps et disparu dans les bois derrire. La vitesse initiale d'un carreau avoisine un pasang par seconde. L'officier, un gaillard l'air conqurant dont le casque, quoique bien astiqu, portait des traces de combat, s'approcha en pointant son pe sur moi et retira mon arme de son fourreau et le poignard de la jeune fille de mon ceinturon. Il regarda le sceau sur le manche du poignard et parut rjoui. Il le passa dans son propre ceinturon et prit dans une sacoche pendue son ct une paire de menottes qu'il fit claquer autour de mes poignets. Il se tourna ensuite vers la jeune fille. Tu es Talena, dit-il en tapotant le poignard, la fille de Marlenus ? Tu vois que je porte le costume de la fille de l'Ubar ! rpliqua-t-elle, daignant peine rpondre la question de l'officier. Elle n'accorda plus aucune attention ses sauveurs, les traitant comme s'ils ne mritaient pas plus sa gratitude que la poussire sous ses pieds. Elle s'approcha de moi, le regard moqueur et triomphant de me voir les menottes aux poignets et en son pouvoir. Elle me cracha mchamment la figure, elle me gifla sauvagement avec toute la force et la furie de son corps. La joue me brla comme si elle avait t marque au fer. Tu es Talena ? demanda une fois de plus l'officier avec patience. La fille de Marlenus ? C'est moi, effectivement, Hros d'Ar, rpliqua la jeune fille orgueilleusement en se tournant vers les soldats. Je suis Talena, fille de Marlenus, Ubar de tout Gor ! Parfait, dit l'officier. (Puis il fit un signe de tte son subordonn.) Dshabille-la et mets-lui les menottes d'esclave !

8 JE ME TROUVE DE LA COMPAGNIE

Je bondis mais fus arrt par la pointe de l'pe de l'officier. Le simple soldat, posant l'arbalte par terre, se dirigea grands pas vers la fille de l'Ubar qui semblait ptrifie, le visage dcolor. Le soldat, commenant par le haut col chamarr des atours de la jeune fille, se mit casser les brandebourgs en les arrachant de leur agrafe ; avec mthode, il dchira ses vtements, les carta pour les faire passer par-dessus ses paules et les tira vers le bas. En une demi-douzaine de tractions, les lourdes couches de ses habits avaient t abaisses et elle se trouva nue, ses tuniques formant un tas boueux ses pieds. Bien que tach par la fange du marais, son corps tait d'une beaut exquise. Pourquoi faites-vous cela? m'exclamai-je. Marlenus s'est enfui, expliqua l'officier. La ville est dans le chaos. Les Initis ont pris le commandement et ordonn que Marlenus et tous les membres de sa maison et de sa famille soient empals publiquement sur les murs d'Ar. Un gmissement chappa la jeune fille. L'officier continua: Marlenus a perdu la Pierre du Foyer, le Porte-Bonheur d'Ar. Avec cinquante tarniers tratres la Cit, il a pris tout ce qu'il a pu du trsor et s'est enfui. Dans les rues, c'est la guerre civile, les factions qui voudraient rgner sur Ar se battent. Il y a du saccage et du pillage. La ville est soumise la loi martiale. Sans rsister, la jeune fille tendit ses poignets et le soldat lui mit les menottes d'esclave des bracelets lgers en or et pierres bleues qui auraient tout aussi bien pu servir de parure. Elle semblait incapable de parler. En un instant, tout son univers s'tait croul. Elle n'tait maintenant plus rien que la fille dteste du misrable sous le rgne de qui la Pierre du Foyer, le Porte-Bonheur d'Ar, avait t vole. prsent, comme tous les autres membres de la maison de Marlenus, esclaves ou libres, elle serait soumise

 la vengeance des citoyens outrags, des citoyens qui avaient dfil dans les cortges de l'Ubar aux jours de sa gloire, portant des flacons de vin de Ka-la-na et des gerbes de Sa-Tarna, chantant ses louanges dans les mlodieuses litanies de Gor. C'est moi qui ai vol la Pierre du Foyer d'Ar, dis-je. L'officier appuya lgrement l'pe sur moi. Nous l'avons pens en te trouvant en compagnie de la descendante de Marlenus. (Il eut un petit rire.) N'aie crainte, bien qu'il y en ait beaucoup dans Ar pour se rjouir de ton exploit, ta mort ne sera ni agrable ni rapide ! Libre cette jeune fille, repris-je. Elle n'a rien fait de mal. Elle s'est efforce autant qu'elle a pu de sauver la Pierre du Foyer de ta Cit. Talena parut stupfaite que je demande sa libert. Les Initis ont prononc leur sentence, dclara l'officier. Ils ont dcrt un sacrifice aux Prtres-Rois pour leur demander grce et le retour de la Pierre du Foyer. ce moment, je dtestai les Initis d'Ar qui n'taient, comme d'autres membres de leur caste sur Gor, que trop avides de s'emparer de quelque parcelle de pouvoir politique auquel ils sont censs avoir renonc quand ils ont choisi de porter les tuniques blanches de leur tat. Le but vritable du sacrifice aux Prtres-Rois tait probablement de supprimer des prtendants au trne d'Ar et, par l, de renforcer leur propre situation politique. L'officier plissa les paupires. Il me piqua du bout de son pe. O est la Pierre du Foyer? demanda-t-il. Je ne sais pas. La lame se porta sur ma gorge. ma grande stupfaction, la fille de l'Ubar intervint alors. Il dit la vrit ! L'officier la considra calmement; elle rougit, se rendant compte que la vue de son corps n'tait plus sacre, ni protge dsormais par la puissance de l'Ubar. Elle redressa la tte et dit d'une voix mesure :

 La Pierre du Foyer tait dans la sacoche de son tarn. Le tarn s'est enfui. La Pierre a disparu. L'officier jura tout bas. Ramne-moi Ar, dclara Talena. Je suis prte. Elle se dgagea des vtements sales entasss ses pieds et se tint firement au milieu des arbres, ses longs cheveux noirs lgrement soulevs par le vent. L'officier l'examina lentement, avec soin, les yeux luisants. Sans regarder le simple soldat, il lui ordonna de m'attacher, de fixer autour de mon cou la chane employe souvent sur Gor pour mener les esclaves et les prisonniers. L'officier rengaina son pe, ne quittant pas des yeux Talena qui recula. Celle-ci, je l'enchanerai moi-mme, dit-il en tirant une chane de sa sacoche et s'approchant de la jeune fille. Elle resta immobile, sans frmir. La chane ne sera pas ncessaire ! dit-elle firement. C'est moi d'en dcider ! rpliqua l'officier qui rit en bouclant la chane au cou de la jeune fille. (La fermeture cliqueta. L'homme lui donna, par jeu, une secousse.) Je ne m'tais jamais imagin que je mettrais un jour ma chane sur Talena, fille de Marlenus, lana-t-il d'un air enjou. Goujat ! s'exclama-t-elle d'une voix sifflante. Je vois qu'il faut que je t'apprenne respecter les officiers, siffla-t-il en passant la main entre son cou et la chane pour l'attirer lui. Soudain, d'un geste brutal, il plaqua sa bouche sur le cou de la jeune fille qui hurla, projete la renverse sur le trfle. Le soldat regardait avec dlectation, esprant peut-tre avoir lui aussi son tour. De tout le poids des lourdes menottes mes poignets, je le frappai la tempe et il s'effondra genoux. Se dtournant de Talena, l'officier se releva prcipitamment et, grondant de rage, dgaina sa lame. Elle n'tait qu' moiti sortie du fourreau quand je bondis sur lui, mes mains enchanes cherchant sa gorge. Il essaya de desserrer mon treinte en se dbattant furieusement tandis que son pe glissait hors du fourreau. Mes doigts

s'enfonaient dans son cou comme les serres d'un tarn. Sa main tira de son ceinturon le poignard de Talena et, enchan comme je l'tais, je n'aurais pas pu parer le coup. Soudain ses yeux semblrent mettre un cri muet et je vis un moignon sanglant au bout de son bras. Talena avait ramass l'pe et tranch la main qui tenait le poignard. Je relchai prise. L'officier frissonna convulsivement sur l'herbe et mourut. Talena, nue, tenait toujours l'pe sanglante, les yeux vitreux sous l'effet de l'horreur de ce qu'elle avait fait. Jette cette pe ! ordonnai-je d'une voix dure, car je redoutais qu'il lui vienne l'ide de m'en frapper aussi. La jeune fille laissa choir l'arme et tomba genoux, en se couvrant le visage de ses mains. La fille de l'Ubar n'tait apparemment pas aussi inhumaine que je l'avais suppos. Je saisis l'pe et m'approchai du soldat, en me demandant si j'allais le tuer au cas o il serait encore en vie. Je suppose maintenant que je l'aurais pargn, mais je n'en eus pas l'occasion. Il gisait sans mouvement sur l'herbe. Les pesantes menottes lui avaient dfonc la tempe. Il n'avait pas beaucoup saign. Je fouillai la sacoche de l'officier et trouvai la clef des menottes. C'tait difficile d'introduire la clef dans la serrure, entrav comme je l'tais. Laisse-moi faire, dit soudain Talena qui prit la clef et ouvrit la serrure. Je jetai les menottes par terre et me frottai les poignets. Je te demande une faveur, pria Talena, debout humblement ct de moi, les mains runies devant elle par les pittoresques bracelets d'esclave, la chane de conduite toujours pendue son cou. Bien sr, rpondis-je. Excuse-moi. Je cherchai dans la sacoche et trouvai la minuscule clef des bracelets, que j'ouvris immdiatement. Puis j'enlevai sa chane et elle fit de mme pour moi. J'examinai plus en dtail les sacoches et l'quipement des militaires. Que vas-tu faire ? demanda-t-elle. Prendre ce que je peux utiliser, rpondis-je en triant le

contenu des sacoches. Trouvaille de premire importance, je dcouvris une boussole-chronomtre, des rations, deux gourdes d'eau, des cordes d'arc, des liens de fibres et de l'huile pour le mcanisme de l'arbalte du soldat, que je dsarmai en relchant la tension du ressort. Son carquois contenait une dizaine de carreaux. Aucun des militaires n'avait de lance ou de bouclier. Je ne tenais pas m'encombrer d'un casque. Je jetai de ct les chanes, menottes et bracelets d'esclave que Talena et moi avions ports. Il y avait aussi un capuchon d'esclave que je laissai galement sur place. Ensuite, je portai les deux corps jusqu'au marais et les poussai dans le bourbier. Lorsque je revins la clairire, Talena tait assise dans l'herbe, prs de ses vtements qui lui avaient t arrachs. Je fus surpris qu'elle n'ait pas essay de se vtir. Son menton tait pos sur ses genoux et, quand elle me vit, elle demanda, avec une certaine humilit me sembla-t-il: Est-ce que je peux m'habiller? Certainement, rpondis-je. Elle sourit. Comme tu vois, je n'ai pas d'armes. Tu te sous-estimes ! rtorquai-je. Elle parut flatte, puis se mit en devoir de fouiller dans le tas de lourds vtements souills. Ils devaient offenser ses narines autant que les miennes. Finalement, elle prit un sous-vtement relativement propre, quelque chose de bleu et de soyeux laissant les paules nues, qu'elle enfila, utilisant une bande de ce qui avait t son voile en guise de ceinture. C'est tout ce qu'elle portait. Fait surprenant, elle ne paraissait plus aussi proccupe de pudeur. Peut-tre estimait-elle que c'et t stupide aprs son dvoilement total. D'autre part, je crois que Talena tait contente, la vrit, d'tre dbarrasse des encombrants vtements de fille d'Ubar. Son habit tait bien sr trop long car, l'origine, il allait jusqu' terre, couvrant les absurdes chaussures semelles compenses qu'elle portait. Sur sa demande, je le coupai quelques centimtres au-dessus de ses chevilles.

Merci, dit-elle. Je lui souris. Cela ne ressemblait pas Talena de faire montre d'une quelconque considration pour quelqu'un. Elle fit quelques alles et venues dans la clairire, satisfaite d'elle-mme, et pirouetta une ou deux fois, ravie de la relative libert de mouvement dont elle jouissait prsent. Je cueillis quelques fruits de Ka-la-na et ouvris un des paquets de rations. Talena revint s'asseoir ct de moi sur l'herbe. Je partageai la nourriture avec elle. Je suis dsol pour ton pre, dis-je. C'tait un Ubar des Ubars, rpondit-elle simplement. (Elle hsita un instant, puis :) La vie d'un Ubar est incertaine. (Elle regarda pensivement l'herbe.) Il devait savoir que cela arriverait un jour ou l'autre. T'en a-t-il jamais parl? questionnai-je. Elle rejeta la tte en arrire et rit. Es-tu de Gor ou non? Je n'ai jamais vu mon pre en dehors des jours de ftes publiques. Les filles des Hautes Castes d'Ar sont leves dans les Jardins Clos, comme des fleurs, jusqu' ce qu'un prtendant de haute naissance, de prfrence un Ubar ou un Administrateur, paie le prix de la fiance fix par leur pre. Tu veux dire que tu ne connais pas ton pre ? Est-ce diffrent dans ta. Cit, Guerrier? Oui, rpondis-je, me rappelant qu' Ko-ro-ba, si primitive qu'elle ft, la famille tait respecte et son unit maintenue. Je me demandai alors si, par hasard, ce n'tait pas d l'influence de mon pre, dont les moeurs terriennes diffraient parfois des rudes coutumes de Gor. Je crois que j'aimerais cela, dit-elle. (Puis elle me regarda de prs.) Quelle est ta Cit, Guerrier? Pas Ar. Puis-je te demander ton nom ? s'enquit-elle avec tact. Je m'appelle Tarl. Est-ce un nom coutumier? Non, c'est mon vrai nom. Talena est mon vrai nom, dclara-t-elle. (De Haute Caste, il tait naturel qu'elle soit au-dessus des superstitions

concernant la rvlation de son nom.) Puis, brusquement, elle questionna: Tu es Tarl Cabot de Ko-ro-ba, n'est-ce pas ? Je ne pus cacher mon tonnement, et elle rit joyeusement. Je le savais ! Comment cela ? L'anneau, dit-elle en montrant l'anneau de mtal rouge qui encerclait mon mdius la main droite. Il porte l'cusson de Cabot, Administrateur de Ko-roba, et tu es le fils, Tarl, que les guerriers de Ko-ro-ba formaient aux arts de la guerre. Les espions d'Ar sont capables, dis-je. Plus capables que les Assassins d'Ar, en tout cas ! Pa-Kur, Matre Assassin d'Ar, avait t dpch pour te tuer, mais il a chou. Je me remmorai l'attentat contre ma vie dans le cylindre de mon pre, attentat qui aurait russi sans la vigilance de Tarl l'An. Ko-ro-ba est l'une des quelques Cits que craignait mon pre, reprit Talena, parce qu'il se rendait compte qu'elle pourrait un jour parvenir faire l'union d'autres Cits contre lui. Nous autres d'Ar, pensions qu'on t'entranait sans doute pour cette besogne, nous avons donc dcid de te tuer. (Elle fit une pause et me regarda, une lueur d'admiration dans les yeux.) Nous n'avons jamais cru que tu t'attaquerais la Pierre du Foyer. Comment sais-tu tout cela ? Les femmes des Jardins Clos savent tout ce qui se passe sur Gor, rpliqua-t-elle, et je pressentis les intrigues, l'espionnage et la tratrise qui devaient fermenter dans les jardins. J'ai forc mes esclaves coucher avec des soldats, avec des marchands et des constructeurs, des mdecins et des scribes, reprit-elle, et j'ai ainsi dcouvert beaucoup de choses. Je fus effar par cette froide exploitation calcule de ses femmes par la fille de l'Ubar, simplement pour avoir des informations. Et si tes esclaves avaient refus de faire cela pour toi ?

 Je les aurais fouettes, rtorqua froidement la fille de l'Ubar. Je me mis partager les rations que j'avais prises dans les sacoches des fantassins vaincus. Que fais-tu ? questionna Talena. Je te donne la moiti de la nourriture. Mais pourquoi? demanda-t-elle, une brusque apprhension dans les yeux. Parce que je te laisse ! dis-je en poussant sa part d'aliments vers elle, ainsi qu'une des gourdes d'eau. (Je jetai alors son poignard sur le tas.) Cela te sera peut-tre utile, ajoutai-je. Tu risques d'en avoir besoin. Pour la seconde fois depuis qu'elle avait appris la chute de Marlenus, la fille de l'Ubar sembla ptrifie. Ses yeux s'carquillrent, interrogateurs, mais elle ne lut sur mon visage qu'une froide rsolution. J'empaquetai mes affaires et fus prt quitter la clairire. La jeune fille se leva et mit sur son paule son petit sac de provisions. Je viens avec toi, dclara-t-elle. Et tu ne pourras pas m'en empcher ! - Et si je t'enchanais cet arbre ? suggrai-je. En m'abandonnant aux soldats ? Oui ! rtorquai-je. Tu ne le feras pas, dit-elle. Pourquoi, je ne sais pas, mais tu ne le feras pas. Peut-tre que si. Tu n'es pas comme les autres guerriers d'Ar. Tu es diffrent. Ne me suis pas ! ordonnai-je. Seule, je serai dvore par des animaux ou dcouverte par des soldats. (Elle frissonna.) Au mieux, je serai ramasse par des marchands d'esclaves et vendue dans la Rue des Marques. Je savais qu'elle disait la vrit, ou qu'elle n'en tait pas loin. Une femme sans dfense dans les plaines de Gor n'avait gure de chances de s'en tirer sans dommage. Quelle foi puis-je avoir en toi? dis-je, faiblissant.

 Aucune, reconnut-elle. Car je suis d'Ar et dois rester ton ennemie. Par consquent, mon intrt est de t'abandonner ! Je peux te forcer m'emmener. Comment cela ? Comme ceci, rpliqua-t-elle en s'agenouillant devant moi, baissant la tte et levant les bras, les poignets croiss. (Elle rit.) Maintenant, tu dois me prendre ou me tuer, et je sais que tu ne peux pas me tuer! Je pestai contre elle, car elle tirait dloyalement avantage du Code des Guerriers de Gor. Que vaut la soumission de Talena, fille de l'Ubar? fis-je remarquer, sarcastique. Rien, rpliqua-t-elle, mais tu dois l'accepter ou me tuer ! Hors de moi, j'aperus sur l'herbe les bracelets d'esclave, les chanes et le capuchon abandonns. la grande indignation de Talena, je refermai avec un claquement sec les bracelets sur ses poignets, l'encapuchonnai et lui mis la chane. Si tu veux tre captive, dis-je, tu seras traite en captive. J'accepte ta soumission et j'ai l'intention de te la faire respecter ! J'tai le poignard de sa ceinture et le passai dans mon ceinturon. Avec colre, je suspendis les deux sacs de provisions ses paules. Puis je ramassai l'arbalte et sortis de la clairire, tranant aprs moi sans trop de douceur la fille de l'Ubar encapuchonne et trbuchante. ma grande surprise, je l'entendis rire sous le capuchon.

9 KAZRAK DE PORT KAR

Nous avons voyag ensemble pendant la nuit, cheminant au milieu des champs jaunes argents de Satarna, fugitifs sous les trois lunes de Gor. Peu aprs avoir quitt la clairire, au grand amusement de Talena, je lui avais enlev son capuchon et, quelques minutes plus tard, sa chane et ses bracelets d'esclave. Pendant que nous traversions les champs de crales, elle m'expliqua les dangers auxquels nous risquions le plus d'tre exposs, principalement de la part des animaux des plaines et en cas de rencontre avec des trangers. ce propos, il est intressant de noter que, dans le langage goren, le mot pour tranger est le mme que pour ennemi . Talena semblait pleine d'entrain, comme si d'avoir chapp l'emprisonnement des Jardins Clos et au rle de fille d'Ubar l'emplissait d'une allgresse inimaginable. Elle tait maintenant un tre indpendant en dpit de sa soumission, en libert dans les plaines de l'Empire. Le vent agitait ses cheveux et plaquait sa robe sur elle, et elle rejetait la tte en arrire, exposant son cou et ses paules sa rude caresse, le buvant comme si c'tait du vin de Ka-la-na. Je pressentais qu'avec moi bien qu'elle ft en principe captive - elle tait plus libre qu'elle ne l'avait jamais t ; elle tait comme un oiseau sauvage qui a t lev en cage et qui chappe enfin aux barreaux de fer qui le retenaient. Son bonheur tait en quelque sorte contagieux et, presque comme si nous n'tions pas des ennemis mortels, nous devisions et plaisantions tout en avanant dans les plaines. J'avais pris, pour autant que je pouvais en juger, la direction de Ko-ro-ba. Pas question, bien sr, d'aller Ar. Ce serait la mort pour nous deux. Et, mon avis, un sort semblable nous attendait dans la plupart des cits de Gor. Empaler l'tranger n'est pas une forme inhabituelle de

l'hospitalit gorenne. De plus, tant donn la haine quasi universelle que presque toutes les cits gorennes vouaient la Cit d'Ar, il tait en tout cas impratif de garder secrte l'identit de ma belle compagne. En principe, la vie recluse des femmes de Haute Caste d'Ar et leur emprisonnement dor dans les Jardins Clos devaient permettre assez facilement de dissimuler qui elle tait. Mais je me tourmentais. Qu'arriverait-il Talena si, par hasard, nous parvenions Ko-ro-ba ? Serait-elle empale en public, renvoye la merci des Initis d'Ar ou passerait-elle le restant de ses jours dans les cachots sous les cylindres ? Ou serait-elle autorise vivre comme esclave ? Si ces spculations sur l'avenir proccupaient Talena, elle n'en laissait rien paratre. Elle m'expliqua ce qui, selon elle, nous donnerait le plus de chances de franchir sans danger les plaines de Gor. Je passerai pour la fille d'un riche marchand que tu as capture, proposa-t-elle. Ton tarn a t tu par les hommes de mon pre, et tu me ramnes ta Cit pour tre ton esclave. J'acceptai contrecoeur cette fable, du moins dans ses grandes lignes. C'tait une histoire plausible sur Gor, et qui ne risquait gure de faire natre des doutes quant son authenticit. En fait, un rcit de ce genre cadrait bien avec l'ordre des choses. Les femmes libres de Gor ne voyagent pas accompagnes d'un unique guerrier - pas de leur propre volont. Talena et moi tions d'accord qu'il y avait peu de danger d'tre reconnus pour ce que nous tions rellement. On pensait probablement que le mystrieux tamier qui avait vol la Pierre du Foyer et disparu avec la fille de l'Ubar devait tre depuis longtemps rentr dans la cit inconnue laquelle il avait vou son pe. Vers le matin, nous avons mang une partie des rations et rempli les gourdes une source carte. Je permis Talena de se baigner d'abord, ce qui parut la surprendre. Elle fut encore plus tonne quand je la laissai seule. Tu ne restes pas me surveiller? demanda-t-elle cyniquement.

 Non, dis-je. Mais je peux m'enfuir, prvint-elle en riant. Ce serait une vraie chance pour moi ! lui fis-je observer. Elle rit de nouveau et disparut. Je l'entendis bientt s'battre dans l'eau avec ravissement. Elle mergea au bout de quelques minutes, ayant lav ses cheveux et la robe de soie bleue qu'elle portait. Sa peau tait clatante, la fange sche de la fort marcageuse enfin nettoye. Elle se mit genoux et tala ses cheveux pour qu'ils schent, les laissant tomber par-devant, de sa tte sur ses paules. J'entrai dans la mare et savourai les dlices revigorantes et purifiantes de l'eau. Aprs quoi, nous avons dormi. sa vive contrarit, mais comme mesure de scurit que je jugeai essentielle, je l'attachai quelques pas de moi, reliant ses bras un jeune arbre au moyen des bracelets d'esclave. Je ne tenais nullement tre rveill par un poignard qui s'enfonce dans ma poitrine. Dans l'aprs-midi, nous repartmes, cette fois en nous risquant utiliser une des larges routes paves qui partent d'Ar, chausses construites comme des remparts dans la terre, avec de solides pierres soigneusement assembles, faites pour durer un millier d'annes. Malgr cela, la surface de la route avait t rendue lisse par l'usage, et les ornires des chariots tharlarions taient nettement visibles, ornires creuses par des sicles de passage de caravanes. Nous n'avons pas rencontr grand monde sur la route, peut-tre cause de l'anarchie qui rgnait dans la Cit d'Ar. S'il y avait des rfugis, ils devaient tre derrire nous, et peu de marchands se rendaient Ar. Qui aventurerait ses marchandises dans une situation chaotique ? Quand, par hasard, nous croisions un voyageur, nous passions avec circonspection. Sur Gor, comme dans mon Angleterre natale, on reste gauche de la route. Cette habitude, comme nagure en Angleterre, est plus qu'une simple question de convention; quand on est du ct gauche de la route, le bras qui tient l'pe se trouve face l'tranger qu'on croise. Nous ne courions pas grand danger, semble-t-il, et nous avions dpass plusieurs des bornes pasangriques qui

jalonnent la route sans rien voir de plus menaant qu'une file de paysans portant des fagots de bois sur le dos et deux Initis qui se htaient. Une fois pourtant, Talena me tira vers le bas-ct et, peine capables de cacher notre horreur, nous avons regard une victime de l'incurable mal Dar-Kosis, courbe dans ses voiles jaunes, passer en tranant la jambe; l'homme faisait claquer intervalles rguliers ce mcanisme de bois qui avertit tous ceux porte d'oue de s'carter de son chemin. Un Afflig , dit gravement Talena, employant l'expression courante sur Gor pour les infortuns ainsi frapps. Le nom de la maladie elle-mme, Dar-Kosis, n'est presque jamais prononc. J'eus une vision rapide du visage sous le capuchon et fus pris de nauses. Son unique oeil larmoyant nous regarda sans expression durant un bref instant, puis l'homme s'loigna. Il devint peu peu vident que la route tait moins frquente. Des herbes folles poussaient dans les fentes entre les pierres du chemin, et les ornires des charrettes tharlarions avaient presque compltement disparu. Nous avons crois plusieurs routes transversales, mais j'ai continu suivre de mon mieux la direction de Ko-ro-ba. Ce que je ferais quand nous arriverions la Lisire de Dsolation et au large fleuve Vosk, je n'en savais rien. Les champs de Sa-Tarna taient de moins en moins nombreux. En fin de journe, nous avons aperu un taulier isol haut dans le ciel au-dessus de la route, silhouette solitaire qui nous dprima, Talena et moi. Nous n'arriverons jamais Ko-ro-ba, soupira-t-elle. Ce soir-l, nous avons fini les provisions et une des gourdes d'eau. Comme je m'apprtais lui mettre les bracelets pour la nuit, elle redevint pratique, son optimisme et sa bonne humeur apparemment rtablis par la nourriture. Il faut que nous trouvions une autre solution, dit-elle en repoussant les bracelets. C'est trop inconfortable. Que suggres-tu ? Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle, puis soudain sourit gaiement. Voil! Je sais ! s'cria-t-elle. (Elle prit une chane dans

ma sacoche, l'enroula plusieurs fois autour de sa cheville menue et la ferma avec la clef qu'elle me mit dans la main. Portant la chane attache sa cheville, elle alla vers un arbre voisin, se pencha et passa autour du tronc le bout libre de la chane.) Donne-moi les bracelets ! ordonna-t-elle. Je les lui tendis et elle les plaa dans deux anneaux de la chane qui encerclait l'arbre, les ferma et me rendit la clef. Elle se redressa et donna des secousses la chane pour montrer qu'elle tait bien assujettie. Tiens, audacieux tarnier, dit-elle, je t'apprends garder un prisonnier. prsent, dors en paix, je te promets de ne pas te couper la gorge ce soir ! Je ris et la pris un bref instant dans mes bras. Je sentis soudain notre sang bondir, le sien et le mien. J'aurais voulu ne jamais la relcher. Je la voulais toujours ainsi, enferme dans mes bras, mienne pour la garder et la chrir. Faisant appel toute ma force, je l'loignai de moi. Ainsi donc, dit-elle avec mpris, voil comment un Guerrier tarnier traite la fille d'un riche marchand? Je m'tendis sur le sol et roulai sur le ct, lui tournant le dos, incapable de dormir. Nous levmes le camp de bonne heure le lendemain matin. Une gorge d'eau de la gourde et de petites baies sches cueillies sur les buissons du voisinage furent notre seule nourriture. Nous n'tions pas sur la route depuis longtemps quand Talena agrippa mon bras. Je prtai attentivement l'oreille et j'entendis le lointain cliquetis des fers d'un tharlarion sur la route. Un guerrier, annonai-je. Vite, ordonna-t-elle. Encapuchonne-moi ! Je lui passai le capuchon et enfermai ses poignets dans les bracelets d'esclave. Le cliquetis des griffes ferres du tharlarion se fit plus fort. Un instant aprs, le cavalier apparut, un beau guerrier barbu avec un casque dor et une lance de tharlarion, plus longue et plus lourde que celles dont disposent les tarniers. Il fit arrter le lzard de selle quelques pas de moi. Il montait l'espce de tharlarion appele haut tharlarion, qui court sur

les pattes postrieures par grands bonds. Sa gueule caverneuse tait garnie de longues dents luisantes. Ses deux petites pattes antrieures, ridiculement disproportionnes, pendillaient de faon absurde devant son corps. Qui es-tu ? interrogea le guerrier. Je suis Tarl de Bristol. Bristol ? rpta le guerrier, perplexe. N'en as-tu jamais entendu parler? rpliquai-je avec hauteur, comme si j'avais t insult. Non, admit le guerrier. Je suis Kazrak de Port Kar, au service de Mintar, de la Caste des Marchands. Je n'avais pas besoin de poser de questions sur Port Kar. C'est une cit du delta du Vosk, sur le Golfe de Tamber, et autant dire un repaire de pirates. Le guerrier fit un geste avec sa lance vers Talena. Qui est-ce ? Tu n'as pas connatre son nom et son lignage ! Le guerrier rit et se tapa sur la cuisse. Tu voudrais me faire croire qu'elle est de Haute Caste. C'est probablement la fille d'un chevrier ! Je voyais Talena s'agiter sous le capuchon, les poings crisps dans les bracelets d'esclave. Quelles nouvelles d'Ar? demandai-je. La guerre, dit le lancier mont, avec satisfaction. Pendant que ses hommes se battent entre eux pour les cylindres, cinquante cits constituent une arme qui se masse sur les rives du Vosk pour envahir Ar. Il y a l un camp comme tu n'en as jamais vu - une ville de tentes, des pasangs de corrals de tharlarions; les ailes des tarns font dans le ciel un bruit de tonnerre. Les feux de camp des soldats s'aperoivent deux jours de route du fleuve. Talena s'exclama d'une voix touffe par le capuchon: Les ncrophages viennent festoyer sur les corps des tarniers blesss ! C'est un proverbe goren qui paraissait singulirement dplac venant d'une captive encapuchonne. Je n'ai pas parl cette femme ! fit observer le guerrier. J'excusai Talena.

