Agatha Christie

Oglinda mortului
(Dead Man's Mirror) 1. Apartamentul era modern. i toate cele din camer erau i ele moderne. Fotoliile erau ptrate, scaunele dreptunghiulare. Un birou modern era aezat chiar sub fereastr, paralel cu ea i la el sttea un om n vrst, scund. Capul lui era, practic, singurul obiect din camer care nu era ptrat. Era n form de ou. Dl. Hercule Poirot tocmai citea o scrisoare: Station: Whimperley. Telegrams: Harborough St. John Hamborough Close, Hamborough St. Mary, Westshire 24 septembrie, 1936 Domnului Hercule Poirot Stimate domnule, S-a ivit o situaie care trebuie rezolvat cu deosebit tact i discreie. Am primit referine bune despre dv., de aceea m-am hotrt s v ncredinez acest caz. Am temeri serioase c am devenit victima unei arlatanii, dar, din motive familiale, nu doresc s anun poliia. Acord, de aceea, o atenie aparte acestei chestiuni, dv. trebuind s fii pregtit s rspundei imediat la primirea unei telegrame. V-a fi foarte obligat dac nu vei rspunde la aceast scrisoare. Al dumneavoastr, Gervase Chevenix-Gore Sprncenele d-lui Hercule Poirot se ridicar ncet peste frunte c aproape i disprur sub pr. Cine-o mai fi i acest Gervase Chevenix-Gore?", se ntreb. Se duse n bibliotec de unde lu un tom gros, de format mare. Nu trebui s caute prea mult: Chevenix-Gore, sir Gervase Francis Xavier, al 10-lea baronet; cr. 1694; fost cpitan n reg. 17; n. la 18 mai 1878; fiul cel mai mare al lui sir Guy Chevenix-Gore, al 9-lea baronet i lady Claudia Bretherton, a doua fiic a celui de-al 8-lea viconte de Wallingford. I-a succedat tatlui n 1911; Cs. 1912 cu Vanda Elisabeth, fiica cea mai mare a col. Frederick Arbuthnot; educ. Eton. A servit n rzboiul european 1914-1918. Pasiuni: cltorii i vnat mare. Adresa: Hamborough Close, Hamborough St. Mary, Westshire i Lowndes Square 218, S.W. 1, London. Cluburi: echitaie i al cltorilor".

Poirot ddu nelinitit din cap. Rmase pentru o clip cufundat n gndurile sale, apoi se apropie de birou, trase un sertar i ncepu s caute printr-un teanc de cri de vizit. Chipul i se lumin. la bonne heure! Asta-i! Sigur o s fie acolo! Ducesa l ntmpin pe domnul Hercule Poirot cu un glas n care se desluea i linguire: Ai venit totui, domnule Poirot... Asta-i minunat! Plcerea este de partea mea, madame, murmur Poirot fcnd o plecciune. Dup aceea se strecur printre nadele ctorva personaliti de marc un diplomat ilustru, o artist la fel de cunoscut, un nu mai puin vestit pair al sportului i, n sfrit, l gsi pe omul pentru care venise, unul dintre cei trecui la au mai participat...", un anume domn Satterthwaite. Domnul Satterthwaite ciripi amabil: Ducesa e delicioas... Seratele ei m cuceresc ntotdeauna... O personalitate, ce mai... Dac m nelegei... n urm cu civa ani m ntlneam adesa cu ea n Corsica... De regul, explicaiile domnului Satterthwaite erau suprancrcate, pn la disperare, cu date despre cunotinele lui de vi nobil. E posibil ca el s fi putut s gseasc cteodat plceri n compania doamnelor Jones, Brown sau Robinson, dar nu meniona acest lucru. Dar, cu toate acestea, n-ar fi fost nimic mai neadevrat dect a-l caracteriza pe domnul Satterthwaite drept snob. Era un observator fin al firilor omeneti, iar afirmaia potrivit creia se pricepea cel mai bine la fete se baza pe faptul c domnul Satterthwaite cunotea o mulime dintre acestea. tii, dragul meu, a trecut o venicie de cnd nu ne-am vzut. M simt onorat i astzi c am putut s v urmresc la lucru, n cazul de la Cuibul ciorii". De atunci m consider a fi sfinit ntr-un fel. Am ntlnit-o pe Lady Mary chiar sptmna trecut, cu totul din ntmplare. O apariie fermectoare, minunat fiin potpourri i parfum de lavand! De cte ori povestea despre unul sau dou scandaluri, aflate tocmai pe tapet de pild indiscreiile fiicei vreunui conte sau comportarea scandaloas a nu tiu crui viconte Poirot abia reuea s strecoare i numele lui Gervase Chevenix- Gore. Domnul Satterthwaite reacion rapid. O, dar este realmente o personalitate. Ultimul baronet, aa i se spune. Pardon, nu v neleg prea bine... Domnul Satterthwaite se aplec cu indulgen n faa lipsei de nelegere a strinului. A fost o glum, tii... O glum. Natural, el nu este ultimul baronet din Anglia, dar este un fel de reprezentant tipic al unei epoci. E pe jumtate erou, pe jumtate nebun, un ins din categoria acelora crora scriitorii secolului trecut le fceau cu plcere loc n romanele lor, unul din aceia ce pun pariuri imposibile pe care le i ctig n cele din urm. El explic cu lux de amnunte ce anume avea n vedere. Tnr fiind, Gervase Chevenix-Gore a nconjurat lumea cu o barc cu pnze, a participat la expediii la Poli, a provocat la duel pe un pair. A fcut prinsoare c va iei pe scrile palatului ducal clare pe iapa sa preferat i, bineneles, a ctigat. Odat a srit din loja teatrului direct pe scen, de unde a rpit-o pe o artist celebr tocmai cnd aceasta se gsea la mijlocul monologului. Dar despre el existau o sumedenie de anecdote. E un neam vechi, continu domnul Satterthwaite. Sir Guy Cheve-

nix-Gore a luat parte la prima cruciad. Acum, din pcate, se pare c btrnul Gervase ncheie plutonul" e ultimul Chevenix-Gore. Averea s-a mai subiat? Da de unde, Gervase e fabulos de bogat. Este proprietarul unor bunuri imobiliare de valoare, are mine de crbune i, n plus de asta, n tineree a pus s fie nregistrat anexarea unei mine din Peru sau prin alt parte din America de Sud, care i-a adus o avere teribil. Un om admirabil. A avut noroc n tot ce a fcut. Acum ns are nite aniori... Da, srmanul btrnel, zise domnul Satterthwaite oftnd i dnd din cap. Majoritatea oamenilor v-ar spune despre el c este tocmai copt pentru balamuc. n felul lor, au dreptate. Pe bune, el e nebun dar nu n sensul c ar avea acte n regul sau c ar vorbi singur pe drum, ci nebun n sensul c pur i simplu nu este normal. El a fost totdeauna un original. Numai c, originalitatea, cu timpul, se transform n excentricitate, nu? remarc Poirot. Avei dreptate. Asta i se potrivete de minune lui Gervase, srmanul btrnel. Trebuie c are o prere destul de bun despre el, nu-i aa? Asta da. tii, dup el lumea s-a mprit totdeauna n dou jumti familia Chevenix-Gore i restul. Mania nobleei. Aa ceva. Toi Chevenix-Gore au fost nite ngmfai ei nii i sunt legea. Gervase, care e ultimul dintre ei, cel mai mult. El este, pe cinstea mea, dac l-ai auzi vorbind, ai putea crede c este... Eh, dumnezeule! Poirot ddu ncet i gnditor din cap. Da, aa mi-am imaginat situaia. tii, am primit o scrisoare de la el. O scrisoare foarte neobinuit, n care nu m roag nimic. M-a chemat la el, att. Un decret regal, zmbi pe furi domnul Satterthwaite. Exact. Lui sir Gervase nu i-a trecut desigur prin cap c eu, Hercule Poirot, sunt i eu un cineva, un om care am i eu o sumedenie de treburi! i c este foarte greu de presupus c a lsa balt totul i m-a comporta asemenea unui cine asculttor ca o nulitate recunosctoare c i s-a azvrlit i ei ceva! Domnul Satterthwaite strnse din buze pentru a-i nbui un zmbet. Tocmai i trecuse prin cap c n materie de propria importan, ntre Hercule Poirot i Chevenix-Gore nu era o diferen prea mare. Se mulumi s bombne: Dac motivul chemrii reclam urgen... Nu, n general nu, rspunse Poirot ridicnd braele ntr-un gest teatral. Trebuie s fiu doar pregtit i s atept chemarea lui atunci cnd va avea nevoie de mine. Enfin, je vous demande! i minile i zburar iari n sus, exprimnd de departe mult mai bine dect cuvintele ct de adnc fusese jignit monsieur Hercule Poirot. S neleg c ai refuzat? Pn acum n-am avut ocazia s o fac, spuse Poirot ncet. Dar o s refuzai? O nou expresie se ntipri pe faa omuleului. Sprncenele sale erau ncruntate, trdau perplexitate. Spuse: Cum s spun... S refuz da, aa mi-a trecut prin cap. Dar nu tiu... Omul are ntdeauna ceva ca o bnuial. Ca i cnd ar simi ceva din vzduh, ceva plcut i discret... Domnul Satterthwaite lu n serios spusele lui Poirot.

 Da? Dar e interesant... Am sentimentul, continu Hercule Poirot, c omul, aa cum tocmai l-ai descris, ar putea fi foarte vulnerabil. Vulnerabil? repet domnul Satterthwaite. Rmase pentru o clip surprins. Cuvntul acesta parc nu mergea ntru totul n cazul lui Gervase Chevenix-Gore. Dar pentru c era un om care pricepea i observa totul repede, spuse ncet: Cred... cred c neleg ce vrei s spunei! Un astfel de om este nchis, nu? ntr-o armur, dar n ce armur! Un cruciat blindat nu-i nimic fa de el este armura aroganei, a mndriei i ngmfrii. O astfel de armur ofer o anume protecie. Sgeile, toate sgeile vieii cotidiene alunec pe ea. Dar asta reprezint i un pericol. Uneori un om ntr-o astfel de armur nici nu tie c a fost atacat. Armura l apr, dar l face s nu aud bine, s nu vad bine, i poate, cel mai mult dintre toate, s nu perceap bine. Tcu, apoi ntreb cu alt voce: Cum arat familia acestui sir Gervase? Pi e Vanda soia lui. Nscut Arbuthnot o fat foarte frumoas. i care nc mai este o femeie ic. Cam srac cu duhul ns. Devotat lui Gervase. Cam trage spre ocultism, am impresia. Poart amulete i scarabei i pretinde c este rencarnarea unei regine egiptene. Dup aceea vine Ruth fiica lor adoptiv. Copii de-ai lor nu au. O fat foarte atractiv, ntr-un stil modern ns. Asta-i toat familia. Bine-neles, mai puin Hugo Trent, nepotul lui Gervase. Pamela Chevenix-Gore s-a cstorit cu Reggie Trent, iar Hugo a fost singurul lor copil. Acum e orfan. Nu poate moteni titlul, dar am impresia c pn la urm va primi cea mai mare parte din banii lui Gervase. Un tnr frumos din garda regal de clrie. Poirot l aprob dnd din cap gnditor. Apoi ntreb: Sir Gervase este foarte afectat pentru c nu are propriul fiu care s-i moteneasc numele? V putei imagina cum l macin... La ei numele de familie este un fel de manie, nu? Da. Domnul Satterthwaite tcu o clip. Prea s fie foarte intrigat. Apoi se ncumet s ntrebe: Avei impresia c acesta este motivul pentru care trebuie s mergei la Hamborough Close? Poirot ddu la rndu-i din cap. Nu, rspunse. Nu mi se pare c acesta ar fi un motiv. Dar cu toate acestea cred c am s m duc.

2. Hercule Poirot edea ntr-unul din colurile cupeului de clasa I a rapidului care strbtea n goan cmpia Angliei. Scoase gnditor din buzunar o telegram mpturit cu grij, o despturi i o reciti: "LUAI EXPRESUL DE 4.30 DIN GARA PANCRAS CEREI CONDUCTORULUI S OPREASC LA WHIMPERLEY CHEVENIX-GORE" mpturi din nou telegrama i o bg la loc n buzunar. Conductorul trenului era foarte serviabil. Domnul merge cumva la Hamborough Close? Desigur, oaspeii lui sir Gervase Chevenix-Gore cer

totdeauna s oprim la Whimperley, chiar dac n mod normal trenul nu oprete acolo. Cred c este un privilegiu". Dup aceea conductorul mai vizit de dou ori cupeul lui Poirot, mai nti pentru a-l asigura c se va strdui ca el s rmn singur n compartiment, iar a doua oar pentru a-l anuna c expresul are o ntrziere de zece minute. Trenul trebuia s soseasc la 7.50, dar n momentul n care Poirot puse piciorul pe peronul micii gri de ar i-i introduse conductorului n mn jumtatea de coroan ateptat, ceasul arta exact ora opt i dou minute. Locomotiva uier i Nord-Expresul se puse n micare. Un ofer zvelt, n uniform verde-nchis se apropie de Poirot. Domnul Poirot? Pentru Hamborough Close? Lu valijoara aspectuoas a detectivului i prsir gara. l atepta un Rolls. oferul i deschise portiera, i aranj peste genunchi un pled elegant din blan i pornir. Dup vreo zece minute de mers pe drum de ar, cu multe cotituri printre grdini, opri n faa unei pori largi, strjuit de cini enormi din piatr. Travers parcul spre cas. Ua se deschise nc nainte ca el s fi ajuns i un majordom cu nfiare respectabil apru pe treapta cea mai de sus. Domnul Poirot? Pe aici, domnule. Pi prin hol n faa lui i deschise o u situat cam la mijlocul peretelui din partea dreapt. Domnul Hercule Poirot, anun el. n ncpere se gseau civa oameni n costume de sear i Poirot remarc din prima clip de cum intr c apariia lui nu era ateptat, ochii tuturor celor prezeni se oprir asupra lui cu nedisimulat surprindere. Dup aceea, spre el se ndrept cu pai nesiguri, o doamn nalt i zvelt, n al crui pr nchis la culoare ncepuser s strluceasc fire albe. Poirot se aplec atunci cnd i strnse mna. V cer scuze, madame, spuse, din pcate trenul meu a avut ntrziere. N-are nici o importan, spuse Lady Chevenix-Gore cu glas nehotrt. Privirea ei strui asupra lui ntr-un mod ciudat. Asta chiar c nu are nici o importan, domnule... cum ai spus c v cheam? N-am neles prea bine... Hercule Poirot. Pronun numele rar i clar. Auzi cum cineva din spatele su respir repede. n clipa aceea i ddu seama c n ncpere nu se afla i stpnul casei. ntreb ncet: tiai c sosesc, doamn? Ah... ah... da, dar spusele ei nu sunau prea convingtor. Cred... adic presupun... eu ns sunt groaznic de nepractic, domnule Poirot. Uit totul. Tonul glasului ei trda c prezenta aceast calitate a ei cu un soi de plcere trist. tii, oamenii mi spun ceva, iar eu art ca i cnd a nelege, dar mie mi intr pe o ureche i mi iese pe cealalt. i gata! Ca i cnd n-ar fi fost. Dup aceea, parc amintindu-i c avea de ndeplinit nite obligaii, privi absent n jur i spuse neconvingtor: Presupun c-i cunoatei pe toi cei de fa. Chiar dac, fr discuie, nu acesta era adevrul, aceast propoziiune reprezenta textul banal cu ajutorul cruia Lady Chevenix-Gore fcea economie de efort cu prezentrile i ncordarea pe care o reclama necesita-

tea de a-i aminti numele exact al fiecrui oaspete. i cu toat tensiunea decurgnd din acest caz concret, adug: Aceasta este fiica mea, Ruth. Fata care se afla n faa domnului Poirot era, de asemenea, o brunet supl, dar cu totul de alt tip. n locul trsturilor nedefinite i terse ale doamnei Chevenix-Gore, ea avea un profil delicat, ntructva acvilin i cu o linie clar, ascuit a brbiei. Prul negru l purta pieptnat pe spate ntr-o mas de buclioare bine conturate. Culoarea tenului ei avea puritate i strlucire de garoaf, prea puin datorat fardurilor. Era, dup cum i-a putut da repede seama Poirot, una dintre cele mai fermectoare fete dintre toate cte i-au fost dat lui s vad. El i ddu seama c fata era nu numai frumoas, dar i ager i bnuia n ea i o anume doz de temperament i mndrie. Cnd vorbea, prelungea puin cuvintele, intenionat desigur, gndi Poirot. Este colosal de tulburtor, ncepu ea, s gzduieti un domn cum este domnul Poirot! Mai mult ca sigur c btrnul domn ne-a pregtit o mic surpriz. Vrei s spunei c n-ai tiut c am s vin, mademoiselle? ntreb el prompt. Nici idee n-am avut, dar dup cum se vede trebuie s-mi aduc caietul cu autografe dup cin. Din hol se auzi zgomotul unui gong dup care majordomul deschise ua i spuse: Cina e pregtit. n clipa aceea, poate chiar mai nainte ca el s rosteasc cuvntul pregtit" s-a petrecut ceva foarte ciudat. Figura de mare preot a majordomului se schimba ntr-o clip ntr-una uman din cale-afar de surprins... Schimbarea fu att de rapid i masca servitorului reveni att de repede la loc, nct cel care din ntmplare nu ar fi vzut-o n clipa respectiv nici nu ar fi avut habar de ea. ntmpltor, Poirot o vzuse. i se mir. Servitorul rmase nehotrt n u. i chiar dac faa lui devenise din nou inexpresiv, pe figura lui se putea citi o oarecare tensiune intern. Lady Chevenix-Gore spuse nesigur: Ah, doamne, asta este ceva cu totul neobinuit... ntr-adevr... eu... omul nu tie ce s fac... Ruth i explic lui Poirot. Aceast uluire, domnule Poirot, se datoreaz faptului c tatl meu ntrzie pentru prima dat n cel puin douzeci de ani la cin. Este ceva cu totul neobinuit..., se plnse Lady Chevenix-Gore. Gervase niciodat... Un btrnel cu o inut eapn, soldeasc se apropie de ea. Rse spiritual: Gervase btrnul cel bun! n sfrit, vine i el odat mai trziu! Credei c i s-a rupt nsturaul de la guler? Sau Gervase e cumva imun fa de slbiciunile noastre? Dar Gervase n-a venit niciodat trziu, zise Lady Chevenix-Gore cu glas stins, ncurcat. Disperarea aceasta, datorat unei ntrzieri obinuite, era de-acum caraghioas. Lui Hercule Poirot ncepu ns s-i fie team... avu chiar o presimire ciudat. I se pru ciudat i lui c Gervase Chevenix-Gore nu-i fcuse apariia pentru a-i saluta oaspetele pe care-l invitase ntr-un mod att de tainic. Nimeni nu tia ce s-ar fi putut ntmpla. Era un caz fr precedent, nimeni nu tia ce i cum. n cele din urm iniiativa o lu, totui, Lady Che-

