Pierre M I C H E L

OCTAVE MIRBEAU ET LE COLONIALISME

Cependant que, dans les annes 1880, les grandes puissances prdatrices, lAngleterre victorienne, la France de la Troisime Rpublique et lAllemagne de Bismarck, tendent leurs tentacules sur le monde et dpcent lAfrique, dont le roi des Belges Lopold II exige une part pour sa consommation personnelle 1, peu de voix slvent, parmi les crivains et ceux quon nappelle pas encore les intellectuels , pour dnoncer les gnocides dont se rendent coupables les Empires en comptition pour le partage du monde, pour le plus grand profit des esclavagistes modernes, des affairistes de tout poil, des gangsters de la spculation, des commerants et fonctionnaires coloniaux et, plus largement, de tous ceux quOctave Mirbeau appelle des mes de guerre . Tous sont galement pntrs de leur bon droit, tous convaincus de lincontestable supriorit de lhomme blanc, chrtien et civilis, sur les sauvages , paens et cannibales 2. Et encore nombre de ceux qui critiquent les expditions coloniales, au lieu de mettre laccent sur les atrocits qui dshonorent lEurope et de proclamer les droits de tous les peuples disposer deux-mmes, se contentent-ils souvent dincriminer le gaspillage des deniers publics, ou de dnoncer limpritie des politiciens ou des militaires, pour peu quils subissent un camouflet retentissant, tel que la dbcle de Lang-Son (28 mars 1885), qui a entran la chute du ministre Jules Ferry. Quant au mouvement ouvrier et la gauche rpublicaine, on nentend que trop rarement, hlas ! leurs protestations : la majorit des socialistes de toute obdience sont en effet bien convaincus du caractre progressiste et civilisateur de la colonisation entreprise au nom des principes et des valeurs de la Rpublique, et nombre dentre eux sont de surcrot contamins par une idologie raciste dautant plus pernicieuse quelle semble aller de soi 3. Le grand mrite dOctave Mirbeau (1848-1917, limprcateur au cur fidle 4, le grand dmystificateur, le justicier des Arts et des Lettres 5, lintellectuel libertaire et le courageux dreyfusard 6, a t de ne pas se contenter de critiques superficielles, ne remettant en cause, ni le principe mme du colonialisme, ni les formes prises par la colonisation de continents entiers, mais de stigmatiser au vitriol la sanglante appropriation du monde par les grandes puissances europennes au nom de valeurs la civilisation , le progrs et l vangile , auxquelles les conqutes militaires par le fer et par le feu ne cessent pourtant dapporter des dmentis sanglants et qui napparaissent plus, ds lors, que comme dhypocrites mystifications.
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Dans La 628-E8, 1907 (recueilli dans le tome III de son uvre romanesque, Buchet/Chastel Socit Octave Mirbeau, Paris - Angers, 2001), Octave Mirbeau stigmatisera la monstruosit de ce quil appellera le caoutchouc rouge : plusieurs millions de noirs paieront de leur sang et de leur vie lexploitation forcene du caoutchouc dans le Congo belge, proprit personnelle du roi Lopold Ier, affairiste sans scrupules. 2 Dans Le Jardin des supplices (1899), ce seront des blancs que Mirbeau prsentera comme des cannibales, dans un passage qui est un chef-duvre dhumour noir (chapitre VI de la deuxime partie ; uvre romanesque, tome II, 2000, pp. 219-220. 3 Il faudra attendre laffaire Dreyfus pour que lextrme gauche de lpoque, les socialistes et les anarchistes, se dbarrassent dune autre dplorable idologie qui en avait contamin beaucoup : lantismitisme. Pour nombre dentre eux, en effet, jusqu lAffaire, qui a entran une prise de conscience, juiverie rimait avec oligarchie et antismitisme avec anti-capitalisme . Lanarchiste Sbastien Faure fera alors son mea culpa. 4 Voir la biographie dOctave Mirbeau, limprcateur au cur fidle, par Pierre Michel et Jean-Franois Nivet, Librairie Sguier, Paris, 1990, 1020 pages. 5 Voir ses Combats esthtiques, Nouvelles ditions Sguier, Paris, 1993, deux volumes, et ses Combats littraires, paratre. 6 Voir ses Combats politiques, Librairie Sguier, Paris, 1990, ses Combats pour lenfant, Ivan Davy , Vauchrtien, 1990, et ses articles recueillis dans LAffaire Dreyfus, Librairie Sguier, Paris, 1991.

