Estructura y Dinámica de La Tierra

LA
DINMICA
Y EL
INTERIOR
TERRESTRE
LOS PROCESOS
GEODINMICOS
GLOBALES
Francisco Javier Barba Regidor

LA DINMICA Y EL INTERIOR TERRESTRE
1. INTRODUCCIN
La Tierra es un planeta dinmico. Esta circunstancia, relativamente extraa en el contexto del
Sistema Solar, ha hecho de la Tierra un planeta diferente incluso entre los ms parecidos a l,
los denominados planetas terrestres o interiores.
Fruto de esa dinmica, las cordilleras y los continentes que las soportan, los ocanos y los
volcanes que los estiran, en su conjunto, han configurado, junto con los procesos
meteorolgicos, todo un complejo de formas superficiales que son como un libro abierto de la
propia historia que lo ha construido.
Sin embargo, nuestro conocimiento de toda esa dinmica y de la historia acaecida ha sufrido
profundos cambios en el breve plazo de los ltimos 250 aos, y, especialmente, en los ltimos
cinco decenios. Desde Hutton a la actualidad, la ciencia geolgica ha ido construyendo un
cuerpo de doctrina cada vez ms complejo -lo mismo o ms que la misma historia del planeta-,
que, con toda seguridad, ser tanto o ms complejo en las futuras prximas dcadas. La
tecnologa de apoyo en el estudio de la estructura y de la dinmica terrestre ha proporcionado
novedosos e importantes datos, con imgenes notablemente inquietantes sobre el estado
profundo de nuestro planeta y de las implicaciones que ste, y su evolucin en el tiempo,
pueden llegar a tener en los procesos superficiales. En definitiva, una imagen cambiante de la
Tierra.
En la actualidad, algunas ideas tradicionales precisan de una reformulacin, de una
simplificacin acaso; a veces, de una ampliacin o, por qu no, de una extirpacin de los
manuales al uso, en donde slo deben quedar como conceptos de uso ya obsoleto. La dificultad
de acercarnos a la actualidad de lo que hoy entendemos por estructura y dinmica terrestre
sugiere la necesidad de llevar a cabo una actualizacin en ese sentido. Esta es la tarea que se va
a iniciar a continuacin.
2. ESTRUCTURA TERRESTRE: NUEVOS MODELOS

2.1. Las referencias
Existen numerosas referencias que nos acercan en los ltimos veinte aos a los cambios en la
concepcin de la estructura interna de la Tierra. No es fcilmente olvidable la recopilacin
titulada "Deriva Continental y Tectnica de Placas", llevada a cabo por H.Blume edic. en
1974, que, bajo la coleccin "Selecciones de Scientific Amercan", tuvo sucesivas reediciones
en castellano hasta principios de los ochenta. Otra monografa de cierto inters lo fue en su
momento el nmero 86 de la revista Investigacin y Ciencia, titulado Dinamismo terrestre
(noviembre de 1983). Posteriormente, este texto fue sucesivamente reeditado, recogindose
otros artculos que haban ido saliendo con posterioridad a aqul y que se referan a los
[1]
aspectos dinmicos del planeta. El documento a que nos referimos, con el ttulo genrico "La
Tierra: estructura y dinmica", fue editado bajo la seleccin de A. Udas en 1988 por Prensa
Cientfica, bajo la coleccin Libros de Investigacin y Ciencia.
Estas tres obras, recopilaciones a su vez de diversos artculos aparecidos en Investigacin y
Ciencia hasta entonces, supusieron una pequea revolucin en el conjunto de los
conocimientos que una buena parte de los profesores de Enseanza Secundaria, que, habiendo
iniciado su carrera docente antes de empezar a divulgarse la nueva teora, tuvieron la
oportunidad de conocer para empezar a tratar de ponerse al da en la nueva visin del planeta.
En este tiempo, adems, se han venido editando en espaol por la Editorial Rueda una serie de
manuales de uso bien conocido escritos por F. Anguita y algunos otros autores. Hasta aqu, ese
viene a ser todo el bagaje de la informacin asequible y disponible en las libreras espaolas.
Cualquier intento para ponernos al da al respecto pasa irrevocablemente por la consulta de
textos publicados especialmente en ingls y, ocasionalmente, en francs y sus filiales espaolas
(Boillot, 1984; etc.). Una relacin de algunas de estas referencias se incluye al final en el
captulo de la Bibliografa.
Algunas referencias ms modernas acerca del tema hay que buscarlas en diferentes revistas
cientficas. Unas, ms generalistas (Science, Nature); otras, menos (Geology, TerraNova, etc.),
pero todas ellas ms elitistas que la ya mencionada y tradicional revista de divulgacin
Investigacin y Ciencia ("Scientific American") o su sucednea francfona y ya,
desgraciadamente, desaparecida- Mundo Cientfico ("La Recherche").
2.2. La estructura terrestre y la tecnologa
Se ha dicho que no hay ciencia sin tecnologa; pero tambin que no puede haber revolucin
tecnolgica si la ciencia no contribuye a su desarrollo. Estamos, en consecuencia, ante un
dilema serio que conecta tan ntimamente la ciencia con la tecnologa y sta con la anterior que
prcticamente se nos muestran como un algo indisoluble. Si la gran revolucin galileana de la
Astronoma, por ejemplo, vino dada por el descubrimiento del telescopio como herramienta de
observacin ms precisa, la correspondiente al concepto que hoy tenemos de la Tierra y su
interior -y su dinmica- ha venido dada por la creciente capacidad del ser humano de
encontrar hasta en los sucesos catastrficos -los terremotos- la clave para desentraar los
misterios del interior perturbado de ese mismo planeta. La sismologa se nos ha convertido en
una de las ms eficaces herramientas en este afn, y, junto con el estudio del paleomagnetismo
de las rocas, han sido las claves para explicarnos ciertas circunstancias de por qu los
materiales geolgicos estn donde estn y como estn.
2.2.1. Las primeras aproximaciones al conocimiento de la estructura interna de la Tierra
2.2.1.1. El momento de inercia y la densidad terrestre.
La primera referencia acerca de cmo pueden variar las caractersticas fsicas en el interior de
la Tierra las encontramos en el momento de inercia, I, de la Tierra.
En un cuerpo esfrico, este parmetro viene dado por la expresin matemtica I = ZMR2, en
donde M es la masa de ese cuerpo, R su radio y Z una constante cuyo valor es 2/3 si, en el caso
de un casquete esfrico, toda su masa est concentrada en su superficie. Si, en cambio, la masa
se concentra en el centro, Z vale cero (Z = 0). Si la densidad de la esfera es constante en todos
sus puntos, Z = 2/5.
Por ello, I nos da, por medio de Z, una idea de la concentracin de masa respecto al centro del
[2]
cuerpo. Si Z>2/5, la parte central ser menos densa, por trmino medio, que la superficial, e,
inversamente, en el caso de que Z<2/5, la parte central sera ms densa en su conjunto que la
superficial.
Como en la Tierra Z=0'3306, esto es menor de 2/5, la densidad ser, por trmino medio, mayor
conforme nos acerquemos al centro.
2.2.1.2. La variacin de la densidad y de la presin en el interior terrestre
Continuando con la metodologa aportada por el mtodo anterior, Bullen calcul las
densidades en profundidad desde la parte superior del manto -donde supuso un valor de 3'32
g/cm3, valor aproximadamente igual a la del olivino, mineral que crea constituyente de esta
zona-. A partir de estos datos, calcul la masa y el momento de inercia del manto. Luego,
supuso que la densidad de la corteza era constante, deduciendo que su masa y su momento de
inercia eran tan pequeos que los efectos sobre los clculos siguientes resultaran mnimos.
Restando las masas y los momentos de inercia de la corteza y el manto de las cantidades
correspondientes a la totalidad de la Tierra, dedujo la masa y el momento de inercia del ncleo.
Asombrosamente, el valor de Znucleo obtenido era de 0'57, esto es, ms propio de un cuerpo con
densidad decreciente con la profundidad.
El propio Bullen reconoca que estos resultados no eran posibles; como veremos, las pruebas
ssmicas demuestran que el ncleo externo debe ser lquido, con lo que, gravitacionalmente, se
puede comprender la inestabilidad de un lquido denso "flotando" sobre otro ms ligero (!).
Despus de diversos anlisis, se concluy que casi con toda seguridad el valor de Z en el ncleo
deba ser de 0'385 a 0'390, que implica, en primer lugar que la densidad creca con la
profundidad, y, en segundo lugar, que haba algn error en la consideracin de la densidad del
manto.
La aceptacin de un valor de Z para el ncleo menor de 0'4 implicara una densidad para el
manto de hasta casi 37. Si el anlisis de probabilidades de los tipos de rocas que pudieran ser
compatibles con estos valores fue difcilmente concluyente en aquellos momentos, en la
actualidad un incremento de este tipo puede ser entendido como debido a cambios en las
coordinaciones qumicas de las fases minerales a medida que aumenta la profundidad y, por
tanto, la presin de carga.
Un esquema que
actualmente se acepta
de la distribucin de las
densidades en el
interior terrestre
(figura 1) nos indica
que hay un importante
salto en la distribucin
de las densidades de los
materiales terrestres a
los 2990 km de
profundidad, lmite que
veremos marcado ms
Figura 1. Distribucin de las densidades (banda de puntos) de los materiales adelante por medio de
geolgicos en el interior de la Tierra y de las variaciones en la presin (lnea
quebrada).
otros mtodos de
anlisis.
[3]
Extrapolando estos valores a las variaciones de la presin con la profundidad, la grfica de

Bullen muestra la existencia de saltos equivalentes a los mostrados por las variaciones en la
densidad, lo que insiste en la heterogeneidad profunda del planeta, esto es, en su fuerte
estructuracin en capas separadas por superficies ms o menos netas.
2.2.2. La sismologa y la tomografa ssmica
El fundamento del mtodo ssmico es bien conocido: los terremotos liberan energa partcula a
partcula en forma de vibraciones profundas -las ondas profundas, P y S- que, al llegar a la
superficie pueden, a la vez de descomponerse en ondas superficiales -y catastrficas-, llegar a
ser capturadas por sismgrafos ms o menos eficaces que rpidamente pueden
proporcionarnos datos de llegada de los trenes de onda que, una vez analizados y comparados
con los registros de otras estaciones, nos suministrarn interesantes datos del retardo sufrido
por las ondas ssmicas de profundidad, bien por haber recorrido caminos ms largos, bien por
haber atravesado rocas menos dispuestas a dejar pasar esos trenes de onda, o todo lo
contrario.
En efecto, la observacin precisa del comportamiento de estas ondas aporta interesantes
deducciones de las variaciones de rigidez de las capas rocosas del interior terrestre. Ello viene
dado por el hecho de que tanto la velocidad de propagacin de las ondas P como la de las ondas
S viene controlada directamente por el mdulo de cizalla o "rigidez", , de modo que la
expresin de ambas velocidades es la siguiente (vase desarrollo en Udas y Mezcua, 1997, p.
142 a145):
en donde Vp y Vs representan las velocidades respectivas de las ondas P y S, siendo K el

coeficiente volumtrico o de compresibilidad de las rocas, y p es la densidad de los materiales
atravesados. Se deduce de aqu que la velocidad de ambas ondas depende directamente de la
rigidez, no de la densidad, de los materiales atravesados.
De aqu, se puede deducir fcilmente que, sea cual sea el valor de K, de y de , Vp>Vs. Es
decir, nos proporciona el fundamento de por qu las ondas P son ms rpidas que las ondas S.
Igualmente, se justifica que, en aquellos medios en que u sea nulo, las ondas S no se desplacen,
pues su velocidad se anula.
Adems, como cualquier onda -de sonido, luminosa, etc.- que trate de pasar de un medio de
rigidez "x" a otro de rigidez "z", sta tratar de hacerlo en funcin del ngulo de incidencia
desde el medio de entrada, en funcin de la energa disponible y, especialmente, en funcin de
las diferencias en la rigidez entre ambos medios. Se podr, as, bien refractar, bien reflejar a
medida que el ngulo de incidencia aumente.
En el caso de la refraccin, se sabe que se puede expresar matemticamente por medio de la
ley de Snell, en donde las relaciones trigonomtricas se refieren a los senos de los ngulos en el
medio de incidencia (i) y refractado (r), en tanto que i y r son los valores de la rigidez en
ambos medios respectivamente:
(2)
La importancia de esta expresin est en que nos brinda la posibilidad de establecer cul va a
ser la trayectoria de la onda ssmica en funcin de la variacin de la rigidez del medio incidente
[4]
al medio refractado. As, se puede demostrar que, si aumenta la rigidez, la trayectoria se aleja
de la normal, con lo cual geomtricamente adquirir un trazado cncavo, tendiendo la onda a
salir a la superficie; al contrario, si el medio incidente es ms rgido que el medio refractado, la
trayectoria ser convexa, en que la onda buscar el interior terrestre con preferencia a la
superficie. Las figuras 2a y 2b resumen, respectivamente ambos casos. El Anexo I representa el
fundamento de esto.
Figura 2. Trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en dos planetas diferentes; H: hipocentros. En (a), la rigidez es
mayor con la profundidad; en (b), la rigidez es mayor cerca de la superficie que en profundidad. El Anexo I explica
este fenmeno.
Estos datos, adems, nos introducen en la posibilidad de usar de manera combinada todos
ellos, contribuyendo a desentraar poco a poco la naturaleza y el estado de los materiales
profundos, as como las variaciones de ambos aspectos, la geometra y las dimensiones de las
capas en que ese planeta est estructurado.
Precisamente, cada capa se encuentra separada de la siguiente por superficies ms o menos
ntidas, a veces, verdaderas zonas de transicin de algunos kilmetros de espesor; son las
discontinuidades ssmicas, as denominadas porque en estas zonas o superficies las ondas
ssmicas cambian bruscamente de comportamiento (velocidad, trayectoria).
Por otro lado, parece elemental pensar que, cuanto ms tupida sea la red de sismgrafos
extendida por toda la Tierra, mayor ser la cantidad de datos disponibles de la mayor cantidad
posible de interior terrestre, que se podrn cruzar unos con otros para mostrarnos una imagen
tridimensional del estado trmico -y de rigidez- de las rocas ms profundas-; algo as como lo
que normalmente ocurre con las ecografas que se les hacen a las embarazadas, aunque con
ultrasonidos, no con terremotos. La imagen conseguida puede darnos una idea fidedigna de lo
que un tero puede albergar en ese instante; en nuestro caso, lo que se recoger ser la
geometra de las masas fras y calientes, ms rgidas y menos rgidas, respectivamente. En
definitiva, se tratar de una representacin certera de la circulacin energtica -y material- en
esas capas profundas: la circulacin convectiva, tan importante para desentraar las causas
de los movimientos superficiales de esos fragmentos terrestres denominados placas
litosfricas por su composicin silicatada. Una referencia asequible y obligada acerca de esta
tcnica se puede encontrar en el artculo de Anderson y Dziewonski que, publicado en
[5]
Diciembre de 1984 en Investigacin y Ciencia se recoge de nuevo en la recopilacin de 1988

("La Tierra: estructura y dinmica").
El estudio del comportamiento elstico de los materiales rocosos profundos al paso de las
ondas ssmicas nos suministra, por lo tanto, un amplio abanico de informaciones. De un lado,
que nuestro planeta est estructurado en capas ms o menos concntricas; que estas capas
estn separadas por superficies ms o menos ntidas llamadas discontinuidades; que el
estado de rigidez de dichas capas se puede poner de manifiesto por medio de las variaciones de
las velocidades de las citadas ondas. El mtodo para determinar stas se recoge en el Anexo II.
Figura 3. a) Distribucin de las velocidades de

propagacin de las ondas P y S en el interior de
la Tierra, segn Jeffreys (1939) y Gutenberg
(1959). b) Esquema de la estructura ssmica de
la Tierra deducida a partir de la grfica de la
figura 2.a; segn Bullen (1963) Abreviaturas: L,
Litosfera A, Astenosfera. M, Mesosfera. E,
Endosfera. C, Corteza. MS, Manto superior. MI,
Manto inferior. NE, Ncleo externo. NI, Ncleo
interno.
Es bien conocido el diagrama de las velocidades de propagacin de las ondas P y S hasta el

centro de la Tierra (figura 3a). Este diagrama, elaborado por Jeffreys en 1939 para el caso de
las ondas primarias, coincide bastante bien con el posteriormente obtenido por Gutenberg en
1959. En ambos casos se detectan tres saltos significativos para las velocidades; uno cerca de la
superficie, marcado por la posteriormente denominada discontinuidad de Mohorovicic -o
simplemente Moho-, que separa la corteza del manto; otro a los 2990 km de profundidad, o
discontinuidad de Gutenberg, entre el manto y el ncleo. Por ltimo, una tercera, a unos
5000 km de profundidad, dentro del ncleo, la discontinuidad de Lehman, que diferencia dos
niveles, el externo y el interno, cuyas diferencias mutuas de rigidez quedan marcadas por la
grfica de velocidad de las ondas S segn Gutenberg.
La discontinuidad de los 2990 km, se pone de manifiesto por una bajada brusca de las
velocidades de propagacin de ambos tipos de ondas, P y S; pero en el caso de las ondas S
pierden absolutamente su energa cintica -velocidad cero- al llegar a la superficie del ncleo
externo. Esto implica que a esa profundidad tenga lugar al menos un cambio de estado fsico
entre el manto inferior y el ncleo externo; el primero, slido, el segundo fluido.
Ms recientemente, en las inmediaciones de la propia superficie de discontinuidad de
Gutenberg, se cita la existencia de una zona de transicin desde un lado a otro, con posible
[6]
intercambio de materiales; esta regin, conocida como nivel D es, a su vez, la fuente de
importantes "corrientes en chorro" de materia y calor que, despus de atravesar el manto y
llegar a la superficie terrestre, en donde forman puntos calientes, con vulcanismo asociado (p.
ej. Hawaii), se denominan plumas trmicas. La existencia de este nivel permite, una vez ms,
ponernos ante la eventualidad de que, al menos desde el punto de vista estructural, las
transiciones bruscas no lo son tanto como pudiera parecerlo.
En efecto, bajo esta misma configuracin, la transicin del ncleo externo al interno, o
discontinuidad de Lehman, no es ni mucho menos un corte o salto tan brusco, como tampoco lo
es la en otro tiempo conocida discontinuidad de Repetti o de los 650-670 km de profundidad,
dentro del manto terrestre, en donde se separaban el manto superior y el inferior.
2.2.3. El geomagnetismo y la naturaleza y la dinmica profundas.
Otro mtodo para el conocimiento del interior de la Tierra es el que nos brinda el magnetismo
terrestre que ha quedado grabado en las rocas de la Tierra. Este mtodo parte de la idea
fundada de que el campo magntico de la Tierra, que se comporta como un dipolo, es el
responsable del magnetismo de algunos materiales geolgicos en la superficie terrestre. Este
magnetismo de la Tierra se interpreta que es debido a causas profundas que tienen que ver con
la estructura y con la dinmica del ncleo. Los modelos modernos lo atribuyen a que ste, el
ncleo terrestre, acta como una dinamo autoexcitable. Para ello se requiere una naturaleza
metlica por parte de l, a la vez que un estado lquido del mismo para que, al moverse
continuamente por corrientes helicoidales -corrientes ciclnicas- polarice los electrones del
ncleo generando el campo magntico del planeta. El fundamento de ello parece encontrarse
en el hecho de que, segn el principio de la dinamo, un conductor que se mueve dentro de un
campo magntico produce comentes elctricas, pero stas, al circular por el ncleo,
produciran tambin un campo magntico. Por eso se denomina "autoexcitable", porque las
corrientes producidas por el campo magntico existente contribuyen a su vez a crearlo o
mantenerlo. El campo magntico original, necesario para "poner en marcha" la dinamo, puede
ser debido a corrientes elctricas muy dbiles creadas por termoelectricidad: corrientes
producidas por dos conductores que estn en contacto y a diferente temperatura, lo que puede
ser el caso del ncleo externo e interno.
La existencia, pues, de este magnetismo, nos obliga a pensar en principio en tres ideas bsicas
en cuanto a la naturaleza y a la dinmica de las capas ms profundas que forman el ncleo de la
Tierra: una naturaleza metlica, un estado fluido y un flujo constante de materia y energa.
Pero, de qu tipo de elementos qumicos estarn constituidas esas capas tan inaccesibles que
forman no ya slo el ncleo, sino tambin el mismo manto?
2.2.4. Los meteoritos y su valor como indicadores de la composicin de las capas
profundas de la Tierra.
La idea de que los planetas y el Sol se formaron a la vez a partir de una nebulosa en contraccin
y en rotacin da pie a posibilitar un estudio comparado de los meteoritos con respecto a las
diferentes capas terrestres. Clsicamente, los meteoritos se pueden entender no precisamente
como rocas procedentes de ningn planeta destruido por catastrficas colisiones en el espacio
del Sistema Solar. Ms bien, al contrario; se trata de cuerpos que no llegaron a tener la
oportunidad de colisionar con la suficiente capacidad de liberacin de calor como para
coalescer con otros para formar primeramente un planetsimo, luego un protoplaneta, despus
un planeta en toda regla. Anguita (1988) seala que el origen de estos cuerpos hay que
buscarlos probablemente no fuera del cinturn de asteroides. Las colisiones all existentes
[7]
podran contribuir a la "colocacin" en rbitas inestables de los fragmentos resultantes, de

modo que la resonancia con Jpiter los enva a rbitas que crucen con la de los planetas
interiores, entre otras, la de la Tierra, convirtindolos propiamente en meteoritos.
Precisamente, estos cuerpos, minsculos en comparacin con los planetas y satlites del propio
sistema, tras rozar y destruirse parcialmente en las atmsferas de aquellos cuerpos que las
tuvieran, caeran sobre su superficie generando impactos generalmente violentos, uno de
cuyos vestigios es la existencia da crteres de impacto, ms frecuentes en aqullos que carecen
de atmsfera (Luna, Mercurio, etc.). Cabe suponer, por tanto, que los meteoritos,
estadsticamente, pueden presentar una composicin en poco o en nada diferente a la de las
diferentes capas de los planetas interiores, los terrestres, y, por lo tanto, de la Tierra.
Figura 4. Clasificacin de los meteoritos y proporcin relativa cuya cada est documentada.
Anguita (1988, Tabla 2.6) incorpora un modelo de clasificacin de estos cuerpos, sealando
que hay tres tipos bsicos: sideritos, litometeoritos -equivalentes a los aerolitos de Martnez
Fras et al., 1989- y siderolitos (Figura 4). Los primeros, compuestos por una aleacin de Fe y
de Ni, sugieren una constitucin comparable a la del ncleo terrestre; los litometeoritos vienen
a ser una mezcla de diversos silicatos (sobre todo con piroxeno y olivino), distinguindose
entre condritos y acondritos, segn tengan o no cndrulos en su interior, estructuras
esferoidales interpretadas comnmente como pequeas gotas de material fundido producidas
durante las primeras colisiones ocurridas en la nebulosa que dio lugar al Sistema Solar; por su
composicin, se distingue entre las condritas las carbonceas de las ordinarias. En cuanto a los
siderolitos, vendran a ser una mezcla de los otros dos.
Una referencia interesante para profundizar en la naturaleza y el significado de estos cuerpos
puede encontrarse en el trabajo ya citado de Martnez Fras et al.
2.2.5. Otros mtodos.
Otros mtodos utilizados para conocer la naturaleza, el estado y la disposicin de las rocas del
interior terrestre son, aunque de diferente utilidad, el gravimtrico, el geoelctrico, el flujo
trmico o los mtodos directos, que, implicando el estudio directo de las rocas presentes,
comprende los sondeos y la geologa minera. Aqu abordaremos, finalmente, slo de los tres
primeros.
2.2.5.1. El mtodo gravimtrico
[8]
Se basa este mtodo en las relaciones entre la aceleracin de la gravedad (g) y la densidad ()
de los materiales geolgicos (figura 5). Segn estas relaciones, cualquier variacin de este
ltimo parmetro determinar una variacin en el mismo sentido del primero.
Evidentemente, estas relaciones parten de unas expresiones matemticas que son slo una
aproximacin a la resolucin del problema. En efecto, la igualdad entre distancia y radio
terrestre (d = R) para todo cuerpo situado en la superficie de la Tierra sera slo vlida en el
caso de que la Tierra fuera una esfera perfecta. Sin embargo, no lo es, sino que se trata de una
figura ms prxima a un elipsoide de revolucin, con dos radios extremos, uno ecuatorial y
otro polar, ms pequeo ste que el primero. Este elipsoide se dibuja sobre la superficie de los
ocanos y su prolongacin ideal bajo los continentes.
Figura 5.- Relaciones entre la

aceleracin de la gravedad y la
densidad de los materiales terrestres,
en donde se deduce que aqulla es
funcin directa de sta.
Frente a esta figura, se habla tambin de geoide para referirnos a una figura virtual producida
por una superficie terrestre equipotencial a la gravedad. Esta figura se elevara por encima del
elipsoide debajo de los continentes, y se hundira por debajo de los ocanos.
Bajo estas premisas, parece lgico pensar que, en principio, la aceleracin de la gravedad ("g")
sera diferente en el polo que en el ecuador. Para resolver este problema, se ha desarrollado la
denominada Frmula Internacional de la Gravedad, que determina el valor terico de "g"
para cada punto de la superficie terrestre en funcin de la latitud (9). Esta frmula es la
representada a continuacin:
gt = 978049 (1+0'0052884 sen2 - 0;0000059sen22)
De acuerdo con Udas y Mezcua (1997, p. 54 y sigs.), la aproximacin de primer orden de la
forma de la Tierra a un elipsoide de revolucin es de gran importancia en Geodesia. Esta figura
viene definida por su semieje mayor o radio mayor (a) y el aplanamiento (), en donde ste
viene dado por la siguiente expresin: = (a-c)/a, siendo c el semieje menor. En 1983, la
Asociacin Internacional de Geodesia (IAG) -en la XVIII Asamblea General de la Unin
Internacional de Geodesia y Geofsica (IUGG) celebrada en Hamburgo- estableci el Sistema
Geodsico de Referencia 1980 con los valores siguientes:
GM 3,986005 1014 m3s-2, para M = 5'976 1024 kg (IUA, 1964)
A 6.378.137 m
7,292115 10-15 s-1 (= velocidad angular)
1/298257
J2 1,08263 10-3 (coeficiente denominado "factor de forma dinmica", que depende de la
diferencia entre los momentos de inercia en una direccin horizontal y la otra vertical, frente
al radio mximo y a la masa terrestre).
En relacin con los valores de los elipsoides de referencia, se han deducido frmulas estndar
[9]
de la gravedad normal a nivel del mar en funcin de la latitud. La expresin que corresponde al
Elipsoide de Referencia 1967, y que fue adoptada en la misma Asamblea de la IAG, conocida
como Frmula de la Gravedad 1967, es, para = colatitud:
= 9,78032 (1 +0'0053025 sen2 - 0,0000058sen22) ms-2
Esta frmula est basada en el valor de g = 9,812603 ms-2 para Postdam. Este dato es un valor
de referencia para todas las medidas de la gravedad y se refiere al valor absoluto de la
gravedad en esta ciudad de Alemania. El trmino en sen22 corresponde a una correccin al
elipsoide.
La frmula de la gravedad correspondiente al Sistema Geodsico de Referencia 1980, con una
exactitud de 1 ms-2, para = latitud, es
= 9,780327 (1+0,0053024 sen2 - 0,0000058sen22 ) ms-2
Sin embargo, este valor de la aceleracin de la gravedad no es definitivo para cada punto.
Cuando se determina el valor real de "g" con un gravmetro, el nuevo valor es claramente
diferente del tericamente obtenido por medio de la frmula. Se producen as las anomalas
gravimtricas, que pueden ser de dos tipos, positivas (el valor real de "g" es mayor que el
terico) y negativas (el valor real es menor que el terico). Tanto unas como otras tienen una
interpretacin diferente: las anomalas positivas implican, en aplicacin de las relaciones
constatadas entre "g" y "", un exceso de masa, en tanto que las negativas se interpretan como
debidas a un dficit de masa.
Figura 6. Correcciones gravimtricas y su aplicacin.