venix-Gore, dac iniiativ se putea numi asta. Comportarea ei continua s fie nehotrt la culme. Snell, ntreb ea, stpnul dumitale este... i fr s termine se uit cercettoare la majordom. Snell, care era desigur obinuit cu modul n care doamna i cerea informaiile, rspunse foarte exact la ntrebarea ei total neclar: Sir Gervase a cobort la opt fr cinci, doamn i s-a dus direct n birou. O... aha... fcu ea i gura i rmase deschis... cu ochii ctre departe. Nu credei c... totui... a auzit gongul? Cred c trebuia s-l aud, doamn, doar gongul se afl chiar lng ua biroului. N-am tiut c sir Gervase se afl tot n birou, altfel l-a fi anunat direct c se servete cina. Pot s-o fac acum doamn? Lady Chevenix-Gore primi cu uurare propunerea. Ah, i mulumesc, Snell. i mulumesc, du-te. Da, desigur. Apoi, dup ce majordomul prsi ncperea, adug: Snell este cu adevrat o comoar. M bizui pe el n absolut toate problemele. Nici nu tiu ce m-a face fr Snell. Cineva i exprim acordul printr-o mormial dar nimeni nu spuse nimic. Hercule Poirot, care examina cu atenie sporit ncperea plin de oameni, fu de prere c toi, pn la unul, se aflau ntr-o anumit tensiune. Ochii i alergau repede de la unul la altul, ca i cnd i-ar fi trecut pe toi pe o list. Doi domni n vrst, individul acela cazon care mormise mai adineaori i un omule mrunt, slab i crunt, cu buze subiri, de avocat. Doi brbai tineri foarte diferii ntre ei. Unul, cu musta i expresie de arogan modest, ar fi putut fi nepotul lui sir Gervase, cel din garda regal de clrie. Cellalt era un tnr frumos cu prul uor lins, cu trsturi obinuite. Pe acesta Hercule Poirot l situ fr s greeasc n pturile de jos ale societii. Mai era apoi o femeie mrunic de vrst mijlocie cu pince-nez i ochi inteligeni i, n sfrit, o fat cu o coam rocat strlucitoare. Snell i fcu din nou apariia n u. Se comporta perfect, dar sub stratul impersonal de spoial apru din nou figura descumpnit. Iertai-m, doamn, dar ua biroului este ncuiat. ncuiat? ntrebarea fusese pus de o voce de brbat un glas tnr, vigilent, marcat de emoie. El aparinea tnrului aceluia frumos cu prul uor lins. Iei n fa i propuse: Pot s m duc s vd...? Numai c ntre timp, Hercule Poirot n foarte mare linite i aprope neobservat prelu conducerea. Fcu acest lucru ntr-un mod att de natural, nct nimnui nu i se pru ciudat c acest om necunoscut, care abia sosise, pusese dintr-odat mna pe ntreaga situaie. S mergem, spuse. S mergem n birou. Cel care l ascult primul fu Snell. Arat-mi drumul, te rog! Snell ascult. Poirot trecu foarte aproape de el, apoi ca o turm de oi l urmar i toi ceilali. Snell conduse ntregul grup printr-o sal spaioas, pe lng cotul mare al scrii care ducea la etaj, pe lng un ceas nalt i vechi i o firid n care se afla gongul, precum i printr-un coridor ngust, care se termina cu o u. Ajuni aici, Poirot trecu naintea lui Snell i ncerc clana. Aceasta funcion, dar, cu toate acestea, ua nu se deschise. Poirot btu ncet la u. Apoi mai tare. i mai tare. Dup aceea se aplec brusc i apropie ochiul de gaura cheii.

Se ridic apoi ncet. Faa i se fcu de piatr. Domnilor, spuse, trebuie s sparg imediat aceast u! Apoi, sub comanda lui, doi tineri nali i puternici, trecur la atac. Nu era o treab chiar uoar. Uile de la Hamborough Close erau solide. n cele din urm broasca ced i ua se deschise spre nuntru, acompaniat de scritul ascuit al lemnului. i apoi, dup o clip doar, rmaser cu toii ntre ui, tcui i ngrmdii privind la scena dinuntru. Luminile erau aprinse. Lng peretele din partea stng se afla un birou, o bucat masiv de mobilier din mahon. Nu la birou, ci ntr-o parte a lui, dar n aa fel nct se afla cu spatele la ei, se gsea, chircit ntr-un scaun, un brbat. Capul i partea superioar a corpului i atrnau pe marginea dreapt a scaunului, iar mna dreapt i cdea fr vlag. Chiar sub ea, pe covor, strlucea un pistol mic... Nu mai era nevoie s te gndeti la mai tiu eu ce. Tabloul era ct se poate de clar. Sir Gervase Chevenix-Gore se mpucase!

3. O clip, ntregul grup rmase nemicat n u privind la groaznica scen. Dup aceea, Poirot fu cel care intr primul. n momentul acela se auzi glasul ascuit al lui Hugo Trent: Pentru Dumnezeu, btrnul s-a mpucat! Dup care se auzi geamtul lung, plin de groaz al lui Lady ChevenixGore. Gervase, Gervase! Poirot spuse ncet peste umr... Ducei-o de aici pe Lady Chevenix-Gore. Nu e de nici un folos acum. Btrnul soldat spuse: Vino, Vanda. S mergem, draga mea. Tu n-ai nimic de fcut aici. S-a terminat. Ruth, vino i ai grij de mama. Ruth Chevenix-Gore se strecur ns n birou stnd foarte aproape de Poirot care se aplec asupra fiinei chircite din scaun trupul unui om de calibru herculean, cu o barb de viking. Spuse cu glas stins, dar plin de ncordare, surprinztor de reinut i nbuit: Suntei absolut sigur, c este... mort? Poirot i ridic privirea. Faa fetei era nsufleit de un anume sentiment pe care el nu-l nelegea. Nu era vorba de jale arta mai degrab a tulburare... Femeia mrunic cu pince-nez ntreb: Mama dv., draga mea... nu credei c...? n momentul acela se auzi zbieratul acut, isteric al fetei cu prul rocat: Aadar, n-a fost nici main, nici sticl de ampanie ceea ce am auzit! Ce-am auzit noi, a fost o mpuctur... Poirot i roti privirea de la unul la cellalt. Cineva trebuie s anune poliia... Nu! strig Ruth Chevenix-Gore cu glas slbatec. Btrnul domn cu fa de avocat spuse: n cazul de fa este inevitabil, din pcate. Faci asta, Burrows? Hugo... Dumneavoastr suntei deci domnul Hugo Trent? se ntoarse Poirot

spre tnrul nalt cu musta. Cred c ar fi bine dac toi, n afar de dv. i mine, ar prsi ncperea. l ascultar cu toii. Se retraser cu avocatul n frunte. Poirot i Hugo Trent rmaser singuri. Hugo Trent ntreb cu o mutr mirat: Ascultai, de fapt cine suntei dumneavoastr? i ce facei aici? Poirot scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-o ddu lui Trent. Acesta o examin ncordat. Detectiv particular, nu? Desigur, am auzit de dv.... Dar cu toate astea tot nu tiu ce facei aici...? Dumneavoastr nu tiai c unchiul era unchiul dv., nu-i aa? Ochii lui Trent alunecar pentru o clip asupra mortului. Btrnul domn! Desigur, a fost unchiul meu. Nu tiai c a trimis dup mine? Hugo ddu din cap, apoi spuse foarte ncet: Nici idee n-am avut de aa ceva. n glasul lui rsun ceva greu de definit foarte exact. Faa i era parc tiat din lemn cu o expresie niel tmp expresia, i zise Poirot, care n momentele de mare tensiune este foarte folositoare n chip de masc. Poirot spuse calm: Aici ne gsim n Westshire, nu? l cunosc foarte bine pe comisarul ef de poliie de aici, maiorul Riddle. Riddle locuiete cam la o jumtate de mil de aici. De regul vine singur. Ar fi foarte potrivit s vin. Poirot ncepu s examineze camera. Ddu la o parte draperia i privi pe fereastra franuzeasc. Era nchis i ncerc s o deschid. Pe perete, n spatele biroului se gsea o oglind rotund. Era spart. Poirot se aplec i ridic un obiect mic. Ce este? ntreb Trent. Glontele. I-a trecut deci prin cap i apoi a spart oglinda? Aa se pare. Poirot puse glontele exact pe locul pe care l gsise i se apropie de birou. Hrtiile erau aranjate cu grij n maldre. Pe mapa de birou se gsea o foaie de hrtie pe care era scris cu litere mari, de tipar, de o mn tremurtoare, un singur cuvnt: IERTAI-M". Trebuie s-l fi scris cu puin timp nainte de a... o face, spuse Hugo. Poirot ddu gnditor din cap. Se uit apoi din nou la oglinda spart i la mort. Pomeii obrajilor i erau ridicai puin ca i cnd ar fi fost surprins de ceva. Se ntoarse spre ua deschis la perete i cu broasca stricat. n u nu era nici o cheie dup cum bine tia, doar se uitase pe gaura cheii. Dar cheia nu se gsea nici pe podea. Poirot se aplec asupra mortului i trecu uor cu degetele peste haine. Da, zise, cheia este n buzunar. Hugo scoase pachetul de igri i i aprinse una. Spuse destul de aspru: Pare destul de clar. Unchiul s-a ncuiat, a zgriat pe o bucat de hrtie acest mesaj i apoi s-a mpucat. Poirot ddu iari gnditor din cap. Hugo continu: Numai c nu pricep de ce a trimis dup dv. Ce vrea s nsemne asta? Asta s-ar putea explica destul de greu. Dar pn vine poliia mi-ai

putea spune exact, domnule Trent, cine sunt toi oamenii pe care i-am vzut ast-sear aici? Cine sunt? fcu Hugo cu un aer absent. Pi da, desigur. Iertai-m... nu vrei s lum loc? zise el artnd cu mna spre canapeaua dintr-un col al ncperii care era cel mai departe de cadavru. Dup aceea continu oarecum spasmodic. Pi, n primul rnd este Vanda, mtua mea, tii? i Ruth verioara mea. Dar pe ele le tii. Apoi cealalt fat este Susan Cardwell. Ea locuiete aici. Dup aceea colonelul Bury. Un vechi prieten al familiei. i Ogilvie Forbes. Tot un vechi prieten al familiei. Aa... Amndoi btrnii fuseser ndrgostii de Vanda cnd ea era tnr, din aceast cauz o nconjoar cu un fel de devotament, cu aer credincios. Caraghios, dar i puin emoionant. Dup aceea vine la rnd Godfrey Burrows, secretarul btrnului domn m gndesc la unchiul , i domnioara Lingard, care l ajuta pe unchiul meu s scrie istoria familiei Chevenix-Gore. Strnge material istoric. i cam tia sunt toi, a zice. Poirot ncuviin, apoi ntreb: Dac neleg eu bine, dv. ai auzit mpuctura care l-a ucis pe unchiul dv., nu-i aa? Da, am auzit-o. Am crezut ns c a fost zgomotul de la ampanie cel puin eu unul aa am crezut. Susan i domnioara Lingard au crezut c a fost zgomotul unei maini tii, oseaua trece foarte aproape de aici. Cnd s-a ntmplat asta? Pi... pe la opt i zece... Snell tocmai sunase prima dat gongul. i dv. unde erai atunci cnd ai auzit? n hol. Noi, tii, am rs ncercnd s ghicim de unde se auzise zgomotul. Eu am afirmat c s-a auzit din buctrie. Susan, ns, a auzit din salon. Domnioarei Lingard i s-a prut c se auzise de sus. Snell crezuse c zgomotul se auzise de pe osea. Oricum, zgomotul se auzise pe fereastra de sus. Susan a spus: Mai are cineva vreo teorie?". Eu am rs i am spus c poate s-a comis o crim. Acum, desigur, asta pare o chestie foarte tmpit... Faa i se alungi nervoas. Nimnui nu i-a trecut prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? Bineneles c nu. i n-avei idee de ce ar fi putut s-o fac? Hugo spuse ncet: Pi... eu n-a spune c... Adic avei vreo idee? Nu... nu... e greu de explicat. Se-nelege, eu nu m ateptam c ar putea sfri chiar printr-o sinucidere, dar nici total surprins nu sunt. Adevrul este c unchiul meu era copt pentru un azil de nebuni, domnule Poirot. Asta tia toat lumea. i dv. asta v pare a i o explicaie suficient? Pi, cum s v explic, oamenii se pot i mpuca dac ajung s fie puin icnii. O explicaie admirabil de simpl. Hugo rmase ca oprit. Poirot se ridic i se plimb prin ncpere, aparent fr un scop precis. ncperea era aranjat cu gust, n cea mai mare parte ntr-un stil victorian, greoi: o bibliotec masiv, cteva fotolii imense i nite scaune Chippendale originale. Nu erau multe ornamente, doar de pe cornia sobei lui Poirot i-au atras atenia cteva obiecte de bronz. Le lu pe rnd n mn i le examin cu atenie, dup care le puse exact pe locul lor de mai nainte. De pe o statuet, aflat n partea stng, dezlipi ceva cu unghia.

 Ce este? ntreb Hugo fr vreun interes anume. Nimic deosebit, un ciob de oglind. Hugo spuse: Ciudat, cum a putut glontele s sparg oglinda. Oglinda spart nseamn ghinion. Srmanul Gervase... A spune c norocul a inut mult cu el. Unchiul dv. a avut mult noroc? Hugo rse scurt. Norocul lui era proverbial. Pe tot ce punea el mna se transforma n aur! Cnd era considerat outsider, el ajungea totdeauna primul! Cnd investea ceva ntr-o min ndoielnic, ddea totdeauna de un filon de aur! Reuea totdeauna, la un fir de pr, s scape din locurile cele mai rele. De cteva ori a scpat cu via ca prin minune. tii, n felul lui era un btrnel a-ntia. Cum se spune, pe unde a fost, a vzut cte ceva. Mai mult dect alii din generaia lui. Poirot l ntreb: l iubeai pe unchiul dv., domnule Trent? ntrebarea l scoase oarecum din srite pe Hugo. Pi... hm... bineneles, spuse destul de nehotrt. tii, cteodat nu era prea uor cu el. Viaa cu el era foarte ncordat. Din fericire nu trebuia s-l vd prea des. Dar el v iubea? Nici n-am bgat de seam. Dar, ca s-o spun pe cea dreapt, existena mea l cam deranja. Cum adic, domnule Trent? Pi, tii, el n-a avut un fiu i asta l-a mcinat afurisit de mult... Cred c l-a durut mult gndul c dup moartea lui neamul Chevenix-Gore va nceta s mai existe. tii, ei provin tocmai de la cucerirea normand. Iar btrnul domn era ultimul dintre ei. A spune c din punctul lui de vedere asta reprezenta o adevrat tragedie. Dv. nu mprtii acest sentiment, nu? Hugo ridic din umeri. Toate astea mi se par destul de demodate. Dar de avere ce-o s se aleag? Asta nu tiu. Poate o s-mi revin mie. Sau poate o s-i rmn lui Ruth. i Vanda s-ar putea s aib din ea pn la sfritul vieii... Unchiul dv. nu i-a dat n vileag inteniile? Pi... avea o hotrre a lui. i care era? Ca Ruth i cu mine s punem totul laolalt. Asta ar fi fost foarte potrivit. Extraordinar de avantajos. Numai c Ruth... vedei... Ruth are nite preri proprii definitive despre via. Este o fat neobinuit de atractiv i ea tie asta. i nu se grbete cu mritiul. Poirot se aplec nainte. Dar dv. ai fi de acord, domnule Trent? Hugo i rspunse otrvit: Pe cinstea mea c astzi nici nu prea conteaz pe cine dracu iei. Divorul e ceva att de lesnicios... Dac nu merge, i iei pur i simplu valiza i o ncepi din nou. Ua se deschise i intr Ogilvie Forbes nsoit de un domn zvelt i elegant. Noul venit se nclin n faa lui Trent. Salut, Hugo. mi pare teribil de ru de toate astea. E-o lovitur pentru toi. Hercule Poirot interveni:

 V salut domnule Riddle. V amintii de mine? Da bineneles, zise comisarul ef i-i strnse mna lui Poirot. Aadar, suntei deja aici? Era o not meditativ n vocea lui. i-l privi curios pe Hercule Poirot.

4. Ei, care-i situaia? ntreb maiorul Riddle. Scena se petrecea douzeci de minute mai trziu. ntrebarea comisarului ef de poliie era adresat chirurgului poliiei, un individ btrn i deirat, cu prul crunt. Acesta ridic din umeri: E mort cam de o jumtate de ceas, n orice caz, nu mai mult de o or. Nu-mi cerei acum nici un amnunt de ordin tehnic. Are capul strpuns de un glonte, pistolul a fost inut doar la civa centimetri de tmpla dreapt, glontele a trecut prin creier, apoi a zburat afar... Semnalmentele ar corespunde unei sinucideri perfecte?! Perfecte. Corpul i s-a rsucit n scaun, iar pistolul i-a czut din mn. Avei glontele? Aicea! i-l art doctorul. Bine, fcu maiorul Riddle. O s dm s fie comparat cu pistolul. Sunt bucuros c-i vorba de un caz simplu, fr complicaii. Suntei sigur c nu exist nici un fel de complicaii, doctore? ntreb ncet Hercule Poirot. Doctorul i rspunse tot ncet: Vedei, am impresia c un lucru vi s-ar fi putut prea puin ciudat. Cnd s-a mpucat probabil c sttea aplecat puin spre dreapta, altfel glontele ar fi nimerit peretele sub oglind n loc s ajung exact n mijlocul ei. O poziie destul de incomod pentru o sinucidere, remarc Poirot. Doctorul ridic din umeri. Pi... comod, incomod... dac stai s v gndii... Dar nu-i mai termin vorba. Maiorul Riddle ntreb: Corpul putem s-l micm? Da, da, eu am terminat cu el. Ducei-l la autopsie. Din punctul dv. de vedere cum este, inspectore? l ntreb maiorul Riddle pe brbatul nalt n haine civile, a crui fa nu trda nici o expresie. E-n regul, domnule maior, avem tot ce ne trebuie. Au mai rmas doar amprentele de pe pistol ale mortului. Atunci luai-le. Corpul nensufleit al lui Gervase Chevenix-Gore fu ridicat. Comisarul ef i Poirot rmaser singuri. Asta-i, ncepu maiorul Riddle. Toate par a fi clare i se leag: ua ncuiat, fereastra nchis, cheia de la u n buzunarul mortului. Totul ca la carte pn la ceva... Despre ce este vorba, prietene? Despre dv., spuse Riddle fr ocoliuri. Ce cutai dv. aici? n loc s-i rspund, Poirot i ddu scrisoarea pe care o primise de la rposat n urm cu o sptmn i care l adusese aici. Hm, fcu comisarul ef. Interesant. Asta trebuie s o examinm foarte temeinic. Cred c este legat direct de sinucidere.

