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2 de febreroDía Mundial de los Humedales

Esta publicaciónha sido posible graciasal Fondo para el Aguade Danone/Evian

Los humedales nosconectan a todos

Foto: ©iStockphoto.com/rhow

- Día Mundial de los Humedales 2009

1. Los humedales, el agua ylas cuencas hidrográfcas

El agua es el elemento crítico del cual depende todala vida terrestre, y son los humedales – nuestrosríos, lagos, pantanos, llanos aluviales, etc.– losque captan, almacenan y transportan el agua paratodos nosotros. Los humedales son una parteundamental del ciclo del agua, abasteciéndonosde agua dondequiera que vivamos y quienesquiera que seamos – campesinos, dueños deábricas, pescadores o amilias –. Cuando caela lluvia sobre la tierra, puede abrirse camino porel ciclo del agua evaporándose rápidamente a laatmósera – puede ltrarse en el suelo y acabaren una vía fuvial o en aguas subterráneas – obien puede permanecer como agua de supercieque acabará por llegar al océano a través decorrientes, lagos y ríos. Como somos una especiedependiente del agua, el cuidar de los humedales– nuestros ‘conectores con el agua’– no es unaopción, sino un imperativo.‘Uso y abuso’ son las palabras que mejordescriben describir cómo tratamos los humedalesdel mundo. Hoy día, sólo 21 de los 177 ríos máslargos del planeta discurren libremente desde sunacimiento hasta el mar. ¿Por qué? A causa delos cambios inducidos por los seres humanospara proporcionar determinados beneciosa la gente, como más agua almacenada parariego, la mejora de la navegación fuvial yla protección rente a las inundaciones. Laalteración de los regimenes de caudal naturalesde los ríos, la ragmentación de las vías deagua mediante construcciones alzadas por loshombres (represas, conducciones y diques,por ejemplo), la pérdida de hábitat acuático, laextinción de especies, las especies invasoras,la contaminación del agua, y el agotamiento delos acuíeros subterráneos, son sólo algunosde los impactos que nuestra actividad producesobre los humedales. Lo que hay que subrayarde estos cambios es que no aectan únicamentea un humedal, pues todos los humedales estánconectados y las consecuencias, buenasy malas, de las intervenciones humanasen determinados humedales, repercuten amenudo en toda una cuenca hidrográca.La excesiva extracción de agua en las zonassuperiores de una cuenca puede hacer que unrío y las corrientes y los pantanos asociados a élcentenares de kilómetros aguas abajo, recibanun caudal de agua menor – o, incluso, dejende recibir agua –. Mas los grandes cambiosno repercuten sólo aguas abajo; puedenincluso infuir negativamente en el ciclo delagua, modicando las pautas de la lluvia conlos consiguientes eectos en otras partes de lacuenca y más allá de ésta.Los humedales están conectados por algomás que el agua. Nuestra perspectiva de loshumedales debe ser más amplia que latradicional de los ingenieros, debe ser la que losecologistas tienen de un ecosistema vivo: loshumedales son un elemento clave de nuestrainraestructura natural. El Concepto de ContinuoFluvial reconoce que el fujo de energía de lascomunidades animales y vegetales cambiaconorme se va aguas abajo y que lo que sucedeen cualquier parte de ese continuo, puede infuir

cosas

que todos debemos saber

sobre

las cuencas

hidrográfcas

El ciclo global del agua

Día Mundial de los Humedales 2009 -

en otras partes del sistema. La ‘corriente’ delos seres vivos también puede ir aguas arriba(piénsese en los salmones que remontan lasaguas desde el océano para desovar en los ríos,y en las anguilas de agua dulce que hacen locontrario) y hacia el exterior desde los ríos y lascorrientes, a los llanos aluviales, los pantanosy los tremedales. Aquí tienen una historiainteresante de lo conectado que está todo: enCanadá, los osos capturan salmones del maren las corrientes tierra adentro y a menudo selos llevan a los bosques para comérselos. Losrestos en putreacción son una importante uentede nutrientes para la vegetación orestal. ¡Eso sí que es ‘conexión’! Ante la escasez de agua del siglo XXI, es todavíamás importante refexionar acerca de cómogestionamos nuestros humedales, usándolos yabusando de ellos. No basta con pensar en loshumedales de nuestro entorno inmediato. Paragestionarlos con ecacia, debemos actuar en elplano de las cuencas hidrográcas, lo cual haceesa tarea mucho más ardua.

2. ¿Qué es una cuencahidrográfca?

Para muchas personas, cuenca hidrográca,cuenca fuvial y cuenca de drenaje son términosintercambiables y para otras pueden tenersignicados dierentes: en estas notas inorma-tivas los consideraremos intercambiables.¿Cómo podríamos denir una cuenca? Unadenición dice que es una supercie de terrenodrenada por un río. Abarca todas las tierrasdrenadas no sólo por el río mismo, sino ademáspor todos sus muchos arroyos y afuentes, ylagos, embalses, tremedales y pantanosconectados a él, incluyendo la mayoría de losacuíeros subterráneos. Su destino nal esdesembocar en el mar, normalmente a travésde un estuario. Naturalmente, la cuenca tambiénabarca sus múltiples habitantes: los sereshumanos y los demás animales, las plantas, lasbacterias, etc.Una cuenca hidrográca es como unagigantesca bañera que recoge toda el aguaque cae en sus laterales y envía toda la lluviaque cae sobre la tierra de sus alrededores aun río central y luego al mar. Por lo general, lascuencas hidrográcas están separadas de lascuencas adyacentes por una cadena montañosa,una colina o una montaña.Como siempre, esta regla tiene su excepción.Las cuencas endorreicas son cuencasinteriores que no drenan a un océano; en ellas,se recicla totalmente el agua por evaporacióno inltración. Se calcula que cerca del 18% dela supercie del planeta drena a lagos o maresendorreicos, como el Mar de Aral, el delta delOkavango, el lago Chad, el lago Prespa, etc.Lo más importante es que los humedales quehay en una cuenca – ríos, lagos, pantanos,embalses, etc. – están interconectados. En sucondición de conectores del agua del mundo,actúan como una serie de arterias principales ycapilaridades menores que nos mantienen vivosa nosotros y a todos los demás seres vivos de lacuenca. Las aguas superciales están vinculadasa la mayoría de los acuíeros subterráneos –denominados a menudo agua subterránea –,con los que intercambian agua en ambasdirecciones. Los límites de los acuíerossubterráneos no coinciden muchas veces conlos de la cuenca a cuyas aguas de supercieestán conectados hidrológicamente, pero, seacomo uere, están conectados. Las uentesde agua subterráneas tienen una importanciavital, ya que almacenan el 97% del agua dulceno congelada del planeta, pero lo mismo quela extracción de agua de los ríos o los lagostiene límites, las posibilidades de extraer aguasubterránea no son ilimitadas, y una extracciónexcesiva es de modo similar perjudicial parael ciclo del agua y muchas veces causa laintrusión de agua con sal en los acuíerossubterráneos próximos al mar.