 Il n'y a pas longtemps qu'elle porte les bracelets, expliquai-je. Elle a du caractre, commenta le guerrier. Quelle est ta destination? demandai-je. Les rives du Vosk. La Cit des Tentes. Quelles nouvelles de Marlenus, l'Ubar ? questionna soudain Talena. Tu devrais la battre, conseilla le guerrier, qui rpondit nanmoins la jeune fille: Aucune. Il s'est enfui ! Quelles nouvelles de la Pierre du Foyer d'Ar et de la fille de Marlenus ? questionnai-je mon tour, sentant que le guerrier s'attendait que ce soit la sorte de chose qui m'intresst. D'aprs les bruits qui courent, la Pierre du Foyer est dans cent cits. Certains disent qu'elle a t dtruite. Seuls les Prtres-Rois savent... Et la fille de Marlenus ? insistai-je. Elle est certainement dans les Jardins de Plaisir du plus audacieux tarnier de Gor, dit en riant le guerrier. J'espre qu'il a autant de chance avec elle qu'avec la Pierre du Foyer. J'ai entendu dire qu'elle a le caractre d'un tharlarion et un visage qui va avec ! Talena se raidit, offense dans son amour-propre. J'ai entendu dire, dclara-t-elle d'une voix imprieuse, que la fille de l'Ubar est la plus belle femme de tout Gor ! Cette femme me plat ! s'exclama le guerrier. Cde-la-moi ! Non ! dis-je. Cde-la, ou je te fais pitiner par mon tharlarion ! lanat-il. moins que tu ne prfres tre embroch sur ma lance ? Tu connais le Code, rpliquai-je calmement. Si tu la veux, tu dois me dfier pour elle et me rencontrer avec l'arme de mon choix. Le visage du guerrier s'assombrit, mais seulement un instant. Il rejeta sa belle tte en arrire et rit, ses dents faisant des taches blanches dans sa barbe broussailleuse. -- Tope-l! s'cria-t-il en attachant sa lance dans le fourreau de sa selle et en glissant bas du tharlarion. Je te dfie pour elle !

 l'pe, dclarai-je. D'accord ! Nous poussmes Talena, qui tait maintenant effraye, sur le bas-ct de la route. Encapuchonne, elle s'y blottit, elle qui tait le prix de ce combat, les oreilles vibrantes du violent cliquetis des lames qui s'entrechoquaient brusquement alors que deux guerriers luttaient mort pour sa possession. Kazrak de Port Kar tait un superbe piste, mais, ds les premiers instants, nous avons compris tous les deux que j'tais son matre. Son. visage tait blme sous son casque tandis qu'il s'efforait frntiquement de parer mon attaque dvastatrice. un moment donn, je rompis en dsignant le sol avec mon pe, geste symbolique signifiant qu'on est prt accorder quartier si l'autre le dsire. Mais Kazrak ne voulut pas dposer son pe sur les pierres mes pieds. Au lieu de cela, il se livra soudain un assaut rageur, me forant me dfendre de mon mieux. Il paraissait se battre avec une fureur nouvelle, peut-tre exaspr de s'tre vu offrir quartier. Finalement, terminant une passe d'armes forcene, je russis enfoncer ma lame dans son paule et, comme son bras tenant l'pe s'abattait, je lui fis sauter l'arme de la main. Il resta firement plant sur la route, attendant que je le tue. Je tournai sur mes talons et allai vers Talena qui se tenait piteusement sur le bas-ct, attendant de voir qui la dcapuchonnerait. Quand je soulevai le capuchon, elle mit un petit cri joyeux et ses yeux verts brillrent de plaisir. Puis elle aperut le guerrier bless. Elle frissonna lgrement. -- Tue-le ! ordonna-t-elle. Non ! rpliquai-je. Le guerrier, qui se tenait l'paule et dont le sang coulait travers les doigts, sourit amrement. Cela en valait la peine, commenta-t-il tandis que son regard parcourait Talena. Je suis prt te dfier de nouveau! Talena s'empara de son poignard qui tait pass dans mon ceinturon et s'lana sur le guerrier. Je saisis ses mains

entraves alors qu'elle s'apprtait lui plonger le poignard dans la poitrine. Il n'avait pas boug. Tu dois le tuer ! s'cria Talena en se dbattant. Furieux, j'enlevai ses bracelets et les remis de faon que ses poignets soient attachs derrire son dos. Tu devrais lui faire tter du fouet, conseilla le guerrier, pratique. Je dchirai quelques centimtres dans le bas de la robe de Talena afin de confectionner un bandage pour l'paule de Kazrak. Elle me laissa faire avec rage, tte haute, sans me regarder. J'avais peine fini de panser sa blessure quand j'eus conscience d'un bruit de mtal et, levant les yeux, je me vis entour par des lanciers monts qui portaient le mme uniforme que Kazrak. Derrire eux, s'tirant dans le lointain, venait une longue file de gros tharlarions, les monstrueux quadrupdes de trait gorens. Ces animaux, attels par paires, tiraient de grands .chariots remplis de marchandises protges par une bche impermable rouge lace pardessus. C'est la caravane de Mintar, de la Caste des Marchands, annona Kazrak.

10 LA CARAVANE

Ne lui faites pas de mal, dclara Kazrak, c'est mon frre d'armes, Tarl de Bristol ! La remarque de Kazrak tait conforme aux tranges Codes des Guerriers de Gor, lois qui lui taient aussi naturelles que l'air qu'il respirait et que moi-mme, dans la Chambre du Conseil de Ko-ro-ba, j'avais jur d'observer. Celui qui a vers votre sang, ou dont vous avez rpandu le sang, devient votre frre d'armes, sauf si vous rpudiez

formellement le sang sur vos armes. Ainsi le veut la fraternit des Guerriers gorens qui ne fait pas entrer en ligne de compte la Cit laquelle ils doivent allgeance. C'est une question de Caste, une manire d'exprimer son respect pour ceux qui partagent le mme statut et la mme profession, et qui n'a rien voir avec les Cits ou les Pierres du Foyer. J'tais l, les nerfs tendus, entour par les lances des gardes de la caravane, quand le mur de tharlarions s'ouvrit pour laisser passer Mintar, de la Caste des Marchands. Une litire ferme par des rideaux, orne comme une chsse, suspendue entre les lents corps oscillants de deux des gros tharlarions, apparut. Les animaux furent arrts par leur conducteur et, au bout de quelques secondes, les rideaux s'cartrent. Assis l'intrieur sur plusieurs coussins garnis de glands de soie, il y avait un homme pareil un monstrueux crapaud, dont la tte tait aussi ronde qu'un oeuf de tarn, les yeux presque cachs dans les replis de la peau grasse marque par la petite vrole. Un mince pinceau de poils rares tombait mollement de son menton gras. Les petits yeux du marchand parcoururent rapidement la scne, comme ceux d'un oiseau, surprenants dans leur contraste avec le gigantisme plthorique de sa carcasse. Ainsi Kazrak de Port Kar a trouv son matre ? dit le marchand. C'est le premier dfi que j'aie jamais perdu! rpliqua firement Kazrak. Qui es-tu ? demanda Mintar en se penchant un peu en avant; il m'inspecta d'abord, puis ce fut le tour de Talena, qu'il examina avec peu d'intrt. Tarl de Bristol, dis-je. Et voici la femme qui est mienne par droit de l'pe ! Mintar ferma les yeux, les rouvrit, tira sur sa barbe. Il n'avait videmment jamais entendu parler de Bristol, mais ne voulait pas l'admettre, du moins devant ses hommes De plus, il tait bien trop sagace pour prtendre qu'il avait entendu parler de la cit. Aprs tout, quelle importance si cette cit n'existait pas ?

Mintar considra le cercle de lanciers monts qui m'entouraient. Y a-t-il un homme mon service qui veuille se battre pour la femme de Tarl de Bristol ? demanda-t-il. Les guerriers remurent nerveusement. Kazrak rit, d'un rire moqueur. Un des guerriers monts lana: Kazrak de Port Kar est la meilleure pe de la caravane! Le visage de Mintar s'assombrit. Tarl de Bristol, dit-il, tu as mis hors de combat ma plus fine pe. Un ou deux des guerriers monts empoignrent plus fermement leur lance. Je pris conscience avec acuit de la proximit des pointes qui m'entouraient. Tu as une dette envers moi, reprit Mintar. Peux-tu payer le prix de louage d'une telle pe ? Je n'ai pas d'autre bien que cette fille et je ne veux pas renoncer elle. Mintar renifla. Dans les chariots, j'en ai quatre cents aussi belles, destines la Cit des Tentes. (Il regarda attentivement Talena, mais son apprciation fut impersonnelle, indiffrente.) Son prix de vente ne rapporterait pas la moiti du prix de louage d'une pe telle que celle de Kazrak de Port Kar. Talena ragit comme si elle avait t gifle. Alors, je ne peux pas payer ma dette envers toi. Je suis Marchand, reprit Mintar, et, selon mon Code, je dois veiller tre pay. Je m'apprtai vendre chrement ma vie. Fait assez bizarre, ma seule crainte concernait ce qui arriverait la jeune fille. Kazrak de Port Kar, demanda Mintar, acceptes-tu de te dsister du solde de ton prix de louage en faveur de Tarl de Bristol s'il prend ta place mon service ? Oui, rpondit Kazrak. Il m'a trait avec honneur et il est mon frre d'armes ! Mintar parut satisfait. Il me regarda.

 Tarl de Bristol, te mets-tu au service de Mintar, de la Caste des Marchands ? -- Sinon? demandai-je. Sinon j'ordonnerai mes hommes de te tuer, soupira Mintar, et nous subirons tous deux une perte. Ubar des Marchands, dis-je, je m'en voudrais de compromettre tes bnfices ! Mintar se dtendit sur ses coussins et sembla satisfait. Je me rendis compte avec amusement qu'il avait eu peur de devoir sacrifier une parcelle de son investissement. Il aurait prfr voir un homme tu plutt que de risquer la perte du dixime d'une pice frappe au tarn, tant il respectait bien les codes de sa caste. Et la jeune fille ? s'enquit Mintar. Elle doit m'accompagner, dis-je. Si tu veux, dit-il, je l'achterai. Elle n'est pas vendre. Vingt pices au tarn, proposa Mintar. Je ris. Mintar rit, lui aussi. Quarante. Non! dis-je. Il parut moins content. Quarante-cinq, reprit-il d'une voix atone. Non ! rptai-je. Est-elle de Haute Caste ? questionna Mintar, apparemment perplexe de mon manque d'intrt pour son marchandage. Peut-tre le prix tait-il trop bas pour une fille de Haute Caste. Je suis, annona firement Talena, la fille d'un riche Marchand, le plus riche de Gor, vole son pre par ce tamier. Son tarn a t tu et il m'emmne ... Bristol... pour tre son esclave ! C'est moi le plus riche Marchand de Gor, riposta calmement Mintar. Talena avala sa salive. Si ton pre est Marchand, dis-moi son nom. Je le connais srement.

 Grand Mintar, intervins-je, pardonne cette tharlarione. Son pre est chevrier dans les forts marcageuses d'Ar et je l'ai effectivement vole, mais elle m'a suppli de l'emmener de son village. Elle s'est enfuie sottement avec moi, pensant que je la conduirais Ar pour la parer de bijoux et de soie et lui donner un appartement dans les hauts cylindres. Aussitt que nous avons quitt le village, je lui ai mis les bracelets et je l'emmne Bristol o elle soignera mes chvres! Les soldats rirent gorge dploye, Kazrak plus fort que tous. Un instant, j'eus peur que Talena ne proclame qu'elle tait la fille de l'Ubar Marlenus, prfrant le risque d'tre empale l'insulte d'tre considre comme la progniture d'un chevrier. Mintar parut amus. Pendant que tu seras mon service, tu pourras la garder sur ma chane, si tu le dsires. Mintar est gnreux, concdai-je. Non, je partagerai la tente de mon Guerrier ! dclara Talena. Si tu veux, reprit Mintar sans prter attention Talena, j'arrangerai sa vente la Cit des Tentes et j'ajouterai son prix ton salaire: Si je la vends, je la vendrai moi-mme. Je suis un Marchand honnte et je ne te frustrerais pas, mais tu fais bien de t'occuper en personne de tes affaires ! Mintar cala sa grande carcasse plus profondment dans les coussins soyeux et fit signe au conducteur de ses thartarions pour qu'il ferme les rideaux. Avant qu'ils soient clos, il ajouta : Tu n'en obtiendras jamais quarante-cinq pices au tarn ! Je souponnai qu'il avait raison. Il avait certainement de meilleures marchandises, et un prix raisonnable. Conduit par Kazrak, j'allai avec Talena vers l'arrire de la file de chariots pour voir o elle serait place. Prs d'un des longs chariots, d'une catgorie qui tait couverte de soie jaune et bleue, j'tai les bracelets de ses poignets et la remis un gardien.

 J'ai un anneau de cheville libre, dit celui-ci. Il prit Talena par le bras et la poussa dans le chariot. Il y avait l une vingtaine de jeunes femmes portant la livre d'esclave de Gor, dix peu prs de chaque ct, enchanes une barre de mtal qui courait sur toute la longueur du vhicule. Talena n'aimerait pas cela. Avant de disparatre, elle cria pardessus son paule avec impertinence : Tu ne te dbarrasseras pas de moi aussi facilement, Tarl de Bristol ! Vois si tu peux te sortir de l'anneau de cheville ! lana en riant Kazrak, qui me ramena vers les chariots de marchandises. Nous avions peine fait dix pas, et Talena devait tre tout juste attache dans le chariot, quand nous entendmes un cri de douleur pouss par une voix de femme et un concert de hurlements et de cris aigus. Du chariot venait le bruit de corps qui tombent, heurtant et cognant les parois, et le fracas de chanes sur du bois que dominaient des piaulements de douleur et de colre. Le gardien sauta dans le vhicule avec sa lanire et le vacarme s'augmenta du bruit de ses jurons et du claquement de la lanire qu'il abattait nergiquement autour de lui. Comme nous regardions, Kazrak et moi, le gardien, essouffl et furieux, mergea de la voiture, tirant Talena par les cheveux. Tandis qu'elle se dbattait et lanait des coups de pied et que les filles du chariot criaient leur approbation et leurs encouragements au gardien, il me jeta avec fureur Talena dans les bras. Elle avait les cheveux en dsordre, des marques d'ongles sur l'paule et quatre empreintes de lanire sur le dos. Son bras tait meurtri. Sa robe tait moiti dchire. Garde-la dans ta tente ! grommela le gardien. Que les Prtres-Rois me maudissent si elle n'a pas russi ! lana Kazrak avec admiration. Une vraie tharlarione. Talena leva vers moi un nez ensanglant et sourit joyeusement. Les jours qui suivirent notre entre dans la lente et grande caravane de Mintar, cette gracieuse, interminable et pittoresque procession, furent parmi les plus heureux de ma

vie. Le train-train du voyage semblait ne devoir jamais finir et je m'pris de cette longue file de chariots, chacun rempli de marchandises diverses, ces mystrieux mtaux et pierres prcieuses, pices d'toffe, produits alimentaires, vins et Paga, armes et harnais, cosmtiques et parfums, mdicaments et esclaves. La caravane de Mintar, comme la plupart des autres, tait harnache bien avant l'aube et voyageait jusqu'au moment de la chaleur. Le camp tait install tt dans l'aprsmidi. Les animaux taient abreuvs et nourris, les sentinelles apostes, les chariots mis l'abri et les membres de la caravane s'occupaient des feux pour la cuisine. Pendant la soire, les conducteurs et les guerriers se distrayaient avec des histoires et des chansons, racontaient leurs exploits, fictifs et autres, et braillaient leurs chants rauques sous l'influence du Paga. Au cours de ces journes, j'appris me familiariser avec les grands tharlarions, dont l'un m'avait t assign par le Matre des Tharlarions de la caravane. Ces gigantesques lzards taient dj levs sur Gor un millier de gnrations avant que soit apprivois le premier tarn, et ils taient dresss porter des guerriers ds la sortie de leur oeuf, dont la coquille tait pareille du cuir. Ils ragissaient la voix, leur minuscule cerveau conditionn pendant les annes de dressage. Nanmoins, il est parfois ncessaire, pour faire bien comprendre sa volont ces monstres, de les frapper avec le bout de la lance prs de l'oeil ou des orifices des oreilles, car il y a peu d'autres zones sensibles dans leur peau cailleuse. Les grands tharlarions, au contraire de leurs frres de trait les gros tharlarions qui se dplacent sur leurs quatre pattes, sont carnivores. Cependant, leur mtabolisme est plus lent que celui d'un tarn, dont l'esprit semble toujours proccup par la nourriture et qui, quand il y en a suffisamment, va jusqu' absorber la moiti de son propre poids en une seule journe. De plus, ils ont besoin de beaucoup moins d'eau que les tarns.

Pour moi, la caractristique la plus tonnante des tharlarions dresss et ce en quoi ils diffrent le plus nettement des tharlarions sauvages et des lzards de ma plante natale, c'est leur endurance, leur capacit d'efforts soutenus. Quand le grand tharlarion se dplace lentement, son allure peut tre dcrite comme un mouvement fier et majestueux, chaque grand pied unguifre frappant la terre selon un rythme mesur. Cependant, quand il est sollicit d'aller vite, le grand tharlarion bondit, il fait de grands sauts qui le portent vingt pas d'un seul lan. La selle du tharlarion, la diffrence de la selle du tarn, est construite pour absorber les chocs. On y parvient essentiellement en fabriquant l'aron de faon monter le sige de cuir sur un dispositif hydraulique qui flotte littralement dans un pais lubrifiant. Non seulement ce lubrifiant absorbe une grande partie du choc mais - sauf dans le cas d'effort anormal - il tend maintenir la selle parallle au sol. En dpit de cette invention, les guerriers monts portent toujours, comme partie indispensable de leur quipement, une paisse ceinture de cuir troitement boucle autour de leur abdomen. En outre, le guerrier mont a immanquablement une paire de hautes bottes souples appeles bottes tharlarion. Elles isolent leurs jambes de la peau abrasive de leur monture. Lorsqu'un tharlarion court, sa peau est capable d'arracher des os la chair non protge de son cavalier. Comme il l'avait promis, Kazrak me versa le solde de son prix de louage, une trs respectable somme de quatre-vingts tarnets. J'insistai pour qu'il en garde quarante, en excipant qu'il tait un frre d'armes, et je finis par le convaincre d'accepter de reprendre la moiti de son salaire. Je fus rassrn par cet arrangement. D'autre part, je ne voulais pas que Kazrak, sa blessure gurie, en soit rduit dfier quelque guerrier malchanceux pour une bouteille de vin de Ka-la-na. Nous partagions une tente avec Talena et, l'amusement de Kazrak, je rservai une partie de cette tente l'usage de la jeune fille en l'isolant avec un rideau de soie.

tant donn l'tat lamentable de l'unique vtement de Talena, Kazrak et moi nous procurmes auprs du Matre des Fournitures quelques rechanges de livres d'esclaves pour la jeune fille. Cela me parut la faon la plus approprie de diminuer toute suspicion possible quant sa vritable identit. Sur ses tarnets personnels, Kazrak acheta deux autres objets qu'il estimait essentiels : un collier qu'il fit graver comme il se doit et un fouet d'esclave. Nous revnmes la tente o nous avions remis la livre neuve Talena qui, furieuse, regarda les courts vtements rays en diagonale. Elle se mordit la lvre infrieure et; si Kazrak n'avait pas t prsent, elle m'aurait sans doute notifi son courroux sans ambages. T'attendais-tu tre vtue comme une femme libre ? dis-je schement. Elle me dvisagea d'un oeil noir, se sachant oblige de jouer son rle, du moins en prsence de Kazrak. Elle secoua la tte avec arrogance. Bien sr que non ! (Et elle ajouta ironiquement :) Matre ! Le dos aussi droit qu'un aiguillon tarn, elle disparut derrire la tenture de soie. Rapidement, la guenille de soie bleue dchire jaillit de derrire la tenture. Quelques instants plus tard, Talena s'avana pour se soumettre notre inspection, cynique et insolente. Elle portait la livre d'esclave raies diagonales de Gor comme un Sana, ce vtement simple sans manches courte jupe. Elle virevolta devant nous. Est ce que je vous plais.) demanda-t-elle. Il tait vident que oui. Talena tait une trs belle jeune fille. Mets-toi genoux! dis-je en sortant le collier. Talena blmit mais, comme Kazrak riait sous cape, elle s'agenouilla devant moi, les poings crisps. Lis cela! ordonnai-je. Talena regarda le collier grav et frmit de rage. Lis-le ! rptai-je. Tout haut. Elle lut haute voix la simple inscription : Je suis la proprit de Tarl de Bristol.

Je refermai le fin collier d'acier autour de son cou et mis la clef dans ma poche. Je demande qu'on apporte le fer ? s'enquit Kazrak. Non, supplia Talena, effraye pour la premire fois. Je ne vais pas la marquer aujourd'hui, rpondis-je en gardant mon srieux. Par les Prtres-Rois, je crois que tu en tiens pour cette tharlarione ! dit en riant Kazrak. Laisse-nous, Guerrier, rpliquai-je. Kazrak rit de nouveau, me fit un clin d'oeil et sortit reculons de la tente en affectant un air crmonieux. Talena se releva d'un bond, ses deux poings lancs vers mon visage. Je la saisis aux poignets. Comment oses-tu ? cria-t-elle avec rage. Enlve-moi a! ordonna-t-elle. Elle lutta farouchement, futilement, inutilement. Quand, bout de rsistance, elle cessa de se dbattre, je la lchai. Elle tira sur le cercle d'acier qui lui entourait la gorge. Enlve cet objet dgradant ! commanda-t-elle. Tout de suite ! (Elle m'affronta, la bouche tremblant de fureur.) La fille de l'Ubar d'Ar ne porte le collier d'aucun homme ! La fille de l'Ubar d'Ar porte le collier de Tarl de Bristol ! Il y eut un long silence. Je suppose, reprit-elle, tentant de sauver la face, qu'il est peut-tre dans les normes qu'un tamier mette son collier au cou de la fille captive d'un riche marchand. Ou de la fille d'un chevrier, rectifiai-je. Elle dtourna subitement les yeux. Oui, peut-tre, convint-elle. Trs bien. J'admets que ton plan est raisonnable. (Puis elle tendit sa petite main dans un geste imprieux.) Donne-moi la clef, afin que je puisse enlever cela quand je voudrai! Je garde la clef, rpliquai-je. Et ce sera enlev -si a l'est quand il me plaira! Elle se redressa et fit demi-tour, furieuse mais impuissante. Trs bien, admit-elle enfin.

Puis son regard tomba sur le deuxime objet que Kazrak avait offert dans le but de dompter ce qu'il appelait la tharlarione : le fouet d'esclave. Que signifie ceci ? Un fouet d'esclave t'est certainement familier? demandai-je en le ramassant et, avec amusement, je le fis claquer une ou deux fois sur ma paume. Oui, convint-elle en me regardant droit dans les yeux. Je l'ai souvent utilis sur mes propres esclaves. Doit-il tre utilis maintenant sur moi ? Si ncessaire. Tu n'en aurais pas le courage, me dfia-t-elle. Plus vraisemblablement l'envie. Elle sourit. Sa remarque suivante me surprit. Utilise-le sur moi si je ne te satisfais pas, Tarl de Bristol. Je me demandai ce qu'elle voulait dire mais, dj, elle s'en tait alle. Au cours des jours suivants, je fus surpris de voir Talena pleine d'entrain, joyeuse et excite. Elle s'tait intresse la caravane et passait des heures marcher le long des chariots bariols ; elle obtenait parfois de monter pendant un bout de chemin avec les conducteurs, les enjlait pour obtenir un fruit ou une friandise. Elle conversait mme gaiement avec les occupantes des chariots jaunes et bleus, leur apportant de prcieux chos de la vie du camp, les taquinant sur la beaut probable de leurs futurs matres. Elle devint le chouchou de la caravane. Une ou deux fois, des guerriers monts de la caravane l'avaient accoste mais, aprs lecture de son collier, ils s'taient loigns en grommelant, encaissant avec bonne humeur ses quolibets et ses sarcasmes. Au dbut de l'aprs-midi, quand la caravane s'arrtait, elle nous aidait, Kazrak et moi, monter notre tente, puis ramassait du bois pour le feu. Elle cuisinait pour nous, genoux devant le foyer, ses cheveux nous sur la nuque pour viter les tincelles, le visage en sueur, le regard fix sur le

morceau de viande qu'elle tait trs probablement en train de brler. Aprs le repas, elle nettoyait et astiquait notre barda, assise entre nous sur le tapis de la tente, parlant des agrables petits riens qui meublaient sa journe. Apparemment, l'esclavage lui russit, dis-je Kazrak. Pas l'esclavage, rpliqua-t-il en souriant. Et je ne sus que penser de cette remarque, Talena rougit et baissa la tte en frottant avec nergie le cuir de mes bottes tharlarion.

11

LA CIT DES TENTES

Pendant plusieurs jours, au son des clochettes de la caravane, nous avons chemin travers la Lisire de Dsolation, cette bande de terre aride et inculte dont l'Empire d'Ar a ceint ses frontires. prsent, nous entendions, dans le lointain, le grondement touff du grand Vosk. Comme la caravane arrivait sur une hauteur, nous vmes, dploy bien au-dessous de nous sur les berges du Vosk, un spectable d'une incroyable splendeur barbare : des pasangs de tentes brillamment colores s'tendant aussi loin que l'oeil pouvait voir, un vaste rassemblement abritant une des plus importantes armes jamais runies dans les plaines de Gor. Les drapeaux d'une centaine de cits flottaient audessus des tentes et, sur le fond du grondement rgulier du fleuve, nous parvenaient les sons des grands tambours tarns, ces normes tambours dont les battements dirigent les formations militaires complexes des cavaleries volantes de Gor. Talena courut aux pieds de mon tharlarion et, avec ma lance, je la hissai jusqu' la selle pour qu'elle puisse voir. Pour la premire fois depuis des jours, ses yeux

s'emplirent de colre. Les ncrophages viennent festoyer sur les corps des tarniers blesss ! s'cria-t-elle. Je ne dis rien, sachant au fond de mon coeur que j'tais, ma faon, responsable de ce vaste dploiement martial sur les rives du Vosk. C'est moi qui avais drob la Pierre du Foyer d'Ar, qui avais provoqu la chute de Marlenus l'Ubar, qui avais fait jaillir l'tincelle dclenchant la plonge d'Ar dans l'anarchie et la venue des vautours d'en bas pour se nourrir de la carcasse morcele de ce qui avait t la plus grande Cit de Gor. Talena s'appuya contre mon paule. Elle ne me regardait pas, ses paules tremblaient et je compris qu'elle pleurait. Si je l'avais pu, j'aurais ce moment rcrit le pass, j'aurais gostement abandonn la qute de la Pierre du Foyer - oui, de bon coeur, j'aurais laiss les cits hostiles et dsunies de Gor affronter l'une aprs l'autre les dprdations imprialistes d'Ar, pour une simple raison: la jeune fille que je tenais dans mes bras. La caravane de Mintar ne campa pas comme d'habitude quand vint la chaleur; elle poursuivit sa route pour essayer d'atteindre la Cit des Tentes avant la nuit. En tout cas, mes camarades gardiens et moi avons gagn notre paie pendant ces derniers pasangs jusqu'aux berges du Vosk. Nous avons repouss trois groupes de pillards venus du camp sur le fleuve, dont deux taient de petits contingents indisciplins de guerriers monts, mais l'autre, compos d'une douzaine de tarniers, fit une attaque clair contre le chariot aux armes. Ils se retirrent en bon ordre, mis en fuite par nos arbaltes, et n'ont pas d rapporter grand-chose de l'aventure. Je revis Mintar pour la premire fois depuis que je m'tais joint la caravane. Sa litire passa prs de nous en se balanant. Son visage tait couvert de sueur, et il fouillait dans sa lourde bourse d'o il sortait des pices l'effigie, d'un tarn qu'il lanait aux guerriers en rcompense de leur travail. J'attrapai un de ces tarnets au vol et le mis dans mon escarcelle.