Para valorar la influencia de diferentes factores en la gnesis de estas anomalas gravimtricas,
se llevan a cabo distintas correcciones (figura 6). Una vez determinadas y calculadas todas, se
relacionan algebraicamente con el signo sumativo (+) o restante (-) en funcin de su carcter.
As, la correccin latitudinal -que slo se calcular si el "g" terico no ha considerado el valor
de la latitud- se sumar siempre y cuando hayamos tenido en cuenta el valor de "g" en el
[10]
Ecuador (latitud cero). En cambio, la de aire libre restar si la estacin est elevada sobre el
nivel del mar. Por ello, la atraccin de las masas contenidas en esa altura incrementar la
atraccin gravitatoria, por lo que la correccin de Bouguer ser sumativa. La topografa se
sumar tambin si hay grandes relieves positivos alrededor de la estacin; se restarn si hay
grandes depresiones en el entorno.
Un ejemplo de aplicacin de esta tcnica la tenemos en la figura 7. En ella se constata la
existencia de una anomala residual o total negativa para una regin elevada a casi dos mil
quinientos metros sobre el nivel del mar. Esto no slo no es una casualidad sino que es lo usual
en las reas continentales, en tanto que en las reas ocenicas la anomala suele ser positiva.
Cmo puede interpretarse una circunstancia de este tipo, cuando, al contrario de lo que es,
parece que en los ocanos, ms bajos que los continentes, estn cubiertos de agua, frente a las
rocas de los propios continentes, ms de dos veces y media ms densas que aqul.
2.2.5.2. La isostasia y el juego de los equilibrios de los bloques corticales.
Observaciones de esta ndole son antiguas. Es conocida la controversia planteada por el hecho
de que las grandes cordilleras presentan menos atraccin gravitatoria de la que les
corresponda. La primera solucin que se dio para explicar este hecho era invocar a la
existencia de las rocas sedimentarias y otras rocas ligeras y de composicin grantica (SIAL)
para explicar esta anomala. De hecho, se supona que todos los defectos y excesos de masas
por encima o por debajo del nivel del geoide habran de estar compensados, de modo que, a
cierta profundidad, el material pudiera encontrarse en equilibrio hidrosttico; de acuerdo con
esto, la masa adicional en las montaas y su ausencia en las regiones ocenicas habran de
estar compensadas con un defecto o con un exceso de masa, respectivamente, para lograr la
condicin de equilibrio. El problema se planteaba ahora al buscar hasta qu profundidad se
produca esta compensacin. Esto es, dnde se encontraba la superficie a partir de la cual
dejara de existir tal anomala. A esta superficie se la denomin en consecuencia superficie de
compensacin gravimtrica.
Figura 7. Ejemplo para el estudio de las anomalas gravimtricas a partir de las correcciones a realizar en una
estacin en los Estados Unidos de Norteamrica.
Las primeras propuestas datan del siglo XIX. De un lado Pratt propona que esta superficie
deba ser paralela de alguna manera a la superficie del geoide a una determinada profundidad.
Ello implicara que para que los bloques continentales pudieran explicar de este modo las
irregularidades topogrficas deban representar bloques de igual masa, pero de diferente
volumen y densidad. Las figuras 8a recoge esta propuesta.
[11]
La alternativa se debe a Airy. Este autor supona que la superficie de compensacin isosttica
debera ser simtrica a la topografa, de modo que los bloques corticales resultantes, de
diferente volumen y de masa distinta, deban tener todos inexcusablemente una densidad
comparable. La figura 8b recoge la visin grfica de esta hiptesis.
Figura 8. Hiptesis de la localizacin de la superficie de compensacin isosttica: (a) y (c) segn Pratt; (b) y (d)
segn Airy. En (e), modelo actual, en que juegan las dos variables. Figuras tomadas: (a) y (b), de gueda y otros
(1983); (c), (d) y (e), de Anguita y Moreno (1991).
Ambas visiones isostticas reciben los nombres respectivos de sus autores y de los discpulos
que las divulgaron (y defendieron pblicamente una frente a otra); son las hiptesis de Pratt y
Hayford y de Airy y Heiskanen, respectivamente.
Cul de las dos hiptesis es la correcta?
Indudablemente, debemos acudir de nuevo a las anomalas gravimtricas residuales
comentadas anteriormente. Una anomala negativa en los continentes debe suponer una
[12]
prdida de masa en los continentes, ms all de lo que debiera ser la profundidad a la cual la
corteza se separa del manto paralelamente al geoide. Si esto es as, esta superficie estara
hundida en el manto. Y al contrario, una anomala positiva en los ocanos implicara que el
manto se "inyecta" hacia la corteza, empujando a sta por encima de la que debiera ser esa
superficie paralela al geoide. En definitiva, estaramos justificando la hiptesis de Airy y
Heiskanen, frente a la de Pratt y Hayford. No obstante, habida cuenta el papel que juega la
Astenosfera (ver ms adelante) en el "equilibrio dinmico" de las placas litosfricas, permite
considerar que el modelo actual es una combinacin de ambos modelos, en el que las dos
variables expuestas deben tenerse en cuenta (figura 8e).
Figura 9. (a) Anomalas isostticas de la Tierra,

en miligales (equidistancia entre curvas, diez
miligales). Los puntos contenidos en la lnea
roja (cero miligales)son los nicos de la Tierra
en equilibrio isosttico. (b) Procesos geolgicos
que pueden causar desequilibrios isostticos
resueltos con hundimiento de la corteza (en
azul: crecimiento de un casquete glaciar,
sedimentacin, enfriamiento) o con su
levantamiento (en rojo: fusin del casquete,
engrosamiento de la corteza, erosin,
calentamiento y vulcanismo). (c) Un ejemplo
real de desequilibrio isosttico: el
engrosamiento de la corteza bajo los Montes
Zagros (Irn) provoca un mnimo de gravedad
que causa su elevacin. Las cifras en el esquema
son densidades. Imagen y texto procedentes de
la figura 1.31 de Anguita (1988).
Un modelo de sustentacin de las masas continentales como el apuntado no es, en absoluto, un
modelo esttico. Muy al contrario, representa un modelo de equilibrio dinmico vertical entre la
litosfera (que comprende a la corteza tambin) y la astenosfera subyacente, un nivel
relativamente plstico sobre el cual se desplazan las placas litosfricas. Este equilibrio vertical
se llama isostasia (Dutton, 1889): si este equilibrio se altera, tiende a recuperarse con
movimientos ascendentes o descendentes, de modo que una prdida de carga implicar un
ascenso de las masas continentales, en tanto que una sobrecarga del mismo dar lugar a un
hundimiento. Es fcil comprender qu procesos geolgicos son capaces de cargar la litosfera, y
qu otros son capaces de descargarla; en el texto de la figura 9 se enumeran algunos de ellos.
De este modo, la superficie de compensacin anteriormente sealada ser de compensacin
isosttica, que en el modelo actual, se situara en el interior de la propia astenosfera (figura
8e).
2.2.5.3. El mtodo geoelctrico.
Se basa en el hecho comprobado de la existencia de que en el subsuelo terrestre existen
materiales que poseen alta capacidad de conduccin de la corriente elctrica, frente a otros
[13]
altamente resistentes. De entre ellos, cabe destacar fundamentalmente los minerales metlicos
as como la humedad de ese subsuelo, bien considerada como agua fretica, bien como simple
humedad de los suelos capaces de conducir la electricidad como electrolitos.
TABLA I. Resistividades elctricas (en m) segn Parasnis (1970)
Mrmol >1022 Calcopirita 10-4 a 10-1
Cuarzo >1010 Pizarras grafitosas 10-3 a 101
Halita 106 a 107 Pirrotita 10-5 a 10-3
Granito 5000 a 106 Pirita 10-4 a 101
Areniscas 35 a 4000 Magnetita 10-2 a 101
Morrena 8 a 400 Hematites 10-1 a 102
Calizas 120 a 400 Galena 10-2 a 300
Arcillas 1 a 120 Blenda >104
Para que esto sea posible es preciso que previamente exista un potencial elctrico suficiente
como para permitir el flujo de los electrones. Esta diferencia de potencial puede ser debida a
corrientes naturales, que crean potenciales espontneos. En el primer caso se trata de lo que se
conoce como corrientes telricas, que son explicadas por medio de fenmenos tales como
capas inicas, electro filtracin,
diferencias de pH y electro-smosis.
Normalmente presentan valores que
van desde una fraccin a centenares
de milivoltios, revelando, entonces, la
existencia en el subsuelo de una
"pila" relativamente potente de
metalizaciones de sulfures y/o zonas
grafitosas. En funcin del tipo de
potencial, se puede llegar a
discriminar la naturaleza de las rocas
del subsuelo. As, los sulfures
metlicos dan potenciales negativos,
al igual que las mineralizaciones de
grafito, que, no obstante, son ms
variables.
En otras ocasiones se analiza bien la
Figura 10. Ejemplo de corte geoelctrico. Segn Orellana (en
Parasnis, 1970). conductividad elctrica, , bien la
resistividad, ; ambas propiedades
son antagnicas. Estas magnitudes intervienen en la ley de Ohm, que relaciona la densidad de
corriente elctrica, J, con el campo elctrico, E, por medio de la expresin J= ij E j, en donde los
subndices representaran la variabilidad de estos parmetros en medios anistropos; en el
caso de cuerpos istropos, o es un escalar, que slo para el caso de los materiales homogneos
ser constante.
Lo que se determina sobre un terreno heterogneo depende del contraste de resistividad entre
las diferentes rocas en el subsuelo frente al paso de una corriente elctrica producida desde un
generador de corriente alterna. La Tabla I recoge la resistividad de algunos materiales
geolgicos. Los fundamentos y utilidades de los mtodos geoelctricos pueden encontrarse
[14]
tanto en el texto de Udas y Mezcua (1997, cap. 19) como en los ms antiguos y tradicionales de
Parasnis (1970), Griffiths y King (1972), Orellana (1974, 1982), etc.
El estudio de las variaciones de este parmetro en la vertical del terreno bajo un punto
considerado plantea un mtodo particularmente til en la exploracin de aguas subterrneas.
Son los Sondeos Elctricos Verticales (SEV), que permiten constatar la existencia en el
subsuelo de diferentes "capas geoelctricas", que representan otros tantos estratos o
formaciones geolgicas cuya naturaleza puede deducirse de la resistividad de cada una,
siempre que se disponga de la informacin geolgica previa suficiente.
Si un SEV aislado no supone ninguna informacin significativa, la integracin de ste con otros
perfiles alineados permite obtener resultados interesantes de la estructura geolgica del
subsuelo. La figura 10 recoge un ejemplo de corte geoelctrico tomado de E. Orellana (en
Parasnis, 1970); el Anexo III propone, en dos conjuntos de grficas diferentes, sendos ejemplos
para resolver la estructura geolgica profunda escondida en cada una de ellas.
La utilidad de este mtodo queda limitada -lo que no deja de ser interesante- al conocimiento
de estructuras de la corteza superior, de gran utilidad en el campo de la Geologa Aplicada a la
exploracin y explotacin de determinados recursos minerales (metales, grafito, agua, etc.).
2.2.5.4. El flujo trmico terrestre.
Una consecuencia del pasado remoto de la Tierra es la intensa energa calorfica que alberga
an en la actualidad despus de los cerca de 4.600 m.a. de vida que tiene. Esta energa sigue
disipndose hacia la superficie y, desde sta, al espacio. La prdida de calor a travs de las
rocas se lleva a cabo bien lentamente, bien de forma rpida. En el primer caso, se efecta a
travs de los mismos cuerpos rocosos, que, al disponer de un calor especfico elevado,
transmiten muy lentamente el calor. Por eso, cada capa terrestre acta ms, en ese sentido,
como escudo trmico que como medio de "evacuacin". Las prdidas ms rpidas tienen lugar
aprovechando las grietas, fracturas,
etc. corticales, que, ms o menos
profundas, se traslucen en la
superficie en forma de procesos
volcnicos. El vulcanismo es, por lo
tanto, un elemento de constatacin
de esa energa trmica del planeta.
De dnde procede ese calor?
Clsicamente se han invocado tres
causas mayores: el calor residual de
la etapa planetesimal de la Tierra, la Figura 11. Variacin del gradiente geotrmico con la profundidad
presencia de elementos radiactivos (segn Ernst, 1969); 150 kilobares equivalen a unos 450 km de
en las diferentes capas (es sabido profundidad.
que la radiactividad produce calor) y
los procesos tectnicos, que, como manifestacin de energa mecnica que se libera por los
reajustes de los grandes bloques litosfricos, puede -y, de hecho, as lo hace- liberar calor.
Todos estos factores tienen una muy diferente influencia en el estado energtico interior de la
Tierra.
Histricamente se viene hablando de gradiente geotrmico para referirse a las variaciones de
la temperatura -como medida de esa energa calorfica- con la profundidad. Y clsicamente
tambin, a este gradiente se le ha asignado el valor de 3oC por cada 100 m de profundidad.
[15]
Unos sencillos clculos numricos nos deben hacer reflexionar acerca de la viabilidad de esta
posibilidad. Con este valor, para los 6.371 km de radio terrestre, la temperatura en el centro de
la Tierra sera de 191.130C por encima de la media superficial. La grfica de las variaciones de
la temperatura interna terrestre no es lineal (figura 11), sino ms bien exponencial, de modo
que aumenta mucho cerca de la superficie y luego deja de hacerlo en esa proporcin.
Figura 12. a) Flujo calorfico procedente de las

dorsales y de las fosas ocenicas. Las grficas muestran
los valores medios del flujo calorfico; las observaciones
indican que tiene lugar una gran dispersin sobre el eje
de la dorsal. Algunos valores alcanzan diez o veinte
veces cifras ms altas que el promedio mundial, pero el
flujo calrico es uniforme sobre la mayor parte del piso
ocenico. Imagen retrabajada de Tarling y Tarling
(1986). b) Flujo trmico medido en las inmediaciones
de tres dorsales distintas: las del Pacfico, Atlntico e
ndico, comparados con la temperatura que tendra
una placa que se enfriase por conduccin (curva).
Figura de Parsons y Sclater (1977) tomada de Anguita
y Moreno (1991).
Las causas de este comportamiento trmico son aparentemente sencillas. En las proximidades
de la superficie, al calor residual terrestre se le ha de sumar el procedente de las
deformaciones litosfricas y el de la radiactividad natural, que se sabe que es mayor en las
reas de litosfera grantica que en las rocas ferromagnesianas (litosfera ocenica y manto). En
superficie, este aporte de calor es diferente de unas zonas geodinmicas a otras. La figura 12 y
la Tabla II recogen la distribucin del mismo.
TABLA II Variacin del flujo trmico en diferentes provincias geotectnicas
MBITOS GEOTECTNICOS N Q
Escudos Precmbricos 214 0'98 0'24
reas no orognicas Post-Precmbricas 96 1'49 0'41
reas orognicas Paleozoicas 88 1'43 0'40
reas orognicas Mesozoicas y Cenozoicas 159 176,00 0'58
Cuencas Ocenicas 683 1'27 0'53
Dorsales Ocenicas 1065 1'90 1'48
Fosas Ocenicas 78 1'16 0'70
Mrgenes Continentales 642 1'80 0'93
N = Nmero de determinaciones; Q = Media aritmtica en H.F.U.; = Desviacin estndar de Q.
El trmino con que normalmente se conoce al calor desprendido hacia la superficie desde las
profundidades del planeta recibe el nombre de flujo trmico (Q), que se expresa como
[16]
directamente proporcional al gradiente geotrmico (T/z) en funcin de la conductividad

trmica (K) de los materiales que estn transmitiendo el calor; la frmula es: Q = K(T/z) en
donde T representa la variacin de la temperatura y z la de la profundidad. Tal como se
representa en la citada figura 10 y Tabla III, las zonas de dorsal y los arcos volcnicos son reas
con flujo trmico positivo, en tanto que las reas aledaas a las fosas ocenicas, donde tiene
lugar el comienzo de la subduccin, el flujo trmico es negativo. El valor de este parmetro en
el interior de las grandes placas suele ser neutro. Ello es consecuencia de la propia estructura y
de la correspondiente dinmica de cada una de las capas implicadas en el modelo de la
tectnica de placas de nuestro planeta Tierra, que se aborda ms adelante.
2.3. Estructura terrestre: la naturaleza profunda de la Tierra
Los datos proporcionados por los mtodos expuestos muestran que nuestro planeta es
heterogneo. Esto es, est constituido por materiales diversos en diferente estado de
agregacin. La distribucin en dos unidades mayores separadas a los 2.990 km de profundidad,
tal y como nos sugieren los clculos de la distribucin tanto de las densidades como de la
presin litosttica (figura 1), es corroborada y matizada por la velocidad de las ondas ssmicas
(figura 3a), apuntando a una tercera capa, ms delgada y superficial, la corteza, bajo la cual, a
su vez, correlativamente, se encontrarn el manto y el ncleo terrestres. Esta distribucin,
comnmente conocida como estructura ssmica, debe ser convenientemente analizada tanto
desde la perspectiva de la distribucin ms precisa de las velocidades de las ondas ssmicas en
los 300 km ms superficiales (figura 25b), como desde la deteccin de las zonas de sombra
ssmica (figura 24a) o, incluso, desde las trayectorias seguidas por dichas ondas en ese nivel
estructural (figura 24b). Se permite, as, identificar dos nuevas unidades estructurales de
arriba abajo. En la parte ms alta, la corteza y la parte del manto superior ms alto y rgido
forman la litosfera, que "flotara" sobre una unidad slida, aunque de baja rigidez relativa, ya
propiamente dentro del manto superior, llamada astenosfera (ver figura 3b). El manto
restante (superior ms bajo e inferior) constituyen la mesosfera. El ncleo, habida cuenta su
composicin (a base de Fe como elemento qumico dominante, como luego veremos) se pasara
a denominar siderosfera, si bien tambin se suelen utilizar el nombre original, as como el de
endosfera para referirnos a la capa ms interna de todas cuantas forman nuestro planeta.
Seguidamente abordamos el estudio de cada una de estas unidades.
2.3.1. Las unidades ssmicas y geoqumicas
2.3.1.1. La corteza terrestre
De espesores notablemente variables de las reas continentales (de 25 a 70 km) a las ocenicas
(de 6 a 12 km), cada una de ellas presenta caractersticas tan diferentes de la otra que en
realidad vienen a ser dos unidades muy distintas. As, en tanto en los continentes presenta
densidades de 2'7, en los ocanos su densidad es de 3'0; adems, la primera es abundante en
rocas sedimentarias y metamrficas, en tanto que la segunda se caracteriza por la existencia
dominante de rocas baslticas, lo que incide en aspectos de naturaleza diferente: la corteza
continental contiene alrededor de un 60 % de slice, en tanto que la ocenica tiene menos del
50 %.
a) La corteza ocenica
La corteza ocenica presenta una estratificacin tpica en tres niveles (figura 12): un nivel 1,
superficial, con sedimentos; un nivel 2, basltico, y un nivel 3, gabroico, de igual composicin
normativa que el nivel anterior, pero formado a partir de la solidificacin profunda del magma
[17]
basltico que, al salir a la superficie, generara, en cambio el basalto de dicho nivel intermedio.
El sondeo perforado en la corteza ocenica situada en el valle de fractura de Costa Rica (pozo
504-B), entre las islas Galpagos y Sudamrica, muestra (ver artculo de Francheteau, en
Dinamismo terrestre, 1983, pp. 58-74, o en Udas: La Tierra, 1988, pp. 88-102) que el nivel 1
est representado por una capa de 275 m de sedimento constituido mayoritariamente por
restos de plantas y de animales microscpicos marinos; bajo esta capa, el nivel 2 representa el
zcalo ocenico, con lavas almohadilladas y coladas laminares alternantes.
Figura 12.a) Modelo terico de la corteza ocenica comparado con un b) complejo ofioltico (una posible corteza
ocenica levantada en el proceso de creacin de una cadena de montaas. Tomado de Anguita y Moreno (1991, fig.
1.3) a partir de Juteau y otros (1973).
Segn Boillot (1984), el nivel 1 es prcticamente inexistente cerca de las dorsales, aumentando
su potencia progresivamente hacia el interior de las cuencas ocenicas, donde puede alcanzar
espesores de dos o tres km localmente, con una media de 500 m.
Todos estos sedimentos han conservado la misma posicin que tenan cuando se depositaron:
salvo en zonas de fractura y en los mrgenes continentales no han sufrido deformacin alguna.
Su edad es relativamente reciente, no conocindose sedimentos anteriores al Jursico -
sedimentos trisicos slo se conocen en ciertos mrgenes continentales-.
La naturaleza basltica del nivel 2 o zcalo ocenico sugiere que se ha originado por medio de
erupciones volcnicas submarinas.
En cuanto al nivel 3, la "capa ocenica", menos conocida, su verdadera naturaleza es objeto de
discusiones y controversias. La diferenciacin de basaltos a partir de un magma del manto
implica la formacin simultnea de rocas mucho ms bsicas -ricas en divinos y plagioclasas-
que podran formar esta capa subyacente; se tratara de una asociacin de gabros y
metagabros asociados a peridotitas.
La corteza ocenica ocupa el 60 % de la superficie del globo, estando restringida naturalmente
a los fondos ocenicos. Pero estas regiones sufren esfuerzos tectnicos en las zonas de
convergencia de las placas, que pueden arrastrar porciones de corteza ocenica hacia la
superficie de los continentes, incorporndolas a stos. Se forman as los denominados
complejos o mantos ofiolticos de las cadenas plegadas, que seran los testigos de antiguos
ocanos desaparecidos por subduccin.
[18]
Frente a los dos modelos referidos de corteza ocenica -la existente en las inmediaciones de las
dorsales y la propia del interior de los ocanos, lejos de las dorsales-, se apunta un tercer tipo:
la litosfera de naturaleza peridottica; son los denominados fondos ocenicos de tercer tipo
(Boillot, 1988). Esta referencia de orden se explica por cuanto hasta entonces los dos nicos
tipos de fondos ocenicos eran, bien los correspondientes a los continentes sumergidos, con
corteza continental (reas de plataforma continental) afinada durante el comienzo del rift, bien
los constituidos por corteza ocenica, que son los que acabamos de estudiar arriba.
Este esquema simple se ha visto modificado por el descubrimiento en el ocano Atlntico, a la
altura de la costa de Galicia, de fondos submarinos formados por rocas peridotticas, que no
pertenecen ni a la corteza ocenica tradicionalmente contemplada, ni a la continental, que se
estudia ms adelante, sino que se trata de rocas salidas directamente del manto terrestre, a
decenas de kilmetros de profundidad bajo la corteza de la Tierra en esos entornos. Diversas
son las referencias que confirman este hallazgo, que el propio Boillot describe en su artculo
arriba citado. En ellas, el contacto con el agua -tanto el propio de los fondos marinos, como el
existente en el interior de las grietas que atraviesan las rocas de estos mbitos geolgicos, dan
lugar a una serpentinizacin (alteracin hidrotermal que da lugar a la formacin de
serpentinas) ms o menos acusada de la roca. El resultado es la transformacin de una roca de
densidad 3'3 a otra de densidad 2'9.
Segn este autor, tradicionalmente se pensaba que estas peridotitas de los fondos ocenicos
constituiran "una especie de virutas arrancadas al manto profundo y subidas de nuevo hasta el
fondo submarino por la accin de las fuerzas mecnicas que actan en el instante del
corrimiento" de las placas convergentes.
No obstante, los datos de la observacin petrogrfica de la roca all existente muestran que sta
presenta estiramientos del orden del 300 % respecto a su disposicin original, y, adems, el
estiramiento de la peridotita es perpendicular a la direccin del rift aparecido en el Mesozoico
entre Iberia y Amrica del Norte; es decir, es paralelo al movimiento de separacin de las
placas. La ascensin de la peridotita se revela, pues, asociado al proceso de divergencia
litosfrica, no al de deslizamiento de dos placas como supona el esquema clsico. Y mientras el
estiramiento se iba produciendo, sobre la roca se iran abriendo transversalmente grietas por
las cuales percolara el agua del mar, cargada de iones que, de un lado contribuira a alterar la
peridotita, y de otro a precipitar calcita blanca en las fisuras creadas.
Adems del interior del ocano Atlntico, en la isla de Zabargad, en la orilla occidental del mar
Rojo, as como en la margen pasiva de Cerdea, en el mar Tirreno, existen fondos de este tipo.
b) La corteza continental
De espesor variable, su base se sita sobre un Moho que se hunde en el manto tanto ms
cuanto mayores son las alturas que hay por encima de l, en donde la corteza continental
puede alcanzar, entonces, los 70-80 km de espesor; se habla entonces de las races de la
cadena (Boillot, op. cit.). Por el contrario, la corteza tiende a adelgazarse bajo los rifts
continentales y, sobre todo, en los mrgenes de los continentes, en donde tiene lugar la
transicin de la corteza continental a la ocenica, que es mucho ms delgada, como ya queda
sealado.
La estructura tradicional de la corteza continental habla de una estricta estratificacin de la
misma, con conceptos tales como SIAL y SIMA que se refieren, respectivamente a la corteza
superior e inferior de los continentes. La primera presentara un nivel alto con sedimentos y
rocas sedimentarias sobre otras de naturaleza grantica; la segunda, materiales de naturaleza
[19]
basltica, aunque, posiblemente de origen no precisamente magmtico en el sentido estricto

del trmino, con eclogitas como rocas ms caractersticas.
Frente a estas ideas, la figura 13, que recoge la estructura ms compleja de la corteza en cinco
regiones continentales diferentes de la Tierra, se nos plantea una pregunta: dnde se
encuentran tanto el SIAL como el SIMA? La imagen muestra formas irregulares de naturaleza
tanto flsica -con minerales silicatados pobres en Fe y Mg- como mfica -con minerales
silicatados ricos en Fe y Mg- atravesando otras manchas que representan conjuntos rocosos de
naturaleza diversa. Las lneas que unen las sucesivas secciones representan niveles de igual
grado metamrfico, por lo que, estrictamente, o bien los conceptos buscados han de ser
reformulados, o bien eliminados como de generalizacin estructural de los continentes.
Esta mayor complejidad de lo que se crea para la corteza continental no permite sostener la
idea de la existencia de la discontinuidad de Conrad, que tradicionalmente dividira esta
corteza en un nivel grantico superior y otro basltico inferior, esto es, el SIAL del SIMA
respectivamente. Las secciones de la figura 13, entre otras, permite constatar (Anguita, 1988)
la existencia dentro de la corteza continental de tres niveles: uno inferior de rocas de
quimismo muy variable -tanto acidas como bsicas-, que pueden ser ultrametamrficas
(granulitas), plutnicas (anortositas, gabros) o incluso metasedimentarias (arcillas o calizas
metamorfizadas); un nivel intermedio de quimismo cido a intermedio, con rocas
intensamente metamorfizadas (neises y migmatitas) y plutnicas (granitos a tonalitas); por
ltimo, un nivel superior, con intrusiones granticas y rocas sedimentarias y volcnicas
ligeramente metamorfizadas o sin metamorfizar en absoluto.
Figura 13. (a). Esquema de la corteza continental como se imaginaba en los aos 70. (b) Dnde se encuentra el
SIAL en cada una de las cinco secciones verticales de la corteza continental representada (1, Italia; 2 y 3, Australia; 4,
Canad; 5, Sierra Leona)? Aunque en algunos cortes parecen distinguirse slo dos niveles, en realidad las lneas
horizontales que unen las secciones, correlacionan slo intervalos de igual grado de metamorfismo; de los cinco
ejemplos, en tan slo los casos 2 y 5 hay diferencias qumicas globales entre el nivel intermedio y el inferior. Tomado
de Fountain y Salisbury (1981) en Anguita (1988).
As pues, y aunque las rocas bsicas son ms frecuentes en los niveles inferiores, y las acidas en
[20]
los intermedios y superiores, la zonacin vertical ms significativa (a veces, la nica) de la

corteza se debe al aumento del gradiente metamrfico con la profundidad. Cuando el nivel
inferior es claramente bsico, se puede detectar un cambio en las velocidades de los trenes de
ondas ssmicas respecto a los niveles superiores, ponindose de manifiesto entonces, y slo
entonces, la discontinuidad de Conrad y, en consecuencia, algo comparable a lo que desde
antiguo se conoce como un SIMA abajo y un SIAL encima. Lo normal, en cambio, es que
abunden los cambios de velocidad, que son lgicos dada la gran heterogeneidad general de la
corteza de los continentes.
c) La corteza intermedia
Los mrgenes continentales son regiones donde se pasa alternativamente de reas con corteza
continental a reas con corteza ocenica. En estas regiones de transicin entre unos dominios
geogrficos y estructurales, la corteza adquiere caractersticas intermedias entre ambos tipos
de corteza; es la corteza intermedia o transicional de Anguita (op. cit.). La transicin, en
realidad, se efecta segn parmetros geolgicos y geofsicos desconocidos en la actualidad,
cuya resolucin, en palabras de Boillot (1984) sera esencial para la comprensin de los
mrgenes continentales estables, y, especialmente, de su enorme subsidencia.
Precisamente es este autor (Boillot, 1988) quien en su artculo sobre los fondos ocenicos de
tercer tipo nos muestra un esquema de esta transicin debida a un adelgazamiento de la
corteza continental a medida que avanza el estiramiento horizontal que fragmenta los
continentes en una fase de rift para abrir en medio un ocano. La figura 14 resume
grficamente este esquema.
Figura 14. Esquema de la corteza de transicin. Segn Boillot et al (1980), tomado de Anguita (1991, fig. 1.5).
Un esquema diferente de la corteza intermedia lo podemos encontrar en los sistemas de arcos
de islas. En estas regiones, donde la litosfera ocenica subduce para levantar islas de origen
volcnico, se entremezcla junto con los materiales gneos otros de naturaleza sedimentaria
originados a partir de los anteriores al ser transformados por los agentes atmosfricos y
erosionados por el agua y el viento en superficie para formar materiales sedimentarios que,
depositados y consolidados, formaran estas nuevas rocas.
2.3.1.2. El manto
Una consideracin previa a la descripcin de las caractersticas del manto terrestre, al margen
de las que se puedan hacer a la vista de su comportamiento ssmico, nos la ofrece McKenzie
(1983) en su artculo monogrfico sobre esta capa profunda de la Tierra: "sea cual sea la
composicin del manto, su fusin total o parcial debe ser capaz de producir basaltos, roca
volcnica comn" caracterstica de la corteza ocenica suprayacente. "Enormes volmenes de
[21]
basalto salen expulsados por la erupcin de volcanes, lejos de las dorsales". Y como este autor
sugiere, para producir un basalto basta con seleccionar una roca slida de su misma
composicin y fundirla por completo. Uno de los resultados posibles es la eclogita, formada por
granates y piroxenos, minerales densos que son estables a altas presiones.
Sin embargo, hay una alternativa a esta
roca como "madre" de los basaltos
corticales. Es la peridotita, de la que se
ha hablado al estudiar los fondos
ocenicos de tercer tipo. Esta roca
permite interpretar la gran cantidad de
magnesio presente al menos en los
basaltos ms antiguos; la eclogita no
parece albergar la cantidad suficiente
como para permitirlo (figura 15). Al
contrario ocurre con la peridotita,
cuyos divinos (forsterita) presentan
grandes cantidades de este metal.
Fragmentos de peridotita son
arrastrados desde grandes
profundidades hasta la superficie por
Figura 15.- Rocas que forman el manto. Tomado del artculo de magmas baslticos y predominan
D.P. McKenzie: El manto terrestre, publicado en el nmero 86 de tambin en las rocas encontradas en las
Investigacin y Ciencia (1983); figura 8. chimeneas de kimberlitas -que
contienen diamantes-. Adems, la
composicin de las condrilas carbonceas es similar a la composicin de la peridotita, pero no a
la de la eclogita. Adems, en los sondeos marinos realizados sobre bloques ocenicos
levantados y erosionados se han encontrado peridotitas bajo los materiales de la corteza
ocenica (ver atrs: fondos ocenicos de tercer tipo).
Esta hiptesis de la peridotita dominante
parece sostenerse con las temperaturas
reinantes en el manto; las peridotitas se
fundiran parcialmente dando magmas
baslticos. Para estos materiales, el estado
fsico slido que se supone (figura 16) es
compatible con el estado trmico del interior
de la Tierra para los materiales que se
estima que debe haber en esa capa.
Pero, cules son las causas actualmente
aceptadas del comportamiento ssmico del
manto terrestre? La figura 16, tomada del
artculo de McKenzie (op. cit.), muestra la
Figura 16. Distribucin de temperaturas en el interior de
existencia de zonas de velocidad la Tierra y curva aproximada del punto de fusin del
relativamente constante que alternan con material del manto. El modelo es coherente con un manto
otras de velocidad creciente con la y un ncleo interno slidos y un ncleo externo lquido.
profundidad. La reproduccin de estas
situaciones en el laboratorio, se deduce que las zonas obedecen a cambios de fase slida
(reordenacin de tomos que forman la estructura cristalina de los slidos), y no a cambios de
[22]
composicin. El material entre la base de la corteza y una profundidad de alrededor de 390 km

es peridotita, cuyo mineral ms abundante es el olivino; cada tomo de Si de la estructura del
olivino est rodeado por cuatro tomos de oxgeno. Por debajo de los 390 km hay una zona de
transicin, donde los tomos de olivino recristalizan en una estructura ms compacta del tipo
del mineral espinela (MgAl2O4); en esta estructura, el Si estara rodeado por cuatro tomos de
oxgeno tambin, pero a menor distancia que en el caso de la estructura del olivino. No
obstante, el mayor y principal cambio de fase tiene lugar a una profundidad de 700 km; la
estructura tipo espinela se desdobla en una mezcla de una estructura an ms densa que se
parece a la del mineral perovskita (CaTiO3) y de xido de Mg: cada tomo de Si en esta nueva
estructura estara rodeado por seis de oxgeno.
Figura 17.- Perfil ssmico del manto superior, con delimitacin de zonas de diferente comportamiento ssmico y las
transformaciones de las estructuras minerales deducidas a partir de los datos experimentales. Tomado de McKenzie
(1983, fig. 9).
En definitiva, estos datos nos muestran la existencia de un manto heterogneo en cuanto a la

densidad con la profundidad. Esto es, a las presiones confinantes crecientes con la
profundidad, los silicatos existentes estarn tanto ms comprimidos, con lo que se explica la
[23]
densidad mayor del manto inferior respecto a la del manto superior.

