El referente emprico

Vernica Vidarte Asorey1

Introduccin Los trabajos de investigacin intentan, esencialmente, responder al

interrogante que los motiva, y el camino de construccin de esa respuesta implica un proceso complejo. En este texto, nos ubicaremos desde la instancia en la que el investigador logr recortar un tema de inters, tuvo una primera aproximacin a ese tema y defini una incipiente problematizacin que, traducida en forma de pregunta, merece ser precisada y respondida por medio de una investigacin cientfica. Es decir, iniciamos un proceso de construccin de conocimiento cientfico sobre esa realidad material que hace emerger el problema de investigacin. As, se investiga un objeto que es construido por el investigador, durante el proceso de investigacin. Como lo sealan desde la antropologa Guber y Rosato2, retomando a Pierre Bourdieu3, la construccin del objeto de estudio implica poner en relacin la prctica terica con la realidad. Esta relacin, entre la realidad objetiva del fenmeno investigado y las descripciones conceptuales que se hacen de ella, se desarrolla en un proceso que es sistemtico pero a la vez lbil y variable. La construccin del objeto de estudio se caracteriza por la complejidad, el cambio y el movimiento; el proceso de construccin del objeto es flexible en tanto dialoga constantemente con la realidad y la teora. Esta condicin de flexibilidad se vuelve ms relevante en las ciencias sociales, ya que su referente emprico forma parte de la realidad social, que es intrnsecamente mvil. El dilogo constante y sistemtico entre teora y prctica se relaciona con todos los aspectos del proceso de investigacin, y especialmente con el planteo del proyecto, ya que a medida que vamos definiendo y delimitando el objeto de estudio tambin construimos y revisamos nuestras herramientas tericas, diseamos y ajustamos la metodologa, repensamos la pregunta de

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Con la colaboracin de Laura Otrocki, Fernando Palazzolo y Mara Silvina Souza. Guber, R. Y Rosato, A. La construccin del objeto de investigacin en Antropologa Social: una aproximacin: Congreso Argentino de Antropologa Social. Buenos Aires, 1986. 3 Bourdieu, P. Francia. 1930 - 2002.

investigacin y acotamos el universo de estudio. As, la construccin del objeto de estudio supone un eje estructurante de toda la elaboracin del proyecto4. Para la investigadora de la comunicacin Vasallo de Lpes, la construccin del objeto es una operacin de carcter epistemolgico: El objeto es un sistema de relaciones expresamente construido. Es construido a lo largo de un proceso de objetivacin que se da a travs de la eleccin, el recorte y estructuracin de los hechos hasta los procedimientos de recoleccin de los datos5. Esta operacin implica la eleccin, definicin y puesta en marcha de procedimientos de ndole terica y metodolgica que permitan establecer la arquitectura de esas redes relacionales entre el referente emprico, que forma parte de la realidad y el referente conceptual, que forma parte de la teora. En este texto nos ocuparemos especficamente de los procesos de operacionalizacin del referente emprico; aunque tendremos en cuenta que las operaciones de recorte deben siempre mantener la coherencia con el referente conceptual6.

Referente emprico y universo de anlisis El referente emprico es un existente real independiente de la teora, de la investigacin y de las decisiones del investigador. Como las posibilidades de observacin de la realidad son infinitas, todo trabajo cientfico requiere de un ejercicio de delimitacin del referente emprico o porcin de realidad a estudiar. Para esto es necesario, en principio, identificar el universo de anlisis, tambin llamado universo de estudio o poblacin. Por ejemplo, pensemos en una investigacin que se propone establecer la lnea editorial de un peridico que, de acuerdo a las definiciones tericas propias de su referente conceptual, el investigador estima que puede indagarla a partir del estudio sistemtico de los propios ejemplares del peridico; en este caso, el universo de anlisis de la investigacin son todos los ejemplares del peridico X.
Vasallo de Lpes, M.I. La investigacin de la comunicacin: cuestiones epistemolgicas, tericas y metodolgicas: Revista Dia-logos de la comunicacin N 56. FELAFACS, Lima, octubre de 1999. 5 Ibdem. 6 El concepto de referente conceptual o analtico del objeto de estudio, se relaciona directamente con la nocin de herramientas terico conceptuales del proyecto de investigacin que trabajaremos en el captulo correspondiente.
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En este punto, si ponemos en relacin el universo de anlisis con la pregunta que motoriza nuestra investigacin (por ejemplo Cules fueron las variaciones de la lnea editorial del peridico X en el tratamiento del conflicto por la soberana argentina en Malvinas?), an estamos en una instancia en la que necesitaremos acopiar una cantidad excesiva e indefinida de observables para lograr responder la pregunta. Esto ocurre porque es necesario poner en marcha una segunda instancia: el recorte u operacionalizacin del universo o poblacin7. La operacionalizacin del universo implica el establecimiento de una muestra o corpus de anlisis, lo que se denomina el universo relevante de la investigacin.