Ce soir-l, nous avons amen la caravane dans une redoute enclose de palissades prpare pour Mintar par PaKur, le Matre Assassin qui tait l'Ubar de cette norme horde pillarde peine organise. La caravane fut installe et, dans quelques heures, le commerce commencerait. Le camp avait besoin de cette caravane avec ses articles divers et les marchandises atteindraient les plus hauts prix. Je notai avec satisfaction que Pa-Kur, Matre Assassin, Chef orgueilleux de ce qui tait peut-tre la plus grande horde jamais rassemble dans les plaines de Gor, avait besoin de Mintar, qui n'tait que de la Caste des Marchands. Comme je l'expliquai Talena, mon plan tait simple. Il se bornait peu prs acheter un tarn si je pouvais me le permettre - ou en voler, un si ce n'tait pas possible - et partir pour Ko-ro-ba. L'aventure risquait d'tre prilleuse, surtout si je devais voler le tarn et chapper aux poursuites, mais, tout bien considr, une fuite dos de tarn me semblait beaucoup moins dangereuse que d'essayer de traverser le Vosk et de nous rendre pied ou dos de tharlarion travers collines et dserts jusqu'aux lointains cylindres de Ko-ro-ba. Talena paraissait dprime, ce qui contrastait curieusement avec son entrain pendant la marche de la caravane. Qu'adviendra-t-il de moi Ko-ro-ba ? demanda-t-elle. Je ne sais pas, rpondis-je en souriant. Peut-tre pourrais-tu devenir esclave de taverne ? Elle eut un sourire amer. -- Non, Tarl de Bristol. Il est plus probable que je serai empale, car je suis toujours la fille de Marlenus ! Je ne le lui dis pas mais, s'il tait dcrt que tel serait son sort et que je ne puisse l'empcher, je savais qu'elle ne serait pas empale seule. Il y aurait deux corps sur les murs de Ko-ro-ba. Je ne vivrai pas sans elle. Talena se leva. Ce soir, dit-elle, buvons du vin ! C'est une expression gorenne, une maxime fataliste signifiant que les vnements du lendemain sont entre les

mains des Prtres-Rois. Buvons du vin ! approuvai-je. Ce soir-l, j'emmenai Talena la Cit des Tentes et, la lueur des torches fixes sur des lances, nous nous sommes promens bras dessus, bras dessous travers les rues bondes, parmi les tentes colores et les ventaires. On ne voyait pas seulement des guerriers, mais aussi des marchands et des artisans, des colporteurs et des paysans, des prostitues et des esclaves. Talena se cramponnait mon bras, fascine. Dans une choppe en plein vent, nous avons regard un gant la peau couleur de bronze qui paraissait avaler des boules de feu ; dans la suivante, un marchand de soieries vantait la splendeur de ses tissus ; dans une autre encore, un marchand criait son Paga; dans une autre enfin, nous avons regard les corps ondoyants d'esclaves danseuses cependant que leur matre proclamait leur prix de location. Je veux voir le march, dit avec ardeur Talena, savais de quel march elle voulait parler. Cette vaste cit de soie avait srement sa Rue des marques. contrecoeur, je menai Talena vers la grande tente de soie jaune et bleue et, nous insinuant entre les corps chauds l'odeur forte des acheteurs, nous nous sommes fray un chemin vers le devant. L, Talena regarda, le coeur battant, ces jeunes femmes qu'elle avait connues dans la caravane, que l'on faisait monter sur le gros billot de bois et vendait l'une aprs l'autre au plus haut enchrisseur. Elle est belle, disait Talena de l'une d'elles tandis que le Chef de la Vente tirait l'unique boucle sur l'paule droite de la livre d'esclave, la laissant tomber sur les chevilles de la jeune femme. Pour une autre, elle renifla ddaigneusement. Elle parut contente quand ses amies furent achetes par de beaux tarniers et elle rit de plaisir quand une de celles qu'elle avait prises en grippe fut achete par un odieux individu adipeux, de la Caste des leveurs de Tarns. ma grande surprise, la plupart des jeunes femmes semblaient excites par leur vente et dployaient leurs charmes avec une alacrit impudente, chacune paraissant

rivaliser avec celle qui l'avait prcde pour obtenir un meilleur prix. Il est naturellement beaucoup plus dsirable d'atteindre un prix lev, ce qui garantit que le nouveau matre a de la fortune. Aussi les femmes faisaient-elles de leur mieux pour exciter l'intrt des acheteurs. Je remarquai que Talena, comme d'autres dans la salle, ne paraissait pas le moins du monde estimer qu'il y et quoi que ce ft de rprhensible ou de malsant dans ce commerce de la beaut. C'tait une chose admise qui faisait partie de la vie courante sur Gor. Je me demandai s'il n'y avait pas, sur ma propre plante, un march similaire, invisible mais prsent et tout aussi admis, un march o les femmes sont vendues, ceci prs qu'elles se vendent elles-mmes, sont la fois marchandises et marchandes. Combien de femmes de ma plante natale, pensai-je, ne prennent-elles pas soigneusement en considration la fortune, les proprits de leurs futurs compagnons ? Combien d'entre elles, toutes fins utiles, ne se vendent-elles pas, troquant leur corps contre les biens de ce monde? Cependant, ici, sur Gor, observai-je avec ironie avec amertume -, il y a une nette sparation entre marchandise et marchand. Les femmes n'encaissent pas le bnfice tir d'elles, pas sur Gor. J'avais remarqu parmi la foule une grande silhouette sombre qui tait assise, seule, sur un haut trne de bois, entoure de tarniers. L'homme portait le casque noir d'un membre de la Caste des Assassins. Je pris Talena par le coude et, en dpit de ses protestations, je l'entranai doucement travers la foule jus-qu'au-dehors. Nous avons achet une bouteille de vin de Ka-la-na que nous nous sommes partage en nous promenant dans les rues. Elle me pria de lui donner un dixime de tarnet, et je m'excutai. Comme une enfant, elle me fit regarder de l'autre ct pendant qu'elle allait vers un ou deux talages. Elle revint au bout de quelques minutes, portant un petit paquet. Elle me rendit la monnaie et s'appuya contre mon paule en disant qu'elle tait fatigue. Nous retournmes notre tente.

Kazrak tait sorti, et je souponnai qu'il tait parti pour la nuit, qu'il tait en ce moment mme emptr dans la tenue de nuit d'une des occupantes des choppes claires aux torches de la Cit des Tentes. Talena se retira derrire la sparation en soie et je ranimai le feu au centre de la tente, ne dsirant pas encore me coucher. Je ne pouvais pas oublier le personnage sur le trne, l'homme au casque noir, et j'avais l'impression qu'il m'avait repr et avait sursaut. moins que ce ne ft un effet de mon imagination. J'tais assis sur le tapis de sol, tisonnant le petit feu dans le trou de cuisine. J'entendis, venant d'une tente voisine, le son d'une flte, un tambourinement doux et le cliquetis rythm de toutes petites cymbales. Je mditais encore lorsque Talena sortit de derrire le rideau de soie. Je croyais qu'elle s'tait couche. Pas du tout. Elle se tenait devant moi, vtue de la tenue de danse de Gor en soie diaphane carlate. Elle s'tait rougi les lvres. La tte me tourna en respirant soudain la senteur capiteuse d'un parfum sauvage. Ses chevilles olivtres portaient des bracelets de danse garnis de minuscules clochettes. Au pouce et l'index de chaque main taient attaches de trs petites cymbales de doigt. Elle flchit peine les genoux et leva les bras dans un geste gracieux au-dessus de sa tte. Il y eut tout coup un claquement vif de cymbalettes et, la musique de la tente voisine, Talena, fille de l'Ubar d'Ar, se mit danser pour moi. Tout en voluant avec lenteur devant moi, elle demanda mi-voix : Est-ce que je te plais, Matre? Il n'y avait dans sa voix ni mpris ni ironie. Oui, affirmai-je, sans penser protester contre le titre par lequel elle, s'adressait moi. Elle s'arrta un instant pour se diriger d'un pas lger vers le ct de la tente. Elle sembla hsiter un peu, puis ramassa vivement le fouet d'esclave et une chane. Elle les plaa avec autorit entre mes mains et s'agenouilla sur le

tapis devant moi, les yeux illumins d'une lueur trange, les genoux non dans la position d'une Esclave de Tour mais dans celle de l'Esclave de Plaisir. Si tu veux, je te danserai la Danse du Fouet ou celle de la Chane. Je lanai fouet et chane vers la paroi de la tente. Non ! dis-je avec colre. Je ne voulais pas que Talena danse ces cruelles danses de Gor, si humiliantes pour les femmes. Alors, je vais te montrer une danse d'amour, dclara-telle d'une voix joyeuse. Une danse que j'ai apprise dans les Jardins Clos d'Ar. Cela me fera plaisir, rpliquai-je, et je regardai Talena excuter la danse singulirement belle de la passion que l'on danse dans Ar. Elle dansa devant moi pendant plusieurs minutes, ses soieries carlates flamboyaient dans la clart du feu, ses pieds nus avec leurs clochettes aux chevilles frappaient doucement le tapis. Avec un dernier claquement des cymbalettes, elle se laissa tomber sur le tapis devant moi, le souffle bruyant et rapide, les yeux enflamms de dsir. Je me retrouvai auprs d'elle et elle dans mes bras. Son coeur battait se rompre contre ma poitrine. Elle me regarda dans les yeux, les lvres tremblantes, balbutiante mais audible. Demande le fer, dit-elle. Marque-moi, Matre. Non, Talena! rpliquai-je en lui baisant la bouche. Non ! Je veux tre tienne, gmit-elle. Je veux t'appartenir totalement, compltement, de toutes les faons. Je veux ta marque, Tarl de Bristol, ne comprends-tu donc pas ? Je veux tre ton esclave marque ! Je ttonnai pour ouvrir la serrure du collier pass son cou, la fis jouer et jetai de ct le collier. Tu es libre, mon amour, chuchotai-je. Toujours libre. Elle sanglota, secouant la tte, des larmes plein les cils. Non, dit-elle en pleurant. Je suis ton esclave... Elle colla son corps contre le mien et les boucles de la large ceinture de tharlarion s'enfoncrent dans son ventre. Je suis tienne, murmura-t-elle, prends-moi...

Soudain des hommes se rurent derrire moi, des tarniers faisaient irruption dans la tente. Je me rappelle m'tre retourn vivement et, l'espace d'une seconde, avoir vu le bout d'une lance s'abattre vers mon visage. J'entendis Talena crier. Il y eut tout coup un bref clat de lumire, puis ce fut l'obscurit.

12

DANS L'AIRE DU TARN

Mes poignets et mes chevilles taient attachs un cadre qui flottait. Tendues par le poids de mon corps, les cordes me sciaient les chairs. Je tournai la tte, l'estomac chavir, et vomis dans les eaux troubles du Vosk. Je clignai des yeux sous le soleil brlant et essayai de remuer poignets et chevilles. Une voix dit : Il est rveill. Je sentais vaguement la prsence de hampes de lance plaques contre le ct du cadre, prtes le pousser dans le courant. Je rassemblai de mon mieux mes esprits et, dans le champ de ma vision incertaine, entra une masse sombre qui devint le casque noir d'un membre de la Caste des Assassins. Lentement, dans un mouvement stylis, le casque fut lev et je me trouvai en train de regarder un visage gris, maigre, cruel, un visage qui aurait pu tre de mtal. Les yeux taient impntrables, comme s'ils taient en verre ou en pierre, et enchsss artificiellement dans ce visage au masque mtallique. Je suis Pa-Kur, dit l'homme. C'tait lui, le Matre Assassin d'Ar, Chef de la horde rassemble.

 Nous nous sommes dj rencontrs, rpliquai-je. Les yeux, comme la pierre ou le verre, ne rvlrent rien. Le cylindre Ko-ro-ba, repris-je. L'arbalte. Il resta silencieux. Tu n'as pas russi me tuer cette fois-l, me gaussai-je. Peut-tre voudras-tu tenter nouveau ta chance maintenant. Peut-tre la cible convient-elle davantage ton adresse ? Les hommes qui entouraient Pa-Kur grommelrent devant mon impudence. Cependant, lui-mme ne montra aucune impatience. Mon arme, dit-il, se bornant tendre la main. Une arbalte fut immdiatement place dans sa paume. C'tait une grande arbalte d'acier, bande et prte tirer, le carreau de fer plac dans la glissire. Je m'apprtai recevoir le carreau qui allait me transpercer le corps. J'tais curieux de savoir si je serais conscient de son impact. Pa-Kur leva la main dans un geste imprieux. Parti je ne sais d'o, j'aperus un petit objet rond qui montait dans les airs au-dessus du fleuve. C'tait une pice l'effigie du tarn lance par un des hommes de Pa-Kur. Juste comme le minuscule objet, noir sur le fond du ciel bleu, atteignait son apoge, j'entendis le cliquetis de la dtente, la vibration de la corde et le rapide sifflement du carreau. Avant que le tarnet ait entam sa chute, le carreau le pera, l'emportant environ deux cent cinquante mtres dans le fleuve, estimai-je. Les hommes de Pa-Kur battirent le sable d'un pitinement rythm et firent rsonner leur bouclier de la pointe de leur lance. J'ai parl comme un sot, dis-je Pa-Kur. Et tu mourras comme un sot, rpliqua-t-il. Le ton de Pa-Kur tait exempt de colre ou d'motion. Il fit signe aux hommes de pousser le cadre dans le fleuve, o il serait entran par le courant. Attends, dis-je. Je te demande une faveur. Les mots sortaient difficilement. Pa-Kur indiqua d'un geste aux hommes de s'arrter. Qu'as-tu fait de la jeune fille?

 C'est Talena, fille de l'Ubar Marlenus, rpondit Pa-Kur. Elle va rgner dans Ar comme ma reine. Elle mourra plutt, dis-je. Elle m'a accept, rtorqua Pa-Kur, et elle rgnera mon ct. (Les yeux de pierre me fixaient, impassibles.) C'est elle, ajouta-t-il, qui a dsir que tu meures de la mort des sclrats sur le Cadre d'Humiliation, indigne que tu es de souiller nos armes. Je fermai les yeux. J'aurais d me douter que l'orgueilleuse Talena, fille d'un Ubar, sauterait sur la premire occasion de revenir au pouvoir dans Ar, serait-ce mme la tte d'une lgion pillarde de brigands. Et moi, son protecteur, je devais maintenant tre supprim. En fait, le Cadre d'Humiliation tait une vengeance capable de donner, mme Talena, ample compensation pour les indignits dont elle avait souffert entre mes mains. Il n'y avait pas mieux pour effacer jamais de son esprit le souvenir offensant qu'elle avait, un moment donn, eu besoin de mon aide et prtendu m'aimer. Puis, comme c'est la coutume avant qu'un cadre soit abandonn aux flots du Vosk, chaque homme de Pa-Kur cracha sur mon corps. En dernier lieu, Pa-Kur cracha dans sa paume et la mit sur ma poitrine. Si ce n'tait cause de la fille de Marlenus, je t'aurais tu honorablement, dclara Pa-Kur, son visage mtallique aussi inerte que le tain au dos d'un miroir. Cela, je te le jure sur le casque noir de ma Caste. Je te crois, dis-je d'une voix trangle, me souciant peu dsormais de vivre ou de mourir. Les bouts des lances pesrent sur le cadre pour l'carter du rivage. Le courant le saisit bientt et il commena s'loigner de plus en plus en tournant lentement sur luimme vers le centre de cette vaste force de la nature qu'on appelle le Vosk. Cette mort ne serait pas agrable. Immobilis et incapable de se dgager, mon corps, suspendu quelques centimtres de la surface trouble et boueuse sous le soleil ardent, me torturerait par son poids qui tirait sur les cordes

attachant poignets et chevilles. Je savais que je n'atteindrais pas, d'ici quelques jours, le delta du Vosk et les villes situes dans le delta, sinon peut-tre l'tat de cadavre ligot, dessch par la chaleur et le manque d'eau. En fait, il y avait mme peu de chances que ma dpouille arrive jusqu'au delta. Il tait beaucoup plus probable qu'un des lzards d'eau du Vosk, ou l'une des grandes tortues bec du fleuve, saisirait mon cadavre et le tirerait sous l'eau avec le cadre pour le dvorer dans la vase du fond. Il y avait aussi la possibilit qu'un tarn sauvage fonde sur moi pour se nourrir de la friandise vivante attache, impuissante, ce cadre dgradant. D'une chose j'tais certain : il n'y aurait aucun secours humain ni mme de piti, car les pauvres diables lis aux cadres ne sont que des sclrats, des tratres et des blasphmateurs contre les Prtres-Rois, et le seul fait d'envisager de mettre fin leurs souffrances est dj en soi un acte sacrilge. Mes poignets et mes chevilles taient devenus blancs et engourdis. L'clat oppressant, aveuglant, du soleil, sa chaleur lourde m'accablaient. Ma gorge tait dessche et, suspendu trois ou quatre centimtres seulement au-dessus du Vosk, j'tais consum par la soif. Des penses lancinantes comme des aiguilles me torturaient l'esprit. L'image de la belle et tratresse Talena dans les soies de son costume de danse, telle que je l'avais tenue dans mes bras, me tourmentait; elle qui donnait joyeusement ses baisers au froid Pa-Kur pour une place sur le trne d'Ar, elle dont la haine implacable m'avait envoy cette terrible mort, ne m'accordant mme pas l'honneur de finir en Guerrier. Je voulais la har - je voulais tellement la har -mais je m'aperus que je ne pouvais pas. J'en tais venu l'aimer. Dans la clairire prs des forts marcageuses, dans les champs de crales de l'Empire, sur la route d'Ar, dans la somptueuse caravane extraordinaire de Mintar, j'avais trouv la femme que j'aimais, descendante d'une race barbare sur un monde lointain et inconnu.

La nuit vint avec une infinie lenteur, mais au moins le soleil aveuglant avait-il disparu, et j'accueillis avec joie l'obscurit froide et venteuse. L'eau clapotait contre les montants du cadre, les toiles tincelaient au-dessus de moi dans une indiffrence de glace. un moment donn, ma grande horreur, une forme cailleuse apparut sous le cadre, et sa peau luisante frotta mon corps quand il lana un coup de queue avant de disparatre brusquement sous l'eau. Apparemment, il n'tait pas carnivore. Chose curieuse, je poussai des cris de joie vers les toiles: je m'accrochais encore la vie, je rpugnais me lamenter parce que mes misres allaient prsent se prolonger. Le soleil surgit de nouveau dans le ciel et ma seconde journe sur le Vosk commena. Je me rappelle avoir eu peur de n'tre plus jamais capable de me servir de mes mains et de mes pieds, peur qu'ils ne rsistent pas la friction des cordes. Puis je me souviens d'avoir ri sottement, comme un insens, quand je rflchis que cela n'avait pas d'importance, que je n'en aurais plus jamais besoin. Peut-tre est-ce mon fou rire presque dment qui attira le tarn. Je le vis venir, fondant silencieusement sur moi contre-jour, les serres dployes comme des crochets. Avec sauvagerie, ses normes serres s'abattirent et se refermrent sur mon corps, enfonant un instant le cadre sous l'eau, puis le tarn battit l'air furieusement de ses ailes, dans son effort pour soulever sa proie et, tout coup, le lourd cadre et moi-mme fmes tirs hors de l'eau. Le poids du cadre qui se balanait, subitement suspendu mes poignets et mes chevilles tandis que les serres de l'oiseau m'agrippaient le corps, faillit me mettre en pices. Heureusement, les cordes, qui n'taient pas prvues pour supporter le poids du lourd cadre, se rompirent et le tarn s'leva triomphalement dans le ciel, me tenant toujours dans ses terribles serres. J'allais avoir quelques moments de plus vivre, le mme bref rpit que la nature accorde la souris qu'emporte le faucon vers son nid ; puis, sur un roc dnud, mon corps serait dchiquet par l'animal dont j'tais la proie. Le tarn, un tarn brun avec une crte noire comme la plupart des

tarns sauvages, fila comme l'clair vers cette vague tache lointaine que je savais marquer les escarpements d'une montagne dsertique. Le Vosk devint un large ruban miroitant dans le lointain. Beaucoup plus bas, je voyais que la Lisire de Dsolation brle, morte, tait maille, et l, de plaques de verdure, o des poignes de graines s'taient aveuglment imposes, faisant revivre et crotre un petit espace de cette rgion dvaste. Prs d'une de ces bandes verdoyantes, j'aperus ce que je pris d'abord pour une ombre mais, au passage du tarn elle s'parpilla en un troupeau de minuscules cratures qui s'enfuyaient, probablement les petits mammifres trois doigts appels qualae, couleur brun fonc, avec une crinire touffue de poils noirs et raides. Pour autant que je pus en juger, nous ne sommes pas passs au-dessus, ou prs, de la grande route qui mne au Vosk. Si cela avait t le cas, j'aurais vu la horde guerrire de Pa-Kur en route pour Ar, avec ses colonnes en marche, ses files de guerriers montant des tharlarions, ses cavaleries de tarniers, ses chariots d'approvisionnement et ses animaux de bt. Et, quelque part dans ce vaste dploiement, parmi les drapeaux et les tambours tarns qui battaient, il y avait la femme qui m'avait trahi. De mon mieux, j'ouvrais et fermais les mains et remuais les pieds, m'efforant d'y rtablir un semblant de sensibilit. Le vol du tarn tait paisible et moi, reconnaissant d'tre enfin libr du pnible Cadre d'Humiliation, je me trouvais, si trange que cela paraisse, presque rconcili avec la mort sauvage mais rapide que je savais m'attendre. Or, tout coup, le vol du tarn devint beaucoup plus rapide puis, une minute aprs, presque dsordonn et frntique. Il fuyait ! Je me retournai sur moi-mme dans ses serres et j'eus l'impression que mon coeur tressautait dans ma poitrine. Mes cheveux se hrissrent quand j'entendis le cri aigu, furieux, d'un autre tarn; c'tait une crature norme, aussi noire que le casque de Pa-Kur; ses ailes battaient comme des fouets, fondant implacablement sur mon ravisseur. Mon oiseau fit un cart vertigineux et les

serres du grand agresseur passrent sans le blesser. Puis il attaqua de nouveau, et mon oiseau fit de nouveau un cart, mais le tarn ennemi avait prvu la manoeuvre et modifi en consquence sa trajectoire une seconde avant que mon oiseau ne vire, si bien qu'il le heurta de plein fouet. En cet affolant, ce terrible instant, j'eus conscience d'un clair de serres ferres sur la poitrine de mon oiseau, puis celui-ci trembla comme s'il tait pris de convulsions et ouvrit ses serres. Je plongeai vers les landes dsertiques. Dans ce moment dramatique, je vis mon oiseau commencer tomber en battant lourdement des ailes, et je vis aussi son agresseur pivoter dans ma direction Dans ma chute, je me tortillai follement dans le vide, un cri inexprim d'angoisse au fond de la gorge, et je voyais avec horreur le sol qui semblait accourir ma rencontre. Mais je ne l'atteignis pas, car l'oiseau agresseur avait fonc pour m'intercepter et m'avait saisi dans son bec peu prs de la mme faon qu'une mouette s'empare du poisson chapp par une autre. Le bec, recourb comme un cimeterre, fondu par ses troites narines, se referma sur mon corps et je fus, une fois de plus, la proie d'un tarn. Mon rapide ravisseur eut bientt atteint ses montagnes et la vague tache lointaine que j'avais vue devint un dsert sauvage, effrayant, inaccessible, de falaises rougetres. une grande hauteur, sur une corniche ensoleille, le tarn noir me dposa sur les brindilles et le bois mort de son aire et plaqua une serre ferre en travers de mon corps pour me maintenir tandis que l'norme bec ferait son oeuvre. Comme le bec s'abaissait vers moi, je russis mettre une jambe entre nous et le repoussai coups de pied en jurant frntiquement. Le son de ma voix eut un effet inattendu sur l'oiseau. Il inclina d'un air interrogateur la tte de ct. Je continuai crier contre lui. Puis, sot que j'tais, rendu moiti fou par la peur et la faim, c'est seulement alors que je me rendis compte que ce tarn n'tait autre que le mien ! Je repoussai la patte ferre qui m'enfonait dans les brindilles de l'aire en profrant mon ordre avec une cinglante autorit. L'oiseau

leva sa patte et recula, encore incertain de ce qu'il devait faire. Je me remis sur pied d'un bond, me tenant porte immdiate de son bec sans manifester la moindre peur. Je donnai une tape affectueuse son bec comme si nous tions dans une tarnerie et je passai les mains dans les plumes de son cou - endroit o le tarn ne peut pas se nettoyer avec son bec, comme le font les tarniers quand ils cherchent les parasites. Je retirai quelques-uns de ces poux, de la grosseur d'une bille, qui infestent gnralement les tarns sauvages, et les lui fourrai dans le bec en les lui plaquant contre la langue: Je renouvelai mon geste maintes fois et le tarn allongeait le cou. La selle et les rnes du tarn n'taient plus sur l'oiseau; elles avaient d se dsagrger ou tre arraches de son dos par le frottement contre l'escarpement rocheux qui se dressait l'arrire de la corniche o se trouvait son aire. Aprs quelques minutes de ces soins, le tarn, satisfait, tendit les ailes et prit son essor pour continuer sa qute de nourriture interrompue. Selon toute apparence, dans les limites de son entendement, il ne me considrait plus pour l'instant comme appartenant la catgorie des comestibles. Qu'il puisse bientt changer d'avis, surtout s'il ne trouvait rien dans les plaines, n'tait que trop vident. Je jurai la pense que j'avais perdu l'aiguillon dans les sables mouvants de la fort marcageuse d'Ar. J'examinai la corniche pour y chercher des possibilits de fuite, mais les falaises au-dessus et au-dessous taient presque lisses. Brusquement, une grande ombre recouvrit la corniche. Mon tarn tait revenu. Je levai les yeux et, ma grande horreur, je constatai que ce n'tait pas lui. C'tait un autre tarn, un tarn sauvage. Il se posa sur la corniche en faisant claquer son bec. Cette fois, je n'avais pas le conditionnement mticuleux des leveurs de Tarns pour m'aider. Je cherchais frntiquement une arme autour de moi lorsque, n'en croyant pas mes yeux, j'aperus, entrecroiss grossirement dans les brindilles du nid, les restes de mon harnais et de ma selle. Je saisis ma lance dans le fourreau

de la selle et me retournai. L'animal avait attendu un instant de trop : il tait trop sr que sa proie tait prise au pige. Comme il s'avanait, insoucieux de la lance, je projetai avec forc l'arme au large fer, qui s'enfona profondment dans sa poitrine. Ses pattes flchirent et son corps, ailes tendues, tomba sur le granit de la corniche. La tte ballottante et les yeux dj vitreux, l'oiseau tressaillait et tremblait d'une manire irrpressible - en proie des rflexes spasmodiques. Il tait mort ds l'instant o la lance avait pntr dans son coeur. Je retirai l'arme et, l'utilisant comme levier, je fis rouler le corps frmissant jusqu'au bord de la corniche et l'expdiai dans le gouffre Je revins au nid et rcuprai ce que je pus du harnais et de la selle. Il n'y avait aucune trace de l'arc ou de l'arbalte, ni de leurs projectiles respectifs. Le bouclier aussi avait disparu. Avec le fer de la lance, je fendis la sacoche de selle qui tait ferme clef. Elle tenait, comme je m'y attendais, la Pierre du Foyer Cette Pierre n'avait rien de remarquable, elle petite, plate et de couleur brun mat. Sculpte dessus sommairement, se trouvait une seule lettre, en criture archaque gorenne, lettre unique qui, dans l'ancienne orthographe, devait tre le nom de la Cit. A l'poque o la Pierre avait t sculpte, Ar tait, selon toute probabilit, un village quelconque parmi des dizaines vivotant dans les plaines de Gor. Impatient, je mis la Pierre de ct. Plus important mes yeux, le paquetage contenait aussi le reste de mes provisions, prvues pour mon vol de retour Ko-ro-ba. Mon premier geste fut de desceller une des deux gourdes d'eau et d'ouvrir les rations sches. Et sur cette corniche venteuse, dans cette aire de tarn, je mangeai le repas qui me satisfit plus qu'aucun de ceux que j'eusse jamais pris jusque-l, bien qu'il n'ait consist qu'en quelques gorges d'eau, des biscuits rassis et une tranche de viande sche. J'inventoriai le reste du contenu de la sacoche, ravi de dcouvrir mes vieilles cartes et cet instrument qui sert aux Gorens la fois de boussole et de chronomtre. Aussi prcisment que je pus le dterminer d'aprs la carte et le

souvenir que j'avais gard de l'emplacement du Vosk et de la direction dans laquelle j'avais t emport, je me trouvais quelque part dans la Chane des Monts Volta, appels parfois les Montagnes Rouges, au sud du fleuve et l'est d'Ar. Cela signifiait que j'tais pass sans le savoir au-dessus de la grande route, mais je n'avais aucune ide si c'tait avant ou aprs les hordes de Pa-Kur. Mes calculs au sujet de ma situation prsente semblaient tre confirms par la couleur rouge terne des escarpements, due la prsence de grands dpts d'oxyde de fer. Je sortis ensuite de la sacoche les liens de fibres et les cordes d'arc de rechange. Je m'en servirais pour rparer la selle et le harnais. Je m'en voulais de n'avoir pas cas un aiguillon supplmentaire dans les fontes. J'aurais d aussi prvoir un sifflet tarn en plus. J'avais perdu le mien lorsque Talena m'avait prcipit bas du dos du tarn, peu aprs que nous avions dpass les remparts de la Cit d'Ar. Je n'tais pas sr de pouvoir matriser le tarn sans aiguillon. Je ne l'avais utilis que rarement pendant mes vols avec lui, plus rarement mme que recommand, mais il tait toujours l, prt servir en cas de besoin. prsent, je ne l'avais plus. Que je puisse matriser ou non le tarn dpendrait probablement, pour un temps au moins, du succs qu'il aurait eu dans sa chasse et de la faon dont les leveurs de Tarns avaient accompli leur travail de dressage de l'oiseau quand il tait jeune. Et cela ne dpendrait-il pas aussi de l'effet que la libert aurait eu sur l'animal ? Serait-il dispos se laisser dominer de nouveau par l'homme ? Avec ma lance, je pouvais le tuer, mais ce n'est pas cela qui me ferait descendre de la corniche. Je n'avais aucun dsir de mourir ventuellement de faim dans l'aire solitaire de mon tarn. Je partirais sur son dos ou mourrais tout de suite. Pendant les heures qui me restrent jusqu'au retour du tarn son aire, j'utilisai les liens de fibres et les cordes d'arc pour rparer de mon mieux harnais et selle. Quand ma grande monture se posa de nouveau sur sa corniche, j'avais fini mon travail, y compris le rangement du matriel dans ma

sacoche. Presque par raccroc, j'y avais remis aussi la Pierre du Foyer d'Ar, ce simple morceau de roche mal dgrossi qui avait tellement chang mon destin et celui d'un empire. Coinc dans les serres du tarn, il y avait le cadavre d'une antilope, une de ces antilopes jaunes une seule corne appeles tabuks qui frquentent les lumineux bosquets de Ka-la-na de Gor. Le dos de l'antilope avait t bris, probablement au cours de l'attaque du tarn, et son cou et sa tte pendaient mollement sur le ct. Lorsque le tarn eut mang, j'allai lui en parlant familirement, comme si je faisais la chose la plus normale sur Gor. Je lui laissai bien voir le harnais puis, lentement et avec une minutie voulue, je l'attachai autour de son cou. Je lanai ensuite la selle pardessus le dos de l'oiseau et me faufilai sous son corps pour fixer les courroies sousventrires. J'escaladai alors avec calme le montoir nouvellement rpar, le roulai et l'assujettis sur le ct de la selle. Je restai assis sans bouger pendant un instant puis, d'un geste ferme, je tirai sur la rne numro un. Je poussai un soupir de soulagement quand le monstre noir prit son vol.