 De acord. Trebuie s-i controlm pe toi cei din cas. V pot spune numele lor, tocmai l-am ntrebat pe domnul Trent. i Poirot repet lista numelor. Dv., domnule maior, tii ceva despre oamenii acetia? Ceva tiu. Bineneles. Lady Chevenix-Gore este n felul ei tot aa de icnit ca btrnul sir Gervase. i-au fost, reciproc, foarte devotai, dar amndoi frumuel de smintii. Lady este o fiin pur i simplu srac cu duhul, n-am mai vzut aa ceva n viaa mea. Din cnd n cnd i vine cte-o viclenie, se pricepe att de bine la ale ei nct te surprinde. Oamenii se distreaz adesea pe seama ei. Cred c ea tie de asta, dar i este totuna. Domnioara Chevenix-Gore este fiica lor adoptiv, dac am neles bine... Da. O foarte frumoas tnr. E-a naibii de atrgtoare. A sucit capul majoritii tinerilor de prin mprejurimi. Mai nti i duce de nas, apoi rde de ei. i st bine clare i are mini frumoase. Dar toate astea nu ne privesc acum. Hm... nu, nu prea. Ct despre ceilali; l tiu pe domnul Bury, bineneles. i petrece aici majoritatea timpului. E un soi de pisic mblnzit, un fel de adjutant al doamnei Chevenix-Gore sau, dac vrei, un vechi prieten al familiei. Toi i cunosc viaa. Mi se pare c Bury i sir Gervase au deinut aciunile unei societi n care Bury era membru n consiliul de administraie. Dar de Ogilvie Forbes, tii ceva? Cred c m-am ntlnit cu el o singur dat. Dar de domnioara Lingard? N-am auzit n viaa mea de ea. Dar de domnioara Susan Cardwell? Rocovana aia ic? Doar att c n ultimele zile am vzut-o n compania lui Ruth. Domnul Burrows? A, pe el l tiu. Secretarul lui Chevenix-Gore. ntre noi fie vorba, n-a da mult pe el. E frumos, i el tie acest lucru, cu toate acestea nu face parte din crema societii. Este demult la Sir Gervase? Aa... cam de doi ani, a zice. Altcineva nu mai este...? Poirot tcu. n ncpere intr un vljgan cu pr deschis la culoare, n haine de strad. Abia-i trgea rsuflarea i arta speriat. Bun seara, domnule maior. Am auzit, se zice c sir Gervase s-a mpucat... De aceea am zburat. Snell mi spune c e adevrat. E incredibil! Nu pot s cred! Din pcate e-adevrat, Lake. Dai-mi voie s v prezint: el este cpitanul Lake, agentul funciar al lui sir Gervase. Domnul Hercule Poirot, de care probabil ai auzit... Faa lui Lake se lumin de ceva care ar putea i numit bucurie, dar o bucurie pe care nu-i venea s-o cread. Domnul Hercule Poirot? Sunt grozav de fericit s v cunosc. Cel puin... Tcu ns i zmbetul lui fermector dispru. Nu-i n sinuciderea asta ceva... Nu miroase a ceva, domnule maior? De ce-ar mirosi a ceva, cum spunei dv.? l ntreb tios comisarul ef.

 Cred c... pentru c-l vd aici pe domnul Poirot. i... i pentru c treaba asta mie mi se pare incredibil! Nu, nu spuse repede domnul Poirot. Eu nu am venit n legtur cu moartea lui sir Gervase. M aflam deja n cas, n calitate de oaspete. Aa, carevaszic. E ciudat c nu mi-a spus nimic despre dv. azi, dup-amiaz, cnd am calculat conturile. Poirot l ntreb calm: Ai folosit de dou ori pn acum cuvntul incredibil", cpitane. Suntei chiar att de surprins c sir Gervase s-a sinucis? Bineneles c sunt. Se-nelege, era bun de balamuc, asta v-o poate spune oricare. Cu toate astea ns... Pur i simplu nu pot s-mi imaginez c el gndea c lumea ar fi putut exista fr el. Da, fu de acord Poirot. E ceva, zise i se uit apreciativ la manifestarea sincer i inteligent a tnrului cpitan. Maiorul Riddle i drese glasul. Pentru c tot suntei aici, cpitane, luai loc i rspundei-ne la cteva ntrebri. Bineneles, domnule maior. Lake se aez ntr-un fotoliu fa-n fa cu cei doi detectivi. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Azi dup mas, cu puin nainte de trei. A trebuit s verificm nite conturi i am discutat i despre nchirierea unei noi proprieti. Ct timp ai stat la el? Aa... cam o jumtate de ceas. Iar acum v rog s v gndii i s-mi spunei dac ai remarcat ceva neobinuit n comportarea lui. Tnrul se gndi puin. Nu, n-a spune. Era puin agitat, dar n comportarea lui asta nu era ceva neobinuit. Nu era puin deprimat? Nu, dimpotriv, mi s-a prut chiar c era bine dispus. Era foarte amuzat pentru c lucreaz la istoria familiei lui. De cnd lucreaz la ea? A nceput cam acum ase luni. i de atunci a venit i domnioara Lingard? Nu, ea a venit cam acum dou luni, adic atunci cnd sir Gervase a ajuns la concluzia c nu poate stpni singur toate documentele. i credei c asta l distra? Enorm. El chiar i imagina c pe lume nu exist ceva mai important dect familia lui. n glasul tnrului se putea deslui o und de amrciune. Aadar, din cte tii, sir Gervase nu avea nici un fel de greuti. Urm o pauz scurt ntr-adevr foarte scurt pn cnd cpitanul s rspund. Nu. Poirot puse apoi brusc ntrebarea: Nu cumva sir Gervase avea probleme cu fiica sa? Cu fiica lui? Asta am spus! Dup cte tiu, nu, spuse tnrul nepat. Poirot nu mai spuse nimic. Se auzi ns glasul maiorului Riddle: V mulumesc, cpitane. Ai fi amabil s mai rmnei cteva clipe n cas, asta pentru cazul c ar fi nevoie s v mai ntrebm cte ceva? Bineneles, domnule maior... A putea face ceva pentru dv.? Da, ai putea s ni-l trimitei pe majordom. i mi-ai mai putea spune care-i starea doamnei Chevenix-Gore i dac a putea sta de vorb cu

ea sau dac este nc prea tulburat... Tnrul ncuviin cu o micare a capului i prsi ncperea cu pai repezi i energici. O persoan atrgtoare, remarc Hercule Poirot. Da, fain biat, i-i cineva n brana lui. Toat lumea l iubete.

5. Luai loc, Snell, i spuse maiorul Riddle, cu glas prietenos. Trebuie s v pun cteva ntrebri. A spune c pentru dv. a fost oc, nu glum... i nc ce oc, domnule maior. V mulumesc, zise Snell i lu loc cu un aer att de discret nct ai fi zis c rmsese tot n picioare. Suntei de mult aici? De aisprezece ani, domnule maior, chiar din vremea cnd sir Gervase... ehm... s-a aezat, ca s zic aa. Stpnul dv. a fost un cltor pasionat la vremea lui. Da, domnule maior, a luat parte la o expediie la Pol i a fost i n alte locuri interesante. Acum spunei-mi, Snell, cnd l-ai vzut astzi ultima oar pe stpnul dv? Eu m aflam n sufragerie, domnule maior, s vd dac masa era bine aranjat. Ua de la hol era deschis, aa c l-am vzut pe sir Gervase cobornd scrile, traversnd holul i ndreptndu-se pe coridor, spre birou. Asta a fost cnd? Cu puin nainte de opt. Poate aa... la opt fr cinci?... i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut? Da, domnule maior. Ai auzit mpuctura? Desigur, domnule maior, numai c n clipa aceea nici prin cap nu mi-a trecut c... tii, cum a fi putut? Dar ce ai crezut c este? Am crezut c-i o main, domnule maior. oseaua trece foarte aproape de zidul parcului. Sau ar fi putut fi o mpuctur n pdure... Vreun braconier... Dar nici prin vis nu mi-a... Maiorul Riddle l ntrerupse. Ct era ceasul? Exact opt i opt minute, domnule maior. Comisarul-ef zise cu glas ascuit: Cum putei spune cu atta exactitate? E simplu, domnule maior, atunci tocmai am btut prima dat gongul. Prima dat? Da. Potrivit ordinului lui sir Gervase, primul gong trebuie s se aud totdeauna cu apte minute nainte de cel de-al doilea, care nseamn nceperea cinei. n treaba asta era foarte pedant nainte de gongul al doilea toi trebuiau s fie deja adunai la cin. i de cum bat gongul a doua oar m duc n salon i anun cina i toi o pornesc spre sufragerie. Acum ncep s neleg, spuse Hercule Poirot, de ce ai prut att de surprins astzi, cnd ai anunat cina. n momentul acela sir Gervase se afla totdeauna n salon, nu? Niciodat nu s-a ntmplat ca el s nu fie acolo. Pentru mine a fost pur i simplu o lovitur. Mi s-a prut c... Maiorul Riddle iari l ntrerupse abil: De regul i ceilali se gseau atunci n salon?

Snell tui. Cine ntrzia la cin, domnule maior, nu mai era invitat niciodat. Hm, ... foarte drastic msur. Domnule maior, sir Gervase angajase un buctar care slujise mai nainte la mpratul Moraviei. El spunea adesea c cina e la fel de important, precum o slujb religioas. Dar familia lui ce spunea de asta? Lady Chevenix-Gore se purta cu foarte mult grij pentru a nu-l supra, i pn i domnioara Ruth nu se ncumeta s ntrzie la cin. Interesant, mormi Hercule Poirot. Maiorul Riddle i continu interogatoriul. Aadar, avnd n vedere c cina ncepea la opt i un sfert, ai btut primul gong la opt i opt minute, ca de obicei? Adevrul adevrat, domnule maior, numai c asta nu era de regul. Cina era totdeauna la ora opt. Pentru cina din aceast sear sir Gervase a spus s fie la opt i un sfert pentru c atepta un oaspete. Venea cu ultimul tren. i rostind aceste cuvinte, Snell se nclin nspre Hercule Poirot. Cnd stpnul dv. a trecut nspre birou era bine dispus sau ngrijorat? Asta nu v pot spune, domnule maior. M aflam destul de departe de el pentru a-i fi putut vedea faa. L-am vzut trecnd doar, att i nimic mai mult. Era singur? Da, domnule maior. A intrat cineva n birou dup el? Nu pot spune asta, domnule maior. Dup aceea m-am dus n oficiu i acolo m-am aflat i n momentul n care am btut gongul prima dat; era opt i opt minute. i atunci ai auzit i mpuctura? Da, domnule maior. Pe neateptate, Poirot puse ntrebarea: Cred c i alii au auzit mpuctura, nu? Da, domnule. Domnul Hugo i domnioara Cardwell. i domnioara Lingard. Acetia, toi, se aflau i ei n hol? Domnioara Lingard ieise din salon, iar domnioara Cardwell mpreun cu Hugo tocmai cobora scrile. Poirot ntreb: Vorbeau de treaba asta? Pi... domnule Poirot, domnul Hugo m-a ntrebat dac se servete ampanie la cin. I-am spus c se servete Cherry, vin de pe Rin i din Burgundia. El a crezut c-i dopul de la ampanie? Da, domnule. Dar nimeni n-a luat asta n serios? Oh, nu, domnule. Toi au intrat n salon vorbind i rznd. Se mai aflau acolo i ali membri ai familiei? Nu pot spune, domnule. Maiorul Riddle i art pistolul. tii ceva despre aceast arm? Bineneles, domnule maior. Era a lui sir Gervase. l inea tot timpul n sertarul mesei de colo. De regul era ncrcat? Nu pot rspunde la aceast ntrebare, domnule maior. Maiorul Riddle puse jos pistolul i i drese glasul.

 Iar acum, Snell, am s v pun o ntrebare foarte important. Sper c-mi vei rspunde ct mai adevrat cu putin. Avei cunotin de vreun motiv care l-ar i putut mpinge pe stpnul dv. la sinucidere? Nu, domnule maior. Nu cunosc nimic n acest sens. Nu cumva sir Gervase s-a purtat ciudat n ultima vreme? Nu era deprimat? Sau, nu avea griji? Snell tui stnjenit. Iertai-m pentru ceea ce am s spun, domnule maior, dar sir Gervase se purta totdeauna n aa fel nct oamenilor, care nu l cunoteau, s li se par ciudat. Era un domn original n cel mai nalt grad. Da, da, asta o tiu. Strinii nu l-au neles niciodat pe sir Gervase, zise Snell punnd un accent special pe nu l-au neles". tiu, tiu. Dar n-a fost nimic pe care s-l fi putut numi neobinuit? Majordomul ezit. Cred, domnule, c sir Gervase era ngrijorat n legtur cu ceva, spuse el n cele din urm. Nu avei idee de cauza grijilor lui? Nu, domnule maior. Era legat de cineva anume, starea lui? N-a putea spune categoric, domnule maior. n orice caz, asta este doar prerea mea. Poirot interveni din nou: V-a surprins mult sinuciderea? M-a surprins foarte mult, domnule Poirot. Un adevrat oc. Aa ceva nici prin vis nu mi s-a artat. Poirot ddu gnditor din cap. Riddle l privi o clip, apoi spuse: Cred c asta a fost totul, Snell. Sigur nu mai avei s ne spunei ceva? tiu eu, de pild, nu s-a ntmplat n ultimele zile vreun eveniment neobinuit? Majordomul se ridic i ddu din cap. Nimic, domnule maior, nimic absolut. Atunci putei pleca. V mulumesc, domnule maior. n timp ce pi spre u, Snell trebui s se dea la o parte. n ncpere intr Lady Chevenix-Gore. Avea pe ea un soi de vemnt oriental din mtase de culoare violet i oranj, strns pe corp. Faa i era linitit. Era concentrat i grav. Lady Chevenix-Gore, strig maiorul Riddle srind n picioare. Se zice c vrei s vorbii cu mine. Am venit. N-ai vrea s mergem ntr-o alt camer? Aici trebuie s fie foarte dureros pentru dv. Lady Chevenix-Gore ddu din cap a nu i se aez ntr-unul din fotoliile Chippendale. Murmur: Nu, nu, ce importan are asta? Este foarte frumos din partea dv., Lady Chevenix-Gore c reuii s v stpnii. mi dau seama ce oc trebuie s fi fost pentru dv., dar... Ea l ntrerupse. La nceput a fost un oc cumplit, spuse, vorbind cu tonul unei conversaii de societate. Dar n realitate nu exist nimic ca Moartea, tii, n afar de Schimbare. Dup care adug: De fapt, Gervase v st acum exact n spatele umrului stng. l vd foarte clar. Umrul stng al maiorului Riddle se smuci uor. El se uit sceptic la Lady Chevenix-Gore. Ea i zmbi vag. Bineneles c nu m credei! Sunt att de puini oameni care ar

crede! Pentru mine, lumea spiritelor este la fel de real ca i aceasta. Dar ntrebai-m tot ce dorii, fr s v temei c m-ai tulbura. n general, nu sunt tulburat. tii, totul nu este dect Destin. Nimeni nu poate scpa de Karma sa. Totul se potrivete oglinda totul. Oglinda, madame? ntreb Poirot. Ea ddu din cap spre oglind vag. Da. A plesnit, vedei? Un simbol! tii poezia aceea a lui Tennyson, Am citit-o adesea cnd eram fat, chiar dac pe atunci, se nelege, nu eram contient de aceast latur ezoteric a ei. Oglinda a crpat n ram Blestemul din urm m-ajunge...". Da, exact asta i s-a ntmplat lui Gervase. Blestemul l-a ajuns din urm. Cred c tii c majoritatea familiilor foarte vechi au un blestem. Oglinda s-a crpat. El tia c este pierdut! Blestemul l-a ajuns! Dar, madame, oglinda n-a crpat din cauza blestemului, ea a fost spart de un glonte! Lady Chevenix-Gore spuse cu tonul acela al ei dulce i nehotrt: n realitate astea sunt unul i acela lucru... sta-i Destinul! Dar soul dv. s-a mpucat! Lady Chevenix-Gore rse rbdtoare. Nu trebuia s fac asta. Gervase a fost ns tot timpul un nerbdtor. I-a sunat ceasul i el i-a ieit n ntmpinare. ntr-adevr, totul este att de simplu. Maiorul Riddle tui ncet i spuse aspru: Adic faptul c soul dv. i-a luat viaa nu v surprinde defel? V-ai ateptat ca aa ceva s se ntmple? Ah, nu! rspunse ea fcnd ochii mari. Nu putei prevedea totdeauna viitorul. n mod cert, Gervase a fost un om foarte ciudat, un om foarte neobinuit. A fost unul dintre cei Mari, cum n-o s se mai nasc altul. tiu de mult acest lucru. Cred c o tia i el. Pentru el era foarte s se obinuiasc cu naivitile mrunte ale vieii de toate zilele. Dup aceea adug uitndu-se exact peste umrul maiorului Riddle. Acum el se amuz. La gndul ct suntem noi de nebuni. i noi chiar suntem. Ca nite copii. Ne prefacem c viaa ar fi real, c ar avea un sens... Pn una alta, viaa nu-i dect o Mare Iluzie... Maiorul simi c duce o lupt zadarnic, dar, cu toate acestea, ntreb cuprins de disperare: Nu ne-ai putea ajuta puin s aflm de ce soul dv. i-a luat viaa? Ea ddu din umeri. Exist fore care ne pun n micare, care ne urnesc... Dar dv. nu putei nelege asta. Dv. v micai numai pe un plan material. Poirot tui. Pentru c vorbim de planul material, avei cumva idee, madame, cui a lsat soul dv. banii? Banii? fcu ea privindu-l mirat. Eu nu m gndesc niciodat la bani! Glasul i era plin de dispre. Poirot schimb subiectul. Cnd ai cobort ast-sear la cin? Cnd? Ce este Timpul? Un Infinit, aa sun rspunsul. Timpul este nesfrit. Dar soul dv. a fost destul de pedant cnd era vorba de timp, mai ales n ce privete timpul pentru cin, remarc Poirot. Dragul de Gervase, rse ea ngduitor. n aceast privin se purta foarte nesbuit... Asta i fcea plcere. Din aceast cauz n-am ntrziat