Por otro lado, el manto es anistropo. Las ondas ssmicas no se propagan con igual velocidad
en todas las direcciones, probablemente debido a la existencia de corrientes que orientan los
minerales alargados de las rocas. La velocidad de propagacin ser, entonces, mayor en la
direccin del alargamiento. La anisotropa
medida en el manto (de un 3 a un 9 % de
diferencia entre las velocidades mxima y
mnima) es casi igual a la medida
experimentalmente en las peridotitas (de un
3 a un 10 %).
2.3.1.3. El ncleo
La primera evidencia de la existencia del
ncleo data de OIdham (1906), al examinar
sismogramas en los que observaba que las
ondas S experimentaban un retraso de una
decena de minutos para distancias angulares
al foco superiores a 120-130 (figura 17). Su
deduccin era que tenan que propagarse a Figura 18. Deduccin de la existencia del ncleo.
Comportamiento de las ondas P y S en profundidad y
travs de una estructura interna, un ncleo, deduccin de la discontinuidad de Gutenberg
en que la velocidad de las ondas era menor a (manto/ncleo).
causa de un cambio de propiedades. El
primero en determinar su posicin respecto a la superficie terrestre -2990 km de profundidad-
fue Gutenberg (1914). En 1936, Lehman, al observar el comportamiento de las ondas P en el
interior de esta zona, dedujo la existencia de un "grano" central. Jeffreys (1926) fue el primero
en proponer una naturaleza fluida para el ncleo, mientras que el carcter slido del grano fue
propuesto por Bullen en 1946. La fluidez del ncleo externo es compatible con la amplitud
observada de las deformaciones
Figura 19. peridicas de la Tierra -de algunas
Correlacin entre decenas de centmetros- debidas a la
volumen atmico y
nmero atmico para atraccin de la Luna y el Sol.
mostrar que dos de Los datos referidos al ncleo terrestre
los elementos
qumicos ms aptos
proceden exclusivamente, bien de
para soportar las pruebas indirectas, bien de la geofsica,
grandes presiones del bien de la experimentacin e, incluso, de
ncleo terrestre son el la comparacin con datos de la
Fe y el Ni. composicin de cuerpos csmicos y de
otros datos de naturaleza fisicoqumica.
Algunos de estos primeros datos son las densidades, que oscilan entre 10 y 13 gcc-1.
Otro dato es la existencia de un importante campo magntico, del que el ncleo es el
responsable; este campo energtico es originado por la naturaleza metlica de estas capas
profundas unido al hecho -ya constatado por las pruebas ssmicas- de su estado fsico
fuertemente contrastado -lquido en el externo, slido en el interno- y a la rotacin del
conjunto planeta diferente de la del ncleo slido ms profundo. La geoterma en el ncleo
interno -al igual que para el manto inferior- est por debajo del punto de fusin de los materiales
estimados para esta capa, en tanto que est por encima del punto de fusin del ncleo externo
(figura 16).
[24]
Un dato que es sostenible tambin con esta idea

de la presencia del Fe en el interior de la Tierra es
que los elementos qumicos all existentes deben
tener un radio (volumen) inico compatible con la
enormes presiones reinantes en esa capa. Ello exige
un elemento de nmero atmico suficientemente
alto como para aportar una densidad compatible con
la del ncleo. Correlacionando nmero atmico y
volumen atmico (figura 19) se muestra cmo
adems del Fe, el Ni es otro elemento metlico que
puede estar presente.
Sobre la naturaleza del ncleo, Birch (1952), al poner
de manifiesto una relacin emprica lineal entre la
velocidad de las ondas P y la densidad del material
que atraviesan, pudo estimar la composicin qumica
de esta capa. De este modo, utilizando la curva
velocidad-densidad medida por sismologa en el caso
del ncleo, propuso la naturaleza frrica del mismo.
Este resultado, que concuerda muy bien con el hecho
de que el ncleo, de ese modo poda ser "sede de la
geodinamo", es compatible con la idea de que ningn
Figura 20. La densidad como funcin de
otro elemento que posea las propiedades del
la presin, representada en una comparacin ncleo es suficientemente abundante en el cosmos
de los valores observados en el manto y en el para poder ser posible candidato. Todo hace pensar
ncleo con datos experimentales de Fe y que, aparte de los elementos voltiles, la abundancia
aleaciones de este metal que podran existir de los diferentes elementos en la Tierra es similar a la
en el ncleo. La comparacin est corregida
por la adecuacin de los datos
abundancia csmica. Por lo tanto, en la Tierra se tiene
experimentales a las temperaturas del que encontrar globalmente la composicin del Sol y de
interior terrestre y al estado lquido del los meteoritos condrticos. Ms concretamente, el
ncleo externo, como se expresa para el cociente entre el nmero de tomos de Fe y el nmero
Fe con la zona punteada. Segn el Instituto de tomos de Si tiene que ser 0'9. Y, tal como nos indica
de Tecnologa de California y el
Laboratorio Nacional de Los lamos, en
la observacin, las rocas del manto son excesivamente
Jeanloz (1983, fig. 6). pobres en Fe, por lo cual debe encontrarse en
proporciones mayores en estas profundidades del
planeta.
Para encontrar una relacin Fe/Si correcta, se necesita, segn Hinderer et al. (1991), un ncleo
constituido casi exclusivamente por Fe, al que se le aade una pequea proporcin de Ni (no
mayor del 4% en masa). Pero esta composicin no es totalmente satisfactoria, pues da una
densidad demasiado elevada y unas velocidades ssmicas demasiado pequeas respecto a las
observaciones. Por lo tanto, se ha de admitir la presencia en disolucin de una pequea
cantidad de elementos ligeros en la composicin del ncleo externo. La naturaleza de estos
elementos est todava en debate, pero los mejores candidatos son el oxgeno y el azufre. En
las condiciones de temperatura y de presin que reinan en el ncleo, estos dos elementos dan
compuestos solubles en el Fe (xidos y sulfures de Fe). Una proporcin del 6 al 12 % de azufre
y del 7 al 8 % de oxgeno basta para obtener las propiedades del ncleo lquido. Jeanloz
[25]
(1983, figura 6) analiza la posible presencia de cada uno de estos candidatos en una grfica que
correlaciona la densidad resultante con la presin/profundidad (figura 20) y lo compara con
datos referidos al manto terrestre. Posteriormente, Wanke y Dreibus (1997), segn expone
Jacobs (1997), presentan nuevas evidencias de que el silceo es el componente ligero ms
abundante en el ncleo externo, en tanto que Kilburn y Wood, al mismo tiempo describen
modelos geoqumicos que indican que el Si y el S son incompatibles mutuamente durante la fase
de separacin del ncleo y que no pueden estar juntos como elementos ligeros en el ncleo
externo. Sin embargo, no existe ninguna razn de hecho, como reconoce el propio Jacobs (op.
cit.) para creer que exista un slo tipo de elemento ligero.
Respecto al ncleo interno, existe el consenso reconocido en Hinderer et al. (op. cit.) de que el
"grano" crece lentamente por cristalizacin del ncleo lquido a medida que la Tierra se
enfra. Sin embargo, la naturaleza del cuerpo que cristaliza es sujeto de controversias; se trata
bien de hierro casi puro, bien de una aleacin de este metal con elementos ligeros, que se
encuentran en una proporcin netamente inferior a la del ncleo lquido.
En cualquiera de ambos casos, a causa de esta cristalizacin, el lquido inmediatamente en el
exterior del grano est enriquecido en los elementos ligeros rechazados/repelidos por el
slido cristalizado. Estos elementos ascenderan a travs del ncleo externo hasta la
discontinuidad ncleo-manto, bajo la que podran quedar de nuevo capturados. La zona
anmala revelada en las propiedades acsticas de la interfase entre ambos ncleos podra
constituir la zona de no asimilacin por parte de la fase cristalina de Fe metlico de esos
elementos ligeros (figura 21).
En cualquier caso, la determinacin de la naturaleza qumica del ncleo interno resulta mucho
ms difcil por la imposibilidad de reproducir en el laboratorio de forma duradera las
condiciones de presin y de temperatura que reinan en la superficie del grano, all donde se
reproduce la cristalizacin.
Figura 21. Propiedades acsticas del ncleo,

segn se manifiestan por los cambios de velocidad de
las ondas ssmicas. Se expresan como funcin de la
profundidad desde la superficie de la Tierra y de la
presin a cada profundidad (la presin en la
superficie de la Tierra es de una atmsfera). La
velocidad de las ondas acsticas, medida
experimentalmente en Fe fundido a las condiciones
de presin y temperatura del ncleo es muy similar a
la velocidad observada. Los datos ssmicos indican
la presencia de una zona anmala (trazo vertical
punteado) en el techo del ncleo externo. Esta zona
se caracteriza por una atenuacin fuerte de las
ondas. Se supone que esta zona est parcialmente
fundida. Tomado de Jeanloz (1983, fig. 4).
Una revisin reciente sobre el estado del conocimiento sobre esta parte del interior de la Tierra
se debe a Jacobs (1997). En l se analizan tanto aspectos recopilatorios sobre el tema, como
[26]
algunos aspectos relevantes de su comportamiento (papel en la geodinamo, conductividad,

anisotropa o rotacin). En este sentido, la nica referencia a la naturaleza qumica que se hace
del ncleo interno seala a Poirier (1994), afirmando que el Fe, posiblemente con algo de Ni,
sea el elemento bsico de este nivel; el lmite con el ncleo externo es, igualmente,
composicional, sealando que se tratara, realmente, de un lmite de fase.
2.3.2. Las unidades dinmicas
Se estudian a continuacin las unidades estructurales dinmicas de la Tierra que permiten
definir e interpretar los procesos globales de fragmentacin de los continentes, de
formacin de ocanos, de levantamientos orognicos, de desarrollos magmticos y ssmicos, o,
entre otros de naturaleza no precisamente geolgica, los de distribucin de especies
biolgicas o del comportamiento aprehendido por parte de los individuos de las diversas
especies afectadas tras millones de aos de evolucin biolgica paralela a la transformacin de
la superficie del planeta.
a) La Litosfera
Comprende, como ya se ha comentado, la totalidad de la corteza ms la porcin del manto
superior que llega hasta el canal de baja velocidad. Al igual que ocurre con la corteza, hay que
hablar de una litosfera continental y de una litosfera ocenica; la primera parece ms potente y
ms plstica que la segunda. Su potencia se sita entre los 200 km bajo los continentes y unos 40
de km bajo los ocanos; las medidas del flujo trmico sobre la superficie terrestre aportan
valores mayores, de espesor mximo de hasta 300 km en el interior de algunos continentes
(figura 22).
Figura 22. Variacin global en el espesor de la litosfera a partir de las medidas del flujo trmico terrestre. Tomado
de Chapman y Pollack (1977) en Summerfield (1991).
Por su peculiar constitucin, se puede hablar de dos partes diferentes dentro de la litosfera
(figura 23), una superior, con caractersticas geoqumicas propias de la corteza constituyente, y
una inferior, con caractersticas geoqumicas propias del manto. Estas diferencias
geoqumicas implican adems diferencias de comportamiento; as, el manto litosfrico es ms
[27]
rgido que la base de la corteza, pues la composicin de sta, con minerales cercanos a su
punto de fusin, hace de ella poco resistente mecnicamente, actuando el sistema corteza
continental somera-corteza continental inferior-manto superior rgido como un bocadillo de
dos niveles rgidos con otro dctil intermedio (figura 24).
b) La Astenosfera
Constituye la denominada capa de baja
velocidad de las ondas ssmicas en el
manto superior; tambin se le conoce
como canal de baja velocidad (figura
25b). Su descubrimiento fue debido
esencialmente no slo a esa circunstancia,
que supona un retraso en la llegada de
determinados trenes de ondas, sino
tambin al deducido cambio de
trayectorias (figura 25a), as como a la
marcha que las ondas ssmicas mostraban
en su interior (figura 25b). Se sita bajo la
base de la litosfera hasta una profundidad
Figura 24. La litosfera continental como un emparedado de
media de unos 250 km (figura 26a). dos niveles rgidos (comportamiento frgil a dctil-frgil: en
El origen sugerido para esta capa se blanco) y plstico (comportamiento dctil en punteado), en
contraste con la ocenica, de rigidez homognea. Modificado
encontrara en la interseccin del de Molnar (1988) en Anguita y Moreno (1991).
gradiente trmico de la Tierra con la curva
del punto de fusin (hmedo) de la peridotita (figura 27), roca que, como ya se ha discutido, se
estima que es la tpica de estas profundidades.
Esta idea de la existencia de una capa plstica por debajo de la litosfera, la astenosfera, es
compatible con la de cambios importantes en la velocidad de propagacin de las ondas
ssmicas. As, las ondas S, segn modelos basados en investigacin con la ayuda de potentes
ordenadores llevados a cabo por F. Press, saltan de 3'6 a 4'6 km/sg a la altura de la
discontinuidad de Mohorovicic; la velocidad sigue aumentando hasta aproximadamente los 70
km, en que pasa a 4'2 km/sg. A mayor profundidad en el manto, la velocidad vuelve a aumentar
gradualmente. En condiciones normales, la velocidad de las ondas debera aumentar con la
profundidad; por lo tanto, algo extrao debe ocurrir a unos 70 km de profundidad. Anderson y
otros proponen una explicacin convincente de la causa de esta disminucin: la fusin parcial
del manto debiera ser la responsable.
El material del manto es un conjunto de silicatos cuyas propiedades de fusin son sumamente
complejas. Con todo, se sabe que el manto no se funde completamente a una temperatura
nica, como lo hace el hielo, por ejemplo. Su fusin, por el contrario, tiene lugar dentro de un
rango de temperaturas. Al principio del proceso de fusin slo se funde una pequea parte del
material. Este fenmeno de fusin parcial provoca una disminucin de la velocidad de las
ondas ssmicas, en especial de la velocidad de las ondas de cizalla. A partir de los datos
ssmicos, se puede llegar a deducir que la fusin parcial (de un 1 a un 10 %) ha reblandecido el
manto a una profundidad entre 70 y 250 km de profundidad; esta capa sera precisamente la
astenosfera. Su importancia, como ms adelante se ver, se encuentra en la posibilidad que
ofrece de poder entender cmo y por qu puede llegar a deslizarse sobre ella, al comportarse
sta como una superficie viscosa, la litosfera y, ms concretamente, cada uno de los fragmentos
[28]
en que sta est dividida, las placas litosfricas, en cuya dinmica se sustenta el desarrollo de
la teora de la tectnica de placas, que en su momento se estudiar.
Figura 25. Identificacin de la existencia de la astenosfera. (a) A

travs de la localizacin de las zonas de sombra ssmica y de las
trayectorias seguidas en consecuencia por dichas ondas, segn
Anderson (1981): La capa plstica del manto terrestre. En Deriva
Continental y Tectnica de Placas. Ed. Blume. (b) Por medio del
seguimiento de las ondas ssmicas por el interior de la capa de baja
velocidad.
Figura 26. (a) Estructura dinmica de la Tierra y posicin relativa de la litosfera y de la astenosfera. (b) Grfica que
muestra las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas P y S en los niveles superficiales de la Tierra (corteza y
manto); imagen tomada de
http://iespoetaclaudio.centros.educa.jcyl.es/sitio/index.cgi?wid_item=1721&wid_seccion=19
Figura 27. Origen sugerido para la capa de baja

velocidad (astenosfera) debido a la interseccin del
gradiente geotrmico de la Tierra con la curva del punto
de fusin (hmedo) de la peridotita.
Sin embargo, como recogen Anguita y Moreno (1991, p. 11), existen ciertas dudas de la
[29]
existencia de una astenosfera como capa continua por debajo de la litosfera; esto es, se duda
acerca de la universalidad de esta capa plstica. La mayora de los autores responde
afirmativamente, pero en algunas zonas antiguas bajo los continentes, este nivel no se detecta
con claridad, pasndose directamente de la litosfera a la mesosfera.
En http://www.aepect.org/astenosfera/astenosfera/intro.htm puede seguirse el debate acerca
de la existencia o no de esta unidad bajo el conjunto de la litosfera.
2.3.3. Otras unidades estructurales: las zonas de transicin
La idea tradicional de que los cambios de una capa a otra eran rpidos vena a dar satisfaccin
a un modelo de estructura en capas superpuestas e independientes. Estos modelos eran
alimentados en parte por las grficas de velocidad de propagacin de las ondas ssmicas con la
profundidad, que implican saltos bruscos de unos niveles a otros en diagramas cuya resolucin
es tan limitada como una tecnologa que no permita detectar cambios graduales antes de las
grandes cadas o los grandes ascensos en las velocidades. La tecnologa de los
superordenadores y la posibilidad de reproducir en laboratorios las condiciones de presin y
temperatura lo ms prximas posibles a las de las diferentes profundidades terrestres ha
suministrado nuevas posibilidades en la concepcin estructural del planeta.
Esta circunstancia ha dado lugar a una imagen un tanto diferente de esas transiciones capa a
capa. El concepto de discontinuidad ssmica en buena medida debe ser entendido como una
zona de transicin que, en ocasiones, es slo de centenares de metros -algo aparentemente
irrelevante en relacin con un radio terrestre de millares de kilmetros- pero que es
importante a la hora de dilucidar la naturaleza y la causa de determinados comportamientos
de los materiales geolgicos ante los esfuerzos generados desde los horizontes ms internos.
Figura 28. Formas que adquiere la capa D" como resultado de las reacciones qumicas entre manto y ncleo, en
esencia, la roca del manto se disuelve parcialmente en el Fe lquido del ncleo externo, producindose unos "posos"
ricos en metales que se depositan en el lmite entre manto y ncleo. La conveccin del manto tiende a dispersar los
productos bajo las regiones de flujo descendente y a acumularlos en las regiones de flujo ascendente. Puede que haya
una fina capa enriquecida en oxgeno y, quizs, en Si y Mg en la parte interior de la interfase ncleo-manto. Tomado
de Jeanloz y Lay (1993, fig. 5).
Si la mayora de estas discontinuidades no son tan netas como pareciera antao, otras
(Conrad) han pasado a los libros de Geologa como conceptos histricos, sin valor conceptual
hoy. En cambio, el resto (Repetti, Gutenberg, Lehman) representan ahora zonas de transicin
en el sentido anteriormente apuntado. Y genricamente se viene hablando de ellas como capas
[30]
D, numerndose a cada una de ellas correlativamente de arriba hacia abajo con los
correspondientes subndices o, incluso con smbolos prima: Repetti sera la capa D1 o D';
Gutenberg, la D2 o D", y Lehman, la D3 o D, cuando, en buena lgica, la letra D slo debera
corresponder a D".
No obstante, desde un punto de vista histrico, esta denominacin no parece la apropiada. En
efecto, los primeros gelogos etiquetaron las partes internas del planeta con letras del
abecedario, en vez de llamarlas corteza continental, corteza ocenica, manto superior, manto
inferior y ncleo externo y ncleo interno. Las "capas" intermedias que se fueron descubriendo
-esas zonas de transicin- se distinguiran aadiendo smbolos prima a las letras. Algunas de
ellas cambiaron su nombre; la transicin manto-ncleo, en cambio, conserv el suyo, D" (figura
28; Jeanloz y Lay, 1993).
En esencia, estas zonas de transicin, se las llame como se las llame, son zonas de acomodacin
de los (diferentes) materiales en contacto a un lado y a otro de la correspondiente
"discontinuidad" para adaptarse y reaccionar qumica y estructuralmente ante las condiciones
fisicoqumicas cambiantes en ese lugar.
En la actualidad la capa D -de manera genrica- viene
a ser precisamente a la transicin manto-ncleo. Una
lectura imprescindible al respecto es el artculo de
Jeanloz y Lay (op. cit.), en donde se abordan aspectos
referentes a esta transicin tan importante, cuya
dinmica (figura 28), en palabras de los autores,
influye en el ligero balanceo del eje de rotacin
terrestre y en el campo geomagntico, a la vez que las
variaciones que acontecen en esta regin profunda
modulan, adems, los movimientos de conveccin del
manto, causantes de la deriva continental y de la
tectnica de placas.
Algunos de los procesos invocados que tienen lugar
Figura 29. Formacin y ascenso de las plumas en este nivel es la formacin de penachos trmicos
trmicas del manto desde la capa D". Segn (plumas trmicas, figura 29) que tras un ascenso
Strobach (1985) en Anguita y Moreno (1991, fig. lento y largo pueden llegar a perforar la litosfera
1.36). desarrollando en su superficie los denominados
puntos calientes capaces de desencadenar y
contribuir a la fragmentacin de los continentes. Sin embargo, como luego veremos, es
conocido que no siempre estas plumas trmicas alimentan los bordes constructivos de las
placas salvo en el caso concreto, por ejemplo, de Islandia.
[31]
3. DINMICA LITOSFRICA: LA TECTNICA DE PLACAS

3.1. Antecedentes.
La Ciencia moderna es consecuencia de una larga (o corta) historia de investigaciones y de las
correspondientes aportaciones de quienes se han dedicado al estudio de las grandes
cuestiones y a la bsqueda, en consecuencia, de una respuesta racional, basada en
observaciones, mediciones, experimentaciones, comparaciones, etc. La Ciencia actual es
consecuencia de su propia historia. Parece, en consecuencia, necesario, iniciar el estudio de
este nuevo paradigma que es la tectnica de placas a travs de su historia y de la historia de
las concepciones que se han venido teniendo de alguna de sus consecuencias, como la deriva
continental, entre otras.
3.1.1. Los desplazamientos continentales antes del siglo XX
La revisin que se aborda a continuacin no pretende hacer alarde de erudicin sobre el tema,
como tampoco quiere ser exhaustiva, recogiendo todas las aportaciones que se han venido
haciendo al respecto a lo largo de los aos. Muy al contrario, se trata de una pequea
introduccin que incluye slo algunos de los personajes y de las propuestas hechas por ellos
sobre el tema que nos ocupa.
Es particularmente Francis Bacon (1620) el primer autor a quien se le puede atribuir la idea
de los desplazamientos continentales. Sus observaciones estaban basadas en la disponibilidad
de una cartografa ya suficientemente fiable de la distribucin de continentes y ocanos
alrededor de 1620, en que escribi su obra Novum Organum. No obstante, en sus textos, lejos
de sugerir un alejamiento progresivo de frica y Amrica del Sur, se limitaba a sealar ciertas
similaridades entre las costas pacfica de Amrica del Sur y atlntica de frica.
En 1666, F. Placet, moralista francs, seala en su obra La corruption du gran et petit Monde,
entre diversas ideas fantsticas, que antes del Diluvio las tierras no deban encontrarse
divididas. La separacin de Amrica no se produjo por la deriva, sino ms bien por el
hundimiento de la Atlntida y la elevacin concomitante de un continente occidental, que
tambin podra haberse originado por una aglomeracin de islas. Estas ideas, de alguna
manera, se mantienen an en las conjeturas posteriores del Conde de Buffon (1707-88) y de
Alexander von Humboldt (1769-1859), explorador alemn que, asombrado por la
congruencia de las costas oriental suramericana y occidental africana, interpretando el Ocano
Atlntico como un vasto valle invadido por el mar.
lie de Beaumont fue el primero en proponer (1829) que la Tierra se encuentra en estado de
contraccin trmica. En su magna obra, Notice sur les systmes de montagnes (1852),
argumenta que el enfriamiento gradual del globo terrestre da lugar a compresin lateral y
forma montaas. Crea este autor que la orognesis era un acontecimiento a escala terrestre y
la utiliz por primera vez para dividir la historia de la Tierra, interpretando las discordancias
angulares y creando as la base de las teoras orognicas posteriores de Stille y otros. Estas
"revoluciones" orognicas estaban de acuerdo con las observaciones de Cuvier, padre del
Catastrofismo Biolgico, sobre los drsticos cambios en el mundo biolgico.
Tras ellos, Antonio Snider-Pellegrini (1858), gegrafo francs, nacido en Trieste (Italia) en
1802 y muerto en Nueva York (Estados Unidos) en 1885, es el primer autor que seala
claramente una ruptura y el alejamiento a la deriva de los continentes atlnticos. En su obra
La cration et ses mystres dvoils, este anticuado -por el "ambiente geolgico" en que le toc
vivir- catastrofista norteamericano, de acuerdo con sus especulaciones aboga en favor de que
[32]
cuando la masa en fusin de la Tierra se enfri y cristaliz, los continentes quedaron de un