13

MARLENUS, UBAR D'AR

Je pris la direction de Ko-ro-ba, emportant dans la sacoche de ma selle le trophe qui tait prsent sans valeur, pour moi en tout cas. La Pierre avait jou son rle. Sa perte pour Ar avait dj dmembr un empire et, pour le moment du moins, garantissait l'indpendance de Ko-ro-ba et de ses cits-soeurs ennemies. Pourtant ma victoire - si victoire il y avait - ne m'apportait aucune satisfaction. Ma

mission pouvait tre termine, mais je ne me rjouissais pas. J'avais perdu la femme que j'aimais, quelque cruelle et tratresse qu'elle et t. Je fis monter haut le tarn afin d'avoir sous les yeux un cercle d'environ deux cents pasangs. J'apercevais, dans le lointain, le fil d'argent que je savais tre le grand Vosk, j'apercevais le changement brusque du paysage l o les plaines verdoyantes cdaient la place la Lisire de Dsolation. De cette hauteur, je voyais une partie de la Chane des Volta, avec ses fiers pics rougetres qui s'estompaient l'est. Au sud-ouest, je distinguais vaguement les lumires nocturnes manant des hautes tours d'Ar, au nord, venant du Vosk, je voyais la lueur de ce qui devait tre des milliers de feux de camp, le camp que Pa-Kur avait install pour la nuit. Comme je tirais sur la rne deux pour guider le tarn vers Ko-ro-ba, je vis quelque chose quoi je ne m'attendais pas, quelque chose, juste au-dessous, qui m'alarma. Dissimuls parmi les escarpements des Volta, invisibles sauf directement du dessus, j'aperus quatre ou cinq petits feux de camp comme ceux qui signalent la prsence d'une patrouille de montagne ou d'un petit groupe de chasseurs, peut-tre en qute de la chvre des montagnes gorennes agile et belliqueuse, le verr aux longs poils et aux cornes en spirale, ou, entreprise plus dangereuse, en qute du larl, un animal fauve ressemblant au lopard qui vit dans les Volta et plusieurs autres chanes montagneuses de Gor, atteignant la hauteur incroyable de deux mtres dix au garrot et redout pour ses descentes occasionnelles dans les plaines civilises lorsque la faim l'aiguillonne. Intrigu, je fis descendre un peu le tarn, me refusant croire que ces feux taient ceux d'une patrouille ou de chasseurs. Il ne paraissait pas vraisemblable qu'une des patrouilles d'Ar soit en ce moment en train de bivouaquer dans les Volta, ou que ces feux soient ceux d'un groupe de chasseurs. Pendant que je descendais, mes soupons reurent confirmation. Peut-tre les hommes du camp mystrieux

avaient-ils entendu les battements d'ailes du tarn, peut-tre ma silhouette tait-elle apparue un instant sur l'une des trois lunes tournant autour de Gor mais, tout coup, les feux disparurent, disperss coups de pied dans un dploiement d'tincelles, et les cendres rougeoyantes furent touffes presque aussitt; des hors-la-loi, supposai-je, ou peut-tre des dserteurs d'Ar. Beaucoup quitteraient la cit pour chercher une scurit relative dans les montagnes. Estimant ma curiosit satisfaite et ne voulant pas risquer un atterrissage dans l'obscurit o une lance pouvait jaillir de toutes les zones d'ombre, je tirai sur la rne un et me prparai retourner enfin Ko-roba d'o j'tais parti bien des jours - une ternit - plus tt. Tandis que le tarn s'levait en tournoyant, j'entendis le sauvage, l'inquitant cri de chasse du larl perant la pnombre quelque part dans les sommets au-dessous de moi. Le tarn lui-mme parut frissonner dans son vol. Un autre cri fut jet en rponse depuis un autre point dans les sommets, puis un autre encore plus loin. Quand le larl chasse seul, il le fait en silence, ne profrant jamais un son avant le rugissement soudain qui prcde sa charge, rugissement calcul pour terrifier la proie et la figer en un instant d'immobilit fatale. Mais ce soir-l, une bande de larls chassait et les clameurs des trois btes taient des cris de rabattage qui avaient pour but de refouler les proies, en gnral plusieurs animaux, vers une zone de silence, de les regrouper dans la direction d'o ne provenait aucun cri - la direction dans laquelle attendait le reste de la bande. La lumire des trois lunes tait brillante cette nuit-l et, travers l'insolite entrelacs d'ombres qui en rsultait, j'aperus un des larls trottant pas sourds, le corps presque blanc dans la clart lunaire. Il s'arrta, leva sa grosse tte froce, de soixante quatre-vingt-dix centimtres de diamtre, et poussa nouveau le cri de chasse. Il y fut rpondu, une fois environ deux pasangs l'ouest et une seconde fois peu prs de la mme distance au sud-ouest. L'animal parut prt reprendre sa course quand, soudain, il se figea, la tte parfaitement immobile, ses sensibles oreilles

pointues dresses et rigides. Je pensai qu'il avait peut-tre entendu le tarn, mais il ne paraissait pas nous avoir remarqus. Je fis descendre l'oiseau un peu plus bas en dcrivant de lents et larges cercles, sans perdre de vue le larl. La queue de l'animal se mit battre furieusement. Il se tapit, son long et terrible corps au ras du sol. Puis il commena avancer, vite mais furtivement, les paules penches en avant, l'arrire-train touchant presque le sol. Ses oreilles taient rabattues contre les cts de sa large tte. En avanant, malgr toute sa rapidit, il posait chaque patte avec soin sur le sol, d'abord les doigts puis la plante, aussi silencieusement que le vent courbe l'herbe, en un mouvement qui tait aussi beau que terrifiant. Il se passait sans doute quelque chose d'inhabituel. Un animal devait tre en train d'essayer de briser le cercle de chasse. On pourrait s'attendre que le larl ne se proccupt pas d'un unique animal fuyant son rseau de bruit et de peur et ngliget un gibier isol afin de garder ferm le cercle de chasse, mais ce n'est pas le cas. Quelle qu'en soit la raison, le larl prfrera toujours ruiner une chasse, mme prometteuse d'une cure de plusieurs animaux, plutt que de permettre une seule bte de filer devant lui vers la libert. Je prsume que c'est purement instinctif de sa part mais, sur une srie de gnrations, cette mthode aboutit l'limination d'animaux qui, s'ils survivaient, transmettaient leur intelligence, ou peut-tre leurs imprvisibles ractions de fuite, leur descendance. Quoi qu'il en soit, quand le larl perd sa chasse, les animaux qui s'chappent sont ceux qui n'ont pas essay de rompre le cercle, ceux qui se laissent rassembler facilement. Tout coup, saisi d'horreur, j'aperus la proie du larl. C'tait un tre humain qui se dplaait avec une surprenante promptitude sur le sol accident. ma grande stupfaction, je vis qu'il portait le suaire jaune des victimes du Dar-Kosis, cette affection virulente, incurable, dvorante. Sans prendre la peine de rflchir, je saisis ma lance et, tirant violemment sur la rne numro quatre, fis descendre le

tarn dans une plonge rapide. L'oiseau atterrit entre la proie malade et le larl qui approchait. Plutt que de tenter de projeter ma lance depuis la selle du tarn o je me trouvais en scurit mais qui tait instable, je sautai terre alors que le larl, furieux d'avoir t dcouvert, mettait le rugissement de chasse paralysant et chargeait. Pendant un instant, je fus littralement incapable de bouger. Sous l'impact de ce grand cri sauvage, la terreur m'treignit comme un poing d'acier. C'tait quelque chose d'insurmontable, une immobilit qui tait une raction physiologique au mme titre que le rflexe rotulien ou le clignement de l'oeil. Puis, aussi vite qu'il tait venu, cet instant cauchemardesque d'immobilit cessa et je mis la lance en position de soutenir le choc de l'attaque du larl. Peut-tre ma soudaine apparition avait-elle dsorient l'animal ou branl ses merveilleux instincts, car il avait d profrer son cri de mort un instant trop tt, ou peut-tre mes muscles et mes nerfs ragirent-ils ma volont plus rapidement qu'il ne s'y attendait. Lorsque, six mtres de moi, l'norme bte bondissante, les crocs dcouverts, s'lana sur sa proie, elle ne rencontra la place que le fer, pointu comme une aiguille, de ma lance fiche la faon d'un pieu dans le sol, soutenue par le corps demi-nu d'un Guerrier de Ko-ro-ba. Le fer disparut dans la poitrine fourre du larl et le bois de la hampe commena s'enfoncer dedans quand le poids de l'animal la fit pntrer plus profondment. Je bondis de dessous le monstrueux corps fauve, chappant de peu aux coups de griffes de ses pattes de devant. La hampe de la lance se rompit et l'animal tomba sur le sol o il roula sur le dos, battant l'air de ses pattes, poussant des cris de rage perants, essayant de mordre l'objet semblable un cure-dents pour l'extirper de son corps. Avec un frisson convulsif, la grosse tte roula sur le ct et les yeux se fermrent demi, laissant une fente laiteuse de mort entre les paupires. Je me retournai pour examiner l'individu qui j'avais sauv la vie. Il tait prsent courb et recroquevill comme un arbuste bris frapp par la foudre dans sa tunique jaune

semblable un suaire. Le capuchon dissimulait son visage. - Il y en a d'autres comme celui-ci dans les parages, dis-je. Tu ferais mieux de venir avec moi. C'est dangereux, ici. La silhouette parut se rtracter et devenir plus petite dans ses haillons jaunes. Dsignant du doigt son visage noy d'ombre et invisible, il murmura : - La Sainte Maladie. Le fer disparut dans la poitrine fourre du larl et le bois de la hampe commena s'enfoncer dedans quand le poids de l'animal la fit pntrer plus profondment. Je bondis de dessous le monstrueux corps fauve, chappant de peu aux coups de griffes de ses pattes de devant. La hampe de la lance se rompit et l'animal tomba sur le sol o il roula sur le dos, battant l'air de ses pattes, poussant des cris de rage perants, essayant de mordre l'objet semblable un curedents pour l'extirper de son corps. Avec un frisson convulsif, la grosse tte roula sur le ct et les yeux se fermrent demi, laissant une fente laiteuse de mort entre les paupires. Je me retournai pour examiner l'individu qui j'avais sauv la vie. Il tait prsent courb et recroquevill comme un arbuste bris frapp par la foudre dans sa tunique jaune semblable un suaire. Le capuchon dissimulait son visage. Il y en a d'autres comme celui-ci dans les parages, disje. Tu ferais mieux de venir avec moi. C'est dangereux, ici. La silhouette parut se rtracter et devenir plus petite dans ses haillons jaunes. Dsignant du doigt son visage noy d'ombre et invisible, il murmura : La Sainte Maladie. C'est la traduction littrale de Dar-Kosis, cette Sainte Maladie , ou encore Affliction Sacre . La maladie est ainsi nomme parce qu'elle est considre comme sainte par les Prtres-Rois, et ceux qui en souffrent comme consacrs aux Prtres-Rois. En consquence, verser leur sang est tenu pour hrtique. D'autre part, les Affligs, ainsi qu'on les nomme, ont peu craindre de leurs semblables. Leur maladie est tellement contagieuse, si invariablement destructrice dans ses effets et si redoute sur la plaplante que mme le plus hardi des hors-la-loi passe au

large. Aussi les Affligs jouissent-ils d'une grande libert de mouvement sur Gor. Bien entendu, on leur enjoint de se tenir l'cart des habitations humaines et, s'ils en approchent de trop prs, ils sont parfois lapids. Chose curieuse, sur le plan de la casuistique, lapider les Affligs n'est pas considr comme une violation de l'ordre prsum donn par les Prtres-Rois de ne pas verser leur sang. Par un geste de charit, les Initis ont amnag, en divers endroits, des Puits de Dar-Kosis o les Affligs peuvent s'enfermer volontairement et o ils sont nourris avec des aliments lancs depuis le dos de tarns en vol. Une fois dans un de ces puits, les Affligs ne sont pas autoriss en ressortir. Voir ce pauvre tre dans les Volta, si loin- des itinraires normaux et des rgions fertiles de Gor, me faisait souponner qu'il avait d s'chapper, si c'tait possible, d'un de ces puits. Quel est ton nom ? demandai-je. Je suis un Afflig, rpliqua la mystrieuse silhouette craintive. Les Affligs sont morts. Les morts n'ont pas de nom. La voix n'tait gure qu'un rauque murmure. J'tais content qu'il fasse nuit et que le capuchon de l'homme soit rabattu, car je ne dsirais nullement voir quels morceaux de chair adhraient encore son crne. T'es-tu chapp d'un des Puits de Dar-Kosis ? questionnai-je. L'homme parut se recroqueviller encore davantage. Tu es en scurit avec moi, le rassurai-je. (Je fis un geste vers le tarn qui ouvrait et fermait ses ailes avec impatience.) Dpche-toi ! Il y a d'autres larls alentour. La Sainte Maladie, protesta-t-il en montrant les sombres et hideux replis de son capuchon rabattu. Je ne peux pas te laisser mourir ici, insistai-je. Je frissonnais l'ide d'emmener avec moi cette crature horrible, ce cadavre chuchotant. J'avais peur de la maladie comme je n'avais pas eu peur du larl, mais je ne pouvais pas le laisser l, dans les montagnes, pour qu'il soit la proie d'un animal quelconque. L'homme ricana, un faible son plaintif.

 Je suis dj mort, dit-il avec un rire de fou. Je fais partie des Affligs. (De nouveau, le ricanement singulier sortit des plis du suaire jaune ) Aimerais-tu attraper la Sainte Maladie ? demanda-t-il en allongeant la main dans l'obscurit comme s'il essayait de saisir la mienne. Je retirai ma main, horrifi. La chose avana en trbuchant, le bras tendu vers moi, et tomba sur le sol avec un faible gmissement. Elle s'assit par terre, drape dans son suaire jaune -masse de dchance et de dsolation sous les trois lunes gorennes. Elle se balana dans un mouvement de va-et-vient, mettant de petits bruits inarticuls comme si elle se lamentait ou geignait. une distance d'environ un pasang, j'entendis le rugissement de frustration d'un larl, sans doute le compagnon de l'animal que j'avais tu, perplexe devant l'insuccs de la chasse. -- Lve-toi ! ordonnai-je. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Aide-moi, gmit la masse jaune. Je refrnai un frisson de dgot et tendis la main cette chose. Prends ma main, dis-je. Je vais t'aider. Du tas de haillons courb qui tait un de mes frres humains se dressa vers moi une main aux doigts crochus comme une patte de poulet. Faisant abstraction de mes craintes, je pris cette main pour aider l'infortune crature se mettre debout. ma grande stupeur, la main qui serrait fermement la mienne tait aussi solide et durcie qu'un cuir de selle. Avant que j'aie ralis ce qui arrivait, mon bras fut tir vers le sol avec violence et tordu - et j'tais projet sur le dos aux pieds de l'homme, qui se releva d'un bond et mit sa botte sur ma gorge. Dans sa main, il y avait une pe de guerrier et la pointe se posait sur ma poitrine. Il clata d'un grand rire grondant et rejeta la tte en arrire, faisant tomber le capuchon sur ses paules. Je vis une tte massive, semblable une tte de lion, avec de longs cheveux hirsutes

et une barbe aussi sauvage et magnifique que les -pics des Volta mmes. L'homme, qui parut devenir gigantesque en se redressant de toute sa taille, sortit de dessous sa tunique jaune un sifflet tarn et lana une longue note aigu. Presque aussitt lui rpondirent d'autres sifflets provenant d'une douzaine d'endroits dans les montagnes voisines. En une minute, l'air s'emplit de battements d'ailes comme une cinquantaine de tamiers farouches faisaient descendre leurs oiseaux autour de nous. Je suis Marlenus, Ubar d'Ar ! dclara l'homme.

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LA MORT PAR LES TARNS

Entrav en position agenouille, le dos lacr par le fouet et saignant, je fus jet devant l'Ubar. J'tais prisonnier dans son camp depuis neuf jours, soumis la torture et aux insultes. Cependant, c'tait la premire fois que je le voyais depuis que je lui avais sauv la vie. Je conclus qu'il avait enfin jug bon de mettre un terme aux souffrances du Guerrier qui avait vol la Pierre du Foyer de sa Cit. Un des tarniers de Marlenus m'empoigna par les cheveux pour me contraindre poser mes lvres sur sa botte. Je redressai de force la tte et gardai le dos droit, mon regard ne consentant aucune satisfaction mon ravisseur. J'tais agenouill sur le sol granitique d'une caverne peu profonde dans un pic des Volta, entre deux foyers abrits. Devant moi, sur un trne sommaire de rochers entasss, tait assis Marlenus, ses longs cheveux sur ses paules, sa grande barbe arrivant presque son ceinturon. C'tait un homme gigantesque, plus grand mme que Tarl l'An, et, dans ses yeux verts farouches, je vis la flamme dominatrice

qui, sa faon, brlait aussi dans les yeux de Talena, sa fille. Bien que je dusse mourir entre les mains de ce barbare magnifique, je n'prouvais aucune animosit son gard. Si j'avais d le tuer, je l'aurais fait, non avec haine ou rancoeur, mais plutt avec respect. Autour du cou, il portait la chane d'or des Ubars, avec la rplique de la Pierre du Foyer d'Ar en mdaillon. Dans ses mains, il tenait la Pierre elle-mme, cette humble source de tant de luttes, de sang vers et d'honneur. Il la tenait avec prcaution, comme s'il s'tait agi d'un enfant. l'entre de la caverne, deux de ses hommes avaient plant une lance de tharlarion, du genre de celle porte par Kazrak et ses compagnons, dans une crevasse visiblement prpare pour la recevoir. Je suppose qu'elle tait destine servir mon empalement. Il y a diverses manires de procder ce cruel mode d'excution et, inutile de le prciser, certaines sont plus misricordieuses que d'autres. Je ne m'attendais pas qu'on m'accordt une mort rapide. C'est toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar ? dit Marlenus. Oui! Belle russite ! commenta Marlenus qui contemplait la Pierre en la tenant de faon faire jouer la lumire sur sa surface use. Agenouill ses pieds, j'attendis, surpris que, comme les autres dans son camp, il ne manifeste aucun intrt pour le sort de sa fille. Tu te rends bien compte qu'il faut que tu meures, reprit Marlenus sans me regarder. Oui, rpondis-je. Tenant la Pierre du Foyer deux mains, Marlenus se pencha en avant. - Tu es un jeune Guerrier brave et stupide, dclara-t-il. (Il plongea son regard dans le mien pendant un long moment, puis se radossa son trne rudimentaire.) J'ai t autrefois aussi jeune et brave que toi, oui, et peut-tre aussi stupide. (Le regard de Marlenus se perdit par-dessus ma tte dans l'obscurit extrieure.) J'ai risqu ma vie un millier de fois et

consacr les annes de ma jeunesse un rve d'Empire pour Ar, afin qu'il n'y ait, sur tout Gor, qu'une langue, qu'un commerce, qu'une srie de codes, que les routes et les dfils soient srs, que les paysans cultivent leurs champs en paix, qu'il n'y ait qu'un Conseil pour dcider des problmes de politique, qu'il n'y ait qu'une Cit Suprme pour unir les cylindres d'une centaine de cits dsunies, hostiles, et tout cela, tu l'as dtruit! (Marlenus abaissa sur moi son regard.) Que peux-tu savoir de ces choses, toi, un simple tarnier ? Mais moi, Marlenus, bien que Guerrier, j'ai t plus qu'un Guerrier, toujours plus qu'un Guerrier. O d'autres ne voyaient rien de plus que les codes de leur caste, o d'autres ne ressentaient aucun appel du devoir en dehors de celui de leur Pierre de Foyer, j'ai os rver le rve d'Ar, pour que cessent enfin les guerres insenses, les effusions de sang et la terreur; que cessent l'anxit et le danger, la vengeance et la Cruaut qui assombrissent notre vie; j'ai rv qu'il pourrait jaillir des cendres des conqutes d'Ar un monde nouveau, un monde d'honneur et d'ordre, de puissance et de justice. Ta justice, fis-je remarquer. La mienne, si tu veux, admit-il. Marlenus posa la Pierre du Foyer sur le sol devant lui et tira son pe, qu'il posa en travers de ses "genoux. Il ressemblait quelque antique et terrible dieu de la guerre. Sais-tu, Tarnier, qu'il n'y a pas de justice sans pe ? (Il abaissa sur moi un sourire amer.) C'est une terrible vrit, rflchis-y donc soigneusement. (Il marqua une pause.) Sans ceci, reprit-il en touchant sa lame, il n'y a rien: ni justice, ni civilisation, ni socit, ni communaut, ni paix. Sans l'pe, il n'y a rien. De quel droit, ripostai-je, est-ce l'pe de Marlenus qui doit apporter la justice sur Gor ? Tu ne comprends pas, rpliqua Marlenus, le droit proprement dit ce droit dont tu parles avec tant de vnration doit son existence mme l'pe. Je crois que c'est faux, dis-je. Je changeai de position, et mme ce faible mouvement

rendit douloureuses les entailles du fouet sur mon dos. Marlenus tait patient. Avant l'pe, reprit-il, il n'y avait ni droit ni justice, seulement des faits, un monde de ce qui est et de ce qui n'est pas, plutt qu'un monde de ce qui devrait tre et de ce qui ne devrait pas tre. Il n'y a pas de justice avant que l'pe la cre, l'tablisse, la garantisse, lui donne substance et signification. (Il souleva l'arme, maniant la lourde lame de mtal comme si c'tait un ftu de paille.) D'abord l'pe, conclut-il, puis le gouvernement, puis la loi, puis la justice ! Mais, demandai-je, et le rve d'Ar, ce rve dont tu as parl, ce rve que tu croyais juste de raliser? Oui ? incita Marlenus. Est-ce un rve juste ? C'est un rve juste. Et pourtant, objectai-je, ton pe n'a pas encore trouv la force de le raliser. Marlenus me regarda pensivement, puis il rit. Par les Prtres-Rois, dit-il, je crois que j'ai perdu la partie ! Je haussai les paules, geste assez incongru quand on est enchan ; cela me fit mal. Mais, poursuivit Marlenus, si ce que tu dis est vrai, comment sparerons-nous les rves justes des rves injustes ? La question me parut difficile. Je vais te le dire, reprit Marlenus en riant. (Il tapota la lame d'un geste affectueux.) Avec ceci! L'Ubar se leva et remit son pe au fourreau. Comme si c'tait un signal, plusieurs de ses tarniers entrrent dans la caverne et se saisirent de moi. Empalez-le ! ordonna Marlenus. Les tarniers se mirent dverrouiller les fers de sorte que je puisse tre empal librement sur la lance, peut-tre pour qu'en me dbattant je procure un spectacle plus intressant l'assistance. Tout en moi tait engourdi, mme mon dos qui aurait probablement t un foyer de souffrances atroces si je n'avais

pas t absorb par l'imminence de ma mort. Ta fille Talena est vivante ! lanai-je Marlenus. Il n'avait pas pos de questions et ne paraissait pas s'y intresser. Pourtant, s'il tait tant soit peu humain, je prsumais que cet homme lointain, royal, obsd par son rve, dsirerait savoir. Elle aurait rapport un millier de tarns, commenta Marlenus. Procdez l'empalement ! Les tarniers serrrent plus fort mes bras. Deux autres enlevrent la lance de tharlarion de sa crevasse et l'apportrent. Elle allait tre enfonce dans mon corps et je serais ensuite soulev avec elle et mis en place. C'est ta fille, dis-je Marlenus. Elle est vivante ! T'a-t-elle fait sa soumission ? demanda Marlenus. Oui. Alors, elle tenait plus sa vie qu' mon honneur! Brusquement, ma sensation d'engourdissement, d'impuissance, disparut, comme balaye par un accs de fureur. Au diable ton honneur ! hurlai-je. Au diable ta foutue saloperie d'honneur ! Sans m'en rendre compte, je m'tais secou et j'avais fait lcher prise, comme s'il s'tait agi d'enfants, aux deux tarniers qui m'empoignaient par les bras, et je me lanai sur Marlenus que je frappai violemment au visage, l'obligeant reculer, grimaant de stupfaction et de douleur. Je me retournai juste temps pour carter d'un coup de poing la lance d'empalement au moment o, porte par deux hommes, elle plongeait dans mon dos. Je la saisis, lui imprimai un mouvement de torsion et, m'en servant comme d'une barre taye par les deux hommes, je bondis et leur assenai des coups de pied. J'entendis deux cris de souffrance et me retrouvai la lance la main. Cinq ou six tarniers accoururent par la large ouverture de la petite caverne, mais je m'lanai en brandissant la lance paralllement mon corps et les frappai avec une force quasi surhumaine, les prcipitant dans le vide du haut de la corniche, prs de l'entre de la caverne. Leurs

hurlements se confondirent avec les cris de rage des autres tarniers qui s'avanaient pour me capturer. Un tarnier ajusta une arbalte mais, l'instant mme, je projetai la lance et il s'croula la renverse, la hampe de l'arme saillant de sa poitrine, pendant que le carreau de l'arbalte ricochait sur le rocher au-dessus de ma tte avec un jaillissement d'tincelles. L'un des hommes que j'avais frapps du pied se tordait sur le sol prs de moi. Je tirai l'pe qu'il avait dans son fourreau et abattis le premier des tarniers qui arrivait sur moi, puis blessai le second, mais je fus refoul vers le fond la caverne. J'tais perdu, mais rsolu bien mourir. Pendant que je combattais, j'entendis le rire lonin Marlenus derrire moi en voyant ce qui avait t simple empalement tourner la bataille selon son coeur. Comme j'avais un moment de rpit, je pivotai pour lui faire face, avec l'espoir d'en finir avec l'Ubar lui-mme, mais, ce faisant, les fers que j'avais ports me frapprent violemment au visage et la gorge, lancs comme une hache par Marlenus. Je suffoquai secouai la tte pour chasser le sang de mes yeux cet instant, je fus saisi par trois ou quatre tarniers de l'Ubar. Bravo, jeune Guerrier ! complimenta Marlenus. J'ai eu envie de voir si tu mourrais comme un esclave ! (Il s'adressa ses hommes en me dsignant.) Est-ce que ce Guerrier n'a pas gagn le droit la mort par les tarns ? Certes, acquiesa un des tarniers qui tenait un morceau de tunique en tampon sur sa cage thoracique taillade. Je fus tran au-dehors et l'on attacha des liens de fibres mes poignets et mes chevilles. Les autres extrmits de ces liens furent alors fixes par de larges courroies de cuir deux tarns, dont l'un tait mon propre gant noir. Tu vas tre cartel, dclara Marlenus. Pas agrable non plus, mais mieux que l'empalement ! Je fus attach solidement. Un tarnier monta l'un des tarns ; un autre monta le second. Je ne suis pas encore mort! dclarai-je.

C'tait idiot comme rflexion, mais j'avais l'impression que mon heure n'tait pas encore venue. Marlenus ne se gaussa pas de moi. C'est toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar, dit-il. Tu as de la chance ! Personne ne peut chapper la mort par les tarns, commenta un de ses hommes. Les guerriers de l'Ubar reculrent pour donner de l'espace aux tarns. Marlenus, quant lui, s'agenouilla dans l'obscurit pour vrifier les nceuds des liens de fibres, qu'il serra avec soin. Comme il s'assurait des noeuds mes poignets, il m'adressa la parole. Veux-tu que je te tue maintenant? demanda-t-il voix basse. La mort par les tarns est une mort affreuse. Sa main, cache ses hommes par son corps, tait sur ma gorge. J'avais l'impression qu'elle l'aurait facilement broye. Pourquoi cette mansutude ? Par gard pour une jeune fille, rpondit-il. Mais pourquoi ? cause de l'amour qu'elle te porte. Ta fille me hait! objectai-je. Elle a accept d'tre la compagne de Pa-Kur l'Assassin afin que tu aies une petite chance de vie sur le Cadre d'Humiliation. Comment sais-tu cela? demandai-je. C'est de notorit publique dans le camp de Pa-Kur, rpondit Marlenus. (Je le devinai qui souriait dans l'obscurit.) Moi-mme, en tant qu'un des Affligs, l'ai appris de Mintar, de la Caste des Marchands. Les Marchands doivent garder leurs amis des deux cts de la barricade, car qui sait si Marlenus ne pourra pas de nouveau s'asseoir sur le trne d'Ar ? Je dus mettre un cri de joie, car Marlenus mit vivement sa main sur ma bouche. Il ne me demanda plus s'il devait me tuer. Il se redressa, s'loigna sous l'aile battante des tarns et fit un geste d'adieu.