niciodat. Cnd a btut prima dat gongul, dv., madame, v aflai n salon? Nu, eram n camera mea. V-ai putea aminti cine era n salon cnd ai cobort dv.? Cred c aproape toi, spuse nehotrt. Dar e important de tiut? Nu prea, admise Poirot. Dar mai este ceva. Vi s-a destinuit vreodat soul dv. c are bnuiala c cineva l fur? Se prea c aceast ntrebare n-ar fi interesat-o prea mult pe Lady Chevenix-Gore. C-l fur? Nu, nu cred. C-l fur, c-l neal, c-l exploateaz n vreun fel...? Nu... nu... nu cred s fi fost ceva de genul acesta... Gervase s-ar fi fcut foc i par dac cineva s-ar fi ncumetat s-i fac una ca asta. Niciodat nu v-a spus despre aa ceva? Nu... nu..., rspunse Lady Chevenix-Gore dnd i din cap, dar din nou fr vreun interes aparte. Mi-a aminti dac mi-ar fi spus... Cnd l-ai vzut ultima dat viu pe soul dv.? A trecut pe la mine ca de obicei cnd cobora nainte de cin. Era i camerista mea acolo. Mi-a spus doar c el coboar. Despre ce a vorbit mai mult n ultimele sptmni? Despre... despre istoria neamului lui. i mergea de minune. Pe comica aia de domnioar Lingard o considera drept un ajutor nepreuit. Ea i cuta diferite lucruri la British Museum. Ea a lucrat cu lordul Mulcaster la cartea lui. i avea mult tact vreau s spun c nu cuta lucruri care nu conveneau. tii, la urma urmelor se gsesc totdeauna nite strmoi despre care este mai bine s se pstreze tcere. Gervase era sensibil la lucrurile acestea. Ea m ajuta i pe mine. Mi-a furnizat o grmad de date despre regina Hatshepsut. tii doar c eu sunt ntruparea reginei Hatshepsut. Lady Chevenix-Gore ddu drumul acestei ciudate informaii fr s clipeasc mcar. nainte de asta, continu ea, am fost preoteas n Atlantida. Maiorul Riddle se foi puin n fotoliu. Eh... foarte interesant. Cred c asta a fost totul, Lady ChevenixGore... Lady Chevenix-Gore se ridic i se nveli n roba ei oriental. Noapte bun, spuse. Apoi, ntorcndu-se spre un anumit punct aflat n spatele maiorului Riddle, adug: Noapte bun, drag Gervase. Cum ai mai veni, dac-ai putea, dar eu tiu c tu trebuie s rmi aici... Apoi mai adug: Omul ar trebui s rmn pe locul morii sale cel puin douzeci i patru de ore. Asta pentru c dureaz un oarecare timp s se poat mica liber i s comunice cu alii. i iei din birou. Maiorul Riddle i terse fruntea. Fui! uier el. E mult mai nebun dect am crezut... oare chiar crede n toate inepiile alea? Poirot ddu gnditor din cap. E posibil ca asta s-o ajute, spuse. n aceste momente ea trebuie s-i creeze singur o lume de iluzii pentru a reui s evadeze din realitatea cumplit a morii soului ei. Mi-a fcut impresia c ar putea primi linitit un certificat medical, o inu maiorul pe a lui. Attea inepii i nici mcar un cuvnt normal... Nu, nu, prietene. Interesant este, aa cum mi-a spus i domnul Trent, c, din cnd n cnd, n ceoenia ei se art i cte-un fulger de iretenie, de viclenie. n cazul de fa, remarca ei cum c domnioara Lingard, cu tact, nu-i aduce date despre strbuni nedorii. Credei-m, aceas-

t Lady Chevenix-Gore nu este proast. Se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. n acest caz exist cteva momente care nu-mi plac. Nu, pur i simplu nu-mi plac. Riddle l privi cu curiozitate: Avei n vedere motivul sinuciderii? Sinucidere... sinucidere? V spun c toate astea nu in! Nu in din punct de vedere psihologic. Ce crede Chevenix-Gore despre el? Se consider un uria, o personalitate extraordinar de important, buricul pmntului! Un astfel de om se distruge pe sine? Categoric, nu. Mult mai normal ar fi ca el s distrug pe altcineva pe vreun ticlos, care se trte prin furnicarul uman i care s-a ncumetat s-i fac greuti... O astfel de fapt ar putea fi considerat ca necesar binecuvntat! Dar s te omori pe tine nsui?! S ucizi o asemenea personalitate?! Toate astea-s frumoase, Poirot. Numai c dovezile sunt suficient de clare. Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul victimei. Fereastra nchis pe dinuntru. tiu, astfel de situaii apar prin romanele poliiste, dar n viaa adevrat eu nu m-am ntlnit niciodat cu aa ceva. Mai avei i altceva? Da, mai este nc ceva, zise Poirot aezndu-se pe scaun. Aici sunt. i sunt Chevenix-Gore. Stau la biroul meu, hotrt s-mi curm zilele, pentru c... ei, pentru c, s zicem, a aprut ceva care terfelete reputaia neamului. Nu-i prea convingtoare aceast explicaie, dar ajunge. En bien, ce fac eu acum? Zgrii pe o foaie de hrtie cuvntul Iertai-m". Buun, asta-i absolut posibil. Dup aceea deschid sertarul, iau pistolul, l ncarc dac n-a fost ncrcat mai nainte, i apoi... apoi m mpuc? Nu mai nti rsucesc scaunul ... aa... m aplec puin spre dreapta... apoi... apoi numai dup aceea apropii pistolul de tmpl i trag! Poirot sri din fotoliu, se ntoarse ctre Riddle i insist: V ntreb, au toate astea vreun sens? De ce s ntoarc scaunul? Dac ar fi fost vreun tablou pe perete atunci da, mai treac-mearg. Un portret anume... murind, i-ar i putut dori ca acesta s fie ultimul lucru care s-l vad nainte de a muri... Dar draperia de la fereastr... oh non, asta n-are nici un sens. Poate c a vrut s priveasc pe fereastr. Ultima privire asupra proprietii lui. Dragul meu prieten, asta chiar c nu sun convingtor. Tocmai aici este nonsensul. La opt i opt minute era ntuneric i n orice caz draperia era tras. Nu, aici trebuie s existe o alt explicaie... Asta poate fi explicat doar ntr-un singur fel, cel puin dup ct mi dau eu seama: Gervase Chevenix-Gore era nebun. Poirot ddu din cap nemulumit. Maiorul Riddle se ridic. S mergem, l invit pe Poirot. S mergem s discutm i cu ceilali. Poate dm de ceva.

6. Dup dificultile ivite cu eforturile de a smulge ceva concret de la Lady Chevenix-Gore, pentru maiorul Riddle a fost o adevrat uurare s discute cu abilul jurist care era Ogilvie Forbes. Forbes era extrem de rezervat i atent n declaraiile sale, dar rspundea totdeauna la obiect. Recunoscu c sinuciderea lui sir Gervase a nsemnat pentru el un oc

teribil. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap c tocmai sir Gervase ar fi n stare s-i ia viaa nu era el tipul de om care s-o fac. Nu tia, de asemenea, nimic despre posibilele cauze ale unui atare gest. Sir Gervase n-a fost doar clientul meu, el a fost, nainte de toate, prietenul meu bun i de demult. l cunosc nc de pe vremea cnd eram copii. A putea spune c viaa i-a fost drag totdeauna. Dar nu tii s fi avut sir Gervase vreo team ascuns, vreo grij? Nu. Avea i el desigur nite griji mai mici, ca toi ceilali oameni, dar n-a fost nici una grav, serioas. Vreo boal? Greuti cu soia? Nu. Sir Gervase i Lady Chevenix-Gore i-au fost reciproc foarte devotai. Maiorul Riddle zise cu mult grij: Desigur, Lady Chevenix-Gore are preri ntructva ciudate. Domnul Forbes rse, un rs brbtesc, ngduitor. Femeilor trebuie s le iertm micile slbiciuni. Comisarul ef continu: Dv. aveai n grij toate problemele juridice ale lui sir Gervase? Da. Firma mea Forbes Ogilvie and Spence" a reprezentat neamul Chevenix-Gorilor de mai mult de o sut de ani. A existat n familia Chevenix-Gore vreun scandal? Domnul Forbes ridic din sprncene: Eu chiar c nu v neleg. Domnule Poirot, i-ai artat domnului Forbes scrisoarea? Poirot se ridic tcut i-i ddu domnului Forbes scrisoarea, nclinndu-se uor. Domnul Forbes o citi, drept pentru care sprncenele i se ridicar i mai sus. O scrisoare demn de toat atenia, spuse. Acum v neleg ntrebarea, dar dup cunotinele mele nu a existat nimic care s ndrepteasc o asemenea scrisoare. Sir Gervase nu v-a spus nimic despre treaba asta? n general, nu. Dar trebuie s v spun c mi se pare foarte ciudat... Vi se destinuia, de regul? Cred c se bizuia pe judecata mea. i dv. nu avei nici mcar idee la ce s-ar putea referi scrisoarea? Nu m-a putea hazarda n nite speculaii pripite. Bineneles c acest rspuns rafinat fcu asupra maiorului Riddle o impresie bun. Iar acum ne-ai putea da n vileag, domnule Forbes, cui i-a lsat sir Gervase averea? Desigur. Nu vd pentru ce nu v-a putea spune. Soiei lui, sir Gervase i-a lsat un venit anual de ase mii de lire. Mai departe ea poate alege ntre castelul Dower i casa din Lowndes Square. Dup aceea urmeaz cteva moteniri i donaii, dar nu cine tie ct de mari. Partea cea mare din avere o primete fiica lui adoptiv, Ruth, dar aceasta numai cu condiia ca n cazul n care se mrit, soul ei s ia numele de Chevenix-Gorre. Nepotul Hugo Trent n-a primit nimic? Ba da. Cinci mii de lire. Sir Gervase a fost un om bogat, nu-i aa? Neobinuit de bogat. n afara proprietii familiei, el deinea o nsemnat avere personal. N-a dus-o, evident, att de bine ca mai demult. Practic, toate veniturile din investiii au sczut. Sir Gervase a investit pri nsemnate la alt societate Paragon Synthetic Rubberine Company". Aa l sftuise colonelul Bury.

 Care ns n-a fost sfatul cel mai nelept. Domnul Forbes oft. Militarii ieii la pensie pierd totdeauna n materie de operaiuni financiare. Dup experiena mea spuse domnul Forbes ei sunt mai creduli i mai naivi dect vduvele. Iar asta nseamn deja ceva. Dar aceast investiie nefericit nu a ameninat veniturile lui sir Gervase? Nu, n-a fost nimic grav. El a continuat s fie mai departe tot foarte bogat. Cnd i-a scris ultimul testament? n urm cu doi ani. Poirot murmur: Dar prevederile lui n-au fost nedrepte puin fa de domnul Hugo Trent, nepotul lui sir Gervase? i este, totui, ruda cea mai apropiat... Forbes ridic din umeri. Trebuie s avem n vedere i istoria familiei. Adic...? Domnul Forbes parc n-ar fi vrut s mearg mai departe cu explicaiile. Maiorul Riddle spuse: S nu credei c vrem s v bgm n vreun scandal. Dar scrisoarea aceasta a lui sir Gervase trebuie explicat cumva. n poziia lui sir Gervase fa de nepotul su nu-i nimic scandalos, spuse repede domnul Forbes. Pur i simplu trebuie avut n vedere faptul c sir Gervase lua foarte n serios rolul su de cap al familiei. A avut un frate mai tnr i o sor. Fratele Anthony a czut n rzboi, iar sora Pamela s-a mritat, sir Gervase nefiind de acord cu cstoria. El considera familia cpitanului Trent nu ndeajuns de nsemnat pentru a se putea uni cu Chevenix-Gorii. Sora Pamela n-a fcut altceva dect s rd de prerea lui. Rezultatul a fost c sir Gervase l-a privit totdeauna cu neplcere pe nepotul su. Cred c tocmai aceasta i-a putut influena hotrrea de a adopta un copil. Sperane la un copil al lui nu avea? Nu. Cam la un an dup cstorie li s-a nscut un copil mort. Doctorul a declarat c Lady Chevenix-Gore nu va mai putea avea niciodat copii. Doi ani dup aceea, sir Gervase a adoptat-o pe Ruth. Poirot ntreb: De fapt, domnioara Ruth cine era? Cum au ajuns la ea? Cred c este copilul unei rude ndeprtate. Mi-am nchipuit, spuse Poirot privind spre peretele pe care atrna un tablou al familiei. i dai imediat seama c este acelai snge, acelai nas, aceeai brbie. A motenit pn i firea lor aprig, adug Forbes, sec. mi pot imagina, dar care au fost raporturile ei cu prinii adoptivi? V-o putei imagina i pe asta. S-a ajuns nu o singur dat la ciocniri violente. Dar, pe deasupra acestor controverse, sunt convins c ntre ei domnea o armonie deplin. Dar nu-i mai puin adevrat c lui i-a fcut multe zile fripte, nu? O team continu. V pot asigura ns c nu s-a ajuns niciodat att de departe nct s vedem n aceasta cauza sinuciderii. Categoric c nu, fu de acord Poirot. Nici un om nu se mpuc pentru c are o fiic ncpnat. Pentru ca apoi aceast fat s-l moteneasc. Sir Gervase nu s-a gndit niciodat s modifice testamentul. Eh, fcu domnul Forbes, pentru a-i ascunde ncurctura. Ca s-o spun pe cea dreapt, n urm cu dou zile, sir Gervase mi-a dat instruci-

uni cum s-i fac un nou testament. Ce mai e i asta? ntreb maiorul Riddle dndu-se mai aproape cu scaunul. Asta nu ne-ai spus-o! Pentru c m-ai ntrebat numai de testamentul fcut de sir Gervase, spuse repede domnul Forbes. V-am pus la dispoziie informaiile pe care mi le-ai cerut. Noul testament nu a fost nici mcar scris, darmite semnat. Care erau prevederile lui? Dup asta ne-am putea da seama ntr-o oarecare msur care era starea gndurilor lui sir Gervase. n esen, erau aceleai ca ale primului testament, cu deosebirea c domnioara Chevenix-Gore motenea numai cu condiia s se fi cstorit cu domnul Hugo Trent. Pi asta-i o diferen foarte substanial, spuse Poirot. Eu n-am fost de acord cu acest codicil, continu Forbes. M-am simit dator s atrag atenia c o astfel de prevedere ar fi lesne i cu succes combtut. Tribunalele nu privesc cu ochi buni asemenea prevederi. Sir Gervase era ns definitiv hotrt. Dar dac domnioara Chevenix-Gore (sau, ntmpltor, i domnul Trent) ar fi refuzat? Dac domnul Trent nu ar fi luat-o pe domnioara Chevenix-Gore, atunci banii i-ar fi revenit ei, fr nici un fel de condiie. Dac ns el ar fi vrut, dar ea ar fi refuzat, banii i reveneau lui. Ciudat treab, remarc maiorul Riddle. Poirot se apleac i-l btu pe avocat pe genunchi. Dar ce se ascunde n spatele acestei prevederi? Ce avea sir Gervase de gnd cnd punea o asemenea condiie? n asta ar putea sta ceva destul de important... Cred c n spate trebuie s i fost un alt brbat... unul cu care sir Gervase nu era de acord. Cred, domnule Forbes, c dv. categoric tii cine era acest brbat?! Domnule Poirot, nu am nici un fel de inforrmaii n acest sens. Poate ai putea ghici... Eu nu ghicesc niciodat, se apr Forbes indispus. Lundu-i pince-nezul, l terse cu o batist de mtase i ntreb: Mai dorii s tiii ceva? Deocamdat nu, rspunse Poirot. Cel puin n ce m privete... Domnul Forbes se prefcu c spusele lui Poirot nu nseamn prea mult pentru el, apoi se ntoarse spre comisarul ef. V mulumesc, domnule Forbes. Cred c asta este totul. M-a bucura s pot vorbi cu domnioara Chevenix-Gore, dac ar fi posibil. Desigur, cred c este sus cu Lady Chevenix-Gore. Da, dar mai nti a vrea s vorbesc cu... cum se numete... cu Burrows i cu femeia, cea cu istoria familiei. Amndoi sunt n bibliotec. Am s le spun.

7. Grea treaba asta, spuse maiorul Riddle dup ce avocatul plec. S smulgi o informaie de la avocaii tia de mod veche este o adevrat performan. Am impresia c toate se concentreaz n jurul fetei. S-ar prea c... da. A, dar iat-l pe Burrows. Godfrey Burrows intr cu aerul omului care dorete s fie util n vreun fel. Zmbetul lui era mascat, discret de o und de prere de ru din care cauz i se vedea numai o prticic din dini. Totul prea ceva mai mult

mecanic, dect spontan. Domnule Burrows, am dori s v punem cteva ntrebri... Desigur, domnule maior. Absolut tot ce dorii. Mda, mai nti de toate s simplificm lucrurile: avei vreo prere personal n legtur cu motivul pentru care sir Gervase i-a pus capt zilelor? Nici una. Pentru mine a fost o surpriz enorm. Ai auzit mpuctura? Nu. n momentul acela eram n bibliotec, altfel nu-mi pot explica. Am cobort destul de devreme i am intrat n bibliotec pentru a cuta o referin de care aveam nevoie. Biblioteca se afl tocmai n cealalt parte a casei raportat la biroul lui sir Gervase, aa c n-am putut auzi nimic. Mai era cineva cu dv. n bibliotec? ntreb Poirot. Nimeni. Nu avei idee unde se gseau n momentul acela ceilali ai casei? Probabil erau cu toii sus i se mbrcau. Cnd ai cobort n salon? Cu puin naintea venirii domnului Poirot. Erau cu toii acolo, n afar de sir Gervase bineneles. Nu vi s-a prut ciudat c nu era acolo? Ba da. De regul el se afla n salon nc naintea primei lovituri de gong. Ai observat n ultima vreme vreo schimbare n comportarea lui sir Gervase? Arta ca i cnd ar fi avut griji? Sau team de ceva? Nu era deprimat? Godfrey Burrows rmase puin pe gnduri: Nu... nu cred. Poate puin distrat, absent. Dar nu vi s-a prut c ar fi suferit de ceva concret? Nu, asta nu. Ceva probleme financiare? Era niel cam nelinitit de situaia din cadrul Societii sale, mai exact spus Paragon Synthetic Rubberine Company". Ce spunea de fapt de asta? Burrows fu din nou fulgerat de zmbetul acela mecanic i din nou pru oarecum nereal. Pi... mi-a spus: Btrnul sta de Bury este fie prost, fie arlatan. Dar mai degrab prost. Iar din cauza Vandei eu trebuie s m port cu el cu mnui". i de ce credei c a spus... din cauza Vandei"? l ntreb Poirot. Pi tii, Lady Chevenix-Gore l-a iubit foarte mult pe colonelul Bury, iar el o idolatriza. Se inea dup ea ca un cel... Sir Gervase nu era gelos, mcar aa puin...? El i gelozia! fcu Burrows rznd. Sir Gervase i gelozia? Lui nici prin cap nu i-ar fi trecut c cineva ar putea da ntietate altcuiva dect lui. Aa ceva era de neimaginat, nelegei? Poirot spuse calm: Cred c dv. nu-l prea aveai la inim pe sir Gervase Chevenix-Gore, nu-i aa? Burrows se nroi tot. Oh, da. E-adevrat. Dar acum toate lucrurile astea par att de caraghioase. Care toate lucrurile astea"? Pi, motivul acesta medieval, dac-l pot numi aa. Idolatrizarea naintailor i mndria de neam. Sir Gervase era n multe privine un om capabil i ducea o via interesant, dar ar fi fost mult mai important dac n-ar fi fost att de preocupat de sine i de egoismul lui.