solo lado crendose una inestabilidad que slo se resolvi despus del Diluvio: en ese
momento, extensas catstrofes fracturaron y separaron las Amricas del Viejo Mundo. La
complementariedad de las costas de Amrica del Sur y de frica es citada como una prueba
explcita (figura 30). La perspectiva catastrofista an recurrente en la obra de este autor
entra pronto en desprestigio ante el auge de la perspectiva actualista y gradualista de la obra
de Charles Lyell, Principies of Geology, aparecida en 1830.
Un nuevo punto de vista surge para interpretar los espacios ocenicos desde una perspectiva
csmica. George Darwin (1879) propone que la Luna habra nacido de la Tierra en una etapa
inicial de la historia de esta ltima dejando una gigantesca cicatriz en el Pacfico, caracteriza a
este nuevo acontecimiento catastrfico como ncleo desde el cual desarrollar la idea de los
desplazamientos continentales. Este planteamiento es recogido por Osmond Fisher (1882),
que indica que una consecuencia probable de ello habra sido el desplazamiento lateral y la
fragmentacin de la corteza grantica enfriada. Es particularmente interesante su hiptesis,
recogida en su obra Physics of the Earth's crust, de que el interior de la Tierra, relativamente
fluido, deba estar sometido a corrientes de conveccin que se alzaban debajo de los ocanos y
caan debajo de los continentes, constituyendo una notable anticipacin de ideas posteriores.
Figura 30. Reconstruccin, segn Snider-Pellegrini (1858) de la posicin de Norteamrica, frica y Europa durante
el Carbonfero (A). Tomado de http://www.mhsg.de/fileadmin/Demo/Demo_Die_Erde/Data/Plattentektonik.
F.B. Taylor (1910) es propiamente ya el autor de la primera hiptesis lgicamente elaborada y
coherente sobre lo que hoy denominamos los desplazamientos continentales. El punto de
partida de su hiptesis, expuesta en su obra Bearng of the Tertiary mountain belt on the origin
of the Earth's plan no es la coincidencia del contorno de los continentes que bordean el
Atlntico, sino la disposicin de las cadenas montaosas del Terciario en Eurasia. En las
fronteras sur y este de Eurasia (figura 31), y tambin en la regin mediterrnea, se encuentran
series de arcos montaosos, cuya cara convexa mira hacia el ocano, que muestran seales de
compresin lateral en la forma de estratos plegados y yuxtapuestos. Siguiendo a Suess (The
face of the Earth), autor de la descripcin de estas cadenas, las interpreta como resultado de
hundimientos ocenicos y de presiones tangenciales dirigidas hacia el ocano y procedentes de
ciertos vrtices septentrionales llamados "horsts", despus de la contraccin producida por el
enfriamiento de la Tierra. Taylor encontr que la hiptesis convencional de la contraccin no
explicaba satisfactoriamente la distribucin ni la juventud de las cadenas montaosas del
[33]
Terciario. Pens, en cambio, en un "gran desplazamiento" de la corteza terrestre desde el norte

hacia la periferia de Asia. La pennsula Indostan, un antiguo escudo, obstaculiz este avance
provocando el inmenso amontonamiento del Himalaya y la meseta del Pamir, situados al norte,
mientras ms al este los plegamientos podan girar con mayor libertad hacia Malasia e
Indonesia.
En el sur de Europa, en cambio, sera ms complicado establecer las direcciones de estas lneas,
lo que Taylor atribua a la relativa pequeez del sector europeo de la corteza y, por lo tanto, a
la relativa debilidad de las berzas impulsoras, as como al empuje tangencial del este y la
resistencia del bloque africano, entre otras razones. Apoyaba la existencia de un
desplazamiento de la corteza desde altas a bajas latitudes, citando el ejemplo de Groenlandia, a
la que consideraba un resto del antiguo bloque de donde se habran desgajado Canad y el
norte de Europa siguiendo la lnea de las zonas de torsin o "rifts". Ello representa un
sustancial cambio respecto a su referente Suess, que atribua la estrecha semejanza de las
rocas y estructuras paleozoicas a ambos lados del Atlntico al hundimiento de la Atlntida y no
a desplazamiento alguno de los bloques continentales implicados. Respecto al Hemisferio Sur,
sus referencias son ms escasas, considerando para Australia un desplazamiento hacia el
nordeste en base a la presencia de cinturones orognicos terciarios en Nueva Guinea y zonas
aledaas.
Figura 31. Direccin de las derivas continentales segn F.B. Taylor (1910). Sugiri Taylor que los continentes
tendran que haberse desplazado en las direcciones que se indican para que se lograse el arrugamiento de las rocas
que ahora constituyen nuestras montaas modernas (lneas gruesas) y las cadenas de islas (lneas de trazos).
Tomado de Hallam (1976, fig. 2).
La Cordillera Central del Atlntico, ya por entonces conocida como una importante cadena
montaosa submarina paralela a las costas, era para este autor la lnea de la zona de "rift"
entre frica y Amrica del Sur. Pero en tanto que este ltimo continente se habra desplazado
hacia el oeste -como lo demuestra la existencia de la Cordillera de los Andes-, la ausencia de
jvenes cadenas montaosas similares del lado africano indicaba que no haba habido
movimientos posteriores al Carbonfero en este continente.
[34]
Por ltimo, Taylor no atendi demasiado al mecanismo del desplazamiento continental en su

monografa de 1910, pero en trabajos posteriores sugiri la accin de las mareas cuando la
Luna fue capturada, que no perdida, durante el perodo Cretcico.
Posteriormente, H.B. Baker (1911, 1928) mantiene an la idea de que haba alguna relacin
entre el nacimiento de la Luna en el Pacfico y el desplazamiento lateral de las masas
continentales, llegando incluso a sugerir que dicho acontecimiento podra haber ocurrido en
una poca tan relativamente joven como el Terciario. Asimismo, utiliz la ensambladura de las
montaas a ambos lados del Atlntico para justificar los desplazamientos de las masas
continentales implicadas, resultando un modelo de reconstruccin no muy diferente del
aportado por Snider-Pellegrini.
3.1.2. Alfred Wegener y la teora de los desplazamientos continentales
3.1.2.1. La Ciencia Geolgica en los albores del Siglo XX.
Frente a los planteamientos metodolgicos de la tradicin geolgica y geofsica
angloamericana de finales del siglo XIX y principios del XX, que pona el acento en las
propiedades de una Tierra slida y pareca negar, p. ej., la posibilidad de la migracin de los
polos, la escuela alemana contempornea, no bien conocida en el mundo cientfico de habla
inglesa por causas idiomticas, entre otras razones, haban incluso introducido en la geofsica
datos provenientes de la meteorologa y la climatologa -cosa que no hacan sus colegas
ingleses y norteamericanos- y haban adoptado una idea movilista segn la cual segmentos de
la corteza terrestre flotaban sobre un interior lquido, todo lo cual poda explicar -sin grandes
ideas ms o menos fantsticas- la posibilidad de un desplazamiento de los polos magnticos del
planeta.
En estos comienzos del siglo XX se supona que la Tierra era en su origen una masa en fusin
que se hallaba en un proceso de solidificacin y, consiguientemente, contraccin. Los
materiales ms ligeros habran ascendido a la superficie originando las rocas gneas y
metamrficas de tipo grantico y otros sedimentos asociados. Todo este conjunto reciba el
nombre de SAL (ms tarde redenominado como SIAL) por ser relativamente rico en silicatos de
Al, Na y K. Debajo de ste habra rocas ms densas llamadas SIMA, parecidas, si no iguales al
basalto, al gabro o a la peridotita, ricas en silicatos de Mg, Fe y Ca.
Las montaas, a su vez, deban su origen a la contraccin terrestre. Una presin en forma de
arco haca que ciertos sectores de la superficie terrestre se hundieran originando ocanos, en
tanto que los continentes permaneceran firmes sobre las aguas constituyendo bloques no
fracturados o "horsts". Con el transcurso del tiempo, ciertas zonas continentales se hundieron
a su vez y ms rpidamente que las zonas adyacentes, de modo que fueron anegadas por el
mar, mientras que el temporalmente estabilizado suelo ocenico de otrora volva a emerger
como tierra seca.
En este contexto, la identidad total o casi total de muchas plantas y animales fsiles
encontrados en distintos continentes se asuma como una prueba de la existencia de antiguas
conexiones terrestres a travs de lo que ahora eran profundos ocanos. La aceptacin de estos
puentes intercontinentales, a la luz de la distribucin actual de continentes y ocanos, deba
plantear movimientos mundiales verticales de ascenso y descenso del nivel del mar
(eustatismo, de acuerdo con Suess), que, incluso, podan inferirse del estudio del registro
estratigrfico de las sucesivas transgresiones y regresiones marinas sobre los continentes.
Segn el propio Suess, las regresiones seran debidas al hundimiento de las cuencas ocenicas
y las transgresiones al llenado parcial de estas cuencas con sedimentos procedentes de la
[35]
denudacin de las reas continentales. Por lo tanto, el agua descenda de los continentes
cuando los ocanos se hacan ms profundos, o los recubra a consecuencia de la
sedimentacin sobre el suelo ocenico.
3.1.2.2 Wegener y "Die Entstehung der kontinente und Ozeane"
a) Introduccin: los antecedentes
Segn el propio Wegener, la sospecha de que los continentes podan haberse movido
lateralmente le haba surgido de la observacin de la coincidencia de los contornos a ambos
lados del Atlntico. La lectura al ao siguiente (1911) de un artculo paleontolgico que
probaba la existencia de un puente terrestre remoto entre frica y Brasil reaviv su inters por
el tema inicindole en la bsqueda de nuevas evidencias de este fenmeno que le permitieran
desarrollar su hiptesis primitiva, que expuso por primera vez en una conferencia en Frankfurt
en enero de 1912. Ms tarde, en ese mismo ao, publica dos breves comunicaciones con el
mismo ttulo -"Die Entstehung der kontinente" (El origen de los continentes)- en el
"Pettermans Mitteilungen" y en la "Geologische Rundschau".
La primera versin en forma de libro, y por
consiguiente ms extensa y desarrollada,
data de 1915 -"Die Entstehung der kontinente
und ozeane" {El origen de los continentes y de
los ocanos)-, publicndose sucesivas
ediciones revisadas en 1920, 1922 y 1929.
La edicin de 1922, la tercera, ms
difundida, fue publicada en 1924 al ingls,
francs, ruso y espaol. En la edicin inglesa
-"The origins of continents and oceansu-, la
expresin "die verschiebung der
kontinente" original de Wegener era
traducida -correctamente- como
"continental displacement"
(desplazamiento continental). Pero la
expresin creada posteriormente -
"continental driff (deriva continental)-
pas a sustituir a la primera, sin duda ms
correcta en su significado.
Ya en el artculo de "Petermans
Mitteilungen" no slo adelanta la hiptesis,
sino que pone de manifiesto sus previsiones
de modificaciones posteriores; de igual
modo, inicia sus argumentaciones geofsicas
y, ms adelante, expone pruebas geolgicas
Figura 32. Reconstruccin de Wegener de las diferentes
en defensa de su idea de que los continentes,
posiciones de los continentes desde el Carbonfero, hace
300 millones de aos, (a) hasta el Cuaternario, hace un anteriormente unidos, se han separado y,
milln de aos (c); en b, hace 80 millones de aos. Tomado todava hoy, se siguen alejando. Incluso,
de Hallam (1976, fig. 3). tena la esperanza de que futuras
observaciones geodsicas demostraran que
el movimiento continuaba todava y deduca el movimiento de los polos a partir del
desplazamiento de las antiguas lneas climticas. No obstante, quedaba por resolverse el
[36]
mecanismo causante de los desplazamientos continentales, proponiendo como posibilidades

las fuerzas de las mareas y la fuga desde los polos o "pohlflucht.
La edicin de 1929, ms elaborada, presenta una mayor cantidad de evidencias,
particularmente interesantes desde un punto de vista paleoclimtico (Wegener era un afamado
climatlogo, autor en 1924 en colaboracin con su suegro, W. Kppen, de un libro sobre los
climas antiguos). Es esta la edicin ms leda en la actualidad y la que sirve de base para
ediciones en otros idiomas. En ella, Wegener observa que la hiptesis de una Tierra que se
contrae por enfriamiento es muy vulnerable desde muchos puntos de vista:
1. los acortamientos Terciarios, tan importantes que obligaban a recalcular la contraccin
terrestre durante ese perodo;
2. la distribucin localizada, nunca al azar, y en estrechos cinturones alargados, de las
cadenas montaosas;
3. la radiactividad natural de las rocas, fuente importante de calor, que obligaba a
replantear el enfriamiento de la Tierra, y
4. los datos sobre la gravedad, la isostasia y la subsidencia, que determinaban la
imposibilidad de pensar en hundimientos de los puentes terrestres.
En base a estas premisas, la idea de los desplazamientos horizontales de los continentes
permita postular la existencia de un proceso iniciado ya en el Mesozoico y que contina en
nuestros das, con un supercontinente, el PANGEA, que, al quebrarse, dara lugar a los
diferentes fragmentos cuyo alejamiento en el tiempo habra determinado la distribucin actual
de los continentes y de los ocanos (figura 32), aportando para ello numerosos datos
geofsicos, geolgicos y biolgicos. Amrica del Sur y frica habran empezado a separarse en
el Cretcico, al igual que Amrica del Norte y Europa, si bien, stos, habran conservado un
contacto por el norte hasta el mismo Cuaternario. Durante el
desplazamiento de las amricas hacia el oeste, por compresin, se
haban levantado en sus bordes frontales o cerca de ellos las
cordilleras occidentales, aunque las Antillas y el Arco de Scottia se
haban quedado rezagados en el Atlntico. El Ocano ndico empez
a abrirse en el Jursico, pero el movimiento principal tuvo lugar en
el Cretcico y Terciario. Una gran extensin de tierra al norte de la
India se haba amontonado por delante en el trayecto de sta hacia
Eurasia, formndose as el Himalaya. Australia-Nueva Guinea haban
cortado su conexin con la Antrtida en el Eoceno y se trasladaron
hacia el norte hasta llegar al Archipilago indonesio, en el Terciario
Superior. Figura 33. Mximos de la
distribucin de frecuencias de
Una reciente edicin en espaol a cargo de la Editorial Metfora ha las elevaciones en la
sido publicada en 2011, con un muy interesante estudio superficie de la Tierra segn
introductorio de Francisco Anguita Virella, que se ha encargado, Wegener en 1929. Tomado de
junto con Juan C. Herguera Garca de la traduccin de la versin Hallam (1976, fig. 4).
original.
b) Argumentos de Wegener a favor de los desplazamientos continentales
Los argumentos que aporta Wegener a favor de los desplazamientos continentales son de
cuatro tipos:
1. Geofsicos.
1.1. La distribucin estadstica de la topografa de las reas continentales y ocenicas,
[37]
incompatible con la idea de hundimientos y elevaciones al azar a partir de un nivel

original uniforme, que dara lugar a una distribucin normal o gaussiana (figura 33).
Adems, esta idea es compatible con la existencia de dos capas corticales separadas, una
superior y silica, menos densa que la inferior, simtica, constituyente del suelo ocenico.
1.2. Asimismo, cualquier variacin en la cantidad de masa en la capa superior, que, por
isostasia, podra dar lugar a hundimientos o ascensos relativos, permita aseverar que del
mismo modo que los bloques continentales podan moverse verticalmente sobre este
substrato, no haba ninguna razn que les impidiera moverse tambin horizontalmente
siempre que existieran fuerzas suficientemente
capaces para impulsarlas.
1.3. Los datos petrolgicos y gravimtricos,
combinados y complementados por la informacin
ssmica, sugeran que los ocanos se apoyaban
sobre un material ms denso que el de los
continentes y que pareca estar formado por
peridotitas (olivino y piroxeno), dunita (olivino) o
quizs eclogita (granate y piroxeno), con una capa
superior basltica (olivino, piroxeno, plagioclasa
clcica y magnetita).
2. Geolgicos.
2.1. Las similitudes de las costas a ambos lados del
Atlntico.
2.2. Los cinturones de plegamiento de Sudfrica y
Buenos Aires, que parecen continuarse de un
continente a otro (figura 34).
2.3. Las antiguas mesetas gnesicas africana y Figura 34. Antiguas posiciones relativas de
brasilea, ambas kimberlticas y con diversos Sudamrica y frica, segn du Toit en
tipos de rocas gneas, Wegener (2011), que permiten establecer
2.4. Las series marinas del final del Paleozoico en correlaciones a ambos lados del ocano
Sudfrica (Serie de Karroo) y de Brasil (Serie de Atlntico.
Santa Catarina), similares y con intercalaciones en los mismos niveles estratigrficos de
tillitas.
2.5. Cadena Caledoniana de Europa occidental, que se contina en Terranova y Escocia, al
igual que ocurre con la Cadena Hercnica europea.
3. Paleontolgicos y biolgicos.
3.1. La necesidad de considerar conexiones terrestres (o, en el caso de organismos nerticos,
alguna clase de vnculo entre las plataformas continentales submarinas) para interpretar
las identidades o semejanzas de flora o fauna entre los distintos continentes (Mesozoico
de Brasil,y frica, Australia y frica-India, Sudfrica-Madagascar e India). Los ejemplos
citados por Wegener eran, entre otros, el reptil Mesosaurus (del Prmico de Sudfrica y
Brasil) y la Pteridofita Glossopteris, del Paleozoico de Gondwana).
3.2. La comparticin por parte de los marsupiales australianos y sudamericanos de parsitos
idnticos o muy similares.
3.3. Las afinidades entre las familias de lumbrcidos y megascolcidos de Europa y
Norteamrica, de Amrica del Sur y frica, de Australia, India, Sudfrica y Patagonia, cuya
[38]
distribucin implica la necesidad de una deriva continental.

A B
Figura 35. A. Distribucin actual de algunos gneros de lombrices de la familia de los Megascolcidos, sobreimpuesta
a una reconstruccin pre-Jursica, basada en la teora de la deriva, segn Michaelsen en Wegener, 2011, figura 6.4. B.
Distribucin actual de la familia de las lombrices Lumbricina, sobreimpuesta a un mapa de reconstruccin para el
Eoceno, de acuerdo con la teora de la deriva, segn Michaelsen en Wegener, 2011, figura 6.4.
4. Paleoclimticos.
Los criterios de esta ndole que presenta son:
4.1. presencia de tillitas sobre pavimentos estriados de rocas resistentes: huellas de
glaciarismo;
4.2. gruesas capas de carbn: climas hmedos (y probablemente muy clidos);
4.3. depsitos de yeso y de sal gema: climas clidos, con mayor evaporacin que
precipitacin;
4.4. depsitos calcreos: condiciones tropicales
a subtropicales (relaciones entre
solubilidad del carbonato y temperatura);
4.5. ausencia de anillos de crecimiento anual en
los troncos de los rboles: ausencia de
estacionalidad, condiciones tropicales.
4.6. reptiles de gran tamao: climas clidos.
Las implicaciones geogrficas y climticas que
estos argumentos suponen son, esencialmente,
las siguientes:
1. Glaciaciones Permocarbonferas en
Amrica del Sur, Sudfrica, India y
Australia. La extensin de las tillitas y su
posicin secuencial indican una ubicacin
del centro de los hielos al sur (10 S)
Figura 36. La glaciacin Permo-Carbonfera. Las
(figura 36), que, de no haber ocurrido los zonas en negro representan el supuesto casquete
invocados desplazamientos continentales, polar y la lnea ms gruesa el posible ecuador
daran lugar a una extensin del contemporneo, segn Wegener en 1929. Tomado de
glaciarismo hasta el Ecuador, en tanto que Hallam (1976, fig. 7).
en el Hemisferio Norte el clima habra
permanecido tropical a subtropical.
2. Caractersticas de los carbones de los Estados Unidos de Norteamrica, Europa y China,
[39]
que dibujan un cinturn tropical a 90 del centro de una gran regin de hielo continental
(figura 37).
3. Carbones Prmicos de frica del Sur, con floras diferentes y con anillos estacionales,
implicando una migracin hacia el Sur de los cinturones climticos, y, por tanto, de los
polos climticos ("pohlflucht")
.4. Segn Wegener, la migracin polar se deba al movimiento de toda la corteza sobre el
substrato o a una modificacin interna del eje de rotacin? Sobre esta ltima posibilidad,
invocaba un "ciclo de transgresin" de los mares: el ensanchamiento ecuatorial a 90 de
los polos dara lugar a que durante el desplazamiento de los polos, el ensanchamiento en
las reas continentales se habra retardado ms que el de las reas marinas, que habran
respondido inmediatamente; en las zonas continentales por delante del polo que se
desplaza deberan existir huellas de una regresin creciente.
Figura 37. Los cinturones climticos del Carbonfero y el

Prmico; las zonas sombreadas son ridas. C, carbn; I,
hielo; D, arenisca desrtica; S, sal; G, yeso. Segn Wegener
(1929), modificado en parte. Tomado de Hallam (1976, fig.
8).
c) El mecanismo de los desplazamientos continentales segn Wegener.

Ante la dificultad de encontrar un mecanismo vlido, Wegener invocaba la posibilidad de la
influencia de la fuerza del "pohlflucht (migracin de los polos) en la explicacin del
movimiento de los continentes hacia el Ecuador. sta es una fuerza diferencial gravitatoria
motivada por el hecho de que la Tierra es un esferoide achatado en los polos.
Para explicar la presunta deriva hacia el oeste de los continentes, pensaba en alguna fuerza
determinada por la accin de las mareas, sosteniendo que el frenado de la Tierra por la accin
mareal deba afectar especialmente a las capas exteriores y producir por lo tanto su despla-
zamiento sobre las capas internas, bien en conjunto, bien de fragmentos continentales
desgajados.
3.1.2.3. Los primeros detractores y abanderados de Wegener.
Entre los primeros, destacaramos a en primer lugar a Philip Lake, que, en 1922, publica un
comentario tan bien intencionado como escptico de la segunda edicin del libro de Wegener,
en el cual trata de destruir la teora de ste. Ese mismo ao, en la reunin anual en Hall de la
British Association se discute la hiptesis en un debate "vivaz pero no concluyente".
En 1923, en una reunin de la Royal Geographical Society, el propio Lake insiste en sus
planteamientos contra los desplazamientos continentales, siendo respaldado en su
intervencin por las de Lamplaugh, que se muestra escptico, aunque comprensivo; OIdham,
que incluso se preocupa en demostrar que las ideas de Wegener no eran en modo alguno
originales, reclamando la originalidad de ellas para un autor ingls del siglo pasado (Osmond
Fisher, 1882; ver atrs). Tambin, a H. Jeffreys, pionero en Geofsica matemtica, que se
constituy en el crtico ms vehemente e influyente de todos en contra de la teora de los
desplazamientos de los continentes. Estas crticas las publica ms tarde en un gran tratado de
Geofsica (The Earth, 1924) dando paso a la serie de crticas ms dura por parte de autores que
[40]
constituan lo que se podra denominar la "escuela geofsica de la Tierra ultraslida", que

consideraba que se poda demostrar de manera definitiva que la Tierra posea una rigidez
demasiado grande para permitir que los continentes se trasladen por su superficie.
En el Simposio de la Asociacin Americana de Gelogos del Petrleo (A.A.P.G.) en Nueva York,
en 1926, con opiniones en general adversas, adems del propio Wegener, defienden la
hiptesis Taylor y van Waterschoot. En contra se manifiestan, particularmente, R. T.
Chamberlin, gelogo americano, que muestra algo ms que una oposicin a esas ideas,
elaborando incluso una lista de no menos de 18 puntos que, segn l, destruan la teora;
Bailey Willis, gelogo estructural, y William Bowie -ambos norteamericanos- que inciden en
sus crticas a un SIMA ms blando que la corteza. Tambin Washington, petrlogo
norteamericano, que discute la afirmacin de Wegener acerca de la similitud de las rocas
gneas citadas en su obra. Berry, paleontlogo, incluso llega a poner en duda la categora
investigadora de Wegener, en tanto que Longwell, que se muestra al menos interesado, no
queda convencido.
Schuchert, paleogegrafo de Yaie, que explicaba las similitudes de flora y fauna entre
continentes, si se aceptaba algn puente terrestre, como, p.ej., en el rtico, discuta la precisin
de los encajes continentales, que implicaban serias distorsiones cartogrficas.
En 1931, el propio Jeffreys, en una discusin de la Seccin de Geografa de la British
Association, contesta muy crticamente la hiptesis de Holmes sobre la conveccin trmica de
las capas profundas de la Tierra. A su vez, G.G. Simpson, paleontlogo norteamericano, en
nombre de la casi total unanimidad de los paleontlogos, se manifiesta en 1943 en contra de
las ideas de Wegener en un artculo enrgico y convincente que adquiri una gran influencia en
Amrica, y en el cual destrua la alternativa del puente intercontinental de la deriva,
manifestndose adems a favor de la idea de que los animales cruzaran el ocano por azar,
mediante lo que l denominaba "sweepstakes routes". Aos ms tarde, no obstante, este autor
acab "convirtindose" finalmente a la deriva continental ante las numerosas evidencias de la
Geofsica ocenica.
Figura 38. Interpretacin de Holmes de la deriva continental. Adaptado de Hallam (1976, fig. 10).
B. Willis, en 1949, en el Simposio celebrado en Nueva York organizado por la "Society for the
study of the Evolution" -cuyas actas fueron publicadas en 1952 en el "Bulletin of the American
[41]
Museum of Natural History"- para debatir el problema de la conexin por tierra a travs del
Atlntico sur, acaba tildando a la "deriva continental" como un "cuento de hadas", "una fantasa
fascinante que ha capturado la imaginacin de muchos".
En 1950, finalmente, Gevers, en su elogio fnebre de Du Toit, no puede por menos que volver
a la carga denotando el desinters y la falta de atencin recibida por la "deriva continental"
dentro de la comunidad cientfica en los ltimos aos.
A su vez, de entre tos defensores de las ideas de Wegener, destacan, entre los ms
significativos, Albrecht, que manifiesta a Kppen, durante las sesiones de la Reunin
Geodsica Internacional de 1922, lo interesante que resultara la puesta a prueba de la idea de
su yerno. As mismo, Argand, gelogo suizo, uno de los fundadores y desarrolladores de la
teora de los mantos de corrimiento en los Alpes, en 1922, en el XIII Congreso Internacional de
Geologa en Bruselas, que expone sus ideas movilistas, aceptando la de Wegener de continentes
flotantes y de la plasticidad de los materiales rocosos sometidos a un esfuerzo mecnico muy
continuado, aadiendo incluso muchos detalles aportados por sus investigaciones sobre las
cordilleras.
DaIy, gelogo americano, expone sus ideas
movilistas en su libro "Our mobile Earth"
(1926), aceptando la realidad de la deriva,
pero manteniendo reservas respecto al
mecanismo propuesto y sugera una
alternativa: los continentes se deslizaban
lateralmente bajo la influencia de la
gravedad debido a un ensanchamiento de las
regiones polares y ecuatoriales, con una
depresin entre ellas (hiptesis de
deslizamiento hacia abajo -"downsliding o
del corrimiento de tierras -"landsliding-.
Incluso lleg a plantear la formacin actual
de los continentes por fragmentacin de un
nico supercontinente, el PANGEA, a su vez
Figura 39. Migracin polar desde el Precmbrico hasta el formado por coalescencia de todas las masas
presente en Europa (lnea continua) y en Norteamrica
(lnea discontinua). Simplificado del diagrama de Runcorn
de tierra preexistentes. Posteriormente se
(1962, fig. 19, en Hallam (1976, fig. 14). retract de sus ideas, extremadamente
movilistas, pero continu creyendo que el
deslizamiento gravitatorio era la causa principal de la formacin de las montaas.
Bailey, gelogo estructural norteamericano, era favorable a la hiptesis de la deriva
continental porque permita explicar con exactitud las similitudes e interseccin de los
plegamientos caledoniano y hercnico a ambos lados del Atlntico norte.
Holmes, por su parte, no slo apoy la teora, sino que la difundi y la reforz notablemente
proponiendo un mecanismo del movimiento continental mucho ms plausible (1928, 1931).
Para ello abogaba por una corteza apoyada sobre un sustrato cuya rigidez disminuira
rpidamente con la temperatura, lo que poda permitir la existencia de una circulacin
convectiva profunda tal que la rotacin terrestre desviara las corrientes ascendentes hacia el
oeste, en tanto que las descendentes lo haran hacia el este. Debido a la mayor concentracin
de U y Th, elementos radiactivos causantes del calor interno terrestre, en las rocas granticas,
las corrientes deban surgir debajo de los continentes y extenderse en todas las direcciones
[42]
hacia las regiones perifricas. Por encima de los lugares en que nacan y se separaban las
corrientes, aparecera una regin estirada de la corteza continental y finalmente se dividira en
fragmentos, dejando sitio a una cuenca disruptiva subsidente que se convertira en un nuevo
ocano, en el cual se descargara el exceso de calor. La capa superior grantica de la corteza
aumentara de potencia debido a la fluencia diferencial de sus niveles hacia el fondo ocenico
que les obstrua. Este engrosamiento de la potencia de la corteza en el borde frontal de los
continentes en movimiento sera la causa de la formacin de las montaas. Otras
consecuencias geolgicas eran deducidas por Holmes a partir de estos planteamientos. La
figura 38 recoge la interpretacin de Holmes de la deriva continental.
A. Du Toit, gelogo estructural sudafricano, autor
en 1937 de Our wandering continents (Nuestros
continentes vagabundos), no slo aport (1927)
datos utilizados por Wegener en la cuarta edicin
de su libro, sino que present nuevas y abundantes
pruebas, en particular de tipo geolgico, a favor de
la deriva. Intenta este autor establecer una mayor
precisin en los encajes de los bordes continentales
en sus plataformas. Asimismo, trata de explicar la
formacin de los cinturones orognicos pre-
Terciarios; adems, en vez de aceptar un nico
supercontinente, PANGEA, prefera creer en uno
septentrional, LAURASIA, y en otro meridional,
GONDWANALAND, separados desde el Paleozoico
superior por el mar de TETHYS. Incluso retoma la
idea de Argand de una rotacin levgira de la Figura 40. Reconstruccin. de Gondwana a
partir de datos paleomagnticos. frica se
Pennsula Ibrica durante el Eoceno, abriendo el
encuentra sobre sus coordenadas actuales, el
Golfo de Vizcaya y causando movimientos desplazamiento polar est representado por la
compresivos en los Pirineos. lnea gruesa. Simplificado de McEIninny y Luck
(1979, fig. 1) por Hallam (1976, fig. 16).
Por ltimo, Seward, paleobotnico britnico, que
en 1929 reafirma su simpata por la solucin de la deriva y que ms tarde perfeccion (Plant
life through the ages, 1931).
3.1.3. La dcada de los cincuenta: exploracin de los fondos ocenicos
Al final de la Segunda Guerra Mundial, con el desarrollo y aplicacin de nuevas tcnicas de
exploracin, tiene lugar un espectacular cambio en la mentalidad cientfica: las ideas
estabilistas van cediendo paulatinamente paso a una concepcin movilista. Algunos de los
aspectos cuyo estudio y conocimiento participan de este cambio son los que tienen relacin
con el magnetismo de las rocas.
El magnetismo de las rocas, fenmeno conocido ya desde la antigedad y desarrollado desde
comienzos de siglo por Brunhes, aunque ignorado durante muchos aos hasta la aparicin de
los primeros magnetmetros de gran sensibilidad (Blackett), que permitieron hacer estudios
de una mayor gama de muestras de rocas es el resultado de un magnetismo fsil permanente
que se puede utilizar a modo de brjula fsil para determinar la direccin del campo magntico
antiguo o paleomagntico.
Los trabajos del grupo de Cambridge (S.K. Runcorn, K.M. Creer y E. Irving) a mediados de los
cincuenta en rocas de Europa de edades muy diferentes pudieron demostrar un cambio
[43]
uniforme con el tiempo, anterior al Terciario superior, de la posicin del Polo Norte a partir de
una posicin cercana a Hawaii en el Precmbrico superior, que parecan confirmar los
postulados de Wegener sobre la deriva polar. En un primer momento no se vio claramente si el
polo se mova igualmente en relacin a cada uno de los continentes (deriva polar) o si se
obtenan rutas distintas de continentes distintos (deriva continental). Los primeros resultados
que apuntaban a esta segunda posibilidad se deban a Runcorn en lo que respecta a Europa y
Amrica del Norte. Los caminos de la deriva polar se determinaron para ambos continentes,
pero se discerna una diferencia sistemtica, pues el camino del Precmbrico y del Paleozoico
americano se desplazaba 30 de longitud hacia el oeste. Despus del Trisico desapareca la
diferencia (figura 39).
Runcorn consideraba que la anomala podra desaparecer si se cerraba el Atlntico norte,
trasladando Amrica del Norte junto a Europa, tal y como haba propuesto Wegener. Ello
implicaba que los continentes se haban separado en un determinado momento entre el
Trisico y el presente, algo que estaba en contra de las ideas vigentes entonces, y algo en contra
de lo que el propio Runcorn haba sido "educado". Resultados en la misma direccin aunque
aplicados a otros continentes fueron aportados simultneamente por el grupo del Imperial
College, dirigido por el propio Blackett, que permiti reafirmar las ideas de Runcorn al aportar
datos de todo el mundo y presentarlos de modo que la deriva continental apareca ya como una
realidad evidente. Desde ese
momento (1956) en adelante,
Runcorn pas a ser un
defensor de primera lnea de la
migracin lateral de los
continentes.
Aplicado el mismo mtodo de
trabajo a los continentes del
Hemisferio Sur (y a "alguno"
del Hemisferio Norte), el
resultado era comparable: las
diferencias del camino polar en
distintos continentes
quedaban eliminadas si se
admita que alguna vez haban
estado reunidos en
Figura 41. Reconstruccin de Pangea en el Perodo Trisico basada en la Gondwanalandia. Un extenso
reconstruccin de Smith y Briden (1970?). Las zonas sombreadas fueron anlisis de datos
afectadas por deformaciones en el Terciario y sus posiciones son en paleomagnticos de todos los
consecuencia inciertas, tomado de Hallam (1976, fig. 34). continentes del sur, realizado
por M.W. McElhinny y G.R.
Luck lleva a una reconstruccin de Gondwanalandia sorprendentemente parecida a la
propuesta originariamente por du Toit (figura 40).
Otro de los resultados sorprendentes de la poca vena dado por el hecho de que Laurasia y
Gondwana, aunque antiguos supercontinentes en la lnea predicha por du Toit, presentaban
datos paleomagnticos que indicaban que haban ocupado situaciones levemente yuxtapuestas
(McElhinny y Briden). La primera interpretacin dibuj una "megacizalla" o torsin de Tethys.
Un nuevo anlisis del problema por Briden y sus colaboradores excluy esta posibilidad,
[44]
favoreciendo una reconstruccin que implicaba la existencia de un nico supercontinente, el