En 1885, Mirbeau fait paratre sous son nom une douzaine darticles, dans les colonnes du Gaulois et de La France, o il critique la politique coloniale de Jules Ferry, prsident du Conseil, et de Flix Faure, secrtaire dtat aux colonies, et, sous deux pseudonymes, une tonnante mystification littraire, les Lettres de lInde, qui ne seront publies en volume quen 1991. Il vient alors dachever sa mue, au cours du grand tournant de 1884, et, aprs douze annes o, pour assurer sa pitance quotidienne, il a prostitu sa plume de proltaire de lettres 7 divers employeurs successifs, il entreprend sa rdemption 8 par le verbe et entame ses grands combats pour son idal de Justice et de Vrit 9 dans tous les domaines. Mais il ne sest pas encore ralli officiellement lanarchisme (il franchira le pas en 1890) et il nen a pas encore fini avec les besognes alimentaires, dont font prcisment partie ces pseudo-lettres. Il les a en effet rdiges pour le compte dun haut fonctionnaire vers dans les langues orientales, Franois Deloncle, envoy en mission officieuse en Inde et auteur de rapports confidentiels expdis Jules Ferry. Son rle de ngre consiste donner une forme littraire et confrer le plus dcho possible aux observations et aux recommandations de son commanditaire. Ce statut de ngritude explique ses prises de position ambigus, pour ne pas dire contradictoires, dans la mesure o les vux de Deloncle ne concident pas vraiment avec ses positions personnelles : ainsi, dun ct, il chante les louanges des bouddhistes cinghalais, admire le dtachement philosophique des Hindous et leur sagesse faite de rsignation, loue ladmirable capacit de rsistance des peuples de lInde limprialisme britannique, et prconise leur indpendance ; mais, de lautre, il oppose le bon colonialisme franais, pacifique et respectueux des cultures locales, tel quil est cens tre mis en uvre Pondichry, o nous avons faonn les indignes nos liberts et o tout se traite en place publique 10 , au sanglant et arrogant colonialisme anglais, qui planifie criminellement la famine des Indiens et ne leur reconnat aucun droit humain. Il contribue ainsi, volens nolens, la mystification quil combat par ailleurs Sous un autre pseudonyme, la mme anne, il reprend cette opposition, bien trop commode pour ne pas tre suspecte, dans ses Chroniques du Diable de Lvnement 11. Quand il pourra enfin voler de ses propres ailes, il naura plus besoin de recourir ce type dquilibrisme douteux, qui na pas d manquer de tarauder sa conscience exigeante. Cest ainsi quune de ses premires contributions au nouveau grand quotidien Le Journal, lanc lamricaine lautomne 1892, est un article rdig loccasion de la sanglante conqute du Dahomey par les troupes du colonel Dodds. Intitul Colonisons , il est sign du pseudonyme de Jean Maure 12, derrire lequel son ami Camille Pissarro, compagnon en anarchie, na pas eu de mal reconnatre la plume dOctave Mirbeau 13. Si lauteur de LAbb Jules (1888) et de Sbastien Roch (1890) recourt de nouveau un pseudonyme, ce nest plus pour camoufler sa ngritude 14, mais tout simplement parce que, pour donner sa chronique lautorit de la chose vue, de ses yeux vue, il feint davoir sjourn en Inde et visit Ceylan, o pourtant il na pas
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Il emploie lexpression dans Les Grimaces du 15 dcembre 1883. Mirbeau a travaill successivement pour Dugu de la Fauconnerie, ancien dput bonapartiste de lOrne, pour le baron de Saint-Paul, dput bonapartiste de lArige, pour Arthur Meyer, le directeur du Gaulois, lgitimiste, et pour le banquier Edmond Joubert, viceprsident de Paribas et commanditaire des fameuses Grimaces de 1883. Il utilisera maints souvenirs de cette poque de ngritude et de proltariat de la plume dans un roman posthume et inachev, Un gentilhomme (recueilli dans le tome III de son uvre romanesque, 2001). 8 Aprs avoir publi son premier roman avou, Le Calvaire, en novembre 1886, Mirbeau entendait lui donner une suite, jamais crite, qui devait sappeler La Rdemption. 9 Justice et Vrit seront prcisment les valeurs cardinales des dreyfusards. Mirbeau y ajoute la Beaut, et dans sa tragdie proltarienne Les Mauvais bergers (1897), il rclamera mme le droit la beaut pour les ouvriers. 10 Lettres de lInde, Lchoppe, Caen, 1991, p. 69. 11 Voir Chroniques du Diable, Annales littraires de luniversit de Besanon, 1994. 12 Cest seulement au bout de seize mois quil entamera sa collaboration hebdomadaire au Journal sous son propre nom. Elle durera de janvier 1894 mai 1902. 13 Colonisons a paru dans Le Journal le 13 novembre 1892. Civilisons ! paratra, dans le mme Journal, le 22 mai 1898.