El corpus: identificacin del universo relevante Aunque generalmente la amplitud del material emprico es de por s una razn que evidencia la necesidad de hacer un recorte, ste debe estar justificado de forma coherente y adecuada a nuestro trabajo. Por lo tanto, es necesario reflexionar acerca de las particularidades del problema de investigacin y aplicar un criterio organizador y sistemtico en el tiempo y en el espacio, de acuerdo a nuestras posibilidades reales, nuestros intereses, las caractersticas del referente emprico y la naturaleza del objeto de estudio que estamos construyendo. Retomando el ejemplo anterior, podramos establecer el universo relevante pensando cules fueron los momentos en los que el conflicto por la soberana argentina en Malvinas ocup un lugar en la agenda de los medios nacionales y establecer as algunos hechos clave: la guerra de 1982, la visita a las Islas del canciller argentino Guido Di Tella en 1995, etc. Veamos ahora un ejemplo en el que se utilizan criterios diferentes de delimitacin de la muestra sobre un mismo referente emprico. Supongamos que nos interesa analizar las representaciones sociales de la comunidad educativa en torno al cuidado del medio ambiente en el mbito escolar en las escuelas pblicas de una localidad de la provincia de Buenos Aires. El primer paso operativo es identificar la cantidad de establecimientos educativos pblicos de esa localidad y determinar cules constituirn nuestra muestra. Si
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Serbia, J. M. Revista Hologramtica N 7: Facultad de Ciencias Sociales, UNLZ. Lomas de Zamora, 2007.

el escenario fuera Monte Hermoso, que cuenta con 12 instituciones de esas caractersticas8, tal vez no sera necesario establecer un universo relevante o muestra porque el investigador podra abordar el referente en su totalidad. En cambio, si la localidad fuese Baha Blanca, que cuenta con 266

establecimientos educativos pblicos, se hace evidente la necesidad de un recorte. En este caso, la seleccin de establecimientos puede establecerse en base a diferentes criterios: nivel educativo (inicial, primaria bsica, secundaria bsica, polimodal y TTP), modalidad educativa (educacin comn, artstica, especial y de adultos), mbito de desarrollo (urbanos, rurales continentales y de islas, contexto de encierro, domiciliarios, hospitalarios y virtuales), entre otros. Por ejemplo, podran tomarse para la muestra, escuelas pblicas, de nivel inicial, de mbito de desarrollo urbano. As y todo en Baha Blanca seguiramos teniendo 59 establecimientos que responden a esta combinacin de variables, por lo que habr que buscar otros criterios que permitan definir una muestra asequible. Se puede definir un primer grupo seleccionando 5 establecimientos con la opcin de ampliar la muestra en el caso de que la informacin relevada no sea suficiente para dar cuenta de las particularidades9. Asimismo, resta definir quines sern los actores involucrados en este estudio (autoridades, docentes, alumnos, familia) y los momentos elegidos para el anlisis (enseanza/aprendizaje, recreacin). Lo fundamental es que los criterios de seleccin estn argumentados y justificados en relacin a la pregunta de investigacin. En nuestro ejemplo, parte del recorte se fundamenta en que los nios de 3 a 5 aos son altamente vulnerables a los peligros ambientales y son agentes multiplicadores en sus hogares, por lo que componen un grupo significativo para abordar la pregunta en cuestin. De este modo habra que proseguir en la justificacin de los dems criterios de seleccin del corpus, tales como mbito urbano y momentos de

enseanza/aprendizaje.

Fuente: Direccin General de Cultura y Educacin de la Provincia de Buenos Aires. Direccin de Informacin y Estadstica Relevamiento anual 2007. 9 Este modo de seleccin, simplificado para el entendimiento del ejemplo, se retoma de la propuesta muestreo terico de Glasser y Strauss.

Existen diversos criterios de seleccin y saturacin para establecer el muestreo10. No obstante, nos interesa sealar aqu que la referencia constante a la pregunta de investigacin (volver a preguntarme qu quiero investigar) constituye el criterio ms importante a tener en cuenta para la seleccin de la muestra.

Las unidades de observacin La muestra equivale a un conjunto de unidades de observacin. stas ltimas pueden ser personas, situaciones, material bibliogrfico, etc. Es decir, las unidades de observacin son las unidades discretas que conforman la muestra y siguen conservando las mismas caractersticas de realidad objetiva. Por ejemplo, la poltica editorial de un medio no puede constituir unidades de observacin ya que no tiene existencia real objetiva independiente de los conceptos sino que es una construccin terica vinculada al objeto de estudio que estoy construyendo. Las notas editoriales del diario X s constituyen un universo de anlisis y de acuerdo al criterio de seleccin de muestreo que utilicemos, cada una de las editoriales a analizar, es una unidad de observacin. Del mismo modo, si me propongo investigar las representaciones que los trabajadores de la fbrica H tienen sobre el mundo del trabajo; las unidades de observacin no son las representaciones -que existen en tanto alguien las construye como objeto de estudio- sino cada uno de los trabajadores entrevistados que forman parte de la realidad (referente emprico), ms all de que el investigador se interese por ellos o por sus representaciones.

