http://www.google.

ro/

ISBN: 973-8070-02-3

Trdare n CIA
n romnete de Nicolae Constantinescu

Malko Productions Paris, Ediia a II-a Ediia I aprut cu titlul SAS contra CIA n 1991 SAS contre CIA Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TNERAMA 2000

2000

Grard de Villiers

Capitolul I
Aerul era sufocant din cauza kerosenului ars. Dei era aproape unu noaptea, cimentul terenului era nc impregnat de cldur. Micile luminie albastre care jalonau pista de zbor reueau s dea ansamblului un vag aer modern. Malko Linge surse maliios, fr s fie vzut de nimeni, observnd c fiecare bec electric era dublat de o lamp cu gaz. Electricitatea era extrem de capricioas la Teheran Uriaul DE 8 se aezase pe pist aproape de cldirea aeroportului. Nu se vedeau prea multe avioane: un Boeing de la Air India, un Coronado al S.A.S. i cteva vechituri de Dakota care aparineau unor companii orientale, crora le era jen s-i afieze numele pe fuselajul aparatelor. Docili, pasagerii se luaser dup stewardesa dolofan i negricioas. Malko privi n jurul lui. Nu-l atepta nimeni. Altfel, s-ar fi aflat la faa locului.

Nu vedea dect doi hamali persani, zdrenroi, zcnd pe treptele aeroportului. Terasa era pustie, iar pendula arta unu i zece. Malko suspin, gndindu-se c la New York nu era dect ora patru i jumtate i trebuia s fie mult mai bine n csua lui din Pughkeepsie, dect pe trmul acela pustiu unde avea impresia c respir vapori de petrol. Pasagerii se aliniaser cumini n faa celor dou ghiee, n spatele geamurilor, funcionarii adormii i nerai i treceau din mn n mn, cu aere misterioase, paapoartele strine. Datorit paaportului diplomatic, Malko fu scutit de vam. Un iranian mrunel, numai dini strlucitori i musta, se sperie de-a binelea cnd i citi titlurile. ns nu ndrzni s ntrebe ce nsemna S.A.S. Dar era clar c murea de nerbdare s afle. De altfel nu era primul ins intrigat de cele trei litere! Ele nsemnau, pur i simplu, Altea Sa Serenisim. n ciuda paaportului su diplomatic american, prinul Malko Linge, de origine austriac, avea tot dreptul la acest titlu. i, trebuie s spunem c inea nespus de mult la el. Tot att de mult, se ataase de castelul pe care l deinea n Austria i unde se hotrse s-i petreac zilele btrneii, sigur, numai dup ce vor fi fost terminate lucrrile foarte delicate de restaurare, pentru care se strduia s asigure banii necesari, transpirnd n solda guvernului american. Pentru c nu era dect un soi de funcionar al C.I.A.1, binecunoscuta organizaie a contraspionajului american. Colegii lui, ca toi americanii, erau extrem de impresionai de titlul su. Numai c li se prea puin cam lung. S-l fi strigat Linge, pur i simplu, ar fi fost lipsit de gust. Aa c S.A.S. reuea s exprime concizie i respect n acelai timp. Dorii o main? i propuse politicos funcionarul. Nu, mulumesc, o s iau un taxi. tia c ntr-o asemenea ar trebuie s ai ndoieli serioase n faa oamenilor prea serviabili. Malko privi n jurul lui. Se afla n sala vmii, printre primii sosii unde, dincolo de un perete de sticl, vreo cincizeci de iranieni se strduiau s disting chipurile noilor venii.
1

Central Intelligence Agency

Expresiile lor, trecnd de la curiozitate la ncntare, l fcur pe Malko s se simt ca ntr-un incubator. Ateptnd s-i soseasc valizele, merse s schimbe o sut de dolari la un oficiu al Bncii Melli. Funcionarul i nmn un teanc de riali. Malko i numr. Lipseau cteva. ntinse mna fr s spun nimic. Funcionarul, dezgustat, deschise sertarul i i restitui cele dou bancnote pe care le extrsese din teanc nainte de a i-l ntinde. O dat din dou i reuea figura, datorit naivitii cltorilor care mizau pe cinstea lui i a bncii. Asta este, fata cea mare nu va primi un cadou. Valizele sosiser. Un vame burtos le lipi o etichet i i surse lui Malko. nelegtor, acesta i ntinse 5 riali. i totui nu se vedea nimeni prin preajm, cu toate c Schalberg aflase c Malko sosete. Iar avionul nu ntrziase. Malko strnse mai temeinic n palm mnerul servietei negre ca i cnd cineva ar fi putut zri ceva prin pereii de piele. Se gndise chiar, o clip, s i-o lege cu un lnior de ncheietura minii, dar s-ar fi simit ridicol. Un hamal n zdrene i lu valizele. Malko l urm dup un moment de sufocare. Dei se aflau la 1500 de metri altitudine, cldura era teribil. Teheranul, n iunie, se transforma n rug ncins. Simea deja sudoarea alunecndu-i pe spate. Costumul lui de alpaca neagr era ifonat, fapt ce l enerva ngrozitor, pentru c nu suporta inuta neglijent. Strecurndu-i mna sub hain, deplas uor crosa pistolului extraplat pe care l avea la centur. Astfel era invizibil, dar cldura l fcea s i se lipeasc de piele, producndu-i o senzaie neplcut. i aa mai fcuse o concesie celor care l plteau. Pentru c el, personal, avea oroare de arme. Ezit pe trotuar, n faa aeroportului. Observase un bar la primul etaj, dar ar fi trebuit s urce scrile de marmur i i se prea foarte departe. Se hotr s mearg la hotel. Cel puin acolo, trebuia s existe un seif. Dup care, i rmnea o mulime de timp s bea votc-citron din plin. V-ai rtcit? Recunoscu accentul ncnttor al stewardesei minione care

preluase serviciul la Paris. Se oprise chiar n spatele lui Malko, cu o geant ntr-o mn i un mantou n cealalt. Nu chiar. ncerc s ghicesc care ar putea fi oferul cel mai puin ho dintre toi taximetritii de aici. Stewardesa zmbi. De ce nu venii cu noi n minibuzul Panam? Comandantul n-o s se mpotriveasc; ne cunoatem foarte bine. Malko ezit o clip. Era posibil ca cei care trebuiau s-l atepte, s fi ntrziat. Dar, pe de alt parte, Hildegarde i se prezentase n avion avea o siluet ncnttoare. Vorbiser nemete i ar fi putut continua la barul de la Hilton. Odat plecate dincolo de graniele propriei ri, femeile devin foarte vulnerabile, e un lucru tiut. Iar servieta, va fi la loc mult mai sigur n mijlocul unui echipaj al Panam dect ntre doi nsoitori nu prea siguri. n Iran, moralitatea oamenilor devine discutabil, imediat ce este vorba despre sume mai mari de un dolar. Cred c mi convine. S mergem. Dup o ultim privire circular, urcar n minibuzul Volkswagen, care atepta lng trotuar. Dei erau vreo doisprezece, strni umr lng umr, comandantul aeronavei i fcu un semn prietenesc de bun venit. Hildegarde se aezase lng el. Era clar c Malko i plcea. El ns zmbi, gndindu-se cam ce figur ar face dac ar afla pe cine invitase n cltorie. Nu se simea prea bine totui. Crosa pistolului i intra n coaps. i nu prea avea cum s o ndrepte fr a fi remarcat. S nu uitm c rzboiul se terminase de douzeci i doi de ani Suntei pentru prima dat la Teheran? Nu, am mai venit n timpul rzboiului. Nu era prea nostim atunci. Sper s se fi ridicat hoteluri civilizate ntre timp. Doar Hiltonul. Despre celelalte nici nu poate fi vorba. La Park Hotel, nimeni nu vorbete o limb strin Rmnei mai mult? Cam o lun. Trebuie s vizitez mai multe locuri ca s vd unde am putea amplasa o uzin de nitrai. Probabil n Golful Persic, dar o s am suficient timp liber, se grbi Malko s adauge. i n serviet avei numai acte? continu stewardesa. Malko se amuz. Nostime acte! mi sunt indispensabile. De asta nu m despart de ele. Hildegarde zmbi. i aez mna pe coapsa dreapt a lui Malko

i l ntreb pe tonul cel mai natural: i asta? Tot acte sunt? Mna ei se odihnea chiar pe crosa pistolului. Dar pentru c ntrebase n nemete, nimeni nu remarc nimic. Malko i muc buzele. Ar fi trebuit s nu-i trdeze obiceiurile. Nu era cel mai potrivit moment pentru a se face remarcat! Acum, era obligat s ofere o explicaie. tii, ntr-o ar ca asta, drumurile nu sunt prea sigure Sunt nevoit s umblu prin cele mai ndeprtate coluri, nu prea ospitaliere. Hildegarde se amuza. Ei, totui, chiar pe drumul de la Mehrabad la Teheran i continu: Poate eti un traficant? Ce le-ai adus? Diamante, smaralde? Sper c nu umbli cu droguri! Malko se revolt. Te asigur c nu e vorba de droguri! Te cred. Nu prea ai aerul unui traficant mizerabil. Spune-mi, totui Nu pot s-i explic. Nu acum, vreau s spun Adic nici acum, nici alt dat. Doar Preedintele Statelor Unite i eful C.I.A. erau la curent cu toat povestea. Mai erau i alii. Dar nici ei n-ar fi suflat o vorb. Te rog s-mi promii c n-ai s spui nimnui ce gndeti, o rug Malko. E o afacere foarte important. i i ainti privirea aurie n ochii tinerei fete. Puine femei rezistau la aceast prob. Impresia era de aur lichid. Numai c de ast dat, nu avea intenia s o atrag pe Hildegarde n patul lui. Sau, nu chiar imediat. Miza era mult prea mare. De acord. Dar mine ieim la plimbare mpreun. Nu am nici un chef s dispari aa repede! Jur! Doar mergem la acelai hotel Minibuzul intrase n periferia Teheran-ului. Marele bulevard Shah Reza era luminat de becuri anemice, cu lumin glbuie. Nu se vedea nici mcar o pisic. Doar taxiuri ntrziate se scurgeau pe drum, iluminate cu mici ghirlande multicolore n interior. Pasagerii minibuzului moiau. Malko profit i i strnse mna Hildegardei n ntuneric. Ea nu o retrase, ba, chiar se lipi un pic mai mult de el.

Lng S.A.S., comandantul de bord mormi ceva. Malko i puse servieta pe jos, lng cea a ofierului. Doar aa putea s-i ntind picioarele spre cele ale stewardesei. Minibuzul luase virajul pe bulevardul Hafez i i continua cu greu drumul spre cartierul Chimran, unde se afla Hiltonul, la vreo ase kilometri n afara oraului. Trecur prin faa unei firme luminate violent. Era un cabaret Miami, mrturie a locului civilizat n care se afla. Ajunser ntr-un loc lipsit de locuine. Drumul erpuia printre coline fr vegetaie, din spatele crora aprea cte o construcie. i Malko ncepu s moie. Totul se desfura cum prevzuse. Vor ajunge imediat la hotel. Servieta se va odihni la loc sigur, iar el va obine n schimbul a cinci dolari, o camer alturat de cea a lui Hildegarde. * * * Minibuzul frn brusc. Trezit din reverie, Malko se aplec peste umrul lui Hildegarde pentru a vedea ce se ntmpl afar. Vehiculul mai merse puin, apoi se opri Portiera se deschise. Apru un cap mpodobit cu o epcu. Era un iranian cu o musta mic, cu ochii injectai de snge, narmat cu un pistol ct toate zilele. Jos cu voi, strig ntr-o englez oribil. Controlul militar. Comandantul de bord se trezi, furios. Ce dracu nseamn asta? N-are nimeni dreptul s ne opreasc! ofer, ia-o la goan! Numai c oferul simea n burt eava unei mitraliere i i aminti brusc c avea o familie! mri ceva de neneles i nu se clinti. Cu brutalitate, ofierul iranian l apuc pe steward de mnec i l arunc afar din main. Afar, am spus, repet el. De ast dat, nimeni nu mai atept s repete. Chiar i comandantul de bord, impresionat probabil de uniform, se ridic. Numai c toat tevatura nu-i prevestea nimic bun lui Malko. Controlul sta neateptat, n mijlocul nopii, prea bizar i i veni o idee, uor de realizat Cobor din main, naintea Hildegardei. Imediat ce l vzu, ofierul iranian rcni.

Dumneata cine mai eti? Eti civil? De ce te ascunzi ntr-o main a echipajului? Actele, imediat! Malko i ntinse paaportul cu o mn iar cu cealalt i ntinse servieta. Dar ofierul nici nu o bg n seam. Se ntoarse i i chem pe cei doi civili care l nsoeau i care sttuser pn atunci n umbr. Luai-l, strig n persan. Apoi adug pentru ceilali pasageri, n englez: Putei pleca mai departe. l reinem doar pe domnul care este suspect. nc buimaci, toi urcar n minibuz. Cu Hildegarde la urm. Ea se ntoarse i l privi pa Malko cu team. Ca s o liniteasc, el l fcu cu ochiul. Spera s-l observe n ntuneric. Cei doi brbai pe care i chemase ofierul l ncadraser Erau doi uriai de 1,90 n, cu fruntea ngust i mustaa agresiv. l apucar pe Malko de cte un bra i l dirijar spre o veche main american, oprit ceva mai departe. Nepstori, cei ase soldai i coborr armele i ateptau. Malko l auzi pe unu! Dintre ei spunnd: locotenentul Tabriz a zis c dup ce terminm, mergem la culcare. Malko avusese grij s nu se observe c nelege persana. Adeseori, asemenea detalii i pot salva viaa. Se ls condus la main fr s opun rezisten, ntrebndu-se cum se va sfri comedia. Pentru c era posibil s se termine cu o plimbare prin deert nainte de a urca n main, una dintre gorile l percheziion i i lu pistolul. Malko nu ddu, ns, drumul servietei. * * * La volan era un civil. Demar imediat ce urcar. Unde mergem? ntreb Malko n englez, de form. Cei care l pzeau nu se obosir s-i rspund. Maina prsi drumul asfaltat i o lu pe unul cu solul denivelat. Malko se gndi c, nainte ca cei care plecaser mai departe s reueasc s alerteze pe cineva, pentru el va fi mult prea trziu. Continu totui s strng preioasa serviet. Deodat, maina ncetini i se opri. Gorila din stnga l trase pe Malko afar din main. Chiar aa cum se gndise. Se aflau pe un teren viran. n deprtare se vedeau luminile oraului.

Malko i ncord muchii. Ar fi trebuit s profite de ntuneric i s fug. Numai c namilele nu l lsar s o zbugheasc. Una l prinse din spate, imobilizndu-i minile. Avea o for ngrozitoare. Malko nu mai putea s respire. Cealalt i rsuci mna i i lu servieta. Smulgndu-i-o cu toat puterea, i trase i un picior n burt. Malko simi un spasm i ddu drumul servietei. O lovitur puternic l atinse n spatele urechii. Se prbui pe solul pietros, cald. Auzi, confuz, cum maina fcea cale ntoars, n tromb. Rmsese singur. Nu ndrzniser, sau nu voiser s-l omoare. Se ridic cu greu i vom. Mai simea lovitura de picior n burt. Pe cer sclipeau o mulime de stele i era cald. Un cine urla n deprtare. Malko porni la drum, ncercnd s reconstituie traseul fcut cu maina. Se gndea intens. Era clar acum c povestea pe care o auzise la Washington nu ieise din creierul bolnav al generalului Gavin. Ajunse la osea n douzeci de minute. Bineneles, soldaii i ofierul dispruser. Nu-i mai rmnea dect s ajung la Hilton. Atept aproape o jumtate de or pe marginea drumului. Treceau maini, fie particulare, fie taxiuri arhipline. Vzu, n sfrit, un taxi gol, care cobora de pe deal. Malko l opri. Omul nu voia s mai fac o curs, voia s mearg la culcare. Consimi, n cele din urm, pentru 400 de riali s mai fac o curs. Iar onorariul nu era mai mare de 60 de riali. Dau nu era momentul s se mai tocmeasc. Malko avea o ngrozitoare durere de cap. Sngele i cursese pe obraz i se uscase. n sfrit, taxiul se opri n faa hotelului. Pentru c portarul dormea, Malko intr direct n hol, unde domnea o oarecare animaie. Comandantul de bord, cu capul gol, gesticula n mijlocul unui grup. Erau acolo mai muli civili i un iranian n uniform. Malko se apropie. Mai nti l observ iranianul. Scoase un ipt i toi ceilali se ntoarser spre agent. Comandantul de bord se repezi la el. Omule, ce spaim ne-ai tras! Eram sigur c nemernicii ia teau dat gata. i cnd m gndesc c maimuoii tia sunt echipai cu dolarii notri muncii! Nu v permit, ncepu iranianul

Tu, maimuoiule, s faci bine s taci, i-o tie americanul. Sau te iau la uturi! Ai face mai bine s-l gseti pe nebunul care i-a permis acest atentat ngrozitor! Ofierul ridic braele spre cer. O s fac un raport! Unde naiba s m duc s-l caut? E imposibil Lui Malko i se nvrtea capul. Cut din ochi un loc unde s se aeze. i privirea i se opri la Hildegarde, ce adormise pe unul dintre divanele din hol. O scnteie de bucurie i se aprinse atunci n piept. Pentru c, prin somn, tnra nu lsase din mn mnerul unei serviete negre, pe care o strngea din rsputeri. Era chiar servieta lui! Se vede c n clipa aceea a funcionat telepatia, deoarece comandantul de bord l ntreb pe Malko: i geanta mea? i-au luat-o, nu-i aa? Credeau c e plin cu bani! Furios, se ntoarse spre iranian. Dac nu am rapid toate documentele de bord, mine avionul nu va putea decola. i dac nu poate s decoleze, chestia asta o s coste mai nti o sut de mii de dolari. i, apoi, tot aa. Compania va da n judecat Iranul. Avei aici o armat de bandii, de gangsteri! Consternai, cei din jurul lui tceau. Chiar cel de-al doilea secretar al Ambasadei Statelor Unite, nu prea trezit din somn i nuc de tot ce auzea, nu-i putea imagina o unitate armat iranian care ar fi putut s atace minibuzul Panam. Iar directorul Hilton-ului, trezit n grab, de altfel un domn foarte demn, nu avusese timp s-i pun o cravat, ceea ce pentru un englez rimeaz cu pierderea total a controlului. Ofierul iranian fusese convocat de director. El, cel puin, nu nelegea nimic i nu voia s ia nici o iniiativ. Vznd c nu are nici o ans s-i regseasc documentaia, comandantul consimi s mearg la culcare. Dar dimineaa promitea un deznodmnt tumultuos. Era limpede c nu de dragul lui Malko trezise americanul tot hotelul, ci pentru ai regsi preioasa serviet. Cnd coborse din minibuz, Malko avusese timp suficient s o ia pe cea a comandantului. Trebuie s recunoatem c nimic nu seamn mai mult cu o

serviet neagr, dect o alt serviet neagr. Americanul nu i-a dat seama de substituie, dect voind s umble prin acte. Care, ciudat, erau ncuiate cu cheia! De unde pornise toat tevatura Malko o privi cu tandree pe Hildegarde. O atinse uor. Ea tresri i deschise ochii. Doamne Sfinte, dar eti rnit! E drept c sngele uscat i ddea un aer spectaculos. N-am nimic. Dau tu ai fost formidabil. i datorit ie, nimeni nu se ndoiete de nimic. Eti mulumit? Atunci trebuie s-mi faci o favoare Ce anume? Deschide servieta. Vreau s tiu ce este nuntru. Imposibil. Dac i povestesc comandantului c ai un pistol, o deschide el imediat. Nu era nimic de fcut! Bine, dar nu aici. Vino la mine n camer. Atenie! S nu care cumva s te nchizi n camer, sau ceva asemntor. Dac vrei tu s vii, sunt la 716. nc nu mi s-a ntmplat s refuz a face o vizit, noaptea, n camera unei femei