 Fiica lui era de acord cu dv. n aceast privin? Burrows se nroi din nou, de data asta era de-a dreptul ca o purpur. Spuse: Imaginai-v c domnioara Chevenix-Gore are o concepie modern despre toate astea. Se-nelege c n-am discutat cu ea despre tatl ei. Dar oamenii tineri i moderni discut cte-n lun i-n stele despre prinii lor, spuse Poirot. Criticarea prinilor corespunde spiritului modern! Burrows ridic din umeri. Maiorul Riddle ntreb: Nimic altceva n-a fost ceva de natur financiar? Sir Gervase nu v-a spus niciodat c ar fi antajat, jecmnit? antajat? ntreb Burrows uluit. Niciodat! Asta niciodat! Dv. v nelegeai bine cu el? Sigur. De ce nu? V-am ntrebat pur i simplu, domnule Burrows. Tnrul deveni posac. Ne nelegeam ct se poate de bine. tiai c sir Gervase i-a scris domnului Poirot s vin aici? Nu. De regul, sir Gervase i scria singur scrisorile? Nu, mi le dicta mie aproape totdeauna. De data asta ns n-a mai fcut-o. Nu. De ce? Ce credei? N-am idee. Nu vedei vreun motiv pentru care exact aceast scrisoare i-a scris-o singur? Nu, nu vd. Interesant, spuse maiorul Riddle. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Cu puin timp nainte de a m duce s m mbrac pentru cin. Am luat cteva scrisori pe care le semnase. Cum s-a comportat? Absolut normal. A putea spune c fcea impresia unui om care se bucura de ceva. Poirot se foi puin n fotoliu. Aha! Asta a fost prerea dv., da? Ca i cnd s-ar fi bucurat de ceva. Iar o clip dup aceea s-a mpucat! Ciudat, nu credei? Godfrey Burrows ridic din umeri. N-am fcut dect s v spun prerea mea. Da, desigur, e foarte preios ce ne spunei. La urma urmelor suntei unul dintre ultimii oameni care l-au vzut pe sir Gervase n via. Snell a fost cei care l-a vzut la urm. L-a vzut, aa este, dar n-a vorbit cu el. Burrows nu rspunse. La ce or v-ai dus s v mbrcai? interveni maiorul Riddle. S fi fost apte i cinci. Ce fcea sir Gervase n acel moment? Eu l-am lsat n birou. De obicei ct dura pn se mbrca? De obicei rezerva pentru aceasta trei sferturi de or sau chiar o or. Dac cina urma s fie la opt i un sfert, de regul se ducea s se mbrace, cel mai trziu la apte i jumtate, nu? E foarte exact ce spunei.

 Dv. v-ai dus repede s v mbrcai? Da, mi-am zis s m mbrac mai nti i dup aceea s m duc la bibliotec pentru a cuta ceea ce-mi trebuia. Poirot ncuviina dnd gnditor din cap. Maiorul Riddle zise: Eh, cred c asta-i totul deocamdat. Am trimis dup domnioara... cum o cheam? Mrunica domnioar Lingard i fcu apariia aproape imediat. n jurul gtului avea cteva lnioare care zngnir plcut cnd ea se aez. Se uit iscoditoare mai nti la unul, apoi la cellalt dintre cei doi brbai. Totul este foarte trist, domnioar Lingard, ncepu maiorul Riddle. Foarte trist, ntr-adevr, rspunse domnioara Lingard, aa cum se cuvenea. Dv. ai venit aici, n aceast cas... cnd? Aproximativ cu dou luni n urm. Sir Gervase a scris unuia din prietenii lui de la Muzeu colonelul Fotheringay iar colonelul m-a recomandat pe mine. Am o bun experien n materie de cercetri istorice. Munca dv. cu sir Gervase a fost dificil? N-a zice. Omul trebuie s se educe puin, desigur. Cu brbaii trebuie avut mai mult rbdare... Maiorul Riddle continu apoi cu sentimentul neplcut c domnioara Lingard se gsise s aib rbdare tocmai cu el: Sarcina dv. a fost deci aceea de a-l ajuta pe sir Gervase s-i scrie cartea, aa este? Da. n ce consta acest ajutor? Da, la drept vorbind, tii, consta n scrierea crii. Eu trebuia s caut toate informaiile, s fac notele i s organizez materialul. i-apoi, mai trziu, s vd tot ce a scris sir Gervase. Pentru asta v-a trebuit, desigur, un camion de tact, sublinie Poirot. Tact i fermitate. Omul are nevoie de amndou, spuse domnioara Lingard. Pe sir Gervase nu-l deranja, hm... fermitatea dv.? Nu, n general nu. Eu i-am explicat c nu trebuie s se opreasc la toate detaliile nesemnificative. Aha, care va s zic aa a fost. n realitate a fost ceva ct se poate de simplu... continu domnioara Lingard. Iar acum, domnioar Lingard, cunoatei ceva care ar putea face puin lumin n aceast tragedie? Domnioara Lingard ddu din cap. Din pcate nu. tii, el nu mi se destinuia niciodat; lucru de-neles. Practic, eu eram un necunoscut. Cred c era prea mndru ca s fi putut crea neplceri familiei sale. Dv. credei c neplceri de familie au fost cele care l-au mpins spre sinucidere? Domnioara Lingard art surprins. Bineneles. Este o alt posibilitate? Suntei sigur c-i fceau griji tocmai greutile familiei? Era foarte nelinitit. Suntei sigur? Bineneles. V rog, domnioar, a vorbit sir Gervase cu dv. despre asta? Nu n mod explicit. Dar ce spunea?

 S ateptm... De exemplu, am bgat de seam c nu asculta ce spun... O clip... cnd a fost asta? Astzi dup mas. De regul lucram ntre trei i cinci. Continuai, v rog. Dup cum v-am spus, de regul, sir Gervase nu reuea s se concentreze... De fapt, el s-a i exprimat n acest sens i-a adugat c are n cap cteva lucruri serioase, grave. i a zis... s ateptm... nu pot, desigur, cita cuvnt cu cuvnt. Spunea: Este groaznic, domnioar, cnd una dintre cele mai mndre familii din ar e acoperit de ruine... i dv. ce i-ai spus? Ah, ceva linititor. Cred c am spus c fiecare generaie i are indivizii ei slabi... i c urmaii rar cnd i aduc aminte de ei. i asta a avut efectul linititor la care v ateptai? Mai mult sau mai puin. Ne-am ntors la sir Roger Chevenix-Gore, am gsit ntr-un manuscris de epoc o remarc neobinuit de interesant despre el. Atenia lui sir Gervase hoinrea ns n alt parte. n cele din urm a spus c azi dup mas nu mai vrea s lucreze. A zis c a avut un oc. Un oc? Aa s-a exprimat. Bineneles c nu l-am ntrebat nimic, am spus doar: mi pare ru, sir Gervase". Dup aceea mi-a cerut s-i spun lui Snell c vine domnul Poirot i s amne cina pentru opt i un sfert i s trimit maina la trenul care sosea la 7.50. V ddea de regul astfel de nsrcinri? Pi... nu... asta era treaba domnului Burrows. Eu mi vedeam doar de partea mea literar... Nu eram secretara lui n nici un sens al acestui cuvnt. Poirot o ntreb: Credei c sir Gervase a avut un motiv special de v-a cerut dv. acest lucru i nu domnului Burrows? Domnioara Lingard rmase puin pe gnduri. tiu eu... Poate c avea... Dar n clipa aceea nu mi-a trecut prin cap, am crezut c pur i simplu e mai comod aa. Acum ns, dac stau s m gndesc, mi dau seama c mi-a cerut s nu spun nimnui despre sosirea domnului Poirot. O s fie o surpriz, zicea. Ei! A spus asta? Un lucru demn de toat atenia, foarte interesant. i ai spus cuiva? Doar tii c nu, domnule Poirot. I-am spus lui Snell despre cin i s trimit oferul la trenul de 7.50, pentru c vine un domn. N-am fcut nici o aluzie la numele dv. A mai zis sir Gervase ceva care s fi putut avea vreo legtur cu situaia dat? Domnioara Lingard se gndi. Nu... cred c nu... era ntr-o stare avansat de ncordare... Mi-amintesc c atunci cnd am ieit din birou a zis: Asta tot nu mai are nici o valoare. Acum e deja trziu..." i n-avei nici o idee ce-a vrut s spun prin asta? N-nu. Lui Poirot nu-i scp cu una cu dou uoara ezitare din rspunsul ei, de aceea repet: Acum e deja trziu". Aa s-a exprimat, nu? E deja trziu". Maiorul Riddle ntreb: Domnioar Lingard, nu cunoatei nimic din mprejurrile care l-au putut indispune pe sir Gervase? Domnioara Lingard spuse ncet:

 Cred c a fost ceva n legtur cu domnul Hugo Trent. Cu Hugo Trent? Ce v face s credei asta? Pi... n-a fost nimic concet, dar ieri dup mas am ajuns la sir Hugo de Chevenix (care, din pcate, n timpul rzboiului celor dou roze nu s-a dovedit a fi un caracter deosebit) iar sir Gervase a remarcat: Sora mea nu i-a ales pentru fiul ei un nume potrivit! n neamul nostru acest nume a fost legat totdeauna de ceva neplcut. Trebuia s-i fi dat seama nc de la nceput c Hugo n-o s sfreasc bine. Ceea ce ne spunei poate deschide seria mai multor posibiliti, spuse Poirot. Chiar aa, asta m duce la idei noi. Dar sir Gervase n-a spus ceva mai concret? ntreb maiorul Riddle. Domnioara Lingard ddu din cap. Nu, iar eu bineneles n-am spus nimic. De fapt, sir Gervase vorbea pentru sine. N-a spus-o special pentru mine. Care va s zic aa... Poirot spuse: Ca om strin ce suntei, dv. v aflai n aceast cas de dou luni. Ne-ai ajuta teribil, dup prerea mea, dac ne-ai mprti sincer impresia pe care v-a fcut-o ntrega familie. Domnioara Lingard i scoase pince-nezul i ncepu gnditoare: Pi... la nceput i asta v-o spun foarte sincer am avut impresia c am nimerit direct ntr-un balamuc! Lady Chevenix-Gore, de pild, vede tot timpul lucruri care nu exist... iar sir Gervase care se poart ca un... ca un rege... face din sine ceva ce nu este... Nu, v spun sincer c acetia sunt oamenii cei mai ciudai pe care i-am ntlnit vreodat. Cu toate acestea, domnioara Chevenix-Gore este absolut normal i mi-am dat seama c n realitate i Lady Chevenix-Gore este o femeie neobinuit de bun i iubitoare. Nimeni pn acum nu a fost aa de bun i iubitor cu mine ca ea. Sir Gervase... da..., cred c era nebun. Egomania lui se poate spune aa? era din zi n zi mai rea. Dar ceilali? Domnul Burrows n-a dus-o uor cu sir Gervase, mi-am putut da seama de acest lucru. Cred c-i convenea de minune c munca noastr la carte i oferea un pic de timp liber n plus. Colonelul Bury era totdeauna fermector. i era devotat lui Lady Chevenix-Gore i reuea acelai lucru i cu sir Gervase. Domnul Trent, domnul Forbes i domnioara Cardwell se afl aici doar de cteva zile, aa c, lucru de la sine neles, nu tiu prea multe despre ei. Mulumesc, domnioar, dar despre cpitanul Lake, agentul acela, ce ne putei spune? E un ins foarte plcut. Toat lumea l iubete. i sir Gervase? Da. Am auzit cum spunea despre el c este cel mai bun agent pe care l-a avut. Cpitanul Lake i avea greutile lui cu sir Gervase dar, n general, stpnea bine totul. Ceea ce nu era chiar uor. Poirot ncuviin gnditor, apoi spuse: Voiam s v mai ntreb ceva... mi sttea ceva pe limb... un fleac. Ce-am vrut s zic...? Domnioara Lingard se ntoarse spre el rbdtoare, n timp ce Poirot ddu din cap: ... mi st pe limb... Maiorul Riddle ateapt un minut-dou, dar pentru c Poirot se prefcea a fi mai departe ncurcat, prelu el seria ntrebrilor. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? n timpul ceaiului. Cum s-a comportat? Normal?

 Att de, normal ca de fiecare dat. n societate, se fcea simit vreun fel de ncordare? Nu, cred c fiecare era ca de obicei. Unde s-a dus sir Gervase dup ceai? L-a luat cu el n birou, ca de obicei, pe domnul Burrows. i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut? Da. M-am dus n salon, unde am lucrat, am btut un capitol al crii dup indicaiile pe care mi le dduse sir Gervase mai nainte. Asta a durat pn pe la apte. Dup aceea am urcat s m odihnesc puin i s m mbrac pentru cin. Dac neleg bine, ai auzit mpuctura cu urechile dv. Da, eram n aceast camer. Am auzit ceva ca o mpuctur i am ieit pe hol. Acolo erau domnul Trent i domnioara Cardwell. Domnul Trent l-a ntrebat pe Snell dac se servete ampanie la cin i au fcut haz pe chestia asta. Din pcate, nu ne-a trecut prin cap s lum n serios treaba aceasta. Am considerat c a fost zgomotul unei maini. Poirot zise: L-ai auzit pe domnul Trent spunnd: Poate s-a comis o crim?" Cred c a spus ceva asemntor glumind, bineneles. Ce s-a ntmplat dup aceea? Ai putea s v amintii n ce ordine au cobort ceilali la cin? Domnioara Chevenix-Gore a fost prima, cred. Apoi domnul Forbes. Apoi colonelul Bury n acelai timp cu Lady Chevenix-Gore i domnul Burrows imediat dup ei. Cred c aceasta a fost ordinea n care au venit, dar sigur nu-s, pentru c toi au venit cam odat. La primul gong? Da, fiecare se grbea cnd auzea gongul. Sir Gervase inea teribil la punctualitatea cinei. De obicei el cnd cobora? Aproape totdeauna se afla n salon nc naintea primului gong. V-a surprins faptul c de data aceasta nu era acolo? Foarte mult. Ah, am gsit! strig Poirot pe neateptate. Dup ce cei doi se ntoarser ntrebtor spre el, Poirot le explic. Mi-am amintit ce am vrut s v ntreb. Ast sear, domnioar, cnd ne-am dus cu toii spre birou, la spusele lui Snell, c e nchis, v-ai aplecat i ai luat ceva de jos. Eu? se mir domnioara Lingard. Da. Chiar n locul unde am cotit-o pe coridorul drept ce duce la birou. Ceva mic i strlucitor. Dar asta chiar c... nu-mi amintesc. Ia stai puin... da, da... tiu. Stai, trebuie s fie aici. i zicnd acestea i deschise poeta neagr din saten i rsturn coninutul pe mas... Poirot i maiorul examinar cu atenie mica colecie. Erau: dou batiste, o pudrier, un mnunchi de chei, tocul pentru ochelari i nc un obiect dup care Poirot ntinse mna. Un glonte! strig maiorul Riddle. Avea exact forma conic a unui glonte, dar s-a dovedit a fi doar un creiona. Asta l-am luat de jos, spuse domnioara Lingard, dar am uitat cu totul de el. tii al cui este, domnioar? Desigur. Al colonelului Bury. A poruncit s-i fie fcut dintr-un glonte care l-a nimerit, sau mai degrab nu l-a nimerit, dac m nelegei, n rzboiul cu burii din Africa de Sud.

 tii cumva cnd l-a avut ultima dat? Pi, dup-amiaz, n timp ce jucau bridge. tiu asta pentru c am observat c scria cu el rezultatul n timp ce coboram la ceai. Cine juca bridge? Colonelul Bury, Lady Chevenix-Gore, domnul Trent i domnioara Cardwell. Cred c e cazul s nu mai discutm despre el i s i-l restituim colonelului. V rog... Eu sunt att de uituc... s-ar putea s mai uit odat... Ai fi att de drgu, domnioar, s-i cerei colonelului Bury s vin pn aici, la noi? Desigur, l caut imediat. Ea plec grbit. Poirot se ridic i ncepu s se plimbe fr un el precis prin ncpere. S ncepem cu reconstituirea dup-amiezii, spuse el. E interesant. La dou i jumtate sir Gervase controleaz conturile mpreun cu cpitanul Lake. Este puin distrat. La trei discut cu domnioara Lingard despre carte. Este foarte tulburat. Domnioara Lingard leag aceast tulburare de Hugo Trent i asta pe baza unei remarci ntmpltoare. La ceai este absolut normal. Dup ceai, aa cum ne spune Godfery Burrows, fcea impresia c s-ar bucura de ceva. La opt i cinci coboar, se duce n birou, scrie pe o bucat de hrtie IERTAI-M" i se mpuc! Riddle spuse ncet: neleg ce avei n gnd. Puse cap la cap nu merg. Ciudate schimbri de dispoziie la sir Gervase Chevenix-Gore sta! E distrat foarte tulburat normal bucuros de ceva. i-apoi sentina: Acum e prea trziu", cum c eu vin aici adic. Trziu". Da, asta este. Eu am venit destul de trziu pentru a-l mai prinde n via. neleg. Dv. credei cu adevrat c...? N-o s pot tii niciodat de ce sir Gervase a trimis dup mine. Asta-i clar! Poirot se plimba mai departe prin camer. Aranj cteva obiecte pe marginea cminului, examin cu atenie masa pentru jocul de cri care se afla la perete, i deschise unul din sertare i scoase evidena de la jocul de bridge. Dup aceea se ndreapt spre birou i examin coul pentru hrtii. nuntru se gsea o pung de hrtie. Poirot o scoase, o mirosi, bombni portocale", apoi o ndrept i citi numele firmei tiprit pe ea: Carpenter i fiii import de fructe Hamborough St. Mary" ncepu s-l emanineze cu grij tocmai n clipa n care colonelul Bury i fcu intrarea n ncpere.