PANGEA (figura 41).
Otro aspecto intrigante y no menos interesante de investigacin en relacin con el
paleomagnetismo se refera a las inversiones del la polaridad por plazos breves, que se
observaron por primera vez cuando en elementos sucesivos de secuencias de lava de finales
del Terciario y del Cuaternario de Islandia se comprobaron direcciones de polarizacin
alternativamente virando de norte a sur y viceversa, esto es con diferencias sucesivas de 180.
Figura 42. (a) Una de las primeras representaciones del sistema montaoso del centro del ocano, basada en la
figura 19 de Heezen, en Runcorn (1962). La lnea gruesa es el valle axial (rift ocenico) de ese sistema montaoso (la
dorsal) las lneas de trazo discontinuo, las profundas fosas ocenicas, (b) Perfiles topogrficos transversales que
muestran el gran parecido entre la Cordillera Atlntica y el Valle del Rift africano. Adaptado de la figura 20 de
Heezen, en Runcorn, 1962. Ambas figuras han sido sacadas de Hallam (1976, figs. 17y18).
En un principio, y durante mucho tiempo, se discuti si estos cambios reflejaban inversiones
del campo magntico de la Tierra o si estaban inducidos en las rocas debido a algn agente
relacionado con la mineraloga. La prueba ms concluyente de la primera de las dos hiptesis
fue aportada a comienzos de los sesenta por los resultados obtenidos a partir de la datacin de
las lavas por la medida de la desintegracin del K-40 en Ar-40: si rocas de la misma edad en
distintas partes del mundo, enormemente separadas, estn magnetizadas en la misma
direccin, entonces se hace muy difcil desechar los datos o atribuirlos a efectos qumicos o
mineralgicos locales casuales. Qued as probado que la ltima inversin del campo
geomagntico haba ocurrido hace un milln de aos y que la inversin inmediatamente
anterior, un milln y medio de aos antes (Cox y colaboradores, Tarling, etc.).
[45]
3.1.3.1 El desarrollo de la investigacin oceanogrfica geolgica y geofsica

A partir de la dcada de los cincuenta tiene lugar un gran afn investigador de la topografa y
de la geologa submarina que culmina con la declaracin del Ao Geofsico Internacional de
1957-58. Los mapas obtenidos, ms perfectos que nunca gracias a las nuevas tecnologas
desarrolladas en los aos precedentes, permiten subdividir topogrficamente los ocanos en
tres provincias principales:
I. los mrgenes continentales: plataforma continental, pendiente continental y fosas;
II. el suelo de la cuenca ocenica: fondos abisales, montes submarinos;
III. las cadenas montaosas o dorsales centro-ocenicas.
Las muestras geolgicas se obtienen mediante dragados y por medio de perforaciones
superficiales que penetran unos metros en los sedimentos blandos.
La nueva visin que se va alcanzando permite constatar la juventud de las rocas de los fondos
marinos (post-Cretcico), as como la configuracin de los sistemas de cordilleras o dorsales
centro-ocenicas, tanto topogrfica como estructural o dinmicamente. As, en 1962, Heezen
publica un mapa de la distribucin de las dorsales por todos los ocanos (figura 42.a)
elaborado a partir de los estudios realizados en la dcada precedente. Precisamente, en 1953, J.
C. Swallos descubre el valle central o "rift" de dichas dorsales, e, incluso, su descubrimiento
por Heezen y Ewing en el sistema del ocano ndico permiti a stos postular acerca de la
base de la amplia similaridad de topografa y sismicidad, as como de la evidente continuidad
geogrfica que el valle axial presentaba en la falla de frica oriental a travs del Golfo de Aden
(figura 42.b). La consideracin de la topografa transversal de estos sistemas como resultantes
de una tensin en la corteza estaba llamada a tener gran significacin para la comprensin del
suelo ocenico.
Adems, la constatacin de que en ninguna parte de los ocanos, a excepcin de algunas de las
islas en las Seychelles, aparecen rocas gneas de tipo grantico y que en ningn caso se
descubrieron rocas sedimentarias de edad anterior al Cretcico Medio, permiti romper con la
idea de que los ocanos no seran sino rasgos primordiales.
El desarrollo de las tcnicas de medicin de la gravedad, gracias a la construccin de
gravmetros que podan operar desde barcos en movimiento para obtener perfiles continuos,
as como el de las tcnicas ssmicas, tanto de reflexin como de refraccin, que permitieron
descubrir la existencia, primeramente, de la discontinuidad de Mohorovicic en la base de la
corteza, as como que, en general, los ocanos carecan de rocas silicas, de baja densidad,
corroboraban la no existencia de vestigio alguno de continentes sumergidos.
El gradiente del flujo trmico a travs del suelo ocenico. Su determinacin mostr que apenas
es diferente del que se pudo encontrar en los continentes -en stos se encontraron valores
mucho menores de los que se esperaban para ellos a causa de la radiactividad de las rocas-. Del
mismo modo, se constat que el flujo de calor debajo del sistema central ocenico era
significativamente mayor que en cualquier otro lugar del ocano.
Es a partir de la dcada de los 50 cuando tambin se desarrollan tcnicas de investigacin
magnetomtrica utilizando ya magnetmetros -remolcados por aviones y/o barcos-
convenientemente construidos, capaces de proporcionar medidas progresivamente ms
fiables. En particular se registra grficamente de una manera continua toda una serie de
anomalas magnticas (vase atrs y ms adelante) que, en ocasiones, llegan a representar slo
pequeas diferencias, del orden de miligauss, de los valores medios de la intensidad magntica
total en la direccin del campo geomagntico.
[46]
Estas anomalas, descubiertas en principio a finales de los cincuenta en el este del ocano
Pacfico, fueron asignadas en principio a alineaciones norte-sur de fragmentos alargados de
alguna roca portadora de magnetita (el basalto) y magnetizados en forma contrastante con las
rocas vecinas hacia el este y el oeste. Este descubrimiento fue complicado con el de la
existencia de zonas de fracturas ocenicas que no slo desplazaban las cordilleras axiales, sino
tambin los peculiares registros oscilatorios de las anomalas. Ello permiti constatar que la
corteza ocenica se comportaba con una rigidez comparable a la de los continentes, y que
bloques de corteza podan desplazarse a grandes distancias.
A estos datos habra que unir los correspondientes al anlisis del gelogo estructural
australiano Carey (1958), en el que tras un minucioso estudio de las cadenas de plegamientos
y otros fenmenos tectnicos obtiene una Tierra donde los continentes estaban unidos a
finales del Paleozoico en la forma prevista por Wegener, pero con un dimetro equivalente a
las tres cuartas partes de las dimensiones actuales; segn este autor, los continentes no slo no
haban derivado, sino que se dispersaron mientras la Tierra se expanda rpidamente. A pesar
de lo asombroso de estas ideas, algunas de ellas quedaran demostradas posteriormente
(origen del golfo de Vizcaya, apertura de los mares Tirreno y de Liguria, etc.).
3.1.4. La nueva situacin.
A finales de la dcada de 1950 se haca precisa una nueva idea que sirviera de base desde la
que construir un nuevo modelo dinmico de la Tierra. Esta nueva idea fue la que R.S. Dietz
denomin "expansin de los fondos ocenicos', que fue presentada en 1960 por H. Hess en
forma de "preprint a partir de multicopista y publicada en 1962. Su intento fue integrar
hechos aparentemente inconexos, como:
1. la evidente juventud de los fondos ocenicos;
2. el sistema circumpacfico de arcos insulares y fosas ocenicas adyacentes, con volcanes y
poderosos sismos que sugieren profundas fallas que se hunden desde la periferia del
ocano;
3. el extenso sistema de crestas ocenicas con su peculiar sismicidad, su flujo trmico
elevado, vulcanismo y fosas axiales que traducan tensiones en la corteza.
La propuesta era que el fondo ocenico se creaba en las crestas ocenicas, se extenda hacia las
fosas ocenicas y luego se introduca bajo stas en el manto. Entonces, relacion sus modelos de
fondo ocenico en expansin con la deriva continental, planteando que los continentes eran
transportados en el mismo proceso, el cual estaba dirigido por corrientes de conveccin del
manto -idea sta que ya haba sido anticipada anteriormente por Holmes y Fisher-. No
obstante, la falta an de datos que permitieran sostener esta hiptesis de trabajo le hizo
rebautizarla con el trmino significativo de "geopoesa".
A pesar de todo ello, en 1963, F. Vine, geofsico britnico de Cambridge, retoma la hiptesis de
Hess para explicar las enigmticas bandas de anomalas magnticas que se encuentran
paralelamente a la cresta de Carlsberg en el ocano ndico. En un principio, la idea de los
diferentes autores interesados en el tema (Raff, Masn, Vacquier, Girdier -que interpret
aos antes el mar Rojo como un nuevo ocano incipiente que se est abriendo y que estara
ligado de alguna manera al sistema de crestas ocenicas de frica oriental-golfo de Aden,
ocano ndico-) apuntaba a que estas bandas eran debidas a roca imantada y no imantada o a
la magnetizacin inversa y a la remanente; en todo caso, siempre lejos de relacionar la
existencia de inversiones globales con la expansin del fondo ocenico. La relacin fue
establecida precisamente por el propio Vine en colaboracin con D. Matthews (Vine y
Matthews, 1963: Magnetic anomalies over oceanic ridges. Nature. 199) y por L. Horley (ste en
[47]
cartas presentadas en 1963 a Nature y al Journal of Geophysical Research, en ambos casos con
el mismo resultado negativo, y artculo publicado en 1964 en colaboracin con Larochelle en
la Roy. Soc. Canad Spec. PubI-, 8). Al propio Vine, sin embargo, se deben la prctica totalidad
de las pruebas presentadas por aquella poca para confirmar la hiptesis. Faltaba por
demostrar entonces que las anomalas fueran simtricas a cada lado de las crestas ocenicas.
La exploracin activa del fondo ocenico en esos aos en el Observatorio geolgico Lamont de
la Universidad de Columbia, en Nueva York, era llevada a cabo tanto por investigadores
partidarios del estabilismo tradicional (M. Ewing, director) como partidarios de una Tierra
movilista (B. Heezen y N. Opdyke). As mismo, se debe a Talwani, Le Pichn y Heirtzier una
investigacin (1965) de las anomalas magnticas sobre las crestas de Reykjanes, al sur de
Islandia, en la que acababan rechazando la hiptesis de Vine y Matthews.
En ese mismo ao, Tuzo Wiison y Vine colaboran
en un estudio sobre la cresta de Juan de Fuca -mar
adentro frente a la isla de Vancouver (figura 43)-,
observando que la distribucin de anomalas
magnticas se adaptaba all a la hiptesis de Vine y
Matthews, y calculando, mediante la utilizacin de
la nueva escala de tiempo de inversin
geomagntica de Cox, Doell y Dalrymple para los
ltimos 3 m.a., la velocidad de expansin del fondo
ocenico. A pesar de las irregularidades de los
resultados y de las dudas planteadas en principio
en el propio Vine sobre su hiptesis, sta fue
refrendada a finales de ese mismo aos gracias a
los nuevos datos aportados por Dalrymple en una
reunin de la Geological Society of Amrica en
Kansas City.
El espaldarazo definitivo hubo de esperar a los
trabajos del grupo de Lamont en la cresta Pacfico-
Antrtica, en 1966 (perfil Eltanin-19).
La primera vez que aparece en la literatura el
trmino "tectnica de placas" tiene lugar en
Figura 43. Registros de anomalas magnticas en
el noroeste del Pacfico, cerca de las costas de 1965 en un artculo en Nature de J. Tuzo Wilson.
Canad y Estados Unidos. Las lneas rectas indican La sismicidad, el vulcanismo y las cordilleras y
la posicin de las fallas que desplazan los registros arcos insulares, las crestas ocenicas y las grandes
de anomalas. Segn Vine (1966, fig. 1; en fallas de movimiento horizontal le permitieron
http://geophysics.eas.gatech.edu/classes/Geophysi
establecer la existencia de cinturones mviles
cs/misc/Intro_Plate_tectonics.html).
unidos de manera continua aunque irregular, los
cuales dividan la superficie de la Tierra en varias placas anchas y rgidas. Define las fallas
transformantes (figura 44) y presenta un modelo simplificado de la apertura del ocano
Atlntico que muestra de qu manera se desarrollan estas fallas. A su vez, el desarrollo terico
completo se debe a J. Morgan (1968), que extiende el concepto de fallas transformantes a una
superficie esfrica y divide la superficie terrestre en 20 bloques rgidos, unos grandes y otros
pequeos, separados por lmites de tres tipos:
1) dorsales ocenicas, donde se crea la corteza ocenica;
2) fosas ocenicas, donde la corteza se destruye, y
[48]
3) fallas transformantes, donde la corteza ni se crea ni se destruye.

Ya que la corteza es demasiado delgada como para presentar la resistencia requerida, crea que
estas placas se habran de extender unos 100 km. hasta la llamada capa de pequea velocidad
del manto -la astenosfera-, ms dbil. La zona relativamente rgida de los 100 km. superiores,
que Morgan denomin tectosfera, se conoce ahora ms generalmente como litosfera. Aplic
tambin el teorema de Euler (figura 44 b) para explicar el movimiento de las placas sobre una
superficie -la terrestre-esfrica y pudo incluso calcular el valor del cambio de velocidad de
expansin del fondo ocenico en distintos lugares basndose para ello en datos del Atlntico.
Figura 44. (a) Representacin esquemtica de la apertura del Atlntico en los trminos del concepto de fallas de
transformacin, segn Wilson (1965, fig. 6). (b) Diagrama que ilustra la aplicacin del teorema de Euler a las placas
litosfricas, segn Morgan (1968, fig. 4). (c) La geometra esfrica de la tectnica de placas: polo de rotacin y lneas
de latitud, segn Oxburg (1972). Las figuras (a) y (b), tomadas de Hallam (1976, figs. 23 y 30). La figura (c), de
gueda et al. (1983, fig. 8.15).
En este mismo ao Heirtzler y sus colaboradores (1968) elaboran una escala cronolgica para
acontecimientos magnticos que llegaba hasta el Terciario, suponiendo velocidades de
expansin constantes. Simultneamente, se inicia el programa JOIDES ("Joint Oceanographic
Institutes Deep Earth Sampling" Programme) con ayuda del barco Glomar Challenger y equipos
multinacionales de cientficos, pudindose obtener testigos de ms de 1000 m de longitud bajo
6000 m de agua. Se encontr que la edad de los sedimentos existentes directamente sobre la
capa basltica aumentaba al alejarse de la dorsal Atlntica, implicando una velocidad de
separacin de 2 cm/ao, lo que vena a confirmar la escala cronolgica de Heirtzler. El grupo
del Glomar Challenger pudo determinar que los sedimentos ms antiguos del Pacfico eran del
Jursico Medio a Superior y se encontraban en el NW del ocano; en el caso del Atlntico,
situados al W, eran, igualmente del Jursico Medio a Superior.
El nmero de placas mayores (seis) es determinado posteriormente por Le Pichn (1968) y se
definen nuevas placas menores. A partir de ese momento, la expresin "deriva de los
[49]
continentes" deja de ser adecuada, a pesar de que los continentes se mueven: forman parte de
una placa dada y desde luego "no derivan" a travs de los ocanos.
Un principio bsico de la tectnica de placas es que la cantidad de corteza (mejor, litosfera)
creada en los bordes divergentes de las placas debe ser igual a la destruida en los
convergentes, bajo las fosas, por "subduccin". La sismologa confirmaba por esta poca que
bajo las islas del ocano Pacfico se produca la destruccin de la litosfera por subduccin, tal y
como Hess -y antes Benioff- haba previsto. Esto dio lugar al reconocido artculo de Isacks,
Oliver y Sykes1, entre cuyas aportaciones cabe destacar la reconocida "figura 1", que ilustra
esquemticamente los conceptos fundamentales en la emergente teora de la tectnica de
placas (figura 45).
Figura 45. Diagrama explicativo de la

tectnica de placas. Segn Isacks, Oliver y
Sykes (1968), en Hallam (1976, fig. 33).
Las pruebas a que a partir de entonces se someti la nueva teora no hicieron sino reforzarla y,
en todo caso, enriquecerla, modificndola all donde era preciso para hacer de ella un nuevo
paradigma en el sentido de Kuhn. Implic ello la explicacin de numerosas consecuencias de
naturaleza diversa (magmticas, orognicas, paleobiogeogrficas, evolutivas, etc.) que
revitalizaron el panorama de las Ciencias de la Tierra.
Pero la historia no acaba aqu. Contina con las aportaciones de diverso signo, tanto
partidarias como encarnizadamente adversarias, en un debate cada vez ms favorable a las
primeras, en particular merced a datos tan significativos como los aportados por proyectos de
investigacin como el franco-americano proyecto FAMOUS de investigacin de los fondos
submarinos, o las determinaciones de la velocidad de los movimientos relativos de los
continentes obtenidas por el satlite LAGEOS.
3.2. La tectnica de placas: fundamentos y argumentos.
A lo largo de las pginas anteriores hemos podido comprobar que la tectnica de placas es una
teora fundamental en la manera de expresar la evolucin geodinmica del globo terrestre.
Varios son los puntos en los que se apoya esta teora:
La existencia de un canal de baja velocidad en el manto superior. Este canal es una capa
de baja rigidez (viscosidad de 1020 poises), la astenosfera, que se comportar
plsticamente, en contraste con la litosfera, que es un milln de veces ms rgida (10 26
poises).
1 Isacks,B.; Oliver,J. y Sykes,L.R. (1968); Seismology and the new global tectonics. J. geophys. Res., 73:585-599.
[50]
La litosfera est dividida en fragmentos (placas litosfricas) separados por cinturones

lineales tanto ssmicos (figura 46) como volcnicos (figura 47).
En trminos de tiempo
geolgico, la litosfera
ocenica es un sistema
que se recicla a gran
velocidad, ya que est
siendo continuamente
producida y destruida.
Tras su creacin, que
tiene lugar en las
dorsales ocenicas
(bordes constructivos de
placa), la litosfera
ocenica se separa de
stas (extensin o
expansin del fondo
ocenico) hasta llegar a Figura 46. Sismicidad global: epicentros de 15.966 terremotos de
los bordes destructivos magnitud 4'5 a 5'5 ocurridos desde 1965 a 1975 a profundidades menores
de placa (zonas de de 700 km. Datos del NOAA recopilados por Hutchinson y Lowman y
subduccin) marcadas recogidos por Lowman (1981).
por una trinchera
ocenica donde es destruida mediante subduccin (introduccin por debajo) u
obduccin (cabalgamiento) respecto a otra placa.
En este transporte, los continentes son pasajeros de las placas litosfricas, y pueden
colisionar entre s cuando llegan a reunirse en las zonas de subduccin. Las interacciones
continuas de las placas (que explican que sus bordes sean ssmicos) incluyen una tercera
modalidad: el deslizamiento lateral de una placa respecto a otra en los bordes pasivos
de placas; son las fallas transformantes.
Esta dinmica implica conceptos sencillos de geometra esfrica (ver figura 41). Los
movimientos de las placas litosfricas estn, as, interrelacionados en todo el planeta, lo
que ha permitido la acuacin del trmino tectnica global para referirnos a la
interpretacin en el globo terrestre de la totalidad de los procesos geolgicos en el marco
de la tectnica de placas.
Aunque casi toda la actividad geolgica interna se produce en los bordes de placa, esta
regla tiene dos excepciones: cuando una colisin es muy importante, la deformacin
puede afectar ms all del propio borde destructivo de la placa, abarcando a la totalidad
de las placas. Adems, la existencia de volcanes activos lejos de los bordes de las placas ha
forzado al reconocimiento de la existencia de focos trmicos independientes de aqullos
(puntos calientes), que son provocados por el ascenso de un penacho de material
caliente (plumas trmicas) desde la base del manto terrestre y que, en superficie
terminan desarrollando un volcn activo (Hawaii, p. ej.). Sin embargo, los puntos
calientes no son exclusivos del interior de las placas, pudiendo estar situados tambin en
un borde de placa, si se trata de un borde constructivo, la extensin del fondo ocenico
transportar el material volcnico depositado en las dos placas formando un reguero
doble, con una cresta volcnica a cada lado del borde de placas, como ocurre con las
dorsales assmicas de Ro Grande y de Walvis, al oeste y al este, respectivamente de la
[51]
dorsal atlntica meridional, si el punto caliente est situado lejos del borde de una placa
mvil, dejar una sola cresta (sistema Hawaii-Emperador, p. ej.).
En una zona de subduccin, el calor surgido hacia la superficie (debido a friccin, a
compresin de placa, a densificacin de sus minerales,...) puede hacer que la litosfera se
torne dctil, llegando incluso a fundirla parcialmente; se creara as un borde
constructivo satlite, cuya actividad podra llegar a separar del continente su borde. Esta
extensin tras arco (figura 48), documentada en varios mares interiores de Asia, como
el mar de la China o el del Japn, ha sido definida como el cuarto proceso bsico en
tectnica de placas, tras los de construccin, destruccin y deslizamiento.
Figura 47. Tectnica global y actividad volcnica en el ltimo milln de aos. Recopilado por Lowman (1997).
Imagen procedente de http://denali.gsfc.nasa.gov/research/lowman/Lowman_map1_lg.jpg.
Figura 48. El proceso de extensin tras-arco. Figuras de http://en.wikipedia.org/wiki/Back-arc_basin.

