Neurosciences et bouddhisme

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Trinh Dinh Hy
Le cerveau humain est probablement lobjet le plus complexe, le plus subtil, le plus extraordinaire qui puisse exister dans la nature. Cest aussi lorgane le plus labor, le plus abouti dans lvolution des espces. Pour linstant seulement, car comme pour lespce humaine, rien ne nous dit quil dominera encore le monde dans quelques millions dannes... Le lien secret qui le relie lesprit, qui existe entre le corps et lesprit, appel le noeud du monde par Schopenhauer, a toujours fascin les hommes et demeure entour dun voile de mystre. Ltude de lesprit, la psych, a dbut ds lAntiquit lorsque la psychologie se fut dtache de la philosophie. Ce nest quau XVI s. quest apparue la neurologie avec les premires descriptions anatomiques du cerveau par Vsale, et la fin du XVIII s., la psychitrie, avec la libration des alins de leurs chanes et la classification des maladies mentales par Pinel. Enfin, les vritables sciences du cerveau, les neurosciences, nont pris leur essor que depuis quelques dizaines dannes, grce la progression fulgurante de limagerie mdicale et des explorations fonctionnelles. Le cerveau vivant nest plus cette bote noire ferme et inaccessible, mais un organe dont on peut observer et mesurer le fonctionnement. Les neurosciences seraient-elles en passe de devenir les sciences du XXI sicle? Ecoutons deux des esprits scientifiques les plus minents de notre poque. Pour Franois Jacob, prix Nobel de mdecine en 1965, Nous sommes un redoutable mlange dacides nucliques et de souvenirs, de dsirs et de protines. Le sicle qui se termine sest beaucoup occup dacides nucliques et de protines. Le suivant va se concentrer sur les souvenirs et les dsirs. Saura t-il rsoudre de telles questions? Francis Crick, prix Nobel de mdecine en 1962, est encore plus catgorique: Le XX sicle est le sicle de la gntique. Le XXI sicle sera celui des neurosciences. Cest ainsi que celui qui a introduit une vritable rvolution scientifique en dcouvrant le code gntique travers la structure de lADN, a chang lorientation de ses recherches et consacr les 30 dernires annes de sa vie ltude neurobiologique de la conscience. Bien sr, nous ne sommes quaux balbutiements, quau tout dbut dune grande aventure. Comme le dit Crick, les sciences du cerveau ont encore un trs long chemin faire. Mais la fascination du sujet et limportance des rponses les porteront invitablement de lavant. Il est essentiel de comprendre nos cerveaux de faon assez dtaille, si nous voulons valuer correctement notre place dans cet univers immense et complexe qui nous entoure. Ds lors, comment faut-il comprendre la dclaration attribue Andr Malraux Le XXI sicle sera spirituel ou ne sera pas? Dans le sens dun retour la spiritualit classique, cest--dire aux religions traditionnelles, ou dans le sens de lmergence dune spiritualit sculire, comme lentend le Dala Lama? Personnellement, je serais enclin penser que lun et lautre partagent la mme vision: le XXI sicle sera celui o lesprit, au sens large, occupera une place centrale dans les proccupations humaines. Le rapprochement des neurosciences et du bouddhisme a commenc en 1987, avec la cration de lInstitut Mind and Life (Esprit et Vie), sous limpulsion dAdam Engle, avocat et entrepreneur amricain et de Francisco Varela, chercheur en sciences cognitives francochilien, lui-mme pratiquant bouddhiste de longue date. CV- Neurosciences et bouddhisme
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Le but de dpart tait dinstaurer un dialogue, de construire des passerelles entre les neurosciences et la spiritualit bouddhique. Puis lexprience sest montre tellement passionnante et enrichissante, que chaque anne des spcialistes en neurosciences, en psychologie, en philosophie, continuent se runir autour du Dalai Lama, tantt Dharamsala, tantt aux Etats-Unis, pour discuter des sujets aussi divers que les relations entre les fonctions mentales et la spiritualit, la mditation et lthique sociale. Lors de la premire confrence en 1987, le Dalai Lama ouvrit le dbat en ces termes: Tout dabord, faites des investigations sur les effets positifs de la mditation. Si vous la trouvez couronne de succs, veuillez lenseigner votre socit de manire purement sculire, afin que tout le monde puisse en bnficier. Il ajouta encore: Il ne sagit pas dune affaire de foi et de croyance, mais plutt dune proccupation thique et morale. Il est de notre responsabilit dtre humain dutiliser notre intelligence pour comprendre la nature et le fonctionnement de notre esprit. Cest dans cet esprit que des pratiquants religieux et lacs de la mditation ont collabor des expriences neuroscientifiques menes dans des laboratoires hautement spcialises, avec des rsultats encore parcellaires mais prometteurs. Dans cet expos, je vous propose tout dabord de prciser ce que sont les neurosciences, puis de passer en revue quelques donnes fondamentales et rcentes sur le fonctionnement crbral. Ensuite, nous verrons quels sont les points de rencontre et les divergences entre neurosciences et bouddhisme. Enfin les rsultats des tudes rcentes sur la mditation, et les perspectives davenir. Quest-ce que les neurosciences? Thoriquement, neurosciences signifient sciences du systme nerveux, comprenant toutes les sciences ayant trait au systme nerveux. Dans ce sens, elles englobent aujourdhui des disciplines trs diverses et spcialises comme: la neuroanatomie, la neurobiochimie, la neurophysiologie, la neuroendocrinologie, les neurosciences cellulaires, les neurosciences molculaires, etc. En pratique courante, cest le terme abrg des neurosciences cognitives, apparu la fin des annes 1970 aux USA, marquant la fusion de deux disciplines, la neurobiologie et la psychologie, dans le but de comprendre directement le fonctionnement du cerveau et de lesprit par des mthodes scientifiques (physique, chimie, etc.). Auparavant, le mouvement des sciences cognitives est n la fin des annes 1950, lencontre du mouvement de psychologie bhavioriste, appartenant la psychologie exprimentale, laquelle rgnait en matre depuis la fin du XIX sicle, et affirmait que tous les processus psychologiques complexes pouvaient tre mesurs par lexprimentation et lobservation comportementale. Dans les annes 1960, une nouvelle discipline vit le jour, la neuropsychologie, se distinguant seulement des neurosciences par son accent sur le pathologique. Pour se diffrencier des neurosciences cognitives, plutt portes sur la connaissance, une nouvelle branche a t plus rcemment cre, les neurosciences affectives, ayant pour objet laffectivit, les motions. Quelques donnes fondamentales et rcentes en neurosciences 1) Tout dabord, il faut insister sur le fait que le dveloppement du systme nerveux, chez tous les animaux, est le rsultat dun programme gntique. Pendant toute la priode du dveloppement embryonnaire, le gnome contrle la croissance et la multiplication cellulaires, dtermine lemplacement, la taille, la forme des organes, et particulirement dans le cerveau, les connexions entre les zones crbrales. Lorganisation densemble du corps, la disposition des organes dans un ordre bien dfini se fait sous linfluence des gnes architectes Hox, communs tous les vertbrs, alors CV- Neurosciences et bouddhisme