8. Colonelul se trnti n fotoliu, ddu din cap, oft i spuse: Stranic treab, Riddle. Lady Chevenix Gore se poart admirabil admirabil. Femeie cu F mare! Atta curaj! Poirot se ntoarse ncet ctre fotoliul lui i l ntreb: Dac nu m nel, dv. o cunoatei de un ir bun de ani. Da, ntr-adevr, am fost la balul la care ea i-a fcut intrarea n societate. Avea n pr boboci de trandafiri, mi-amintesc de parc ar fi fost

ieri. i o rochie de sear alb, vaporoas... Nimeni din tot salonul nu se ncumeta s o ating. n glas i se desluea o bucurie neascuns. Poirot i art creionaul. E-al dumneavoastr? Ah, v mulumesc. Azi dup mas, cnd am jucat bridge, l aveam... Dac am neles bine, ai jucat bridge nainte de ceai, spuse Poirot. n ce dispoziie se afla sir Gervase cnd a venit la ceai? Obinuit, absolut obinuit. Nici n vis nu mi s-ar fi artat c se pregtea s fac aa ceva. Dac stau ns s m gndesc, am impresia c era ceva mai nervos ca de obicei. Cnd l-ai vzut ultima dat? Cum cnd? La ceai! i-apoi, srmanul, nu l-am mai vzut viu. Dup ceai nu v-ai mai dus n birou? Nu, nu l-am mai vzut. La ce or ai cobort pentru cin? Dup primul gong. Ai cobort mpreun cu Lady Chevenix-Gore? Nu... Noi... eh... ne-am ntlnit n hol. Cred c fusese n sufragerie s vad de flori sau ceva de soiul acesta. Maiorul Riddle spuse la rndul su: Sper c nu v simii ofensat, domnule colonel, dac am s v pun cteva ntrebri. Au existat unele lucruri neplcute ntre dv. i sir Gervase cu privire la Synthetic Paragon Rubberine Companny"? Bury se nroi brusc la fa, dar rspunse: n general nu... n general, nu. Btrnul Gervase nu avea ns nelepciune, de asta nu trebuie s uitm. El atepta totdeauna ca pe ceea ce punea el mna s se prefac n aur! Nu era contient de faptul c ntreaga lume se gsea n criz. i c asta privea toate aciunile. Aadar au existat anumite neplceri ntre dv.? Nu le-a zice neplceri. Pur i simplu btrnul Gervase era afurisit de nenelept. V-a reproat anumite pierderi pe care le-a avut? Gervase nu era un om normal. Vanda tia acest lucru. Ea s-a priceput ns de minune s-l domine. Era suficient doar s-i spun ei despre ce era vorba. Poirot tui uor. Riddle se uit la el, dup care ntoarse foaia. Suntei un vechi prieten al familiei, tiu acest lucru. tii ceva despre modul n care sir Gervase i-a conceput testamentul? Pi... mi pot imagina c partea principal i revine lui Ruth. Am neles aceasta din diferite remarci pe care btrnul Gervase le fcea din cnd n cnd. Nu credei c era nedrept fa de Hugo Trent? Gervase nu-l iubea pe Hugo. Nu-l putea suferi. Dar avea foarte dezvoltat simul familiei. La urma urmelor domnioara Chevenix-Gore era fiica lui adoptiv. Colonelul Bury ezit cteva clipe, apoi dup o tuse puternic spuse: Uitai care-i treaba, cel mai bine este s v spun ceva. Ceva foarte confidenial... Bineneles, bineneles. Ruth nu este fiica lor legitim, dar face parte din neamul ChevenixGore. Ea este fiica lui Anthony, fratele lui Gervase, care a czut n rzboi. Acesta avusese legturi cu o dactilograf. Cnd Anthony a murit, fata i-a scris Vandei. Vanda a vizitat-o i a constatat c atepta un copil. Dup a-

ceea Vanda a discutat cu Gervase, tocmai n perioada cnd li se spusese c ei nu vor putea avea niciodat copii. Concluzia a fost c s-au interesat de feti i au adoptat-o. Mama ei a renunat la toate drepturile. Vanda i Gervase au educat-o pe Ruth ca pe propriul copil i, dac stm s judecm drept, ea chiar arat ca fiic a lor. Uitai-v cu luare aminte la ea i v vei convinge c este o adevrat Chevenix-Gore! Ei, vedei! spuse Poirot. Vedei? n felul acesta comportarea lui sir Gervase se lmurete n bun msur. Bine, dar dac nu-l iubea pe domnul Trent, de ce se ddea aa de mama focului ca Trent s-o ia pe domnioara Ruth de soie? Pentru a-i consolida poziia n familie, aa fusese el educat n spiritul ordinii. Chiar dac nu-l iubea pe tnrul acesta i nu avea ncredere n el? Colonelul Bury replic: Dv. nu-l putei nelege pe btrnul Gervase. El nu era capabil s se uite la oameni ca la nite fiine umane. Aranja cstorii ca i cum prile erau PERSONAJE REGALE! El considera c era nimerit ca Ruth i Hugo s se cstoreasc, iar Trent s ia numele de Chevenix-Gore. Ce credeau Ruth i Hugo, asta nu avea pentru el nici o importan. Dar domnioara Ruth era dispus s fac aceasta? Colonelul Bury chicoti: De unde?! Ea este de nestpnit. tiai c, cu puin timp nainte de a muri, sir Gervase fcuse un nou testament conform cruia Ruth urma s-l moteneasc, cu condiia de a se cstori cu Trent? Colonelul uier printre dini: ntr-adevr, el bnuia ceva despre ea i Burrows... Nu apuc s rosteasc bine aceste cuvinte c i muc buzele. Prea trziu ns. Poirot se arunc asupra spuselor sale. Care va s zic a existat ceva ntre domnioara Ruth i tnrul domn Burrows? Nu... de fapt, nimic... Nimic. Maiorul Riddle tui, apoi spuse: Cred, domnule colonel, c trebuie s ne spunei tot ce tii. Ar putea avea vreo legtur direct cu dispoziia lui sir Gervase. Pi, ar putea, spuse nesigur colonelul. Adevrul este c tnrul Burrows nu-i biat urt. Cel puin aa cred femeile despre el. El i Ruth au fost mpreun nu demult fr s-i fi spus ceva lui Gervase. n general nu-i spuneau nimic. Cu toate astea Gervase nu le interzisese, se temea c n felul acesta nu ar face altceva dect s grbeasc lucrurile. El o cunotea pe Ruth. Ei nu i se poate dicta. Dar nu-i mai puin adevrat c Ruth nu face parte din rndul fetelor acelora care s-i sacrifice lotul n numele dragostei. i place teribil averea i i plac teribil banii. Dv. v place domnul Burrows? Colonelul exprim prerea c Godfrey Burrows nu are kinderstube, expresie care l scoase pe Poirot cu totul din papuci, n timp ce pe maiorul Riddle l fcu s rd, cel puin pe sub musta. Cei doi i mai adresar nc alte cteva ntrebri, dup care colonelul Bury plec. Rmai singuri, Riddle se uit la Poirot care edea cufundat n gnduri. Cum vedei lucrurile, domnule Poirot? Omul scund din faa lui i mpreun minile. ncep s mi se sedimenteze i acesta este lucrul cel mai important. E un lucru dificil, spuse Riddle. Da, e greu... Dar cu ct trece timpul mi se pare c devine

important o propoziiune aa, ntr-o doar... Care propoziiune? Gluma aceea a lui Trent: Poate s-a comis o crim...". Da, mi-este clar c la ea v gndii tot timpul, spuse Riddle aspru. Poate nu suntei de acord cu mine drag prietene, c, cu ct naintm, cu att avem mai puine motive care s susin ideea sinuciderii. n timp ce n favoarea crimei ncepem s alctuim o surprinztoare colecie de motive! Bine, dar trebuie avute n vedere anumite elemente: ua ncuiat, cheia n buzunarul victimei... Da, eu tiu c acestea se pot aranja totdeauna. Un ac ndoit, srme, toate jucriile posibile. Cred c aa ceva ar fi fost posibil... Dar se fac cu adevrat astfel de lucruri? A avea mari rezerve n aceast privin. n orice caz, noi trebuie s cercetm lucrurile din punctul de vedere al unei crime, nu al unei sinucideri. Bine, pentru c dv. v aflai acum pe scen, va fi o crim. Poirot zmbi. Remarca asta nu-mi este prea pe plac, spuse, apoi deveni iari grav: Da, s examinm cazul din punctul de vedere al crimei. Cnd se auzi mpuctura, n hol se afl patru persoane domnioara Lingard, Hugo Trent, domnioara Cardwell i Snell. Ceilali unde sunt? Burows se afla n bibliotec, dup cum ne-a spus el nsui. N-avem cum verifica. Ceilali se aflau fiecare n camerele lor, dar cine tie dac se gseau cu adevrat acolo! Fiecare a cobort singur. Pn i Lady Chevenix-Gore a venit din sufragerie. Dar Bury, el de unde a venit? N-ar fi fost posibil ca el s nu fi venit de sus, ci din birou? Avem i creionaul. Da, creionaul acesta este interesant. Bury nu s-a alarmat deloc cnd i l-am artat, dar asta poate i din cauz c nu tia unde l-am gsit i nu-i ddea seama nici de unde l pierduse. Stai, cine au fost cei care au jucat bridge atunci cnd a fost ntrebuinat acest creiona? Hugo Trent i domnioara Cardwell. Ei sunt scoi din cauz. Domnioara Lingard i Snell au reciproc cte un alibi. Cea de-a patra a fost Lady Chevenix-Gore. Cu toate acestea pe ea n-o putei suspecta n mod serios. De ce nu, drag prietene? V spun eu, eu pot suspecta pe oricine! Ce-ai spune dac n ciuda aparentului devotament fa de so, n realitate l iubete pe credinciosul Bury? Hmmm... ntr-adevr ei au format vreme de ani buni triunghiul conjugal. i unde mai punei neplcerile dintre sir Gervase i colonelul Bury din pricina societii aceleia. Adevrul este c sir Gervase ar fi putut dori s ajung la un rezultat. Dar asta n-o putem ti. Asta ar putea fi pus n legtur cu invitaia ce v-a fost adresat. S acceptm c sir Gervase l suspecta pe Bury c l jumulea, dar c nu dorea s fac din asta o chestiune public pentru c se temea c n ca ar fi putut intra i soia sa. Da, e posibil una ca asta. Dar este cel puin ciudat c Lady Chevenix-Gore privete moartea soului ei cu atta senintate, cu atta linite. Toate astea ar putea i subiect de comedie. i-apoi mai este i cealalt complicaie, zise Poirot. Domnioara Chevenix-Gore i Burrows. Era n cel mai nalt grad n interesul lor ca sir Gervase s nu semneze un nou testament. Potrivit actului original, ea motenea totul cu condiia ca soul ei s ia numele familiei... Da, iar descrierea pe care Burrows i-a fcut-o strii lui sir Gervase n aceast sear e cel puin suspect. Stare excelent, ncntat de ceva! Dar asta nu corespunde cu cele spuse de ceilali! i-apoi mai este i domnul Oggilvie Forbes. Foarte corect, foarte e-

xact, de la o firm veche i cu reputaie. Dar este ndeobte cunoscut c avocaii pn i cei mai demni de respect, fur banii clienilor atunci cnd ei nii sunt pe geant. Cred c mergei foarte departe, Poirot. Vi se pare cumva ca la cinematograf? Dar viaa se aseamn uneori n mod surprinztor cu filmele. La noi la Westshire nu s-a ntmplat aa ceva pn acum, spuse inspectorul ef. Ar fi bine s terminm interogatoriul celor care au rmas, nu credei? E deja destul de trziu. nc nu am vorbit cu Ruth ChevenixGore tocmai cu ea, care este cea mai important dintre toi. De acord. i-apoi mai este i domnioara Cardwell. Poate ar i mai bine s discutm mai nti cu ea, lsnd-o la urm pe domnioara Chevenix-Gore. O idee grozav.

9 La nceputul serii n cauz, Poirot i acordase Susanei Cardwell doar o privire fugar. Acum o examin cu mai mult atenie. Chipul ei inteligent i se pru att de frumos, ca de un farmec deosebit, pe care l-ar fi putut invidia orice fat drgu. Prul ei era minunat, faa iscusit fardat. Ochii ei aprecie Poirot, erau foarte ateni la totul. Dup cteva ntrebri introductive, maiorul Riddle spuse: Nu-mi dau seama, domnioar Cardwell, ct de apropiate v sunt relaiile cu familia Chevenix-Gore. n general n-o cunosc. Hugo a aranjat ca eu s fiu invitat aici. Aadar, dv. suntei prietena lui Hugo Trent? Da, exact cum ai spus: prietena lui Hugo Trent, i rspunde Susan zmbind de felul n care maiorul rostise aceste cuvinte. l cunoatei de mult? Nu prea, de-o lun-dou. Susan tcu o clip, dup care continu Cu el sunt ntr-un fel de relaii care s-ar putea numi logodn. i v-a invitat aici pentru a v prezenta alor lui? Nu, pentru Dumnezeu, nici vorb. Dimpotriv, am inut totul n cea mai mare tain. Eu am venit aici pur i simplu pentru un tur de orizont. S privesc, cu alte cuvinte. Hugo zicea c aceast cas-i balamuc sadea. Mi-am zis c trebuie s m conving cu propriii ochi. Dup cum v putei da seama, situaia este ct se poate de critic. Hugo, bietul puior, n-are cap de loc. Hugo nu are bani, eu nici att, iar btrnul domn, sir Gervase adic, de care Hugo depindea cel mai mult, s-a oprit asupra lui Hugo i a hotrt s-i lase totul mpreun cu Ruth. Hugo este foarte uor influenabil, tii. El ar fi fost de acord cu aceast cstorie pentru c credea c mai trziu va putea s divoreze. Idee care dv. nu v-a surs, nu? ntreb Poirot politicos. Categoric c nu. Ruth s-ar fi putut opune divorului sau ceva de genul acesta. Aa c m-am hotrt s-o rezolv pe cont propriu. S nu trec pe lng catedrala St. Paul, Knightsbridge, pn nu intru acolo cu un buchet de mireas. Drept pentru care ai venit aici pentru a studia situaia la faa locului? Da. Eh bien! spuse Poirot. Bineneles, Hugo avea dreptate. Toat aceast familie este o

turm de icnii. n afar de Ruth care pare a fi neleapt. Ea are prietenul ei i nu se nghesuie mai mult dect mine la mriti. V referii la domnul Burrows? La Burrows? Da de unde! Ruth n-ar face o partid cu un filfizon ca el. Atunci cine este alesul inimii ei? Susan Cardwell tcu o clip, ntinse mna dup o igar, o aprinse, apoi zise: Asta mai bine ntrebai-o pe ea. Eu n-am nici o legtur cu treaba asta. Maiorul Riddle ntreb: Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? La ceai. Vi s-a prut ceva deosebit n comportarea lui? Fata ridic din umeri. Nimic fa de comportarea lui obinuit. Ce-ai fcut dup ceai? Am jucat biliard cu Hugo. Pe sir Gervase nu l-ai mai vzut? Nu. Dar cu mpuctura cum a fost? A fost destul de ciudat. tii, eu am crezut c sunase primul gong, de aceea m-am grbit s m mbrac. Am zburat din camer, am auzit, sau mi s-a prut c am auzit, al doilea gong, de aceea am rupt-o la fug pe scri n jos. Am ntrziat chiar de la prima cin de cum am venit aici cu un minut. Hugo mi-a spus atunci c asta ne-a pus ru n faa btrnului domn, de aceea am zburat ca o sgeat. Hugo sosise cu puin naintea mea i-apoi am auzit lovitura aceea ciudat despre care Hugo a zis c-i dopul de la sticla cu ampanie. Snell a zis ns c nu, i eu nu mi-am dat seama c s-ar fi auzit din sufragerie. Domnioara Lingard a crezut c s-a auzit de sus, dup care am conchis cu toii c a fost zgomotul unei maini. Dup aceea am intrat n salon i am uitat de asta. Nu v-a trecut nici o clip prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? V rog, de ce ar fi trebuit s m gndesc la aa ceva? Btrnul domn arta a fi calm, niciodat nu mi-a trecut prin cap c ar putea face una ca asta. i nici acum nu reuesc s-mi dau seama pentru ce a fcut-o. Poate pentru c era icnit. Nenorocit poveste... Afurisit de nenorocit pentru Hugo i pentru mine. A spune c lui Hugo nu i-a lsat nimic, sau aproape nimic. Cine v-a spus? Hugo a smuls-o de la btrnul Forbes. Eh, domnioar Cardwell... spuse maiorul Riddle dup care fcu o pauz. Cred c asta a fost cam totul. Avei cumva impresia c domnioara Chevenix-Gore se simte n msur s vin aici pentru a sta de vorb cu noi? Cred c da. Am s-i spun. O secund nc, domnioar, interveni Poirot. Ai vzut pn acum pe undeva acest obiect? i-i art creionaul fcut din glonte. Da, l-am vzut azi dup-amiaz la bridge. Este al colonelului Bury, cred. L-a luat dup ce ai terminat de judecat partida? N-am idee de asta! V mulumesc, domnioar. Asta a fost totul.