 Au revoir, Guerrier ! cria-t-il. Avec une embarde qui me donna la nause et une sche secousse douloureuse, les deux tarniers firent s'lever leurs oiseaux. Pendant un instant, je fus balanc entre ceuxci puis, une trentaine de mtres en l'air, les tarniers, sur un signal convenu - un bref coup de sifflet venu du sol -, dirigrent leurs oiseaux dans des directions opposes. La soudaine sensation d'arrachement sembla me dchirer le corps. Je crois que j'ai cri sans le vouloir. Les oiseaux tiraient en sens contraire, arrts dans leur vol, chacun essayant de se sparer de l'autre. De temps en temps, la souffrance connaissait un instant de rpit tourdissant lorsque l'un ou l'autre des oiseaux n'arrivait plus tendre les cordes. J'entendais les jurons des tarniers au-dessus de moi et aperus une ou deux fois l'clair de l'aiguillon qui frappait. Alors les oiseaux recommenaient tirer de tout leur poids sur les cordes, provoquant un nouvel et atroce arrachement. Tout coup rsonna un bruit de dchirement - une des cordes des poignets se rompait. Sans rflchir, mais ragissant automatiquement, avec un lan de joie, je saisis l'autre corde et m'efforai de la faire passer par-dessus ma main. Lorsque l'oiseau se remit tirer, je ressentis une vive douleur l'instant o ma main fut corche, mais la corde fila comme une flche dans l'obscurit et je me retrouvai suspendu pas les chevilles au bout des autres cordes. Les tarniers ne se rendraient peut-tre compte qu'au bout d'un moment de ce qui s'tait pass. La premire ide serait que mon corps avait t dchir en deux et les tnbres cacheraient la vrit jusqu' ce que le tarnier tire sur les cordes pour vrifier le poids de leur fardeau. J'oprai un rtablissement et commenai grimper le long d'une des deux cordes menant au grand oiseau audessus de moi. En quelques instants frntiques, j'eus atteint les courroies de selle de l'oiseau et je me halai prs des anneaux auxquels taient accroches les armes. C'est alors que le tarnier m'aperut. Il poussa un cri de rage en tirant son pe. Il donna un coup de pointe dans ma direction et je me glissai jusqu' une des serres de l'oiseau

qui cria et devint rtif. D'une main, toujours cramponn la serre, je dtachai les sangles. En un instant, cause des mouvements dsordonns de l'oiseau, la selle entire laquelle le tarnier tait fix par des courroies se dgagea du dos de l'oiseau et plongea en tourbillonnant dans le vide. J'entendis le hurlement du tarnier, puis ce fut soudain le silence. L'autre tarnier devait tre alert maintenant. Chaque seconde tait prcieuse. Risquant le tout pour le tout, je bondis dans l'obscurit pour attraper les rnes de l'oiseau et ma main ttonnante parvint saisir le collier-guide. La traction subite vers le bas provoqua chez l'oiseau la raction que j'esprais, la mme que si j'avais tir sur la rne quatre. Il descendit immdiatement et, une minute plus tard, j'tais terre sur une sorte de plateau accident. Il y avait un halo de lumire rouge au-dessus des montagnes et je compris que l'aurore approchait. Mes chevilles taient toujours lies l'oiseau et je dnouai rapidement les cordes. Dans le premier rayon de clart matinale je vis, quelques centaines de mtres de l, ce que j'avais espr trouver - la selle et le corps dsarticul du tarnier. Je laissai aller l'oiseau et courus vers la selle prendre l'arbalte qui, ma grande joie, tait intacte. Aucun des carreaux ne s'tait chapp du carquois. Je bandai l'arme et en plaai un sur la glissire. J'entendais un autre tarn voler au-dessus de moi. Comme il se prcipitait pour la mise mort, son tarnier aperut trop tard mon arbalte paule. Le projectile le laissa affaiss, sans vie, sur la selle. Le tarn, mon gant noir de Ko-ro-ba, atterrit et s'avana majestueusement. J'attendis, le coeur serr, jusqu' ce qu'il lance la tte par-dessus mon paule, tendant le cou pour que je l'pouille. Complaisamment, je rcoltai une ou deux poignes de poux que je plaquai contre sa langue comme des bonbons. Puis je lui donnai une tape affectueuse sur la patte, grimpai en selle, laissai choir le tarnier mort par terre et m'attachai avec la courroie de selle. Je dbordais d'entrain. J'avais de nouveau des armes et mon tarn. Il y avait mme un aiguillon et un paquetage de

selle. Je pris mon vol sans plus penser Ko-ro-ba ni la Pierre du Foyer. Btement, peut-tre, mais avec un invincible optimisme, je fis monter le tarn au-dessus des Volta et le dirigeai vers Ar.

15

DANS LE CAMP DE MINTAR

Ar; ville assige et intrpide, offrait un spectacle magnifique. Ses splendides et audacieux cylindres miroitants se dressaient avec fiert derrire les remparts de marbre d'un blanc neigeux, des remparts qui taient doubles: le premier haut d'environ cent mtres; le second, spar du premier par une vingtaine de mtres, haut de cent vingt mtres, des murs assez larges pour y mener de front six chariots tirs par des tharlarions sur leur sommet. Tous les cinquante mtres, des tours s'levaient en saillie de faon exposer au tir des archers, par leurs nombreuses meurtrires, tous ceux qui tenteraient l'escalade des remparts. Au-dessus de la ville, depuis les remparts jusqu'aux cylindres et entre les cylindres, j'apercevais de temps autre le soleil qui se refltait sur les fils mtalliques antitarns oscillants, littralement des centaines de milliers de fils tnus, presque invisibles, tendus en un filet protecteur par-dessus la cit. Faire descendre l'oiseau travers un tel enchevtrement de fils tait une tche presque impossible. Ces fils mtalliques trancheraient net les ailes d'un tare plongeant vers le sol. l'intrieur de la cit, les Initis, qui avaient pris le pouvoir peu aprs la fuite de Marlenus, devaient avoir dj mis en service les citernes prvues pour les siges et commenc rationner les provisions des normes cylindres grains. Une cit comme Ar, convenablement dirige, pouvait

soutenir un sige pendant une gnration. Au-del des remparts se trouvaient les lignes d'investissement de Pa-Kur, dployes avec toute l'habilet des ingnieurs militaires les plus expriments de Gor. quelques centaines de mtres du rempart, juste hors de porte d'arbalte, des milliers de prisonniers et d'Esclaves de Sige s'affairaient creuser un foss gigantesque. Une fois termin, il aurait presque vingt mtres de large pour une profondeur peu prs quivalente. En arrire du foss, des esclaves amoncelaient la terre qui avait t extraite, la tassaient et la battaient pour en faire un rempart. Sur le sommet de ce dernier, l o il tait achev, il y avait de nombreux pavois, des crans mobiles en bois pour abriter les archers et l'approvisionnement en projectiles lgers. Entre le foss et l'enceinte de la Cit, sous le couvert de l'obscurit, des milliers de pieux taills en pointe avaient t plants, inclins vers les remparts. Je savais que les plus dangereux des dispositifs de ce genre taient invisibles. En fait, dans plusieurs des espaces entre les pieux, il y avait probablement des fosses couvertes au fond desquelles d'autres pieux aiguiss taient enfoncs. De plus, moiti enterrs dans les sables parmi les pieux et fixs des blocs de bois, se trouvaient des crochets de fer ressemblant beaucoup ceux employs autrefois sur la Terre et parfois appels piques. Derrire le grand foss dont il tait spar par quelques centaines de mtres, il y en avait un autre plus petit, de quelque six mtres de largeur et autant de profondeur, galement avec un rempart form avec la terre des dblais. Surmontant ce rempart, se dressait une palissade de troncs, taills en pointe l'extrmit. Tous les cent mtres environ, une porte en troncs d'arbres tait amnage dans le rempart. Derrire taient installes les innombrables tentes des hordes de Pa-Kur. et l, parmi les tentes, des tours de sige taient en construction. On en voyait neuf. Qu'elles dpassent en hauteur les remparts d'Ar tait inconcevable mais, avec leurs bliers, elles tenteraient de pratiquer des brches dans le

bas. Les tamiers se chargeraient d'attaquer les remparts par en haut. Quand Pa-Kur serait prt donner l'assaut, des ponts seraient jets par-dessus les fosss. Les tours de sige seraient roules par ces ponts jusqu'aux remparts d'Ar. Sur ces ponts passerait sa cavalerie de tharlarions. Sur eux, ses hordes dferleraient. Des engins lgers, principalement des catapultes et des balistes, seraient transports par-dessus les fosss grce des attelages de tarns. Un aspect du sige que je, savais devoir exister, mais qu'videmment je ne pouvais pas voir, tait le duel subtil des mines et contre-mines qui se livrait entre le camp de Pa-Kur et la Cit d'Ar. En ce moment mme, de nombreux tunnels taient creuss en direction de la Cit et, depuis Ar, des contre-tunnels allaient leur rencontre. Une partie des combats les plus terribles du sige aurait sans doute lieu une grande profondeur, dans les confins troits, nausabonds, clairs par des torches, de ces couloirs sinueux, dont certains taient peine assez larges pour permettre un homme de ramper. Bien des tunnels s'effondreraient, d'autres seraient inonds. tant donn la profondeur des fondations des puissants murs d'Ar et la couche de roche sur laquelle elles taient accroches, qu'on russisse miner les remparts au point d'en dmolir une longueur apprciable tait extrmement improbable mais, si l'un des tunnels arrivait tout de mme passer dessous sans tre dcel, il pourrait srement servir infiltrer un groupe de soldats dans la cit la nuit venue, en assez grande quantit pour matriser les gardes d'une porte et exposer Ar l'assaut du gros des forces de Pa-Kur. Je remarquai une chose qui me surprit un instant. PaKur n'avait pas protg ses arrires avec l'habituel troisime foss flanqu de son rempart. Je voyais des fourrageurs et des marchands entrer et sortir librement du camp. Je me dis qu'il n'avait rien craindre et, en consquence, avait dcid de ne pas employer ses prisonniers et ses esclaves des travaux qui n'taient pas, indispensables et qui prenaient du temps. Pourtant, il semblait avoir commis une erreur, du moins d'aprs les manuels traitant des mthodes de sige. Si

j'avais eu ma disposition une force considrable de soldats, j'aurais pu tirer parti de cette erreur. Je fis descendre le tarn prs des dernires ranges de tentes de Pa-Kur, l o finissait son camp, une dizaine de pasangs de la Cit. Je ne fus pas trop tonn que personne ne m'interpelle. L'arrogance de Pa-Kur, ou simplement son assurance raisonne, tait telle qu'aucune sentinelle, aucun mot de passe ou signe de reconnaissance n'avait t prvu l'arrire du camp. Conduisant le tarn, j'entrai dans le camp avec autant de dsinvolture que si je venais dans une fte foraine ou une foire. Je n'avais aucun plan raliste ou bien dfini, mais j'tais dcid trouver Talena et fuir, ou mourir en essayant. J'arrtai une jeune esclave qui se htait et demandai le chemin du camp de Mintar, de la Caste des archands, persuad qu'il devait tre revenu avec la horde au coeur du pays d'Ar. La jeune femme, qui allait faire une course, n'tait pas contente d'tre retarde mais, sur Gor, il est imprudent pour les esclaves de ne pas rpondre la question d'un homme libre. Elle cracha dans sa main les pices de monnaie qu'elle avait dans la bouche et m'apprit ce que je voulais savoir. Peu de vtements gorens sont dforms par des poches. Le tablier de travail des artisans est une exception. Bientt, le coeur battant coups redoubls, les traits dissimuls par le casque que j'avais pris au guerrier dans les Volta, j'approchai du camp de Mintar. l'entre, il y avait une cage gigantesque en fil de fer, une cage provisoire pour les tarns. Je lanai un tarnet d'argent au tarnier qui la gardait et lui ordonnai de prendre soin de l'oiseau, de le panser, de le nourrir et de veiller ce qu'il soit prt au moindre signal. Ses protestations furent rduites au silence par un tarnet supplmentaire. J'errai aux abords du camp de Mintar qui, l'instar de beaucoup de camps de marchands, tait isol du campement principal par une solide clture de branches entrelaces. Audessus de ce complexe, comme s'il s'agissait d'une petite ville en tat de sige, s'tendait un lacis de fils de fer en protection

contre les tarns. Le complexe de Mintar s'tendait sur plusieurs arpents de terrain: c'tait le plus grand comptoir marchand du campement. J'atteignis enfin la zone des corrals de tharlarions. J'attendis qu'un des gardiens de la caravane passe. Il ne me reconnut pas. Je jetai un coup d'ceil pour m'assurer que personne ne me regardait, j'escaladai avec lgret la clture de branchages et atterris l'intrieur parmi un groupe de gros tharlarions. J'avais eu soin de vrifier que le corral dans lequel je sautais ne contenait pas de lzards de selle, les hauts tharlarions, ceux monts par Kazrak et ses lanciers. Les lzards de cette varit ont un caractre emport en mme temps qu'un rgime de carnivore, et je n'avais aucune envie d'attirer l'attention sur moi en me frayant un chemin parmi eux coups de hampe de lance. Leurs congnres plus placides, les gros tharlarions, levrent peine leur museau des auges. Masqu par les lourds corps paisibles, certains aussi massifs qu'un autobus, je me faufilai vers la paroi intrieure du corral. Ma chance continuait ; j'escaladai cette paroi et retombai sur le sentier trac par les pitinements entre le corral et les tentes des hommes de Mintar. Normalement, le camp d'un marchand est dispos gomtriquement comme les mieux organiss des camps militaires, contrairement l'amalgame que constituait celui de Pa-Kur, et, nuit aprs nuit, chacun monte sa tente dans la mme position relative. Tandis que le camp militaire est gnralement dispos en une srie de carrs concentriques, qui refltent le principe quadruple de l'organisation militaire habituelle sur Gor, le camp du marchand est dispos en cercles concentriques, les tentes des gardes occupant le cercle extrieur, tandis que les logements des artisans, des conducteurs, des serviteurs et des esclaves occupent les cercles intrieurs, le centre tant rserv au marchand, ses marchandises et sa garde personnelle. C'est avec cela en tte que j'avais franchi la clture l o je l'avais fait. Je cherchais la tente de Kazrak qui se trouvait dans le cercle extrieur, prs des corrals de tharlarions. Mes

calculs taient exacts et, en un instant, je m'tais gliss sous l'armature en forme de dme de sa tente. Je jetai l'anneau que je tenais, avec l'cusson de Cabot, sur sa natte de couchage. J'attendis dans la tente sombre pendant ce qui me sembla un temps interminable Enfin, la silhouette lasse de Kazrak, casque en main, se courba pour entrer. J'attendis en silence dans l'ombre. Il franchit le seuil, lana son casque sur la natte et se mit dtacher son pe. Je ne dis toujours rien, pas tant qu'il tenait une arme car; par malheur, la premire chose qu'un guerrier goren est susceptible de faire en trouvant un inconnu dans sa tente, c'est de le tuer, la seconde de s'enqurir de son identit. Je vis l'tincelle de l'allume-feu de Kazrak et quand, sa lueur, j'aperus brivement ses traits, le chaud courant de l'amiti m'envahit. Il alluma la petite lampe suspendue, une mche plonge dans de l'huile de tharlarion contenue dans une coupe de cuivre et, sa lumire tremblotante, se tourna vers la natte. peine l'avait-il fait qu'il tomba genoux sur la natte et ramassa l'anneau. Par les Prtres-Rois ! s'cria-t-il. Je bondis travers la tente et plaquai mes mains sur sa bouche. Pendant un moment, nous luttmes avec frnsie. Kazrak ! dis-je. Je librai sa bouche. Il me saisit pleins bras et me pressa contre sa poitrine, les yeux remplis de larmes. Je le repoussai joyeusement. Je t'ai cherch, m'apprit-il. Pendant deux jours, j'ai suivi les rives du Vosk. J'aurais coup les cordes pour te dlivrer ! C'est de l'hrsie, lui rappelai-je en riant. Hrsie si tu veux. Je voulais te dlivrer ! Nous voil de nouveau ensemble, rpliquai-je simplement. J'ai trouv le cadre, reprit Kazrak, un demipasang du Vosk. Il tait cass. Je t'ai cru mort. Cet homme brave pleura et j'eus aussi envie de pleurer de joie parce qu'il tait mon ami. Affectueusement, je le pris aux paules et le secouai. J'allai vers son coffre, prs de la

natte, et sortis son flacon de vin de Ka-la-na dont j'avalai une bonne lampe, puis le lui fourrai dans les mains. Il vida le flacon d'un seul coup et essuya d'un revers de main sa barbe tache du jus rouge de la boisson fermente. Nous voil de nouveau ensemble, dit-il son tour. Nous voil de nouveau ensemble, Tarl de Bristol, mon frre d'armes ! Kazrak et moi nous sommes assis dans sa tente et je lui racontai mes aventures qu'il couta en secouant la tte. Tu es marqu par le destin et par la chance, reconnut-il, choisi par les Prtres-Rois pour accomplir des exploits ! La vie est courte, rpliquai-je. Parlons de choses que nous connaissons. En cent gnrations, parmi les milliers de chanes du destin, il n'y en a qu'une comme la tienne ! Il y eut un bruit l'entre de la tente de Kazrak; je replongeai dans l'ombre. C'tait l'un des conducteurs de confiance de Mintar, celui qui guidait les animaux porteurs de la litire du marchand. Sans jeter un coup d'ceil dans la tente, l'homme s'adressa directement Kazrak. Kazrak et son hte, Tarl de Bristol, veulent-ils bien m'accompagner la tente de Mintar, de la Caste des Marchands ? demanda-t-il. Kazrak et moi fmes stupfaits, mais nous nous levmes pour le suivre. L'obscurit tait maintenant complte et, comme je portais mon casque, il n'y avait aucun risque qu'un passant me reconnaisse. Avant de quitter la tente de Kazrak, je plaai l'anneau de mtal rouge avec l'cusson de Cabot dans mon escarcelle. Jusque-l, j'avais port l'anneau presque avec arrogance mais, prsent, il me semblait, pour plagier un dicton connu, que la discrtion est la meilleure part de la fiert. La tente de Mintar tait en forme de dme comme les autres de son camp : un norme dme. Toutefois, non seulement en dimensions mais aussi en splendeur d'installation, c'tait un palais de soie. Nous passmes au

milieu des gardes l'entre. Au centre de la grande tente, assis seuls sur des coussins devant un petit feu, se tenaient deux hommes de part et d'autre une table jeux. L'un tait Mintar, de la Caste des Marchands, sa grande masse reposant sur les cousins comme un sac de farine ; l'autre, un gant, portait un costume d'Afflig, mais le portait comme l'aurait fait un roi. Il tait assis jambes croises, le dos droit et la tte haute, la manire d'un guerrier. Je n'eus pas besoin d'approcher pour reconnatre cet homme-l. C'tait Marlenus. N'interrompez pas le jeu! ordonna-t-il. Kazrak et moi restmes de ct. Mintar tait perdu dans ses rflexions, ses petits yeux fixs sur les carrs rouges et jaunes de l'chiquier. Aprs avoir constat notre prsence, Marlenus tourna lui aussi son attention vers le jeu. Une lueur ruse s'alluma brivement dans les petits yeux de Mintar et sa main grasse plana, hsitant un instant, au-dessus d'une des pices de l'chiquier aux cent cases, un Tarnier pos au centre. Il la toucha, se risqua la dplacer. Un rapide change suivit, comme une raction en chane, aucun des deux hommes ne s'attardant peser ses coups. Le Premier Tarnier prit le Premier Tarnier, le Second Lancier rpliqua en neutralisant le Premier Tarnier, la Cit neutralisa le Second Lancier, l'Assassin prit la Cit, l'Assassin fut liquid par le Second Tarnier, le Second Tarnier par l'Esclave la Lance, l'Esclave la Lance par son homologue. Mintar se laissa aller contre les coussins. Tu as pris la Cit, dit-il, mais pas la Pierre du Foyer. (Ses yeux brillaient de plaisir.) J'ai laiss faire cela afin de pouvoir capturer l'Esclave la Lance. Concluons prsent la partie. L'Esclave la Lance me donne l'avantage dont j'ai besoin. Un avantage petit, mais dcisif. Marlenus eut un sourire plutt sardonique. Mais la position doit peser son poids dans toute dcision, fit-il remarquer. Alors, d'un geste imprieux, Marlenus poussa son Ubar dans la ligne qu'avait ouverte la capture de l'Esclave la

Lance par Mintar. La pice mettait en prise la Pierre du Foyer. Mintar inclina la tte avec une feinte crmonie, un sourire mi-figue, mi-raisin sur son visage gras, et effleura d'un doigt court son propre Ubar qu'il fit tomber. C'est la faiblesse de mon jeu, se lamenta-t-il. Je suis toujours trop pre au gain, si petit soit-il. Marlenus tourna les yeux vers Kazrak et moi. Mintar, dit-il, m'enseigne la patience. D'ordinaire, c'est un matre de la dfense. Mintar sourit. - Et Marlenus invariablement un matre de l'attaque. - Un jeu absorbant, reprit Marlenus presque distraitement. Pour certains, ce jeu tient lieu la fois de musique et de femmes. Il leur donne du plaisir. Il les aide oublier. C'est la fois du vin de Ka-la-na et la nuit pendant laquelle on boit ce vin. Ni Kazrak ni moi ne soufflmes mot. Tenez, poursuivit Marlenus en remettant les pices en place, je me suis servi de l'Assassin pour prendre la Cit. Puis l'Assassin est abattu par un Tarnier... variation qui manque d'orthodoxie mais qui intressante! Et le Tarnier est abattu par un Esclave la Lance, fis-je observer. - Exact, dit Marlenus en secouant la tte, mais c'est ainsi que j'ai gagn. Et Pa-Kur est l'Assassin, continuai-je. Oui, admit Marlenus, et Ar est la Cit. Et je suis le Tarnier? demandai-je. Oui, convint Marlenus. Et qui est l'Esclave la Lance? questionnai-je. Est-ce que cela compte ? objecta Marlenus en faisant glisser entre ses doigts plusieurs Esclaves la Lance qu'il laissa tomber un par un sur l'chiquier. N'importe lequel peut s'en charger. Si l'Assassin conquiert la Cit, dis-je, le rgne des Initis cessera et la horde finira par se disperser avec son butin en laissant une garnison.

Mintar se carra, enfonant sa grosse masse plus rofondment dans les coussins. Le jeune Tarnier joue bien, commenta-t-il. la chute de Pa-Kur, continuai-je, la garnison sera divise et les temps seront mrs pour une rvolution... - Conduite par un Ubar, acheva Marlenus en ardant fixement la pice qu'il tenait dans sa main. C'tait un Ubar. Il la plaqua violemment sur l'chiquier, projetant les autres pices sur les coussins de soie. Par un Ubar ! s'exclama-t-il. Tu es prt, demandai-je, remettre la Cit Pa-Kur, ce que sa horde fasse irruption dans les cylindres, ce que la Cit soit pille et brle, la population dtruite ou rduite en esclavage ? Je frissonnai involontairement la pense des hordes effrnes de Pa-Kur parmi les tours d'Ar, massacrant, pillant, brlant, violant ou, pour parler comme les Gorens, inondant les ponts de sang. Les yeux de Marlenus tincelrent. Non, dit-il, mais Ar tombera. Les Initis sont uniquement capables de marmonner des prires aux Prtres-Rois, de fixer les dtails de leurs innombrables sacrifices dnus de sens. Ils ont soif de pouvoir politique mais ne savent ni le comprendre ni l'exercer. Ils ne soutiendront jamais un sige bien organis. Ils ne garderont jamais la Cit. Ne peux-tu entrer dans la ville et reprendre le pouvoir? demandai-je. Tu rapporterais la Pierre du Foyer. Tu rassemblerais des partisans. Oui, acquiesa Marlenus, je pourrais rapporter la Pierre du Foyer - et il y en a qui me suivraient, mais ils ne sont pas assez nombreux, pas assez. Combien voudront se rallier la bannire d'un hors-la-loi ? Non, le pouvoir des Initis doit d'abord tre annihil. As-tu un moyen d'entrer dans la Cit ? Marlenus me regarda attentivement. Peut-tre, dit-il. Alors, j'ai une contre-proposition. Attaque-toi aux Pierres

du Foyer de ces Cits Tributaires d'Ar -elles sont gardes dans le Cylindre Central. Si tu t'en empares, tu peux diviser la horde de Pa-Kur en donnant les Pierres aux contingents des Cits Tributaires condition qu'ils se retirent. S'ils n'acceptent pas, dtruis les Pierres. Les soldats des Douze Cits Tributaires, rpliqua-t-il, veulent du butin, la vengeance, les femmes d'Ar, pas seulement les Pierres. Peut-tre certains d'entre eux combattent-ils pour leur libert... pour le droit de garder leur Pierre du Foyer, insistaije. La horde de Pa-Kur n'est certainement pas compose uniquement d'aventuriers et de mercenaires. (Remarquant l'intrt de l'Ubar, je poursuivis:) D'autre part, peu nombreux sont les soldats de Gor, si barbares qu'ils puissent tre, qui risqueraient la destruction de la Pierre du Foyer de leur Cit, du Porte-Bonheur de leur ville natale. Mais, riposta Marlenus en fronant les sourcils, si le sige est lev, les Initis resteront au pouvoir. Et Marlenus ne reprendra pas le trne d'Ar, mais la Cit sera en sret. (Je dvisageai Marlenus, et le sondai.) Qu'estce qui t'est le plus cher, Ubar, ta Cit ou ton titre ? Cherches-tu le bien-tre d'Ar ou ta gloire personnelle ? Marlenus se leva brusquement, rejetant sa tunique jaune d'Afflig et tirant sa lame du fourreau dans un clair de mtal. Un Ubar, s'cria-t-il, ne rpond une telle question qu'avec son pe ! Mon arme, elle aussi, avait jailli de son fourreau presque simultanment. Nous nous sommes affronts pendant un long, terrible moment; puis Marlenus rejeta la tte en arrire et rit de son grand rire lonin. Ton plan est bon, dclara-t-il. Mes hommes et moi entrerons dans la Cit cette nuit ! -- Et j'irai avec toi. Non ! dit Marlenus. Les hommes d'Ar n'ont pas besoin de l'aide d'un Guerrier de Ko-ro-ba. Peut-tre, suggra Mintar, le jeune Tarnier pourrait-il s'occuper du problme de Talena, fille de Marlenus..

 O est-elle? demandai-je. Nous n'en sommes pas certains, rpondit Mintar, mais elle est garde, croit-on, dans les tentes de Pa-Kun Kazrak prit la parole pour la premire fois. Le jour o Ar tombera, elle pousera Pa-Kur et rgnera avec lui. Il espre que cela encouragera les survivants d'Ar l'accepter, lui, comme leur Ubar lgitime. Il se proclamera leur librateur, leur sauveur du despotisme des Initis, le restaurateur de l'ordre ancien de la gloire de l'Empire. Mintar disposait distraitement les pices sur l'chiquier, d'abord d'une faon puis d'une autre. En gros, telles que sont maintenant places les pices, dit-il, la jeune fille n'a pas d'importance, mais il n'y a que les Prtres-Rois qui puissent prvoir toutes les variations possibles. Il serait peut-tre bon d'enlever la jeune fille de l'chiquier. Ce disant, il prit une pice, la consorte de l'Ubar, ou Ubara, sur l'chiquier et la laissa tomber dans le coffret du jeu. Marlenus baissa les yeux vers l'chiquier, les poings crisps. Oui, convint-il, il faut la retirer du jeu, mais pas simplement pour des raisons de stratgie. Elle m'a dshonor ! (Il me lana un regard mauvais.) Elle a t seule avec un guerrier... elle a fait sa soumission... elle s'est mme engage s'asseoir ct d'un assassin. Elle ne t'a pas dshonor, protestai-je. Elle a fait sa soumission ! maintint Marlenus. Seulement pour sauver sa vie, dis-je. Et d'aprs la rumeur, intervint Mintar sans lever les yeux de l'chiquier, elle s'est fiance Pa-Kur seulement afin qu'un certain tarnier qu'elle aimait puisse avoir une petite chance de survie. Elle aurait rapport pour son prix d'pouse un millier de tarns, rpliqua Marlenus amrement, et maintenant, elle vaut moins qu'une esclave instruite ! C'est ta fille ! soulignai-je, tandis que ma colre montait. Si elle tait ici en ce moment, je l'tranglerais ! riposta

Marlenus. Et moi, je te tuerais ! lanai-je. Eh bien, alors, dit Marlenus en souriant, peut-tre que je me bornerais la battre et la jeter, nue, mes tarniers. Et je te tuerais quand mme ! rptai-je. L'un de nous tuerait l'autre, en fait, rpliqua Marlenus en me regardant attentivement. N'as-tu donc aucune affection pour elle ? demandai-je. Marlenus parut un instant perplexe. Je suis un Ubar, dit-il. Il enveloppa de nouveau son corps gigantesque dans le vtement des Affligs et reprit le bton noueux qu'il portait. Il rabattit le capuchon de la tunique jaune sur son visage, prt partir, puis se tourna encore une fois vers moi. Il m'enfona le bton dans la poitrine avec bonhomie et dclara : Que les Prtres-Rois te soient favorables ! et je compris qu'il riait dans les plis du capuchon. Marlenus sortit de la tente. Il semblait n'tre qu'un Afflig, un dchet de l'humanit vot qui griffait pathtiquement la terre devant lui avec le bton. Mintar leva les yeux, et lui aussi avait l'air content. Tu es le seul homme qui ait jamais chapp la mort par les tarns, dclara-t-il avec une nuance d'merveillement dans la voix. Peut-tre ce qu'on raconte est-il vrai. Peut-tre es-tu le Guerrier amen sur Gor chaque millier d'annes - amen par les Prtres-Rois pour changer le monde ? Comment savais-tu que je viendrais au camp ? demandai-je. cause de la jeune fille, rpliqua Mintar. Et il tait logique, n'est-ce pas, de s'attendre que tu recrutes l'aide de Kazrak, ton frre d'armes? Oui, admis-je. Mintar fouilla dans l'escarcelle accroche sa ceinture et en tira une pice d'or l'effigie d'un tarn, de double poids. Il la lana Kazrak. Kazrak l'attrapa au vol. Tu quittes mon service, si j'ai bien compris, dit Mintar.