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que la formation du cerveau est contrle par les gnes de dveloppement, notamment le volume relatif des 4 vsicules primitives. Ceci explique la fois une certaine unit dans lorganisation densemble du systme nerveux et de grandes diffrences neuro-anatomiques entre les espces animales, alors que lintrieur dune mme espce, tous les cerveaux sont organiss de la mme faon. 2) Le deuxime point important est que chez lhomme, le cerveau la naissance nest pas encore mature et continue se dvelopper fortement, avec linfluence de plus en plus forte de lenvironnement, de la famille et de la socit. Ainsi, le poids du cerveau dun enfant a en 3 ans quasiment atteint le poids dun cerveau adulte, par laccroissement non pas du nombre de neurones (qui diminue plutt), mais de leurs connexions devenues de plus en plus buissonnantes. 3) Le cerveau humain se distingue trs nettement de celui des animaux : - par son poids et son volume, les plus levs parmi les animaux (par rapport au poids corporel). - le cortex (couche superficielle du cerveau) est la partie la plus dveloppe, particulirement le lobe frontal, qui occupe le 1/3 du cortex, surtout la zone prfrontale. Laccroissement du cerveau se fait dans lordre de lvolution des espces: poissons, reptiles, oiseaux, mammifres infrieurs, suprieurs, primates, homme. Mme parmi les hominiens, laccroissement du cerveau se poursuit, de 500 cm3 chez les Australopithques, 1000 cm3 chez lHomo erectus, et 1500 cm3 chez lHomo sapiens, c--d lhomme moderne. Le cortex prfrontal, qui noccupe que 3,5% du cortex total chez le chat, 11,5% chez le singe Rhsus, 17% chez le chimpanz, atteint 29% chez lhomme. Cest donc le lobe frontal, et plus particulirement la rgion prfrontale, qui caractrise lhomme, qui fait en quelque sorte lhumanit en nous. 4) Lunit fondamentale du cerveau est le neurone. Cette dcouverte cruciale, faite par Purkinje puis dveloppe par Ramon Y Cajal, prix Nobel de mdecine en 1906, a t le vritable point de dpart des sciences du cerveau. Le cerveau humain compte environ 100 milliards de neurones, organiss de faon trs troite en rseaux de neurones, se communicant par des signaux lectro-chimiques au niveau des synapses. Chez les animaux, le nombre de neurones augmente considrablement au fur et mesure de lvolution des espces: de 300 chez le ver C. elegans, 20000 chez laplysie (limace de mer), 250000 chez la mouche, 850000 chez labeille, il atteint 40 M chez la souris, et 200 milliards chez llphant et la baleine (mais rapport au poids du corps, ces deux derniers en ont beaucoup moins que lhomme). 5) Ce sont les synapses qui jouent un rle essentiel dans le fonctionnement crbral Les synapses sont des zones de contact entre les terminaisons des neurones (dendrites, axones), travers lesquelles chemine linflux nerveux. Celui-ci, sous forme de potentiel daction, provoque louverture de canaux ioniques qui librent dans lespace synaptique des vsicules contenant des neuro-transmetteurs. Ceux-ci agissent au niveau des rcepteurs spcifiques, en produisant un nouveau potentiel daction, et ainsi de suite. Laction dune synapse est le plus souvent stimulatrice, mais peut tre aussi inhibitrice, et leffet de la transmission nerveuse est la rsultante des toutes les actions synaptiques sur le corps cellulaire. Chaque neurone humain a de 1000 10000 synapses, ce qui fait quau total le cerveau humain possde plus d1 million de milliards de synapses ! Soit 10 puissance 12 connexions. Laspect dynamique est aussi important: les synapses ont un potentiel de changement continu, dans le sens de la multiplication ou de la disparition. Ce changement entrane des modifications de connexion entre les rseaux de neurones, avec comme rgle le fait que les CV- Neurosciences et bouddhisme
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rseaux de neurones qui fonctionnent rgulirement continuent se dvelopper, alors que ceux qui ne sont plus utiliss steignent. Cest le sens de la formule use it or loose it (utilisez-le ou perdez-le), une sorte de Darwinisme neuronal. Ces modifications synaptiques rendent compte de lune des proprits les plus remarquables du systme nerveux: la neuroplasticit. Cette neuroplasticit, sur laquelle on insiste particulirement aujourdhui, explique la formidable capacit dadaptation du cerveau, par exemple la rcupration fonctionnelle aprs un accident vasculaire crbral, ou bien les effets dun entranement mental soutenu. Pour rsumer, on peut dire que chaque personne est ne avec un cerveau organis de faon identique aux autres, dtermin de faon extrmement prcise par son gnome, mais ds sa naissance a commenc avoir des connexions, des synapses diffrentes, dues des activits crbrales diffrentes, lies de multiples interactions avec le monde environnant (facteurs appels pigntiques). Nous sommes tous faits de la mme faon et en mme temps chacun est un individu particulier, avec un cerveau unique. Un cerveau dfini par ses synapses, comme le conclut le neurobiologiste canadien Joseph Ledoux la fin de son livre, Synaptic Self: Vous tes ce que sont vos synapses. 6) A lchelon molculaire, il faut insister sur le rle dterminant et complexe des neuro-transmetteurs, des neuro-modulateurs et des hormones. Les neuro-transmetteurs sont des molcules chimiques comme lactylcholine, ladrnaline, la noradrnaline, la dopamine, la srotonine, le glutamate, le GABA, les endorphines, etc., qui scrtes par des neurones spcifiques, sont vhicules jusqu des rgions crbrales prcises, pour agir au niveau des synapses chacune au niveau de son rcepteur spcifique. Noradrnaline, endorphines, endocannabinodes et surtout dopamine, jouent un rle important dans la rcompense et le plaisir. La srotonine exerce une influence dcisive dans la rgulation de lhumeur, dans la dpression, lanxit, la boulimie et la violence. A loppos du systme augmentant le plaisir se trouve un systme causant le dplaisir, les deux se contrlant rciproquement, jusqu un certain quilibre. Le systme nerveux joue galement un rle majeur dans la rgulation de la scrtion hormonale, par lintermdiaire de noyaux hypothalamiques et de lhypophyse. En retour, ces hormones-mmes exercent un influence sur le fonctionnement du cerveau, dans la rgulation dun certain nombre de fonctions vitales et dmotions. 7) Faisons maintenant un point rapide au sujet des mthodes dexploration crbrale actuellement utilises en neurosciences. Depuis les annes 1980 et surtout 90, les mthodes dexploration crbrale sur le vivant a fait dimmenses progrs, conduisant une vritable rvolution dans la comprhension du fonctionnement crbral, notamment au niveau des fonctions suprieures. On peut distinguer 2 types dexploration : - La mesure du dbit sanguin local par le PET-scan (tomographie par mission de positons) et le MRI-f (imagerie par rsonance magntique fonctionnelle). Plus le dbit sanguin local dune rgion crbrale est lev, plus lactivit de cette rgion est intense. - La mesure du champ lectrique par EEG (lectroencphalogramme) ou du champ magntique par MEG (magntoencphalogramme), mis par lactivit des rseaux de neurones. Ou bien la mesure du ERP (potentiel voqu) dclench par une stimulation ou une action. Les avantages et inconvnients de ces mthodes sont : - PET-scan : pouvoir de rsolution faible (4-8 mm), temps de mesure assez long (1 mn 1 mn ), impossibilit de rpter lexamen (injection corporelle dun produit radio-actif). - MRI-f : pouvoir de rsolution lev (1 mm), proportionnel la puissance de laimant, temps de mesure court (1 sec), mais encore trop long par rapport lactivit neuronale. CV- Neurosciences et bouddhisme
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- EEG : pouvoir de rsolution trs faible, signal trs rapide par rapport lactivit neuronale (quelques dizaines de ms). Pour augmenter le pouvoir de rsolution, il faut augmenter le nombre dlectrodes (124 ou 256 au lieu des 32 habituels) et utiliser un logiciel localisateur de source, permettant une tude de zones plus profondes du cerveau. Ces tudes sont habituellement ralises dans un petit nombre de laboratoires hyperspcialiss, bien quips, en associant plusieurs mthodes en mme temps. Lexploitation et linterprtation des donnes sont loin dtre simples, car de multiples rgions crbrales entrent souvent en activit en mme temps. Chaque rseau fonctionnel comprend plusieurs rgions crbrales, et chaque rgion crbrale peut tre utilis dans plusieurs rseaux diffrents. 8) Les motions, une fonction essentielle et souvent oublie du cerveau Parmi les activits crbrales, les motions jouent un rle important, car elles exercent une influence globale sur le fonctionnement du cerveau. Leur influence est souvent dterminante, parfois prdominante sur la raison dans la vie quotidienne. Sans motions, il ny aurait pas de joie ni damour, pas de motivation dans laction, pas de cration, pas de posie, et lhomme ne serait pas vraiment humain... Si lhomme est diffrent de lordinateur, du robot, cest justement cause de ses motions. On peut programmer un robot manifester des motions, pleurer, rire, aimer, har, bouder... mais ce ne sont pas de vraies motions, ressenties par un tre humain. Actuellement, grce aux prouesses chirurgicales, on peut remplacer de nombreux organes du corps par des organes artificiels : prothses dentaire, mammaire, de hanche, de genou, prothses vasculaires, implant de cristallin, rein artificiel, coeur artificiel... mais sera t-on capable un jour remplacer le cerveau par un cerveau artificiel, avec des motions artificielles? Mais videmment, les motions posent aussi problme, notamment lorsquelles deviennent ngatives, destructrices, envahissantes ou incontrlables. Sur le plan anatomique, comme les autres fonctions suprieures, les motions ne dpendent pas que dune zone crbrale, mais de plusieurs zones, interagissant ensemble de faon coordonne. Les zones corticales les plus