plus pos les pieds que le signataire des Lettres de lInde. Quand, six ans plus tard, au cours de laffaire Dreyfus, il reprendra son article, avec quelques variantes, mais en le signant de son nom cette fois, et sous un nouveau titre, frocement ironique, Civilisons ! , force lui sera de prter ses vrais-faux souvenirs un voyageur prtendument rencontr la veille et dont il se contentera, sans grand effort de crdibilit, de rapporter la conversation . Pour toucher les quelque deux millions de lecteurs potentiels du quotidien de Fernand Xau, qui tire alors 600 000 exemplaires, Mirbeau met en uvre une pdagogie de choc, destine les obliger regarder en face ce quils sobstinent ne pas voir, ou leur rvler sous un jour nouveau ce que la propagande habituelle enrobe dans un verbiage cynique. Procdant par tapes, et avec circonspection, il voque tout dabord les atrocits commises par les Anglais Ceylan, que les lecteurs franais, facilement anglophobes, sont coup sr prts condamner, avant de gnraliser toutes les expditions coloniales passes et bien connues (celles des Espagnols en Amrique) et den arriver aux guerres prsentes (celles de la Rpublique Franaise en Afrique). Il y met les formes et, avant dassner lide-force de son article lhistoire des conqutes coloniales sera la honte jamais ineffaable de notre temps , il prend bien soin de prciser que le recul nest pas suffisant pour juger du prsent, mais que le pass est lourd denseignements consigns par lhistoire. Il sappuie aussi sur lautorit du philosophe anglais Herbert Spencer et de lcrivain amricain Washington Irving pour donner plus de poids son implacable condamnation. Et surtout il joue avec brio de trois oppositions saisissantes qui ne peuvent que frapper les lecteurs : dabord, entre la charmante innocence des indignes de Ceylan15, ou ltat de lgitime dfense des pauvres bougres dArabes qui on vole leurs femmes et leurs terres, et la barbarie inexpiable des militaires coloniaux, anglais ou franais, qui perdent tout sentiment humain ds quils se trouvent en prsence de lautre , jug inassimilable ; ensuite, entre la morale vanglique, qui prche le dvouement, le dsintressement et lamour de lhumanit, et la rapacit des missionnaires, protestants ou catholiques, chargs de bnir les rapines et les massacres au nom dun dieu damour et qui sont tous galement bons jeter dans le mme sac dinfamie ; enfin, entre lhorreur des supplices infligs en toute bonne conscience de prtendus tratres , qui ne sont jamais que de pauvres diables , et la bonhomie du brave grand-pre qui, la veille, charme ses innocents petits-enfants en leur racontant avec fiert de prtendus exploits, qui ne font en ralit que rvler son sadisme et sa frocit. Comme quoi le fauve homicide rgi par le cerveau reptilien, loin dtre matris, est toujours en embuscade chez tous les hommes, camoufl sous une mince pellicule de pseudo-civilisation qui craque la premire occasion Ainsi Mirbeau combine les vocations atroces de massacres et de supplices, qui ont pour fonction de susciter lhorreur et de choquer la sensibilit, et lhumour noir et grinant, qui vise choquer lesprit et obliger se poser des questions. Bien sr, nombre de lecteurs, aveugles volontaires soucieux de prserver leurs paisibles digestions, ne manqueront pas de se donner bonne conscience bon compte en prtendant que le chroniqueur exagre ou affabule. Accusation rcurrente, laquelle Mirbeau ne cessera de rpliquer que cest la ralit qui exagre, et non lcrivain qui a pour mission de lexprimer. Reste que les lecteurs dont lesprit critique na pas t compltement lamin par des annes de crtinisation programme par la Famille, lcole et lglise, ceux que Mirbeau appelle des mes naves parce quils ont conserv quelques traces de leur innocence denfants, ne manqueront pas de sinterroger sur le bien-fond dune entreprise qui, sous couvert de progrs et de civilisation, pratique le vol et le
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Mirbeau a rdig galement comme ngre une quinzaine de volumes, romans et recueils de nouvelles. Cinq de ces romans sont publis en annexe de mon dition critique de son uvre romanesque : Lcuyre, La Marchale, La Belle Madame Le Vassart, Dans la vieille rue et La Duchesse Ghislaine. 15 Mme procd dans Le Jardin des supplices, o un explorateur tueur de noirs les qualifie, ce nonobstant, de doux et gais comme des enfants et les compare des lapins en train de jouer dans une prairie, la bordure dun bois (op. cit., p. 220).