 Il le faut, rpondit Kazrak. Naturellement, convint Mintar. O sont les tentes de Pa-Kur ? questionnai-je. Sur le plus haut terrain du camp, expliqua Mintar, prs du deuxime foss et en face de la grande porte d'Ar. Tu verras la bannire noire de la Caste des Assassins. Merci. Bien que tu sois de la Caste des Marchands, tu es un homme brave, dis-je. Un Marchand peut tre aussi brave qu'un Guerrier, jeune Tarnier, riposta Mintar en souriant. (Puis il parut quelque peu embarrass.) Considrons les choses sous cet angle. Suppose que Marlenus reprenne Ar... Mintar ne recevra-t-il pas les monopoles qu'il dsire ? -- Oui, rpondis-je, mais Pa-Kur garantira ces monopoles aussi aisment que Marlenus ! Mme plus aisment, corrigea Mintar en reportant son attention sur l'chiquier, mais vois-tu, Pa-Kur ne joue pas franc jeu.

16

LA JEUNE FILLE DANS LA CAGE

Kazrak et moi revnmes sa tente et, jusqu'au petit matin, nous avons discut des possibilits de sauver Talena. Nous avons chafaud nombre de projets dont aucun ne semblait susceptible de russir. Tenter d'arriver directement jusqu' elle serait vraisemblablement un suicide, et pourtant, si c'tait la seule ressource, je savais que je le ferais. Entre-temps, jusqu' ce que la cit tombe ou que Pa-Kur modifie ses plans, elle serait sans doute en scurit. Il y avait peu de risques que Pa-Kur soit assez naf en politique pour abuser de la jeune fille avant qu'elle l'ait publiquement

accept comme son Libre Compagnon suivant les rites d'Ar. Traite en Esclave de Plaisir, sa valeur politique serait ngligeable. D'autre part, l'ide qu'elle tait dans les tentes de Pa-Kur me rendait furieux et je savais que je serais incapable de me retenir indfiniment. Pour le moment, toutefois, les conseils de patience de Kazrak eurent raison de moi, en me persuadant que toute action prcipite serait presque certainement voue l'chec. En consquence, pendant les quelques jours qui suivirent, je restai avec Kazrak et attendis mon heure. Je teignis mes cheveux en noir et achetai un casque et un quipement d'Assassin. En travers de la tempe gauche du casque noir, je fixai la bande dore du messager. Sous ce dguisement, j'errai librement dans le camp, observant les prparatifs du sige, l'affectation des complexes de tentes, la disposition des troupes. Parfois, je grimpais mi-hauteur d'une des tours de sige eh construction et je regardais la Cit d'Ar et les escarmouches qui se livraient dans l'espace compris entre la Cit et le premier foss. Priodiquement, les notes aigus des clairons d'alarme peraient l'air quand des troupes sortaient d'Ar pour livrer bataille sur les plaines devant la Cit. Lorsque cela se produisait, invitablement les soldats de Pa-Kur, lanciers et porteurs de lances, guids par les Esclaves de Sige travers l'enchevtrement des pieux et des trappes, engageaient le combat avec les hommes d'Ar. Parfois, les soldats de Pa-Kur reconduisaient les guerriers d'Ar jusqu'aux murs mmes de la Cit, les obligeant se rfugier derrire les portes. Parfois, les troupes d'Ar repoussaient les soldats de Pa-Kur jusqu'aux pieux dfensifs et, une fois, ils les contraignirent se rfugier leur tour de l'autre ct des ponts de sige, maintenant construits, qui enjambaient le grand foss. Pourtant, il n'tait gure douteux que les soldats de PaKur avaient l'avantage. Les ressources humaines sur lesquelles Pa-Kur pouvait compter semblaient inpuisables et, fait tout aussi important, il avait sous ses ordres une force considrable de cavalerie de tharlarions, arme qui faisait presque dfaut aux hommes d'Ar.

Au cours de ces combats, le ciel tait noir de tarniers, d'Ar et du campement, qui tiraient sur les guerriers masss au-dessous et se livraient des duels auvages des centaines de mtres dans les airs. Mais, graduellement, les tarniers d'Ar furent dcims, accabls par les forces suprieures que Pa-Kur, impitoyable, pouvait se permettre de lancer contre eux. Le neuvime jour du sige, le ciel appartenait Pa-Kur et les forces d'Ar ne sortirent plus par la grande porte. Tout espoir de mettre fin au sige par une bataille range avait disparu. Les hommes d'Ar restrent l'intrieur de leurs remparts, sous leurs fils mtalliques antitarns, attendre l'assaut, tandis que les Initis de la cit faisaient des sacrifices aux Prtres-Rois. Le dixime jour, de petits engins de sige, tels que catapultes et balistes protges, furent transports par air de l'autre ct des fosss par des attelages de tarns et bientt engags en duels d'artillerie avec les engins monts sur les remparts d'Ar. Simultanment, des chanes d'esclaves non protgs commencrent dplacer en avant les lignes de pieux. Aprs environ quatre jours de bombardements qui eurent probablement peu - voire pas du tout - d'effet, le premier assaut fut lanc. Il dbuta plusieurs heures avant l'aube, quand les tours mobiles gantes, maintenant recouvertes de plaques de mtal pour les abriter des flches incendiaires et du goudron enflamm, furent lentement roules sur les ponts des fosss. midi, elles taient porte d'arbalte des murs. L'obscurit venue, la lumire des torches, la premire tour atteignit le rempart. Une heure aprs, trois autres touchaient le premier rempart. Les guerriers grouillaient autour et sur le sommet de ces tours. Au-dessus, les tarniers se heurtaient en des combats sans merci. Les dfenseurs d'Ar placrent sur le rempart des chelles de corde pour descendre au niveau des tours, soixante mtres plus bas. Par des portes drobes, d'autres dfenseurs s'lanaient vers le pied des tours, mais ils s'y heurtaient aux formations de soutien de Pa-Kur. Du haut des remparts, soixante mtres au-dessus des tours, pleuvaient pierres et projectiles. l'intrieur des tours, des

esclaves en sueur, sous le fouet frntique de leurs surveillants, tiraient sur les grandes chanes qui actionnaient le mouvement de va-et-vient des puissants bliers d'acier contre le rempart. L'une des tours de Pa-Kur fut mine; elle s'inclina, puis s'crasa dans la poussire au milieu des clameurs de ses infortuns occupants. Une autre fut conquise et incendie. Mais cinq autres tours roulrent lentement vers les murs d'Ar. Ces tours taient de vritables forteresses qui seraient maintenues cote que cote en service; vingt-quatre heures sur vingt-quatre, elles continueraient leur ceuvre et attaqueraient les remparts. Entre-temps, en diffrents points de la Cit et des moments choisis au hasard, des tarniers de Pa-Kur tris sur le volet, dont chaque tarn portait une corde nceuds o se suspendaient neuf lanciers, descendaient vers les fils mtalliques et le sommet des cylindres pour dbarquer leurs petits groupes de commandos. Ces groupes russissaient rarement revenir, mais ils taient parfois minemment efficaces. Le vingtime jour du sige, il y eut de grandes rjouissances dans le camp de Pa-Kur, car les fils antitarns avaient t coups un endroit et une escouade de lanciers avait atteint la citerne contenant les principales rserves d'eau pour le cas de sige et dans laquelle elle avait vid ses barils de kanda, un poison mortel extrait d'un arbuste du dsert de Gor. La Cit dpendrait dsormais principalement de ses puits privs et de la pluie. Il semblait probable que la nourriture et l'eau allaient bientt se rarfier dans la ville et que les Initis, dont la rsistance avait manqu d'imagination et qui taient apparemment incapables de protger la Cit, seraient forcs d'affronter une population affame et dsespre. Le sort de Marlenus, pendant cette priode, restait une inconnue. J'avais la certitude qu'il s'tait arrang pour pntrer dans la ville et qu'il attendait probablement le moment propice pour s'attaquer aux Pierres du Foyer des Cits Tributaires et, si possible, diviser la horde de Pa-Kur.

Puis, au cours de la quatrime semaine de sige, mon cceur se serra. Marlenus et plusieurs hommes taient, semble-t-il, entrs dans la cit mais ils avaient t dcouverts et pris au pige dans le cylindre mme des Pierres du Foyer, en fait dans ce cylindre qui avait t son palais au temps de ses jours de gloire. Marlenus et ses hommes taient matres de l'tage suprieur et du toit du cylindre, mais il y avait peu d'espoir que l'Ubar puisse utiliser les Pierres qui se trouvaient maintenant sa porte. Lui et ses partisans n'avaient pas de tarns et leur retraite tait coupe. De plus, l'omniprsent filet antitarns qui formait un rseau serr dans la zone du Cylindre Central empchait toute tentative de sauvetage, sauf peut-tre par une force importante. Pa-Kur, naturellement, tait enchant de laisser Marlenus l mme o il se trouvait, pour qu'il y soit tu par les hommes d'Ar. De plus, Pa-Kur n'tait pas si fou pour apporter dans son camp les Pierres du Foyer des Cits Tributaires et risquer de dsunir sa horde avant que le sige soit termin. En fait, Pa-Kur n'avait probablement aucune intention de distribuer les Pierres mais tait dcid marcher sur les traces impriales de Marlenus. Je me demandai combien de temps Marlenus pourrait rsister. Cela dpendrait certainement, en partie, de l'eau et de la nourriture dont il disposait ainsi que de l'obstination que mettraient les Initis le dloger. J'tais sr qu'il y avait des citernes et des bidons, et je supposais que Marlenus, par une prcaution bien inspire tant donn l'instabilit de la politique d'Ar, avait quip son cylindre comme un donjon, emmagasinant des provisions de bouche et des armes de jet. En tout cas, mon plan pour la division par les Pierres du Foyer avait chou et Marlenus, sur qui j'avais compt, tait, selon la terminologie du jeu, neutralis sinon mme retir de l'chiquier. Kazrak et moi, avons discut tant et plus de la situation avec dsespoir. La probabilit qu'Ar rsiste au sige tait minime. Une chose, du moins, restait faire: tenter de sauver Talena. Un autre plan me vint l'esprit, mais je le

rejetai comme trop extravagant, comme indigne de considration. Kazrak remarqua mon froncement de sourcils et voulut savoir quoi j'avais pens. Le sige pourrait tre lev, dis-je, si une arme prenait Pa-Kur par surprise, une arme de quelques milliers de guerriers attaquant le ct non protg du camp. Kazrak sourit. C'est vrai. Mais o trouveras-tu cette arme ? J'hsitai un instant, puis rpliquai : Ko-ro-ba, ou peut-tre Thentis. Kazrak me regarda d'un air incrdule. As-tu perdu la tte ? La chute d'Ar sera comme du vin de Ka-la-na pour les Cits Libres de Gor. Quand Ar tombera, il y aura des rjouissances dans les rues. Quand Ar tombera, les ponts seront orns de guirlandes, le Paga sera distribu gratuitement, les esclaves seront affranchis, les ennemis se rconcilieront. Combien de temps cela durera-t-il avec Pa-Kur sur le trne d'Ar ? questionnai-je. Kazrak parut soudain se rembrunir en rflchissant. Pa-Kur ne dtruira pas la Cit, repris-je, et il gardera tout ce qu'il pourra de sa horde. Oui, admit Kazrak. Il y aura peu de raisons de se rjouir! Marlenus rvait d'Empire, ai-je poursuivi, mais l'ambition de Pa-Kur ne produira qu'un cauchemar d'oppression et de tyrannie. Marlenus ne sera probablement plus jamais dangereux, dclara Kazrak. Mme s'il survit, c'est un hors-la-loi dans sa propre Cit. Mais Pa-Kur, lui, dis-je, sera une menace pour tout Gor quand il sera Ubar d'Ar Exact, admit de nouveau Kazrak en me regardant d'un air interrogateur. Pourquoi alors les Cits Libres de Gor ne s'uniraient-elles pas pour vaincre Pa-Kur ? Les cits ne s'unissent jamais ! Elles ne l'ont jamais fait mais, si l'on veut barrer la route Pa-Kur, c'est le moment, et pas quand il sera matre d'Ar !

 Les cits ne s'unissent jamais... rpta Kazrak en secouant la tte. Prends cet anneau, dis-je en lui tendant l'anneau qui portait l'cusson de Cabot. Montre-le l'Administrateur de Ko-ro-ba et l'Administrateur de Thentis, ainsi qu' tous les Ubars ou Administrateurs des villes que tu pourras. Dis-leur de venir lever le sige. Dis-leur qu'ils doivent frapper maintenant et que tu .viens avec ce message de la part de Tarl Cabot, Guerrier de Ko-ro-ba. Je serai probablement empal, commenta Kazrak en se levant, mais j'irai. Le coeur lourd, je regardai Kazrak boucler le baudrier de son pe autour de son paule et ramasser son casque. Au revoir, frre d'armes ! dit-il. Il fit demi-tour et sortit de la tente aussi simplement que s'il se rendait aux corrals de tharlarions ou allait prendre son poste de garde comme au temps o nous suivions la caravane. Je sentis ma gorge se serrer et je me demandai si je n'avais pas envoy mon ami la mort. En quelques minutes, je rassemblai mon tour mon quipement et coiffai le lourd casque noir des Assassins, puis quittai la tente et tournai mes pas vers les tentes de Pa-Kur. Je me frayai un chemin jusqu'au primtre intrieur du deuxime foss, en face de la grande porte d'Ar qui s'apercevait au loin. L, sur un tertre dominant les palissades qui bordaient le rempart jusqu'au foss, je vis la paroi de soie noire dlimitant le camp de Pa-Kur. l'intrieur se trouvaient des douzaines de tentes qui composaient les quartiers de sa suite et de sa garde personnelle. Au-dessus, en plusieurs endroits, flottait la bannire noire de la Caste des Assassins. Je m'tais approch de ce complexe des centaines de fois dj mais, ce jour-l, j'tais bien dcid y entrer. Je commenai marcher d'un pas plus vif, mon cceur se mit battre fortement et j'prouvai l'exaltation de la dcision. J'allais agir. C'tait un suicide de tenter de m'introduire dans le complexe, mais Pa-Kur se trouvait dans les environs d'Ar o il dirigeait le sige et je pouvais, avec un peu de chance,

me faire passer pour son messager; qui serait assez audacieux pour refuser l'entre quelqu'un dont le casque portait l'insigne des courriers ? Sans hsiter, j'escaladai le tertre et me prsentai aux gardes d'un ton impatient. Un message de Pa-Kur pour les oreilles de Talena, sa future Ubara! dis-je. Je porterai le message, dclara l'un des gardes, un homme de forte carrure aux yeux souponneux. Il m'examinait attentivement. Je n'tais pas quelqu'un qu'il connaissait, c'tait visible. Le message est pour la future Ubara et pour elle seule ! lanai-je avec colre. Refuses-tu de laisser entrer le messager de Pa-Kur ? Je ne sais pas qui tu es, grommela-t-il. Donne-moi ton nom, ordonnai-je, afin que je puisse signaler Pa-Kur celui qui intercepte son message sa future Ubara! Il y eut un silence angoiss, puis le garde fit un pas de ct. J'entrai dans le complexe sans avoir de plan dfini mais conscient que je devais prendre contact avec Talena. Peuttre arriverions-nous combiner ensemble une vasion pour un autre jour. l'heure actuelle, je ne savais mme pas o elle pouvait tre garde dans le camp. l'intrieur du premier rempart de soie noire, il y avait une seconde enceinte mais compose de barres de fer, cette fois. Pa-Kur n'tait pas aussi insoucieux de sa scurit que je l'avais suppos. De plus, en l'air, je voyais des ranges de fils mtalliques antitarns. Je longeai la seconde enceinte jusqu' une porte o je rptai mon histoire. L, je fus admis sans discussion, comme si mon casque tait en soi une garantie suffisante de mon droit tre l. l'intrieur, je fus guid entre les tentes par une Esclave de Tour, une jeune femme noire dont la livre tait dore, et qui portait de grandes boucles d'oreilles dores assorties un collier dor. Derrire moi, deux gardes nous embotrent le pas. Nous nous arrtmes devant une tente resplendissante en soie jaune et rouge d'environ douze mtres de diamtre et

six mtres de haut son point culminant. Je me tournai vers l'esclave et les gardes. Attendez ici ! dis-je. Mon message est destin aux oreilles de celle qui a donn sa foi Pa-Kur, et pour ses oreilles seules ! Mon coeur battait si fort que je m'tonnais qu'ils ne l'entendent pas. J'tais stupfait que ma voix soit si calme. Les gardes s'entre-regardrent, ne s'attendant pas ma requte. L'Esclave de Tour me considra gravement comme si j'avais voulu exercer quelque privilge longtemps nglig ou tomb en dsutude. Attendez ici ! ordonnai-je de nouveau, et j'entrai dans la tente. l'intrieur, il y avait une cage. C'tait un cube de trois mtres peu prs, entirement clos. Les lourdes barres de mtal taient revtues d'argent et incrustes de pierres prcieuses. Je remarquai avec consternation que la cage n'avait pas de porte. Elle avait t littralement construite autour de sa prisonnire. Une jeune femme tait assise l'intrieur de la cage, firement, sur un trne. Elle portait la tunique et les voiles de Dissimulation, toute la tenue d'apparat des Ubaras. Quelque chose me soufflait d'tre prudent. Je ne sais pas quoi. Il y avait quelque chose qui ne cadrait pas. Je rprimai l'envie de crier son nom; je me retins de bondir vers les barreaux, de la saisir et de la presser contre eux et contre mes lvres. Ce devait tre Talena que j'aimais, qui ma vie appartenait. Pourtant j'approchai lentement, presque avec circonspection. Peut-tre tait-ce quelque chose dans le maintien de la silhouette voile, quelque chose dans son port de tte. Cela ressemblait beaucoup Talena, mais pas ce qu'elle tait. Avait-elle t blesse ou drogue ? Ne m'avaitelle pas reconnu ? Je me plaai devant la cage et enlevai mon casque. Elle ne manifesta aucun signe de reconnaissance. Je cherchai une lueur de connivence dans ses yeux verts, le plus petit signe d'affection ou de bienvenue. Je parlai d'une voix qui semblait lointaine. Je suis le messager de Pa-Kur, dis-je. Il dsire que

j'annonce que la Cit tombera bientt et que tu seras assise prs de lui sur le trne d'Ar. Pa-Kur est bon, rpliqua la jeune femme. Je fus stupfi mais ne laissai pas paratre la moindre surprise. En fait, je fus sur le moment accabl par la fourberie de Pa-Kur, et je me rjouis d'avoir suivi en partie les conseils de patience et de prudence de Kazrak, de n'avoir pas dvoil mon identit, de n'avoir pas tent de me frayer la pointe de l'pe un chemin jusqu' elle pour l'enlever. Oui, c'et t une erreur. La voix de la jeune femme dans la cage n'tait pas la voix de celle que j'aimais. La jeune femme encage n'tait pas Talena.

17

CHANES D'OR

J'avais t flou par la brillante intelligence de PaKur. C'est le coeur plein d'amertume que je quittai le complexe de l'Assassin et revins la tente de Kazrak. Les jours qui suivirent, frquentant les tentes de Paga et les marchs, je cherchai dcouvrir les tenants et les aboutissants de Talena en interceptant des esclaves ou en provoquant des, guerriers. Mais la rponse, quand j'en obtenais une par la vertu soit d'un tarnet d'or, soit d'une peur mortelle, tait toujours la mme: elle tait garde dans la tente de soie jaune et rouge. Ces cratures de Pa-Kur que je flattais ou terrorisais taient persuades que la jeune femme de la cage tait Talena, cela ne faisait aucun doute pour moi. De tous ceux qui vivaient dans le complexe de Pa-Kur, il tait peuttre le seul connatre l'endroit o se trouvait rellement la jeune fille.

Je m'avisai avec dsespoir que j'avais simplement abouti souligner que quelqu'un s'intressait normment son sort, ce qui aurait au minimum pour effet d'inciter Pa-Kur redoubler de prcautions en ce qui concernait la scurit de Talena et, trs probablement, tenter d'apprhender le curieux. Pour mener cette enqute, je ne portais pas le costume de la Caste des Assassins, j'tais vtu comme un tarnier quelconque et n'arborais l'insigne d'aucune ville. quatre reprises, j'esquivai des patrouilles spciales de PaKur, conduites par des hommes que j'avais interrogs la pointe de l'pe. Dans la tente de Kazrak, je compris tristement que mes efforts avaient t vains et que le Tarnier de Marlenus, pour parler en termes de jeu, avait t finalement neutralis lui aussi. J'envisageai d'abattre Pa-Kur mais le succs tait improbable et, par-dessus le march, ne me rapprocherait pas de mon but qui tait de sauver Talena. Pourtant, en dehors de la vue de ma bien-aime, rien ne m'aurait procur plus de satisfaction que de plonger mon pe dans le cceur de l'Assassin. Ce furent pour moi d'affreuses journes. En plus de mon insuccs personnel, je ne recevais aucune nouvelle de Kazrak, et celles d'Ar sur la situation de Marlenus dans le Cylindre Central taient devenues obscures et contradictoires. Pour autant que je pus le dterminer, lui et ses hommes avaient t vaincus et le sommet du Cylindre Central tait de nouveau entre les mains des Initis. Si toutefois ce n'tait pas encore fait, cela le serait d'un moment l'autre. Le sige en tait son cinquante-deuxime jour et les armes de Pa-Kur avaient ouvert une brche dans le premier rempart. Il tait mthodiquement ras en sept endroits pour permettre le passage des tours vers le second rempart. De plus, des centaines de lgers ponts volants taient en cours de construction; au moment de l'assaut final, ils seraient dploys du premier rempart au second et les hommes de Pa-Kur grimperaient grce eux vers le haut rempart qui tait la dernire ligne de dfense d'Ar. D'aprs

les rumeurs, des dizaines de tunnels se faufilaient maintenant, sans que rien s'y oppose, sous le second rempart et pourraient dboucher d'ici quelques heures dans divers points de la cit. Les oprations de contreminage des hommes d'Ar avaient apparemment t menes sans mthode ou comptence. Le malheur d'Ar, ce moment le plus critique de son histoire, fut d'tre entre les mains de la plus nulle des Castes, celle des Initis, uniquement qualifis en matire de rites, de mythologie et de superstition. Pire encore, d'aprs les rcits de dserteurs, il devint vident que la Cit tait affame et que l'eau commenait manquer. Certains dfenseurs ouvraient les veines des tarns pour boire leur sang. Le minuscule urt, un rongeur commun dans les cits gorennes, valait un tarnet d'argent sur les marchs. La maladie avait fait son apparition. Des groupes de pillards, originaires d'Ar mme, cumaient les rues. Dans le camp de Pa-Kur, nous escomptions la chute imminente de la Cit. Pourtant, indomptable, Ar refusait de capituler. Je crois sincrement que les vaillants dfenseurs d'Ar, dans leur amour courageux mais aveugle pour leur ville, auraient combattu jusqu' ce que le cadavre du dernier guerrier ait t jet du haut des remparts dans les rues, mais les Initis ne l'entendaient pas ainsi. Agissant par surprise, encore que l'on aurait peut-tre d s'attendre cette manceuvre, le Haut Initi de la Cit d'Ar se prsenta sur les remparts. Cet homme prtendait tre le Suprme Initi de tous les Initis de Gor et tenir sa charge des Prtres-Rois eux-mmes. Inutile de dire que cette prtention n'tait pas entrine par les Hauts Initis des Cits Libres de Gor, qui se considraient comme souverains dans leur ville. Le Suprme Initi, comme il se nommait lui-mme, leva un bouclier puis le dposa au sol. Il leva ensuite une lance qu'il plaa, comme le bouclier, ses pieds. Ce geste est une convention militaire employe par les Chefs de Gor pour demander des ngociations ou une confrence. Il signifie une trve, littralement le dpt temporaire des armes. En cas de reddition, par contre, les courroies du bouclier et la hampe

de la lance sont brises pour indiquer que le vaincu s'est dsarm lui-mme et se met la merci du conqurant. Peu aprs, Pa-Kur se montra sur le premier rempart en face du Suprme Initi et excuta les mmes gestes. Ce soir-l, des missaires furent changs et, au moyen de notes et de confrences, les conditions de la reddition furent fixes. Le lendemain matin, la plupart des clauses importantes taient connues dans le camp et, pratiquement, Ar tait tombe. Le marchandage des Initis avait principalement pour but d'assurer leur scurit personnelle et, autant que possible, d'viter la complte mise sac de la cit. La premire condition de leur capitulation tait que Pa-Kur accorde une amnistie gnrale pour eux-mmes et leurs temples. C'tait caractristique des Initis. Bien qu'ils soient les seuls Gorens se prtendre immortels en vertu des mystres qu'ils pratiquent et qui sont interdits aux profanes, ce sont peut-tre les plus peureux des hommes de Gor. Pa-Kur consentit volontiers cette condition. Un massacre gnral d'Initis serait considr par ses troupes comme de mauvais augure et, de plus, ils seraient utiles pour tenir en main la population. Les Ubars ont toujours employ les Initis comme des outils, certains des plus audacieux affirmant mme que la fonction sociale des Initis est de maintenir les Basses Castes satisfaites de leur statut servile. La seconde condition majeure pose par les Initis tait que la Cit soit occupe par une garnison de seulement dix mille hommes tris sur le volet et que le reste de la horde ne soit autoris franchir les portes que dsarm. Il y avait diverses autres concessions moins importantes, d'une nature plus complexe, souhaites par les Initis et accordes par Pa-Kur, concernant principalement l'approvisionnement de la Cit et la protection de ses commerants et de ses paysans. Pour sa part, Pa-Kur demanda et obtint l'habituel tribut du sang impos par les vainqueurs gorens. La population serait compltement dsarme. La possession d'une arme serait considre comme un crime capital. Les officiers de la

Caste des Guerriers et leurs familles seraient empals et, sur l'ensemble de la population, un homme sur dix serait excut. Les mille plus belles femmes d'Ar seraient donnes PaKur comme Esclaves de Plaisir pour tre distribues ses officiers suprieurs. Quant aux autres femmes libres, trente pour cent des plus robustes et des plus attrayantes seraient vendues aux enchres ses troupes dans la Rue des Marques, le produit de la vente allant dans les coffres de PaKur. Une leve de sept mille jeunes hommes serait effectue pour combler ses pertes en Esclaves de Sige. Les enfants au-dessous de douze ans seraient rpartis au hasard dans les Cits Libres de Gor. Quant aux esclaves d'Ar, ils appartiendraient au premier qui changerait leur collier. l'approche de l'aube, au son mle des tambours tarns, une imposante procession quitta le camp de Pa-Kur et, quand elle traversa le pont principal sur le premier foss, je vis au loin la grande porte d'Ar s'ouvrir lentement. Peuttre ai-je t le seul, l'exception possible de Mintar de la Caste des Marchands, avoir envie de pleurer. Pa-Kur chevauchait en tte des troupes devant assurer la garnison, fortes de dix mille hommes. Ils chantaient une marche rythme en le suivant et le soleil se refltait sur leurs lances. Pa-Kur montait un tharlarion noir, un des rares que j'aie vus. L'animal tait par de joyaux et avanait d'une allure solennelle, royale. Je fus intrigu de voir l'imposant cortge faire halte et huit membres de la Caste des Assassins apporter un palanquin. Tout coup, je redoublai d'attention. Le palanquin fut dpos prs du tharlarion de Pa-Kur. Une forme fminine en fut extraite. Elle tait dvoile. Mon coeur bondit. C'tait Talena. Mais elle n'arborait pas la tenue somptueuse des Ubaras comme la jeune femme de la cage. Elle tait nu-pieds et vtue d'une simple tunique, une longue robe blanche. Stupfait, je m'aperus que ses poignets taient attachs ensemble par des menottes dores. Une chane d'or fut lance Pa-Kur, qui l'attacha la selle de son tharlarion. L'extrmit libre de cette chane de selle fut alors fixe aux

menottes de Talena. La procession se remit en marche au son des tambours tarns et Talena, ainsi enchane, avana lentement, avec dignit, ct du tharlarion de son ravisseur, Pa-Kur l'Assassin. Mon tonnement et mon horreur devaient tre amplement visibles sur mon visage car un lancier de tharlarion qui tait ct de moi me regarda avec amusement. Une condition de la reddition, m'apprit-il. L'empalement de Talena, fille de Marlenus, Ubar flon d'Ar. Mais pourquoi? m'exclamai-je. Elle devait tre l'pouse de Pa-Kur, l'Ubara d'Ar ! Quand Marlenus a t dchu, rpondit-il, les Initis ont dcrt l'empalement de tous les membres de sa famille (Il eut un sourire sardonique.) Pour sauver la face devant les citoyens d'Ar, les Initis ont demand que Pa-Kur respecte leur dcret et l'empale. Et Pa-Kur a consenti ? Bien sr. Pour ouvrir la porte d'Ar, une clef en vaut une autre ! La tte me tournait. Je reculai en trbuchant travers les ranges de soldats qui regardaient le cortge. Je courus comme un aveugle dans les rues maintenant dsertes du camp de Pa-Kur et me retrouvai finalement dans le complexe de Mintar. J'entrai en titubant sous la tente de Kazrak et me jetai sur la natte en tremblant d'nervement. Je sanglotais. Puis mes mains agripprent la natte et je secouai la tte sauvagement pour me dbarrasser du tumulte effrn d'motions qui me donnaient le vertige. Brusquement, je redevins matre de moi-mme, de nouveau raisonnable. Le choc de la voir, de connatre le sort qui l'attendait, avait t trop violent. Il fallait que je tche de ne pas tre faible quand ce que j'aime est en cause. Ce n'tait pas sant pour un Guerrier de Gor. C'est en cette qualit que je me levai, revtis les vtements et coiffai le casque noir de la Caste des Assassins. Je fis jouer mon pe dans son fourreau, fixai mon bouclier mon bras et saisis ma lance. Ma dmarche tait assure

quand je quittai la tente. Je me dirigeai d'un pas rsolu vers la grande tarnerie l'entre du complexe de Mintar et rclamai mon tarn. L'oiseau fut amen au-dehors. Il resplendissait de sant et d'nergie. Pourtant, les journes passes dans la tarnerie, si gigantesque qu'elle ft, avaient d tre bien dures pour cet Ubar du ciel, mon tarn, et je savais qu'il se rjouirait de voler, d'avoir l'occasion d'opposer de nouveau ses ailes aux vents furieux de Gor. Je le caressai affectueusement, tonn de la tendresse que j'prouvais pour le monstre noir. Je lanai un tarnet d'or au Gardien des Tarns. Il avait bien accompli sa tche. Il balbutia en me le tendant pour que je le reprenne. Un tarnet d'or reprsente une petite fortune. Il permet d'acheter un des grands oiseaux ou jusqu' cinq esclaves femmes. J'escaladai le montoir et m'attachai sur la selle en disant au gardien que la pice tait lui. Je suppose que c'tait un geste, rien qu'un geste mais, si minime qu'il ft, il me donnait satisfaction et, pour tre honnte, je ne comptais pas vivre assez pour dpenser cette pice. Histoire de me porter chance ! ajoutai-je. Puis, avec le premier lan de joie que je ressentais depuis des semaines, je fis prendre au grand oiseau son essor vers le ciel.