souvent actives sont: le cortex prfrontal, en particulier dans la zone ventro-mdiane, le gyrus cingulaire antrieur et postrieur, le lobe insulaire, lhypothalamus, le msencphale et le pont. Deux autres structures jouent un rle important dans les motions: 1) lamygdale, noyau en forme damande, situ profondment la partie infrieure des lobes temporaux, dont le rle est essentiel dans les motions ngatives, notamment la peur. 2) lhippocampe, structure allonge situe juste derrire lamygdale, lie la mmorisation, permettant de reconnatre le contexte o se produit lmotion. Des anomalies de lhippocampe peuvent entraner des troubles motionnels, notamment la dpression et le stress post-traumatique. On a observ dans de tels cas une atrophie de lhippocampe, que lon peut prvenir par ladministration de mdicaments anti-dpresseurs. Ces structures, ainsi que le gyrus cingulaire, appartiennent au circuit limbique, dont le rle est important dans les motions (Figure 2). Parmi les motions, on distingue des motions primordiales (terme utilis par Derek Denton) ou basiques, dorigine trs ancienne et prsentes chez tous les animaux. Ce sont la soif, la faim, le manque de sel, de respiration, le besoin duriner, de dfquer, les besoins sexuels en vue de la reproduction... Ces motions, gres par des centres situs en profondeur dans le cerveau (le cerveau reptilien suivant la thorie de Mc Lean), visent crer une raction adapte pour la survie de lindividu et de lespce. Chez lanimal, la peur cause par la vue, le bruit, ou lodeur dune menace, produit trs rapidement une raction dauto-dfense par lune des deux faons: combattre ou fuir (fight or flight). Chose remarquable, le cerveau a t entran ragir en une fraction de seconde (dcisive pour sa survie), avant mme quil ait identifi de faon prcise la nature de la menace. Supposons quun singe aperoit un serpent. Limage du serpent sur la rtine est CV- Neurosciences et bouddhisme
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transmise par influx nerveux directement au thalamus et lamygdale puis aux fibres motrices, do la raction immdiate de saut en arrire du singe, avant que cette image arrive au cortex occipital puis au cortex associatif permettent de reconnatre le serpent. Cest la voie courte, rapide que le singe doit la vie, et non pas la voie longue, lente qui lui permettra aprs coup didentifier la menace. Ceci explique galement pourquoi il nous arrive souvent davoir des manifestations motives (par exemple le coeur qui bat plus vite et fort, la respiration plus courte, les sueurs, les larmes qui coulent, les douleurs au ventre), dues la stimulation du systme neurovgtatif, avant davoir une conscience prcise de nos motions (William James). Ainsi, vue sous langle neuroscientifique, une motion dite ngative peut tre en ralit un facteur positif, dans la mesure o elle vise sauvegarder la vie de lindividu, lorsquelle est adapte au contexte. Ce nest que lorsque lmotion nest plus adapte au contexte, quelle devient vraiment ngative. Cest le cas par exemple de la phobie, la peur obsessionnelle sans raison, inadapte au contexte, et qui peut tre due une anomalie, un trouble fonctionnel de lhippocampe. Approfondissons maintenant le rle du lobe frontal mdian dans la rgulation des motions. Anatomiquement, le lobe frontal peut tre subdivis en 2 parties (Figure 3): la partie postrieure qui comprend la zone motrice et la zone prmotrice; et la partie antrieure qui est la zone prfrontale; le gyrus cingulaire qui en fait aussi partie nest visible qu la face interne. La subdivision de la zone prfrontale est assez complexe (Figure 4). On retiendra essentiellement 2 zones: la zone polaire antrieure, situe tout en avant, et la zone ventromdiane la partie mdiane, situe prs de la ligne mdiane du cerveau. Le ple antrieur du lobe frontal est important pour la fonction cognitive, notamment dans la planification et la fixation dun but pour laction. Dans lensemble, la motivation et la volont dpendent de cette zone. Le cortex ventro-mdian de son ct, joue un rle dterminant dans les motions. Les lsions de cette zone entranent des perturbations de la rgulation des motions, avec perte de contrle des motions, difficult exprimer les motions ou incapacit dtecter les motions chez autrui. Alors que la stimulation des motions est active par lamygdale, leur rgulation est due au cortex prfrontal et lhippocampe. Ces deux rles sont distincts, mais activs en mme temps. Une motion comme la peur est rgule par lhippocampe concernant le contexte (par exemple lmotion est diffrente devant un serpent se trouvant dans un buisson ou dans une cage en verre), et le cortex prfrontal ventro-mdian sur son degr dexpression. Le cortex prfrontal ventro-mdian, qui est la zone ayant le plus de connexions avec lamygdale, possde la fonction dinhiber lactivit de lamygdale. Celle-ci, qui est leve en cas danxit, est rduite chaque fois que lactivit du cortex ventro-mdian augmente. Du fait de la latralisation du cerveau, le cortex prfrontal gauche est celui qui exerce laction inhibitrice la plus nette sur lamygdale, et joue un rle important dans les motions positives, alors le ct droit influence fortement les motions ngatives. Une personne ayant une activit prfrontale gauche prdominante serait donc plus souvent joyeuse, optimiste, dynamique, alors que celle forte activit prfrontale droite serait plus souvent triste, pessimiste, apathique. Alors, si vous avez choisir votre moiti pour partager votre vie, choisissez-le (ou la), non pas sur lhoroscope, les lignes de la main, la calligraphie, ou des tests psychologiques, mais plutt sur un EEG comparant les activits prfrontales!... Comme on le constate dans la vie courante, chacun a son temprament, son humeur : certains sont toujours gais, insouciants, optimistes, dautres au contraire ternellement tristes, insatisfaits, pessimistes, dautres encore instables motionnellement. Chose remarquable, ces tempraments ne se modifient gure avec les circonstances. Aprs un accident grave, ou la perte dun tre cher, certains sen remettent rapidement au bout de quelques mois, alors que CV- Neurosciences et bouddhisme
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dautres continuent se morfondre durant des annes. Lhypothse est donc que chacun est n avec un niveau biologique, un quilibre de temprament, dtermin par les gnes, plus ou moins modifi par lexprience. La diffrence de raction rside justement en la fonction dite de rtablissement, cest-dire le dlai ncessaire aprs lmotion ngative pour que ltat neuro-psychique revienne la normale. Le retour le plus rapide la normale sobserve chez les personnes dont les amygdales sactivent le moins, et le cortex prfrontal G sactive le plus. Ces personnes se rvlent aussi tre les plus gaies, optimistes, dynamiques dans la vie courante, avec une grande capacit de rgulation des motions, comme refrner la peur ou la colre beaucoup plus facilement que les autres. En outre, leur taux de cortisol dans le sang est beaucoup plus bas. A chaque stress, la scrtion de cortisol est stimule par le cerveau, mais son taux revient rapidement la normale chez les personnes rcuprant vite. Chez les personnes rcuprant lentement, llvation prolonge de la cortisolmie peut entraner la destruction des cellules de lhippocampe. Ceci a t observ chez les personnes souffrant de stress post-traumatique ou de dpression. Heureusement, et ceci a t une dcouverte rcente, les neurones de lhippocampe sont aussi capables de se rgnrer, de se multiplier mme un ge avanc, grce un traitement adapt. En dernier lieu, les personnes ayant une grande capacit de rtablissement aprs des motions ngatives, le stress, ont aussi une fonction immuno-protectrice plus leve, par exemple une meilleure efficacit des cellules immunocomptentes assurant la dfense contre les agents infectieux venant de lextrieur ou les cellules tumorales de son propre corps. Ainsi, une bonne rgulation des motions peut tre bnfique la sant de tout le corps. Lattention a t aussi port ces dernires annes sur les relations entre les motions et lintelligence, notamment par Antonio Damasio, neurologue et Daniel Goleman, psychologue. On a dcouvert que lobe frontal jouait un rle majeur non seulement dans lintelligence cognitive classique, mais galement dans lintelligence motionnelle. Lexprience montre que les motions exercent une influence importante sur les fonctions cognitives de lhomme, et jouent parfois un rle dcisif dans ses choix, en suivant ce que lon appelle aussi lintelligence du coeur . Dsormais, ce nest plus par le QI (quotient intellectuel) que se mesure la russite