Capitolul II
Camera Hildegardei era orientat spre sud. Fereastra era nchis pentru a pstra rcoarea aerului condiionat, dar oferea o vedere panoramic asupra Teheranului. Hotelul Hilton i profila cele douzeci de etaje pe pantele munilor Elborz, n plin inut deertic. Fr piscina imens, ar fi semnat cu un lagr de concentrare de lux. Malko btu discret n u. Hildegarde deschise imediat. Abandonase uniforma de stewardes i mbrcase o cma de noapte cu floricele, ultra-scurt. Avea picioare frumoase Prin transparena esturii, Malko i vedea foarte bine snii. Intr repede, opti ea. in foarte mult la reputaia mea. Austriacul nu se ls rugat. Arunc servieta pe pat. Avea i el o

camer rezervat la acelai etaj, dar nu avusese timp nici s fac un du. Se simea zdrobit de oboseal, iar rana i producea o durere agasant. Ei? Mai eti curioas? Bineneles. Pot s-o deschid? Numai c dup acest gest, ai s fii n pericol de moarte Ea se cutremur. Nu-i nimic. Este pentru prima dat cnd m amestec ntr-o asemenea poveste. M plictisesc n avion, servindu-i pe tipii care nu viseaz dect s-mi intre n pat Bine, atunci deschide-o singur. i ntinse o cheie plat, pe care o scoase dintr-un buzunar. i observ degetele lungi, cu unghiile foarte roii. ncuietoarea ced uor. Hildegarde ridic brusc capacul i, dintrun singur gest rsturn servieta pe pat. Oh! Rmase paralizat. O grmad enorm de bancnote de o sut de dolari se etala pe cuvertur. Suficieni pentru a plti pe loc ntregul Empire State Building. Se ntoarse spre Malko, uluit. Dar, darci sunt? Zece milioane de dolari, spuse Malko extrem de calm. i ce vrei s faci cu bnetul sta? L-ai furat, cumva? Nici vorb. Atunci? Regret, dar nu pot s-i spun o vorb mai mult. Nici mcar n schimbul unui strip-tease. Ai vrut s afli ce am n serviet? Asta-i tot! Dar ce vrei s cumperi cu asemenea sum? Nite contiine. E tot ce se poate gsi n ara asta. S-ar putea s fie o mulime! Nu cred. Cu ct un tip se afl mai sus plasat, cu att este mai scump. Doar nu-i imaginezi c o s cumpr sraci De ce nu? Pentru c e mult mai ieftin s-i faci s dispar Eti un monstru! Nu. Ce ai zice de un somn bun? Ce spui? Cred c m-ai putea ajuta. i pentru c eti nerbdtoare s cunoti freamtul aventurii, sunt dispus s i-l descopr. Cei care

au ncercat n seara asta s-mi fure banii, nu se vor opri aici. Nu au spaiu de micare dect pn mine, n zori. Hotelul nu are seif, iar eu nu mai am pistol. Cel puin aici, n-o s m caute nimeni. Aa sper. Dar unde o s dormi? Nu e dect un pat. Nu-mi fac probleme cu asemenea fleacuri. i sunt drmat. Chiar m refuzi? Nu, nu Bine, atunci, ajut-m. mpreun mpinser ifonierul n faa uii i l lipir de mas. M duc s fac un du, spuse Malko. Tu culc-te. Cnd iei din baie, nu vzu dect prul nemoaicei. Se strecur n pat, alturi de ea. Cu ostentaie, Hildegarde se ntoarse cu spatele, murmurnd un noapte bun. Pentru c era imposibil s nu se ating, Malko i simea parfumul. Dar nu i era somn. * * * Evenimentele din ultimele dou zile i dansau n mintea obosit. Totul ncepuse printr-un telefon primit n csua lui din Pughkeepsie, n apropierea New York-ului. La captul firului era eful C.I.A. pentru Orientul Mijlociu. Poi s vii s lum dejunul, mine, la Washington? Doar o ntrebare ritual. Iar Malko avea nevoie de bani. Renovarea castelului l costa o avere. Trebuia s termine acoperiul turnului nainte de venirea iernii. Numai treizeci de mii de dolari Castelul acesta, care aparinuse cndva familiei sale, nsemna acum, pentru el, singura raiune de a tri. l recuperase pentru o sum derizorie, nainte de rzboi. Numai c era aproape o ruin. Iat adevratul motiv pentru care lucra pentru C.I.A. La Washington era apreciat pentru dou motive. Mai nti, pentru memoria sa fabuloas. Chiar dup treizeci de ani i amintea prenumele unei persoane ntlnite pre de cinci minute. Apoi, pentru c, datorit acestei caliti, vorbea vreo douzeci de limbi, mai puin obinuite, ca turca i persana. i, n sfrit, pentru c avea oroare de comunism! Ruii, cu ostentaie, anexaser parcul castelului su, fcnd s

treac pe acolo acea cortin de fier simbolic. Dar i mai rmsese cldirea propriu-zis a castelului. Din aceste motive, a doua zi era la ntlnire, ntr-un mic restaurant de pe strada N. William Mitchell l atepta. Dejunul se consumase n linite. La cafea, Mitchell ncepu: Dragul meu S.A.S., sunt ntr-o ncurctur de neimaginat! Austriacul rse. Ce mgrie i-au mai fcut prietenii ti de la Moscova? Ei? Nimic. Poatechinezii? Nu, mult mai ru! Doar nu ai ajuns cu afacerile i n lun! Iar De Gaulle s-a retras. Uite, ceea ce o s-i spun este att de secret, c ar fi trebuit s mergem n mijlocul deertului mexican, pentru ca nimeni s nu afle Acum dou zile am fost convocat la Preedintele Statelor Unite. Tocmai primise de la Moscova o comunicare ultra-secret, prin faimosul telefon rou. Serviciul de informaii de la Moscova l avertiza c responsabilii C.I.A., de la Teheran pregtesc o mic i nevinovat revoluie, avnd ca scop rsturnarea ahului i nlocuirea lui cu un om de-al lor. Pur i simplu? Stai o clip! Ruii nu s-au limitat s-i furnizeze doar pista asta. Ei au inut s adauge c, dac nu se face puin ordine n afacere, ei vor considera nlturarea ahului un act de agresiune i vor profita de tratatul din 1948 pentru a ocupa nordul Iranului. Dup care, vor trage concluzia c el, Preedintele Statelor Unite, nu este n stare si in sub control serviciile secrete. Poi s-i dai seama de consecine Preedintele era n stare de turbare. Mi-a dat dou sptmni ca s fac lumin n toat povestea asta i s acionez, dac este cazul. Numai c sunt cu minile legate. Tipul care este la post la Teheran este generalul Schalberg. Un dur. Doar el l-a rsturnat pe Mossadegh n 1952. i cunoate Iranul ca pe buzunarul lui. De ce nu l chemai de la post? E dificil! Nil avem nici un motiv valabil. Dac miroase ceva i dac povestea este chiar adevrat, riscm s se produc un incident. Aa c i dac e iar o mecherie de-a ruilor?

 Tot ce se poate. Schalberg le st n gt. Ar fi o modalitate simpl de a-l pune pe tu. i nu s-ar putea niciodat dovedi ceva, pentru c s-ar pretinde c a fost mpiedicat s i duc planul la bun sfrit. i ce vrei de la mine? S pleci la Teheran. i s-l ntreb politicos pe Schalberg dac se pregtete s-i asasineze pe ah i pe mine pe deasupra? Nu, am gsit un pretext pentru aceast cltorie. Se ntmpl c, la Teheran, C.I.A. are nevoie de fonduri secrete. tii prea bine c ajutorul pentru rile subdezvoltate nu trece ntotdeauna prin filiera bancar E cam greu s trimii un mandat potal de zece milioane de dolari Zece milioane! Numai c la Teheran sunt cteva canalii care nu sunt deloc subdezvoltate! Nu-mi spune mie chestia asta. n urm cu doi ani, un general costa zece mii de dolari pe an; astzi ne cost dublu. i nici nu tim ce comand n realitate. Pe scurt, pentru c este riscant s expediem o asemenea sum prin valiz diplomatic, n-o s se mire nimeni c folosim un curier special. i la cine trebuie s ajung aceste milioane? La generalul Schalberg. A, bine, perfect! E o minunat carte de vizit! Dup care, nu te mpiedic nimeni s petreci o sptmn de vacan n Iran Dar, spune-mi un lucru, ca s faci o revoluie, e nevoie de arme i de bani Tocmai. Fondurile astea au deja o destinaie special. i nu le distribuie Schalberg. i ntindem deci o mn de ajutor. O mn de ajutor ca s ajung la spnzurtoare? Ei, hai, fr umor negru, S.A.S.! Te-am prevenit, asta-i tot. Ia-i precauiile necesare. i dac i se ntmpl ceva, o s ne dm seama c ruii nu ne-au spus basme Bine i admind c drguii notri prieteni nu m fac pachet ca s pun mna pe dolari, cine o s m ajute s m descurc cu sacul la de hrtii? Nimeni. Genul sta de afacere l privete pe Schalberg. Doar c ar fi bine s te lipseti de ajutorul lui. Singurul individ care ar putea s te mai ajute este un tip care lucreaz, din cnd n cnd, pentru

noi i care ne-a servit bine cnd era n Egipt. Se numete Jean Derieux i lucreaz cam pentru toat lumea. E mai bine s nu ai o ncredere nelimitat n el, dar cunoate bine ara i poate fi folosit la o mulime de lucruri. A putea s le cer o mn de ajutor i ruilor. La stadiul n care ne aflm Mai ales c ei tiu despre serviciile noastre secrete mai mult dect tim noii Mulumete-te cu Derieux. i dup aceea, ce fac? Vi-l trimit pe Schalberg la pachet? Ai mn liber, S.A.S. nelegi? Mn liber! Dac povestea este adevrat, Schalberg trebuie mpiedicat, cu orice pre, s-i realizeze proiectul. Chiar dac trebuie s l elimini. Ei, dar nainte de a-mi face testamentul, trebuie s tiu cam ct las n urma mea. Deci, ct o s primesc pentru isprava asta? Discuia a plonjat n acel moment, n detalii sordide. nainte de plecare, Malko a primit preioasa cas de bani. Nu vzuse niciodat atia dolari. Uneori e trist s fii un om cinstit! Contrar obiceiurilor sale, luase o arm, un calibru 38, oferit mpreun cu servieta. William Mitchell l nsoise la aeroport pentru ultimele instruciuni. Am fost la Preedinte, S.A.S. i ureaz noroc. Trebuie s reueti. i dac nu poi aciona de unul singur, ai ordinul de a-l pune la curent pe ah. Ambasadorul nostru i va obine o audien. Dar s nu faci asta dect n disperare de cauz. Ar fi o groaznic umilin! Dup aceste minunate cuvinte, Malko i ocupase locul su de la clasa nti i adormise urgent. Cltoria devenise interesant abia la Paris, cnd apruse la bord ncnttoarea Hildegarde. Cu ochii deschii n ntuneric, Malko privi forma ntins alturi de el. O lumin slab se strecura printre perdele. Trebuia s fie aproape trei dimineaa. Iar ziua promitea s fie grea. Hildegarde se mic i piciorul ei se sprijini de cel al lui Malko. Era catifelat i cald. Malko nu mai avea deloc chef s adoarm. Dar Hildegarde dormea, suspinnd prin somn. Nu-i rmnea dect o soluie. Se ridic ncet i mpinse lampa de noapte pn la marginea noptierei. Dup care, i mai imprim un impuls, care o arunc pe jos i se culc imediat la loc. Zgomotul, firete, fusese ngrozitor. Nemoaica se trezi dintr-o dat i ncepu s ipe. Gesticulnd, ntlni

trupul lui Malko. i dintr-un singur elan, i se repezi n brae. Ce se ntmpl? ntreb. Am auzit un zgomot Nu tiu, rspunse Malko. Dormeam. Mi-e fric. Cred c vreo pasre s-a lovit de geam, n-ai de ce s te sperii. Accentu puin mbriarea. Acum, Hildegarde se sprijinea cu tot trupul de el. i ascunsese capul pe umrul lui i putea s-i inspire parfumul prului. ncepu s-i mngie ncet spatele. Hai, dormi, murmur el. Dar i continu mngierea. i, ncet, ncet, mna i cobor. Simi trupul fetei fremtnd i lipindu-se de el. Nu-i mai rmsese dect s scape repede de cmua de noapte. Hildegarde nu scotea un cuvnt, dar l nlnuise pe Malko cu braele. Restul nu a fost dect o chestiune de epiderm. Mult mai trziu, cnd se lumina de ziu, iar Hildegarde adormise, Malko a cules lampa de noapte de pe jos i a aezat-o la locul ei. * * * Pe la nou dimineaa era deja o cldur ngrozitoare. Malko luase micul dejun afar, n apropierea piscinei, n mijlocul unui grup de afaceriti americani. Hildegarde mai dormea nc. Ieise din camer n vrful picioarelor. Fcuse un du, se brbierise, mbrcase un impecabil costum negru era maniac n privina asta, detesta neglijena i se simea mult mai bine. Merse la recepie i ntreb de telefon. Mitchell i dduse toate numerele utile. La Schalberg nu rspundea nimeni. ncerc i alte numere, apoi sun la Ambasad. n cele din urm, ddu peste o voce adormit care i spuse c generalul Schalberg era plecat prin ar pentru trei-patru zile. Iar el trebuia s-i nmneze direct, respectivii bani lui Schalberg! Fr ndoial c la Ambasad se afla un funcionar nsrcinat cu problemele de securitate. Dar nu tia cine poate fi! Alt problem viza convorbirile cu Washington-ul. Nu se puteau efectua prin Ambasad. Mai avea de ateptat, aa c sigurana minunatei serviete sttea deocamdat pe primul plan. Malko se hotr s o depun la banc pn cnd Schalberg, admind c era plecat din ar, se va ntoarce. Plec de la piscin i ntreb la

recepie. Un funcionar iranian i spuse c banca Melli, de pe Ferdowsi, are seifuri de nchiriat. Se poate s-mi chemai un taxi? Firete. Funcionarul l nsoi pn la u. Fcu un semn i un Mercedes vechi veni din parcare i se opri n faa uii. oferul, neras, precum majoritatea iranienilor, nu avea un aer prea linititor, dar asta nu nsemna nimic. Malko se gndi c nu avea de ce s se team n plin zi. Se urc n taxiul care porni imediat. oseaua cobora spre Teheran. oferul oprea mereu motorul, la vale, ca s fac economie de benzin. Circulaia era intens. Camioane vechi, autobuze suprancrcate, taxiuri vechi de cnd lumea, ifonate i acoperite cu sloganuri scrise cu vopsea alb. Femei cu faa acoperit ateptau pe marginea drumului un taxi colectiv care s se ndure s opreasc. Cteva Cadillac-uri somptuoase alunecau nepstoare n mijlocul acestei mulimi, ocupate de femei frumoase i oameni de afaceri. Dei importul mainilor noi fusese, n principiu, interzis de vreo trei ani, toi cei care aveau acces la Palat nu se privau de un Chrysler sau de un Cadillac. Erau doar puin mai scumpe Automobilul care urmrea taxiul lui Malko s tot fi avut vreo ase ani. l reperase nc de la Hilton, din cauza parbrizului spart. n el erau doi brbai, dar era prea departe pentru ca personajele s poat fi identificate n mod sigur nu erau acolo pentru binele lui Malko. i nici pentru al servietei lui. Abia atepta s ajung la banc. i, cu toate astea, n mijlocul circulaiei se simea n siguran. Taxiul depi cu greutate aglomeraia de la rspntia cu Shah Reza, bulevardul principal al Teheranului. Ceilali continuau s-l urmreasc. Apru banca Melli. Dar mai avea civa pai pn la ea. Malko ddu cincizeci de riali oferului i privi n jur, nainte de a cobor. Fordul cu parbrizul spart se oprise chiar n spatele lui. Cei doi brbai nu coborser. Malko i recunoscu. Erau cele dou gorile care l rpiser n noaptea trecut. Doi poliiti n uniforme albastre stteau la soare n faa intrrii bncii. Malko i strig:

10

 Domnilor! Venii puin. Ei l privir mai nti fr s se mite, apoi, n faa gesturilor lui largi, consimir s se deplaseze cu ncetineal. Malko se simi ceva mai linitit. Cei doi nu puteau ndrzni, n plin zi, s atace poliiti n uniform. Le arunc o privire peste umr. Btuii coborr din main i o luar spre banc, dar atitudinea lor nu era deloc amenintoare. Holul cldirii era rcoros i ntunecat. Malko ntreb imediat de biroul directorului. l conduser. Se aez ntr-o mic antecamer i, imediat, un uier btrn i aduse o ceac de ceai tare pe un mic platou de argint. Peste cinci minute, o alt u se deschise i un iranian nalt i distins i fcu semn s intre. Malko se ridic rapid. Strngnd servieta la piept, intr n birou i se opri brusc. Cele dou gorile erau acolo, aezate n fotolii, ca doi clieni cinstii. Directorul nu-i ls lui Malko timp s deschid gura. Domnii acetia doresc s v vorbeasc, i spuse el lui Malko n englez. Se pare c ai introdus ilegal valut n Iran. Deci asta era! i cu ce drept se amestec dumnealor n aceast problem? protest Malko. Aceti domni sunt de la poliie. Ajungeau i la asta. Malko i scoase din buzunar paaportul diplomatic i i-l art directorului. Sunt diplomat i nimeni nu are dreptul aici s m aresteze. Altfel, s-ar putea s v coste scump! ntinse paaportul unuia dintre poliiti. Respectivul l privi ndelung i i-l napoie. Nu se pune problema s v arestm, domnule Linge, rspunse el ntr-o englez excelent. Vreau doar s vd ce avei n geant. i ea se bucur de imunitate diplomatic? Malko se ntunec. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta. Dac avea sigiliul diplomatic, cei doi maimuoi n-ar fi avut ce s spun. Sunt diplomat, deci am imunitate diplomatic, se mulumi el s repete. Telefonai, v rog, la Ambasad. Deschidei, mai nti, servieta, spuse gorila. Altfel, form ncuietoarea. Nu mai era cazul s lungeasc vorba. Malko lu servieta i o deschise pe biroul directorului. Gorila o rsturn imediat. Din nou, teancurile de bani se

mprtiar. Directorul avu o tresrire. Avei vreo autorizaie ca s introducei aceti dolari n Iran? ntreb ncet individul. Era mai bine s schimbe tactica. Malko se ntoarse spre director i spuse rspicat. Domnule, v ordon s-i arestai imediat pe aceti doi oameni i s sunai la Ambasada mea. Sunt doi gangsteri. Ieri noapte au atacat un autobuz pentru a fura aceast serviet. Directorul avea o min nu prea vesel. Aceti domni sunt de la poliia secret, articul el penibil. Miau artat legitimaiile. Nu pot face nimic mpotriva lor. Mai ales c nu prea suntei n regul. Tonul nu mai admitea replic. Linitite, cele dou gorile aezau teancurile de bani n geant. Malko i privea, ncremenit. ncepea bine misiunea lui! Chiar s i se ia de sub nas zece milioane de dolari ce aparineau Statelor Unite! Era ncolit bine! Ce facei? url el. Confiscm aceste devize, spuse linitit gorila. Merg cu dumneavoastr, spuse Malko. Asta e hoie, pur i simplu. Imposibil, nu am dreptul s v iau. Suntei, protejat de paaportul diplomatic. Asta e adevrat, spuse directorul. Prezentai-v la cartierul general al poliiei n cursul zilei, preciz poliaiul. Nici nu poate fi vorba, mri Malko. V urmez chiar acum. Imposibil, replic insul, cu seriozitatea unui pap. Trebuie s facem anumite verificri. i schi un gest spre camaradul lui care nu scosese un cuvnt de la nceputul scenei. Acesta se ridic i iei. n dou minute se ntoarse cu doi poliiti n uniform i le ddu un ordin n persan. Ambii se aezar n dreptul uii, privindu-l pe Malko cu un aer amenintor. Aceti poliiti au ordin s nu v permit s ieii de aici, dect peste zece minute, sublinie gorila plin de indulgen. Prin orice mijloace. Malko fierbea. Privi la servieta care disprea, legnat cu nonalan de poliai. Zece mii de contribuabili americani, pltiser

11

degeaba impozitul. Imediat ce pungaii disprur, izbucni: Suntei complice la acest furt, protest el. M simt obligat s v spun c Ambasada mea nu va lua lucrurile chiar aa de uor. Mai ales c e vorba de dumneavoastr, un director de banc! Directorul, n mod vizibil, nu se simea prea bine. Aceti oameni m-au ameninat, gemu el. Sunt chiar de la poliia secret. Nici nu v dai seama de ce, sunt n stare! eful lor este generalul Khadjar. Pot s spun c a umplutcimitirul din Teheran. Nu aveam ce s fac Khadjar! Deci chiar amicul lui Schalberg. mpreun l rsturnaser pe Mossadegh i uciseser fr mil simpatizanii procomuniti ai partidului Tudeh. Locuitorii din preajma cartierului general al poliiei secrete nu se puteau odihni din pricina ipetelor ce se auzeau din cldire. Se povestea c acest Khadjar, cnd avea insomnie, cobora n beciuri i tortura un prizonier ca s-i potoleasc nervii Specialitatea lui era bastonul de poliie, cu care reuea s zdrobeasc oasele, ncepnd cu degetele i sfrind cu capul. Malko l tia din fotografii. Un colos, foarte elegant ntotdeauna, mbrcat ntr-o uniform alb, cu chipul barat de o musta neagr, tiat cu grij. Dac suntei, ntr-adevr, diplomat, totul se va aranja, continu directorul N-au ce s v fac. Vi s-a ntmplat s vedei traficani care s depun zece milioane de dolari ntr-o banc? ntreb Malko. Nici chiar n ara asta nu cred c este posibil! i, dup aceste cuvinte cu aer de rzbunare, iei. Poliistul se ddu la o parte, plictisit, dar disciplinat. Cele zece minute trecuser. Malko merse puin pe jos ca s se calmeze. Nu se prea vedeau europeni. De mai multe ori fu oprit de vnztorii de covoare. Numai c i-ar fi trebuit un covor de rugciune Simea c turbeaz. Czuse n curs ca un fraier! Scenariul poliitilor, fals sau adevrat, era o realitate. Pentru prima dat, dup foarte mult timp, se simea pierdut i neputincios n aceast ar. Avea senzaia c plutete pe nisipuri mictoare. Soarele frigea din ce n ce mai tare. Cut un bar. Dar aa ceva nu prea exista. Nu erau dect un fel de cafenele soioase, unde se vindea Abeali, un amestec respingtor

de limonad i iaurt, sau berea de fabricaie local. Deodat i aminti de ziaristul-spion de care i pomenise Mitchell. Era cazul s-i dea seama pe cine se poate baza. Intr ntr-o cafenea. Unde avei un telefon? ntreb n persan. Patronul i art un aparat pe tejghea. Malko form numrul. I se rspunse n persan. Da? Cu domnul Derieux, v rog. La telefon. De ast dat i se rspunsese n francez, cu un uor accent greu de precizat. Sunt un prieten al lui Mitchell, de la Washington. A dori s ne ntlnim. Venii la mine. mi cunoatei adresa? Sigur. Sar ntr-un taxi i vin. Ls pe tejghea o moned de cinci riali i iei. Tocmai trecea un taxi. Malko i spuse oferului adresa belgianului: strada Soraya, numrul 49. Era n nordul oraului, la captul cartierelor elegante, pe drumul spre Hilton Trebuiau s lase n urm oraul. Taxiul merse aproape jumtate de or, apoi intr pe o strdu pietruit i se opri n faa unei vile nconjurate de un zid nalt. Malko sun. i rspunser nite ltrturi furioase. Auzi nite labe care alergau pe pietri i botul unui cine mare se strecur pe sub poart, descoperind nite coli amenintori. Se deschise i poarta. Malko se ndeprt instinctiv. Dar dulul era inut n les de un tip nalt, blond, cu o musta stufoas i un ochi care fugea ntr-o parte. O min mai degrab simpatic. S nu v fie fric, spuse el cu jovialitate, nu-i muc dect pe grdinari. E un cine foarte bine crescut. Privete numai. Ddu drumul lesei i spuse cinelui, Hai, Turcule! Cinele porni ca o sgeat spre un grdinar, care o lu la fug spre cas. Derieux rdea cu lacrimi. M-a mucat i pe mine o dat; afurisitul! Dar am cei mai buni lucrtori din Teheran. Au aflat c dac se las prad lenei lor naturale, risc s fie sfiai. ncnttoare mentalitate! Malko i urm gazda n cas. Nu era