18

DANS LE CYLINDRE CENTRAL

Pendant que le tarn s'levait, je vis le camp de PaKur, les fosss, les doubles remparts d'Ar avec les engins de sige colls comme des sangsues au rempart intrieur et, approchant de la cit, les longues files des soldats de la

garnison de Pa-Kur qui chantaient, le soleil matinal se refltant sur le mtal, leur marche scande par le battement des tambours tarns. Je songeais Marlenus qui, s'il vivait encore, pouvait voir peu prs le mme spectacle depuis les meurtrires du Cylindre Central. J'eus de la peine pour lui, sachant que ce spectacle tait le plus propre briser le cceur du farouche Ubar. Je ne pouvais prjuger de ses sentiments l'gard de Talena. Peut-tre, misricordieusement, ignoraitil le sort qui l'attendait. Je savais que je devais tenter de la sauver. Que n'aurais-je donn pour avoir Marlenus et ses compagnons mon ct, si peu nombreux qu'ils soient ! Puis, comme si les morceaux d'un puzzle s'taient soudain, inopinment, mis en place, un plan jaillit dans ma tte. Marlenus tait entr dans la ville. Je m'tais interrog l-dessus pendant des jours mais, prsent, cela me semblait vident. Le vtement d'Afflig. Les Puits de DarKosis en dehors de la ville. L'un d'eux, un de ces puits devait tre un trompe-l'ceil; un autre devait permettre d'accder par un souterrain la Cit. Un de ces puits avait srement t prpar il y a des annes par l'astucieux Ubar comme moyen d'vasion ou sortie de secours. Il fallait que je trouve ce puits et ce tunnel, que je me fraie un passage jusqu' Marlenus, que je m'assure son concours. Mais d'abord, ce qui faisait partie de mon plan, j'ai lanc mon tarn toute vitesse vers les remparts de la cit, dpassant rapidement le lent cortge qui cheminait dans les plaines. En peut-tre moins d'une minute, je planais audessus du sommet du rempart intrieur, prs de la grande porte. Tandis que les soldats affols s'gaillaient au-dessous de moi, je fis atterrir le tarn. Personne ne se risqua me repousser. Tous gardaient le silence. Je portais le costume de la Caste des Assassins et, sur la tempe gauche de mon casque noir, se trouvait l'insigne dor du messager. Sans quitter le dos du tarn, je demandai l'officier de service. C'tait un homme froid, boucan, avec des cheveux blancs coups court. Ses yeux gris semblaient avoir vu le feu de l'action et n'avoir pas cill. Il s'avana d'un air renfrogn. Se voir convoquer par un ennemi d'Ar et, en particulier, par

quelqu'un qui portait les vtements de la Caste excre des Assassins ne lui plaisait pas. Pa-Kur approche de la ville ! criai-je. Ar est lui ! Les gardes demeurrent silencieux. Sur un mot de leur officier, cent lances auraient vis mon coeur. Tu lui fais bon accueil en ouvrant la grande porte, reprisje d'un ton mprisant, mais tu n'as pas retir le filet antitarns. Pourquoi cela ? Descends-le afin que ses tarniers puissent entrer dans la ville sans aucune gne ! - Ce n'tait pas dans les conditions de la reddition, dclara l'officier. - Ar est tombe. Obis l'ordre de Pa-Kur ! Bien, rpliqua l'officier qui fit signe un subordonn. Abaissez le filet. L'ordre, plutt dsol, d'abaisser le filet fut rpt le long des remparts et de tour en tour. Bientt les grands treuils furent mis en marche et, mtre par mtre, l'effrayant rseau de fils antitarns commena s'affaisser. Quand il toucherait le sol, il serait sectionn et roul. Bien entendu, je ne me souciais nullement de faciliter l'entre des tarniers de Pa-Kur qui, ma connaissance, ne constituaient mme pas une partie de la garnison, mais je voulais dgager le ciel audessus de la Cit pour le cas o moi-mme et d'autres pourrions l'utiliser comme voie vers la libert. Je repris la parole avec hauteur : Pa-Kur dsire savoir si l'Ubar flon Marlenus vit encore! Oui, dit l'officier. O est-il ? Dans le Cylindre Central, grommela l'autre. Prisonnier? Tout comme. Prends garde ce qu'il ne s'chappe pas ! recommandaije. Il ne peut pas s'chapper. Cinquante gardes y veillent.

 Mais le toit du cylindre, objectai-je, quand les fils antitarns seront abaisss ? Marlenus ne peut pas s'chapper, rpta l'officier qui ajouta d'une voix revche: moins qu'il n'ait des ailes ! Peut-tre garderas-tu ton humour quand tu te tordras sur le pal ! commentai-je. Les yeux de l'homme s'trcirent et il me dcocha un regard haineux, car il savait bien quel devait tre le sort des officiers d'Ar. O Pa-Kur conduira-t-il la fille de l'Ubar flon pour qu'on l'excute ? Questionnai-je. L'officier dsigna un cylindre loign. Au Cylindre de Justice, dit-il. L'excution aura lieu aussitt que la jeune fille sera amene. Le cylindre tait blanc, couleur que les Gorens associent souvent avec l'impartialit. Plus prcisment, elle indiquait que la justice qui y tait dispense tait la justice des Initis. Il y a deux systmes de tribunaux sur Gor: ceux de la Cit, sous la juridiction de l'Administrateur ou de l'Ubar, et ceux des Initis, sous la juridiction du Haut Initi de cette Cit; la division correspond en gros celle entre le civil et ce que, faute d'un meilleur mot, l'on pourrait appeler les tribunaux ecclsiastiques. Les zones de juridiction de ces deux types de tribunaux ne sont pas bien dfinies. Les Initis revendiquent la juridiction finale dans tous les domaines, en vertu de leurs rapports prsums avec les Prtres-Rois, mais cette prtention est conteste par les juristes civils. Dans les circonstances prsentes, il ne fallait videmment pas compter sur une opposition la justice des Initis. Je remarquai avec rpulsion que, sur le toit du Cylindre de Justice, brillait une lance d'empalement public en argent poli, haute de quelque quinze mtres, qui ressemblait de loin une aiguille tincelante, Je remis le tarn en vol. J'avais russi abattre le rseau antitarns d'Ar. J'avais appris que Marlenus tait encore vivant et tenait une partie du Cylindre Central, et j'avais

dcouvert o et quand l'excution de Talena tait cense avoir lieu. Je m'loignai comme l'clair des remparts d'Ar, remarquant avec consternation que le cortge de Pa-Kur n'tait plus qu' une faible distance de la grande porte. Je pouvais voir le tharlarion qu'il montait, la silhouette de l'Assassin et la mince jeune fille en robe blanche qui, ct de l'animal, marchait comme une Ubara, bien que nu-pieds et enchane la selle. Je me demandai si Pa-Kur tait curieux de savoir qui tait le cavalier de ce tarn noir solitaire qui filait au-dessus de sa tte. En ce qui me parut une heure mais ne dut pas durer plus de trois ou quatre minutes, j'eus dpass le camp de PaKur et je cherchai les Puits redouts de Dar-Kosis, ces prisons dans lesquelles les Affligs peuvent s'incarcrer de leur propre volont et tre nourris, mais d'o ils ne sont pas autoriss ressortir. Il y en avait plusieurs, aisment visibles d'en haut cause de leur vaste forme circulaire, ressemblant beaucoup un grand puits enterr. Quand j'en apercevais un, je faisais descendre un peu le tarn. Mes recherches termines, je n'avais trouv qu'un puits vide. Au fond des autres, on apercevait des points qui avaient l'air de poux jaunes - les silhouettes des Affligs. Audacieusement, sans m'attarder au danger possible de contamination, je fis descendre le tarn dans le puits dsert. Le gant atterrit sur le sol rocheux de la fosse circulaire et je levai la tte, mon regard glissant le long des parois abruptes, artificiellement lisses, du puits qui montaient quelque trois cents mtres tout autour de moi. En dpit de sa largeur qui pouvait atteindre soixante mtres, il faisait froid au fond et, quand je regardai en haut, je fus stupfait de remarquer dans le ciel bleu comme des points lumineux voils qui, la nuit venue, deviendraient les toiles tincelant au-dessus de Gor. Au centre du puits, une citerne rudimentaire avait t creuse dans la roche vive et tait moiti remplie d'eau froide mais ftide. Pour autant que je pouvais en juger, il n'y

avait aucun moyen d'entrer dans cette fosse ou d'en sortir autrement qu' dos de tarn. Je savais bien que, parfois, les malheureux habitants des Puits de Dar-Kosis, regrettant leur dcision de s'emprisonner, avaient russi creuser des marches dans les parois et s'vader, mais le travail que cela impliquait - il fallait des annes - la peine de mort en cas de dcouverte et le risque mme de l'escalade, rendaient ces tentatives rares. S'il existait un moyen secret d'entrer dans ce puits-l ou d'en sortir - en supposant que ce soit le puits prpar par Marlenus - je ne dcouvris rien et je n'avais pas le temps de faire des recherches approfondies. En jetant un coup d'ceil la ronde, je vis quelques-unes de ces cavernes tailles dans les parois qui, du moins dans la plupart des Puits, servent de gte aux habitants. En hte, avec frustration et dsespoir, j'en examinai plusieurs. Certaines taient peu profondes, gure plus que des creux amnags dans la paroi, mais d'autres taient plus vastes et comprenaient deux ou trois pices relies par des couloirs. Certaines contenaient des nattes-couchettes uses, en paille froide et moisie ; d'autres quelques ustensiles de mtal rouill, comme des chaudrons et des seaux, mais la plupart taient entirement vides, ne tmoignant d'aucun signe de vie ou d'utilisation. En sortant d'une de ces grottes, je fus surpris de voir mon tarn de l'autre ct du puits, tte penche comme s'il tait perplexe. Il allongea alors le bec vers une paroi apparemment nue puis le retira et rpta cela trois ou quatre fois, aprs quoi il dambula de long en large en claquant les ailes avec impatience. Je traversai le puits en courant et scrutai la paroi avec fivre. Je la regardai centimtre par centimtre et passai les mains soigneusement sur toute sa surface lisse. Rien ne se rvla mes yeux ou mon toucher, mais je discernai l'odeur presque imperceptible de fiente de tarn. Pendant plusieurs minutes, je contemplai la paroi nue, sr qu'elle recelait le secret de l'entre de Marlenus dans la Cit. Puis, avec un sentiment de frustration, je reculai lentement, avec l'espoir de voir un levier quelconque ou peut-

tre une crevasse plus haut dans l'escarpement, n'importe quoi susceptible de jouer un rle dans l'ouverture du passage qui, j'en avais la conviction, se dissimulait quelque part derrire cette masse apparemment monolithique. Cependant je n'aperus pas de levier, poigne ou mcanisme d'aucune sorte. J'largis mes investigations, j'errai le long de la paroi, mais elle semblait parfaitement verticale, impntrable. Nul endroit n'offrait de cachette pour une poigne ou un levier. Puis, conscient de ma stupidit, j'mis un cri de colre et courus la citerne `peu profonde au milieu de la fosse; je me jetai plat ventre devant l'eau croupie et glace et plongeai la main dans cette eau fangeuse pour en tter fbrilement le fond. Ma main agrippa une valve que je tournai avec nergie autant que possible. ce moment, vint de l'escarpement le roulement rgulier d'un grand poids qui basculait sans effort, soulev par un dispositif hydraulique. ma grande surprise, je vis qu'une immense ouverture s'tait dcoupe dans la paroi. Une norme dalle carre d'environ quinze mtres de ct avait bascul vers le haut, dcouvrant un grand tunnel obscur peu prs carr, un tunnel assez vaste pour qu'un tarn y vole. Je saisis les rnes du mien et le tirai vers l'ouverture. Une fois le seuil franchi, j'aperus une valve correspondant celle cache sous l'eau de la citerne. Je la tournai et fermai la grande porte derrire moi, estimant sage de protger le secret du tunnel aussi longtemps que possible. L'endroit tait sombre mais pas entirement obscur. Il tait clair par des ampoules lectriques en forme de dme, protges par un grillage, rparties par deux tous les cent mtres environ. Ces ampoules, inventes il y a plus d'un sicle par la Caste des Constructeur, produisent une douce lumire claire pendant des annes sans avoir besoin d'tre remplaces. Je me mis en selle sur le tarn, qui tait visiblement mal l'aise dans cet trange environnement. Sans grand succ.s, je m'efforai de calmer par la main et la voix les apprhensions de l'animal. Peut-tre parlais-je

autant mon bnfice qu'au sien. La premire fois que je tirai la rne numro un, l'oiseau ne voulut pas bouger; la seconde fois, il s'lana, raclant presque aussitt le plafond du tunnel avec ses ailes, ce qui lui fit pousser des cris aigus de protestation. Mon casque protgea ma tte, qui fut rudement trane contre le granit de la vote. Puis, mon grand plaisir, au lieu de se poser, le tarn descendit d'environ un mtre et fila comme l'clair dans le tunnel, o les ampoules brillantes que je dpassais formaient dans mon sillage une miroitante chane lumineuse. La fin du tunnel s'largissait en une vaste salle claire par des centaines d'ampoules. Dans cette salle, vide d'tres humains, se trouvait une norme tarnerie o une vingtaine de tarns gigantesques, moiti morts de faim, taient accroupis loin les uns des autres sur des perchoirs. Aussitt qu'ils nous virent, ils levrent la tte, qui se dressa comme si elle leur jaillissait des paules, et nous regardrent avec une attention farouche. Le sol de la tarnerie tait jonch des ossements de peut-tre une douzaine de tarns. Je conclus que ce devaient tre les tarns des hommes de Marlenus, laisss dans la tarnerie quand il tait entr dans la cit. Il avait eu la retraite coupe. Rests sans soins pendant des semaines, les tarns n'avaient pu s'alimenter qu'en s'entredvorant. Ils taient devenus sauvages, changs par la faim en prdateurs impossibles diriger. Je pourrais peut-tre les utiliser. Il fallait que je m'arrange pour librer Marlenus. Je savais que, lorsque j'entrerais dans le palais; ma prsence serait inexplicable pour les gardes et que je ne serais pas longtemps en mesure de me faire passer pour un hraut de Pa-Kur, certainement pas quand il deviendrait vident que mon intention tait de partir avec Marlenus. Par consquent, si impossible que cela puisse paratre, je devais combiner quelque chose pour carter ses assigeants ou en triompher. Je rflchis, et les lments d'un plan s'assemblrent dans mon esprit. Je me trouvais certainement prsent sous le Cylindre Central et Marlenus se trouvait retranch avec ses hommes quelque part au-dessus de moi, coup du

monde par les gardes d'Ar. En haut d'une srie de larges marches, je vis la porte qui devait mener au Cylindre Central et remarquai avec satisfaction que ses dimensions taient suffisantes pour permettre le passage d'un tarn. Par chance, il y avait une des portes de la tarnerie presque au pied des marches. Je pris mon aiguillon et descendis de selle. Je gravis les marches conduisant au portail d'accs au cylindre, tournai la valve et, aussitt que le portail commena bouger, je descendis en courant vers la tarnerie et ouvris prestement la grille la plus proche du pied de l'escalier. Je reculai, m'abritant demi derrire la grille. En moins de quelques secondes, le premier des tarns dcharns s'tait pos sur le sol et passait son horrible tte travers l'ouverture. Ses yeux tincelrent en me voyant. Pour lui, j'tais de la nourriture, quelque chose tuer et manger. Il avana vers moi, tournant autour de la grille. Je le frappai avec l'aiguillon, mais l'instrument ne parut faire aucun effet. Le bec menaant se dardait sans arrt vers moi, les grosses serres se crispaient. L'aiguillon me fut arrach de la main. ce moment, une haute silhouette noire se prcipita dans la bagarre. Le tarn avait trouv son matre. Dchirant sauvagement avec ses serres ferres, tailladant avec son bec pareil un cimeterre, en quelques instants mon noir tarn de guerre fit de l'assaillant un tas de plumes frmissant. Une de ses grandes serres ferres sur le corps de son ennemi vaincu, mon tarn poussa le cri de dfi de son espce. Les autres tarns qui tendaient le cou hors de la tarnerie parurent hsiter, puis remarqurent l'entre du cylindre. ce moment, pour son malheur, un garde d'Ar qui passait l aperut l'ouverture qui avait mystrieusement apparu dans le mur du rez-de-chausse du Cylindre Central. Il resta un moment dans l'encadrement de la porte et poussa un cri, moiti de dcouverte, moiti de terreur mortelle. L'un des tarns affams, d'un bond et d'un coup d'ailes, s'lana vers le haut et attrapa l'homme dans son bec. L'homme hurla affreusement. Un autre tarn s'leva jusqu'au portail et

tenta d'arracher le corps du bec de son possesseur. Un autre cri jaillit de l'intrieur et plusieurs gardes accoururent vers l'ouverture. Aussitt, les tarns rendus fous par la faim se prcipitrent, avides de chair. Les tarns, tous les tarns, entrrent dans le cylindre, le Palais de Marlenus. J'entendais dans la grande salle le vacarme terrifiant d'un carnage monstrueux, les cris des hommes, les cris des tarns, le sifflement des flches, les coups frntiques d'ailes et de serres. J'entendis quelqu'un hurler avec teneur, d'un ton qui donnait la chair de poule: Les tarns ! Une barre d'alarme, un tube de mtal creux frapp par des marteaux, commena rsonner furieusement. Au bout de deux ou trois minutes, je fis monter l'escalier mon tarn et j'entrai. Je fus horrifi par le spectacle qui s'offrait moi. Une quinzaine de tarns se gavaient des restes d'une douzaine de gardes dont ils dtachaient et dvoraient les membres. Plusieurs tarns taient morts ; quelques-uns, atteints par des flches, faisaient des bonds maladroits sur le sol de marbre. Aucun garde vivant n'tait en vue. Ceux qui avaient survcu s'taient enfuis de la salle, peut-tre par le long et large escalier en spirale qui s'levait l'intrieur du cylindre. Laissant mon tarn en bas, j'escaladai les marches, l'pe au poing. Lorsque j'atteignis la partie de l'escalier desservant les tages suprieurs rservs l'usage personnel de l'Ubar, je vis vingt ou trente gardes et, derrire eux, une barricade qu'ils avaient rige avec des fragments du dallage et des fils mtalliques antitarns. Ce qui joua, ce n'est pas seulement le fait que j'avais une pe nue la main. Pour eux, ma prsence n'tait pas autorise et mon costume d'Assassin, loin de reprsenter un sauf-conduit, tait une incitation l'attaque. Quelques-uns des gardes s'taient certainement battus en bas avec les tarns. Ils taient tremps de sueur ; leurs vtements taient dchirs ; leurs armes, hors des fourreaux, taient rouges de sang. Ils ne manqurent pas d'associer ma prsence l'assaut des tarns. Sans s'attarder demander mon identit ou engager quelque autre

dmarche protocolaire, ils se rurent sur moi. Meurs, Assassin ! cria l'un d'eux en abattant son pe. Je me glissai sous sa lame et le perai de part en part. Les autres m'arrivaient dessus. La majeure partie de ce qui s'est pass ensuite reste confuse dans ma mmoire comme les fragments d'un rve bizarre, incomprhensible. Je me rappelle les gardes qui m'assaillaient, si nombreux, et mon pe qui, terrible, allant comme manie par un dieu, croisait leur fer et se frayait un chemin vers le haut. Un, deux, trois hommes roulrent le long des marches, puis un autre et un autre encore. Je frappais, parais et frappais encore, mon pe avanait en tincelant et buvait toujours plus de sang. J'tais comme hors de moi et je combattais comme si je n'tais pas ce que je savais tre, ce que je pensais tre, Tarl Cabot, un simple guerrier, un homme seul. L'ide me traversa l'esprit dans le violent dlire de la bataille qu'en ces moments j'tais un grand nombre d'hommes, une arme, que personne ne pouvait me rsister, que ce n'tait pas ma lame ou mon cceur qu'ils affrontaient mais quelque chose que moi-mme je ne sentais que vaguement, quelque chose d'intangible mais d'irrsistible, une avalanche, un ouragan, une force de la nature, le destin de leur monde, quelque chose que je ne pouvais pas nommer mais qui, je le savais alors, ne pouvait tre dni ou vaincu. Tout coup, je me trouvai seul sur l'escalier, au milieu des morts. Je pris vaguement conscience que je saignais d'entailles multiples mais sans gravit en une douzaine d'endroits. Je gravis lentement le reste des marches jusqu' la barricade qui avait t rige par les gardes. J'appelai, aussi fort que je pus: Marlenus, Ubar d'Ar ! J'eus la joie d'entendre la voix de l'Ubar, venue de quelque part au-dessus de moi, de l'autre ct du coude de l'escalier. Qui veut me parler? Tarl de Bristol ! criai-je. Il y eut un silence.

J'essuyai mon pe, la remis au fourreau et grimpai sur le sommet de la barricade. J'y demeurai un instant, puis redescendis de l'autre ct. Je montai avec lenteur l'escalier, les mains ouvertes, sans armes. Aprs le tournant, quelques mtres au-dessus de moi, j'aperus une large ouverture bloque par des coffres et du mobilier. C'est derrire ce rempart de fortune, qui pouvait tre dfendu contre cent hommes, que je vis les yeux hagards mais toujours ardents de Marlenus. J'tai mon casque et le posai sur les marches. En un instant, il s'tait fray un passage travers l'obstacle comme si c'tait du petit bois d'allumage. Sans un mot, nous nous sommes embrasss.

19

LE DUEL

Marlenus, ses hommes et moi avons descendu vivement le long escalier jusqu' la salle principale du Cylindre Central, o nous avons trouv les dbris du sinistre festin des tarns. Les grands oiseaux, repus, taient redevenus aussi dociles que de tels monstres peuvent l'tre et, avec les aiguillons, Marlenus et ses compagnons en furent de nouveau matres. Malgr l'urgence de notre mission, il y a un dtail que Marlenus ne ngligea pas. Il souleva une dalle dans le sol de la vaste salle, dcouvrant une valve, au moyen de laquelle il ferma la porte drobe par o taient monts les tarns. Le secret du tunnel serait gard. Nous avons conduit nos tarns vers un des grands orifices circulaires du cylindre. Je me mis en selle sur mon oiseau noir et lui fis prendre son essor au-del du cylindre.

Marlenus suivit, puis ses hommes En une minute, nous avons atteint le toit du Cylindre Central d'o nous vmes tout Ar et la campagne environnante tales sous nos yeux. Marlenus connaissait bien dans l'ensemble la situation politique ; en fait, tre renseign n'exigeait que la position avantageuse qu'il avait si fortement dfendue depuis plusieurs jours et un peu de vigilance. Il jura avec violence quand je lui parlai du sort prvu pour Talena, cependant il refusa de m'accompagner lorsque je lui annonai que je me proposais d'attaquer le Cylindre de Justice. Regarde ! s'cria Marlenus en tendant le bras vers le sol. La garnison de Pa-Kur a pntr au cceur de la Cit. Les hommes d'Ar dposent les armes ! Ne veux-tu pas essayer de sauver ta fille ? Emmne ce que tu veux de mes hommes, rpliqua-t-il, mais je dois combattre pour ma Cit. Je suis Ubar d'Ar et, tant que je vivrai, ma Cit ne prira pas ! (Il enfona son casque sur sa tte et dtacha son bouclier et sa lance.) Cherche-moi dsormais dans les rues et sur les ponts, sur les remparts et dans les pices secrtes des plus hauts cylindres. Partout o les Hommes Libres d'Ar continuent la lutte, tu trouveras Marlenus ! Je le rappelai, mais il avait fait son choix, si pnible que cela dt lui tre : il avait lanc son tarn en vol et descendait vers les rues pour rallier les citoyens dcourags, pour les engager reprendre les armes, pour les inciter rejeter l'autorit tratresse des gostes Initis, lutter encore pour la libert, mourir plutt que de livrer leur Cit l'ennemi. L'un aprs l'autre, ses hommes le suivirent, tarnier aprs tarnier. Tous taient dcids mourir avec leur Ubar. Et moi de mme, si un plus haut devoir ne m'avait rclam, j'aurais peut-tre choisi de suivre Marlenus, Ubar inflexible de cette vaste cit viole. Seul une fois de plus, la mort dans l'me, je dtachai ma lance et mon bouclier de leurs courroies de selle. Je ne conservais plus maintenant que l'espoir de prir sur la brillante tour lointaine avec la jeune fille injustement condamne. Je lanai le tarn en vol et le dirigeai sur le