dun individu dans le travail ou dans la vie, mais par le QE (quotient motionnel). Le renard avait bien raison quand il conseillait au Petit Prince de Saint-Exupry: On ne voit bien quavec le coeur. Lessentiel est invisible pour les yeux. 9) Nous terminons le chapitre sur les neurosciences avec les neurones miroirs . Dans les annes 1990, Giacomo Rizzolati et ses collaborateurs lUniversit de Parme, ont dcouvert que lorsquon enregistre les activits de groupes de neurones du lobe frontal dun singe, il apparat les mmes activits lorsque le singe regarde simplement effectuer une action (par exemple prendre une noisette) et lorsquil ralise lui-mme cette action. Cet effet neurones miroirs se retrouve aussi chez lhomme, en tudiant lactivit des zones crbrales par IRM-f, pendant lobservation dune action motrice ou dune expression motionnelle. Do la conclusion surprenante suivante: observer une action, cest dj se prparer faire cette action, et percevoir une motion, cest dj ressentir cette motion. Ce phnomne explique notre tendance imiter les uns les autres dans la vie courante (nous sommes tous des singes, on pourrait dire...). Il explique linstinct grgaire, la psychologie des foules, la contagion de la violence, limpact des films violents sur les jeunes, etc. Il explique aussi la comprhension, la communion avec les motions dautrui, cest--dire lempathie, la compassion. CV- Neurosciences et bouddhisme
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Les points de rencontre entre les neurosciences et le bouddhisme Il parat de prime abord illusoire de comparer les neurosciences et le bouddhisme, qui se situent sur des plans diffrents. Nanmoins, on peut essayer den dgager des points de rencontre, des points de convergence qui semblent plus nombreux que les divergences, du moins sur le plan thorique. Parmi les points de convergence, on peut citer les constatations suivantes: 1) Il est exceptionnel dtre n humain Il est dit dans les Sutras bouddhiques: Il est difficile dtre n humain, difficile de recevoir lenseignement du Bouddha. Dans le Sutra du Lotus, le Bouddha utilise la parabole de la tortue pour illustrer cette situation exceptionnelle: Imaginez un tronc darbre creux pourvu dun petit trou, drivant la surface de locan. Au fond de locan se trouve une tortue aveugle qui ne remonte la surface quune fois tous les cent ans. Alors, quand arrivera t-elle, la tortue passer la tte dans le trou? Il en est de mme que de natre humain, aussi difficile et exceptionnel que cela, et il ny a que lhomme qui a la capacit datteindre la sagesse (paa) et de raliser lveil (bodhi). Pour la science aussi, chaque vie qui nat est un vnement exceptionnel. Depuis la fusion dun spermatozode (parmi des millions) et dun ovule, donnant loeuf puis le lembryon avec tous les stades de dveloppement, jusqu donner naissance un tre humain, beaucoup dpreuves ont d tre surmontes. Cest aussi le rsultat de milliards dannes dvolution, travers dinnombrables gnrations transmettant et modifiant sans cesse les gnes. Parmi les animaux, lhomme a la chance dtre n avec lorgane le plus extraordinaire du monde vivant quest le cerveau humain, un rseau gant fait de cent milliards de neurones, un million de milliards de synapses, sans cesse en activit, avec une plasticit et une capacit quasi-inpuisables. 2) Tout est reli, interconnect La pice centrale de la vision bouddhiste du monde est la production conditionne (paticca-samuppada), traduite par une sentence que lon retrouve dans plusieurs sutras : Quand ceci existe, cela existe. Quand ceci nexiste pas, cela nexiste pas. Quand ceci nat, cela nat. Quand ceci disparat, cela disparat... . Cela veut dire aussi linterdpendance, linteraction, linter-tre (suivant lexpression du Matre Zen Nht Hanh) des choses. Pour les sciences physiques comme les neurosciences, tout est reli, interconnect. Le systme nerveux est organis comme un vaste rseau de cellules, noyaux, fibres, neurotransmetteurs, rcepteurs, sinteragissant, sinfluenant mutuellement, vhiculant des informations dans les deux sens, horizontal et vertical. Ainsi, on pourrait dire que les sciences et le boudddhisme partagent la mme vision holistique du monde. 3) Tous les tres vivants sont proches les uns des autres Dans le bouddhisme, la place prpondrante de lamour universel (metta) et de la compassion (karuna) est ne de lintuition que lhomme, comme tous les tres vivants, sont des tres sensibles et proches les uns des autres. Il est dit ainsi dans le Sutra de la compassion: Comme une mre qui chrit son enfant unique et se sacrifie pour le protger, ainsi doit-on tmoigner de la bienveillance envers tous les tres, avec un amour aussi grand que les ocans et les montagnes; et dans le Sutra du Diamant: Concernant les innombrables tres dans lunivers, quils soient ns partir doeufs, dembryons, de lhumidit ou par raction chimique, quils soient visibles ou invisibles, quils soient sensibles ou non sensibles, nous devons tous les conduire au Nirvana. Les sciences ont dmontr que dans le processus dvolution sur la terre, depuis lapparition de la premire cellule vivante il y a 3 milliards et demi dannes, les gnes CV- Neurosciences et bouddhisme
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communs au dpart se sont modifis, diversifis, conduisant lapparition de nombreuses espces animales, dont lhomme. En regardant de plus prs, on saperoit que la diffrence gntique entre les animaux et lhomme nest pas aussi importante quon le croyait: alors que le total des gnes chez les mammifres est denviron 30000 gnes, lhomme partage avec la plupart des animaux plus de 98 % des gnes, 99 % en ne considrant que les singes suprieurs (chimpanz, gorille), et il ne diffre de la souris que de 300 gnes... Ainsi pourrait-on dire que lhomme et les animaux sont des cousins, des parents loigns. Et cest justement parce que lhomme est lanimal le plus intelligent, celui qui exerce le plus dinfluence sur lenvironnement, quil doit tmoigner de plus de responsabilit envers les autres espces et envers la terre, notre mre commune. 4) Lessentiel est dans le mental Pour le bouddhisme, tout rside dans lesprit, le mental. Comme lannonce le premier verset du Dhammapada: Les choses sont prcdes par lesprit (mano), domines par lesprit, constitues par lesprit. Il est dit aussi dans le Lankavatara Sutra: Prendre le mental pour matre, prendre la porte de la vacuit pour entrer dans le Dharma, et dans le Surangama Sutra: Le terrain du mental est lorigine de toutes choses. Daprs les neurosciences, la relation entre les animaux pourvu dun systme nerveux et le monde, leur survie-mme, impliquent ncessairement une activit crbrale. Celle-ci dirige lensemble de la vie physique, psychologique et sociale de lhomme. Et la fin de la vie, la mort, est dfinie par larrt de fonctionnement dfinitif du cerveau, par la destruction de lensemble des neurones. 5) Tout change sans cesse Pour le bouddhisme, tous les phnomnes sont impermanents (anicca), et se modifient sans cesse en quelques ksana (fraction de seconde). Les neurosciences nous apprennent que lactivit crbrale ne sarrte jamais, mme pendant le sommeil, et que le cerveau se modifie chaque instant, avec des synapses qui poussent et dautres qui disparaissent. Et cest justement grce ces changements continus, que le cerveau dispose dune grande plasticit et adaptabilit. Mme les expressions des gnes peuvent se modifier avec le temps et lexprience. 6) Le moi nexiste pas, il nexiste que lillusion du moi Pour le bouddhisme, le corollaire de la production conditionne est que tous les phnomnes sont sans-moi (anatta), sans individualit propre, spar. Le moi nest quune illusion, un rassemblement provisoire et temporaire des 5 agrgats (khanda): la forme (rupa), les sensations (vedana), la perception (saa), les volitions (sankhara), et la conscience (viana). Daprs les neurosciences, les sensations, la perception, les volitions, les motions, le langage, la mmoire, etc. naissent tous de lactivation de zones crbrales diffrentes. Mais aucune zone ne peut prtendre tre le sige unique de la conscience, ou du moi. Il ny a aucun centre du cerveau que lon puisse appeler le centre du moi. 7) Lapprhension du rel par lhomme est souvent errone Pour le bouddhisme, lhomme est souvent victime des illusions, des fausses vues dues lignorance (avijja), qui rend trouble sa nature propre, lumineuse lorigine. Tous les phnomnes sont illusoires, imaginaires, sans ralit propre et dfinie. Comme le dit le Sutra du Coeur, La forme est la vacuit... de mme les sensations, la perception, les volitions, et la conscience.