massacre grande chelle, transformant des continents entiers en de terrifiants jardins des supplices. En juin 1899, Octave Mirbeau publiera, chez Fasquelle, un roman prcisment intitul Le Jardin des supplices, tonnant patchwork constitu de la juxtaposition apparemment arbitraire darticles et de passages narratifs composs des poques diffrentes, avec des personnages diffrents, et sur des tons fort diffrents, et que rien ne prdestinait voisiner de la sorte 16. Selon une technique bien rode par des annes de remploi, pour que rien ne se perde des crations de lcrivain-journaliste, il y rutilisera des thmes abords dans ses Lettres de lInde et dans Colonisons . Dans la deuxime partie du rcit, qui porte galement le titre de Jardin des supplices et qui est suppose se situer dans le bagne de Canton, le romancier renoncera plaider linnocence dnique des populations indignes, car la Chine a une culture pluri-millnaire, et ne cachera aucunement les pratiques barbares , selon nos critres doccidentaux, de l'Empire du Milieu, qui, parvenu son plus haut stade de civilisation, a entam sa dcadence. Il recourra de nouveau larme de lhumour noir notamment quand il donnera la parole un jovial bourreau patapouf fier de son art, malheureusement en dclin, et qui, linstar du colonel de Colonisons , se glorifiera davoir invent un supplice au raffinement stupfiant : le fameux supplice du rat 17, qui marquera jamais lun des patients les plus clbres du Dr Freud. Mais il nen amnera pas moins ses lecteurs faire deux dcouvertes qui devraient contribuer radiquer leurs prjugs racistes et europocentristes. D'une part, l'Europe est largement aussi barbare que la Chine, en dpit de son vernis de civilisation humaniste et chrtienne, comme en tmoignent les atrocits perptres par les Anglais en Inde et par les Franais en Afrique, prouvant du mme coup que la proclamation des droits de l'homme nest plus quune scandaleuse mystification, comme le confirment au mme moment, et en France mme, les iniquits et les forfaitures commises au cours de l'affaire Dreyfus. D'autre part, les horreurs des supplices chinois s'accompagnent, indissociablement, et tmoignent, paradoxalement, d'un culte de l'art, d'un culte de la beaut, et d'un culte de la nature, dont le somptueux jardin est la preuve clatante, et qui font si cruellement dfaut chez les masses abties de nos socits mercantiles. En sinterdisant tout manichisme confortable, et en refusant de faire de la vieille Chine un contre-modle idalis pour les besoins de la jeune Europe, Mirbeau joue son rle dinquiteur et dempcheur de penser en rond, cest--dire de ne pas penser du tout. Il incite son lectorat, non seulement se demander si les vrais barbares sont vraiment ceux quon lui a fait croire et remettre en cause les trop commodes catgories du Bien et du Mal, mais aussi saper les fondements mmes de lordre social comme on appelle, par antiphrase, le sanglant dsordre tabli. Et il loblige exercer sa libert et choisir : soit de se rvolter et dentrer en dissidence par solidarit avec toutes les victimes de liniquit, telles que le capitaine Alfred Dreyfus ; soit de se rendre complice, mais en toute connaissance de cause dsormais, de toutes les monstruosits qui se perptrent quotidiennement la surface de la Terre18. Pierre MICHEL Prsident de la Socit Octave Mirbeau POUR EN SAVOIR PLUS SUR OCTAVE MIRBEAU Les deux ouvrages principaux sont :
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Voir notre introduction au roman, dans le deuxime volume de notre dition de luvre romanesque de Mirbeau (pp. 133-154) ; et notre article, Le Jardin des supplices : entre patchwork et soubresauts dpouvante , Cahiers Octave Mirbeau, n 2, 1995, pp. 46-72). 17 Op. cit., pp. 286-295 (chapitre VI de la deuxime partie). 18 Cest galement ce genre de choix douloureux que Mirbeau veut contraindre les spectateurs ou les lecteurs de ses Farces et moralits, notamment Le Portefeuille et Scrupules (1902). Voir notre dition critique de son Thtre complet, Eurdit, Cazaubon, quatre volumes, 2003.

- Michel, Pierre, et Nivet, Jean-Franois, Octave Mirbeau, l'imprcateur au cur fidle, Sguier, 1990, 1020 pages. - Michel, Pierre, Les Combats d'Octave Mirbeau, Annales littraires de l'Universit de Besanon, 1995, 387 pages. On peut se reporter galement aux dix numros parus des Cahiers Octave Mirbeau, Angers, Socit Octave Mirbeau, 1994-2003, 3600 pages en tout. Pour adhrer la Socit Octave Mirbeau, qui donne droit aux Cahiers Octave Mirbeau, adresser un chque de 31 euros (15,50 pour les tudiants) au sige social de la Socit Octave Mirbeau, 10 bis rue Andr Gautier, 49000 - ANGERS michel.mirbeau@free.fr