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La primera misión del Columbia fue el 12 de abril de 1981, cuando la nave despegó
desde Cabo Cañaveral (Florida), en una misión al mando de John Young y Robert
Crippen, que inauguró una nueva etapa en la exploración del espacio.
Por primera vez, el ser humano podía viajar al espacio en un vehículo que podía ser
empleado una y otra vez. A diferencia de los cohetes portadores, de los cuales sólo
regresa a la Tierra una pequeña cápsula de aterrizaje, los transbordadores pueden
aterrizar sobre una pista, como si fuesen aviones.
El Columbia, que tenía unos 37 metros de altura, fue el primero de una serie de
transbordadores que reimpulsaron la carrera espacial estadounidense.
Dentro de sus hitos, está el de la misión más larga que ha efectuado la NASA. El 19
de noviembre de 1996, el Columbia despegó para orbitar la Tierra durante 17 días, 15
horas y 53 minutos.
Última misión
La última misión del Columbia se designó como STS-107, y tuvo lugar entre el 16 de
enero de 2003 y el 1 de febrero de 2003.
Con casi 22 años, y una vida útil que culminaría recién en 2010, el Columbia realizaba
su vigésimo octava misión, la que correspondía, también, a la primera misión
estadounidense en los últimos tres años.
Después de ese momento detuvieron los viajes al espacio para revisar cuáles fueron los
fallos del mismo transbordador y de los demás.