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Et le Sutra du Diamant, Tout ce qui a une forme nest que fausset et et illusion... Ainsi doit-on considrer tous les phnomnes conditionns: comme un rve, un tour de magie, une bulle, une image, une goutte de rose, un clair. Daprs les neurosciences, la perception du monde par lhomme est toujours une illusion, car toute information doit passer par les rseaux de neurones, et dpend de leur activit. Mme le contenu de la mmoire est modifi, altr, influenc par les motions. En dehors des illusions (comme les illusions optiques) qui se produisent rgulirement en raison des lois physiques, les sensations sont toujours interprtes par le cerveau pour devenir perception. Depuis limage sur la rtine jusquau cortex visuel, puis la reconnaissance de lobjet par la conscience, plusieurs centaines de ms se sont coules. La conscience de lobjet nest plus lobjet. Ainsi, on ne peut jamais voir la ralit telle quelle est. La seule ralit qui peut tre directement perue par le cerveau, cest son activit elle-mme. 8) Les motions jouent un rle majeur dans la vie mentale Pour le bouddhisme, les motions sont au coeur des problmes que lhomme se pose lui-mme. La souffrance (dukkha) est la principale motion qui pousse lhomme chercher la dlivrance. Cest le dernier des trois sceaux de lexistence (tilakkhana), aprs anicca et anatta. On souffre cause des troubles, des souillures (kilesa), apportes par les motions ngatives, ou mauvaises (akusala), parmi lesquelles se trouvent les trois poisons (mula): lavidit (lobha), la colre (dosa), et lignorance (moha). Pour les neurosciences galement, une grande partie des maladies mentales est due des troubles des motions, depuis lanxit, la dpression jusqu la schizophrnie. 9) Le mental (ou le cerveau) est capable de se modifier par lui-mme La pratique du bouddhisme est base sur le principe de la plasticit, de la mallabilit de lesprit humain. Lexprience nest pas une entit rigide, fixe, mais un processus flexible et transformable. Do la possibilit pour chaque tre humain de se dlivrer de la souffrance et datteindre lveil. Sentraner le mental, cest modifier son karma, tel est le titre dun livre du Vnrable Thich Thanh Tu. Cela saccorde tout fait avec les dcouvertes rcentes des neurosciences, savoir que lexprience peut changer durablement le cerveau, et que les fonctions cognitives aussi bien quaffectives peuvent tre modifies par lentranement mental. Cette proprit si particulire du cerveau, nous lavons vu, cest la neuroplasticit, due aux continuelles modifications synaptiques. 10) Lnergie est prsente dans la matire Un gatha de Khung Vit, matre Zen vitnamien du X sicle, lexprime trs clairement: Dans le bois se trouve dj le feu. Cest pour cela que le feu jaillit du bois. Si lon dit que le bois ne contient pas du feu, alors do vient le feu quand on frotte le bois?. Le bouddhisme ne fait pas la diffrence entre la matire et lnergie, comme dans la clbre phrase du Sutra du Coeur La forme est la vacuit, la vacuit est la forme. Il en est de mme dans les sciences. Les sciences physiques ont montr clairement que lnergie existe dj dans la matire, lchelle macroscopique comme lchelle microscopique. Les neurosciences ont aussi dmontr que lnergie lectrique, qui sous-tend lactivit crbrale, prend son origine dans les neurones eux-mmes, partir de ractions physico-chimiques. 11) Une question en suspens : le mental et le cerveau sont-ils la mme chose ou deux entits distinctes ? Pour beaucoup de bouddhistes, lesprit nest pas le corps, et le mental nest pas le cerveau; il sagit de deux entits spares. Comme il est dit daprs la doctrine que le moi provisoire est form des cinq agrgats, le premier agrgat (forme) ferait donc partie de lentit CV- Neurosciences et bouddhisme
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matrielle, et les suivants (sensations, perception, volitions, conscience) de lentit spirituelle. Seule cette vision dualiste permettrait dexpliquer la vie aprs la mort. En fait, lorsque lon pntre au coeur de lenseignement bouddhique, une fois compris les deux aspects de la vrit, relative et absolue, on saperoit que la sparation entre la matire et lesprit et la distinction en cinq agrgats, ne sont quun moyen denseignement utile. Comme nous lavons dit plus haut, la doctrine de la production conditionne ne peut conduire qu une vision holistique du monde, au-del de toute dualit. Mental et cerveau ne sont en fait que deux dnominations, deux aspects dune mme ralit, que lon pourrait trs bien appeler esprit-cerveau. En neurosciences est apparu un plus net consensus. Ds 1802, le mdecin et physiologiste franais Cabanis a dclar: Le cerveau scrte la pense comme le foie scrte la bile. Aujourdhui, en dehors de rares exceptions, la grande majorit des neuroscientifiques considrent que le mental est la traduction du fonctionnement du cerveau. Pour dire simple comme Derek Denton, de lUniversit de Melbourne: Le mental est ce que fait le cerveau. Finalement, peut-tre la voie du milieu prconise par Nagarjuna apporte-t-elle la rponse la plus juste: ni unicit, ni diffrence. Ou bien encore la rponse du moine Nagasena au roi Milinda propos de lesprit, comparable la flamme dune lampe: na ca so, na ca ao. Ni la mme, ni une autre. Aprs tout, le nud du monde nest peut-tre quune conjecture inutile... Les diffrences entre les neurosciences et le bouddhisme Contrairement aux nombreux points de convergence, il y a trs peu de divergences entre les neurosciences et le bouddhisme. Elles concerneraient : 1) Lexplication du monde Le bouddhisme explique ce qui arrive par la loi de cause--effet, alimente par le karma accumul dexistence en existence, depuis des temps immmoriaux. Les tres vivants subissent indfiniment le cycle des renaissances (samsara), thorie reprise du Brahmanisme. En fait, nayant pour objectif que la dlivrance de la souffrance, le Bouddha refusait denseigner toute connaissance juge inutile, comme en tmoigne lanecdote de la fort de sinsapa. Les sciences elles, visent expliquer toutes choses, de linfiniment petit jusqu linfiniment grand, par les lois physico-chimiques naturelles, en passant par lvolution des espces animales jusqu lhomme par la slection naturelle. Cette dcouverte, qui a boulevers notre vision du monde est due Charles Darwin, dont nous ftons cette anne le 200 anniversaire de naissance et le 150 anniversaire de la parution de Lorigine des espces. 2) Les buts et les moyens Le bouddhisme a pour unique but la dlivrance, lextinction de la souffrance. Dans les sutras, le Bouddha dclarait: O bhikkhus, de mme que leau de mer na quune seule saveur, le sal, ce que je vous ai enseign na quun seul but: la dlivrance. Sveiller soi-mme et aider les autres sveiller, telle est la devise du Mahayana. Les moyens pour y parvenir sont lOctuple juste sentier, les Trois entranements (sila, samadhi et paa), et les mthodes pour discipliner son mental, selon la question pose par Subhuti au Bouddha dans le Sutra du Diamant. Observer son propre mental est aussi la devise du Zen, alors que le Mahayana et le Vajrayana utilisent aussi des moyens habiles (upaya-kusala). Le but des neurosciences est diffrent, et son objet plus vaste : il sagit de connatre tous les aspects, tous les domaines du systme nerveux, de faon objective, scientifique. Les moyens sont tous les moyens scientifiques dont on dispose, incluant lexprimentation sur les animaux et sur lhomme. CV- Neurosciences et bouddhisme