12

prea mult lux, dar lipsa era compensat de o piscin uria. Parc a avea chef de o ampanie, spuse Derieux. Dispru cteva momente i reveni cu o ldi creia i ridic raf5id capacul. Cu litere groase se vedea o inscripie pe ambalaj: Destinatar Ambasada Germaniei la Teheran. Derieux i explic, surznd ncntat: Cumpr ampania de la vameii iranieni. E cea mai bun. Au bunul obicei s confite un sfert din sticlele care sosesc. i mi le aduc direct aici. Umplu dou cupe. Ah, dezgusttor! mi e tot mai clar c diplomaii nu tiu s triasc. Data viitoare o s cer s mi se aduc ampanie destinat Ambasadei Franei. Ei au numai Moet et Chandon. Bun, deci ce fel de vnt v aduce? Presupun c nu ai venit n vacan la Teheran Malko ezita. Tipul nu-i inspira o ncredere deplin. Puin prea jovial i vorbre. Dar nu prea avea de ales. Se hotr s-i povesteasc mai nti istoria cu servieta. Cnd termin, Derieux cltin din cap. Nu prea avei ansa s revedei banii ia. Mai ales dac tipii erau poliiti adevrai. Khadjar e o teroare i, n tot cazul, nu e genul care s lase s-i scape printre degete zece milioane de dolari. Gsete el un pretext legal pentru a pstra banii! Dar dac i cer lui Schalberg s intervin Mai bine aprindei o lumnare la catedral. El i Khadjar sunt siamezi. Au prea multe cadavre la activ. Cam de zece ani, guverneaz ara prin intermediul ahului. Ori de cte ori cineva i deranjeaz, se ntmpl s nu moar de moarte bun i ahul ce amestec are n toate astea? El numr morii. Pn de curnd, nu-i strica deloc tehnica asta. Bugetul iranian, srcu i anemic, nu-i poate permite s hrneasc prea muli prizonieri politici. i am impresia c nu-i displace Khadjar. Credei c ar putea interveni o revoluie? tii, aici suntem n Orient. Iar lucrurile nu sunt deloc simple. Nu mal exist nici un partid politic. Din cnd n cnd, cte un tip se hotrte s fac scandal ca s ajung mare i declaneaz cte o rzmeri. Sfrete prin a fi prim ministru, rege sau este spnzurat, ori mpucat. Resul este folclor. Malko asculta gnditor. Derieux prea un fin cunosctor al rii

i, n plus, avea bun sim. L-ar fi putu fi util. i totui, rencepu jurnalistul, doar nu ai venit la mine s-mi povestii necazurile, pur i simplu. Nu m simt birou de obiecte pierdute Ei bine, am ntr-adevr o misiune ultra-secret. Iat motivul pentru care Washington-ul mi-a recomandat numele dumneavoastr. Dar avei oamenii votri aici! Exact. Numai c, la C.I.A. se crede c Schalberg se preocup puin prea mult de interesele prietenului su, Khadjar, n detrimentul alor noastre. Sunt nsrcinat s fac un bilan al acestei prietenii. Dac nu suntei suficient de prudent, chestia asta ne-ar putea costa viaa pe amndoi. O s fiu prudent. Dar m pot bizui pe ajutorul dumneavoastr? Ct? Malko nu prevzuse o ntrebare att de brutal. Dar nu era cazul s fac nazuri. Cinci sute de mii de dolari dac mi aducei servieta i coninutul ei. Pentru rest, v dau un avans de zece mii de dolari, plus bani de cheltuial. Dar trebuie s avei ncredere n mine. Nu v pot plti imediat. tii prea bine de ce. Derieux era gnditor. De acord, hai s facem treaba. Dar n ce privete cei cinci sute de mii, nu prea am sperane. tiu. ns, n felul acesta, avem un excelent alibi pentru amestecul dumneavoastr n poveste. i pentru c Schalberg nu este n Teheran, o s-i spun c am apelat la dumneata, n absena lui. De acord? Belgianul i umplu pipa i cltin din cap. Cred c ine. S sperm c n-o s scotoceasc prea mult. i, pentru nceput, o s-i facem o vizit oficial lui Khadjar. Doar o clip s m mbrac. * * * Malko ncepu s rsfoiasc o revist Life, veche. Ziaristul apru repede. Se urcar n Mercedesul 220 al belgianului. Cinele i nsoi pn la ieirea pe poart. Din nou, cldura i se pru lui Malko sufocant. Erau cel puin 40

13

de grade. Poliitii dirijau circulaia adpostindu-se sub copertine de pnz. Era un fel de a spune dirijau, vzndu-le gesturile moi, n mijlocul infernului de pe osea. Maina cobora spre cartierele din sudul Teheran-ului. n sfrit, oprir ntr-o piaet nconjurat de mormane de pepeni verzi. Aici este, spuse el. O s cerem s fim primii de Khadjar. Pregtii-v paaportul diplomatic. Eternul uier neras i nsoi pn la sala de ateptare. Doar un detaliu dovedea c se aflau ntr-o cldire oficial; uierul purta la centur un pistol enorm, direct ntre cma i pantalon. S nu uit, spuse Malko. Va trebui s-mi faci rost de o arm. Pe a mea mi-au luat-o. Derieux i lu aere de mare senior. O s poi alege la mine ceea ce vrei. Hotrt lucru, era un biat primitor! Ateptar aproape o or. Malko fremta. n sfrit, uierul se ntoarse i i introduse ntr-un birou mare. Judecnd dup galoanele i decoraiile care mpodobeau uniforma celui care i primi, trebuia s fie cel puin mareal la Curte. Dar Malko fu decepionat cnd tipul se prezent. Maior Khosrodad. Derieux l cunotea. Timp de cinci minute schimbar salamalekumuri, indispensabile pentru iranieni. Dup care, Malko reui s se prezinte. Maiorul l ascult fr s se clinteasc. Nu sunt la curent cu nimic din ceea ce-mi povestii, spuse el, rsfoind distrat paaportul lui S.A.S. Dar m voi informa imediat. Ateptai-m, v rog. Vorbea o englez perfect. Dup o mic nclinare, dispru. Asta e lup btrn. E mna dreapt a lui Khadjar, spuse belgianul n oapt. Dac e vorba chiar de poliiti, nu se poate s nu tie. Iar dac nu, putea toarte bine s ntrebe la telefon, de fa cu noi. Chiar crezi c acest Khadjar a vrut s bage n buzunar cele zece milioane de dolari? Este genul de ciubuc pe care l apreciaz foarte tare. O s vedem. Li se aduse ceaiul. Dup aproape o jumtate de or, maiorul Khosrodad reveni, cu o min ngrijorat. Se aez la birou, nainte

de a i se adresa lui Malko Aa cum ai bnuit, ai avut de-a face cu nite escroci ordinari. n serviciile noastre nu este nici o urm de operaiune n ce v privete. Deci, trebuie s v fac legtura cu ofierul nsrcinat cu anchetele criminale. Se ridic i i adres cteva fraze n persan lui Derieux, explicndu-i la ce birou s mearg. Cei doi brbai pornir ntr-un labirint de culoare murdare, mirosind a urin i transpiraie. Gsir, n cele din urm, o u pe care era scris numele cpitanului Shid. Din nou ceai, din nou salam-alekumuri, din nou explicaii. Cpitanul Shid era un om amabil i zmbitor. Sigur, venerabilul lui superior, maiorul Khosrodad i vorbise despre afacere. Era dezolat, dar o asemenea ntmplare, ntr-un ora att de mare El, personal era hotrt s acioneze cu eficacitate. Avea un aer att de ferm, nct Malko, pentru o clip, simi ncolindu-i o vag speran. Ofierul i expuse planul. Din cte ai declarat, cunoatei maina celor doi hoi. O s v dau, deci, doi dintre oamenii mei n uniforma. Teheranul nu este totui un colos. V sftuiesc s v plasai n interseciile de la Shah Reza sau Ferdowsi. Nu se poate ca maina s nu apar, n cele din urm, pe acolo. Cnd o vei recunoate, o semnalai oamenilor mei i ei o vor avertiza cu fluierul. Ea se va opri i nu ne mai rmne dect s punem mna pe criminali. Malko rmase cteva clipe fr glas. l privi intens pe cpitan, ca s vad dac nu glumete, dar ofierul era absolut serios. Dar, protest Malko, doar n-o s m facei s suport o anchet normal! Cpitanul schi un gest linititor. Ba da, bineneles. i avem att de puine elemente. Dac am ti mcar numele celor doi indivizi Nu credei c directorul bncii Melli Nu, n mod sigur s-au prezentat cu nume false, pentru c aveau legitimaii de poliie fictive. Fr replic. Malko nu ndrznea s se gndeasc cum i-ar sta s se plimbe prin Teheran cu doi poliiti iranieni la bra Mulumesc foarte mult, pentru ajutor, spuse el. Dar nu cred c am suficient timp s atept la o intersecie. Poate ai putea plasa

14

acolo doi oameni de-ai dumneavoastr, fr mine. Cpitanul surse, fr a rspunde. ntrevederea se termin n acel punct. i era mai bine s plece ct mai repede. Malko avea un chef teribil s sparg ceva. Cnd se urcar n main, i spuse lui Derieux. De ce nu ai spus nimic? Tipu sta i-a btut joc de noi ntr-un mod inadmisibil. Sunt totui zece milioane de dolari n joc! Derieux ridic din umeri i frn brusc, evitnd un taxi. Nu merita osteneala. Ne-au servit-o, n stil iranian. Aici nu se spune niciodat NU. Dar ai foarte repede impresia c te icneti. n orice ar din lume, dac eful poliiei i-ar fi fcut o asemenea propunere, l-ai fi aruncat pe fereastr. Aici, ns, trebuie s-i mulumetii nu avem ce face. Directorul bncii n-o s sufle nici un cuvnt, terorizat de soldoii lui Khadjar. Oamenii dumitale sunt, fr discuie, pe undeva spre frontiera cu Pakistanul, iar poliia i d toat silina Dar e o chestie care m scoate din srite Care? Khadjar pare ntotdeauna excelent informat. Deci, amicul dumitale, Schalberg, ar putea s-i fac rost de un comision important din suma respectiv. Mai am un as n mnec, spuse Malko, gnditor Dar sunt nevoit s atept ntoarcerea lui Schalberg. Ca s mergem mpreun la Khadjar. Pentru ce? O s-i fac o surpriz. Dar acum nu are rost s-i spun, ar fi prea periculos pentru dumneata. Derieux nu insist. Hai s bem votc-citron la Hilton, propuse el. i s facem planul de btaie. Acum e prea cald i nimnui nu-i arde de revoluie. Malko accept cu plcere. Cu siguran, Hildegarde se trezise pn la ora aceea. Oricum pleca a doua zi, deci se simea obligat s profite. Ajunser la Hilton naintea dejunului. Recepionerul i prezent un mesaj. Generalul Schalberg v ateapt mine la biroul su. V trimite maina la orele 10.

Capitolul III
Hildegarde nu era singur i Malko i ddu seama c se simte vexat. Nemoaica era ntins ntr-un ezlong, lng piscin i un brbat, cruia Malko nu-i vedea dect spatele, era aezat la picioarele ei. i aparine? l ntreb Derieux, artnd spre Hildegarde. Nu-i prea pierzi timpul. Aici, o creatur de genul sta se pltete n aur. Observndu-l pe Malko, Hildegarde i fcu semn cu mna. nsoitorul ei se ridic dintr-o dat, ca mpins de un resort. Era rou ca un rac i deasupra slipului i se desenau pernue de grsime. M numesc Van der Staern, i se prezent lui Malko. Mi-am permis s stau de vorb cu domnioara, pentru c n hotelul sta e o tristee ngrozitoare. Nici n-ar fi trebuit s se prezinte, parc avea drapelul belgian pictat pe burt. Vorbea aidoma imitatorilor de cafe-concert. Hildegardei i sclipir ochii de bucurie, vzndu-l pe Malko. El nu-i vedea dect picioarele. Lungi, fine, cu coapsele pline. i plcea ideea c nc mai poate profita de ocazie Van der Staern era plin de atenii. i oferise un scaun austriacului i i strnsese mna lui Derieux, ca i cnd ar fi fost un lingou de aur. Era un tip plin de afeciune V invit pe toi la dejun, anun el. Aici, lng piscin. Fac eu rost de tot ce trebuie. i nainte ca vreunul dintre ei s fi apucat s deschid gura, o zbughi n cutarea efului restaurantului. Resemnat, Malko plec s se schimbe. Derieux ncepuse, deja, si fac ochi dulci fetei. Cnd S.A.S. cobor, masa era aranjat. Hildegarde se ridic, se ntinse i fcu civa pai pe marginea piscinei, trezind invidia neputincioas a personalului de serviciu. Malko se ntreba sub ce pretext monden i-ar putea propune s-i fac siesta mpreun dup dejun. Staern fcuse lucrurile cu mare art. Li se aduse o cutie de caviar de Beluga, specialitatea locului. Alturi de covoare, era printre lucrurile de mare pre n Iran. Malko era uimit n faa culorii pielii lui belgianului. Ai fi zis c tocmai a ieit dintr-o oal cu ap fiart. Fr ndoial, c suferea teribil, mai ales c pielea i se cojea de pe spate n fii

15

late. El i surprinse privirea. tiu c nu art prea bine, suspin el. Dar nu sunt obinuit. Triesc la Anvers i, cnd am venit aici, m-am gndit c o s epatez pe toat lumea de acas cu bronzul meu. Mai ales pe colegii mei de la notariat. Notariat? l ntrerupse Malko. Da, se mpun Van der Staern. Lucrez la domnul Bosch, notar la Anvers de trei generaii. Sunt mna lui dreapt, adug el, modest. i ai venit tocmai aici, n ara celor o mie i una de nopi, cu o poal de bani? l ntreb Malko uor ironic. Omul tresri ca ars: Domnule, lucrez de atia ani cu domnul Bosch! i are total ncredere n mine Tocmai, continu Malko. Van der Staern ignor adverbul. M. Aflu n cea mai important afacere din cariera mea. Aici? Ei, da, e o poveste trist. Domnul Bosch a mprumutat bani unui comerciant din Anvers, pentru o tranzacie ce privea transportul unei importante cantiti de gru. Cumprat din Argentina, grul tranzita prin Anvers pentru a ajunge n Iran. Totul era corect i domnul Bosch a eliberat fondurile necesare. Ba chiar, adug cu tristee Van der Staern, ataatul comercial iranian a garantat moral pentru ntreaga operaiune! Se opri ca s nghit o linguri ntreag de caviar. i? ntreb Derieux curios, mirosind o enorm escrocherie. Grul trebuia s plece pe calea ferat i s treac frontiera la Khorramshar. Pn acolo totul a mers bine. Clientul nostru a primit apoi o telegram de la corespondentul su de aici, n care i spunea c autoritile iraniene refuz s primeasc licena de import i c, oricum, cumprtorii nu prea aveau bani n acest moment. Cine sunt cumprtorii? Companii iraniene oficiale. i atunci, ce se ntmpl cu grul? Van der Staern ridic braele la cer i fu pe punctul de a se neca. Grul! Putrezete, domnilor! De opt zile st sub un soare torid, ntr-unui din docurile de la Khorramshar. ncolete, se umfl, o s explodeze, nverzete, se nglbenete, e ngrozitor! Iar eu nu pot face

nimic. Am ncercat tot ce se putea. Dar parc un geniu ru nu vrea ca marfa mea s se vnd n Iran. Mereu lipsete o semntur, sau funcionarul cu care am treab nu este de gsit Unul dintre ei a mers pn acolo, nct mi-a cerut bani pentru ami elibera o autorizaie. i i-ai dat? ntreb Derieux. Nici vorb, ba chiar am semnalat cazul la Ambasada mea. i ati obinut autorizaia? Nu. Derieux se amuz pe furi. Cu asemenea metode, grul era condamnat s rmn la Khorramshar suficient de mult ca s se coac i s fie recoltat! Dar care este rolul dumneavoastr, de fapt? ntreb Malko. Reuise s-i salveze buna dispoziie punnd mna, pe sub mas, pe genunchiul Hildegardei. Cel care mprumutase banii de la domnul Bosch ne-a abandonat toate drepturile i acum grul ne aparine. Sunt nsrcinat s-l negociez la un pre ct mai bun. Dar nu m ateptam la aa ceva! ara asta e imposibil! Am avut adresa cumprtorului, firm serioas, cu neon la strad, cu funcionari i referine bancare. Cobor glasul, ruinat. Nu este, de fapt, dect un negustor din Bazar. La Anvers nu a ndrzni s-i dau pe credit nici o sut de franci! Nu are cont n banc i abia tie s citeasc. Ct despre magazinul lui, ce s mai vorbim, nu seamn cu aa ceva! O dughean afumat, fcut din buci de tabl, pe una dintre strduele cele mai dosnice din trg. Nu are nici mcar un scaun nuntru. M-am aezat pe o lad. i, acest domn, comandase gru n valoare de optzeci de mii de dolar! Cnd l-am ntrebat de ce bani dispune i-a scos de sub hain un teanc de bancnote slinoase, legate cu un elastic. Ala era tot capitalul lui. L-am ameninat cu sechestrul. Mi-a spus c prvlia lui nu valora mai mult de trei mii de tumani i c n Iran nu se obinuiesc asemenea metode N-am ndrznit s-l bruschez prea tare. E totui, ultima mea speran. Se pare c cei cu care lucreaz de obicei nu mai au bani, dar ar exista un tip dispus s-mi cumpere tot stocul la un pre rezonabil. Trebuie s-l ntlnesc mine. Derieux se distra de minune. Mine, poimine Sunt primele cuvinte ce se nva n

16

persan. Aici, nimeni nu spune NU, niciodat. Doar mine. i asta se repet la infinit. Remarca nu a fost de natur s micoreze optimismul belgianului. Era intens sprijinit de vodca ngurgitat, aa c dejunul se termin ntr-o atmosfer euforic. Malko nu avea ochi dect pentru Hildegarde. Ea i fcea numrul de pisic exact cum trebuia ncrucindu-i mereu picioarele ct mai provocator, spre disperarea comesenilor. Van der Staern s-ar fi nroit i mai mult dac ar fi putut. Se ridic primul, urmat de Derieux. M duc s colind puin prin ora, s mai aud ce zvonuri circul. i ne vedem mine, dup ce te ntlneti cu Schalberg. Nu are rost s grbim lucrurile. Cnd Malko se ntoarse la piscin, Hildegarde plecase. O lu la fug i o ajunse din urm chiar n faa camerei. Restul se petrecu fr inconveniente. Ea voia s fac un du, idee care i surse i lui. Uzi, se aruncar apoi pe pat. Mai trziu, se ntlnir n holul hotelului ca s mearg pentru cin la Colbech, restaurantul cel mai la mod din Teheran, aflat n hotel la Daraband, chiar n faa Palatului de Var. Luar un taxi. n momentul n care traversau holul, un echipaj al Scandinavian Airlines System se regrupa ntr-un col, gata de plecare. Erau i patru stewardese blonde. Hildegarde scoase un strigt: Margaretha! Cea mai nalt dintre blonde se desprinse din grup i se arunc n braele nemoaicei. Hildegarde i explic lui Malko: Margaretha este cea mai bun prieten a mea. Ea lucreaz la Scandinavian, dar am locuit mpreun la New York. Malko se nclin politicos i o invit pe tnra suedez s bea un pahar cu ei. i fcea o mulime de griji. Vestea despre furtul dolarilor trebuia s ajung la Washington, fr a trece prin ambasad. Nici nu putea fi vorba de a expedia o telegram cu explicaii. Iar pe telefon nu se putea conta. i de la un cartier la altul al oraului era greu de prins legtura. Iar Hildegarde pleca spre Bangkok a doua zi Dar dac De unde venii? o ntreb pe suedez. De la Tokyo, acum. Am fost mai nti la Hong Kong i Manila, apoi ne-am odihnit dou zile la Bangkok. Am plecat apoi la Calcutta, la Karachi i acum la Teheran.

i plecai n Europa? Da. Avionul nostru Coronado decoleaz la dou i cinci minute diminea. Mine la zece vom fi la Copenhaga dup dou escale la Roma i Zrich. Doamne! Dar repede mai zburai! spuse Malko. Malko se gndea intens. O atac pe Margaretha: Ai putea s-mi facei un serviciu? Desigur, dac este posibil. Putei telefona cuiva cnd ajungei la Copenhaga? Sau i mai bine, s-i predai mesajul stewardesei care pleac spre New York? Doar s sune la un numr din Washington, cnd ajunge acolo. Margaretha ezita. Hildegarde interveni. Accept, te rog, e vorba de un prieten, iar regulamentul nu o interzice Bine, de acord. Cut prin poet. Ateptai numai o clip s verific orarul Copenhaga-New York. Rsfoi un carnet. Iat, duminic avem doar zborul nostru cotidian, SK 915, care pleac de la Copenhaga la 15,45 i sosete la New York la 19,15. Cred c mi rmne timp s ntlnesc o stewardes cunoscut. Daimi mesajul. Perfect, spuse Malko. Dac totui nu-l putei transmite, v iau adresa i vei fi sunat de un prieten al meu la Copenhaga. Ea i scrise adresa pe o hrtie. Malko o lu imediat. Trebuia s expedieze urgent o telegram secretarului trei de la Ambasad, cel nsrcinat cu afaceri ceva mai speciale. O anumit cifr plasat dup semntur, indica identitatea unui agent negru al C.I.A. Malko i ddu Margarethei o hrtie cu cteva fraze n care rezumase situaia. Dup care privir ntregul echipaj care urca n maina pentru aeroport. i petrecur n continuare seara la Colbech, n faa unor piloi israelieni care i necau tristeea cu gin tonic. Pentru c Hildegarde trebuia s se trezeasc la ase, nu ntrziar prea mult la restaurant. nainte de a se culca, Malko expedie de la hotel o telegram: Luai legtura cu stewardesa Margaretha Johnson care sosete cu zborul Royal Viking, Tokyo-Copenhaga, la orele 10, duminic.

17

Urmau semnalmentele fetei. i dac mesajul nu ajungea Merse apoi n camera Hildegardei, care l atepta ntr-o splendid cma de noapte albastr. Cnd era pe punctul de a adormi, un zumzet puternic fcu s vibreze geamurile. Malko i privi ceasul. Precis ca un cronometru, avionul Coronado al S.A.S. i lua zborul spre Copenhaga, cu mesajul lui la bord. * * * Generalul Schalberg era un uria cu craniul ras ca Yul Brynner. Ochii lui albatri, migdalai, nu aveau mai mult expresivitate dect un ciob de sticl, iar el fuma, fr ntrerupere, igri lungi, nfipte ntr-un portigaret de chihlimbar. Primirea a fost extrem de afectuoas. Un imens Chrysler negru venise s-l ia pe Malko de la hotel, condus de primul iranian ras pe care l vedea de la sosirea la Teheran. Schalberg era deja n birou cnd oaspetele ptrunse n cldire. Cei doi brbai se evaluaser, din priviri, pre de o clip. Cufundat ntr-un fotoliu, Malko era dominat de general. Cel mai vechi truc pentru a da adversarului senzaia de inferioritate. Austriacul i povesti toat istoria i atac: De ce nu a venit nimeni s m atepte la aeroport, la Mehrabad? Am fi fost nc n posesia celor zece milioane de dolari! Generalul i strnse buzele. Telegrama cifrat a sosit, dar a rmas pe biroul meu. Eram plecat n nord, n cutarea unor ageni iranieni care voiau s se infiltreze n Uniunea Sovietic. Washington-ul ar fi trebuit s m previn mai devreme. Era plauzibil. Bineneles, putea s fi plecat, dup primirea telegramei. Nu v facei probleme, continu generalul. Iau totul asupra mea. Chiar n seara asta o s trimit un raport. i nu avei nici o idee n privina modului n care aceti oameni au fost anunai de venirea mea? continu Malko. Telegrama a rmas dou zile pe biroul meu Suma putea s tenteze o mulime de oameni. O s aflm curnd dac avem o oaie neagr printre noi. Trebuie s vorbesc despre asta cu prietenul meu, generalul Khadjar. Era exact fraza pe care o atepta Malko.