Cylindre de Justice. Je notai amrement, au cours du trajet, que d'importantes fractions de la horde de Pa-Kur traversaient les grands ponts jets sur le premier foss et se dirigeaient vers la cit. Le soleil brillait sur leur armement. La horde semblait ne gure tenir compte des clauses de la reddition et tre dcide entrer dans la ville ds prsent, avec tout son attirail de guerre. Le soir venu, Ar serait en flammes, ses coffres briss, son or et son argent dans le paquetage des pillards, ses hommes massacrs, ses femmes dvtues lies aux Chevalets de Plaisir des vainqueurs. Le Cylindre de Justice tait un haut cylindre de marbre blanc pur dont le toit plat avait une centaine de mtres de diamtre. Il y avait environ deux cents personnes sur ce toit. Je pouvais voir les tuniques blanches des Initis et les couleurs varies des tenues des soldats, tant d'Ar que de la horde de Pa-Kur. Et, sombres parmi ces silhouettes, comme des ombres, j'apercevais le noir de tnbres des membres de la Caste des Assassins. Le grand pal, visible en temps normal en haut du cylindre, avait t abaiss. Lorsqu'il serait relev, il porterait le corps de Talena. J'tais au-dessus du cylindre et fis descendre le tarn au centre. Avec des cris de surprise et de rage, les hommes s'enfuirent de dessous la silhouette gigantesque qui s'abattait soudain. Je m'attendais qu'on me tire aussitt dessus, mais je me rappelai tout coup que je portais toujours un costume de messager. Aucun Assassin ne tirerait sur moi, et personne d'autre n'oserait le faire. Les serres ferres du tarn prirent contact avec le toit de marbre du cylindre dans une gerbe d'tincelles. Les grandes ailes battirent l'air deux fois, soulevant une petite tornade qui fit reculer en chancelant les spectateurs effrays. Talena tait l, tendue sur le sol, pieds et poings lis, toujours vtue de sa robe blanche. La pointe aigu du pal gisait prs d'elle. Quand le tarn s'tait pos, ses excuteurs - deux solides magistrats la tte masque par un capuchon s'taient redresss vivement et avaient couru se mettre l'abri. Les Initis n'excutent pas eux-mmes leurs victimes, car rpandre le sang est interdit par les croyances qu'ils

considrent comme sacres. Et voici que; rduite l'impuissance, Talena se trouvait presque sous l'aile de mon tarn, tout prs et pourtant un monde de moi. Que signifie ceci ? cria une voix stridente, celle de Pa-Kur. Je me retournai pour lui faire face et la violence de ce qu'il reprsentait pour moi me parcourut le corps, comme l'ruption d'un volcan, me dominant presque. Cependant, je ne lui rpondis pas. Je m'adressai aux hommes d'Ar qui taient sur le cylindre. Hommes d'Ar, voyez ! Je dsignai d'un geste large la plaine au-del de la grande porte. On apercevait l'essaim de la horde de Pa-Kur qui approchait, dans un nuage de poussire qui montait trois cents mtres. Des hurlements de rage clatrent. Qui es-tu ? s'exclama Pa-Kur en tirant son pe. J'tai mon casque, que je jetai terre. Je suis Tarl de Bristol ! rpliquai-je. L'exclamation de stupeur et de joie qui jaillit des lvres de Talena m'apprit tout ce que je voulais savoir. Empalez-la! ordonna Pa-Kur. Les robustes magistrats s'avancrent prcipitamment. Je saisis ma lance et la projetai avec une force que je n'aurais pas crue possible. La lance fendit l'air comme la foudre et frappa la poitrine le magistrat qui approchait, lui traversa le corps et alla se ficher dans le coeur de son collgue. Un silence terrifi s'abattit quand l'normit de ce qui s'tait pass eut pntr l'esprit des assistants. J'eus conscience que montaient des rues des clameurs assourdies par la distance. Une odeur de fume. Un faible cliquetis d'armes. Hommes d'Ar! m'criai-je de nouveau, votre Ubar combat pour la libert de votre Cit ! Les hommes d'Ar s'entre-regardrent. Allez-vous livrer votre Cit ? Donner votre vie et vos femmes aux Assassins ? les dfiai-je. tes-vous vraiment les fils de la Glorieuse Ar jamais conquise? Ou n'tes-vous que

des esclaves qui troqueront leur libert contre le collier de Pa-Kur ? -- bas les Initis ! cria l'un en dgainant son pe. bas l'Assassin ! cria un autre. Des clameurs fusrent chez les guerriers d'Ar et des cris de terreur chez les Initis, qui se faisaient tout petits ou s'enfuyaient. Presque comme par magie, les citoyens d'Ar s'taient spars du reste de l'assistance runie sur le cylindre. Des pes taient tires. Il s'en fallait d'un instant qu'ils aillent participer aux combats faisant rage dans les rues. Arrtez ! Une voix forte, grave et solennelle, avait retenti. Tous les yeux se tournrent au son de cette voix. Le Suprme Initi d'Ar en personne s'avanait, s'loignant avec ddain du groupe apeur en vtements blancs qui courbait l'chine derrire lui. Il traversa majestueusement le toit. Aussi bien les guerriers d'Ar que ceux de Pa-Kur reculrent. Le Suprme Initi tait incroyablement grand, maci, avec des joues creuses rases et livides et des yeux ardents de prophte. Une longue main, semblable une serre, tait dresse dans un geste grandiose vers le ciel. Qui conteste la volont des Prtres-Rois ? s'exclama-t-il. Personne ne parla. Les assistants, d'un parti comme de l'autre, reculrent plus encore. Pa-Kur lui-mme paraissait impressionn. Le pouvoir spirituel du Suprme Initi tait presque tangible. Le conditionnement religieux des Gorens, tout bas qu'il soit sur la superstition, est aussi paralysant qu'un faisceau de chanes plus que des chanes, mme, parce que les Gorens ne se rendent pas compte qu'il existe. Ils redoutaient la parole, la maldiction de ce vieillard dsarm plus qu'ils n'auraient craint la masse des pes d'un millier d'ennemis Si la volont des Prtres-Rois est de faire prir une jeune fille innocente, alors je conteste leur volont ! m'criai-je. Jamais encore de tels mots n'avaient t prononcs sur Gor. l'exception du vent, pas un bruit ne rsonnait sur le

cylindre. Le Suprme Initi se retourna et pointa sur moi son long doigt squelettique. Meurs de la Mort par le Feu! clama-t-il. J'avais entendu parler de cette mort par mon pre et par Tarl l'An, ce destin lgendaire qui s'abat sur ceux qui ont transgress la volont des Prtres-Rois. Je ne connaissais presque rien des fabuleux Prtres-Rois, mais je me doutais que quelque chose de ce genre devait bien exister, car j'avais t amen sur Gor par une technologie avance et je savais qu'une certaine force, ou un certain pouvoir, se trouvait dans les Monts Sardar. Je ne pensais pas que les Prtres-Rois taient divins, mais je croyais leur existence, je croyais qu'ils taient au courant de ce qui se passait sur Gor et que, de temps autre, ils imposaient leur volont. Je n'aurais mme pas pu dire s'ils taient humains ou non mais, qui ou quoi qu'ils fussent, par leur science et leur technologie, ils taient pratiquement les dieux de ce monde. J'attendis sur le dos de mon tarn, ne sachant pas si j'tais dsign pour mourir par le feu, ne sachant pas si, comme la mystrieuse enveloppe bleue dans les montagnes du New Hampshire, il y a si longtemps, j'tais vou exploser en une flamme bleue dvorante. Meurs de la Mort par le Feu! rpta le vieillard en pointant de nouveau ce long doigt dans ma direction. Mais, cette fois, le geste tait moins imposant; il semblait mme un tantinet hystrique; il avait mme l'air pitoyable... Peut-tre nul ne connat-il la volont des Prtres-Rois, disje. J'ai dcrt la mort de la jeune fille ! cria le vieillard comme un fou, ses vtements voletant autour de ses genoux osseux. Tuez-la! ordonna-t-il aux hommes d'Ar. Personne ne bougea. Alors, avant que quiconque ait pu l'arrter, il saisit une pe dans le fourreau d'un Assassin et, la brandissant deux mains au-dessus de sa tte, il se prcipita vers Talena. Il avanait en zigzaguant follement, les yeux gars, la bouche bavante, sa foi dans les Prtres-Rois branle et, avec elle, son esprit. Il chancela au-dessus de la

jeune fille, prt la tuer. Non ! s'cria un des Initis. C'est interdit ! Sans couter, le vieillard insens se raidit pour porter le coup qui mettrait fin la vie de la jeune fille. Mais ce moment une lgre brume bleutre l'enveloppa puis, tout coup, la grande horreur de tous, il sembla exploser, telle une bombe vivante. Pas mme un hurlement ne monta de cette ardente masse bleue en combustion qui avait t un tre humain et, en une minute, la flamme disparut, presque aussi vite qu'elle tait venue, tandis que sur le toit du cylindre une poussire de cendres s'parpillait dans le vent. La voix de Pa-Kur se fit entendre, gale et extraordinairement calme. L'pe dcidera de cette affaire, dit-il. En consquence, je glissai bas de la selle du tarn et sortis mon pe du fourreau. Pa-Kur passait pour le meilleur piste de Gor. D'en bas montaient les cris assourdis des combats dans les rues. Les Initis avaient disparu du toit du cylindre. L'un des guerriers d'Ar dclara : Je me range du ct de Marlenus ! Moi aussi ! dit un autre. Sans me quitter des yeux, Pa-Kur dsigna de son pe les hommes d'Ar. Dtruisez cette racaille ! Instantanment, les Assassins et les soldats de la horde de Pa-Kur tombrent sur les guerriers d'Ar qui restrent fermes sous ce soudain assaut, opposant lame lame Les guerriers d'Ar taient surpasss en nombre, peut-tre un contre trois, mais je savais qu'ils se battraient bien. Pa-Kur s'approcha prudemment, confiant dans sa supriorit l'pe et cependant, comme je m'y attendais, dcid ne pas prendre de risques. Nous nous rencontrmes presque au-dessus du corps de Talena, la pointe de nos pes se touchant prestement une fois, deux fois, chacun ttant l'autre. Pa-Kur feinta sans s'exposer, surveillant du regard mon paule, notant comment je parais le coup. II me tta de nouveau et sembla

satisfait. Il se mit alors me sonder ailleurs, mthodiquement, se servant de son pe presque comme un mdecin utilise un stthoscope, l'appliquant d'abord dans un endroit, puis dans un autre. Une fois, je lui portai une botte en plein corps. Pa-Kur fit dvier le coup lgrement, d'une parade quasi ngligente. Pendant que nos lames se croisaient presque comme si nous nous livrions quelque bizarre danse rituelle, autour de nous rsonnaient le bruit mtallique, le cliquetis de joutes plus froces : les hommes de Pa-Kur se battaient avec les hommes d'Ar. Finalement, Pa-Kur recula hors de porte de ma lame. Il avait l'air satisfait. Je peux te tuer, dclara-t-il. Je supposai que ce qu'il disait tait vrai, mais c'tait peut-tre aussi une remarque calcule, une manceuvre destine dconcerter l'adversaire comme l'annonce d'un mat invisible aux checs pour inciter le partenaire excuter un mouvement dfensif inutile, ce qui lui fait perdre l'initiative. C'est efficace une fois seulement avec un joueur donn mais, dans un duel l'pe, une fois suffit. Je rpondis de la mme manire pour le piquer au vif. Comment peux-tu me tuer si je ne te tourne pas le dos ? demandai-je. Sous ce masque d'un calme inhumain, il y avait une vanit qui devait tre vulnrable. Je me rappelais l'incident de l'arbalte et de la pice de monnaie sur le Vosk. En soi, c'tait un geste ostentatoire qu'avait eu l Pa-Kur. Une contrarit passagre tincela dans les yeux de pierre de Pa-Kur, puis un petit sourire aigre apparut sur ses lvres. Il se rapprocha, toutefois avec prudence comme avant, continuant ne pas prendre de risques. Ma ruse avait chou. La sienne, si ruse il y avait, avait chou aussi. Si ce n'tait pas une ruse, j'allais bientt le savoir, ne serait-ce que pour peu de temps. Nos lames se croisrent nouveau, cette fois dans un bref cliquetis clatant. Pa-Kur avait commenc peu prs comme au dbut, visant le mme endroit mais avec plus de sret, de rapidit. Ce qui m'amena me demander si c'tait

la partie la plus faible de ma dfense et l que se porterait son attaque ou bien s'il s'agissait d'une feinte pour dtourner mon attention d'un autre endroit en attendant qu'il y donne subitement l'assaut dcisif. Je chassai ces questions de mon esprit et gardai mes yeux sur sa lame. En matire de duel, il y a place pour prvoir les gestes de l'adversaire, non pour une spculation anxieuse ; elle paralyse, vous met sur la dfensive. Il avait jou avec moi. Je rsolus de ne plus lui permettre de contrler les assauts. Si j'tais vaincu, je voulais que ce soit un homme qui triomphe de moi et non pas une rputation. Je commenai attaquer, m'exposant davantage mais refoulant sa dfense par le poids mme et le nombre de mes coups. Pa-Kur se dgageait froidement, faisant face mes attaques avec aisance, me laissant fatiguer mon bras droit. Le hassant, je l'admirais; voulant le tuer, je saluais son adresse. Quand mon attaque se relcha, Pa-Kur ne pressa pas la sienne. Il voulait nettement que j'attaque de nouveau. Aprs plusieurs assauts de ce genre, mon bras droit serait trop affaibli pour rsister la furie de sa propre offensive, qui tait lgendaire sur Gor Tandis que nous nous battions, les guerriers d'Ar luttaient brillamment pour leur Cit, leur honneur et ceux qu'ils aimaient, et repoussaient sans arrt les soldats de PaKur, mais de l'intrieur du cylindre accouraient d'autres hommes de l'Assassin. Pour chaque ennemi qui tombait, on aurait dit que trois surgissaient sa place. Ce n'tait qu'une question de temps pour que le dernier des guerriers d'Ar soit refoul par-dessus le bord du cylindre. Pa-Kur et moi croisions sans relche le fer, moi multipliant les attaques, lui les soutenant et attendant. Quoique pieds et poings lis, Talena avait russi pendant ce temps se mettre sur les genoux et elle nous regardait combattre, ses cheveux et les plis de sa robe agits par le vent qui fouettait le toit du cylindre. De la voir et de distinguer sa crainte pour moi dans ses yeux me donna comme un redoublement de force et, pour la premire fois,

j'eus l'impression que Pa-Kur ne parait pas mon attaque avec autant de sret que prcdemment. Soudain retentit un bruit semblable au tonnerre et une grande ombre fut projete sur le toit du cylindre comme si le soleil tait obscurci par des nuages. PaKur et moi nous nous cartmes l'un de l'autre, chacun essayant vite de voir ce qui arrivait. nous battre, nous avions pratiquement oubli le monde autour de nous. J'entendis crier joyeusement: Frre d'armes ! C'tait la voix de Kazrak ! Tarl de Ko-ro-ba ! appela une autre voix familire - celle de mon pre. Je levai les yeux. Le ciel tait rempli de tarns. Des milliers de ces grands oiseaux, leurs ailes claquant comme le tonnerre, descendaient sur la Cit, volaient vers les ponts et s'abattaient dans les rues, fonaient au milieu de ces tours qui n'taient plus protges par la terrible dfense des fils antitarns. Au loin, le camp de Pa-Kur tait en flammes. Sur les ponts du grand foss, des fleuves de guerriers dferlaient. Dans Ar; les hommes de Marlenus avaient apparemment atteint la grande porte, car elle se fermait lentement, emprisonnant l'intrieur la garnison d'occupation, qu'elle sparait de la horde reste l'extrieur. Prise par surprise, la horde tait dsorganise, pas en ordre de combat. Elle s'agitait en pleine confusion, saisie de panique. Bon nombre des tarniers de Pa-Kur filaient dj hors de la ville, ne songeant qu' se sortir d'affaire. Sans aucun doute, la horde de Pa-Kur surpassait grandement en nombre les assaillants, mais elle ne le comprenait pas. Elle savait seulement qu'elle avait t attaque l'improviste, en position d'infriorit, par un nombre indtermin de soldats disciplins qui la submergeaient tandis que d'en haut des tarniers ennemis, sans que personne s'y oppose, vidaient leurs carquois sur ses rangs. De plus, avec la fermeture de la grande porte, elle n'avait pas la ressource de se rfugier dans la Cit. Les hommes taient acculs aux remparts, entasss comme du btail de boucherie, se pitinant les uns les autres, dans l'impossibilit mme d'utiliser leurs armes.

Le tarn de Kazrak s'tait pos sur le toit du cylindre et, un moment aprs, celui de mon pre avec peut-tre cinquante autres. En croupe derrire Kazrak, portant la buffleterie des tarniers, chevauchait la belle Sana de Thentis. Les Assassins de Pa-Kur jetaient leurs pes et enlevaient leurs casques. Au moment o je regardais, les tarniers de mon pre les liaient ensemble avec des cordes. Pa-Kur avait vu ce que j'avais vu et maintenant, une fois de plus, nous nous affrontions. Je fis un geste vers le sol avec mon pe, offrant merci. Pa-Kur gronda et s'lana en avant. Je soutins l'assaut correctement et, au bout d'une minute de farouches attaques et parades, Pa-Kur et moi nous sommes rendu compte que j'tais de force lui tenir tte. Je pris alors l'initiative et commenai l'obliger reculer. Comme dans notre combat je le refoulais pas pas vers le bord du haut cylindre de marbre, je dis calmement Je peux te tuer. Je savais que je disais la vrit. Je lui fis sauter sa lame de la main. Elle rsonna sur le sol de marbre. Rends-toi, dis-je, ou reprends ton pe ! Tel un cobra qui frappe, Pa-Kur bondit pour ramasser l'pe. Nous avons nouveau engag le fer et, par deux fois, ma lame le toucha. La deuxime fois, j'eus presque l'ouverture que je cherchais. C'tait prsent l'affaire de quelques coups et l'Assassin serait mes pieds, sans vie. Brusquement, Pa-Kur, qui s'en rendait compte aussi bien que moi, lana avec violence son pe. Elle fendit ma tunique, m'rafla la peau. Je sentis la chaleur et l'humidit du sang. Pa-Kur et moi nous sommes regards, prsent sans haine. Il se tenait bien d'aplomb devant moi, dsarm mais avec, intacte, sa nonchalante arrogance de toujours. Tu ne me mneras pas prisonnier, dit-il. Puis, sans un mot de plus, il se retourna et sauta dans le vide. J'approchai lentement du bord du cylindre. La paroi filait la verticale, avec seulement un perchoir pour tarn

formant saillie quelque vingt mtres plus bas. Il n'y avait aucune trace de l'Assassin. On ramasserait son corps bris en bas, dans les rues, et il serait empal publiquement. PaKur tait mort. Je remis mon pe au fourreau et allai vers Talena. Je la dliai. Tremblante, elle se dressa prs de moi et nous nous sommes enlacs ; le sang de ma blessure tacha sa robe blanche. Je t'aime, dis-je. Nous nous tenions embrasss et ses yeux humides de larmes se levrent vers les miens. Je t'aime, dit-elle. Le rire lonin de Marlenus retentit derrire nous. Nous nous sommes spars brusquement, Talena et moi. Ma main s'tait porte sur mon pe. La main de l'Ubar retint doucement la mienne. Elle a assez travaill pour une journe, dit-il en souriant. Laisse-la se reposer. L'Ubar alla vers sa fille et prit sa tte menue dans ses grandes mains. Il la tourna d'un ct l'autre et plongea son regard dans le sien. Oui, dit-il, comme s'il voyait sa fille pour la premire fois, elle est digne d'tre la fille d'un Ubar. (Puis il me plaqua ses mains sur les paules.) Veille ce que j'aie des petitsfils ! ajouta-t-il. Je jetai un coup d'oeil autour de moi. Sana tait dans les bras de Kazrak et je compris que l'ancienne esclave avait trouv l'homme qui elle se donnerait, non pour cent tarns, mais par amour. Mon pre m'observait, le regard approbatif. Au loin, le camp de Pa-Kur n'tait plus qu'un ensemble de poteaux noircis. Dans la cit, sa garnison s'tait rendue. Au pied des remparts, la horde avait jet bas les armes. Ar tait sauve. Talena leva les yeux vers les miens. Que vas-tu faire de moi ? demanda-t-elle. Je t'emmne Ko-ro-ba, rpondis-je, dans ma Cit. Comme ton esclave ? dit-elle avec un sourire. Comme ma Libre Compagne, si tu veux de moi,

rpliquai-je. Je t'accepte, Tarl de Ko-ro-ba, dit Talena, l'amour brillant dans ses yeux. Je t'accepte comme mon Libre Compagnon ! Si tu n'acceptais pas, rpliquai-je en riant, je te jetterais en travers de ma selle et je t'emmnerais de force Ko-ro-ba! Elle rit quand je la soulevai d'un geste vif et la hissai sur la selle de mon tarn gant. L, ses bras entourrent mon cou, ses lvres se posrent sur les miennes. Es-tu un vritable Guerrier ? questionna-t-elle pour m'prouver, les yeux brillants de malice, la voix oppresse. Nous verrons ! lanai-je en riant. Alors, suivant la rude coutume nuptiale de Gor, tandis qu'elle se dbattait furieusement mais gaiement - se tortillant, protestant et feignant de rsister - je la ligotai bel et bien en travers de la selle du tarn. Ses poignets et ses chevilles taient arrims et elle gisait devant moi, arque sur la selle, rduite l'impuissance, captive mais d'amour et de sa propre volont. Les guerriers rirent, Marlenus plus fort que les autres. Il semble que je t'appartiens, audacieux Tarnier, dit-elle. Que vas-tu faire de moi ? En rponse, je tirai sur la premire rne et le grand oiseau s'leva dans les airs, de plus en plus haut, jusque dans les nuages, et elle me cria : Maintenant, Tarl ! Et, avant mme que nous ayons dpass les remparts extrieurs d'Ar, j'avais dli ses chevilles et lanc son unique vtement vers les rues au-dessous, pour montrer son peuple quel avait t le sort de la fille de son Ubar.

pilogue

Il est temps prsent que le solitaire achve son rcit, avec amertume mais sans rsignation. Je n'ai jamais abandonn l'espoir qu'un jour, d'une manire ou d'une autre, je retourne sur Gor, notre Anti-Terre. Ces dernires phrases sont crites dans un petit appartement de Manhattan, cinq tages de la rue. Les bruits d'enfants qui jouent entrent par la fentre ouverte. J'ai refus de retourner en Angleterre et je vais rester dans ce pays d'o je suis parti, il y a des annes, pour ce monde lointain qui renferme ce que j'aime le plus. Je vois le soleil clatant en cet aprs-midi de juillet et je sais que, derrire lui, contrebalanc par ma plante natale, se trouve un autre monde. Et je me demande si, sur ce monde, une femme maintenant mrie pense moi et peut-tre aussi aux secrets que je lui ai dit exister derrire son soleil - Tortu-Gor, la Lumire sur la Pierre du Foyer. Mon destin a t accompli. J'ai servi les Prtres-Rois. Un monde a t modifi, les courants de l'histoire d'une plante se sont tourns vers de nouvelles voies. Alors, n'tant plus ncessaire, j'ai t rejet. Peut-tre les Prtres-Rois, quels ou quoi qu'ils soient, ont-ils conclu qu'un tel homme tait dangereux, qu'un tel homme pouvait un jour lever l'tendard de sa propre domination; peut-tre se sont-ils rendu compte que, seul de tout Gor, je ne les rvrais pas, que je ne tournerais pas la tte dans la direction des Monts Sardar pour les saluer; peut-tre m'ont-ils envi la flamme de mon amour pour Talena ; peut-tre, dans leur froide retraite des Monts Sardar, leur intelligence ne pouvait-elle accepter que cette crature vulnrable, prissable, ft plus heureuse qu'eux dans leur sagesse et leur puissance. Grce, je crois, en partie mes arguments et au prestige de ce que j'avais fait, une clmence sans prcdent fut manifeste envers les armes de Pa-Kur qui avaient capitul. Les Pierres du Foyer des Douze Cits Tributaires furent

rendues et les hommes de ces cits qui avaient servi Pa-Kur furent autoriss rentrer dans leurs cits en liesse. Les mercenaires qui taient venus former sous sa bannire un important contingent furent gards comme esclaves ouvriers pour une dure d'un an afin de combler les vastes fosss et tunnels d'assaut, de rparer les dgts normes subis par les remparts d'Ar et de reconstruire ceux de ses immeubles qui avaient t endommags ou incendis au cours des combats. la fin de leur anne de servitude, ils furent renvoys - sans armes - dans leurs cits natales. Les officiers de Pa-Kur, au lieu d'tre empals, furent traits de la mme manire que les simples soldats, leur grand soulagement sinon leur grand scandale. Les membres de la Caste des Assassins, la caste la plus hae de Gor, qui avaient suivi Pa-Kur, furent enchans et embarqus sur le Vosk destination des cargos qui sillonnent les ocans de Gor, o ils seraient galriens. Chose curieuse, le corps de Pa-Kur ne fut pas retrouv au pied du Cylindre de Justice. Je suppose qu'il a t dtruit par les citoyens d'Ar en fureur. Marlenus, malgr son rle hroque dans la victoire, se soumit au jugement du Conseil des Hautes Castes d'Ar. La sentence de mort rendue contre lui par le gouvernement usurpateur des Initis fut casse mais, parce qu'on redoutait son ambition imprialiste, il fut exil de sa Cit bien-aime. Un homme comme Marlenus ne peut jamais tre le second dans une cit et les citoyens d'Ar taient rsolus ce qu'il ne soit plus jamais le premier. En consquence, l'Ubar, les larmes aux yeux, se vit refuser publiquement le pain et le sel et, sous peine de mort, reut l'ordre de quitter Ar au coucher du soleil et de ne jamais approcher de la cit moins de dix pasangs. Avec une cinquantaine de partisans qui l'aimaient plus que les remparts qui les avaient vus natre, il s'enfuit dos de tarn jusqu' la Chane des Volta o, du haut de ces pics, il pouvait contempler les tours d'Ar dans le lointain. Je pense qu'il rgne aujourd'hui encore dans cette immensit inhospitalire; que Marlenus impose toujours sa loi dans les

montagnes carlates des Volta, larl parmi les hommes, roi banni, pour ses partisans jamais l'Ubar des Ubars. Les Cits Libres de Gor nommrent Kazrak, mon frre d'armes, Administrateur temporaire d'Ar, car c'est lui qui, avec l'aide de mon pre et de Sana de Thentis, avait ralli les cits pour lever le sige. Sa nomination fut confirme par le Conseil des Hautes Castes d'Ar et sa popularit est telle que, par la suite, la charge lui sera probablement confie par libre lection. Dans Ar, la dmocratie est un mode de vie depuis longtemps oubli qu'il faudra beaucoup de soin pour remettre en vigueur. Lorsque je revins Ko-ro-ba avec Talena, il y eut un grand festin et nous avons clbr notre Libre Compagnonnage. La journe fut dcrte frie et la ville illumine retentit de musique. Des chapelets de cloches miroitantes carillonnaient dans le vent et de joyeuses lanternes de mille couleurs se balanaient au-dessous des ponts innombrables jonchs de fleurs. Des cris et des rires retentissaient et les resplendissantes couleurs des castes de Gor se mlrent sur un pied d'galit dans les cylindres. La distinction entre matre et esclave avait mme disparu pour la nuit, et bien des misrables en servage virent l'aube en hommes libres. ma grande joie, mme Torm, de la Caste des Scribes, apparut parmi les tables. Je fus honor que le petit scribe se soit spar de ses bien-aims rouleaux le temps de partager mon bonheur, celui d'un simple guerrier. Il portait une tunique et des sandales neuves, peut-tre pour la premire fois depuis bien des annes. Il me serra les mains et je fus surpris de voir que le petit scribe pleurait. Puis, dans sa joie, il se tourna vers Talena et leva en un gracieux salut la coupe symbolique de vin de Ka-la-na pour rendre hommage sa beaut. Talena et moi jurmes de clbrer l'anniversaire de ce jour aussi longtemps que vivrait l'un de nous. Je me suis efforc de tenir cette promesse et je sais qu'elle l'a fait, elle aussi. Cette nuit-l, cette glorieuse nuit, fut une nuit de

fleurs, de torches et de vin de Kala-na et, aprs de douces heures d'amour, nous nous sommes endormis tard dans les bras l'un de l'autre. Je me suis rveill, des semaines plus tard peut-tre, engourdi et gel, dans les montagnes du New Hampshire, prs du rocher plat sur lequel avait atterri le disque argent. Je portais les vtements de camping -qui me paraissent prsent si grossiers - dont j'tais habill l'origine. On ne meurt pas d'un cceur bris car, si c'tait le cas, je serais mort dsormais. Je doutai de mon bon sens; je fus terroris l'ide que ce qui tait arriv ne soit qu'un rve trange. Je m'assis dans la solitude des montagnes, la tte dans les mains. Peu peu, avec angoisse, je commenai croire que tout n'avait t, en fait, que le plus cruel des rves et que je redevenais sain d'esprit. Je ne le croyais pas au fond du coeur, mais mon esprit, avec force et froideur, exigeait cette conclusion. Je me levai pniblement, le coeur broy par le chagrin. C'est alors que sur le sol, prs de ma chaussure, je l'aperus - petit objet, minuscule objet rond. Je tombai genoux et le ramassai vivement, les yeux pleins de larmes, le coeur envahi par la plus triste joie qui puisse submerger un homme. Je tenais dans ma main l'anneau de mtal rouge, l'anneau qui portait l'cusson de Cabot : le cadeau de mon pre. Je m'entaillai la main avec l'anneau pour me faire saigner et je ris de bonheur en sentant la douleur et en voyant le sang. L'anneau tait rel et j'tais veill, l'Antichton existait et aussi la jeune femme, Talena. Lorsque je sortis des montagnes, je dcouvris que j'avais t absent sept mois. Il fut tout simple de feindre l'amnsie : quelle autre explication de ces sept mois le monde qui tait le mien aurait-il accepte ? Je passai quelques jours dans un hpital public sous observation et je fus ensuite autoris partir. Je dcidai de m'installer, au moins temporairement, New York. Mon poste l'universit avait, bien entendu, t repris et je n'avais aucun dsir d'y revenir. Il y aurait trop d'explications donner. J'envoyai mon collgue de l'universit un chque tardif

pour son matriel de camping qui avait t dtruit avec l'enveloppe bleue dans les montagnes. Trs aimablement, il prit des dispositions pour que mes livres et mes autres possessions soient expdis ma nouvelle adresse. Quand je fis procder au transfert de mon compte en banque, je fus surpris, mais pas trop, de dcouvrir que mon livret d'pargne avait, en mon absence, t mystrieusement crdit, et de faon tout fait librale. Je n'ai pas t contraint de travailler depuis mon retour de l'Antichton. Bien sr, j'ai travaill tout de mme, mais seulement ce qui me plaisait et pour la dure qui me convenait. J'ai consacr beaucoup plus de temps voyager, lire et me garder en forme. Je me suis mme inscrit un club d'escrime pour maintenir mes yeux alertes et mon poignet solide, mais les minces fleurets dont nous nous servons sont de pitoyables armes en comparaison des pes gorennes. Chose trange, bien qu'il y ait maintenant six ans que j'ai quitt l'Antichton, je ne dcouvre aucun signe de vieillissement ou d'altration physique dans mon apparence. J'ai bien rflchi ce fait, tchant d'en voir la relation avec le message mystrieux dat du xvll sicle, manifestement crit par mon pre, que j'avais reu dans l'enveloppe bleue. Peut-tre les srums de la Caste des Mdecins, si habiles sur Gor, jouent-ils un rle ldedans, mais je ne peux rien affirmer. Je retourne deux ou trois fois par an dans les montagnes du New Hampshire revoir ce grand rocher plat, y passer une nuit, pour le cas o j'apercevrais de nouveau ce disque d'argent dans le ciel, pour le cas o je serais appel de nouveau par les Prtres-Rois vers cet autre monde Mais si je suis ainsi mand, ils le feront en sachant que je suis rsolu ne pas tre un pion dans leurs immenses parties. Qui ou que sont les Prtres-Rois pour dcider ainsi de la vie d'autrui, pour gouverner une plante, terroriser les cits de ce monde, condamner des hommes la Mort par le Feu, arracher ceux qui s'aiment aux bras l'un de l'autre ? Si effrayant que soit leur pouvoir, il faut se dresser contre eux. Si jamais je foule nouveau les vertes plaines de Gor, je sais

que je tenterai de rsoudre l'nigme des Prtres-Rois, que je pntrerai dans les Monts Sardar et les affronterai, quels ou quoi qu'ils puissent tre.