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Les neurosciences comprennent de nombreuses branches, thoriques et pratiques. Parmi les branches pratiques, se trouvent la thrapeutique des maladies du systme nerveux, la prvention des rechutes et la rhabilitation aprs la maladie. Le bouddhisme peut en faire partie, puisquil peut tre considr comme une mthode thrapeutique pour certains patients atteints de troubles mentaux, et une mthode dentranement mental pour les personnes en bonne sant. Si lon prend limage dune lumire pour les caractriser, les sciences pourraient tre compares de multiples projecteurs clairant dans toutes les directions, alors que le bouddhisme serait semblable un rayon laser focalis sur un point, la dlivrance ou lveil. Les neurosciences et la mditation Les effets de la mditation sur la sant ont t tudis depuis de nombreuses annes, mais les rsultats se sont rvls dans lensemble peu concluants, en raison dune mthodologie souvent peu rigoureuse. Plus rcemment, la mditation a attir lattention des neuroscientifiques, pour plusieurs raisons : 1) Ltude scientifique de la mditation pourrait aider mieux comprendre les fonctions suprieures du cerveau 2) La mditation a prouv son efficacit dans le traitement de certains troubles mentaux dans des institutions mdicales 3) La mditation pourrait tre une mthode dentranement mental efficace pour des sujets bien-portants. Les occidentaux distinguent deux principaux types de mditation: la mditation transcendantale, drive des traditions hindoues, utilisant un mantra ou un son considr comme sacr; et la mditation en pleine conscience (mindfulness), qui est la principale forme de mditation bouddhique, mais qui peut tre utilise dans un cadre sculier, laque, notamment avec la mthode MBSR (Mindfulness-Based Stress Reduction). Plutt que de faire un catalogue sur les expriences menes sur la mditation, nous essaierons de rpondre un certain nombre de questions. 1) La mditation peut-elle amliorer lattention et les performances crbrales ? Beaucoup dtudes sur la mditation ont port sur lattention, qui est elle-mme le sujet de plus de 2000 communications scientifiques par an! Ce nest pas un hasard que lattention soit la tche essentielle du mditant, car dans le bouddhisme la juste attention (samma-sati) fait partie de lOctuple sentier, et le Sutra de ltablissement de lattention (Satipatthana sutta) est lun des plus importants sutras du canon pali. Il en est de mme dans le Zen. On raconte quun jour le Matre Zen Ikkyu, de lcole Rinzai au Japon, fut pri par lun de ses disciples de lui expliquer brivement la cl du Zen. Ikkyu prit un pinceau et crit : Nen (attention). Le disciple, du, le pria dcrire quelque chose dautre. Le matre rcrit ct un deuxime Nen. Le disciple se gratta loreille, embarrass: Mais il ny a rien de particulier dans cela, Matre. Ikkyu reprit le pinceau et traa un troisime Nen. Ne pouvant plus se retenir, le disciple lcha: Attention, quest-ce que cela veut dire, Matre?. Attention veut dire attention, rpondit simplement Ikkyu. Les neuroscientifiques distinguent deux sortes de mditation : la mditation concentrative (focus attention), quivalente samatha, o lon se concentre sur un objet choisi (ou une action, comme la respiration) de faon soutenue; et la mditation ouverte (open monitoring) quivalente vipassana, o lon suit simplement lexprience mentale, chaque instant, sans ragir. Dans une tude par IRM-f, Brefczynski-Lewis et al (2007) ont constat que la mditation concentrative sur un objet visuel entrane lactivation dun certain nombre de zones crbrales lies linitiation de lattention, son orientation, et son maintien focalis sur lobjet. Cette activation est plus importante chez les mditants expriments par rapport CV- Neurosciences et bouddhisme
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aux dbutants, mais chose tonnante, moins importante chez les mditants ayant une trs longue exprience (plus de 40000 H), comme sils navaient plus besoin de faire deffort. Dans une autre tude, Heleen Slagter, Richard Davidson et al (2007) ont compar deux groupes de mditants, 17 experts et 23 dbutants, les premiers mditant 10 12 H/jour lors dune retraite de 3 mois, les seconds 20 mn/j pendant 1 semaine avant et aprs le test de dpart et darrive. Deux informations (stimulus visuel) leur sont prsentes, spares par un trs bref intervalle. Habituellement, il se produit ce quon appelle un clignement attentionnel (attentional blink), c--d que le cerveau ne peroit pas la 2 information car il est encore en train de traiter la 1re. Or, lon constate que les mditants intensivement entrans peroivent le plus souvent les deux informations, comme si le cerveau utilisait moins de ressources pour la 1re information, laissant en rserve plus de ressources pour la 2. Un entranement mental intensif par la mditation peut donc tendre les limites du traitement de linformation par le cerveau. Une autre tude remarquable a t rapporte par Antoine Lutz, Richard Davidson et al (2004), tudiant par EEG lactivit crbrale dun groupe de moines Tibtains ayant une longue exprience en mditation (10000 50000 H, pendant 15 40 ans). A la diffrence avec un groupe de dbutants, on voit apparatre chez ces moines ds le dbut de la mditation, sous la forme de mditation sur la compassion, des oscillations gamma (de haute frquence, >20 Hz), due lactivit synchronise de groupes de neurones (Figure 5). Ces oscillations gamma sont de trs grande amplitude (quelques dizaines de v) et prolonges, particulirement dans la zone fronto-paritale latrale. Fait particulier, ces oscillations gamma sont galement plus nettes chez les mditants expriments par rapport aux dbutants. Leur signification nest pas encore trs claire, mais lexistence des oscillations gamma (dites 40 Hz) dans des conditions normales de perception a t gnralement interprte comme une synchronisation de lactivit neuronale (assembles temporaires de neurones), lorigine dune perception intgre, consciente. Dans un travail rcent (2009), Sean ONuallain suggre que la mditation est une activit mentale consciente caractrise par des oscillations gamma synchronises, et que cette synchronie gamma lors de la mditation permet au bruit de fond du cerveau normalement prsent de cesser temporairement. Les matres en mditation auraient en commun la capacit de mettre brivement leur cerveau dans un tat de sensibilit maximale et de consommation dnergie minimale (jusqu zro). Lhypothse zro-nergie stipule que ltat de basse nergie correspond un tat de non-moi, et que ltat non-zro habituel, o les oscillations gamma ne sont pas prdominantes, correspond un tat de moi empirique. 2) Quels sont les effets de la mditation sur les motions ? Tout dabord, il est possible que la mditation rend le sujet plus sensible aux motions dautrui. Cest ce que suggre lexprience de Paul Ekman (2001), grand spcialiste des motions. A deux mditants expriments, il montre des images de visages exprimant des motions comme la peur, la colre, le mpris... Chaque image napparat que pendant un trs court laps de temps, 1/5 ou 1/30 sec. Ces expressions, appeles micro-expressions, sont reconnues de faon tout fait spontane, involontaire. Les rsultats sont remarquables, avec un taux de reconnaissance des motions trs lev, battant tous les records. Bien que lon ne puisse pas carter lhypothse dune acclration de la vitesse cognitive par lexprience mditative, on peut penser que la mditation peut rendre plus sensible aux motions dautrui, et non pas indiffrent comme on pourrait le croire. Une autre tude sur linfluence de la mditation sur les motions a t mene par Antoine Lutz et Richard Davidson, en mesurant lactivit crbrale par IRM-f sur 2 groupes de 16 mditants expriments et de 16 dbutants. Pendant la mditation sur la compassion, ils sont soumis des sons gnrateurs dmotions, tels le cri de dtresse dune femme (motions CV- Neurosciences et bouddhisme