A putea veni cu dumneavoastr? ntreb el. Mi s-a spus c este un personaj interesant. Schalberg nici nu clipi. Bineneles! Merg chiar acum. M putei nsoi. n picioare, l domina pe Malko, fiind cu un cap mai nalt. Se urcar n lift. Biroul generalului se afla ntr-o cldire modern, cu trei etaje, chiar n curtea Ambasadei. Toate serviciile eseniale erau grupate acolo. Nu se lua nici o hotrre important fr ca generalul s nu fie anunat. De altfel, el avea mai multe legturi cu iranienii dect ambasadorul, care se plictisea de moarte i nu se gndea dect cum s fac mai bine curte elegantelor iranience, crora le promitea decoraii americane. Chrysler-ul l atepta. n main, Schalberg se destinse: Avei intenia s mai rmnei n Iran cteva zile, acum cnd misiunea dumneavoastr s-a terminat? V pot pune la dispoziie o main cu ofer ca s mergei pn la Marea Caspic sau pn la Golful Persic. Nu v refuz. Dar vreau s vd mai nti Teheran-ul. Asta nu v ia dect dou ore. Nu e nimic de vzut, ns merit, s vedei Ispahanul i Shirazul. Ajunser n faa cldirii pe care Malko o cunotea deja. Dei generalul era mbrcat civil, cei doi soldai de gard ncremenir n post. Biroul lui Khadjar se afla la primul etaj. Pentru a ajunge la el, trecur prin faa a patru soldai narmai cu mitraliere, care pzeau culoarele. Intrar apoi ntr-o ncpere unde domneau doi militari ct munii, narmai pn n dini. Ua era deschis i Schalberg intr fr s bat. mbrcat ntr-o impecabil tunic alb, generalul Khadjar, aezat la biroul su, era i mai impresionant dect n fotografii. Avea pielea foarte mat, iar mustaa i prul erau ca tciunele. Privirea avea o vioiciune neobinuit. i surse lui Malko, descoperind nite dini ascuii, ca de fiar. Schalberg l prezent pe Malko n englez i povesti pania cu servieta disprut. Khadjar cltin din cap. Am aflat deja. Altea Sa, prinul Malko Linge a avut de a face nc de ieri cu serviciile noastre. O s-l in la curent. Foarte bine informat, generalul! Prea puin agasat de vizitatorul pe care i-l adusese Schalberg. Malko observ c unul din sertarele biroului era deschis, la

18

ndemna lui Khadjar. Era clar c generalul era un om prudent Austriacul simea c este n plus. Se hotr s-i vin n ajutor lui Schalberg, ce prea descumpnit. Domnule general, spuse el, sunt sigur c vei face imposibilul pentru a-i gsi pe cei care m-au furat i v mulumesc. A vrea s v solicit un serviciu, care nu are nici o legtur cu aceast afacere. Am cunoscut, cu ani n urm, un ofier iranian care fcea stagiul n S.U.A. Se numete Tabriz. Ai putea s-mi spunei dac se afl n Teheran? Bineneles. Khadjar aps pe butonul interfonului i rosti rapid o fraz n persan. Malko verific astfel c se interesa chiar de locotenentul Tabriz. Luai loc cteva clipe, vom fi anunai imediat, spuse Khadjar. Se aduse inevitabilul ceai. Clocotit. Malko atepta ncordat. Era singura lui ans de a-l ncoli pe Khadjar sau, cel puin, de a-l pune n ncurctur. Interfonul ri. Khadjar i lu notie. Apoi i ntinse hrtia lui Malko. Iat adresa locotenentului Tabriz. Oricare taxi v poate conduce pn acolo. Malko l privi pe general drept n ochi. A vrea s venii cu mine, domnule general. Cu dumneata? Luat prin surprindere, Khadjar era sincer nelmurit. Se uit ntrebtor la Malko. Da, spuse austriacul, m-a simi mai n siguran. V-am minit puin. Cel care m-a atacat alaltieri sear era locotenentul Tabriz. Ar putea contribui foarte bine la ancheta dumneavoastr

Capitolul IV
Un ef al poliiei secrete aflat, de un deceniu n exerciiu, nu se las niciodat prea impresionat. Khadjar nu-i pierdu nici o frntur din impasibilitatea lui. Foarte interesant, spuse el cu o voce moale. Chiar mine l voi

convoca pe locotenentul Tabriz. V invit s fii de fa i sper s descoperim astfel adevrul. i de data asta, Malko se simea n plus. Riposta era hotrtoare. De azi pn a doua zi se puteau ntmpla o mulime de lucruri, iar dac acest Khadjar era amestecat, avea timp suficient s pareze loviturile. Un lucru l mira pe austriac. Cum de-i nlesnise generalul accesul la adresa locotenentului Tabriz? V-ar face plcere s fii oaspetele meu n seara aceasta continu Khadjar? Am organizat o mic recepie cu ocazia aniversrii fiicei mele. mplinete douzeci de ani. O s v trimit maina la hotel pe la opt. i se ridic. ntrevederea se terminase. Schalberg rmsese pe gnduri. l nsoi pe Malko pn jos. De ce nu mi-ai spus c ai reuit s identificai pe unul dintre agresori? ntreb el. Nu mi-ai lsat suficient timp. i m gndisem c aceast informaie este de mai mare utilitate pentru generalul Khadjar. S sperm c-l va gsi i pe locotenentul Tabriz i banii notri. S sperm. Schalberg prea din ce n ce mai gnditor. Malko se ntreba pn la ce punct putea s-l induc n eroare. Dar era sigur c o s afle repede. Generalul nu era omul care s se lase atacat fr s riposteze. i nelesese perfect cursa pe care i-o ntinsese lui Khadjar. Iar faptul c Malko nu-i spusese nimic nu era o dovad de ncredere Maina l aduse pe Malko la Hilton. Sosise un nou echipaj al Panam-ului, fr Hildegarde. i lu cheia i urc n camer. Instalaia de climatizare funciona binior i simea nevoia s se gndeasc la rcoare. Scoase din buzunar hrtia cu adresa lui Tabriz. Nu vedea nici un motiv pentru care adresa ar fi fost fals. Trebuia totui s verifice. Dar nu de unul singur. Form numrul Iul Derieux. Belgianul rspunse imediat. Eti dispus s facem o mic plimbare prin ora? ntreb Malko. De ce gen? Recunoatere cu arme. Nu chiar acum. Iau dejunul cu unul dintre minitrii de la Curte. Pe la patru, ns, o s fiu liber. Bine, dar s-mi aduci ceva artilerie!

19

Derieux rse zgomotos. E vorba de o recunoatere sau de un atac? Bine, am neles. Pe curnd. Malko fcu un du i se ntinse pe pat. l trezi telefonul. Derieux l atepta jos. Se mbrc n cea mai mare vitez, blestemnd cldura, deoarece climatizorul avea o pan, a cincea de cnd sosise. Pe fereastr ptrundea un aer fierbinte i lipicios. Belgianul mbrcase un costum bleumarin, cu o margaret la butonier. Era i mai bine dispus ca de obicei. Se vedea c dejunul fusese generos n alcooluri Unde mergem? ntreb el. Malko i ntinse bucica de hrtie pe care scrisese Khadjar. Belgianul o privi. E n sud, pe lng Shokufe. Un col mizerabil. Cine st acolo? Malko i explic n cteva cuvinte situaia. Am toate motivele s cred c n-o s-l mai revd vreodat pe acest locotenent, spuse el. Numai dac nu punem noi mna pe el. Trebui s tie multe despre raporturile dintre Schalberg i Khadjar. C doar nu a ghicit n cafea c sosesc zece milioane de dolari ntr-o serviet! i doar Schalberg tia Conducnd cu vitez mare, Derieux i freca brbia. Nu prea prea linitit. Nu m ncnt prea tare s m dau la unchiul Khadjar. E periculos, bine informat i atotputernic. Dac afl c te ajut, m zboar afar din ar n trei minute. n cel mai bun caz! N-o s-o fac, din cauza mea. Reprezint, totui, guvernul american. i dup ce pleci? Nu, nu, cred c nu m mai bag. N-am nevoie de probleme. E prea riscant. Eti dumneata simpatic, dar am nevast i doi copii. Uite, ia asta ca amintire. Derieux deschise torpedoul i i ntinse un pistol nfurat ntr-o bucat de pnz. I-l puse lui Malko pe genunchi i trase pe dreapta, lng bordur. Suntem pe Shah Reza, i spuse lui Malko. Oricare taxi te poate duce n sudul oraului. S nu-i dai mai mult de cincizeci de riali, hai, aizeci, dac face scandal. Malko nici nu se clintise. Era momentul s recurg la farmecul lui. Se ntoarse ncet i l privi drept n ochi pe Derieux. Omul i

susinu privirea aurie. Ce ai spune, ncepu el, dac i-a povesti c sunt aici ntr-o misiune ultra-secret, la ordinul Preedintelui Statelor Unite i c furtul banilor e doar o mic peripeie? Am nevoie de ajutorul dumitale i rspund pentru securitatea persoanei tale, ca de a mea. Derieux nu prea convins. Cltin din cap. N-ai cum s-l mpiedici pe Khadjar s-mi pun pielea pe b cnd o s fii la mii de kilometri deprtare! Dup plecarea mea, Khadjar nu va mai exista. Ce spui? De data asta, belgianul se blocase. l privi pe Malko. Vrei s-l lichidezi pe Khadjar? Dar de ce? Doar v-a fost ntotdeauna de folos. Aici e mna dreapt a C.I.A. Nu i se poate reproa nimic. S spunem c mna a devenit tentacul, zise Malko. Nu vreau s adaug nimic n plus. Cel puin, pentru moment. Dar, dac intervine cea mai mic problem, i se ofer o situaie stabil n S.U.A. i ca s vezi c nu glumesc, chiar mine i voi da un paaport americandiplomatic! Unul fals Nu, adevrat. Emis de ambasadorul rii mele la Teheran. Belgianul era mai puin ferm, dar nu convins. Malko scoase atunci din portofel un plic. Scoase din el o hrtie pe care i-o ntinse Iul Derieux. Citete. Hrtia avea antetul Casei Albe, iar textul era foarte scurt: Solicit tuturor reprezentanilor administraiei sau forelor armate americane s ofere un sprijin total Alteei Sale Serenisime, Prinului Malko Linge, pentru ndeplinirea unei misiuni care intereseaz securitatea S.U.A., avnd drept cadru Orientul Mijlociu. Acest ordin este valabil timp de o lun. Textul era manuscris i semnat de Preedintele S.U.A. Un fel de asigurare pe via pentru Malko. l pot rechiziiona pe Amiralul Comandant al Flotei a Vl-a, spuse Malko. i chiar pe ambasador. Cu hrtia asta sunt la fel de puternic precum Preedintele, pentru o lun. i chiar eti prin? Da. Este titlul meu austriac. Subjugat, Derieux nu mai discut. Un prin l impresiona mai

20

mult dect Preedintele Statelor Unite! Ridic din umeri i porni. Bine, mergem. Dar sper c nu-mi faci o fars. N-am chef s-mi pun pielea la btaie! Malko nici nu-i rspunse. Era ngrozitor de cald. n timp ce Derieux njura pietonii i oferii, el verific pistolul i l bg n buzunar. Ajunser la destinaie destul de repede. Era o strad nepavat, cum se aflau cu sutele la Teheran, mrginit de un canal ngust. Casele erau din crmid cenuie. Trotuar nu exista. Oprir maina-i merser pe jos. Numerele erau puse la ntmplare. l gsir pe 27, dup 6. i nu se vedea nici ipenie pentru a cere o informaie. Btur n zadar la mai multe pori. n timp ce colindau strada, trecu un iranian pe biciclet, cu o lamp de gaz aprins. Micul lui comer se fcea pe roi Derieux descoperi n sfrit, ntr-un cuibar, o carte de vizit n persan. E la primul etaj. Dar mi pare cam pustiu pe aici. Cartea de vizit era nou i fixat cu o pionez. Malko nu era prea linitit. Casa degaja o atmosfer bizar. Merser pe culoar i descoperir o scar de lemn care scria. Pe palier se afla o singur u. i era ntredeschis Pe perete aceeai carte de vizit ca jos. Derieux scoase din buzunar un Luger uria i l trase piedica. Malko se apropie de u i btu ncet. Niciun rspuns. Mai btu o dat. Nu auzeau dect zgomotul respiraiilor lor. Intrm? propuse Derieux. Nu. De ce? Probabil c tipul a ters-o n mare vitez. Nu cred. E o curs. Privete. Malko i art balamalele uii. Aveau nc urme de ulei. Cineva dorete ca noi s descoperim aceast camer i s intrm n ea. i nu cred c Tabriz Crezi c suntem ateptai n camer? Nu, trebuie s fie ceva mult mai special. Vorbind ncet, se ndeprtaser de u. Am o idee, spuse Malko. ntr-un col vzuse un taburet greu, din lemn. Malko l aduse n faa uii. Pe perete observase o scoab. Mai cut o clip i

descoperi o bucat de sfoar pe care o leg de scoab. Apoi, sprijinind taburetul de ua lui Tabriz, l leg de cellalt capt al sforii. n felul sta, scaunul greu sttea n echilibru lng u, inut de frnghie. Uite, spuse Malko. Obiectul sta o s intre n camer n locul nostru. Ai un chibrit? Lu bricheta ZIPPO pe care i-o ntinse Derieux. O s dau foc la sfoar. Pn arde, avem timp s coborm. Taburetul o s scape din la i o s deschid ua. Dup aia, o s urcm i noi s vedem ce e nuntru. Flacra aprinse sfoara. Cei doi brbai o luar la goan pe scri. nc mai fugeau cnd explozia zgudui toat strada. Instinctiv se aruncar la pmnt. Cnd se ridicar, n jurul lor, oamenii fugeau ngrozii. ncet, Malko i Derieux se apropiar de cas. Nu mai era dect un morman de ruine fumegnde. nuntru totul fusese pulverizat, rmnnd doar faada, ntr-o parte. Cred c au fost aici vreo zece kilograme de plastic, spuse Malko. Explozia s-a declanat prin deschiderea uii. Am fi avut nite funeralii frumoase. Cu un adaos: povestea trdrii locotenentului Tabriz, care a preferat moartea n locul dezonoarei.. Crezi c e mna lui Khadjar? Sunt convins. n seara asta o s m distrez copios. Cred c nici nu am loc rezervat la mas! Cum, cinezi la el? Da. Cel puin prezena mea o s-i strice seara. O s-i dea seama c nu sunt o fantom cum ar fi dorit! n tot cazul, ne-a pregtit-o bine. Ne-ar fi adunat cu fraul, de acolo. Era mai sigur dect s pun nite ucigai pltii pe urmele noastre. De asta nu era nimeni pe strad, probabil c evacuase locuitorii. Se ntoarser la Mercedes fr alt incident. Derieux nu prea prea emoionat. Conducea maina cu dexteritate prin aglomeraia teribil. Se nsera i o ciudat lumin mov plana peste muni, n spatele Teheran-ului. Malko fcu un du i se schimb repede. Pentru a doua zi, fixase ntlnirea la dejun cu Derieux. n ateptare, avea cu ce s se amuze. * * * n tunica alb, generalul Khadjar i primea invitaii pe terasa reedinei sale, n apropierea Clubului Franco-iranian. Vzndu-l pe

21

Malko, nu avu nici o reacie. Ori avea foarte mult snge rece, ori informaiile i parveneau cu mare rapiditate. Poftii, Alte, s v prezint fiicei mele, spuse el. i respecta titlul. Un asasin bine crescut! l lu pe Malko de bra i l conduse la bufetul pregtit n grdin. Iat-o pe Setare, spuse el. Astzi a mplinit douzeci de ani. Malko se nclin n faa tinerei fete ncnttoare. Cu picioare lungi i subiri, un bust nu prea voluminos i o feioar triunghiular i dur, de pisic, cu un aer foarte inteligent. Demn de tatl ei. Ochii de culoarea turcoazelor susinur privirea aurie a lui Malko. Tata mi-a vorbit despre dumneavoastr. M bucur s v cunosc. Nu-l slbea din ochi. Iar vocea era deja cea a unei femei. Cum vi se pare ara mea? continu ea. Mi-ar face plcere s v art unele locuri minunate, dac avei suficient timp. Venind de la o asemenea creatur, nu putea fi vorba dect despre o invitaie sau de o curs. Provizoriu, Malko prefer s cread c farmecul lui aciona i de data asta. Salonul era plin de ofieri iranieni, cu mutre fioroase. Toi aveau un pistol la centur. ncnttor, pe lng attea rochii de sear! Setare, fiica lui Khadjar, era adorabil. Avea un fel de a privi brbaii n ochi, nct i Malko simea c se nroete. n ara unde virginitatea este un paaport obligatoriu pentru cstorie, era de-a dreptul surprinztor Sptmna viitoare dau o mic petrecere. Mi-ar face plcere s venii, i spuse ea lui Malko. Cum ar fi putut refuza? Cu att mai mult, cu ct era plin de fete frumoase. Toate coafate elegant, cu rochii decoltate vertiginos, priveau cu rceal la brbaii din jur, apoi discutau ntre ele, cu rsete nfundate. Dansai? propuse Malko. Setare dansa ceva ntre vals i dans din buric. Malko i spuse c generalul va avea un motiv n plus s-l deteste. Dar o ls pe tnra iranianca s se apropie de el cu suplee. Ar fi vrut s-i vad chipul. i strnse uor mna. Degetele fine ale fetei rspunser la presiune. Khadjar nsui ntrerupse flirtul. Cu o cup de ampanie n mn, l chema pe Malko, care fu nevoit s o abandoneze pe

aniversat. O s am veti pentru dumneata, mine, drag prietene, spuse el. Ancheta a progresat rapid azi. Este posibil chiar s-i gsim pe cei la care sunt acum banii. Malko i goli cupa de ampanie. Furnizorul era ceva mai bun dect cel al lui Derieux. Dar generalul Khadjar avea un tupeu formidabil! Pentru c, n cel privea pe Malko ancheta riscase s se termine chiar n acea zi, definitiv Maina mea o s vin s v ia pe la nou, i spuse lui Malko. i se ndeprt. Malko se plimb puin printre invitai i ntlni mai muli membri ai Ambasadei americane. Vorbi numai cu secretarul trei, Bill Starr, un admirator frenetic al lui Schalberg. Cel mai mare om pe care l-a avut vreodat C.I.A., i spuse el lui Malko. ahul i mnnc din palm. Puin mai trziu, Malko plec, dup ce strnse, puin prea ndelung, mna Setarei. Fata se amuza n mijlocul unui grup de iranience. Pe la miezul nopii, Malko dormea butean, cu pistolul sub pern i masa mpins n dreptul uii. Khadjar nu avea dect s arunce ntregul hotel n aer. Dar tia c nu ar fi fcut aa ceva. Hilton-ul valora opt milioane de dolari i nu era nc pltit n ntregime * * * Maina lui Khadjar a fost punctual. Nu avea nici un semn distinctiv, dar portarul hotelului l salut pe Malko cu mai mult consideraie. Nu le-au trebuit dect zece minute ca s ajung. Toi poliitii de la intersecii le-au dat prioritate. Era ameitor. Bancheta din spate mirosea a parfum de bun calitate. Generalul era un brbat rafinat. El atepta n faa cartierului generat al poliiei. Nici nu-l ls pe Malko s coboare. Cu un aer misterios i spuse: Am veti bune. Chrysler-ul albastru demar, cu Khadjar care fuma o igar olandez i Malko gnditor. Traversar toat partea de sud a oraului i intrar la periferie, ntr-un cartier srac, aproape fr case ntregi. n sfrit, maina opri n faa unei cldiri moderne. Trei ofieri

22

ateptau n faa porii. l salutar pe Khadjar cu o strictee nemeasc i l ignorar pe Malko. Grupul intr pe un culoar rcoros, n pofida cldurii de afar. Vzur trecnd o infirmier. La captul culoarului, Khadjar i fcu loc lui Malko la intrarea ntr-o ncpere. Nu se vedea nici un membru al personalului, ci doar o targ pe care se afla un corp acoperit cu un cearaf. Pereii erau vopsii n verde, ferestrele nchise. Un ofier ridic cearaful. l recunoatei pe acest om? ntreb Khadjar. Malko se apropie. Mortul era n uniforma armatei iraniene. Avea o ran urt la tmpl. Chipul ns i era calm. Fr nici o ndoial, era locotenentul Tabriz. El este cel care m-a interogat la banc. Dar ce i s-a ntmplat? Khadjar puse cearaful peste cadavru cu gestul grijuliu al unui colecionar care protejeaz o oper de art, apoi l scoase pe Malko din camer. S-a sinucis. Ddusem ordinul s-mi fie adus. Dar oamenii mei au ajuns prea trziu. La el acas s-a sinucis? Nu, la cazarm. Apartamentul lui a srit n aer ieri, la prnz. Pusese nuntru un explozibil puternic. Va fi dificil s-i gsim complicii, pentru c nu am avut cum s obinem nici-o informaie de la el. Probabil c avea nevoie de bani s achite vreo datorie la joc. Iranienii joac mult Cu toate acestea, voi ncerca s-i identific complicii. V rog s acceptai scuzele armatei iraniene, Alte. Malko se nclin. Totul era perfect. Dac ar fi mpins ua aceea cu o zi n urm, iranienii i-ar fi exprimat regretul c s-a amestecat n anchet. Ct despre sinuciderea lui Tabriz, era mai mult dect dubioas. Numai c mort, era mai puin periculos dect viu. ntoarcerea se petrecu n linite. Khadjar cobor la biroul lui i-i ls maina lui Malko. Acesta merse la Hilton pentru a-l atepta pe Derieux. Belgianul, mbrcat cu eternul lui costum bleu-petrol, i fcu apariia la ora convenit. Hai s mergem s mncm n stil iranian, propuse el. S mai facem o schimbare. n timp ce coborau spre ora, Derieux i vorbi despre televiziune. Aveau dou canale la Teheran, unul american i cel local, la fel de proaste i unul i cellalt. Dar era singura distracie. Apoi opri maina n dreptul Clubului Ofierilor i-i propuse lui Malko s

mearg puin pe jos. Este n proprietatea Bazarului, spuse el, dar prefer s parchez maina aici, altfel tia sunt n stare s-mi fure cine tie ce. Nici mainile poliiei nu sunt lsate cu tergtoarele de parbriz n locurile astea! Strzile forfoteau de lume. Malko nu reuea s mearg n pas cu belgianul. Trotuarul era aglomerat de vnztorii ambulani i de copii. n vitrina mai multor magazine, Malko zri din nou lmpile cu acetilen, ce preau s formeze baza comerului persan. Restaurantul se afla n colul unei piaete n care ddea intrarea principal din Bazar. Vitrina era murdar i cea mai mare parte a geamurilor era nlocuit prin buci de carton. Dar Derieux intr fr s ezite. Vacarmul l asurzi pe Malko. Toate mesele erau ocupate de negustori care vorbeau i rdeau zgomotos. Totul era de o murdrie imposibil de descris. Un miros acru plutea n atmosfer. Un individ gras veni i-l salut pe Derieux, conducndu-i spre o mas liber, pe care o cur cu palma. Derieux se aez i l preveni pe Malko. Aici se mnnc i-kebab cu orez. l fac foarte bine. Ce vrei s bei, bere sau Abe-Ali? Malko alese, din instinct, berea. Derieux chem un chelner i fcu comanda. Li se aduser imediat, pe o farfurie, ridichi i buci de brnz parfumat. n locul pinii, un fel de turte subiri, crocante. Deci, l-ai vzut pe locotenentul Tabriz? ntreb Derieux. ntr-un sens, da, l-am vzut. i i povesti tot. Ronind ridichile, Derieux cltin din cap. Toat chestia asta e bizar. Iranienii nu sunt nite tipi nsetai de snge. i m mir c, pentru nite bani, l-au lichidat pe nenorocitul la i au ncercat s ne-o fac i nou. Era att de simplu s-l fi trimis ntr-o misiune pentru cteva sptmni! Malko mirosi cu pruden farfuria ce i se aduse. Orezul era colorat cu ofran iar carnea, tiat n buci mici, prea foarte prjit. Aa s arate folclorul? Gust din orez i simi c se neac. Era ngrozitor de condimentat. Bu o gur din berea fad i continu: Mai e ceva. De asta i sunt aici. Ce se spune despre situaia politic n acest moment? Vreau s spun, ahul st nc bine pe tronul lui?