Los principios anteriormente enunciados, tomados y adaptados de Anguita y Moreno (op. cit.}
[52]
son el resultado de un conjunto de argumentaciones diversas que tienen su punto de partida

en las aportadas por Wegener en el primer tercio de este siglo y que ya se han comentado
anteriormente (apartado 3.1.2.2.; pgs. 34 y sigs.).
Si los mayores detractores en su momento de las ideas movilistas que este autor auspiciaba
fueron entonces los geofsicos, las primeras y ms concluyentes pruebas aportadas para
apoyar la nueva concepcin global del planeta eran las que los geofsicos traan. Una revisin
interesante de algunas de estas pruebas -referidas a los bordes de las placas litosfricas, a la
orognesis y al vulcanismo o a la deriva continental es aportada por Udas y Mezcua (1997,
pgs. 421-441). Indudablemente, es el estudio del magnetismo remanente en las rocas la
prueba ms sostenible al respecto.
Ms atrs (apartado 2.2.3.) se ha abordado el estudio del campo magntico terrestre como
introduccin para aportar ideas acerca de la naturaleza profunda de los materiales terrestres y
su dinmica. A continuacin, se extiende este estudio para establecer las pruebas de la
tectnica de placas.
Algunas substancias sufren una imantacin cuando son sometidas a un campo magntico; es
decir, desarrollan su propio campo magntico. Se llaman substancias ferromagnticas a
aqullas que se imantan de modo que su extremo prximo al polo N del campo externo se
convierte en polo S del imn que se forma en ellas, y viceversa. Son ejemplos de este
comportamiento metales tales como el Fe, el Ni, el Ti y el Co y minerales como la magnetita, la
hematites, la ilmenita o la titanita. Substancias paramagnticas son las que se imantan como
las anteriores, pero muy dbilmente. Las substancias diamagnticas, en cambio, seran las que
se imantan en sentido contrario a las ferromagnticas: el extremo prximo al polo N se imanta
como polo N, por lo que sern repelidas por el campo magntico externo. Ejemplos de estas
ltimas son metales como el Cu, el Pb, la Ag, el Au y fluidos como el agua y el CO 2. La
imantacin diamagntica suele ser de muy dbil intensidad.
Las rocas contienen a menudo minerales ferromagnticos; los principales de ellos suelen ser la
magnetita, la titanomagnetita, la hematites y la titanohematites. Estos minerales pueden
imantarse debido al campo magntico terrestre existente en un momento dado. El magnetismo
que adquieren se denomina magnetismo natural remanente (NRM) y puede permanecer
siempre que la roca no sufra otro campo magntico de igual o mayor intensidad y sentido
contrario o que se caliente.
Las substancias imanadas pierden su imantacin por encima de una temperatura determinada
(punto de Curie), que es de alrededor de 500C para las rocas. Una roca que est a mayor
temperatura y se enfre, al pasar justo por debajo del punto de Curie adquiere una
magnetizacin que es mucho ms intensa que el NRM; se produce as el magnetismo
termorremanente (TRM). ste se adquiere a partir del campo magntico terrestre y la
intensidad con que se imanan las rocas es menor que la del propio campo. No obstante, es muy
superior en intensidad al NRM y no se borra con un campo igual y de sentido contrario a no ser
que las rocas estn de nuevo cerca de su punto de Curie; esto es, a menos que se calienten y se
encuentre camino de una nueva fusin.
En consecuencia, las rocas volcnicas, que salen a la superficie a temperaturas muy superiores
al punto de Curie y se enfran rpidamente, adquieren una magnetizacin intensa que depende
del campo magntico terrestre en ese punto en el momento de su efusin, con la ayuda de
aparatos sensibles (magnetmetros), se puede medir la magnetizacin de las rocas y deducir
como era el campo magntico en el momento de su efusin. Como, adems, se pueden datar las
[53]
rocas radiomtricamente, podemos llegar a conocer el tipo de campo magntico en la

antigedad. El estudio del campo magntico terrestre en el pasado se denomina
paleomagnetismo y su utilidad -excepcionalmente en el desarrollo de la tectnica de placas-
es extraordinaria.
La determinacin del campo magntico en una roca de determinada edad nos dice en qu
direccin se encontraba el polo N magntico y, gracias a su inclinacin magntica, a qu
distancia aproximada. Varias determinaciones en rocas de igual edad en puntos separados de
un continente nos dan varias direcciones que convergen en un punto, lo que ayuda a precisar
mucho la posicin de los polos en ese tiempo, para esa edad. Cuando se estudian rocas de
distintas edades se van obteniendo una serie de posiciones de los polos que, una vez unidas,
dan una curva que se conoce como deriva polar aparente. La figura 39 muestra un ejemplo de
este tipo de curvas, utilizadas en su momento como prueba para argumentar la deriva de los
continentes.
Podra pensarse que esa curva representa la posicin absoluta del polo, que ha cambiado a lo
largo de la historia, mientras que el continente se mantena fijo. No obstante, cuando se trazan
las curvas de deriva polar para varios continentes se ve que no coinciden en absoluto (figura
39). Como no puede pensarse que cada continente tena sus propios polos magnticos, hay que
admitir que lo que se ha movido no son los polos, sino los continentes respecto a stos. Por eso
las curvas de deriva se llaman "aparentes" y por eso es tan importante el paleomagnetismo:
suministra una prueba absolutamente objetiva de la deriva continental, ayudando a
reconstruir la posicin de los continentes en el pasado.
Otra utilidad del estudio del paleomagnetismo en las rocas
viene dado porque las inclinaciones magnticas registradas
en stas se mantienen siempre que esas rocas no hayan sido
deformadas ni se calienten por encima del punto de Curie;
ello permitir calcular sus paleolatitudes aun en el caso de
que los continentes hayan girado. Las orientaciones de un
continente en la antigedad se calculan a partir de la
direccin de los paleopolos. No pueden calcularse
paleolongitudes porque lo que se obtiene es la orientacin y
la latitud, pero el continente en cuestin pudo estar, en
principio, en cualquier longitud dentro de esa latitud. Para
calcular paleolongitudes se utilizan criterios adicionales
como conocimientos sobre las posiciones relativas de los
continentes entre s y con respecto a los ocanos.
Adems de indicar en qu direccin se encontraban los polos
Figura 49. Magnetismo remanente y, aproximadamente, a qu distancia, las determinaciones
de una serie vulcano-sedimentaria del
paleomagnticas permiten determinar dnde estaban el N y
Terciario de Japn mostrando una
el S magnticos. Se observ enseguida que algunas
inversin del campo magntico en las
capas inferiores. determinaciones indicaban que los polos magnticos no
siempre se encontraban en la misma posicin, sino que se
haban producido inversiones. La figura 49 es un croquis de una serie vulcano-sedimentaria
del Terciario en el Japn con la orientacin de las lneas de flujo marcada por flechas, cuya
longitud es proporcional al magnetismo remanente. Las flechas apuntan al polo N magntico.
El campo magntico actual est representado por las flechas superiores y puede observarse
que las capas inferiores muestran la misma inclinacin magntica pero con la polaridad
[54]
invertida. Como en el corto intervalo de tiempo transcurrido entre la formacin del muro y del
techo de la serie no puede aceptarse la idea de que Japn girase 180, hay que admitir que se
produjo la inversin de la polaridad del campo magntico terrestre.
Figura 50. A) Historia del campo magntico terrestre desde el Cretcico Superior. En negro, perodos de polaridad
normal; en blanco: perodos de polaridad invertida. Tomado y resumido de Uyeda (1980, fig. 4.14). B) El perfil
magntico que convenci a los escpticos. Fue obtenido a travs de la dorsal del Pacfico oriental a los 51 S por W.
Pitman en diciembre de 1965, y proyectado (a)en enero de 1066, junto con su imagen especular (b). Esto permiti
comparar mejor los mximos y mnimos, y comprobar que la simetra del bandeado es casi perfecta (c). Este perfil
mgico hizo que el laboratorio Lamont se convirtiera en masa al movilismo. De Le Pichon (1984) en Anguita y
Moreno (1991).
Se observa en este caso y en muchos otros que la inversin se realiza de modo que el campo
magntico terrestre disminuye su intensidad y, al mismo tiempo, cambia la posicin de los
polos y, despus, aumenta de nuevo a la vez que la posicin de los polos vuelve a ser
aproximadamente la misma. La inversin se realiza de forma relativamente rpida, en unos
pocos miles de aos y, una vez efectuada, el campo permanece con su polaridad estable
durante varios centenares de miles de aos. La media de los perodos normales, es decir, con la
polaridad actual, es de unos 420.000 aos, y la de los periodos inversos de 480.000. Sin
embargo, el actual perodo normal dura ya 700.000 aos, lo que puede indicar que un cambio
est prximo. Dentro de los perodos tambin se registran algunas inversiones cortas, de unos
10.000 aos de duracin.
[55]
La figura 50 muestra la historia del campo magntico

desde el Cretcico Superior hasta nuestros das, con las
franjas en negro representando la polaridad actual y la
blancas la inversa. El cambio de polaridad debe tener
que ver con cambios en las corrientes dentro del ncleo
externo. El hecho de que la situacin de los polos se
mantenga aproximadamente igual aunque se invierta su
polaridad se debe a que las corrientes estn en gran
parte condicionadas por el movimiento del ncleo
interno, slido, con respecto al manto inferior, que se
comporta como un fluido de enorme viscosidad, casi un
slido. El movimiento est relacionado con la rotacin
diurna de la Tierra y probablemente se debe a un cierto
retraso en la rotacin del ncleo interno con respecto al
manto, que es favorecido por la baja viscosidad relativa
Figura 51. Fragmento de las anomalas de
del ncleo externo. La causa del retraso, o precesin,
la dorsal de Juan de Fuca y perfil. Tomado de parece encontrarse en que la elipticidad del ncleo
Martnez Cataln (2001-02): Apuntes de interno es diferente de la de la Tierra en su conjunto. La
Geologa Estructural y Dinmica Global. atraccin solar y lunar produce entonces una especie de
Univ. de Salamanca. frenado en el ncleo, que no es ni una esfera ni un
elipsoide aplastado perfecto, y que puede moverse
bastante libremente en el interior. Esto genera corrientes toroidales o ciclnicas en el ncleo
externo, con el eje de las espirales orientado aproximadamente en una direccin N-S. El retraso
en el giro del ncleo es responsable adems de la variacin secular del campo magntico,
con su giro de unos 0'18 por ao. Aparentemente,
el ecuador del ncleo interno gira hacia el oeste
varios metros al da con respecto a la superficie de
la Tierra.
Las corrientes ciclnicas, a su vez, no son estables,
sino que cambian lentamente pero de forma
continua, por lo que el campo magntico se
modifica: a veces se mueven de forma que el campo
magntico que crea se suma al existente y a veces
de forma que se restan. En este ltimo caso, el
campo magntico va disminuyendo en intensidad
hasta desaparecer. A partir de ese momento, el
campo magntico que se crea es de polaridad
opuesta y va aumentando en intensidad por el
mecanismo de la dinamo autoexcitable, hasta que
alcanza un valor ms o menos estable durante un
cierto intervalo de tiempo.
Las inversiones en el campo magntico fueron
descubiertas hacia 1950 y, en 1958, Masn y Raff
comprobaron la existencia de anomalas Figura 52. Interpretacin de Hess (1962) de la
magnticas en bandas paralelas en el fondo de los expansin del fondo marino desde la cordillera
ocanos. No slo las bandas eran aproximadamente central de los ocanos. Tomado de Martnez
Cataln (op. cit.).
paralelas entre s, sino que se distribuan
[56]
simtricamente a ambos lados de unas curiosas

cordilleras submarinas que se acaban de descubrir
recientemente y se denominan dorsales ocenicas
("ocean rdges"). La figura 50 muestra las anomalas
positivas (en negro) y negativas (en blanco) alrededor
de las dorsales de Juan de Fuca (lnea B-C) y Cordillera
Gorda (lnea D-E), que son segmentos de la gran dorsal
del Pacfico y se encuentran en la costa del Pacfico,
entre Canad y los EE.UU. La figura 51 representa en el
centro un fragmento de las anomalas magnticas en la
dorsal de Juan de Fuca. Debajo se muestra un perfil del
campo magntico en una transversal donde se aprecia
una serie de mximos (anomalas positivas) y de
mnimos (anomalas negativas). Dado que el fondo de
los ocanos est constituido por rocas volcnicas
baslticas debajo de una delgada capa de sedimentos,
las anomalas deben estar relacionadas con la
magnetizacin remanente de las rocas volcnicas. All
donde la magnetizacin se produjo en un campo
Figura 53. Creacin de la corteza ocenica
en las dorsales y adquisicin de un magntico como el actual, ambos se suman, dando una
magnetismo termorremanente, anomala positiva, mientras que donde la magnetizacin
representado por medio de bandas, que se produjo en un campo magntico invertido, el campo
produce las anomalas simtricas con magntico remanente se resta del actual produciendo
respecto a la dorsal. Tomado de Uyeda
una anomala negativa.
(1980; fig. 3.3).
Hemos visto ya que en 1962, R.S. Dietz introdujo el
concepto de la expansin del fondo ocenico basndose en una idea original de H.H. Hess.
Dado que las anomalas se distribuan simtricamente en bandas paralelas y de la misma
anchura a ambos lados de las dorsales y que se saba que cada varios cientos de miles de aos
se producan inversiones en la polaridad magntica, Hess intuy que la corteza de los ocanos
se formaba de manera continua en las dorsales. El proceso se debera a que en las dorsales, el
manto peridottico sala a la superficie y se hidratara serpentinizndose, lo que no es correcto,
como se ver ms adelante. Pero lo ms importante es que, una vez formada, la corteza se ir
separan-do progresivamente de la dorsal, a medida que se forma nueva corteza ocenica en
ella y, en cada momento, se imantara segn la polaridad del campo magntico. La figura 52
representa el modelo de Hess, en tanto que la 53 muestra grficamente cmo se producira la
formacin de corteza en la dorsal a partir del material del manto, as como el alejamiento
progresivo que sufre la corteza recin creada hacia los lados de la dorsal. Tambin se ilustra
con bandas negras y blancas las anomalas magnticas producidas por las inversiones
peridicas del campo terrestre. Aunque Hess lleg a su conclusin de una forma perfectamente
cientfica, las consecuencias de la misma le asustaban un poco, por lo que l mismo se defenda
cuando explicaba su modelo diciendo que era "geopoesa".
Segn el modelo, la corteza ocenica deba ser muy joven cerca de las dorsales y ms vieja lejos
de ellas, lo que enseguida se pudo comprobar. El conjunto de imgenes de la figura 54 muestra
la comprobacin de esta hiptesis en las rocas ms antiguas de las islas del ocano atlntico
(fig. 54a) y en los resultados del Proyecto de dragado de los fondos marinos (DSDP: "Deep See
Drlling Project) en un conjunto de estaciones -marcadas con nmeros- situadas en un corte
transversal de la dorsal atlntica a una latitud aproximada de 30 Sur.
[57]
Figura 54. La edad de las rocas baslticas de los fondos ocenicos; (a) en las rocas ms antiguas de las islas
atlnticas; (b) los resultados del DSDP; (c) la corteza ocenica ms joven de 65 Ma (en gris) en los ocanos de la
Tierra; iscronas cada 10 Ma. Los esquemas (a) y (b), tomados de Uyeda (1980, figs. 3.2 y 3.13).
Igualmente, la imagen (c) permite comprobar que la corteza ocenica formada durante el
Terciario y el Cuaternario (ms joven de 65 Ma; en gris) se sita inmediatamente a cada lado
de las principales dorsales; las lneas negras paralelas a la dorsal son iscronas, es decir, lneas
que unen puntos de la corteza ocenica de igual edad, dibujadas a intervalos de 10 Ma. Puede
apreciarse que en el Atlntico estn ms prximas entre s que en el Pacfico, lo que implica
[58]
que la litosfera de aquel ocano se crea ms lentamente que la de ste. La expansin del suelo
ocenico ("ocean floor spreading") explicaba por primera vez de una manera comprensible la
deriva continental, de modo que los continentes se comportaban como meros pasajeros sobre
una litosfera que los iba desplazando desde unos bordes -los de expansin- hasta otros -los de
destruccin-.
Incluso, una vez demostrada la expansin del fondo ocenico y el subsiguiente desplazamiento
continental, se comprenden algunos de los ms intrincados misterios del Reino Animal que, a
su vez, pueden ser utilizados como argumentos en favor de la nueva teora. Se entiende ahora
la extraa migracin que anualmente efecta el frailecillo ocenico desde el Polo Sur al Polo
Norte, pues va saltando (figura 55a) desde la Antrtida a la Patagonia; atraviesa luego el
Atlntico hasta llegar a Sudfrica y vuelve de nuevo a atravesarlo varias veces en un sentido y
otro para ir recalando sucesivamente en Brasil, frica Ecuatorial y Norteamrica. Sus paradas
de descanso fueron heredadas de sus antepasados, que realizaban una migracin por el camino
ms corto (figura 55b) y fueron mantenidas generacin tras generacin pese a la disgregacin
del Pangea. Y como stas, existen otras pruebas del mismo tipo que son las unas argumento de
la tectnica de placas y de la deriva continental y stas consecuencia de las otras.
Figura 55. Migracin anual del frailecillo ocenico (a) y su causa (b). Tomado de Martnez Cataln (op. cit.).
Otras pruebas de naturaleza diferente a las ya reseadas a lo largo de este documento pueden
ser consultadas en el texto de Anguita y Moreno (1991, apartado 1.5, pgs. 23 a 33), a las cuales
nos remitimos.
3.3. La tectnica de placas: placa litosfrica y bordes de placa litosfrica.
Una vez establecido el mecanismo por el que los continentes se separan, surge inmediatamente
el problema del mantenimiento del permetro de la Tierra: si se crea litosfera de manera
continua, la corteza debe ser destruida en algn sitio para mantener el permetro constante.
Los geofsicos Wadati y Benioff haban descubierto en los aos cincuenta que los focos de los
terremotos producidos en las profundas fosas ocenicas ("trenches") que bordean el Pacfico
se distribuan en profundidad en una banda cuya inclinacin era de unos 45 y que alcanzaba
[59]
una profundidad de 700 km (figura 56). Poco antes, Gutenberg y Richter haban sugerido que
las fosas se deban a cabalgamientos, pero ahora quedaba claro que no eran cabalgamientos
normales, sino las zonas donde la corteza se destrua introducindose en el manto. En realidad,
el buzamiento (inclinacin) de la zona en la que se localizan los focos vara de unos 20, como
es el caso de la fosa de Per-Chile, hasta los 90 de las islas Marianas. Se denominan zonas de
Benioff o de Wadati-Benioff a estas zonas donde se consume la litosfera ocenica creada en
las dorsales.
Tambin se conocen como zonas de subduccin, en donde este ltimo trmino viene a
significar que algo es conducido hacia abajo.
Figura 56. Localizacin de los focos de los terremotos bajo arcos de islas activos y mrgenes continentales de tipo
pacfico; su disposicin define la inclinacin de la zona de Wadati-Benioff, tambin llamada zona de subduccin. Ver
explicacin en el texto. Tomado de Martnez Cataln (op. cit.).
La deriva de los continentes, pues, se explica a partir de dos mecanismos combinados: se crea
litosfera ocenica en las dorsales y se destruye en las zonas de subduccin. Y comoquiera que
lo que se mueve no son slo los continentes, sino toda la litosfera en su conjunto, que no se
comporta adems como un "todo-uno", sino como un conjunto de piezas de puzle encajadas
unas entre otras, en las que los contactos vienen dados por dorsales y zonas de subduccin,
entre otros tipos de bordes -ver ms adelante-, piezas a las que denominamos por su
naturaleza placas litosfricas, la teora que permite explicar las relaciones dinmicas entre
[60]
todas ellas recibe el nombre de tectnica de placas.

En esta teora, el movimiento se explica que se produce sobre la astenosfera, que comienza
donde lo hace el canal de baja velocidad del manto superior, en una zona donde las rocas se
encuentran en un estado comparable a un lquido muy viscoso-un slido con capacidad de fluir.
Las placas, en este modelo, vienen a ser estrictamente fragmentos de litosfera terrestre cuya
forma es la de un casquete esfrico de forma irregular, que se mueven sobre la astenosfera. Su
espesor es el de la litosfera y vara, como es lgico, segn se trate de litosfera continental o de
litosfera ocenica, entre los 200 y los 40 km.
La figura 57 muestra un mapa conceptual del marco terico de la tectnica de placas, con
indicacin de sus causas en origen, como de los elementos propios de dicha teora. Igualmente,
a la derecha, se representan algunas de las consecuencias de la tectnica de placas, de las que
nos ocuparemos ms adelante.
Figura 57. Mapa conceptual de la tectnica de placas. Elaboracin propia.

El movimiento de las placas, su creacin y destruccin o el deslizamiento de unas junto a otras,
configuran, junto con las consecuencias de todo ello lo que se conoce como nueva tectnica
global. En la actualidad se reconoce la existencia de 7 grandes placas (figura 58: Pacfica,
Antrtica, Sudamericana, Norteamericana, Euroasitica, Africana, Indoaustraliana) y varias
placas menores (Nazca, Cocos, Arbiga, Filipina, Caribea, de Juan de Fuca o Faralln, Scottia,
Turca, Iran, etc.); sus lmites son las zonas de mayor actividad ssmica del planeta por lo
general. La mayor parte de ellas incluyen litosfera tanto ocenica como continental. Slo la
Pacfica carece de litosfera continental.
Las zonas donde se ponen en contacto dos placas se denominan bordes o lmites de placa.
stos pueden ser de dos tipos: activos y pasivos. Segn el concepto original, los bordes activos
representaban aqullos en los que se generaba estrictamente el movimiento de las placas, bien
creacin (bordes divergentes), bien destruccin (bordes convergentes); los bordes pasivos,
las fallas transformantes, como su nombre sealaba, pretenda recoger la idea de que en ellos
las placas se deslizaban una sobre otra como respuesta al movimiento combinado de los
activos. Los bordes divergentes estaban representados en los ocanos por las dorsales
[61]
ocenicas y en los continentes por los rift continentales. Los bordes convergentes, a su vez,
estaran representados por las zonas de subduccin, cuando una litosfera se consume por
debajo de otra, y por las zonas de colisin, cuando los fragmentos litosfricos enfrentados, al
ser de igual densidad, no puede subducir uno debajo de otro y, entonces, chocan, colisionan
simplemente. La figura de Isacks y colaboradores (figura 45) recoge grficamente estos bordes:
donde las flechas en la superficie se separan generan los bordes divergentes; donde las flechas
coinciden, los bordes divergentes. Donde dos flechas paralelas muestran sentido distinto al
lado de una fractura representan las fallas transformantes.
Figura 58. Mapa de las placas litosfricas y sus bordes respectivos. Figura tomada de
https://es.pinterest.com/pin/498210777517438495/.
3.3.1. Los bordes divergentes

Como ya se ha sealado, estn representados por las dorsales y por los rift continentales.
Las primeras son unas alineaciones montaosas alargadas en cuyo centro se produce la
creacin de litosfera ocenica y la consiguiente expansin del suelo marino. Forman una red de
unos 60.000 km de longitud y su presencia ocupa la tercera parte de la superficie del fondo de
los ocanos, dando lugar a abombamientos que elevan aqul desde los 5.500 m de profundidad
media de las llanuras abisales colindantes a los 2.500-3.500 de la crestera de la dorsal
medioatlntica. La anchura promedio de su rea de influencia topogrfica es de 1.000 a 3.000
km.
En el centro del abombamiento existe una especie de valle alargado y profundo (rift valley)
que no es otra cosa que una fosa tectnica limitada por una serie de fallas directas o normales
(figura 59). su anchura es de unos 20 a 30 km y su profundidad con respecto a los bordes es de
varios cientos de metros. La exploracin mediante minisubmarinos de estas morfoestructuras
ha permitido constatar que las dorsales lentas, como la del Atlntico, que crean litosfera
[62]
ocenica a un ritmo de 1-2 cm/ao, tienen valle de rift, pero que las rpidas como la del
Pacfico oriental, con velocidades de expansin de hasta 18 cm/ao, carecen de l.
En el rift de las dorsales lentas e intermedias se encuentran volcanes, lavas baslticas recientes,
y fallas y grietas igualmente recientes. Entre los basaltos, son tpicas las denominadas lavas
almohadilladas, masas esferoidales ms o menos aplastadas que se forman al salir la lava por
una grieta en forma de grandes gotas aisladas que se van superponiendo unas a otras. Otra
forma tpica de las lavas es en "dedos de guante", especie de tubos curvos que se forman al
desparramarse la lava desde los puntos de emisin. La lava debe salir al exterior a unos
1200C.
En las dorsales rpidas, las lavas almohadilladas son ms escasas, siendo frecuentes las lavas
muy fluidas (lavas pahoehoe), que cubren grandes extensiones y rellenan irregularidades en
la topografa submarina. Eso indica que su emisin se produjo a mayor temperatura. Muy
tpicas de estas dorsales son las surgencias hidrotermales, emanaciones de agua caliente
(entre 60 y 400C), alrededor de las cuales se concentra una intensa vida animal que incluye
unos caractersticos gusanos tubcolas alargados, crustceos y moluscos bivalvos. Las
surgencias ms calientes llevan en disolucin gran cantidad de sulfuros, lo que les da el aspecto
de fumarolas de humo negro.
Figura 59. Formacin de corteza ocenica en una dorsal. Obsrvese la geometra de fosa del rift y los diferentes
lechos o capas de la corteza. De Francheteau (1983, fig. 4).
Algunos rasgos geofsicos propios de estos ambientes (figura 60) son recogidos por Udas y
Mezcua (1997); incluyen elevado flujo trmico y anomalas gravimtricas (anomalas de
Bouguer) negativas en la zona del rift, en tanto que en los mrgenes del mismo la tendencia es
a la recuperacin de las condiciones propias de anomala positiva tpica de las reas ocenicas.
El flujo trmico, medido en unidades de flujo trmico (HFU), que en los continentes y en los
ocanos oscila entre 1 '4 y 1 '5 HFU, en las dorsales es de 3 a 10 veces mayor; lo mismo ocurre
con el gradiente geotrmico, que es de unos 300C/km.
[63]
La anomala de Bouguer se interpreta como debida