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ngatives), le rire dun enfant (motions positives) ou le brouhaha dans un restaurant (motions neutres). Les rsultats montrent que: 1) lactivit des zones crbrales lies aux motions est nettement plus leve pendant la mditation que pendant le simple repos; 2) les sons gnrateurs dmotions ngatives entranent une raction plus importante que ceux gnrant des motions positives ou neutres; 3) cette activit est plus importante chez les mditants expriments par rapport aux dbutants; 4) les zones lies la compassion sont: linsula, responsable de lexpression corporelle des motions, et la jonction temporo-paritale, responsable de la diffrenciation entre les motions dautrui et ses propres motions, ainsi que de la perception des motions dautrui. Ces deux zones sont lies au partage des motions et lempathie, et leur coordination parat trs nette et solide chez les mditants expriments par rapport aux dbutants. On peut donc conclure que lempathie et la compassion peuvent trs bien tre cultives et dveloppes comme toutes les autres qualits, notamment par la mditation sur la compassion. Concernant ses propres motions, dans lexprience de Brefczynski Lewis, il existe une corrlation nette entre lexprience de mditation et lactivation de lamygdale: plus le mditant est expriment, moins son amygdale est active (Figure 6). Or, lamygdale est le point de dpart des motions ngatives (anxit, stress). La mditation permet donc de diminuer le dclenchement des motions ngatives. 3) La mditation peut-elle apporter la srnit et le bonheur ? Cest une grande question, videmment trs subjective. Nanmoins les neurosciences peuvent y apporter un certain clairage. Lorsque Richard Davidson mesura dans son laboratoire de Madison (Wisconsin) lactivit crbrale par EEG et IRM-f dun lama dorigine occidentale, ayant plus de 30 ans dexprience en mditation auprs de grands matres Tibtains, il constata, aprs 3 H de mditation sous divers modes (concentration, pleine conscience, compassion...), lapparition de trs fortes oscillations gamma au niveau du gyrus prfrontal mdian gauche, zone concernant les motions positives. Cette apparition est particulirement nette pendant la mditation sur la compassion, avec un rapport dactivit prfrontale gauche/droite trs lev, en mme temps que le lama ressent un tat de bien-tre, de srnit, de bonheur. Ceci ne mtonne gure, rpondit le Dala Lama lorsque le scientifique lui raconta lexprience, depuis longtemps jai pens que le premier bnficiaire de la mditation sur la compassion, cest le mditant lui-mme. Une autre exprience semble confirmer cette dcouverte. Richard Davidson et Francisco Varela ont eu loccasion de faire un EEG un lama gush (enseignant de trs haut niveau) rsidant dans un grand monastre de lInde. Lorsquils ont compar le taux dactivit prfrontale dun ct avec lautre, en tablissant ce quils appellent le score dasymtrie prfrontale, ils ont t surpris du score particulirement lev du gush par rapport 174 autres personnes. Le Dala Lama, qui connat personnellement ce gush, confirme quil sagit dun homme trs bon et simple, rayonnant de joie et en mme temps trs rudit, pratiquant rgulirement la mditation sur la compassion depuis plus de 30 ans. Ainsi, ce que lon appelle dans le bouddhisme les Quatre tats mentaux incommensurables (brahma-vihara : metta, karuna, mudita, upekkha) semblent intimement lis. La mditation sur lamour universel, la compassion, la joie partage, conduit, nous lavons vu, un sentiment de bonheur, de paix sereine, dquanimit. 4) Quels sont les rsultats de la pratique de la mditation dans les institutions mdicales ? Depuis les annes 1970, Jon Kabat-Zinn, professeur en biologie lUniversit du Massachusetts, a dvelopp la mthode mindfulness-based stress reduction (MBSR, rduction du stress base sur la pleine conscience) dans le traitement des maladies lies au stress. Il dfinit la pleine conscience comme un tat de conscience qui rsulte du fait de CV- Neurosciences et bouddhisme
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porter son attention, intentionnellement, au moment prsent, sans juger, sur lexprience qui se dploie moment aprs moment. La mthode se pratique en 8 semaines, avec une journe de retraite la fin. Les pratiquants font 2 3 H par semaine de mditation collective, et 45 mn par jour seuls domicile. Une tude mene par Richard Davidson et Jon Kabat-Zinn sur des employs dune entreprise de biotechnologie, comparant deux groupes randomiss de pratiquants MBSR et de non pratiquants (groupe en attente), a montr une nette augmentation de lactivit prfrontale gauche lEEG chez les pratiquants aprs 4 mois, en mme temps quils se disent ressentir beaucoup plus dmotions positives, de calme et de joie dans la vie quotidienne. Depuis 25 ans, plus de 15000 personnes ont t ainsi traites, pour diverses affections: cardio-vasculaires, digestives, douleurs chroniques, cphales, insomnie, anxit, etc., essentiellement lies au stress. Aujourdhui la mthode MBSR a t trs bien accueillie par les scientifiques et enseigne aux tudiants de 29 Universits Mdicales aux Etats-Unis, en tant que mthode intgre dans diffrentes formes de psychothrapies et d'interventions psychologiques, sculire, sans connotation religieuse. Cette mthode commence tre diffuse dautres pays, en mme temps quune mthode drive, la mindfulness-based cognitive therapy (MBCT, thrapie cognitive base sur la pleine conscience), dveloppe par Zindel Segal (Universit de Toronto), Mark Williams v John Teasdale (Universit dOxford et de Cambridge), visant prvenir les rechutes dans la dpression. Les patients aprs un pisode dpressif ont tendance ruminer les ides ngatives, et de ce fait le taux de rechute est souvent lev. Le but de la MBCT set daider les patients faire barrage ces ides ngatives, en sentranant observer les penses qui viennent lesprit chaque instant, sans motions, sans jugement. Les rsultats de 2 tudes publies sont trs satisfaisants: aprs MBCT, le taux de rechute des dpressions a diminu de moiti (tude 1, Cambridge, Bangor et Toronto, 145 patients, 37 % de rechutes au lieu de 66 % ; tude 2, Cambridge, 36 % de rechutes au lieu de 78 %). 5) La mditation exerce t-elle des effets bnfiques sur le corps ? La mditation a t montre induire certains effets sur le corps, tels la rduction du rythme cardiaque, de la tension artrielle, la diminution du mtabolisme basal. On pense que ces effets sont ds laction sur le systme nerveux neuro-vgtatif (ou autonome), qui rgule lactivit de nombreux organes internes et qui est fait de 2 composantes, se contre-balanant mutuellement: - le systme nerveux sympathique, qui aide mobiliser le corps pour laction. Activ par le stress, il acclre le rythme cardiaque et respiratoire, contracte les vaisseaux. - le systme nerveux parasympathique, qui ralentit le rythme cardiaque et respiratoire, dilate les vaisseaux et augmente la scrtion digestive. La mditation agirait en diminuant lactivit du systme nerveux sympathique et en stimulant par contre le systme nerveux parasympathique. Cest aussi sans doute par lintermdiaire de son action sur le stress que la mditation peut rduire la tension artrielle, le taux de cortisol dans le sang et amliorer les dfenses immunitaires. Dans ltude prcite par Richard Davidson et Jon Kabat-Zinn, les pratiquants qui avaient reu une vaccination contre la grippe la fin de la priode de 8 semaines ont montr une rponse vaccinale nettement plus leve que dans le groupe tmoin. Ceci plaide en faveur dune action favorable de la mditation sur les dfenses immunitaires de lorganisme contre linfection et le dveloppement des cellules cancreuses. Cependant, il faut tre clair l-dessus: on doit se garder de toute affirmation sur lefficacit thrapeutique de la mditation sur le cancer et dautres maladies graves, car pour linstant aucune tude srieuse na pu le dmontrer.