 Bine, atunci am s-i spun lui Ruth s vin. Ruth Chevenix-Gore intr n ncpere ca o regin. Era roie n obraji i-i inea capul sus. Ochii ei, ca i ochii Susanei Cardwell erau ateni la totul. Era mbrcat n hainele pe care le avea pe ea de nuana caisei, ca n momentul sosirii lui Poirot. La umr avea prins un trandafir roz. n urm cu un ceas fusese proaspt, acum se ofilise. Care-i povestea? ntreb Ruth. mi pare groaznic de ru c trebuia s v deranjm..., ncepu maiorul. Fata l ntrerupse: Se tie c trebuie s m deranjai... Trebuie s-i deranjai pe toi. Eu am s v economisesc timpul. Nu am nici cea mai vag idee de ce s-a omort btrnul domn. Tot ce v pot spune este c asta nu-i n genul lui, nu-l prinde. Ai observat astzi ceva neobinuit n comportarea sa? Era deprimat, sau din cale-afar de agitat? Era ceva anormal n comportamentul lui? N-a zice. N-am bgat de seam s... Cnd l-ai vzut ultima dat? La ceai. Poirot interveni: Nu v-ai dus la birou... mai trziu? Nu. Ultima dat l-am vzut n aceast ncpere. edea acolo, zise ea artnd spre scaun. Aha... Cunoatei creionaul acesta, domnioar? E al colonelului Bury! L-ai vzut recent? Nu-mi amintesc... Avei cunotin despre... dezacordurile dintre sir Gervase i colonelul Bury? V gndii... avei n vedere Paragon Rubberine Company"? Da. Cred c da. Btrnul domn era tare nervos din aceast pricin. Bnuia c cineva l escroc. Ruth ridic din umeri: Nu se pricepea la finane nici ct negru sub unghie. A putea s v ntreb, domnioar..., se amestec Poirot. Este o ntrebare puin cam impertinent. Cum dorii... V pare?... v pare ru c tatl dv... a murit? Fata l privi fix, Bineneles c mi pare ru, ns de felul meu nu-s plngcioas, nu plng n hohote. mi lipsete... L-am iubit pe btrnul domn. Aa i-am i spus, Hugo i cu mine, totdeauna i-am spus c-l iubim. Btrnul domn tii, n cuvintele acestea dou simeam ceva strvechi, ceva de neam, ceva patriarhal. Poate c ele sun nielu cam caraghios, dar n spatele lor se ascunde mult dragoste. Bineneles ns c n realitate el era cel mai mpiedicat mgar btrn care a trit vreodat pe pmnt. Chestia asta m intereseaz, mademoiselle. Btrnul domn avea creierul ct un pduche. Iertai-m c zic aa, dar e-adevrat. Nu era capabil s fac vreo treab intelectual. Pe de alt parte ns, un caracter. Fantastic de ferm. A mrluit pn la Pol, a participat la dueluri... Eu totdeauna am crezut c el cuta s ias n fa pentru c, n realitate, era contient c creierul lui nu fcea nici dou parale. n privina asta l depea oricine.

Poirot scoase scrisoarea din buzunar. V rog s-o citii, domnioar. Fata citi scrisoarea, apoi i-o return. Care va s zic, ea v-a adus aici! V spune ceva domnioar? Fata ddu din cap. Nu, dar pare a fi adevrat. Se poate ca cineva s-l fi furat. John afirm c ultimul agent, cel care a fost naintea lui, l-a furat de l-a rupt. tii, btrnul domn era att de orgolios i pompos, nct niciodat nu-l interesau detaliile! i atrgea pe escroci. Ne creionai un cu totul alt tablou al rposatului dect cel obinuit. Ah! el se pricepea de minune s camufleze toate astea. Vanda mama mea a stat tot timpul n umbra lui. El era att de fericit cnd se putea considera a fi nsui Dumnezeu! De aceea ntr-o anume msur sunt fericit c a murit. Pentru el acesta este lucrul cel mai bun. Nu v neleg deloc, mademoiselle. Ruth adug gnditoare: S-a pregtit pentru aa ceva... ntr-o bun i frumoas zi el ar fi trebuit s fie pus sub lact... Oamenii au vorbit mult despre asta... tiai, domnioar, c avea de gnd s fac un nou testament potrivit cruia i-ai fi putut moteni averea cu condiia s v cstorii cu domnul Trent? Asta-i o prostie! strig fata. De altfel, sunt singur c problema ar fi putut fi rezolvat legal... Nu se poate dicta oamenilor pe cine s ia i pe cine s nu ia! Dac testamentul ar fi fost semnat n felul acesta, l-ai fi acceptat? Eu... eu... Apoi tcu. Rmase nehotrt dou sau trei minute, uitndu-se la papucii pe care-i avea n picioare. O bucic de lut se desprinse de pe toc i czu pe podea. Spuse brusc: Stai! Sri n picioare i iei n fug din camer, apoi se ntoarse foarte repede mpreun cu cpitanul Lake. Oricum, tot trebuia s-o dm n vileag, spuse aproape fr s respire. O s vedei ndat despre ce este vorba. John i cu mine ne-am cstorit la Londra acum trei sptmni...

10. Cpitanul Lake arta mult mai ncurcat dect ea. Asta-i o surpriz mare, domnioar Chevenix-Gore, adic doamn Lake, spuse maiorul Riddle. i chiar n-a tiut nimeni de cstoria dv.? Nu. Am inut n secret, lucru care lui John nu i-a prea plcut. Lake se blbi: Eu... eu... tiu... pare afurisit de ciudat s rezolvi lucrurile n felul acesta. Trebuia s m duc direct la sir Gervase. Ruth l ntrerupse. ... i s-i spui c vrei s-o iei de nevast pe fata lui... Ar fi dezgropat totul, pe mine m-ar fi dezmotenit, iar casa ar fi transformat-o ntr-un infern... Iar noi doi ne-am fi putut felicita ct de frumos ne-am comportat! Crede-m, soluia mea a fost mai bun. Lucrul fcut rmne fcut. Oricum, la scene tot s-ar fi ajuns, dar s-ar fi stpnit. Lake continu s par ncurcat. Poirot ntreb: Cnd ai vrut s-l informai pe sir Gervase?

Ruth rspunse: Am pregtit terenul. El ncepuse s ne bnuie, pe mine i pe John, din aceast cauz m-am prefcut c m intereseaz Godfrey... Mi-am imaginat c vestea despre cstoria mea cu John ar fi constituit pentru el o uurare colosal. tia cineva despre aceast cstorie? Da, n cele din urm i-am spus Vandei. Voiam s-o ctig de partea mea. i ai reuit? Da. tii, ei cstoria mea cu Hugo nu-i prea era pe plac, poate i pentru faptul c mi este vr. Am impresia c Vanda i-a zis c familia este i aa suficient de icnit, iar copiii notri n-ar iei nici ei dect tot nite smintii. Aceast prere este ns destul de anapoda ntruct eu sunt doar o fiic adoptiv, doar tii asta. Cred c sunt fata unui vr de mna a aptea. Suntei sigur c sir Gervase nu avea ideea despre ce era vorba? Categoric nu! Poirot se ntoarse ctre Lake: E-adevrat, cpitane? Astzi dup mas cnd ai discutat cu sir Gervase, el chiar n-a fcut nici o remarc? Nu, domnule Poirot, nimic de genul acesta. Cu toate acestea noi avem anumite dovezi potrivit crora dup discuia cu dv. a fost foarte agitat i c o dat sau de dou ori s-a referit la dezonoarea familiei. Despre aa ceva n-a fcut nici o remarc, repet Lake. Faa lui se albi ca varul. Asta a fost cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Da, v-am mai spus-o. Unde ai fost ast sear la ora opt i opt minute? Unde am fost? Acas, adic la o jumtate de mil de aici, la captul satului. Nu cumva v-ai aflat undeva prin Hamborough Close? Nu. Poirot se ntoarse ctre fat: Dar dv., domnioar, unde ai fost cnd tatl dv. s-a mpucat? n grdin. n grdin? i ai auzit mpuctura? Bineneles, dar nu m-am gndit la ceva deosebit. Am crezut c cineva trsese dup iepuri, chiar dac acum mi dau seama c zgomotul se auzise foarte aproape. n cas pe unde v-ai ntors? Am trecut pe lng fereastra asta, rspunse Ruth artnd cu capul spre fereastra aflat n spatele ei. Era cineva aici? Nu, dar Hugo i Susan i domnioara Lingard au venit imediat aici, dup aceea, din hol. Discutau despre mpucturi i crime i alte d-astea. Aha, fcu Poirot. Da, cred c acum mi-e limpede... Maiorul Riddle spuse destul de neconvingtor: Eh... da... v mulumesc. Cred c deocamdat asta este totul. Ruth i soul ei se ntoarser i plecar. La toi dracii! ncepu maiorul Riddle, dar o termin aproape dezndjduit: e din ce n ce mai greu s te orientezi, printre toate aceste date. Poirot ncuviin, dnd din cap. Ridic bucica de lut desprins de pe tocul pantofului lui Ruth i o inu gnditor n mn. Este exact ca oglinda aceea spart de pe perete, spuse. Oglinda mortului. Fiecare nou realitate la care ajungem mi-l prezint pe rposat

din cu totul alt unghi. Trebuie s ne ocupm de el din cele mai diferite puncte de vedere. n curnd ns vom avea imaginea complet... Se ridic i puse cu grij bucata de lut n co. V spun un lucru, prietene. Chiar pentru dezlegarea enigmelor o constituie oglinda. Ducei-v n birou i uitai-v singur la ea, dac nu m credei. Maiorul Riddle zise energic: Dac este vorba de o crim este de datoria dv. s-o dovedii. Dac ns mi se cere prerea, voi afirma c este vorba despre o sinucidere. Ai observat ce a spus fata despre fostul agent care-l fura pe sir Gervase? Cred c Lake i-a spus aceasta fetei pentru a trage spuza pe turta lui. Poate c el nsui l-a ajutat cu ceva, sir Gervase l-a suspectat i-a trimis dup dv. ntruct nu tia ct de departe a ajuns el cu Ruth. i-apoi azi dup mas Lake l-a informat c s-au cstorit. Asta l-a drmat pe sir Gervase, de aceea s-a hotrt s termine cu totul. El i aa nu avea creierul n cea mai bun form, dar toate astea erau prea mult. Dup prerea mea, cam aa s-au ntmplat lucrurile. Ce-ai putea obiecta? Ce-a putea obiecta? ntreb Poirot ajuns n mijlocul ncperii. Att: nu am nimic mpotriva teoriei dv., dar ea nu merge destul de departe. Exist unele date certe pe care dv. nu le luai n considerare. Ca de pild? Ca de pild contradiciile strii lui sir Gervase din cursul zilei de astzi, gsirea creionaului colonelului Bury, mrturia domnioarei Cardwell (care este foarte important), mrturia domnioarei Lingard referitoare la ordinea venirii la cin, poziia n care am gsit scaunul lui sir Gervase, punga de hrtie pentru portocale, i i acesta este lucrul cel mai important oglinda spart. Maiorul Riddle fcu ochii mari. Cu asta vrei s-mi spunei c acest talme-balme ar avea un sens? Poirot i rspunse ncet: Sper s-i dau un sens pn mine.

11. A doua zi, Hercule Poirot se trezi de cum se crp de ziu. Dormitorul lui se afla n aripa dinspre rsrit a cldirii. Dup ce se ddu jos din pat trase draperia i constat cu mulumire c soarele rsrise i se anuna o zi frumoas. ncepu s se mbrace cu grija cotidian. Terminnd, se nfofoli ntr-o hain groas, iar n jurul gtului i nfur un fular. Dup aceea iei din camer n vrful picioarelor i intr n salon. Deschise fr zgomot fereastra francez i sri n grdin. Soarele tocmai se ridicase deasupra orizontului. n vzduh pluteau nc draperii de cea, dar ceaa era a unei, diminei frumoase. Hercule Poirot pi pe crruia pavat cu piatr care nconjura casa, pn ajunse la fereastra biroului lui sir Gervase. Acolo se opri i privi. Chiar din faa geamului se ntindea, paralel cu casa, o fie de iarb, n faa creia se afla un strat lat de flori, foarte parfumate nc. Lng strat se gsea crruia pavat, pe care Poirot tocmai se afla. Iarba se ntindea de la crruie, peste stratul de flori pn la teras. Poirot examin atent iarba, dup care ddu din cap. i orient apoi atenia asupra stratului pe amndou laturile lui. Ddu din nou, foarte ncet, din cap. Pe partea din dreapta a stratului

erau nite urme clar imprimate n pmnt. i cum sta el i le examina cu atenie, auzi deodat un zgomot. Ridic brusc capul. Deasupra lui se deschise o fereastr. Vzu o legtur de pr rocat i sub acest nimb de aur recunoscu chipul inteligent al Susanei Cardwell. Ce dumnezeu facei aici la ora asta, domnule Poirot? Detectivai chiar cu noaptea-n cap? Poirot se nclin foarte corect. Bun dimineaa, mademoiselle... Da, exact cum ai spus. Avei n fa un detectiv, un mare detectiv, a ndrzni s afirm n plin aciune de detectivare, cum spunei. Spusele lui sunau oarecum hazliu, Susan i ls capul pe o parte. Asta nu trebuie s uit s-o trec n Memoriile" mele, sublinie ea. Pot s cobor s v ajut? A fi foarte fericit dac ai face-o... La nceput am crezut c suntei un ho. Dar pe unde ai ajuns aici? Pe fereastra salonului. Un moment. ntr-o clip voi fi jos. Se inu de cuvnt. Aparent i se pru c Poirot se afla n acelai loc i n aceeai poziie n care l vzuse ea. V-ai trezit foarte de diminea, mademoiselle, nu-i aa? N-am dormit ca lumea. Tocmai pe mine m-a lovit sentimentul pe care oamenii l au uneori la cinci dimineaa. De fapt, nu-i chiar att de devreme. Eu am senzaia c parc ar fi. Iar acum, stimate superdetectiv, dup ce ne uitm? Privii urmele, domnioar. Sunt cteva. Patru, preciz Poirot. Fii atent, am s vi le art. Dou orientate spre fereastr, dou dinspre fereastr. Ale cui or fi? Ale grdinarului? Domnioar, domnioar... Astea sunt urme lsate de nite pantofi fini, cu toc nalt de femeie. Uitai, convingei-v singur. Dar s clcai lng ele, v rog. Susan rmase nehotrt, apoi clc pmntul n locurile pe care i le art Poirot. n picioare avea pantofi mici cu tocuri nalte, din piele maron nchis. Vedei, ai dv. sunt aproape de aceeai mrime. Aproape, dar nu de aceeai. Poate sunt ale domnioarei Chevenix-Gore, poate ale domnioarei Lingard, poate chiar ale lui Lady Chevenix-Gore. Ale lui Lady Chevenix-Gore nu pot fi, ea are nite picioare mici. Pe vremea ei se reuea s ai picioare mici. Iar domnioara Lingard are n picioare nite comedii de nclri cu tocul jos. Atunci urmele sunt ale domnioarei Chevenix-Gore. Da, da, mi amintesc c a spus c asear a fost n grdin. Poirot se ntoarse din nou lng cas. Continum s cercetm? ntreb Susan. Bineneles. S mergem acum n biroul lui sir Gervase. Plec primul, Susan Cardwell urmndu-l. Camera era n aceeai stare n care o lsaser cu o sear nainte. Poirot trase draperiile, fcnd s intre lumina zilei. Se uit afar timp de cteva clipe, apoi zise: Presupun c nu avei prea multe cunotine printre rufctori. Susan Cardwell ddu din cap. Din pcate nu, domnule Poirot. Din cte tiu, nici comisarul ef nu este n relaii prieteneti cu ei.

Contactele lui cu lumea rufctorilor au fost totdeauna strict oficiale. Cu mine situaia-i alta. Cndva am avut o discuie foarte plcut cu un ho. Mi-a spus lucruri interesante despre ferestrele franuzeti mi-a trdat un truc care poate fi foarte util dac ncuietoarea geamului este destul de slab. n timp ce vorbea, rsuci cremonul ferestrei. Jumtate din tij iei din orificiul su i se fix n podea. Poirot putu astfel deschide spre sine ambele pri ale ferestrei. Poirot le deschise, apoi le nchise la loc, dar nu rsuci cremonul, astfel nct tija nu mai czu n gaura ei. Ddu drumul cremonului, atept o clip dup care cu o lovitur rapid i energic lovi cam la mijlocul tijei. Lovitura brusc fcu ca tija s cad n gaura din podea n timp ce cremonul se rsuci de la sine. Vedei, mademoiselle? Susan deveni vizibil palid. Acum fereastra e nchis. Nu este posibil s intri n camer cnd fereastra este nchis, dar este posibil s iei din camer, s nchizi din afar fereastra, iar tija s cad n orificiul ei rsucind totodat cremonul. Fereastra e nchis ca lumea i oricine se uit la ea poate bga mna n foc c e nchis pe dinuntru. Asta-i..., zise domnioara Susan cu glas tremurat. Aa... s-a ntmplat asear? Cred c da, domnioar. Nu cred nici un cuvnt din tot ce spunei! strig slbatec fata. Poirot nu-i rspunse. Travers camera spre cmin, apoi se ntoarse brusc. Domnioar, am nevoie de dv. ca martor. Mai am deja un martor, pe domnul Trent. El m-a vzut asear cnd am gsit acest mic ciob din oglind. I-am spus-o i lui. L-am lsat acolo unde se afla, pentru poliie. I-am spus i comisarului ef ct de important este cheia pe care o reprezint aceast oglind spart. Numai c el n-a reacionat nicicum. Dv. suntei acum martor c pun acest ciob din oglind (despre care i-am atras atenia domnului Trent) ntr-un plicule... Aa... i scriu pe el... aa... i-l lipsesc. Suntei martor, domnioar, da? D-da... dar ... dar eu nu tiu ce vrea s nsemne asta... Poirot trecu n cealalt parte a ncperii. Se opri n faa biroului i privi oglinda spart de pe peretele de vizavi. Am s v spun ce nseamn, mademoiselle. Dac asear ai fi stat aici i v-ai fi uitat n aceast oglind ai i putut vedea n ea cum se comite o crim...

12. Ruth Chevenix-Gore, acum Ruth Lake, veni la fix la micul dejun. Hercule Poirot se afla n hol. O lu deoparte nainte de a intra n sufragerie. Trebuie s v ntreb ceva, madame. Da? Asear ai fost n grdin. Ai clcat cumva pe stratul de flori din faa ferestrei biroului lui sir Gervase? Da, de dou ori, rspunse Ruth privindu-l. Ah! De dou ori! Cum adic de dou ori? Prima dat am rupt margarete. Aa... pe la apte. Nu-i o or cam nepotrivit pentru ruptul florilor? Ba da, dar am fost. Am pus flori prin camere ieri diminea, dar, dup ceai, Vanda mi-a zis c florile din sufragerie nu mai sunt frumoase.