fundamentalmente al estado en que el manto subyacente,
afectado por la descompresin debida a las grietas
existentes y a la inyeccin de agua marina, tiene rebajado
el punto de fusin de las rocas, lo que se traduce por un
aumento creciente de volumen y, por lo tanto, por una
disminucin del mismo rango en la densidad; como la
aceleracin de la gravedad depende directamente de este
parmetro, la prdida de densidad debe ser lo
suficientemente eficiente como para afectar de ese modo a
la aceleracin gravitatoria.
Otra observacin al respecto viene dada de la forma suave
de la curva, que indica la deficiencia de masa que se
extiende a bastante profundidad, aumentando el grosor de
Figura 60. Esquema de una dorsal la astenosfera bajo el eje de la dorsal, sin que exista una
ocenica y curvas de anomalas verdadera raz cortical que corresponda a la altura entre
gravimtrica y magntica y de flujo 3.000 y 4.000 m de la cresta ocenica sobre los fondos
trmico. Segn Udas y Mezcua (1997, abisales. En cuanto a las anomalas de aire libre, son
fig. 22.5).
suaves, positivas o prcticamente nulas, indicando que, en
efecto, la elevacin de la dorsal est compensada
isostticamente.
Estas observaciones gravimtricas muestran que el mecanismo responsable de estas cadenas
submarinas es de distinto carcter del de las cordilleras en los continentes, cuyas alturas estn
compensadas isostticamente con mayores grosores corticales. La compensacin de las
dorsales ocenicas es ms profunda, afectando a toda la astenosfera con contrastes muy
pequeos de densidad. Debajo de ellas, la litosfera es delgada (menos de 50 km) y va
engrosando a medida que se separa de su eje.
En cuanto a los datos ssmicos, stos muestran una distribucin de los epicentros a lo largo de
una franja estrecha que sigue el eje de la dorsal, con sismos de magnitud moderada (menos de
6'5) y una profundidad superficial (menos de 30 km). Estas alineaciones marcan, con
asombrosa exactitud, la situacin de las zonas de expansin a lo largo de la superficie de los
ocanos. El mecanismo de los terremotos es predominantemente de fallas directas,
correspondiente a esfuerzos tensionales horizontales y perpendiculares al eje de las dorsales.
Las superficies de falla buzan hacia el valle central y se distribuyen a ambos lados del mismo y
constituyen las estructuras tectnicas propias de ambientes sometidos a esfuerzos distensivos
como los que contribuyen a la fragmentacin de los continentes y a desarrollar en el margen
continental originado, como se ver ms adelante al hablar del ciclo de Wilson, bloques de
falla que se hunden progresivamente tanto ms cuanto ms se adentran en el ocano que se
abre entonces all.
El conjunto de procesos que contribuyen a la formacin de la litosfera ocenica en las dorsales
combina la fusin parcial del manto en la zona central de la dorsal y el ascenso de los magmas
baslticos producidos con el hecho de que la propia litosfera ya creada se va separando
progresivamente. Por debajo del rift existe una o varias cmaras magmticas (figura 56). Parte
del magma sale al exterior al separarse la litosfera formando las lavas, si bien una parte rellena
fisuras formando los diques y otra se solidifica en la misma cmara magmtica, formando los
gabros del nivel 3 (vase figura 11a) de la corteza ocenica. La separacin abre continuamente
[64]
las grietas, de modo que los diques son abiertos despus de solidificarse para dar cabida a
otros nuevos. Debido a las altas temperaturas y a la presencia de agua, que se filtra por las
fracturas, la litosfera ocenica recin formada puede sufrir transformaciones metamrficas.
Este metamorfismo, de fondo ocenico, es tpicamente de grados muy bajo y bajo, aunque en el
nivel 3 y en el subyacente (nivel 4, ya por debajo del Moho, con velocidades para las ondas P de
8'1 km/s) se puede alcanzar el grado medio. Es siempre de baja presin, debido al elevado
gradiente geotrmico, y, a menudo, se describe como hidrotermal debido a la influencia que
en l ejerce la circulacin de agua muy caliente.
La litosfera mantlica por debajo del rift es muy delgada y consiste en unos pocos kilmetros
de rocas harzburgticas (rocas compuestas por divinos magnesianos y un ortopiroxeno
tambin rico en este metal). Ello se debe a que esta zona tiene un gradiente geotrmico elevado
y, por lo tanto, una temperatura elevada a poca profundidad. Lo que diferencia esta parte de la
litosfera de la astenosfera no es la composicin qumica o mineralgica, sino su diferente
comportamiento ante los esfuerzos, causado por la diferencia de la temperatura. Se suele
admitir que el lmite entre la litosfera y la astenosfera se sita en la isoterma de los 1.200C.
Por debajo de sta, es decir, a ms temperatura, las rocas se comportan como un lquido
viscoso a largo plazo, aunque para las ondas ssmicas son un slido en el que su velocidad es 1
km/s menor que en las inmediatamente superiores. A medida que las rocas se alejan del rift, se
van enfriando, lo que hace que la isoterma de 1.200C est cada vez a mayor profundidad. Lo
que sucede en realidad es que rocas astenosfricas se van incorporando a la litosfera y sta es
cada vez ms gruesa.
Como la litosfera mantlica est ms fra que la astenosfera, pesa ms. Ello explica que el fondo
ocenico descienda unos 3.000 m desde el rift hacia las llanuras abisales. La ecuacin que
relaciona la profundidad del fondo ocenico en metros con la edad de la corteza en millones de
aos, vlida para cortezas de hasta 70 Ma es:
A partir de esta edad, la litosfera aumenta de grosos mucho ms lentamente. El descenso del
fondo ocenico con la edad de la corteza explica la existencia de unos curiosos edificios
volcnicos troncocnicos denominados guyots, que son acumulaciones de material basltico
culminados en una meseta plana que a menudo tiene restos de antiguos arrecifes coralinos. De
hecho son volcanes que se formaron cerca de una dorsal debido a un gran aporte de magma
basltico localizado en agunos puntos del rift o en sus proximidades. Se elevaban
originalmente ms de 2.500 m sobre el fondo ocenico en el centro de la dorsal, por lo que su
parte superior qued expuesta a la erosin marina -lo que explica su superficie plana-. A
medida que se creaba nueva corteza, los volcanes se iban alejando al tiempo que se sumergan.
Al principio, desarrollaron arrecifes, hasta que la profundidad de su meseta superior era
excesiva para el progreso de la vida de los corales. Los guyots ms antiguos pueden
encontrarse hoy con su meseta a ms de 2.500 m de profundidad, emergiendo de las llanuras
abisales.
En cuanto a los rift continentales, existe un interesante artculo de Courtillot y Vink (1988)2
que nos introduce en el concepto desde los modelos de fracturacin de los continentes por
medio de la existencia de valles de fractura en el interior de esos continentes en donde tendr
2 V. Courtillot y G.E. Vink (1988): As se parten los continentes. En A. Udas (ed.): La Tierra: estructura y
dinmica. Libros de Investigacin y Ciencia. Prensa Cientfica: 179-187.
[65]
lugar la formacin de corteza ocenica. Para ello, en primer lugar se desarrolla un sistema de
fracturas dentro de la placa -posiblemente aprovechando zonas de debilidad mecnica
preexistentes, como puede ser una zona de sutura antigua, donde pudo haber tenido lugar una
primitiva colisin continental-, o bien, como propuso Morgan, segn un modelo actualmente
aceptado, por la accin de ascenso de una pluma trmica, capaz de originar abombamientos o
domos en la corteza con apertura de sistemas de fisuras repartidas radialmente cada 120.
Conforme se desarrollan las fracturas, la corteza continental se estira y se adelgaza. Ms
adelante, el proceso se podr continuar en dos de las grietas, en funcin del posible
alineamiento de dos o ms domos por la existencia de tantos otros puntos calientes, quedando
el tercer brazo abandonado de cada abombamiento formando reas de sedimentacin
generalmente estables (aulacgenos).
Figura 61. A. Estructura de una dorsal ocenica tpica. 1, Zona neovolcnica (alrededor de 1 km de anchura); 2, zona
de grietas paralelas (de 0'5 a 2 km de anchura); 3, graderos tectnicos (de alrededor de 10 km de anchura. B.
Proceso de formacin de esta estructura (rifting); figura procedente de
http://blue.utb.edu/paullgj/physci1417/Lectures/Plate_Tectonics.html
Bajo esta perspectiva, los brazos activos poco a poco propenden a la oceanizacin progresiva a
medida que el estiramiento y adelgazamiento cortical avanzan. El estiramiento, por un lado,
generar fallas directas que se inclinan hacia el interior del valle formado, de manera
comparable a lo que hemos comentado respecto a la estructura del rift ocenico. Por lo que
respecta al adelgazamiento, ser lo que favorezca, tras el hundimiento por densificacin de la
litosfera, la entrada de las aguas marinas para abrir el primer esbozo de lo que ms adelante
pueda ser propiamente un nuevo ocano.
Topogrficamente, la imagen que ofrece una morfoestructura como sta muestra unos rasgos
no muy diferentes de los ofrecidos por la estructura de una dorsal (figura 61). La figura 5 del
artculo de Courtillot y Vink (op. ct.) nos muestra una panormica desde el eje del valle de
fractura del Golfo de Aden, que abre por el N el valle de rift africano.
Igualmente, nos introduce en lo que se ha dado en llamar zonas trabadas, entornos donde las
dos placas permanecen todava unidas a pesar del estiramiento all existente. Estas zonas
trabadas no pueden impedir la fracturacin de la corteza que se encuentra entre ellas, por lo
que empieza a intruir corteza (litosfera) ocenica basltica. Se crean entonces valles de
fractura que se extienden rpidamente a travs de una litosfera que se est adelgazando
progresivamente. Los vrtices de los valles penetran en las zonas trabadas y empiezan a
romperlas y a separarlas quedando algunos brazos abortados a lo largo de los cuales la
extensin deja de producirse.
[66]
El vulcanismo en estas reas es bimodal, es decir, se compone de dos tipos de rocas: acidas y
bsicas, son muy tpicas las rocas alcalinas y peralcalinas, muy ricas en Na, aunque entre las
rocas bsicas tambin son frecuentes las toleticas (con cierto porcentaje elevado en slice).
Ms recientemente, el artculo de Manighetti (1997) nos sita en el rift africano para
relacionarlo con la fragmentacin continental y con la apertura del mar Rojo, desarrollando el
modelo anterior.
A medida que la extensin avanza, los mrgenes donde el estiramiento origina los bloques de
falla que se van hundiendo progresivamente cuando ms cerca estn del eje del valle se
constituyen en mrgenes continentales de tipo pasivo, que no son estrictamente bordes de
placa por cuanto ste se va quedando cada vez ms lejos en el mismo eje del valle. All,
precisamente, se formar con el tiempo la dorsal ocenica desde la cual se continuar el
proceso de extensin del suelo ocenico.
3.3.2. Los bordes convergentes
Como ya hemos sealado, corresponden bien a las zonas de subduccin, bien a las zonas de
colisin en funcin del tipo de litosfera que en cada caso se ponga frente a frente. As, las
primeras se formarn cuando litosfera ocenica se enfrente bien a otra litosfera ocenica, bien
a litosfera continental; las segundas, cuando se converjan litosferas continentales, si la
subduccin implica consumicin y destruccin de litosfera ocenica, la colisin continental da
lugar a un apilamiento de litosfera continental con posible arrastre de litosfera ocenica
pinzada como consecuencia de la compresin, en definitiva, con la subduccin y la colisin se
muestra cmo en estos procesos, la litosfera ocenica siempre es destruida -obligndola a que
se regenere continuamente merced a la accin de las dorsales-, en tanto que la continental se
tiende a conservar en el tiempo, si no a crecer a expensas de la anterior.
Geogrficamente, las zonas de subduccin se ubican bsicamente en una orla que dibuja con
cierto paralelismo dentro del ocano las costas del ocano Pacfico. En estas zonas, la mayora
de la actividad ssmica como la volcnica del planeta se concentra en estas reas; adems, son
las nicas donde se registran los sismos profundos que alcanzan los 700 km. estos terremotos
son debidos al propio avance de la litosfera ocenica subducente bajo la litosfera subducida,
as como a la deformacin que aquella litosfera sufre para acomodarse progresivamente a la
subduccin desde los instantes previos al inicio del arrastre hacia el interior del manto.
Como la subduccin est ligada a la creacin de litosfera en las dorsales, entre otras razones
por simple geometra, existirn tanto zonas de subduccin rpidas como lentas. Por otra parte,
la convergencia de las placas no es siempre perpendicular a la fosa. Por el contrario, es
frecuente que el movimiento relativo sea oblicuo, actuando la zona de subduccin como una
gran falla inversa con una componente de desgarre.
La figura 62 muestra las caractersticas principales de una zona de subduccin. el primer
elemento que resalta es el prisma de acrecin tectnico, llamado as para diferenciarlo del
sedimentario que caracteriza los mrgenes continentales pasivos; tambin se le conoce como
complejo de subduccin o cua de acrecin. Es un conjunto de sedimentos cabalgados
sobre s mismos y que, a menudo, incluyen lminas o fragmentos de litosfera ocenica (en
negro). La fosa submarina ("oceanic trench") es una depresin estrecha (de unos 100 km) y
profunda (8 a 9 km como media, aunque al pie de las Marianas alcanza los 11 km), que se
localiza en el frente del ms exterior de los cabalgamientos, es decir, en el lmite entre la
corteza ocenica indeformada y el complejo de subduccin. Los cabalgamientos son ms
jvenes hacia la litosfera ocenica que subduce y se van formando a medida que nueva
[67]
litosfera -con su correspondiente lecho 1 sedimentario- va llegando a la zona de subduccin.

Los cabalgamientos ms jvenes son, por tanto, los inferiores. Los ms viejos ocupan la parte
superior de la pila y a menudo forman una especie de cresta llamada umbral externo de arco
("outer arc ridge").
Figura 62. Bloque diagrama esquemtico de una zona de subduccin y sus principales partes; tomado de Burchfield
(1988, fig. 6).
Cuando el complejo est bien desarrollado, el umbral externo puede llegar a emerger, dando
lugar a una alineacin de islas. Algunas zonas del complejo de subduccin estn formadas por
una mezcla catica de sedimentos y rocas volcnicas, que en parte es de origen sedimentario
por deslizamientos de pendientes, desmembracin de capas y mezcla de fragmentos y, en
parte, tambin, pueden ser de origen tectnico, debida a mltiples cizallas anastomosadas y
superpuestas. Estas unidades se denominan mlanges y son muy caractersticas de los
complejos de subduccin.
Aunque los cabalgamientos son la estructura ms caracterstica del complejo de subduccin,
en sus partes profundas se produce tambin deformacin dctil con desarrollo de
esquistosidad ("cleavage"). Las rocas sedimentarias y la propia corteza ocenica, cuando
alcanzan una profundidad de unos 25 a 40 km, sufren un metamorfismo de bajo grado y alta
presin que los transforma en los denominados esquistos azules, as llamados por el
desarrollo de glaucofana, un anfbol azul, en las rocas de composicin bsica. Ms abajo an, la
corteza ocenica se transforma en eclogita.
Por detrs del complejo de subduccin suele existir una cuenca sedimentaria que se denomina
cuenca externa ("fore arc basin"), que se nutre tanto del umbral externo, si est emergido,
como, sobre todo, del siguiente elemento, el arco volcnico. Una vez dentro del manto, la
corteza ocenica subducida funde parcialmente debido al calor, pero tambin a que contiene
bastante agua, lo que rebaja el punto de fusin favoreciendo el desencadenamiento de sta. Los
magmas producidos atraviesan el manto y acaban llegando a la corteza, donde extruyen
formando un cinturn de volcanes muy activo. Los magmas del arco volcnico son bsicos,
intermedios y cidos, formndose estos ltimos en la corteza continental por fusin inducida
por el calor que aportan los magmas bsicos. El magmatismo es tpicamente calcoalcalino, es
[68]
decir, rico en Ca, y las rocas ms caractersticas, si bien no las ms abundantes, son las
andesitas, algo ms ricas en Si que los basaltos. stos son, a su vez, no obstante, las rocas
volcnicas ms abundantes de muchos arcos.
El arco volcnico se forma aproximadamente en la vertical de la lnea, donde la litosfera
ocenica subducida se encuentra a una profundidad de unos 100 km, es decir, a unos 100 km
de la fosa en zonas de Benioff que buzan 45 y ms lejos las que buzan menos. La parte de la
corteza ocenica que no funde junto a la litosfera mantlica se incorpora al manto
astenosfrico a unos 800 km de profundidad, donde las temperaturas de la lmina
descendente, que hasta esa profundidad eran ms bajas, se homogenezan con las del manto en
unos 2.200C.
La zona del arco volcnico no slo se caracteriza por el vulcanismo. Gran cantidad de los
magmas producidos no llegan a hacer efusin, cristalizando como rocas intrusivas. El calor que
aportan induce en las rocas adyacentes un metamorfismo de alta temperatura y baja presin,
debido a que el gradiente geotrmico es muy alto. Por eso, la signatura metamrfica de las
zonas de subduccin y sus arcos volcnicos asociados consiste en dos cinturones
metamrficos emparejados y paralelos: el de alta presin en la zona de subduccin y el de
baja presin en el arco volcnico.
Ya se ha comentado que la litosfera ocenica es cada vez ms gruesa y pesada cuanto mayor es
su edad. Este engrosamiento la vuelve inestable y provoca el inicio de la subduccin. De hecho,
no existe ninguna corteza ocenica ms antigua de 180 Ma, salvo los fragmentos que fueron
emplazados sobre los continentes y que denominamos ofiolitas. Estos fragmentos representan
slo la cien milsima parte de la corteza ocenica creada a lo largo del Fanerozoico, por lo que
prcticamente toda la corteza ocenica creada hace 540 Ma hasta hace 180 Ma ha sido
consumida. La densidad de la litosfera ocenica fra es de 0'06 g/cm3 mayor que la
astenosfera., por lo que siempre tiene tendencia a hundirse. No obstante, para hacerlo necesita
romperse y los esfuerzos necesarios para ello slo se alcanzan cuando la litosfera es ya muy
gruesa. El lugar idneo para la rotura es el lmite entre la litosfera continental y la
correspondiente ocenica, que es donde est la ms vieja litosfera ocenica. Y, adems, es una
zona de debilidad, donde la acumulacin de sedimentos procedentes de la denudacin de los
continentes genera esfuerzos aadidos obligando a que esta zona sufra hundimientos
subsidentes que ayudan al estiramiento y al adelgazamiento de la litosfera antes de provocar,
definitivamente, la rotura.
Al parecer, esa es la causa de la inversin que se produce en la mitad del ciclo de Wilson. La
inestabilidad de la litosfera en un ocano ya viejo transforma sus mrgenes pasivos en activos.
Los mrgenes continentales activos convergentes son , por lo tanto, mrgenes pasivos
reactivados. Los sedimentos de talud y glacis del prisma de acrecin sedimentario se deforman
dando lugar al complejo de subduccin. Los sedimentos de la plataforma se deforman tambin,
a menudo por una reactivacin de las fallas normales lstricas, como cabalgamientos. Adems,
son intruidos por los magmas del arco volcnico y metamorfizados en los cinturones
metamrficos de alta y baja presin.
Sin embargo, no todas las zonas de subduccin se localizan en mrgenes continentales. En el
Pacfico occidental existe una serie de archipilagos arqueados que se conocen con el nombre
de arcos de islas. stos estn formados por una gran acumulacin de material volcnico y
plutnico, as como por sedimentos que provienen de la erosin del edificio volcnico, pero
tienen en general una raz de corteza continental, Estn separados del continente por unas
cuencas ocenicas denominadas cuencas marginales o traseras de arco ("back-arc basins"),
[69]
de hasta 2.000 km de anchura, compuestas de litosfera ocenica joven creada en su propia

dorsal (ver figura 48: el proceso de extensin tras-arco). Fuera de la existencia de estas
cuencas, los arcos de islas tienen esencialmente las mismas caractersticas descritas ms atrs
comunes para todas las zonas de subduccin.
Para entender la formacin de los arcos de islas, hemos de mencionar cules son los
mecanismos que mueven las placas. stos se estudian ms adelante. En la actualidad, la
hiptesis ms aceptada es que se forman a partir de mrgenes continentales activos que se
separan del continente por creacin de una cuenca ocenica estrecha por detrs. La separacin
se produce por la migracin de la fosa hacia el mar abierto, lo que se debe al peso de la litosfera
ocenica. Entonces, la subduccin se inicia cuando la litosfera ocenica es suficientemente
gruesa como para poder romper su unin con la litosfera continental. Esta ltima no se hunde
porque pesa menos que la astenosfera pues la corteza continental es ms gruesa y ms ligera.
Una vez producida la rotura e iniciada la subduccin, la tendencia al hundimiento es muy
grande al no haber ligaduras que la retengan, y adems porque la parte ya subducida es un
peso que tira del resto de la placa hacia abajo. Las partes subducida y no subducida emigran
hacia el mar abierto y, con ella, la fosa. Por procesos que no se comprenden an bien, esta
migracin arrastra parte del margen activo desarrollando la cuenca marginal por detrs de l.
Figura 63. A. Diferencias geomtricas entre las zonas de subduccin de tipo andino y Marianas. B. Diferencias
de proceso entre ambos tipos de bordes de placa.
La razn de que en el Pacfico occidental haya un gran nmero de arcos de islas y que, en
cambio falten en el oriental debe estar relacionada con la apertura del ocano Atlntico. As, el
avance hacia el oeste de la placa americana (en su conjunto) ha provocado la subduccin de
gran parte de la litosfera ocenica del Pacfico, por lo que la dorsal de este ocano no est en
una posicin centrada (figura 58), sino muy al este y parcialmente subducida ella misma. La
litosfera ocenica del Pacfico oriental es, por tanto, joven, con lo que no resulta probable su
desplome, con la consiguiente separacin del arco volcnico y formacin de una cuenca
marginal.
La forma curvada de los arcos de islas parece deberse al comportamiento rgido, aunque
elstico, de la litosfera y puede entenderse con el smil de la pelota de ping-pong: la litosfera es
un casquete esfrico, y, si una parte de ella subduce, tiende a mantenerse sin excesivas
[70]
deformaciones internas; ello implica que las distancias entre todos sus puntos tienden a
conservarse y ello se puede lograr adquiriendo una forma esfrica pero invertida, es decir,
cncava hacia arriba, como sucede cuando se abolla una pelota de ping-pong. La interseccin
entre la superficie esfrica original y la nueva es la zona de flexin de la placa y su forma es la
de una circunferencia. El hecho de que la forma de la traza de las fosas en los arcos de islas se
aproxime a la de una circunferencia indica que la explicacin es razonable.
La subduccin continuada de una litosfera ocenica puede llevar a dos fragmentos
continentales inicialmente separados a chocar. Este sera el estadio final del ciclo de Wilson -
del que nos ocuparemos ms adelante- y el mecanismo que contribuye ms eficazmente a la
construccin de los grandes continentes. Cuando un continente viaja solidariamente con una
litosfera ocenica en subduccin y llega a la fosa, puede subducir l mismo una cierta distancia
Debido a la flotabilidad de los continentes, la subduccin de los mismos es no obstante limitada
y, adems, sus partes ms ligeras nunca son incorporadas al manto. La corteza continental
acida e intermedia se crea en los arcos volcnicos,
aunque ese crecimiento parece haber sido ms rpido
en la primera mitad de la historia de la Tierra, en tanto
que en la actualidad este crecimiento es menor. A
diferencia de la corteza ocenica, la "silica", una vez
formada, puede transformarse, pero no destruirse,
simplemente porque flota, por lo que puede afirmarse
que los continentes no son geodegradables.
Mientras la subduccin puede consumir miles de
kilmetros de corteza ocenica, la corteza continental
no puede subducir ms all de unos pocos cientos de
kilmetros, y eso sin llegar a introducirse en la
astenosfera, sino mantenindose pegada a la base de la
corteza continental subducida. No obstante, es una
subduccin en el sentido ms literal de la palabra, que
deriva a su vez del trmino subfluencia empleado por
Ampferer ya en 1909 para referirse a la estructura de
los Alpes, en los que se observaba que parte de la
corteza continental se haba metido por debajo de s Figura 64. Esquema que muestra el
misma. En consecuencia, se ha propuesto distinguir dos segmento activo en una falla transformante
tipos de subduccin: 1, subduccin A (por Ampferer) y entre los fragmentos de dorsal separados
por la propia falla.
2, subduccin B (por Benioff), segn que la corteza
subducida sea de tipo continental u ocenica
respectivamente.
Finalmente, Anguita y Moreno (1988, fig 6.9 y tabla 6.2) muestran grficamente un esquema de
las diferencias tanto geomtricas como de procesos y estructuras resultantes en las zonas de
subduccin (figura 63) ligadas a un margen continental activo (tipo andino) o a arcos de islas
(tipo Marianas).
3.3.3. Los bordes pasivos: las fallas transformantes
Estas estructuras se definen como desgarres que conectan dos tipos de fallas o asociaciones de
fallas y cuya actividad se limita a la zona comprendida entre ellas. Es fcil demostrar esta
restriccin desde un punto de vista geomtrico y dinmico (figura 64). En realidad fueron
definidas para explicar la cinemtica de las placas y su significado se entiende mejor en el
[71]
contexto de la tectnica de placas. De hecho, las fallas transformantes son desgarres

aproximadamente verticales que representan lmites de placa transcurrentes y que conectan
con bordes de placa convergentes o divergentes. La figura 65 representa una serie de casos
posibles.
Figura 65. Ejemplos de fallas transformantes. Las lneas dobles representan las dorsales y las lneas con pas las
zonas de subduccin, con las pas indicando la posicin de la litosfera subducida.
Las fallas transformantes ms frecuentes se encuentran transversalmente a las dorsales. En la

figura 58 se puede apreciar cmo cualquiera de las dorsales est en realidad formada por una
serie de segmentos en los cuales se crea corteza, separados por fallas transformantes paralelas
a ella. En realidad existen muchas ms, una cada 50 100 km aproximadamente. La mayora de
estas fallas son cortas, dislocando la dorsal unas pocas decenas de kilmetros. Sin embargo,
hay algunas, como las de la zona ecuatorial del Atlntico que muestran dislocaciones de varios
cientos de kilmetros a casi mil. El movimiento de estas fallas puede apreciarse en la figura 64,
donde las dorsales estn representadas por lneas dobles. Si se tratase de una falla de desgarre
convencional, posterior a la dorsal, la zona de fractura 1 sera sinistral, pues en el bloque norte,
por ejemplo, la dorsal aparece a la izquierda de donde lo hace en el bloque sur. Sin embargo,
este movimiento es aparente; la falla acta a la vez que la corteza ocenica es creada y, al
expandirse el fondo ocenico, la corteza del bloque norte a la derecha de la dorsal se mueve
hacia la derecha, y, la del bloque sur a la izquierda de la dorsal, se mueve a la izquierda, con lo
que el movimiento de desgarre es dextral.
[72]
Figura 66. Evolucin de una transformante dorsal-dorsal con el tiempo. La trama en (d) representa la zona
deformada por cizalla simple, en la cual pueden encontrarse anfibolitas.
Este tipo de fallas tiene movimiento esencialmente entre los dos fragmentos de la dorsal y, en
el caso general, entre los lmites de placa que conecta, mientras que si se tratase de un desgarre
comn, debera extenderse a ambos lados a una distancia considerable para amortiguar el
desplazamiento. La figura 64 muestra con mayor detalle el funcionamiento de una
transformante dorsal-dorsal. Su explicacin es obvia.
Las fallas transformantes tienen actividad ssmica poco profunda y suele estar marcada por
surcos (figura 67) en el fondo del ocano, sobre todo las mayores, y a lo largo de ellas se han
dragado anfibolitas y serpentinitas. Los surcos no se forman evidentemente por erosin, dado
que esta es casi inexistente en el fondo ocenico. La hiptesis ms aceptada es que cuando un
segmento de dorsal se acaba contra una falla transformante, entra en contacto con litosfera
ocenica ms vieja y, por tanto, ms fra. Entonces, el gradiente geotrmico en esa zona es
menor que en el resto de la dorsal y el material fundido se enfra a ms profundidad, con lo que
el propio fondo ocenico se genera a mayor profundidad.
Debido a la dislocacin de las dorsales, la profundidad del fondo ocenico cambia de un lado a
otro de las fallas transformantes. A medida que la litosfera ocenica se aleja de la dorsal en la
que se form, va hundindose. Este hundimiento diferencial a un lado y otro de la
transformante producir componentes de falla normal en ella. Fuera de la zona comprendida
entre los dos segmentos de dorsal, estos movimientos normales debidos al enfriamiento de la
litosfera son los nicos que se producen de manera regular en las fallas que, por lo dems, ya
son inactivas en esa regin.
[73]
Figura 67. (a) Distintos tipos de perfiles topogrficos transversales a las fallas transformantes, que ponen de
manifiesto la existencia de un surco en la traza que marca la posicin de la falla, con umbrales laterales. (b)
Esquema de una transformante dorsal-dorsal que muestra la diferente profundidad del ocano a ambos lados de
la transformante y su progresivo hundimiento debido al enfriamiento, pudiendo entonces producir componentes
normales en la fallas, incluso fuera del tramo comprendido entre las dorsales; figura procedente de
http://www.britannica.com/EBchecked/topic/602598/transform-fault
Las transformantes dorsal-dorsal tienden a ser paralelas al movimiento de las placas, si bien,
ocasionalmente, este movimiento puede ser algo oblicuo, produciendo una cierta convergencia
o una cierta divergencia, estos fenmenos se deben a la interaccin de todas las grandes placas
entre s, que configuran un patrn de movimiento
que es inestable y evoluciona continuamente, pero
que suelen ser de duracin relativamente corta,
reorientndose rpidamente las fallas para
adaptarse a las nuevas condiciones. Por lo tanto,
los segmentos de dorsal suelen ser
perpendiculares al movimiento de las placas y las
transformantes dorsal-dorsal paralelas, aunque el
lmite de placas considerado en su conjunto sea
oblicuo. As, por ejemplo, la dorsal atlntica en la
zona ecuatorial (figura 58) tiene una direccin NO-
SE, mientras que el movimiento relativo entre
frica y Sudamrica es E-0. Sin embargo, en
detalle, los segmentos de la dorsal son N-S y las
transformantes E-0 (figura 68).
Otros tipos de fallas transformantes unen dos
fosas o una dorsal y una fosa. Distintos casos
transformantes fosa-fosa pueden verse en la
figura 65 (b, c, d), donde las lneas con pas
representan las zonas de subduccin en el sentido
Figura 68. Forma aproximada de los mrgenes de ya apuntado con anterioridad. Un esquema en
Sudamrica y frica, y de la forma que tendra la
perspectiva de una transformante de este tipo
dorsal atlntica si la expansin pudiera efectuarse
de manera oblicua a la dorsal (a). Abajo, (b), puede verse en la figura 45, a la izquierda, y un
desarrollo de varios segmentos de dorsal separados caso real se da en el este de Australia (figura 58),
por transformantes, lo que permite la expansin donde existe una falla transformante que conecta
oblicua respecto al trazado medio de la dorsal, las fosas de Nuevas Hbridas, al norte, con la de
pero normal siempre a los segmentos de la misma.
Kermadec-Tonga, al sur, y que llega hasta Nueva
[74]
Zelanda.
Tabla III. Hiptesis que tratan de explicar el origen de las fallas transformantes
Principal impulsor Hiptesis Confirmaciones/objeciones

Son arcos de crculo centrados en el polo No siempre concuerda la
J.T. Wilson
de rotacin de la placa (figura 69) geometra
La distribucin y el desarrollo
D. Turcotte Son estructuras de contraccin trmica
no son regulares
E. Bonatti Son estructuras continentales heredadas Concuerda slo en el Atlntico
Ejemplos de transformantes dorsal-fosa se muestran en la citada figura 65 (e, f) as como

otros casos ms complejos que se proponen para discusin y anlisis.
Casos ms complejos son los que
muestran una relacin transformante
fosa-unin triple, como el que recorre
la costa occidental de Canad para unir
la fosa de Aleutianas y el sur de Alaska
con la dorsal de Juan de Fuca y la fosa
occidental de la placa norteamericana,
en casos como ste, el margen
continental es tectnicamente activo
pero no se caracteriza por un proceso
subductivo, sino por movimientos
transcurrentes. Este tipo de mrgenes,
que no suelen ser muy estables en el
tiempo, se denominan mrgenes
transformantes o transcurrentes.
Por ltimo, un tema objeto de debate es
el que conduce a la determinacin de
cmo se originan este tipo de
estructuras. Desde las ideas Figura 69. Las fallas transformantes como arcos de crculo
tradicionales de Wilson (figura 44a) a centrados en el polo de rotacin de la placa. Figura procedente
las ms recientes del grupo de Bonatti de la Enciclopedia Britnica
(http://www.britannica.com/EBchecked/media/49484/Theo
y otros, la Tabla III recoge algunas de retical-depiction-of-the-movement-of-tectonic-plates-across-
ellas. Earths).
3.4. Causas y consecuencias del movimiento de las placas litosfricas.