23

Derieux rse. Sunt de trei ani aici. i n fiecare lun mi se anun cte o revoluie. Aa c Sigur c de ctva timp, se optete c lui Khadjar i-ar plcea s se aeze n fruntea rii. i are pe muli la mn i o parte a armatei l-ar urmaNumai c ar trebui s se debaraseze de ah, mai nti. i asta nseamn imaginaie Belgianul tia carnea n buci mici i o muia ntr-un sos verde ce li se adusese. Ct ai clipi, i golise farfuria. Malko se mulumea s ciuguleasc din orez. Carnea i se prea prea tare. i mirosea a gaz. Iar ahul? ntreb Malko. ahul e solid. De cnd un tip a tras n el un ncrctor ntreg, n urm cu trei ani, nu mai are ncredere n nimeni. Cnd te afli lng el, nu trebuie s faci micri brute. Gorilele lui si-ar oferi plcerea de a te lichida din exces de zel. n Khadjar are ncredere? Dumneata ai avea ncredere ntr-un arpe? Se spune c ahul nu-l invit niciodat la o partid de vntoare, de teama unui accident. Dar, spune-mi, Khadjar ar vrea oare s-l asasineze pe ah? Fascinat de apetitul belgianului, Malko asculta distrat. Abia se atinsese de orez i nu-i mai era foame. Este o posibilitate pe care o iau n calcul. Derieux nghii o bucat din turta crocant i, cu gura plin, scutur din cap hotrt. Imposibil! mecherul tu de Schalberg ar fi aflat. Khadjar nu mic un deget, fr s-i spun. i pentru asta ar trebui arme. Ori, n acest moment, nu exist. De unde tii? Te ocupi i de trafic? Mi se mai ntmpl. Lucrezi pentru toat lumea? Pentru toi cei care m pltesc, rspunse serios Derieux. i nu am dect prieteni. i aprinse o igar cu un aer satisfcut. Apoi, scond din buzunar o scobitoare, i cur mai nti unghiile, apoi dinii. Deodat se ncrunt. La spune, nu cumva Schalberg vrea s te pcleasc? Numai aa a nelege Malko fcu pe miratul. S m pcleasc?

Da, adic pe efii lui. Ajutndu-l pe Khadjar fr s tii. Iar dac generalul Khadjar ar prelua puterea, n-ar avea dect de ctigat Crezi c Schalberg nu este sensibil dect la bani? Nu, dar ar mai avea un motiv. De la nceputul anului, ahul sa apropiat mult de rui. l place neutralitatea. Aa c pe Schalberg lar ncnta s aib un om al lui n fruntea rii. Malko ronia o ridiche. I se prea singurul lucru comestibil din acel loc. Deci accepi s lucrezi cu mine? Da, dac tot am ajuns aici Sper s-mi fii recunosctori. Dac treaba merge, s-ar putea s cresc puin n ochii ahului. Se spune c tie s fie generos Era un argument excelent. Derieux insist s plteasc, o sum derizorie de altfel. Traversar i privir n jurul lor. Crezi c suntem urmrii? Cu siguran, spuse Derieux. Pentru ei e foarte uor. Dar nu vor ncerca nimic. O s-mi iau totui una sau dou precauii, spuse Malko. mi trebuie un fir i, mai ales, s aflu dac se pune ceva la cale. Eu am informatori. O s ncerc. Acum te conduc la hotel. i ne vedem mine. Circulaia era la fel de compact, oferilor iranieni fcndu-le o plcere teribil s-i sperie vecinii de trafic. Malko se simi linitit n holul Hilton-ului. Cldura era nbuitoare i nu avea nimic de fcut. Se hotr s-i pun slipul i s mearg la piscin. Poate c Panam-ul debarcase frumusei proaspete. Dar nu era nici o stewardes pe marginea apei n momentul n care apru Malko, o siluet ni din ezlong i se precipit asupra lui. Era Van der Staern, mai stacojiu dect ultima dat. Ah, ce m bucur c ai venit! spuse el. Am sunat de nenumrate ori la dumneavoastr fr nici un succes. Malko era mai curnd reticent. Compania asistentului notarului belgian nu era chiar ceea ce i-ar fi dorit n clipa aceea. Numai dac i-ar fi mprumutat ceva bani pentru castelul lui Suntei dispus s-mi facei curte? ntreb Malko puin sarcastic.

24

Cellalt tresri puternic. Dumneavoastr v petrecei timpul glumind? Am ceva foarte important de discutat cu dumneavoastr. Chiar aa?! Dar nu aici i nu mai putei avea rbdare pn la asfinitul soarelui? N-am nici un chef s m mic acum. Belgianul era deja n picioare i tropia mrunt ca un uier. Malko i ddu seama c n-ar avea anse s scape de el dect necndu-l i unde ai dori s merg? n camera mea. Ei, vedei, exact ce v spuneam Domnule, dac v-ar auzi cineva! Belgianul i rostogoli ochii, nspimntat. Privi n jurul lui, ncercnd s vad dac cineva i-a auzit vorbind. Dar nu se afla pe acolo dect un chelner pricjit, abrutizat de soare, care se aciuase ntr-un colior cu umbr. Bine, mergem, spuse Malko resemnat. Van der Staern i-o lu nainte. Locuia la etajul opt, ntr-o camer identic cu a lui Malko. Amndoi se aezar n fotolii. Belgianul prea foarte ncurcat. Cunoatei mai bine ara asta dect mine, nu? n tot cazul v pricepei la ce trebuie fcut i la ce nu trebuie, nu-i aa? Se aplec spre Malko i continu: Noi, n Belgia, ne-am obinuit att de mult cu legalitatea nct nu mai tim s ne purtm Cu alte cuvinte, m considerai un mic escroc Nu, nu, se apr belgianul. Dar avei afaceri n ara asta i trebuie s avei i relaii. Malko se plictisise vzndu-l cum se nvrtete n jurul esenialului. Pentru c onestul Van der Staern nvrtea o afacere care nu prea era curat. Bine. i ce dorii de la mine? Van der Staern i frec mnile umede una de cealalt. V-am povestit necazurile mele. Azi-diminea am trecut ntmpltor pe la datornicul meu. i am avut o surpriz formidabil. Mi-a spus c m va plti i mi-a dat chiar un cont. Foarte bine. i ce mai vrei?

O s vedei imediat. M pltete el pentru toat datoria, dar mai e-o problem. Nu e o plat legal, dac nelegei ce vreau s spun Deloc.. M pltete cu valut. i trebuie s o scot din ar fr s vad nimeni. n caz contrar, se pare c risc pucria. Toat chestia asta era foarte strvezie. Probabil c onorabilul Van der Staern va primi riali afgani, sau cine tie ce moned asiatic cu care n-o s aib ce face n Europa. i ce fel de valut? ntreb Malko, spre a impulsiona discuia. Dolari americani. Dintr-o dat, Malko deveni foarte atent. Dolarii nu sunt genul de valut care se cheltuiete pe orice. Cine tie ce bani murdari erau n discuie! Belgianul adug: V intereseaz? spuse el nerbdtor. Mi i-ai schimba pe riali? N-a avea deloc curajul s trec frontiera cu dolarii ia n buzunar. i ne-am putea nelege Pesemne c cinstea descrete n funcie de latitudine. Vrei s-i vedei? ntreb Van der Staern. Mi-e team s nu fie fali. Da. Van der Staern trase o valijioara de sub pat i scoase un pachet nvelit n hrtie de ziar. Malko se apropie i i lu. nchise o clip ochii. O grmad de cifre i defilau prin minte. Era momentul s-i foloseasc memoria extraordinar. Privi gnditor prima bancnot din teancul de sute de dolari i o pipi ncet. Nu era o imitaie. Belgianul l privea nelinitit. M intereseaz, spuse Malko. Teancul fcea parte, fr nici o ndoial, din cele zece milioane de dolari care i se furaser. Recunoscuse numerele de serie, gravate n memoria sa de calculator.

Capitolul V
Banii de pe pat i nclziser inima lui Malko. i luase adio de la ei. Numai c acetia nu-i aparineau nc. Era dificil s-i spun

25

belgianului: Restituie-mi, te rog, acest capital. Un lucru l preocupa pe Malko n mod special. l ntreb pe Van der Staern: Dolarii tia par foarte buni. Dar, spune-mi, de ce naiba i pltesc tia grul att de scump, cnd, doar dumneata spuneai, e fr valoare i pe jumtate putrezit? Van der Staern zmbi. Consumatorii de aici sunt, probabil, mai puin pretenioi dect cei din Belgia. Cu grul sta umed se pot face turte de-ale lor. i la preul la care le vnd, probabil c mai i ctig. n orice caz, nu este nici treaba mea, nici a dumitale. M poi ajuta sau nu cu dolarii tia? Cu siguran. Dar trebuie s iau unele precauii. Mai ales n ce privete proveniena lor. i a vrea s m ntlnesc cu cel care i-a cumprat grul. M-ai putea prezenta ca pe un potenial cumprtor al unei cantiti din grul lui. Dumneata? Un european?! i ce dac! Spune-i c sunt intendent la un antier i am muli oameni de hrnit. Van der Staern ezita. n mod vizibil, ideea nu-l ncnta, dar avea chef s se debaraseze de dolarii lui. Bine, conchise el. O s mergem la el. Trec pe la seif s-mi pun bani n siguran i ne ntlnim jos. Malko merse n camer i i schimb costumul. Cel pe care l purta se ifonase puin. Sun la Derieux, dar era ocupat. Se urcar n Mercedesul nchiriat de belgian. Nu-i urmri nimeni. Cam n trei sferturi de or ajunser la poarta Bazarului mare. Animaia era extraordinar i i fcur, cu greu, loc prin nvlmeala de oameni. Peste tot, atrnau un fel de drapele negre, agate la uile prvliilor. Van der Staern le privea cu nencredere. tii ce nseamn asta? ntreb Malko. Nu. Semnaleaz casele n care e cium Cium! Dar, ce naiba! Malko izbucni n rs. Glumeam, ce-i nchipuiai? Nici eu n-a fi venit, dac era aa ceva. Negrul este culoarea Imamului care a binecuvntat aceste case. Linitit, belgianul privi la vitrinele care debordau de smaralde, perle i argintrii. Erau n cartierul bijutierilor. Trecur apoi pe lng esturi. Bazarul era un imens labirint de strdue acoperite,

ntortocheate, cu mii de dughene i vnztori care i ludau marfa. Acolo se afla veritabilul centru economic al Teheran-ului. Oamenii nu aveau ncredere n bnci. Obinuiau s mprumute sume cu 20 la sut dobnd, triau n zdrene, dar deineau muli bani lichizi, ascuni n bruri de ln, pe sub haine. Deodat, l izbi un miros straniu. Ajunseser pe strada vnztorilor de cereale. Sacii de fin, de gru, soia, porumb, degajau un miros dulceag i puternic. Aici e, spuse Van der Staern. Dugheana arta oribil. Cam de doi pe trei, cu un oblon ridicat i civa saci expui, ca s atrag clienii. Un btrn persan era aezat la umbr, nuntru. Se ridic dintr-odat cnd l zri pe belgian. Intrar n prvlie. Civa puti cu capetele rase i priveau curioi. Domnule Hoveida, vi-l prezint pe prietenul meu, domnul Linge. Btrnul se nclin i mormi ceva n englez. Domnul Linge, continu Van der Staern, este interesat de stocul de gru pe care nu l-ai vndut nc. Deci ar putea s v scoat din ncurctur i s scpai de el. Cu ochii pe jumtate nchii, btrnul prea c doarme. Un bietan apru cu o tav cu trei ceti de ceai. i aici, politeea oriental era la ea acas. Btrnul i agit minile i vorbi ntr-o englez proast: Nu cred c este nevoie. Clientul meu s-a hotrt s cumpere totul. i o s ne plteasc aa cum a nceput. Nu mai sunt probleme. Dar dac domnul Linge are nevoie de cantiti mari de alimente, l pot ajuta s le gseasc. Atept fin din Azerbaidjan, sptmna asta. Nu e scump i se poate plti n riali. O sut de tumani tona. V art imediat. Se ridic rapid i lu fin dintr-un sac cu o lopic, pe care i-o ntinse lui Malko. Gustai, domnule. Chiar nsoit de ceai, fina este indigest. Malko se nclin politicos i atac din nou: Dar grul acesta mi-ar fi foarte folositor i vi l-a plti scump. Mai scump dect v-a promis cumprtorul dumneavoastr. Btrnul se agit. Dar nu se poate. Am promis deja. i este vorba de o persoan important. Ar fi foarte nemulumit. De altfel, i spuse el lui Van der Staern, mine v voi da restul de bani.

26

 neleg, spuse Malko, nemilos. Dar am s cumpr acest gru chiar de la cel care l-a achiziionat i toat lumea o s fie mulumit. Mai ales dumneavoastr, pentru c vei ncasa comisionul de dou ori Nici mcar acest argument cusut cu a alb nu-l clinti pe btrn. Grul sta nu este prea bun, gemu el. V gsesc eu altui mai bun. A stat prea mult timp n soare. i atunci, de ce tine clientul dumneavoastr atta la el? Rspunsul btrnului fu neinteligibil. Se frmnta pe ldia lui, de parc l ardea. Era cuprins de o fric oribil. i barba i tremura. Malko nelese c n-o s mai scoat nimic de la el. Dar totul era straniu. Cine putea s se intereseze n asemenea msur de un gru infect i s-l mai i plteasc cu dolari furai? i, mai ales, de ce grul respectiv l interesa pe Khadjar? Se tie c o revoluie nu se face cu oameni care au burta plin. Regret, conchise Malko, ridicndu-se. Sper c vom ncheia o afacere alt dat. Dintr-odat, btrnul redeveni vorbre, asigurndu-l pe Malko de un viitor strlucit n colaborare, dac va mai fi interesat de fina lui. l nsoi pn la ua prvliei, scuzndu-se ntr-una. Cnd ieeau, se lovir aproape de doi brbai care voiau s intre europeni. Malko se opri s contemple un morman de struguri uscai, chiar lng vnztorul de fin. Cei doi brbai vorbeau persana, aproape fr accent. Btrnul le rspundea pe un ton ascuit i plngre. Malko nu reui s prind toat conversaia, dar nelese c l ntrebau dac nu avea gru de vnzare. Btrnul le rspunse c nu i le propuse tot fin. n tot cazul, grul acela putrezit suscita interesul multora! Dup un schimb de formule de politee, cei doi europeni ieir din prvlie, din fericire n partea opus celei n care se afla Malko. Imediat se lu dup ei. Van der Staern rmsese mai n urm, mpins de colo-colo de trectori. l ajunse pe Malko. Dar ce se mai ntmpl? Nu tiu. nc un cumprtor pentru grul dumitale. S-ar spune c toat lumea se bate pe el. i cunoti? Nu. Bine, hai s-i urmrim. M intereseaz cazul. Era simplu. Cei doi mergeau repede, fr s se ntoarc. Aglomeraia era att de mare, nct Malko s-ar fi putut apropia i

mai mult. Ajunser, n sfrit, la ieire. Cei doi urcar ntr-o main neagr. Mercedesul era chiar n spatele lor. Malko se urc la volan i i urmri. Maina neagr urca spre nord i o lu pe bulevardul Hafez. oferul nu observase c este urmrit, pentru c nu lua nici o msur de precauie. Semnaliz i intr pe o strdu unde opri n faa unei pori. Maina neagr urc pe trotuar i claxon. Grilajul se deschise i maina dispru. Malko, oprindu-se n spate, demar i trecu ncet prin faa grilajului. Pe zid se afla o plac de bronz pe care scria Ambasada Uniunii Republicilor Sovietice Socialiste. Ia te uit! Van der Staern fcuse ochii mari. Malko l privi ironic Chiar i ruii vor grul dumitale! O fi vreo varietate de excepie, cu spice nzdrvane! Belgianul era uluit. Nu mai neleg nimic. Mi se pare att de ciudat! Singurul lucru care m linitete, este c o s vd toi banii n buzunar. Tot te mai intereseaz dolarii mei? A putea s-i ofer cinci la sut! Mai mult ca oricnd! Dar, mai mult dect banii, m intereseaz grul. i propun un trg. i iau toi dolarii i i schimb totul n moneda pe care o vrei. Dar mergi cu mine pn la Khorramshar, pentru c vreau s vd grul sta neobinuit! La Khorramshar! Dar e la dracu-n praznic! i pentru ce te intereseaz atta? N-ai s vezi dect saci plini cu gru i atta tot! Treaba mea. Numai n felul sta facem trgul, dac vrei s-i schimb dolarii. Gndete-te pn la hotel. Dup care Malko se-concentra asupra traficului vijelios. Pn la Hilton, Van der Staern nu deschise gura. M-am hotrt, mergem la Khorramshar. Dar vreau s fiu sigur pentru dolarii mei Ai cuvntul meu. Acum hai s bem ceva la bar. Locul era plcut, cu o mic artezian i un decor oriental cu gust. Mesele erau acoperite cu piele, iar ferestrele aveau forma unor semne de ntrebare. Li se dduse votc-citron. Malko o sorbi pe a lui dintr-o nghiitur i privi n jur. Barul era aproape gol, cu excepia unor iranience care sporoviau n faa unor ceti de ceai. Una dintre ele avea o rochie decoltat profund i nite ochi fascinani. Simindu-se privit, fata se ndrept de spate. Prin rochia de

27

mtase, Malko i zrise forma snilor. Mai ceru o vodc. Dac s-ar fi putut Se ntreba sub ce form putea s intre n vorb cu ea, cnd frumoasa perl a orientului, se ridic i trecu prin faa lui, ondulnd. Avea picioare extraordinare, lungi i foarte fine. Malko nu putea rezista. Se ridic i se lu dup ea. Ea se ndrept spre toaleta doamnelor. Malko rmase n hol, plimbndu-se de colo-colo. O dorea teribil pe fata asta. Numai c n Iran nu era deloc simplu, virginitatea rmnea obligatorie. Dup mriti, lucrurile se schimbau Dar fata nu avea verighet. Mergnd tot aa legnat, ea reapru i se ndrept spre chiocul cu ziare din colul holului. ncepu s rsfoiasc o revist. Malko se apropie. Era Der Stern. Vorbii nemete? ntreb el ncet. Ea tresri i se ntoarse. De aproape era extraordinar, cu o gur senzual, crnoas. Malko se afla la limita atentatului la pudoare. Da, puin Vocea era melodioas i catifelat. Suntei neam? Nu, austriac. Prinul Malko Linge, la dispoziia dumneavoastr. Malko se nclin profund i profit de avantaj. Sunt strin de locurile astea i m simt puin pierdut, mi permitei s v ofer o ceac de ceai? Fata ezit. Mi-ar face plcere, dar nu sunt singur. Poate, alt dat. i puse revista la loc. Nici eu nu sunt singur. Totui, a vrea s v invit s luai cina cu mine. Fata l privi, surprins. Dar este imposibil! Nici nu v cunosc. Iar Teheran-ul este un ora destul de mic. Nu suntem n Europa Atunci, mine, n cursul zilei Nu pot. Lucrez. Ne-am putea ntlni, dup aceea. Suntei att de frumoas, nct acum o s-mi fie imposibil s v mai uit! La auzul complimentului, fata se mbujor. Bine, atunci dai-mi un telefon. Mine, la birou. Numrul este 34527. ntrebai de Tania Taldeh. i o s vd dac ne putem ntlni. Se ndeprt imediat. Malko o urmri din ochi. n mod hotrt,

simea c are o slbiciune pentru orient! Cnd se ntoarse la mas, Van der Staern avea un aer nemulumit. Pentru Dumnezeu! Ce tot pui la cale? Malko i lu o min misterioas. M ocupam de dolarii dumitale. Belgianul surse brusc, dup care se ncrunt. Cred c-i bai joc de mine, dup toate cte le vd. Tu te-ai dus s-i tragi clopotele putoaicei, nimic mai mult! Mrturisesc. Dar, nu m gndeam dect la dolarii dumitale. Cele trei fete se ridicar i trecur prin faa lui Malko. Tania nu-i arunc nici mcar o privire. Lucru ce-l agas ngrozitor. Se jur s o fac s-l plteasc indiferena pe care o afia. Dar, n ateptare, avea alte griji. Plecm mine, diminea, i spuse lui Van der Staern. n absena mea, oamenii care m ajut vor avea timp s se ocupe de dolarii dumitale. Vom pleca la Khorramshar cu un prieten de-al meu care cunoate foarte bine locurile i o s ne fie de mare folos. Plti i se ridic. Se urc n primul taxi din faa hotelului. La Bazar. Poate c btrnul negustor de cereale, luat ntre patru ochi, avea lucruri interesante de spus. Fr grab, Malko ptrunse pe strduele bazarului. Dar, odat ajuns n magma mulimii, regret c nu-l chemase i pe Derieux. Era foarte simplu ca un om s dispar acolo, fr nici o urm, nghiit de labirintul acela periculos. Cele mai multe prvlii erau deja nchise, cci se fcuse ase seara. Scriitura persan, luminat de neon, ddea un aer de carnaval tarabelor celor mai modeste. Malko juca rolul unui turist care casc gura. Ajunse la captul strduei negustorilor de cereale i arunc o privire spre prvlia moului, n care observ o lamp aprins. Se opri n faa unui atelier de obiecte din aram. Btrnul nchidea magazinul. nchise oblonul de lemn, stinse lampa, puse un lact enorm la u i o porni tropind mrunel, cu spatele la Malko. Putea s-l urmreasc cu uurin. Malko rmase totui la o oarecare distan. Mergnd prin labirintul de strdue acoperite, ajunser n partea de sud, apoi ieir din bazar, ntr-un cartier srccios, cu ulicioare nepavate, luminate pe alocuri de o lamp de petrol. Btrnul mergea nainte.