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6) La mditation peut-elle ralentir le vieillissement du cerveau ? Une tude de Sara Lazar et al (Universit de Harvard, 2005) a montr que lpaisseur du cortex de certaines zones crbrales dun groupe de 20 mditants expriments est significativement plus importante par rapport un groupe de 15 non mditants. Les rgions prfrontale et insulaire antrieure droite notamment, sont plus paisses de 0,1 0,2 mm. Comme lpaisseur du cortex reflte en partie lge du cerveau, on peut penser que la pratique rgulire de la mditation est susceptible de ralentir le vieillissement crbral. 7) Les neurosciences peuvent-elles expliquer les tats mystiques, tels lextase religieuse ou lveil ? Daprs Andrew Newberg et Eugene dAquili, de lUniversit de Pennsylvania, un certain nombre dexpriences mystiques, comme le sentiment de fusion avec lAbsolu, dunion avec Dieu, ou lveil, le satori, peuvent tre expliques par un tat spcial du cerveau. En 2001, ils utilisrent le SPECT (single photon emission tomography), pour mesurer lactivit crbrale dun certain nombre de mditants et de religieuses franciscaines en prire. A lacm de leur mditation ou de leur prire, lorsque ces personnes ressentent une sorte de fusion avec lunivers, de disparition des limites entre elles-mmes et le monde qui les entoure, on observe une augmentation dactivit de leur lobe prfrontal (responsable de lattention) et surtout une chute soudaine dactivit du lobe parital suprieur postrieur (responsable de lorientation du corps dans lespace). Les auteurs appellent la zone prfrontale laire associative dattention (AAA), et la zone parital suprieur postrieur laire associative dorientation (AAO). Ils avancent lhypothse selon laquelle cest la dsaffrentation soudaine de cette dernire (responsable de lorientation du corps dans lespace) qui est lorigine du sentiment de flottement, de fusion avec lunivers, dunion avec lAbsolu ou dveil soudain. Ils appellent cet tat lexprience unitaire absolue, partage par tous ceux qui ont vcu un moment donn une exprience mystique. Cette hypothse reste confirmer, mais elle a eu le mrite douvrir la discussion et dentrevoir de nouveaux horizons dans ltude des phnomnes mystiques. Perspectives davenir En 2007, une enqute nationale aux Etats-Unis sur lutilisation de la mdecine alternative et complmentaire (CAM) a montr que sur un chantillon de plus de 23000 personnes, 9,4 % avaient utilis la mditation comme thrapeutique pendant lanne prcdente, soit lchelon national, plus de 20 millions de personnes. Les raisons du recours la mditation ont t : le stress, lanxit, la dpression, linsomnie, les douleurs et les troubles ds aux maladies chroniques, mais aussi simplement pour le bien-tre. Pour clarifier ltat des connaissances sur le sujet, le National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM), une agence du National Institute of Health (NIH), a demand lAgency for Healthcare Research and Quality (AHRQ) de faire une valuation rigoureuse de toutes les tudes scientifiques publies sur les mthodes de mditation (comprenant galement le Yoga, le Tai Chi, le Qi Gong). Le rapport trs srieux qui a t publi, passant au crible 813 tudes ralises, dont 312 sur les effets physiologiques et neuropsychologiques de la mditation, a reconnu des arguments en faveur deffets bnfiques de la mditation sur la sant, mais que des conclusions fermes sur ces effets ne peuvent tre tires partir des tudes dont on dispose. La recherche future sur la mditation devra tre plus rigoureuse, tant dans la conception, lexcution que dans lanalyse des rsultats. Ainsi, les tudes neuroscientifiques sur la mditation ne sont que des tudes prliminaires, et nos connaissances sur le sujet sont encore trs limites, parsemes de nombreuses lacunes. Il nous faudra sans doute attendre encore de nombreuses annes, avant que des tudes plus structures, denvergure, avec des moyens dexploration plus puissants, nous permettent den dgager une vue plus claire. CV- Neurosciences et bouddhisme
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Il reste un certain nombre de questions auxquelles il faudra rpondre : - Quels sont les effets de la mditation sur les phnomnes biologiques priphriques (systme endocrinien, mtabolisme des sucres, des lipides)? - Quelle est linfluence de lenvironnement social, culturel, religieux sur les effets de la mditation? - Quels sont les effets de la mditation, non pas pendant les sances de mditation, mais en dehors, c--d dans la vie de tous les jours et long terme? - Quelle diffrence y a t-il entre les diverses mthodes de mditation, et par consquent quelle mthode conseiller chaque individu? - Sur le plan pratique, quelles sont la dure et la frquence optimale des sances? - Enfin, quels sont les effets de la mditation chez le sujet g et chez lenfant? Conclusion De cette confrontation, je prfre dire plutt rapprochement, entre les neurosciences et le bouddhisme, il en ressort Pour le neuroscientifique : - de nouvelles dcouvertes sur lactivit crbrale, notamment au niveau des fonctions suprieures, - la confirmation de la place de la mditation comme une mthode thrapeutique pour un certain nombre de troubles mentaux, sans utilisation de mdicaments et respectueux de lenvironnement, - et aussi comme une mthode sculire dentranement mental naturel, universel, accessible tous. Pour le bouddhiste : On peut se demander si ces nouvelles connaissances apportes par les neurosciences ont modifi (ou vont modifier) quelque chose sur sa faon de voir et de pratiquer le bouddhisme. A titre personnel, je rpondrais ceci (bien entendu, cela nengage que moi): elles ne font que confirmer un certain nombre de choses que je ressens depuis longtemps, savoir que tout dpend de lesprit-cerveau, le bonheur comme la souffrance. Et elles nont rien chang ma faon de pratiquer, c--d dentraner le mental dans la voie trace par le Bouddha et par la mditation. Pour moi, le bouddhisme na rien de surnaturel, de mystrieux, dsotrique. Sa profondeur et sa subtilit rsident justement dans cette chose merveilleuse quest le mental, ou lesprit-cerveau, dont les ressources sont immenses, et quil suffit de dcouvrir et den prendre soin, chaque jour, davantage. Lesprit-cerveau nest-il pas ce joyau cach dans le lotus, et dans ce cas le clbre mantra Om mani padme hum pourrait aussi se prononcer Om mano padme hum: Hommage lesprit-cerveau dans le lotus! A long terme, pour tous les bouddhistes, peut se poser la question suivante: puisque les sciences ne cessent de progresser et leur influence de stendre partout dans le monde, comment voluera le bouddhisme du III millnaire? Pourra t-il devenir un jour une spiritualit sculire, un chemin dentranement mental universel, ouvert tous ceux qui aspirent une vie spirituelle panouie? Olivet, 11/2009 Trinh Dinh Hy

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Rfrences
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Figure 1 : Coupe sagittale du cerveau

1= msencphale, 2= pont, 3= bulbe rachidien, 5= thalamus, 6= hypothalamus

Figure 2 : Circuit limbique (vue interne)

amygdale ; hippocampe ; gyrus parahippocampique ; gyrus cingulaire

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Figure 3 : Lobe frontal (vue latrale, infrieure et interne)

zone motrice ; zone prmotrice ; zone prfrontale ; cingula

Figure 4 : Zone prfrontale (vue latrale et infrieure)

dorso-latrale ; ventro-mdiane ; orbito-frontale

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Figure 5 : Activit crbrale mesure par EEG

ltat de repos et en mditation chez des mditants expriments : apparition doscillations gamma de grande amplitude

Figure 6 : Activit de lamygdale (IRM-f) en fonction de lexprience mditative (en nombre

dheures)

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