Dificultades en las operaciones de recorte del universo Como dijimos, la seleccin de la muestra es uno de los primeros pasos metodolgicos en el proceso de construccin del objeto de estudio. Veamos algunos ejemplos de dificultades habituales en las operaciones de recorte del universo de anlisis y su relacin con la pregunta de investigacin.
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Bibliografa recomendada para ampliar el tema: Hernndez Sampieri, R; Fernandez Collado, C; Baptista Lucio, P. "Cmo seleccionar una muestra?, en Metodologa de la Investigacin. Mxico: Mc Graw Hill. 2003. ISBN 970-10-3632-8; Marradi, A.; Archenti, N.; Piovani. "Concepto de objeto y de unidades de anlisis. Poblacin y muestra" en Metodologa de las ciencias sociales. 1 ed. Buenos Aires: Emece Editores. 2007. ISBN 978-950-04-2868-2.

Las muestras que suponen unidades de observacin inabarcables son aquellas que no pueden delimitarse cuantitativamente y/o segn elementos espacio-temporales. Generalmente, cuando nos encontramos frente a este tipo de muestras, se evidencia que la pregunta de investigacin an no est bien formulada y es necesario volver sobre ella para pulirla. Por ejemplo, no podemos plantearnos realizar una tesis de investigacin sobre el documental audiovisual, si para lograr cumplir nuestro objetivo debemos ver todos los documentales que se hayan realizado en el globo, desde la primera produccin de ese gnero hasta hoy. Aqu el inconveniente no est dado

fundamentalmente por la cantidad de unidades de observacin, sino por la falta de precisin respecto a qu es lo que queremos estudiar de los documentales. En general, las muestras inabarcables denotan preguntas de investigacin poco precisas. En segundo trmino se encuentran las muestras cuyas unidades de observacin son inaccesibles. Aqu, la pregunta de investigacin puede ser correcta en trminos abstractos, pero el investigador no previno la accesibilidad a las fuentes y la consecuencia es que la investigacin se vuelve inviable. Por ejemplo, si proponemos analizar documentos (peridicos, libros, etc.) que fueron editados hace muchos aos, es necesario chequear que podemos acceder a los ejemplares necesarios; o si planteamos establecer juegos entre gramtica y sintaxis en la obra de Nietzche, debemos conocer a la perfeccin el idioma alemn. En sntesis, cuando pensamos un proyecto de investigacin es necesario asegurar el acceso a las unidades de observacin. Otro de los casos posibles, ocurre cuando la muestra es insuficiente. Por ejemplo, para estudiar el tratamiento que hacen los medios grficos nacionales de una noticia determinada a travs del tiempo, es insuficiente observar un solo diario o una nica nota de cada diario. Ya que a partir de ese anlisis no alcanzaremos a responder la pregunta de investigacin. Por ltimo, hay muestras que pueden calificarse como inapropiadas en relacin con la pregunta de investigacin, aquellas de cuya observacin no se desprende la respuesta a la pregunta. Para indagar las relaciones interpersonales en las fbricas recuperadas, ser necesario que el corpus est dado por personas que pertenezcan a por lo menos una de estas fbricas; pero sera inapropiado seleccionar como unidades de observacin a las

publicaciones internas de las fbricas o al discurso meditico sobre las fbricas recuperadas. An cuando este material puede aportar a la construccin del referente conceptual11. Estamos frente a un caso en el que la muestra es apropiada cuando recortamos una parte de la realidad de cuyo anlisis no pueda construirse una respuesta a la pregunta de investigacin. Por ltimo, es importante tener en cuenta que es natural que los criterios de delimitacin de la realidad a estudiar se revisen, amplen, cambien o se reformulen en el transcurso del proceso de investigacin, a medida que se construye el objeto de estudio y a partir de la reflexin terica y la reflexividad metodolgica.

La Plata, julio de 2011

Forma de citar este artculo en bibliografas: VIDARTE ASOREY, Vernica. El referente emprico. Facultad de Periodismo y Comunicacin Social de la Universidad Nacional de La Plata, 2011. Disponible en: http://www.perio.unlp.edu.ar/seminario/

Las investigaciones cientficas pueden recortar y analizar distinto tipo de unidades de observacin (por ejemplo, trabajadores y publicaciones de una empresa). Pero cada tipo de unidades de observacin correspondern a diferentes muestras (una de trabajadores y otra de publicaciones) que a su vez se analizan segn diseos metodolgicos distintos. Por su complejidad, este tipo de trabajos -que a menudo requiere de un equipo de investigadores y/o una amplia formacin y experiencia en el oficio de investigar- no se desarrolla en el marco de la tesis de grado.

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