28

Se ntunecase. Deodat, dou siluete l depir pe Malko cu pai repezi. Doi brbai, care ineau n mn ceva asemntor unor bte lungi, ajuni lng btrn, l ncadrar brusc. nainte ca Malko s aib timp s intervin unul dintre ei l mpinse pe nenorocitul om la perete. Cellalt ridic obiectul pe care l avea n mn i l abtu cu toat puterea n capul moneagului. Malko auzi zgomotul oaselor zdrobite. Btrnul scoase un strigt nbuit i i duse amndou minile la cap. Primul dintre brbai i ddu drumul i l lovi la rndul lui, ca un mcelar, drept n frunte. Se auzi un zgomot nfiortor i btrnul se prbui. Malko o lu la fug, scondu-i Coltul de la centur i trgndu-i piedica. Moneagul nu mai era dect o grmjoar, dar cei doi ucigai se ncrncenau asupra lui. Auzind paii lui Malko, se ridicar. Unul continu s loveasc n forma ntins pe jos, iar cellalt se ndrept spre Malko, balansnd obiectul pe care l avea n mn. De aproape avea o statur impresionant. Cu craniul ras, un chipul gras, cu ochii mici i ri, tot timpul n micare. La trei metri de Malko ridic ciomagul i-l ndrept spre el ca s-l izbeasc de zid. Austriacul abia avu timp s fac un salt. Un nor de praf sri din zid, acolo unde ar fi trebuit s se zdrobeasc easta lui. Deja bruta i relansa atacul, iar cel de-al doilea, mulumit c-l strivise complet pe btrn, i venea n ajutor. Nimeni nu scosese un cuvnt n tot acest timp. Cu toat fora, Malko lovi cu mna dreapt, n care inea Coltul. eava grea l lovi pe colos n tmpl. Scoase un mrit i se ddu napoi. Sngele i curgea pe obraz. Oricare alt adversar n mod normal, ar fi fost deja la pmnt dup o asemenea lovitur. El ns scutur din cap i se npusti asupra lui Malko. Acesta trase cteva focuri, ceea ce-i fcu pe indivizi s se opreasc din elan. Dei nu trsese n ei, reuise s-i pun la respect i i avea acum n btaia armei. Aruncai btele, ordon Malko n persan. Surprini, ei l privir, dar nu se dezarmar. n ciuda focurilor de arm i a zgomotelor ncierrii, strada era tot pustie. Fr ndoial c oamenii se ascundeau n case. Aruncai armele, insist Malko, sau trag. Cei doi se privir o clip i fcur un pas nainte. Malko ridic pistolul spre unul din ei. Atunci, ca la o comand, amndoi fcur stnga mprejur i o luar la fug. Malko se lu

dup ei. i vzu intrnd pe o ulicioar ntunecat i nu mai avu chef s-i urmreasc. La ce bun? Se ntoarse ncet spre locul crimei. Din btrn nu mai rmsese dect un morman de crpe lng zidul aspru. ncercnd s-i domine greaa, Malko se aplec deasupra cadavrului. Mna lui atinse capul i degetele i alunecar ntr-o materie cleioas, amestecat cu sfrmturi de oase. Noroc c era ntuneric! Cu toate astea, l control prin buzunare. Pe sub hain, moul avea o centur pe care Malko o lu. Avea bani i diverse hrtii. Lu totul i se ndeprt n vitez. Nu era cazul s-i pun o crim la activ! Rtcindu-se de-a binelea, merse mai mult de un sfert de or pe uliele ntortocheate, nainte de a ajunge ntr-un loc luminat. ntlnise civa trectori, dar nu voia s atrag atenia asupra lui ntrebnd pe unde s o ia. n sfrit, un taxi l ajunse din urm. Merse cu el pn la intersecia Shah Reza cu Ferdowsi. De acolo lu un alt taxi pn la Hilton. Bietul moneag! Voise s realizeze cea mai grozav afacere din viaa lui Malko se nfior, gndindu-se dac nu cumva chiar el l condamnase la moarte, prin vizita pe care i-o fcuse n dup-amiaza aceea. Fusese probabil vzut, iar cei care se aflau n spatele acestei istorii i-au dat seama c btrnul nu ar fi rezistat la un interogatoriu serios. Preferaser c nu-i asume nici un risc. Exact ca n cazul locotenentului Tabriz! Dar ce legtur putea s fie ntre btrnul negustor de bazar i atotputernicul Khadjar? i de ce naiba, aveau atta nevoie de grul acela? Pn i ruii se amestecau n toat povestea! Ajuns n camer, Malko desfcu brul luat de la btrn i ntinse coninutul pe pat. Erau o mulime de facturi slinoase i polie n persan. Malko se strdui s le descifreze. Aparent, btrnul nu se ddea n lturi s fac i pe cmtarul Mai erau cteva bancnote, fotografia unui Imam brbos, hrtii lipsite de importan i o foaie mpturit n patru, aproape curat. Malko o desfcu cu grij. Era acoperit cu cifre europene, cu adnotri n persan i cu cifre arabe. Pe vertical erau cifre de la unu la zece. n faa acestora, erau alte cifre, nsoite de litere. Pentru a vedea mai clar despre ce este vorba, copie prima linie de

29

cifre pe o hrtie cu antetul Hilton-ului. Rezultatul strnea alt ntrebare. Ce putea nsemna: 1-12 M G 42 6 B Z 20 000 CA 30? Nu nelegea nimic. Primele dou rnduri erau asemntoare, dar pe alocuri, cifrele sau literele era altele. Era un cod, cu siguran. Dar ce fel de cod? Adnotrile n persan nu l lmurir mai mult. Era traducerea cifrelor europene i cuvinte pe care nu le nelese. Rupse facturile i toate celelalte hrtii n bucele mici i le arunc n WC, pstrnd doar biletul mpturit n patru, pe care i-l puse n buzunar. Apoi fcu un du rapid, se schimb i cobor. Din hol sun la Derieux. Era mai sigur, pentru cazul n care telefonul lui din camer ar fi fost supravegheat. Belgianul rspunse imediat. Ce i s-a ntmplat? Eram nelinitit. Aveai i motive s fii. Ce-ai spune de o plimbare n sud? Unde? La Khorramshar. La Khorramshar? Ce naiba vrei s faci acolo? Nu e dect un orel amrt i o barac de vam. Nici nu este avion pn acolo! E un drum de dousprezece ore, dac totul merge bine! tiu. Dar cred c enigma numai acolo se poate descifra. Derieux nu era deloc ncntat, dar se nclin. Bine, oricum tu plteti. Cnd plecm? Mine dimineaa, pe la ase, dac se poate. Mai avem un pasager. Tipul pe care l-ai vzut la hotel, belgianul. Asta vrea s fac turism? Ce naiba i-ai povestit despre Khorramshar? C e leagnul celor o mie i una de nopi? Omul este interesat de aceeai problem ca i mine. Bine, am neles. O s fiu jos, la ase fix. Spune la toat lumea c mergem s ne plimbm la barajul de la Karaj. Am priceput. Pe mine. La restaurant, Malko l ntlni pe Van der Staern contemplnd bufetul rece. Unde ai fost? ntreb belgianul iritat. Iar cu putoaicele? Nu e o chestie prea serioas, s tii! Nu, am lucrat tot pentru afacerea noastr. i ce-ai fcut? Cred c sunt pe cale s gsesc cea mai bun soluie. Van der Staern i fcu semn cu cotul, clipind des din ochi.

Dup ce se termin toat chestia asta, mergem trei zile la Beirut. tiu un loc numai cu blonde! Malko zmbi, fr s rspund. Dac Van der Staern i-ar fi vzut moul din Bazar, ar fi fost mai puin optimist. Pentru el, soluia final nu era o chestiune de vorbe Amndoi cinar n restaurantul aproape gol. Doar nevasta directorului, beat cri, mai fcea un pic de animaie, strignd cu voce tare njurturi n englez. Luminile Teheranului clipeau n deprtare. De cealalt parte se vedea chipul ntunecat al munilor. Plecm la ase, anun Malko la desert. Belgianul se strmb. Chiar ai nevoie de mine? Evident. Doar am fcut o nelegere. O s ai banii la ntoarcere. O s ne termine drumul sta, e la captul pmntului tiu. Dar s nu uit. Cum este stocat grul dumitale? n vagoane. Asta m nelinitete, din cauza cldurii cred c arat oribil! Ce-i mai pas?! Doar l-ai vndut Numai jumtate din el, restul sunt vorbe. Evident, cuvntul unui iranian nu face prea multe parale ntr-o afacere. Iar cnd mai e vorba i de un iranian mort i cte vagoane ai? ntreb Malko mainal. Zece. Deodat, o mic lumin i sclipi lui Malko prin faa ochilor. Zece vagoane! Pe foaia btrnului erau zece coloane. Puteau s se raporteze la vagoanele de gru. Trebuia s mai afle ce nsemnau celelalte cifre. O clip Malko fu tentat s-i povesteasc adevrul despre moartea btrnului, dar se rzgndi. Belgianul nu avea firea unui zmeu din basme aa nu l-ar mai fi luat la drum dect legat Ai toate facturile pentru vagoane, ca s putem s ne apropiem de ele? Sigur. Bine, atunci hai la culcare. Mine avem o zi grea. Urcar cu liftul i i spuser noapte bun. nainte de a se culca, Malko demont i cur cu grij Coltul, l ncrc i mai lu dou ncrctoare.

30

Capitolul VI
De ndat ce soarele urcase la orizont, cldura devenise neierttoare. Ct vedeai cu ochii, drumul se ntindea printr-un inut deertic, mrginit de coline cu pietri verzui. Din cnd n cnd ntlneai cte un camion ncrcat la maximum sau un autobuz vechi, pictat cu semne cabalistice i nesat cu pasageri. Erau puine automobile particulare, dar foarte multe taxiuri colective; specialitatea Orientului Mijlociu. Malko moia, ntins pe bancheta din spate. Derieux conducea foarte repede. Mercedesul nainta cu peste 150 la or. Singura problem era s nu adormi la volan, peisajul nefiind generos, n afara unor ciudai muni albstrui, aezai n deert ca piesele unui joc de construcii. Ce-ar fi s bem ceva? Van der Staern simea c se topete. Aveau de ales ntre a nchide geamurile i a se lichefia de cldur, sau a le lsa deschise i a nghii praful drumului. Derieux nu rspunse, dar ncetini i se opri n satul urmtor. Gsir o bcnie-birt-mcelrie. Cei trei brbai se aruncar asupra berii clocite i a iaurtului acru. Li se oferir porii generoase de ikebab, dar refuzar politicoi. Se aflau ntr-un stuc izolat, n inima Iranului, fr telefon, fr telegraf, chiar i fr linie ferat. n sezonul ploilor, drumul disprea sub un metru de ap. Mercedesul porni, sub privirile mirate ale unor copii scheletici, cu ochii infectai. Mai aveau ase sute de kilometri! Traversau acum o zon devastat de cutremure. Mai multe sate fuseser n ntregime distruse i locuitorii se refugiaser n alte pri. Peisajul era sinistru. La un moment dat, n acest tablou dezolant, Derieux zri un punct negru. Apropiindu-se, vzur un brbat n uniform, clare pe un catr. Din curiozitate, Derieux frn i se opri. ncntat s ntlneasc nite suflete pe drum, omul se apropie i ncepu s discute cu Derieux, n persan. Dup cteva vorbe,

belgianul izbucni ntr-un rs sntos. tii cu ce se ocup omul acesta? Nu, rspunse Van der Staern. Este telegrafist. Nu se poate! Ba da. Duce o telegram la o tabr de geologi italieni, pe undeva prin deert. Este de trei zile pe drum i mai are cam tot atta, plus drumul de ntoarcere Se poate spune c pota lucreaz bine n ara asta! spuse Van der Staern, dispreuitor. Dac tot aa se ntmpl i cu mandatele potale Malko nu reacion. Coltul l deranja la centur i nu se putea ghemui mai comod pe banchet, aa c l strecurase dedesubt, cu cea mai mare discreie. nainte de a pleca, Derieux i artase cu un zmbet mndru, un enorm Smith et Wesson cu eav lung, ascuns n torpedo. Era un biat prevztor. Malko se sturase pn peste cap de Iran. i explicase lui Derieux povestea dolarilor i a btrnului din Bazar, iar belgianul replicase; Chestia asta nu-mi miroase prea bine. Trebuie s fie o treab foarte serioas, dac sunt att de duri. Dac telefonul nu prea face dou parale n Iran, telefonul arab funcioneaz ntotdeauna perfect i este posibil s fim ateptai la destinaie. Malko se ntinse. Era ase seara. Mergeau de dousprezece ceasuri, ca nite turbai. Khorramshar-ul era acum numai la o or de drum. Soarele disprea la orizont i, cu toate astea, atmosfera era apstoare, copleitoare. Trebuie s se tie c prin aceste locuri termometrul urc n timpul verii pn la 55-60 de grade O minune! Intraser n periferia oraului. Mercedesul, plin de praf, trebuia s se strecoare printre biciclete, taxiuri i crucioare. tiu un hotel, Vanak, unde exist ceva aer condiionat. i este chiar n centru. Dac aa ceva se poate numi centru Hotelul semna, mai degrab, cu o gar dezafectat. Dar, prin gurile de aclimatizare, se strecura un miros de petrol rece ca iarna. Malko se prbui imediat pe pat, dup ce strecurase Coltul sub pern i ncuiase ua. Era prea trziu s mai poat face ceva n

31

seara aceea i erau zdrobii de oboseal. l trezi un zgomot neobinuit. Soarele era deja sus pe cer, iar sirena unui vas scotea ipete cadenate. Un petrolier ieea din rada portului Khorramshar. Malko i trase repede cmaa i pantalonii i cobor. Derieux i Van der Staern se aflau n faa micului dejun, pine prjit, brnz srat, ceai i caviar. Van der Staern l mnca cu linguria. Derieux l mustr: O s-i ntorci ficatul pe dos! Nu te ocupa de ficatul meu! spuse plescind. Ei, ce facem acum? Ai toate documentele? ntreb Malko. Da. Atunci o s ncercm s gsim antrepozitul unde se afl grul dumitale, ca s-i aruncm o ochead. i pe urm, vedem noi Depinde ce descoperim Derieux l ntreb pe hotelierul care le indic locul grii de triaj, unde ajungeau trenurile de peste grani. Ajunser n zece minute la locul respectiv. Derieux lu conducerea operaiunilor. Malko i Van der Staern l urmar n peregrinarea prin birourile murdare. Dar nimeni nu tia unde este grul! La fiecare funcionar povestea se repeta. i strecurai o bancnot i ateptai. Invariabil, omul se ntorcea ridicnd din umeri. n sfrit, dup ce cheltuir cteva sute de riali, un btrnel le art triumftor un teanc de hrtii cu tampile i adnotri. Erau documentele de vam ale mult prea cutatului gru. Zcea tot n vagoane, ntr-un loc unde se aduna marfa ce trebuia expediat la Teheran, n sudul oraului. Derieux i ls un baci regesc i plecar. Un panou cu literele pe jumtate terse le indic destinaia. Era un fel de gar de triaj, nconjurat de ziduri, n plin deert. Erau cam 50 de grade Trebuie s arate superb grul meu, gemu Van der Staern. Intrarea era pzit de un iranian nucit de cldur, care abia se uit la hrtiile lor. E n spate, unde se vede alt zid. Trebuie s mai ntrebai. i se tolni din nou, cu cascheta pe nas. Derieux se aez din nou la volan i maina erpui prin aleile nesate de vagoane. Totul

era pustiu. Ajunser n faa unui post de control militar. Santinela i lu mitraliera i se apropie de ei. Derieux opri chiar n faa lui i cobor din main. i art hrtiile. Am venit s vedem grul domnului Van der Staern, anun el. Soldatul cltin din cap. Aici nu intr nimeni. Cheam-l pe eful tu. Nu am voie s m mic de aici. Atunci las-m pe mine. Nu am voie. i mitraliera deveni mai amenintoare. Transpirnd din belug, soldatul era foarte prost dispus. l scoseser din satul lui ca s-l trimit n armat i nu avea chef s discute ordinele. Iar oamenii tia l enervau. Fr s se mai ocupe de ei, intr n ghereta lui. Intrm, totui? propuse Van der Staern. Chiar vrei s intri aici? Tipul sta nu ascult dect ordinele. Poate avem noroc s apar vreun ofier Mi-a venit o idee.. ntorcndu-se la main, ncepu s claxoneze ndelung. Soldatul tresri i ndrept mitralier spre main. Dar nu avea ordin s-i mpiedice pe oameni s fac zgomot. Iar frumuseea aia de main l impresiona. Avusese timp s afle c fora face cas bun cu bogia. Ba chiar ideea c locotenentul lui o s fie trezit brusc din somn, la ora siestei, l amuza grozav. Izbucni n rs, artndu-i dinii albi sub mustaa groas. Derieux i ddu mai mult osteneal. Vacarmul era demn de luat n consideraie. i totui, nu se ntmpla nimic. ncerc s claxoneze pe diferite grupuri de sunete, mai repede, mai rar. n sfrit, o siluet apru dintr-o cldire i se ndrept spre ei. Era un ofier cu cravata desfcut, care i ncheie centironul alergnd. Ajunse la grilaj cu o mutr fioroas i se repezi la Mercedes. Nu mai terminai odat? url el la Derieux. Imbecilul sta a refuzat s v cheme, spuse calm. Derieux. Foarte bine a fcut. Da, numai c nu era s v ateptm toat ziua. Am venit de la Teheran pentru asta. i artndu-l pe Malko pe bancheta din spate, adug:

32

 Patronul meu este un om foarte important i nu-i place s atepte. i ce poftete? mugi ofierul. Ateapt un transport de gru. i vrea s vad n ce stare se afl. Gru? Dar nu e nici un gru aici. E un antrepozit militar. Le ntorsese deja spatele. Derieux l chem. Grul este aici. Iat documentele doveditoare. Patronul meu este prietenul generalului Khadjar. Cu rea voin ofierul apuc hrtiile. Ateptai, spuse el. Plec cu hrtiile. Pentru c nu mai suporta cldura de cuptor din main, S.A.S. cobor. Avu impresia c i se vars deasupra capului un cazan de ap clocotit. Imaginea unei sticle de bere rece, aburind, i reapru, tremurtoare, prin zbrelele grilajului Van der Staern fcu i el civa pai, dar se ntoarse repede i se prbui pe bancheta mainii, lsnd portiera deschis. Chipul lui se colorase ntr-un frumos rou cardinal. Derieux privea cu admiraie la santinel. Tipul transpira ruriruri, dar se inea eapn. tia ne las s ne coacem vreo or i o s ne dm duhul, gemu Van der Staern. Malko nici nu-i rspunse. Ca s fac economie de saliv. Ateptarea li se pru interminabil. n realitate, se scursese cam un sfert de or. n sfrit, ofierul se ntoarse. Surztor, de ast dat. Ridic bariera i i invit pe cei trei s-l urmeze. Derieux se urc la volan i merse pn n dreptul unei barci de lemn, servind drept loc pentru paz. n interior era aproape rcoare. Se aezar cu toii n jurul unei mese. Un soldat aduse patru ceti de ceai pe un platou. Clocotit! Ah, nu! gemu Van der Staern. Ofierul zmbi i spuse n persan: Ba da, bei cu toat ncrederea. O s v simii mult mai bine dup aceea. E mai rcoritor dect s bei ceva de la ghea. Bur, oprindu-i limbile. i, ca prin farmec, dup cinci minute, nu le mai era sete. Ofierul tui puin i i se adres lui Derieux.

S tii c m bucur s mai ntlnesc strini. Nu prea vine lume pe la noi. i suntei foarte amabili c ai venit pn la Khorramshar! Adicl ntrerupse Derieux. Vorbii foarte bine persana. Suntei de mult n Iran? De civa ani, dar i v ocupai de comerul cu gru? Nu, nu eu. Ci domnul Van der Staern, dar dnsul nu vorbete limba dumneavoastr. Ofierul se ntoarse spre Malko. i domnul se ocup tot de gru? Malko se fcu c nu nelege. Derieux profit de ocazie. Domnul Linge este un cumprtor important. De asta ar vrea s vad. Grul cu ochii lui. neleg, neleg, fcu locotenentul. Dar nu mai adug nimic. nelegea, dar nu pricepea. Derieux puse degetul pe ran. Ai verificat dac grul se afl aici, nu-i aa? Da, aa este. Atunci, pentru ca s nu v facem s pierdei mai mult timp, poate ne conducei pn acolo. Sigur, sigur. Dar mai este o mic problem. Nimic grav, de altfel. Da? Ei bine surse el cu toat gura, pentru a v permite accesul la aceste mrfuri care sunt sub control militar, am nevoie de o autorizaie de la ministrul Armatei. O simpl formalitate. i de unde o putem obine? De la minister. De la minister? Adic de la Teheran? Bineneles. Aici este un trg fr importan i fr responsabiliti. Derieux strnse pumnii, dar se abinu. Vrei s spunei c trebuie s facem cale-ntoars la Teheran pentru o bucic de hrtie? Putem aranja lucrurile altfel. n ce fel? Cred c cel mai bun lucru ar fi s le scriem. n cteva zile ar veni rspunsul. i n acest timp, ai mai vizita cteva locuri

33

frumoase. Cei trei europeni se privir n tcere, siderai. Locotenentul surdea cu inocen. i btea joc de ei n modul cel mai elegant. O scrisoare dus-ntors, cu ritmul bune cunoscut al potei iraniene, nsemna cel puin dou sptmni de ateptare. Paisprezece zile la 60 de gr de Derieux i reveni dup cteva clipe. Nu credei c ar fi mai simplu s dm un telefon? Pentru c nu avem prea mult timp de pierdut. Bineneles, suspin ofierul. Mi-ar face plcere s v pot face un serviciu, numai c Iranul nu este o ar prea modern. n regiunea noastr, telefonul merge foarte prost. Iar acum, linia cu Teheran-ul este ntrerupt din cauza termitelor Termite? Da. Furnicile au ros stlpii i firele pe mai muli kilometri i nu avem bani s le nlocuim. Trebuie s ateptm s se voteze noul buget. Dar trebuie s avei o legtur prin radio, doar suntei unitate militar! Derieux ncepea s se enerveze. Ofierul rse politicos.. E o idee bun. i atunci? Trebuie s-i cer autorizaia efului meu. O simpl formalitate. V rog s o facei. Ajungeau la captul puterilor. Ofierul tui ncet. mi pare ru, dar e plecat la manevre i nu se ntoarce dect peste cteva zile. Dac putei atepta Van der Staern urmrea acest dialog absurd, fr s neleag nimic. Malko, ns, nu-i fcea iluzii. Omul respecta nite ordine. n mod clar grul acela era de-a dreptul un mister! Dar Derieux era la fel de ncpnat ca adversarul lui. Gnditor, bu o gur de ceai i atac din nou. Cred c ne ndeprtm de problem. Pentru c, n orice caz, grul aparine domnului Van der Staern, care este de fa i nimeni nu are dreptul s-l mpiedice s-i vad marfa. Avei perfect dreptate. Dar dnsul l-a vndut unui organism oficial. Iat hrtiile doveditoare. i i ntinse lui Derieux un teanc de documente n persan, din care reieea c grul aparinea acum ministerului de rzboi.