M gndisem c sunt bune, aa c n-am pus altele noi. Deci mama v-a cerut s ducei acolo flori proaspete? Aa este? Da, am ieit n grdin cu puin timp nainte de apte. Le-am luat de pe stratul acela pentru c rar trece cineva pe lng el i pentru c nu-l deterioram prea mult. Bineneles, bineneles... Dar a doua oar? Dv. ai mai fost o dat acolo, parc aa ai spus... Da, chiar nainte de cin. Mi-am vrsat puin briantin pe haine exact lng umr. N-a fi vrut s le mai schimb pentru c nici una dintre florile mele artificiale nu mergea cu culoarea lor galben. n aceast situaie mi-am amintit c am vzut nite trandafiri trzii atunci cnd am rupt margaretele. Aa c am dat fugua pn afar, am rupt un trandafir i mi l-am pus la umr. Poirot i acompanie spusele dnd din cap. Da, mi-amintesc c asear aveai un trandafir la umr. Cnd l-ai rupt, madame? N-a putea spune cu precizie. Dar este extrem de important, madame. Gndii-v, amintii-v... Ruth se ncrunt. l privi n fug pe Poirot, apoi i ntoarse privirea de la el. Exact nu v pot spune, zise n cele din urm. Trebuie s fi fost... aa... s fi fost pe la opt i cinci. Exact cnd m ntorceam pe lng cas am auzit gongul i mpuctura aceea... M-am grbit pentru c mi nchipuiam c era al doilea gong i nu primul. Ah! Aadar dv. ai crezut c... i n-ai ncercat fereastra de la birou atunci cnd ai fost la stratul cu flori? Ca s spun drept, am ncercat-o. Mi s-a prut c era deschis i c pe fereastr ar fi mai repede. Era ns nchis. Cu asta se limpezesc toate. V felicit, madame. Se uit la el nenelegndu-l. Ce vrei s spunei? C avei explicaii pentru toate: pentru bucata de lut de pe pantofi, pentru urmele de pe strat, pentru amprentele digitale de pe partea exterioar a ferestrei. Ceea ce este foarte convenabil. Mai nainte ca Ruth s-i poat rspunde, pe scri veni n fug domnioara Lingard. Pe fa avea nite urme roii ciudate, iar cnd i vzu pe Poirot i Ruth zise necndu-se: Iertai-m, se ntmpl ceva? Cred c domnul Poirot a nnebunit! zise Ruth enervat. i se ndrept hotrt spre sufragerie. Domnioara Lingard se ntoarse nedumerit spre Poirot. El se mulumi s dea din cap. O s lmuresc totul dup micul dejun. A vrea ca la ora zece s fie strni toi n biroul lui sir Gervase. Repet aceast dorin i cnd intr n sufragerie. Susan Cardwell se uit la Poirot, apoi la Ruth. Cnd Hugo ntreb: Ce este? n ce const gluma?" ea l lovi scurt n old, iar el tcu mlc. Dup ce lu micul dejun, Poirot se ridic i se ndrept spre u. Ajuns lng ea se ntoarse i scoase din buzunar un ceas mare de mod veche. E zece fr cinci. La zece n birou. Poirot i fcu privirea roat. Cercul feelor curioase se uit fix la el. Erau prezeni toi, cu o singur excepie... Dar chiar n clipa aceea excepia intr n ncpere. Lady Chevenix-Gore intr cu pai moi,

nehotrt. Prea distrus i bolnav. Poirot mpinse spre ea un fotoliu mare, iar ea se aez. Privi oglinda spart, se cutremur i i roti puin fotoliul. Gervase e nc aici, spuse ea. Nefericitul de Gervase... n curnd va fi liber. Poirot i drese glasul, apoi zise: V-am cerut tuturor s v adunai aici pentru a asculta adevrul despre sinuciderea lui sir Gervase. Destinul... spuse Lady Chevenix-Gore. Gervase a fost puternic, dar destinul lui a fost mai tare ca el. Colonelul Bury se aplec puin nainte: Vanda, draga mea... Ea i zmbi, apoi ntinse mna spre el. Colonelul i-o prinse n mna lui. Femeia i spuse cu cldur: Tu eti o consolare, Ned... Ruth interveni scurt: Din asta, domnule Poirot, trebuie s nelegem c ai elucidat definitiv motivul sinuciderii tatlui meu? Poirot ddu din cap. Nu, madame! Atunci ce vrea s nsemne toat aceast comedie? Poirot spuse calm: Nu cunosc motivul sinuciderii lui sir Gervase Chevenix-Gore pentru c sir Gervase Chevenix-Gore nu s-a sinucis. Nu s-a omort. A fost omort!... Omort? Cteva glasuri repetar cuvntul asemeni ecoului. Fee nucite se ntoarser spre Poirot. Lady Chevenix-Gore spuse: Omort?! Ah, asta nu! i ddu ncet din cap. Ai spus omort"? Cel care ntreb fu Hugo. Imposibil. Nu era nimeni n camer cnd am intrat. Fereastra era nchis. Ua era ncuiat pe dinuntru, iar cheia n buzunarul unchiului meu. Cum ar fi putut s fie omort? Totui a fost omort. Iar asasinul a fugit pe gaura cheii, nu? ntreb sceptic colonelul Bury. Sau pe co? Asasinul a ieit pe fereastr. S v art cum. i repet trucul cu fereastra franuzeasc. Vedei? spuse. Aa s-au ntmplat lucrurile. De la bun nceput am considerat c sir Gervase nu s-a sinucis. Suferea de un egoism exacerbat, iar oamenii din aceast categorie nu se sinucid. i-apoi mai este vorba i de alte lucruri. S-ar prea c, cu puin naintea morii, sir Gervase s-ar fi aezat la birou, a scris pe o foaie de hrtie cuvntul IERTAI-M" i-apoi s-a mpucat. Numai c naintea acestui ultim gest, dintr-un motiv oarecare, el a rotit scaunul n aa fel nct a ajuns cu oldul lng birou. De ce? Aici trebuie s gseti un motiv. Am nceput s m luminez n clipa n care am gsit lipit la baza unei statuete grele din bronz o bucic mic de oglind... Mi-am pus ntrebarea: cum a ajuns acolo un ciob de oglind? Iar rspunsul nu s-a lsat prea mult ateptat. Oglinda nu a fost spart cu un glonte, ci cu o lovitur cu statuia de bronz... Oglinda a fost spart ntr-adins. Dar de ce? M-am ntors spre birou i am privit fotoliul. Da, am vzut clar. Nici un om nu-i rotete scaunul i nu se apleac peste sptarul lui nainte de a se mpuca. Totul fusese deci aranjat. Sinuciderea a fost simulat!

Apoi am ajuns la ceva foarte important. Este vorba despre mrturia domnioarei Cardwell. Domnioara Cardwell se grbea asear pe scri n jos pentru c i nchipuia c btuse cel de-al doilea gong. Dar asta nseamn c primul gong l auzise deja. i acum fii foarte ateni: dac sir Gervase ar fi stat la birou n poziie normal, n clipa n care a fost mpucat, unde s-ar fi dus glontele? Ar fi zburat direct pe ua dac aceasta ar fi fost deschis i, n cele din urm, ar fi atins gongul. nelegei acum ct de important este mrturia domnioarei Cardwell? Nimeni nu a auzit primul gong, dar camera ei se afl exact deasupra acestui birou, ea avnd n felul acesta cea mai bun posibilitate de a auzi btaia gongului. Ar fi fost doar un singur zgomot, v amintii. Sinuciderea nu putea fi luat deci n considerare. Un om mort nu se poate ridica s nchid ua, s o ncuie, i s-i ia apoi poziia corespunztoare. A mai fost deci nc cineva implicat i de aceea nu a fost sinucidere, ci crim. Cineva a crui prezen nu reprezenta pentru sir Gervase ceva extraordinar sau surprinztor. Cineva care edea lng el i discuta cu el. Sir Gervase era poate ocupat cu scrisul. Asasinul i-a apropiat pistolul de tmpl i a tras. Crim perfect! Apoi repede la treab! Asasinul i-a tras repede mnuile. Ua este ncuiat, iar cheia bgat n buzunarul lui sir Gervase. Dar dac cineva a auzit zgomotul gongului? Atunci acest cineva trebuie s-i dea seama c atunci cnd s-a auzit mpuctura ua trebuie s fi fost deschis, nicidecum nchis. Din aceast cauz asasinul a rsucit fotoliul, a aezat cadavrul n poziie corespunztoare, apas pe trgaci i sparge intenionat oglinda. Dup aceea iese pe fereastr i o trntete pentru ca tija s cad singur, dup care pete, nu pe iarb, ci pe stratul cu flori, unde urmele ar putea fi terse mai trziu. Dup care ocolete casa i ajunge n salon. Poirot fcu o pauz, apoi continu. Un singur om se afla n grdin n momentul n care s-a auzit mpuctura. Acest om a lsat amprentele picioarelor ei pe stratul cu flori i amprentele ei digitale pe partea exterioar a ferestrei. Poirot se ndrept spre Ruth. i avei i un motiv, nu? Tatl dv. aflase despre cstoria ncheiat n tain. Avea de gnd s v dezmoteneasc... Minciun! Glasul lui Ruth rsun dispreuitor i clar. n toat aceast explicaie a dv. nu-i nici mcar un singur cuvnt adevrat. E o minciun de la nceput pn la sfrit! Dovezile mpotriva dv. sunt foarte puternice, madame. Juriul poate s v cread, poate nu! N-o s fie nevoie de nici un juriu! Rmaser o clip cu toii nucii, apoi se ntoarser. Domnioara Lingard sttea n picioare. Tremura toat. Eu l-am mpucat. Recunosc. Am avut motivele mele. Eu... am ateptat un timp. Domnul Poirot are dreptate. Am intrat dup el aici nuntru. Pistolul l luasem mai nainte din sertar. Stteam lng el i discutam despre cartea aceea i l-am mpucat. Imediat dup ora opt. Glontele atinsese gongul. Niciodat nu mi-a trecut prin cap c un glonte poate trece att de repede prin capul unui om. Nu aveam timp s ies i s-l caut. Am ncuiat ua, iar cheia i-am pus-o n buzunar. Apoi am rotit scaunul, am spart oglinda, am scris pe hrtie cuvntul acela, am ieit pe fereastr i am nchis-o exact aa cum a artat domnul Poirot. Am pit apoi pe stratul de flori i am nivelat urmele cu o mic grebl pe care o pregtisem mai nainte. Am luat-o apoi pe lng cas i am intrat n salon. Fereastra am lsat-o deschis. Nu tiam c Ruth ieise i ea pe aceeai fereastr. Ea trebuie s fi ocolit casa prin partea din fa, n timp ce eu am nconjurat-o

prin cea din spate. Trebuia s arunc grebla n opron, nelegei. Am ateptat acolo pn nu am mai auzit paii cuiva cobornd pe scri, apoi pe Snell care mergea s bat gongul. Apoi... Se uit la Poirot. Dv. nu tii ce am fcut dup aceea? Ba da, tiu. Am gsit punga n coul pentru hrtii. Ideea asta a dv. a fost foarte abil. Ai umflat punga, apoi ai pocnit-o, cum le place copiilor s fac. Asta a produs un zgomot suficient. Ai aruncat apoi punga la co i ai plecat repede spre hol. Prin aceasta ai acreditat ideea sinuciderii, asigurndu-v i un alibi. A rmas ns ceva care v fcea greuti: nu ai avut timp s ridicai glontele tras, care trebuia s fie undeva lng gong. De aceea era necesar ca glontele s fie gsit n birou, n apropierea oglinzii. Nu tiu ns cnd v-a venit ideea cu creionaul colonelului. ndat dup ce ne-am strns cu toii n hol, spuse domnioara Lingard. Am fost surprins cnd am vzut-o pe Ruth n camer. Mi-am dat seama c trebuie s se fi ntors din grdin pe fereastr. Dup aceea am vzut pe masa de bridge creionaul colonelului. I-am dat drumul n poet fr s stau pe gnduri i fr ca cineva s bage de seam. Mai trziu, dac cineva m-ar fi vzut ridicnd glontele a fi putut spune c nu era glonte ci creionaul respectiv. Glontele l-am aruncat n timp ce dv. examinai cadavrul. Eram ns foarte bucuroas c mi-a venit ideea cu creionaul. Dar a fost foarte ingenioas. M-a-ncurcat perfect. Mi-a fost team c cineva ar putea auzi mpuctura adevrat, cu toate c tiam c erau cu toii nchii n camerele lor pentru a se mbrca. Servitorii erau la locul lor. Domnioara Cardwell era singura care ar fi putut auzi mpuctura, dar ea ar fi putut crede foarte bine c era zgomotul unei maini. n realitate ea a auzit gongul. Am crezut... am crezut c totul se va desfura perfect. Domnul Forbes spuse foarte exact: Este o ntmplare cu totul neobinuit. Ca i cnd n-ar fi existat nici un motiv... Exist un motiv... spuse domnioara Lingard. Apoi adug cu voce slbatic: Acum ducei-v i chemai poliia. Ce mai ateptai? Poirot spuse calm: Dac ai vrea s fii amabili i s prsii cu toii ncperea... Domnule Forbes, chemai-l pe maiorul Riddle, eu am s-l atept pn vine. Ieir toi din birou, ncet, unul cte unul. ncurcai, nepricepnd nimic, zguduii, aruncau priviri contrariate spre doamna care sttea dreapt cu prul crunt frumos pieptnat. Ruth iei ultima. Rmase nedecis n u. Eu pur i simplu nu neleg. Vorbea maliios, ntrebtor, ca i cnd l-ar finvinuit pe Poirot. Acum cteva clipe afirmai sus i tare c eu l-am ucis! Nu, nu, ddu el din cap. N-am crezut niciodat una ca asta. Ruth iei ncet. Poirot rmase doar cu doamna aceasta corect, ntre dou vrste, care i recunoscuse crima gndit cu inteligen i snge rece. Nu, spuse domnioara Lingard, n-ai crezut c ea a fcut-o. Ai nvinuit-o numai pentru a m face pe mine s vorbesc. Nu-i aa c am dreptate? Poirot se aplec, n semn c da. Dac tot ateptm, continu domnioara Lingard, poate ai putea s-mi spunei, printre altele, de ce ai nceput s m suspectai. Din mai multe motive. Mai nti informaiile pe care le-ai dat despre sir Gervase. Un om mndru ca el nu i-ar fi ponegrit niciodat nepotul

n faa unui strin, mai ales n faa cuiva de poziia dv. Prin asta ai vrut s sprijinii teoria despre sinucidere. Ai exagerat i atunci cnd ai artat c motivul sinuciderii l-au constituit oarecari neplceri legate de Hugo Trent. Sir Gervase n-ar fi spus ceva asemntor unui strin. Dup aceea a fost obiectul acela pe care l-ai ridicat de jos i foarte importanta realitate c nu ai menionat c Ruth a venit n salon direct din grdin. i-apoi am gsit i punga de hrtie adic un obiect care nicicnd n-ar fi ajuns n coul din salonul unei case cum era Hamborough Close! Dv. ai fost singurul om aflat n salon atunci cnd s-a auzit mpuctura". Trucul cu punga de hrtie demonstreaz c el a fost fcut de o femeie istea, dar asupra creia a czut totul pn la urm. i strdania de a arunca bnuiala asupra lui Hugo i de a o ine pe Ruth departe, n siguran. Dv. cunoatei motivul? ntreb femeia cu prul crunt. Cred c da. Fericirea lui Ruth sta a fost motivul! A spune c ai surprins-o cu John Lake i v-ai dat seama ce i cum. i-apoi aveai acces liber la hrtiile lui sir Gervase, ai ajuns desigur i la schia testamentului nou potrivit creia Ruth urma s fie dezmotenit n cazul c nu se va cstori cu Hugo. Asta v-a determinat s luai legea n propriile mini. Ai folosit ocazia c sir Gervase mi-a scris, mai mult ca sigur c ai vzut copia scrisorii. Nu tiu ce sentiment ciudat de bnuial l-a determinat s scrie singur acea scrisoare? Desigur, bnuiala c fie Burrows, fie Lake l furau sistematic. Nesigurana lui privind sentimentele lui Ruth l fcea s caute un detectiv particular. Dv. ai folosit toate astea i ai nscenat sinuciderea, susinnd prerea c sir Gervase se afla ntr-o stare de mare tulburare pentru ceva n legtur cu Hugo Trent. Mi-ai trimis o telegram i ai inventat c sir Gervase a spus c voi veni prea trziu". Domnioara Lingard spuse cu slbticie n glas: Gervase Chevenix-Gore a fost un tiran, un snob i un ngmfat! Nu puteam permite ca el s distrug fericirea lui Ruth! Ruth este fiica dv.? ntreb Poirot cu blndee. Da, e fiica mea. M-am gndit tot timpul la ea. Cnd am auzit c sir Gervase caut un ajutor pentru scrierea istoriei neamului lui m-am folosit de acest prilej. Tnjeam s-mi vd copilul. tiam c Lady Chevenix-Gore n-o s m recunoasc. Sunt ani buni de atunci, eram tnr i frumoas n anii aceia. Apoi mi-am schimbat numele. n afar de asta, Lady Chevenix-Gore este suficient de distrat pentru a mai ti i unele lucruri exacte. Pe ea am iubit-o, dar am urt neamul Chevenix-Gorilor. Se purta cu mine parc-a fi fost o zdrean. Iar acum Gervase a vrut s distrug viaa lui Ruth cu mndria i egoismul lui. Eu ns am hotrt c fiica mea trebuie s fie fericit. i ea va fi fericit, atta vreme ct nu va afla despre existena mea! Era aceasta o implorare, nu o ntrebare. Poirot o ncredin dnd aproape imperceptibil din cap. De la mine nu va afla nimeni. Doamna Lingard spuse uurat: V mulumesc. Dup aceea a venit poliia i a plecat. Poirot a gsit-o pe Ruth Lake cu soul ei n grdin. Ea se ntoarse ntrebtoare spre el: Dv. chiar ai crezut, domnule Poirot, c eu am fcut-o? tiam, madame, c dv. nu ai fi putut-o face. Erau margaretele acelea la mijloc... Margarete? Nu neleg. Madame, pe strat erau patru urme. Numai patru. Dac ai fi rupt flori, numrul urmelor ar fi fost mai mare. Asta nseamn c ntre prima i cea de-a doua vizit a dv. cineva a netezit urmele. Iar asta n-ar fi putut-o face dect asasinul, iar pentru c urmele dv. nu au fost netezite, asasinul

nu puteai fi dv. Ai fost exclus automat... Faa lui Ruth se nsenin. tii, poate prea groaznic, dar mi pare ru de aceast srman doamn. La urma urmelor ea a recunoscut pentru a nu fi eu arestat sau poate aa a crezut... A fost... destul de nobil... n felul ei. Mi-e groaz c va fi judecat pentru crim. Poirot spuse blnd: Nu v facei griji, n-o s se ajung pn acolo. Doctorul mi-a spus c are probleme grave cu inima. Mai are de trit doar cteva sptmni. M bucur de asta. Ruth culese o brndu de toamn i o pres ncet pe obraz. Biata femeie! M ntreb de ce-o fi fcut-o...? SFRIT