3.4.1. Las posibles causas del movimiento de las placas
Existen numerosas discusiones sobre el mecanismo de la tectnica de placas, habindose
descartado las teoras antiguas sobre contraccin y expansin terrestres. El mecanismo ms
probable de transferencia de energa calorfica desde el interior terrestre parece ser la
conveccin trmica, aunque es objeto de discusin la forma en que ocurre la conveccin y
cmo se utiliza esa energa para mover las placas, si la conveccin es exclusiva de la
astenosfera o si el resto de las capas (mesosfera y ncleo) estn tambin sometidas a este
[75]
proceso.
La conveccin en el manto depende de
su propia constitucin. Se han detectado
dos discontinuidades importantes en el
mismo, a 400 y 650 km, discutindose si
se deben a cambios en la estructura de
los componentes o a diferencias en la
composicin qumica. En el primer caso
sera posible una celdilla nica (figura
70b, a la izquierda), siempre que tos
cambios de fase tuvieran lugar
rpidamente, mientras que si existe
cambio de composicin, tendra que
haber dos celdillas diferentes acopladas,
con transferencia de calor entre las
mismas por conduccin (figura 70b a la
derecha).
El peso atmico no cambia a travs de la
zona de transicin, segn los datos de las
densidades y velocidades ssmicas, por
lo que las corrientes de conveccin
Figura 70. La conveccin trmica: (a) clulas convectivas podran cruzarla en el caso de que los
convencionales; (b) las dos soluciones clsicas a la conveccin cambios de fase tuvieran lugar
en el manto. Explicacin en el texto. Tomado de Anguita y rpidamente. Estos cambios de fase
Moreno (1991). tendran un efecto positivo sobre la
conveccin, ya que al ser dependientes
de la temperatura, como la del divino a espinela, las transformaciones de presin baja a alta
tendran lugar a menor profundidad que la media en las columnas descendentes, y la de alta a
baja a mayor que la media en las columnas ascendentes, con efectos gravitatorios que
ayudaran al sistema convectivo (figura 70). Segn diversos investigadores (Ringwood e
Irifune, 1988), cuando las placas ocenicas viejas descienden y llegan a profundidades de 650
km, se doblan y engrosan plsticamente hasta formar un megalito (figura 71) que se
encuentra en equilibrio a esta profundidad y que, si se encuentra en la regin descendente de
una celdilla de conveccin del manto, puede ser incorporada al manto inferior.
Gran nmero de autores son partidarios de extender la conveccin a la escala de todo el manto,
incluso conservndose sectores del mismo que no han sufrido mezcla durante gran parte de la
historia de la Tierra. La presencia de terremotos a 650 km de profundidad indica que la
litosfera circula hasta la base de la zona de transicin y ello es una prueba de la conveccin
profunda. Estos terremotos pueden ser debidos a la elasticidad de la litosfera incluso a estas
profundidades, aunque el cese de los mismos indica que se alcanza un calentamiento de la
misma en el manto.
El movimiento de las placas debe ser compensado con un flujo de retorno en las profundidades
del manto, de tal manera que el material desplazado por las placas descendentes sea
compensado con material que fluye hacia los centros de expansin. Diversos autores han
sugerido que el material que est siendo desplazado por las zonas de subduccin del Pacfico
debe dirigirse a otros ocanos que aumentan de tamao, y la configuracin de este flujo de
[76]
retorno debe cambiar considerablemente con el tiempo al cambiar la configuracin de las

placas.
El problema que se plantea a
continuacin es el de la distribucin
de las clulas convectivas. Se cree
que stas se encuentran bajo las
reas ocenicas, donde se precisa su
presencia para explicar el flujo
calorfico que no se puede originar en
la corteza ocenica, existiendo slo
una forma secundaria de conveccin
bajo los continentes, que se
manifiesta por la presencia de
actividad volcnica espasmdica de
tipo termopluma que libera de vez en
cuando el calor acumulado bajo las
regiones continentales.
Segn modelos relativamente
Figura 71. Formacin de un megalito como consecuencia de la
recientes, como el de impulso lateral
subduccin y de una capa de harzburgita y basalto (otrora,
del movimiento de las placas, la litosfera ocenica) entre los 600 y los 700 km de profundidad.
litosfera ocenica representa el papel
de la parte superior fra de las clulas convectivas, por lo que sera de esperar que la
distribucin de estas clulas se adapte a la configuracin de las placas ocenicas, de modo que
las zonas ascendentes calientes estn situadas bajo las dorsales y las fras descendentes bajo
las zonas de conveccin.
Una solucin buscada para determinar la distribucin areal de las clulas de conveccin se
basa en las anomalas gravitatorias generadas, de modo que las grandes estructuras profundas
habrn de tener un efecto sobre el nivel del mar o geoide. ste estar abombado sobre un
exceso de masa y deprimido sobre el defecto correspondiente. Tales anomalas de masa se
debern reflejar en la batimetra
de los ocanos, corregida para la
subsidencia de la litosfera
ocenica con la edad. Las
termoplumas (plumas trmicas
calientes ascendentes) se asocian
a anomalas positivas en el
geoide, en tanto que las
frigoplumas (plumas trmicas
fras descendentes) So hacen con
anomalas negativas. Sin
embargo, no existe
Figura 72. Ilustracin esquemtica del flujo a gran escala en las correspondencia entre anomalas
proximidades de una dorsal y las celdillas longitudinales de pequea positivas en el geoide y dorsales
escala superpuestas. ocenicas, e incluso algunas
dorsales estn asociadas a
anomalas negativas. Adems, los mrgenes constructivos de las placas no se encuentran
necesariamente asociados con las partes ascendentes de celdillas de conveccin, por lo que la
[77]
expansin ocenica en algunas ocasiones se muestra como un fenmeno pasivo en que llega
material del manto a una zona de fusin.
Las anomalas del geoide indican que la conveccin en el manto tiene tugar a escala horizontal
menor que la de las placas. El alargamiento paralelo a la direccin de expansin parece sugerir,
al menos para el caso de las placas rpidas, la presencia de una circulacin convectiva a dos
escalas. La escala menor, con dimensin horizontal perpendicular a la direccin de expansin
de unos 500 km, tiene forma de rollos alargados que se extienden desde la base de la litosfera
hasta unos 650 km de profundidad, con ejes paralelos a la direccin de expansin (figura 72).
Estas celdillas son necesarias para explicar el flujo calorfico observado en la litosfera ocenica
ms antigua segn McKenzie y colaboradores. Las clulas pequeas secundarias no parecen
causar ningn arrastre efectivo neto en la base de la litosfera, por lo que no afectarn al
movimiento de las placas. La circulacin a gran escala, con dimensiones horizontales de unos
5.000 km, est formada por las propias placas y el flujo de retorno complementario en
profundidad. No se conoce la profundidad de la base de las clulas de conveccin, pero la
geometra de las anomalas se explica mejor por la inestabilidad de una capa lmite caliente
relativamente somera.
La tomografa ssmica ha proporcionado mucha informacin importante sobre la estructura
tridimensional del manto. Ya que la conveccin es impulsada por las diferencias laterales en
temperatura y densidad, dichas variables afectan a la velocidad ssmica, que disminuye con el
descenso de la densidad y el aumento de la temperatura (Anderson y Dziewonski, 1984). Si se
determinan las velocidades en el manto, se pueden deducir las diferencias de temperatura y
densidad que son consecuencia de la conveccin.
Tambin, cartografiando la anisotropa ssmica verticalmente y lateralmente, es posible
determinar aproximadamente la direccin del flujo del manto. Los autores anteriores han
calculado un modelo tridimensional de velocidades en el manto superior por la inversin de
numerosos datos de llegadas de ondas S. Las dorsales ocenicas estn sobre manto de baja
velocidad, los escudos sobre regiones de velocidades muy rpidas y los ocanos antiguos sobre
un manto con velocidades elevadas. Las velocidades altas probablemente reflejan la presencia
de material de manto maduro que son ms fros y densos que la media, entre 200 y 400 km de
profundidad quedan algunos restos de los caracteres superficiales. La mayora de las reas
cratnicas estn an sobre anomalas positivas de velocidad, pero los contrastes de las
velocidades son menores que cerca de la superficie. El origen de este materia! de alta velocidad
bajo los cratones no se conoce, aunque podra reflejar material que se traslada junto con ellos,
implicando que mantienen una continuidad en profundidad, o tambin representar materia!
fro subducido que ha sido cabalgado por el continente.
Se observa tambin que slo una pequea proporcin del sistema de dorsales ocenicas
retiene velocidades anmalas en este intervalo de profundidades. La dorsal rpida del Pacfico
oriental est sobre materia! del manto casi normal bajo los 200 km. Sin embargo, hay regiones
aisladas bajo las dorsales sobre velocidades bajas que se extienden hasta los 400 km y existen
pruebas de que algunos segmentos de dorsal se alimentan por transporte lateral de material a
profundidades someras. Por debajo de unos 300 km, su distribucin es completamente
diferente de la de la superficie. Por ejemplo, existen dos amplias zonas de alta velocidad, una
desde el Pacfico occidental, bajo el sur de Australia a la costa antrtica, y otra bajo Amrica de!
Sur, el Atlntico meridional y parte de frica. A esta profundidad, las zonas de baja velocidad
asociadas con termoplumas cerca de la superficie cambian a altas velocidades en la zona de
transicin. Esto parece indicar que las termoplumas se originan a profundidades someras,
[78]
aunque tambin podran ser alimentadas desde profundidades mayores por conductos
demasiado estrechos como para ser detectados por e! modelo.
Se sugiere la lectura del artculo de Anderson y Dziewonski (1984) y consultar las figuras que
se adjuntan en l, en particular las figs. 3, 4 y 5. En dicho artculo se repasan igualmente las
direcciones en que tiene lugar el flujo en el manto que se pueden deducir mediante anlisis
tomogrficos.
Bajo estas perspectivas, las placas litosfricas parecen ser movidas por dos procesos fsicos
que se superponen: de un lado por el efecto del tirn ejercido por la propia placa subducida a
medida que sta va penetrando en el manto y va densificando, y por otro por deslizamiento
gravitacional desde las elevadas dorsales hasta las fosas cuando stas existen. En este
esquema, como sealan Anguila y Moreno (1991), la fusin que se produce en las dorsales es
pasiva, es una consecuencia esencialmente del descenso de la presin que las fracturas
originadas por la tensin provocan en la astenosfera inmediatamente subyacente. Como ya se
ha puesto de manifiesto anteriormente, existen unas placas ms rpidas (las que poseen
bordes destructivos) que otras (las que carecen de ellos); y ste parece ser un argumento que
confirma el modelo expuesto.
3.4.2. Las consecuencias del movimiento de las placas
El gran atractivo de la tectnica de placas desde sus primeras aportaciones fue la posibilidad
de integrar en un modelo Global los procesos geolgicos a diferente escala, adems de, como
hemos comprobado ms atrs, ciertos comportamientos animales o la distribucin de los seres
vivos y de sus restos fsiles. El primer autor que trat de sintetizar estas ideas fue Tuzo Wilson,
que propuso un modelo de transformacin de un continente que ocupaba una sola placa en dos
continentes soportados por sendas placas diferentes separadas por bordes de placa que se
podan modificar con el devenir del tiempo (Ciclo de Wilson; figura 73).
Un esquema clsico de este modelo, tomado de Tarling y Tarling (1986, fig. 43), muestra
(figura 74) paso a paso algunas de estas transformaciones. Otras visiones ms precisas merced
a las nuevas perspectivas de las sucesivas investigaciones (figura 75) se detienen en la
formacin de un margen continental pasivo, sin avanzar a la formacin del margen activo con
zubduccin asociada.
El magmatismo (figura 76), al igual que el metamorfismo, la sismicidad o la misma orognesis
(figura 77), son otros de los procesos ligados a la tectnica de placas. Del mismo modo, se
explican mecanismos que en otro tiempo tenan interpretaciones diferentes; es el caso de las
transgresiones y de las regresiones, de las cuales Anguila y Moreno (1991) dan un esquema
ilustrativo por medio de la "deriva continental" y del paso de los continentes sobre topografas
creadas por el ascenso de materiales calientes desde las profundidades del manto.
Por ltimo, no podamos olvidamos de procesos perseguidos por Wegener: los
desplazamientos continentales. Los nuevos conjuntos de datos, unido a la ayuda de
superordenadores ha permitido llevar a cabo reconstrucciones ms precisas (figura 78), en las
que los encajes de algunos continentes no se producen necesariamente en las lneas de costa
actualmente reconocidas, sino en el borde de las plataformas continentales. Aun con todo,
incluso se producen solapamientos y vacos que hoy son fcilmente interpretados desde la
dinmica relacionada con los ciclos erosivos o desde procesos gneos o tectnicos.
[79]
Figura 73. El ciclo de Wilson en nueve etapas: (1). Un cratn continental (supercontinente) es estable hasta que un
cambio en el manto subyacente una pluma trmica (2) provoque un abombamiento en la superficie del cratn y la
formacin de un sistema de fallas directas con formacin de un rift continental. En este segundo estadio, los bloques a
un lado y otro del rift comienzan a desplazarse mutuamente en sentidos inversos; esta situacin es la que a da de hoy
podemos encontrar en el Valle del Rift africano.
En la fase siguiente, (3), podemos reconocer que en el eje del rift que se ha formado ha comenzado a producirse
material volcnico que se extiende a ambos lados, que forma una corteza ocenica primitiva y que contribuye a
incrementar la distancia entre los dos bloques del cratn original. De este modo el espacio producido entre ambos
puede ser recubierto de agua de mar, formndose un proto-ocano o mar en ciernes, como el Mar Rojo en la
actualidad. Al tiempo que
todo ello va ocurriendo, en
los mrgenes de ese mar se
acumulan sedimentos
procedentes de la erosin de
los fragmentos
continentales (4); esta
situacin es la que
actualmente se corresponde
con los mrgenes del
Atlntico.
Si por un excesivo
adelgazamiento de la
corteza ocenica en el borde
con el continente se produce
una ruptura, esa corteza
ocenica continuar su
movimiento frente a un gran
bloque continental que
realizar un movimiento
antagnico frente a aqul;
ese movimiento (5) iniciar
una subduccin y la
creacin de un orgeno en
un borde anteriormente de
tipo atlntico, que ahora
pasar a ser de tipo pacfico,
con vulcanismo y sismicidad
asociadas. Si el consumo de
litosfera en la zona de
subduccin es ms rpida
que la creacin de litosfera
en la dorsal, llegar un
momento que ser tambin
consumida en aqulla, por lo
que volvern a reunirse (6)
los fragmentos
anteriormente unidos que
haban iniciado su
separacin en la fase 2 de este esquema; es el caso del Himalaya actual.
Las fases (7), (8) y (9) son representaciones de la posibilidad de colisiones con otras masas continentales para volver
a producir un nuevo supercontinente, un nuevo Pangea, que, al tiempo que inicie su fase erosiva, inicie tambin, en
funcin de la dinmica del manto, unas nuevas fases de fragmentacin continental. Figura tomada de:
http://www.ugr.es/~agcasco/msecgeol/secciones/petro/pet_intro.htm.
Una versin cclica del mismo puede encontrarse en:
http://csmres.jmu.edu/geollab/fichter/Wilson/wilsoncircl.html
[80]
Figura 74. La evolucin de los continentes y de los ocanos: una representacin del Ciclo de Wilson segn Tarling y
Tarling, 1971.
[81]
Figura 75. La separacin

continental segn Dickinson
(1976) e Ingersoll (1988) en
Ingersoll y Busby (1995). Se
representan diversos diagramas
esquemticos (con exageracin
vertical) que ilustran:
(A) la separacin continental
(que puede fallar en algn
momento) en relacin con la
evolucin de una corteza
continental normal;
(B) hacia una fase de rift valley;
(C) a fase proto-ocenica,
mostrando depsitos de rift-
valley terrestres en el techo de
una corteza continental
atenuada (cuasicontinental),
adyacente a una corteza
ocenica engrosada
(cuasiocenica);
(D) hacia el final de la fase proto-
ocenica, cuando la subsidencia
trmica est al borsde de ser
completada; las cortezas
cuasicontinental y cuasiocenica
se combinan en la corteza de
transicin, que yace sobre el
margen continental subsidente.
(E) A continuacin, sobre la
configuracin de terraza-talud-
glacis continental (continental
terrace-slope-rise
configuration), con fase de
ocano abierto, dominan los
mecanismos subsidentes por
carga de sedimentos;
(F) fase de estancamiento
continental (continental
embankement), que slo se
alcanza cuando la entrada de
sedimentos es lo suficientemente
voluminosa como para causar la
progradacin de la lnea de costa
sobre la corteza continental (en
reas de grandes deltas,
generalmente en finales abiertos
de rifts fsiles.
Slo se muestra la parte
izquierda del ocano desde D
hasta F.
[82]
Figura 76. Magmatismo y tectnica de placas.
[83]
Figura 77. Orgenos periocenico (tipo Andes) e intercontinental (tipo Himalaya), de acuerdo con la tectnica de
placas. Figuras de orgeno intercontinental, autor: NASA; bajo licencia de Creative Commons, orgeno periocenico,
autor: Christopher Walker. Imgenes tomadas de http://www.iesabdera.com/bg/bgb1/web-6/32_orgenos.html
[84]
Figura 78. Imgenes de la deriva continental, segn Ziegler y Scotesse, tomado de Siever (1983).
[85]
Figura 79. Los bordes de placa en el modelo de la tectnica de placas. Imagen, modificada, procedente de
http://isbelciencia.wordpress.com/2011/10/04/existe-la-astenosfera/
[86]
ANEXOS
[87]
[88]
ANEXO I
Una aplicacin ms desarrollada de este fenmeno la encontramos en la figura 1.1. de Anguita

y Moreno (1991), y que se reproduce a continuacin:
[89]
[90]
ANEXO II
[91]
ANEXO III
Diagrafas elctricas para la resolucin de estructuras profundas.
[92]
ANEXO IV
[93]
ANEXO V
[94]
ANEXO VI
[95]
ANEXO VII
[96]
ANEXO VIII
PERSONAJES QUE CONTRIBUYERON AL CONOCIMIENTO DE LA ESTRUCTURA INTERNA DE LA
TIERRA Y DE LA DINMICA GLOBAL DEL PLANETA
Antonio Snider-Pellegrini Francis Bacon

(Francia, 18021885) (Inglaterra, 1561-1626)
Andrija Mohorovii Emil Wiechert

(Volosko, Croacia, 23 de enero de 1857 Zagreb, (Tilsit, Prusia, 26 de diciembre de 186119 de marzo
Croacia, 18 de diciembre de 1936) de 1928)
Alexander Logie du Toit Alfred Wegener

(Sudfrica, 14 de marzo de 187825 de febrero de (Berln, 1 de noviembre de 1880-Clarinetania,
1948) Groenlandia, 2 de noviembre de 1930)
[97]
Inge Lehmann Beno Gutenberg

(sterbro, Dinamarca, 13 de mayo de 1888-21 de (Darmstadt, Alemania, 4 de junio de 1889-California,
febrero de 1993) 25 de enero de 1960)
Arthur Holmes Sir Harold Jeffreys

(Gran Bretaa, 14 de enero de 189020 de (County Durham, Inglaterra, 22 de abril de 189118
septiembre de 1965) de marzo de 1989.
Stanley Keith Runcorn Allan Cox

(Southport, Inglaterra, 19 de noviembre de 1922 (Santa Ana, California, 17 de diciembre de 1926 27
San diego, California, 5 de diciembre de 1995) de enero de 1987)
[98]
Drummond Hoyle Matthews

Brent Dalrymple
(Porlock, Inglaterra, 5 de febrero de 1931- Taunton,
(Alhambra, California, 9 de mayo de 1937)
Inglaterra, 20 de julio de 1997)
John Tuzo Wilson

Frederick Vine
(Ottawa, 24 de octubre 1908-Toronto, 15 de abril de
(Londres, 17 de junio de 1939)
1993)
Harry Hess Edward Bullard

(Nueva York, 24 de mayo de 1906 Woods Hole, (Norwich, Inglaterra, 21 de septiembre de 1907-
Massachusetts, 25 de agosto de 1969) California, 3 de abril de 1980)
[99]
William Jason Morgan Xavier Le Pichon

(Savannah, Georgia, 10 de octubre de 1935) (Quinhon, Vietnam, June 18, 1937)
AntonioSnider-Pellegrini
https://es.wikipedia.org/wiki/Antonio_Snider-Pellegrini
Francis Bacon
http://www.taringa.net/posts/humor/6057044/Las-muertes-mas-Fails.html
Andrija Mohorovii
http://www.seismosoc.org/publications/SRL/SRL_78/srl_78-6_hs.html
Emil Johann Wiechert

http://en.wikipedia.org/wiki/Emil_Wiechert
Alexander du Toit
http://www.insugeo.org.ar/libros/cg_24/20.htm
Alfred Wegener.
http://www.environmentandsociety.org/upcoming-exhibitions
Inge Lehmann
http://morato1a.blogspot.com/2010/09/inge-lehmann.html
Arthur Holmes
http://secre.ssn.unam.mx/SSN/Doc/Caridad/Placas/placas.html
Sir Harold Jeffreys

http://www.gap-system.org/~history/PictDisplay/Jeffreys.html
Beno Gutenberg
http://academic.emporia.edu/aberjame/student/mcpherson1/index.htm
Frederick Vine.
http://www.uea.ac.uk/env/people/facstaff/vinef
Stanley Keith Runcorn

http://www.librosmaravillosos.com/laformaciondelatierra/index.html
[100]
Allan Cox
http://www.nap.edu/readingroom.php?book=biomems&page=acox.html
Drummond Mathews
https://www.e-education.psu.edu/earth520/content/l2_p11.html
Brent Dalrymple
http://www.geotimes.org/apr05/profiles.html
John Tuzo Wilson

http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/geologie-1/d/on-a-simule-la-formation-dun-
supercontinent_16000/
Harry Hess
http://www.mnh.si.edu/earth/text/4_1_2_2.html
Edward Bullard
http://www.sciencephoto.com/media/223303/enlarge
William Jason Morgan

http://actualite.portail.free.fr/tech-sciences/sciences/06-06-2011/il-n-y-a-peut-etre-pas-vraiment-de-point-
chaud-sous-hawai/
Xavier Le Pichon.
http://www.balzan.org/en/prizewinners/xavier-le-pichon/research-project_123_792.html
[101]
ANEXO IX
Modelos estructurales esttico y dinmico de la Tierra. Modelo tomado de

https://es.pinterest.com/pin/313140980316711572/
[102]
ANEXO X
Arriba, modelo del manto terrestre basado en los datos de la tomografa ssmica; en esta figura se puede ver la
superficie del ncleo. Abajo, mapa tomogrfico del ncleo terrestre que muestra la topografa de la supreficie de esta
capa del planeta. Ambas figuras proceden de Anguita y Moreno (1991).
[103]
ANEXO XI
Mapa detallado de las placas tectnicas. Tomado de http://www.wikiwand.com/es/Tect%C3%B3nica_de_placas
ANEXO XII
Mapa mundial de la edad de las rocas del substrato en continentes y ocanos (Commission for the Geological Map of
the World and UNESCO, 1991; en:
http://www.jamesmaxlow.com/main/index.php?module=pagemaster&PAGE_user_op=view_page&PAGE_id=5).
[104]
El movimiento de las placas y el papel de las fallas transformantes. Figura de Anguita y Moreno (1991)
[105]
[106]
BIBLIOGRAFA
TEXTOS:
La siguiente relacin de textos no se cie exclusivamente a los citados en el documento escrito que se adjunta. Ms
bien constituye un conjunto de referencias ineludibles en espaol (alguna -escasa-, ineludiblemente, en ingls o en
francs) a la hora de ponerse al da en los temas referidos. Adems de los aspectos generalmente incluidos en las
relaciones bibliogrficas, se aade, cuando se dispone de l, el correspondiente ISBN o el ISSN, por cuanto se considera
que son parmetros numricos importantes en toda bsqueda en las libreras de manuales de cualquier ndole; en su
caso, la abreviatura n/d significa no disponible.
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551064-4.
ARTCULOS DE REVISTAS DE DIVULGACIN CIENTFICA:

(IMPORTANTE: Se incluyen slo aquellos artculos no recogidos en los manuales recopilatorios de INVESTIGACIN Y
CIENCIA -IC- y/o, en su caso, de MUNDO CIENTFICO -MC- y del BOLETN GEOLGICO Y MINERO -BGM-, o de TRRA
NOVA -TN-, as como algn documento referido al tema presente en textos de mbito geolgico)
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[109]
[110]
NDICE
1. INTRODUCCIN 1
2. ESTRUCTURA TERRESTRE: NUEVOS MODELOS 1
2.1. Las referencias 1
2.2. La estructura terrestre y la tecnologa 2
2.2.1. Las primeras aproximaciones al conocimiento de la estructura interna de la Tierra 2
2.2.1.1. El momento de inercia y la densidad terrestre. 2
2.2.1.2. La variacin de la densidad y de la presin en el interior terrestre 3
2.2.2. La sismologa y la tomografa ssmica 4
2.2.3. El geomagnetismo y la naturaleza y la dinmica profundas. 7
2.2.4. Los meteoritos y su valor como indicadores de la composicin de las capas profundas de la 7
Tierra.
2.2.5. Otros mtodos. 8
2.2.5.1. El mtodo gravimtrico 8
2.2.5.2. La isostasia y el juego de los equilibrios de los bloques corticales. 11
2.2.5.3. El mtodo geoelctrico. 13
2.2.5.4. El flujo trmico terrestre. 15
2.3. Estructura terrestre: la naturaleza profunda de la Tierra 17
2.3.1. Las unidades ssmicas y geoqumicas 17
2.3.1.1. La corteza terrestre 17
2.3.1.2. El manto 21
2.3.1.2. El ncleo 24
2.3.2. Las unidades dinmicas 27
2.3.3. Otras unidades estructurales: las zonas de transicin 30
3. DINMICA LITOSFRICA: LA TECTNICA DE PLACAS 32
3.1. Antecedentes. 32
3.1.1. Los desplazamientos continentales antes del siglo XX 32
3.1.2. Alfred Wegener y la teora de los desplazamientos continentales 35
3.1.2.1. La Ciencia Geolgica en los albores del Siglo XX. 35
3.1.2.2 Wegener y "Die Entstehung der kontinente und Ozeane" 36
3.1.2.3. Los primeros detractores y abanderados de Wegener. 40
3.1.3. La dcada de los cincuenta: exploracin de los fondos ocenicos 43
3.1.3.1 El desarrollo de la investigacin oceanogrfica geolgica y geofsica 46
3.1.4. La nueva situacin. 47
3.2. La tectnica de placas: fundamentos y argumentos. 50
3.3. La tectnica de placas: placa litosfrica y bordes de placa litosfrica. 59
3.3.1. Los bordes divergentes 62
3.3.2. Los bordes convergentes 67
3.3.3. Los bordes pasivos: las fallas transformantes 71
3.4. Causas y consecuencias del movimiento de las placas litosfricas. 75
3.4.1. Las posibles causas del movimiento de las placas 75
3.4.2. Las consecuencias del movimiento de las placas 79
ANEXOS 87
BIBLIOGRAFA 105
[111]
NOTA DEL AUTOR

El presente documento recoge las anotaciones de un curso de Geologa para
profesores de Enseanza Secundaria impartido en el CPR de Santander durante el
curso 1997/98 por el autor del mismo y recoge modificaciones introducidas
durante la revisin realizada durante el mes de julio de 2017.
[112]

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LA

Francisco Javier Barba Regidor

2. ESTRUCTURA TERRESTRE: NUEVOS MODELOS

Extrapolando estos valores a las variaciones de la presin con la profundidad, la grfica de

en donde Vp y Vs representan las velocidades respectivas de las ondas P y S, siendo K el

Diciembre de 1984 en Investigacin y Ciencia se recoge de nuevo en la recopilacin de 1988

Figura 3. a) Distribucin de las velocidades de

Es bien conocido el diagrama de las velocidades de propagacin de las ondas P y S hasta el

podran contribuir a la "colocacin" en rbitas inestables de los fragmentos resultantes, de

Figura 5.- Relaciones entre la

Figura 6. Correcciones gravimtricas y su aplicacin.

Figura 9. (a) Anomalas isostticas de la Tierra,

Figura 12. a) Flujo calorfico procedente de las

directamente proporcional al gradiente geotrmico (T/z) en funcin de la conductividad

basltica, aunque, posiblemente de origen no precisamente magmtico en el sentido estricto

los intermedios y superiores, la zonacin vertical ms significativa (a veces, la nica) de la

composicin. El material entre la base de la corteza y una profundidad de alrededor de 390 km

En definitiva, estos datos nos muestran la existencia de un manto heterogneo en cuanto a la

densidad mayor del manto inferior respecto a la del manto superior.

Un dato que es sostenible tambin con esta idea

Figura 21. Propiedades acsticas del ncleo,

algunos aspectos relevantes de su comportamiento (papel en la geodinamo, conductividad,

Figura 25. Identificacin de la existencia de la astenosfera. (a) A

Figura 27. Origen sugerido para la capa de baja

3. DINMICA LITOSFRICA: LA TECTNICA DE PLACAS

cuando la masa en fusin de la Tierra se enfri y cristaliz, los continentes quedaron de un

Terciario. Pens, en cambio, en un "gran desplazamiento" de la corteza terrestre desde el norte

Por ltimo, Taylor no atendi demasiado al mecanismo del desplazamiento continental en su

mecanismo causante de los desplazamientos continentales, proponiendo como posibilidades

incompatible con la idea de hundimientos y elevaciones al azar a partir de un nivel

distribucin implica la necesidad de una deriva continental.

Figura 37. Los cinturones climticos del Carbonfero y el

c) El mecanismo de los desplazamientos continentales segn Wegener.

constituan lo que se podra denominar la "escuela geofsica de la Tierra ultraslida", que

favoreciendo una reconstruccin que implicaba la existencia de un nico supercontinente, el

3.1.3.1 El desarrollo de la investigacin oceanogrfica geolgica y geofsica

3) fallas transformantes, donde la corteza ni se crea ni se destruye.

Figura 45. Diagrama explicativo de la

La litosfera est dividida en fragmentos (placas litosfricas) separados por cinturones

Figura 48. El proceso de extensin tras-arco. Figuras de http://en.wikipedia.org/wiki/Back-arc_basin.

son el resultado de un conjunto de argumentaciones diversas que tienen su punto de partida

rocas radiomtricamente, podemos llegar a conocer el tipo de campo magntico en la

La figura 50 muestra la historia del campo magntico

simtricamente a ambos lados de unas curiosas

todas ellas recibe el nombre de tectnica de placas.

Figura 57. Mapa conceptual de la tectnica de placas. Elaboracin propia.

3.3.1. Los bordes divergentes

La anomala de Bouguer se interpreta como debida

litosfera -con su correspondiente lecho 1 sedimentario- va llegando a la zona de subduccin.

de hasta 2.000 km de anchura, compuestas de litosfera ocenica joven creada en su propia

contexto de la tectnica de placas. De hecho, las fallas transformantes son desgarres

Las fallas transformantes ms frecuentes se encuentran transversalmente a las dorsales. En la

Principal impulsor Hiptesis Confirmaciones/objeciones

Ejemplos de transformantes dorsal-fosa se muestran en la citada figura 65 (e, f) as como

3.4. Causas y consecuencias del movimiento de las placas litosfricas.

retorno debe cambiar considerablemente con el tiempo al cambiar la configuracin de las

Figura 75. La separacin

Figura 76. Magmatismo y tectnica de placas.

Una aplicacin ms desarrollada de este fenmeno la encontramos en la figura 1.1. de Anguita

Antonio Snider-Pellegrini Francis Bacon

Andrija Mohorovii Emil Wiechert

Alexander Logie du Toit Alfred Wegener

Inge Lehmann Beno Gutenberg