n cteva cuvinte, Derieux i explic situaia lui Van der Staern. Bine, dar nu am primit banii! Asta e hoie! Derieux traduse. Locotenentul cltin din cap cu comptimire. E o situaie foarte complicat. Iat de ce mi trebuie o scrisoare de la minister. i, uite aa, se ntorseser de unde plecaser! Derieux surse i, ca prin farmec, scoase la lumin o bancnot de 1000 de riali. ncepu s se joace distrat cu ea. Ne-ai face totui, un mare serviciu, dac ai merge cu noi pn la vagoane, s ne uitm puin Ofierul suspin. A vrea att de mult s v pot fi de folos i am vrea s v lsm i o amintire plcut! Dar vagoanele sunt plumbuite Asta se poate aranja. Le punem la loc, dup aceea. Locotenentul ntreb ncet: Dar de ce inei att de mult s vedei grul acela? Ca s verificm calitatea, spuse Derieux. Domnul Linge vrea s vad dac grul mai suport nc o cltorie. Cred c am putea aranja ceva, conchise ofierul. Dar nu acum. Nu putei veni mine? La ce or? Pe la unsprezece. Bine, mulumesc mult. Suntei amabil. Toat lumea se ridic cu zmbetul pe buze. Locotenentul le strnse minile, nclinndu-se profund. Derieux iei ultimul. Uit pe mas bancnota de 1000 de riali i acum? ntreb Van der Staern. Plecm. Discutm mai trziu, spuse Derieux. Urcar n main. Derieux njur atingnd volanul. Era fierbinte ca o bar de fier. Pn la ieirea din vam, cei trei brbai nu scoaser nici o vorb. Santinela i salut impecabil. Ne-a dat ntlnire mine, mizerabilul, mri Derieux. Dar e foarte bine mine, afirm Van der Staern. Se vede bine c nu ai habar de ara asta. Cuvntul mine este cel mai des ntrebuinat aici. i ntotdeauna nseamn niciodat. Ah! Belgianul era uluit. Derieux continu: Tipul e hotrt s nu ne lase s vedem grul niciodat. Numai

34

c ne-a spus-o n stil iranian. Asta-i tot! Prefer s cread c l cred. n felul sta o s doarm linitit. S-a dus totul de rp, conchise Van der Staern. 2000 de kilometri pentru nimic! Ar fi trebuit s v gndii la afurisita aia de autorizaie nainte de a pleca, bombni el. Pi i dac o aveam, ne-ar mai fi cerut o hroag semnat de ah, dac ndrznesc s spun! mri Derieux. N-avem dect o soluie, s mergem s ne uitm fr permisiunea lui. La asta m gndeam i eu, spuse Malko. Van der Staern i privi speriat. Ai nnebunit? Au s ne mpute ca pe iepuri. Noaptea nu e nici o problem. tia dorm butean, i tiu eu pe iranieni. Maina intr n ora. Eu nu merg, rosti ferm Van der Staern. Dragul meu, totui ne-ai face s ctigm un timp preios dac ai veni la faa locului s-i recunoti marfa, sublinie Malko. Doar n-ai venit pn aici ca s ratezi partea cea mai interesant a plimbrii! adug i Derieux. Nu prea convins, belgianul murmur ceva. Ajunser la hotel. Va las aici, spuse Derieux. Am de fcut cteva cumprturi pentru plimbarea n nocturn: * * * Cerul nopii era senin. Trei siluete se desenau clar pe fundalul deertului. Mercedes-ul rmsese n spatele unei cabane abandonate, la distan de un kilometru. Acum, mergeau pe lng zidul vmii militare n partea opus punctului de control. Acolo cred c e perfect, sufl Derieux. Scoase din buzunar o foarfec uria i i puse mnui de cauciuc. Deasupra zidurilor se afla srm ghimpat, dar firele groase nu rezistar lui Derieux. El trecu primul, i scoase mnuile i verific pistolul Smith et Wesson pe care l avea la centur. Malko avea Coltul pregtit. Ceva mai departe se vedea ceva ntunecat. Acolo e calea ferat, spuse Malko. S mergem de-a lungul ei. Unul dup altul, naintar printre ine. Nu se auzea nici un zgomot. Din cnd n cnd, din deert ajungeau ipetele unui coiot. Era trecut de mult de miezul nopii.

Deodat, aprur vagoanele, ntr-un ir nesfrit, izolate de cldiri. Cei trei brbai naintar protejai de umbra vagoanelor. Pietriul scrnea sub paii lor, dar nu era nici ipenie prin preajm. Malko ajunse lng primul vagon. Cut pe dibuite ua. Era nchis cu un lact enorm. Dar nu era sigur c erau chiar vagoanele cu gru. Ateptai-m aici, opti el. Urmri irul de vagoane, numrndu-le. Cnd ajunse la zece, masa sumbr a vagoanelor i schimb aspectul. n locul lor erau platforme ncrcate cu crue i camioane. Mai merse puin pn la captul convoiului. Nu mai erau vagoane descoperite. Deci, primele zece trebuia s fie cele ncrcate cu gru. Se ntoarse la ceilali doi. Van der Staern se lsase pe vine i prea mai mult mort dect viu. Derieux pndea barcile. Trebuie s-l deschidem pe primul, spuse Malko. Fr un cuvnt, Derieux scoase un clete i ncepu s se lupte cu lactul primului vagon. Se chinui minute n ir, njurnd ncet i lovind cu pumnul. Rezista nc. n sfrit, se auzi un trosnet surd, iar lactul cedase. Cu infinite precauii, Derieux i Malko traser de u, care alunec scrind ngrozitor. Cei doi brbai se oprir. Puteau s dea alarma pe o raz de un kilometru cu un asemenea trboi! Rencepur, milimetru cu milimetru. Aproape n linite. Dar, un miros ngrozitor nvli din vagon. Asta ce mai e? Doar n-or fi cadavre nuntru, sufl Derieux. Era o duhoare fad i umed, cu miasme de iaurt acrit. Van der Staern, vino s vezi. Belgianul se urni din loc i se apropie. E grul, spuse el dup ce inhal duhoarea. Grul? Ce naiba, doar nu l-au cultivat ntr-un cimitir. Nu, dar a putrezit complet. Nici nu m mir, cu cldura de aici. Cred c a ncolit n saci. Acum ua era n ntregime deschis i mirosul era ngrozitor. Se distingeau vag, contururile sacilor suprapui. Spune-mi, te rog, grul sta mai poate fi comestibil? Van der Staern cltin din cap. Nici indienii nfometai nu l-ar mnca. E total pierdut. i nu te mir c i l-au pltit n dolari? Poate c celelalte vagoane sunt mai bune.

35

 O s vedem. Derieux apuc din nou cletele i-l atac cel de al doilea. Reui mai repede. Duhoarea era aceeai. i al treilea i al patrulea erau n aceeai stare. Inutil s mai continum, spuse Malko. Dragul meu, ori ai fcut cea mai bun afacere din viaa dumitale, ori cea mai proast Hai s desfacem civa saci, s vedem cum arat grul sta pe care l-au pltit att de scump. Se ntoarser la primul vagon. Derieux trase un sac i-l arunc pe jos. Tie sforile cu un cuit. Malko i Van der Staern i inur respiraia. Parc intraser ntro morg. inndu-i respiraia, Derieux bg mna n sac. E plin de viermi, murmur el. Cu braul nfipt pn la umr n masa infect, pipia de zor. Dar mai e ceva. Ce? Habar n-am, ceva ca o cutie de pantofi, din metal. Droguri? ntreb Van der Staern. M-a mira. tia export mai degrab. Nu, chestia are un mner i e grea. ncearc s o scoi, suger Malko. Derieux voi s rspund ceva, cnd lng barac se aprinse un proiector, ndreptat direct spre vagonul lor. Doamne Sfinte! Malko se nfurie. Totul mersese prea uor! Erau ateptai. Doar nu din ntmplare se aprinsese proiectorul n mijlocul nopii. S-o tergem, ordon el. Poate mai avem timp. O luar la fug spre zid. Dac reueau s ajung la main erau salvai. Derieux tocmai voia s se strecoare, cnd Malko l reinu. La pmnt! O rafal de mitralier trosni deasupra capetelor lor, chiar n aceeai clip. Un grup de soldai se apropia pentru a-i prinde la mijloc. Erau ncercuii. Mai multe focuri urmar, dar din fericire, soldaii trgeau la nimereal. Un glon se nfipse n nisip, la picioarele lui Malko, altele ricoar pe pietri cu un zgomot oribil. Deodat, spre cer se nl o rachet, chiar deasupra deertului i czu ncet, suspendat de o paraut. Ilumina ca n plin zi locul unde se aflau.

Mergem spre vagoane. Ne putem apra mai bine acolo, ordon Malko. tia nu au nici un chef s ne prind vii! O luar la fug, aplecai. Strlucirea rachetei i urmrea, n momentul n care siluetele lor aprur cu claritate, o rafal lung izbucni n spatele lor. Se aruncar la pmnt. Fir-ar al dracului! Au o mitralier, njur Derieux. Racheta atinse pmntul cu un sfrit i se stinse. nir i ei i se apropiar de primul vagon, n momentul n care o a doua rachet urca graioas spre cer. De data asta, nu se mai auzi nici o rafal. Dar Malko observ, mai mult ghicind, o coloan de soldai care trecea de partea cealalt a locului pe unde intraser ei, exact unde tiaser srmele. Trebuie s ncercm s ieim pe ua cealalt, altfel ne prind la mijloc. Din fericire, sacii nu ocupau n ntregime vagonul. Derieux se apuc s-i nghesuie unii peste alii i ajunse la cealalt u. Aceasta se putea deschide din interior. O trase i o nchise imediat la loc, lsnd o dechidere foarte ngust. Cu pistolul lui Smith et Wesson trase trei focuri. Auzir un ipt i o grindin de gloane se abtu asupra vagonului. Nemernicii, veneau pe furi, explic Derieux. Acum vor fi mai ateni, tiind c ne putem apra. Trebuie s ne organizm cumva. n cteva minute, amenajar n mijlocul vagonului un fel de cazemat din sacii de gru. Cele dou ui erau ntredeschise pentru a supraveghea exteriorul. Malko trase n acelai timp cu Derieux, pentru a demonstra c aveau arme. Vzur un proiector apropiindu-se, montat probabil pe un jeep. Cu o lovitur precis, Derieux l stinse imediat. Un foc violent lovi vagonul. Lemnul se transforma n achii, iar grul ncas restul. Se trgea n ei cu mai multe arme automate. Parc am fi la Stalingrad, zise Derieux. Ce ne facem? gemu Van der Staern. Nu ncercm s ieim? Cu dou pistoale mpotriva mitralierei? N-am ajunge prea departe. E mai bine s ctigm timp. Dac rezistm o vreme, poate nu vor ndrzni s trag n noi n plin zi. Ghemuii n ntuneric, cei trei brbai ncercau s strbat cu privirea ntunericul. Adversarii lor se opriser cu pruden la vreo cincizeci de metri.

36

Urm un nou potop de gloane. Aezat pe burt, Malko simea gloanele nvingndu-se n grul din jurul lui. Simea, ns i braul lui Van der Staern tremurnd convulsiv. O voce metalic, venind de afar i fcu s tresar. Era o portavoce. Prin ea se auzea foarte clar: Predai-v! Ieii din vagon cu minile pe cap i nu vi se va face nici un ru! Anunul fu repetat n persan i n englez, apoi focul ncet. Van der Staern se ridic dintr-un salt. Eu m duc! Doar n-o s m las omort aici. Eti nebun? url Derieux. O s te mpute ca pe un iepure! Dar nainte s-l fi putut reine, Van der Staern escalad parapetul de saci i se ls s cad din vagon. Apoi ncepu s alerge mpiedicndu-se, cu minile ncruciate pe cap, strignd: M predau! M predau! Sunt belgian. Nu tragei. O rafal lung de mitralier i rspunse. Gloanele mucar mai nti din sol, apoi se nfipser n trupul lui. Omul se opri fulgerat, se ncovoie, mai fcu civa pai cu braele atrnnd. O nou rafal se abtu nemiloas asupra trupului care czu greoi, pe o parte. De necaz, Derieux trase dou focuri n direcia mitralierei. Mizerabilii! Nu i-au dat nici o ans!. Vine n curnd i rndul nostru, spuse Malko sumbru. Ca pentru a-i da dreptate, mitraliera atac din nou. Din nou plonjar cu faa n jos. Aproape c nu mai simeau mirosul insuportabil. O explozie surd scutur vagonul. Profitnd de tirul mitralierei, un soldat aruncase o grenad. Sacul ce i proteja se goli brusc, sfiat. Instinctiv, Malko ntinse mna s-l prind. Aceasta i se afund n gru i ntlni un obiect tare i lung, ca o eav. Malko trase de el i l scoase. Era o eav de mitralier. Ca un fulger i reveni n memorie inscripia citit pe foaia btrnului negustor de cereale. Prima linie era: 12 M G 42, 6 BZ, 20 000 CA. Deci erau M.G. 42! Cum de nu-i dduse seama! Erau mitraliere germane, cu 80 000 de cartue. Cele 6 BZ erau Bazuka. Grul servise la transportarea unui important stoc de arme. Iat de ce era att de preios i de ce i trebuiau cu orice pre lui Khadjar. Malko fu cuprins de o bucurie uria.

Btrne, tii tu c ne aflm ntr-un veritabil arsenal? i spuse lui Derieux. i explic n cteva cuvinte deduciile sale i i art eava de mitralier. Trebuie s gsim i restul. i nc repede, replic belgianul. Sfiar sacii cu febrilitate. Nu le trebui mult timp. n cinci minute erau n posesia a dou mitraliere i a unui morman de cutii cu cartue. Derieux jubila. Ah, ce-o s le fac acum! Nu se ateapt ei la aa ceva. Dac blegul la rmnea, i-am fi dat i lui una Ateapt, s mai cutm. tii s foloseti o bazuka? Cred i au, doar am fost n Egipt. Derieux goli un ncrctor n direcia celorlali, ca s nu fie nelinitii. ntre timp, Malko montase una dintre arme. n sacul alturat gsise un container cu patru obuze. Le mai trebuir aproximativ zece minute ca s se pregteasc. Malko i petrecuse n jurul gtului patru benzi cu cartue de mitralier. Derieux se mpodobise i el la fel i pregtea acum bazuka. Gata, spuse el. Cum procedm? Trebuie s ncercm s ieim pe partea dinspre barci. Ca s le facem o surpriz. Nu se poate s nu fie o main n vam. Dac nu, o s ne aruncm n lupt din mers. Bine. Am reperat o mitralier pe jeep. ncerc s o fac praf. Apoi i facem ciur i o tergem. Fiecare puse cte o band de cartue n mitralier. Trosnetul sec al chiulaselor fcu un zgomot infernal. Gata? Derieux ochi cu grij. Silueta jeep-ului era destul de vizibil. Aps ncet pe trgaciul armei, inndu-i respiraia. Apru o flacr orbitoare, urmat de o explozie violent, a crei lumin difuz pe tot cmpul de btaie. Malko avu timp s vad cele dou grupuri de soldai care ncercuiau vagonul. ncepuser i ei s trag. Mitraliera este o arm teribil. Austriacul o simea trepidnd n mini, n timp ce banda cu cinci sute de cartue se derula fr oprire. Aproape fr s ocheasc, mtura solul n faa lui. Jeep-ul ardea. Derieux trsese n plin. Mai muli iranieni czur. Ceilali se retrseser n dezordine. Un ofier ip;

37

 Tragei! Tragei! i rspunse mitraliera lui Derieux. n rafale scurte, mproca fiecare grup. Apoi slobozi o rafal lung asupra grupului care o luase la fug. nainte, strig Malko. Srir amndoi din vagon, innd armele de curele. Malko fu surprins ct de uoar este mitraliera lui. Aceast M. G. 42 fusese studiat de nemi n 1942 pentru a opri valurile de asalt ale ruilor i avea o caden de tir proverbial Cei doi brbai parcurser aproape o sut de metri fr s trag un singur foc. Trecur de jeep-ul n flcri i ajunser la grupul de barci. Se aruncar la pmnt i privir spaiul luminat din faa lor. Era un fel de curte de cazarm, nconjurat de barci din lemn. Abia avur timp s-i pregteasc mitralierele. Drept nainte, la circa douzeci de metri, apru un ofier, cu pistolul n mn, urmat de vreo douzeci de oameni. Sunt ai mei, murmur Derieux. Mitraliera M.G. 42 scuip flcri scurte. Rafala mtur tot grupul. Primul czu ofierul. Ceilali militari se retraser, lsnd mai multe trupuri pe jos. Derieux i terminase banda i ncrca alta n mare vitez. Trebuie s gsim o main, spuse Malko. Hai, d-i drumul. n spatele lor auzir focuri de arm. Urmtorul grup, venit din exterior, se adunase i le venea din spate. Malko ntoarse arma i trase la ntmplare. Asculta cu voluptate zgomotul ascuit. Bietul Van der Staern! Cei doi brbai pornir din nou, aplecai i traversar spaiul descoperit. Urma o alee lung, neluminat, doar cu un lampadar la capt, unde se afla postul de gard, fr nici o ndoial. Du-te, spuse Malko. Te acopr. Se ntinse n spatele unui copac i atept. Derieux porni n fug. n spatele barcii n care fuseser primii la amiaz, erau garate trei camioane i un jeep. O rafal izbucni din locul unde l lsase pe Malko. Derieux vzu luminiele ucigtoare scuipate de arme. Cu rapiditate fcu nconjurul vehiculelor. Nu se vedea nici o santinel. Urc n jeep, pipi pn gsi contactul i porni, nainte i pregti mitraliera ca s poat trage spre dreapta. nconjur ncet baraca i o lu pe aleea pe care venise.

Nici nu parcursese civa metri, c l vzu pe Malko fr arm. Austriacul se arunc n main. Era i timpul. Tocmai terminasem ultimele cartue. Eu mai am o band ntreag. Cu farurile stinse, jeep-ul se ndrept spre unul dintre depozite. Vzur, n sfrit, grilajul. Era nchis. Derieux cobor iute i trase de poart. Deschise ambele aripi ale grilajului i se urc n main. Un om iei din gheret i se ndrept spre ei. Nu avu dect rgazul s sar ntr-o parte ca s nu fie prins sub roi. Sper c Mercedes-ul nostru este unde l-am lsat, spuse Derieux. Dac pornim spre Teheran ntr-un jeep militar ne vede toat lumea. Pe drum, n apropierea locului unde lsaser automobilul, Derieux ncetini. Malko ndrept mitraliera spre cldire i sri din main. Derieux opri i fcur amndoi nconjurul casei. Maina era tot acolo i nu se vedea nici ipenie. n zece secunde porniser, abandonnd jeep-ul militar. Mergeau acum spre Khorramshar, pe drumul pustiu. Plecm din ora ct mai repede, spuse Malko. Nu mai avem ce face aici. Nu cred c vom fi cutai oficial pentru isprava din noaptea asta. Iranienii nu prea au cum s mascheze afacerea cu armele. E limpede. Khadjar a aflat de cltoria noastr i a ncercat s ne elimine discret. Dar cred c-i este dificil s ne aresteze. Ne ntoarcem rapid la Teheran i lum legtura eu ahul. Aa vom face. Trecem pe la hotel i apoi o tergem. Peste un sfert de or ie opriser n faa hotelului Vanak. Un portar adormit veni i le deschise. Malko lu cheia camerei lui Van der Staern. mpachet rapid toate lucrurile belgianului i i fcu propriile bagaje. Schimb ncrctorul Coltului. Derieux era deja n hol. Explicase paznicului de noapte c erau nevoii s plece i achitase cheltuielile pentru cele trei camere. Era trei dimineaa. Se oprir la ieirea din ora ca s ia benzin i pornir pe drumul spre nord. Primii kilometri i parcurser sub o stare de tensiune maxim. Dar nu ntlnir nici un baraj pe drum. Pe la cinci dimineaa ntlnir o main. Era un vechi autobuz care mergea spre ora. Malko adormi imediat ce aprur razele de soare. Hotrser s mearg fr ntrerupere pn la Teheran.

38

Derieux era o veritabil for a naturii. Dup o asemenea noapte, era capabil s conduc o zi ntreag. Iar la sosire, aveau nc multe de fcut.

Capitolul VII
Un semnal rou, sonor, urla n faa unui persan uria, cu craniul ras, care vrsa flcri dintr-o mitralier, apropiindu-se cu un rnjet pe fa Malko se ridic tresrind din pat. Soneria telefonului i sprgea timpanele. Pe dibuite, apuc receptorul. Alo? Domnul Linge? Da. Putei cobor n hol peste o or? Dar cine suntei? Numele meu nu v-ar spune nimic. Dar cred c avem interese comune n acest moment. Nu neleg. Grul, de exemplu Urm o mic tcere. Necunoscutul vorbea engleza cu un uor accent. Tocmai acest accent l determin pe Malko s rspund DA. Era rusesc. Se scul imediat din pat i se arunc sub du. Probabil dormise dousprezece ore, pentru c era deja ora prnzului. n ajun, Derieux condusese ca un nebun, ca s ajung la Teheran pe la miezul nopii. n timp ce jetul de ap i biciuia pielea, Malko se gndea la Van der Staern. Bietul individ, n-avea s mai vad niciodat Belgia natal! Fr s vrea, i fcuse lui Malko un imens serviciu. Fr el, n-ar fi aflat niciodat nimic din toat povestea asta cu arme. Era proba absolut c C.I.A. deinea ntotdeauna informaii exacte. Khadjar i Schalberg i pregteau n tihn revoluia! De iranian, Malko era sigur. Dar n ceea ce-l privete pe Schalberg, nu-i venea s cread c i trdeaz ara i efii deliberat, cu toate consecinele incalculabile la care se putea atepta.

Trebuia s-i mai ncerce norocul. S-l informeze pe generalul american de ceea ce se petrecea. Dac era n cunotin de cauz, nu mai avea nici o importan, pentru c oricum nsemna c tie de ntmplarea de la Khorramshar. Dac ns Khadjar l trsese pe sfoar pe general, era momentul s-i deschid ochii acestuia din urm. Cu un prosop nfurat n jurul taliei, Malko ridic receptorul. Obinu imediat biroul generalului Schalberg i chiar generalul n persoan i rspunse. Malko se prezent, iar cellalt se dovedi amabil. Cred c vrei s m ntrebi de dolari, btrne, pariez. Dar n-am aflat nc nimic. Nu din acest motiv, domnule general. Trebuie s v ntlnesc ct mai repede, pentru o afacere extrem de important. Schalberg pru surprins, dar nu plictisit. n cazul sta, treci pe la biroul meu, dup-amiaz, s mi spui despre ce este vorba. Malko mulumi i nchise. Peste cteva ore o s tie adevrul. Aceast certitudine i trezi pofta de a se destinde. Form numrul Taniei Taldeh. Dup cteva greeli, reui s o gseasc. Ea ncepu s rd cnd i auzi numele. Credeam c ai murit, spuse ea. Dac ai fi telefonat alaltieri am fi mers la o mare petrecere la Massudi. Ar fi fost grozav. Malko se scuz i adug. Hai s ne vedem astzi. Cnd iei de la birou. i poate bem ceva mpreun. E dificil. Nu sunt prea multe locuri plcute n Teheran. El insist. n cele din urm, fata fix ntlnirea la un club, n apropiere de Tachte Jamshid, la ora cinci, la Belugette. Malko l sun apoi pe Derieux. Belgianul nc dormea. Pentru c ora ntlnirii din hol se apropia, Malko se mbrc repede. Nu se simi el nsui dect dup ce i puse un costum negru, clcat ireproabil i i nnod cravata de mtase Se privi n oglind. La vrsta lui putea nc s-i permit a mai face curte unei fete de vrsta Taniei. Prul i rmsese foarte blond, iar ridurile fine din jurul ochilor i accentuau aerul viril. Costumul foarte ajustat nu-i permitea s poarte Coltul. Aa c l nchise ntr-o mic va liz.

39

Cobor. Holul forfotea de lume. Un grup de americani btrni sporoviau la recepie i toate canapelele erau ocupate de oameni de afaceri. n apropierea peretelui de sticl ce mrginea piscina era foarte cald i mult lume era afar, fcnd plaj sau blcindu-se n ap. Malko se uit cu admiraie la faa unei stewardese blonde, ce prea suedez, cnd cineva i vorbi. Vrei s mergem s bem ceva pe marginea piscinei, domnule Linge? Malko se ntoarse. Brbatul care i se adresase avea cam patruzeci de ani i aerul serios al unui nalt funcionar din ar estic. Nu surdea, dar atitudinea era prietenoas. Malko observ amuzat lrgimea demodat a pantalonilor evazai ai omului; tiau ruii s fac rachete, dar se mbrcau total anapoda. Fr s mai schimbe un cuvnt, se ndreptar spre sal. Aleser o mas mai retras i Malko, pentru c nu-i luase micul dejun, comand o porie de caviar i vodc. Cellalt se mulumi cu un ceai. Cnd chelnerul se ndeprtase, rusul ncepu: Trebuie s v surprind intervenia mea, S.A.S., pentru c astfel v numii. Nu prea obinuii s luai legtura cu noi Malko surse. N-avea rost s fac pe prostul. Omul tia prea bine cu cine are de-a face. Nu-mi dau seama despre ce intervenie ar putea fi vorba, replic el. Nici nu tiu cine suntei. Cellalt se nclin uor. Vladimir Mihalev Sederenko, secretar trei al Ambasadei Uniunii Sovietice. Deci mi cunoatei numele La perfecie. i tiu i de ce v aflai aici Ah! Nu era nevoie s mimeze surpriza, pentru c era autentic. n principiu, numai dou persoane erau la curent cu misiunea lui. Preedintele S.U.A. i patronul de la C.I.A. Da. Ai venit s anchetai o posibil tentativ de revoluie pus la cale de fascistul sta de Schalberg i de asasinul de Khadjar. Cum putei face asemenea afirmaii? Grul, dragul meu S.A.S.! L-am urmrit nc de la plecare. O asemenea cantitate de spice narmate nu poate trece neobservat.

Am fost anunai n legtur cu comanda care fusese avansat, dar habar nu aveam cui i era destinat. n tot cazul, nu ahului. i nici vou, care avei mijloace mult mai practice. Ct despre noi, nici vorb, surse el. Deci nu mai rmneau dect puine posibiliti. Sosirea dumneavoastr ne-a deschis ochii, ca i micile incidente pe care le-ai avut. Acum tim la ce s ne ateptm. i trebuie acionat repede. Se aplic peste mas. Domnule S.A.S., tii probabil, c rile noastre au ncheiat un acord de neutralitate n privina Iranului. ahul este la curent. Dac planul fascistului Khadjar se realizeaz, echilibrul se va distruge. Vom fi obligai s intervenim, fapt ce ar putea crea o situaie exploziv V putei imagina tancurile armatei roii intrnd n Teheran? Dar probleme att de grave trebuie rezolvate la nivelul guvernelor, protest Malko. tiu. Numai c, pentru moment, guvernul american nu poate face nimic. Schalberg este prea mult implicat pentru a mai da napoi. Cu att mai puin Khadjar. Problema trebuie rezolvat pe loc. i eu ce pot s fac? S-l prevenii pe ah. Pe noi n-o s vrea s ne cread. Khadjar este omul lui de ncredere de un deceniu. El a fcut praf partidul Tudeh, care era finanat de noi. Pe dumneavoastr ns, v va crede. Sau, cel puin, va lua unele msuri ca s mpiedice agravarea situaiei. Dar suntei sigur c Schalberg s-a neles cu Khadjar? Absolut. Chiar el a hotrt asasinarea ahului! Malko nici nu se clinti. Era o noutate! Dar armele astea la ce ar trebui s serveasc? La provocarea dezordinii, pentru a se justifica proclamarea legii mariale. Dup care complotitii vor aciona cu uurin. Cnd armata i va da seama c-a fost manipulat, o s fie prea trziu. neleg. Trebuie s ajungei la ah. O s ncerc. Pe dumneavoastr unde v mai pot gsi? Lsai totul asupra mea. O s v contactez chiar eu, dar acionai repede. Rusul se ridic i plec, dup ce se nclinase uor.

40

Lui Malko i se aduse caviarul. Stoarse o lmie peste boabele negricioase i le ntinse pe o bucic de pine. Era, ntr-adevr, cel mai bun caviar din lume. Aproape c merita o revoluie. * * * Dup ce termin dejunul, Malko urc n camer i redact o telegram pentru Washington. Totul era s gseasc modalitatea de a o expedia. Dac trecea prin serviciile de cifrare ale Ambasadei, Schalberg ar fi aflat imediat. Malko scrise de cteva ori textul i se opri la o formul enigmatic pe care putea s o expedieze ca atare de la pot. Avea timp s treac pe acolo nainte de a se ntlni cu Tania. Alese un taxi mai puin ifonat dect celelalte i se destinse puin. Dar ajunse cu cteva minute ntrziere la Belugette. Era un loc ciudat, aflat la primul etaj al unui imobil nu prea grozav, n apropierea bulevardului Tachte Jamshid. Interiorul semna cu al unui bar american, dar cam demodat. Tania se afla acolo, pe o canapea. Nu mai era nimeni n local. Malko simi c se nclzete brusc. Fata asta era dragostea personificat, cu picioarele ei lungi i bustul agresiv. Era mbrcat cu o rochie neagr de mtase imprimat, care i se ridicase deasupra picioarelor mbrcate cu ciorapi de culoare nchis. Rochia era foarte ajustat pe corp. Voiam s plec, spuse ea ncet. Nu m-a fi consolat niciodat, replic Malko, srutndu-i mna. El comand o votc-citron i ea l imit. Chelnerul aduse consumaia, iar ei rmaser singuri n mica sal, scldat ntr-o muzic dulceag. Vrei s iei cina cu mine? ntreb Malko. Dup aceea, am putea merge la Colbeh. Fata cltin din cap. Imposibil, nu pot iei singur cu un strin. Dar aici? Nu e acelai lucru. Aici nu ne vede nimeni. i dac apare cineva? Imposibil. Am nchiriat localul pentru o or. Malko rmase pe gnduri, n faa acestei secretare care i putea

permite s nchirieze un bar ntreg pentru o ntlnire Ea continu. Dac suntei liber poimine, putem merge la petrecerea unor prieteni. De acord. Dar sper c n-o s fim obligai s le inem toat noaptea companie! Ce vrei s spunei? El i lu mna, o duse ncetior la buze i o pstr ntre ale sale. C mi placi teribil. Ea rse. Ct putei fi de abili, voi, europenii! Voi facei curte tuturor femeilor. Nu chiar tuturor. Suntei prima iranianc cu care stau de vorb. i asta era adevrat Pentru c era prima fat drgu pe care o ntlnise. Atunci, rmne pentru poimine. O s v trimit maina mea la hotel, ca s nu v rtcii. Este destul de departe, n muni Vrei s m rpeti? Rser amndoi. Pe nesimite, Malko se apropiase de ea. Piciorul lui l atingea pe al Taniei. Ea nu se retrase. Dac am dansa? Ea l privi cu un surs diafan i se ridic fr s spun un cuvnt, degajnd o mireasm de Diorissimo. Erau de aceeai nlime. Imediat, ea i ncrust trupul ntr-al lui, cu naturalee, ca i cnd ar fi dansat dintotdeauna cu el. Costumul subire al lui Malko nu-l proteja deloc de formele agresive ale partenerei sale. O strnse i mai tare. Ea i lipi obrazul de al lui. El i plimb puin mustaa pe gtul ei, fcnd-o s se nfioare. Gura lui Malko urc ncet i o ntmpin pe a Taniei. Buzele ei erau deja ntredeschise i ea nsi lu iniiativa srutului, care fu interminabil. Rmaser apoi nlnuii, cltinndu-se. Malko i mngia ncet bustul i o simea fremtnd sub degetele lui. Ea se ndeprt ncet de el, cu un surs puin distant i murmur: Trebuie s plec, acum. Att de repede? O s ne mai vedem. Peste dou zile. Ochii Taniei, foarte strlucitori, aveau o privire avid. n ciuda celor aptesprezece ani ai ei, nu avea nimic dintr-o domnioar de

41

pension. Malko avea un chef nebun s o rstoarne pe canapea i s fac dragoste acolo, imediat. Era sigur c nu s-ar apra i aproape sigur c exact asta atepta. Dar un vechi fond de civilizaie l reinu. Apoi, mai era i simul datoriei. Cu siguran c Schalberg l atepta deja. Se mulumi s o prind de umeri, n momentul n care voia s ias i o lipi cu brutalitate de el. Ea i rspunse la mbriare, fr s scoat un cuvnt. Coborr, fr s fi ntlnit pe nimeni. Pe strad, ea redeveni fata binecrescut i puin distant pe care o cunoscuse. i ntinse mna i se urc ntr-o main mare, neagr, condus de altcineva. Gsi i el un taxi, al crui ofer i zglia de zor tranzistorul n cinci minute ajunse la Ambasada american, puin mai departe, tot pe Tachte Jamshid. n fa, se afla carcasa ruginit a unui imobil n construcie, rmas prsit din lips de fonduri, de mai bine de un an. Constructorul se avntase ntr-o aventur prea mare pentru punga lui. Acum, cldirea neterminat servea drept adpost vagabonzilor care i petreceau nopile n jurul unui foc, sau prostituatelor care bntuiau pe Tachte Jamshid, imediat dup lsarea ntunericului. Aveau clieni amri, prea srmani ca s-i poat oferi o camer. * * * Malko fu introdus imediat n biroul lui Schalberg. Generalul prea ngrijorat. l invit pe Malko s ia loc, i aprinse o igar, fr s-i ofere i lui i atac: Ai cam fcut prostii dragul meu S.A.S. i nc prostii mari. mi dau toat osteneala s dreg situaia. Ce fel de prostii? ncordat, Malko atepta urmarea. Ceva nu era n regul Generalul l privi ironic. Vrei s duci chiar dumneata la Ambasada Belgiei cadavrul lui Van der Staern? Imediat, Malko i regsi sngele rece. Nu m-ar deranja. A fost ucis de soldai iranieni, care au acionat nesocotind drepturile cele mai elementare. Numai c uii s adaugi ci ai rnit i ai ucis chiar dumneata Dup ce au ncercat s m asasineze.

Ce fceai n plin noapte, ntr-un depozit de armament iranian? Verificam o informaie. Ce informaie?. Cunoatei la fel de bine ca i mine. Acest convoi de gru era, n realitate, un transport de arme. i ce dac? De ce i-ai bgat nasul acolo? Nu era meseria dumitale. E bine s faci exces de zel, dar mai discret. Vrei s afli rdcinile acestei poveti? Sigur. Datorit unor informaii, aflasem c de mai mult timp partidul comunist clandestin Tudeh voia s aduc arme n ar. Noi le-am reperat i le-am urmrit traseul prin Europa. Din nefericire i n serviciul nostru sunt trdtori. Ceea ce explic atacul cruia i-ai fost victim. Locotenentul Tabriz? Era un comunist. Perfect. Complicii lui aveau nevoie de bani ca s poat plti armele. Noi lsam lucrurile s curg, pentru a nu-i speria. Ce ne mai interesau civa dolari, cnd puteam, generalul Khadjar i cu mine, s punem mna pe ntreaga reea clandestin a celor din Tudeh? Dar, atunci, de ce au ajuns armele n depozitul armatei? Imbecili! Generalul cltin din cap i strivi igara ntr-o scrumier. Noi reuisem s deturnm aceste arme de la destinaia lor. Serviciile secrete ale generalului Khadjar aveau intenia de a uura sacii de gru, nainte ca ei s ajung la Teheran. Ceea ce ar fi creat o mare confuzie n rndurile adversarilor notri. Pentru c ei aveau nevoie de aceste arme. n plus, ei s-ar fi rzbunat pe furnizorii lor, convini c au fost trai pe sfoar, ceea ce permitea dou lovituri dintr-o dat. De ce soldaii au ncercat s ne omoare i de ce l-au ucis pe Van der Staern care se predase? Aveau ordin s nu lase pe nimeni s se apropie de vagoane. Vau luat drept comunitii care voiau s pun mna pe arme. Dar puteau s ne ia prizonieri! Schalberg surse uor. Dragul meu S.A.S, eti foarte naiv! Toi cei din Tudeh pe care iam putut prinde au ajuns la cimitir. Acolo nu mai deranjeaz pe

42

nimeni. Malko aprob, puin distrat. Toate ipotezele sale se duceau pe apa smbetei. Generalul i-o luase nainte i avea rspuns la orice ntrebare. i dac C.I.A. fusese intoxicat de agenii sovietici, dornici s se debaraseze de Khadjar i de Schalberg? Se hotr s nu-i dea n vileag toate gndurile. Sunt dezolat, domnule general, spuse el. E drept c am vrut s fac pe salvatorul de unul singur. Dup ce l-am ntlnit din ntmplare pe Van der Staern, mi-am spus c ar fi o mare isprav s v aduc toat afacerea pe o tav de argint Sigur, sigur, fcu Schalberg, protector. Numai c lucrurile au ieit prost. Mai ales pentru Van der Staern. Schalberg era ceva mai destins, ca i cnd aparenta umilin a lui Malko l-ar fi linitit. Acesta profit. A vrea s plec ct mai curnd din Iran, ncepu el. De fapt a pleca azi, dac n-a fi ntlnit o creatur ncnttoare care m-a invitat poimine la o petrecere gen O mie i una de nopi Generalul izbucni n rs. Foarte bine! Te mai relaxezi. Iranienii fac un trboi al dracului pentru toi oamenii pe care i-ai omort la Khorramshar. Generalul Khadjar ncearc s te acopere. Eu i-am explicat nenelegerea. Dar este posibil s fii interogat de Securitatea Militar de aici. n acest caz, negi totul. Au ordin s nu insiste prea mult. Schalberg se ridic i-i ntinse mna lui Malko. i doresc noroc n cuceririle dumitale. i nu te mai ntlni cu oameni nepotrivii, ca cei de la dejun. Sunt oameni care dau numai sfaturi proaste. Las-ne pe noi s rezolvm toate aceste probleme i spune-le la Washington c suntem stpni pe situaie. Ua biroului se nchise n urma lui. Malko iei. Cobornd scara, gnditor, se lovi de cineva care tocmai intra. Un tip nalt i blond, ras n cap i cu un aer hotrt. Una dintre gorilele Ambasadei, probabil. Merse puin pe Tachte Jamshid, nainte de a lua un taxi. Afacerea se complica din ce n ce mai mult. De ce s se ndoiasc, n definitiv, de cuvntul lui Schalberg? Nu ar fi fost prima dat cnd ruii ncercau o asemenea lovitur. Ca s-i mai limpezeasc gndurile, se hotr s se liniteasc sunndu-l pe Derieux. Hotelul Sefid era la doi pai. Intr i ddu un telefon belgianului. Bine c ai sunat, spuse acesta. Am veti pentru dumneata.

Bine, sosesc. Sri ntr-un taxi i peste cinci minute era pe strada Soraya. Derieux i deschise chiar el, cu cinele lipit de picioare. l conduse pe Malko n salon i plec s aduc o sticl de ampanie, Moet et Chandon. Asta e de la Ambasada Franei. E cea mai bun. Merit s bem pentru zvonurile pe care le-am auzit. Ce? A izbucnit rzboiul? Nu, revoluia. M-am plimbat prin Bazar toat ziua. E o atmosfer foarte ncordat. Oamenii sunt pornii. i au hotrt o grev general pentru mine. Aa ncepe ntotdeauna. Iar Mollahii i sprijin puternic. Mollahii? Da, preoii lor. Ei acuz guvernul i deci pe ah, c atenteaz la spiritul religios al rii i fac jocul comunitilor. i pare serios de data asta, pentru c au arme. Ale noastre Malko era tulburat. Dar cine se afl n spatele acestei chestii? Chiar comunitii? Adic partidul Tudeh? Eti nebun? Cum s fie ei? Orice altceva, dar nu ei i pentru moment este imposibil de aflat cine trage sforile. O s vedem mine, dup primii mori Superb! Bine aranjat! i Malko i povesti ntlnirea cu Schalberg. Derieux l asculta furios, rostogolindu-i ochiul drept, atins de strabism divergent. Te-a dus cu preul, conchise el. Sau eu nu mai neleg nimic din ara asta. Partidul Tudeh e incapabil de o aciune de asemenea anvergur. Aa dup cum i-a spus generalul, i-au ciomgit aa de zdravn pe comunitii iranieni, nct au eliminat i vecinii i rudele ndeprtate ale celor bnuii. Dar o s vedem noi mine Cel mai bine ar fi, dac vrem s fim n miezul evenimentelor, s ajungem devreme ia Bazar, pe la ase. Lum ceaiul la un prieten sigur i ateptm Ar fi mai bine s dormi aici. Nu se tie niciodat Dac Securitii i va veni ideea s te interogheze chiar mine? De acord. Derieux ridic paharul. Pentru revoluie i bnet, cele dou mamele ale Iranului!

43

Capitolul VIII
O coloan nalt de fum negru urca drept spre cerul albastru al Teheranului. Provenea de la un camion militar rsturnat, care ardea n mijlocul pieei Maidan El-Dam, n sudul Bazarului. Jur-mprejur, putimea fcuse o hor i arunca n flcri tot ce le cdea n mini. Trupul oferului rmsese prins n cabina al crei parbriz explodase sub gloane. Faa lui, nnegrit de fum, se descompunea ncet, sub efectul cldurii. Alte trei corpuri erau ntinse n mijlocul oselei. Doi soldai i un civil, care i pierduse pantofii, zceau pe caldarm. Malko i Derieux ieir n strada Khlaban, venind din Bazar i se oprir brusc. Se aflau n plin teritoriu al nimnui. La captul strzii, spre piaa Mesdan, se zreau uniformele albastre ale poliitilor, care i aezaser jeep-urile de-a curmeziul strzii i se adpostiser n spatele lor. Ei aprau Palatul Gulestan i cldirea Radio. Dac abandonau acest punct strategic, mulimea putea s se reverse pe bulevardul Khayam, pn la cartierul ambasadelor i s ajung la Palatul Imperial. La cellalt capt, mulimea de manifestani atepta, ntr-o mas sumbr care bloca tot bulevardul. Nu ndrzneau s nainteze n faa armelor poliiei, dar se simea c, la cea mai mic incitare din partea liderilor, se vor repezi din nou. Malko i Derieux traversar rapid spaiul descoperit i se refugiar lng resturile unei cabine telefonice. Geamurile, fuseser sparte i receptorul atrna n vid. Manifestanii smulseser i firele, care zceau pe trotuar. Nu-mi prea miroase a bine aici, spuse Derieux. Dac avansm spre poliiti, riscm s ne fac felul un exaltat, iar de partea cealalt, or s ne lineze n felul sta, cu aa scenariu, pielea alb nu e o carte de vizit prea bun. Cu att mai ru! Mai bine mergem spre mulime. Vedem mai multe i nu e cu mult mai periculos. Mergnd ncet, cei doi brbai se ndreptar spre grupul Compact i ostil care bloca strada. Deodat, o porta-voce strig ceva dinspre poliiti. Se vede c primiser ordine. Dai-v napoi i mprtiai-v, ipa vocea. Toi cei care se

mpotrivesc, vor fi arestai. Unul lng altul, jeep-urile ncepur s coboare bulevardul. n fiecare se afla un grup de poliiti cu cti, narmai cu mitraliere i cu ciomege lungi. Primele rnduri de manifestani ncepur s dea napoi. Jeep-urile accelerar. Au s-o ia peste bot, mri Derieux. i noi suntem la mijloc! Deodat, o arm automat deschise focul. Mai nti o rafal lung, apoi mai multe, scurte. Malko i Derieux se aruncar n an. Gloanele le iuiau pe deasupra capului. tiu c nu-i pierd timpul, curcanii! remarc Derieux. Ascult! Nu trag ei! Derieux ridic capul, sfidnd orice pruden. Era adevrat. Jeepurile se retrgeau n dezordine. Mai muli poliiti rmseser ntini pe jos, n mijlocul drumului. Alii fugeau, abandonndu-i mainile. O nou rafal i fcu s se arunce la pmnt. Recunoti zgomotul? ntreb Malko. O mitralier MG 42 trage. Cred c este pe acoperi Se auzi un tumult surd i, deodat, mulimea se puse n micare,. n cteva secunde masa de oameni se arunc urlnd asupra poliitilor, trecnd pe lng Malko i Derieux, fr s-i bage n seam. Acetia se ridicar imediat dup scurgerea primelor rnduri i fur absorbii de micarea mulimii. n jurul lor se striga, se urla, femeile scoteau ipete ascuite. Prini la mijloc, Malko i Derieux ajunser lng trupul unui poliist pe care oamenii l clcau n picioare. Niciunul dintre manifestani nu prea narmat. Unii aveau cte o crmid n mn, bee, dar nu arme de foc. Malko privea n jurul lui, cnd vzu deodat un om lund o grenad din buzunar, scondu-i cuiul i aruncnd-o cu toat puterea spre poliiti. Apoi omul fcu stnga mprejur i dispru n mulime n acelai moment se auzi rpitul unei mitraliere, dinspre nord, probabil din direcia Ferdowsi. Era limpede c manifestanii dispuneau de mai multe arme automate. Derieux profit de o rsfirare a puzderiei de oameni ca s-l trag pe Malko. Hai s-o tergem. Se ncinge prea tare atmosfera. Pentru moment, poliitii sunt copleii, dar sunt dou regimente de

44

blindate n Teheran. Nu mai trece mult timp pn apar. Unde vrei s mergem? Unde am mai fost. Pornir n goan. Strduele care duceau spre Bazar erau pustii. Ajuni n faa unei ui de lemn, Derieux btu de mai multe ori. Dup cteva clipe, ua se deschise i btrnul iranian care apru n prag i zmbi lui Derieux. Curtea interioar a casei era calm i rcoroas. Malko i Derieux se aezar pe nite perne i ateptar. Acolo petrecuser i noaptea. Nu prea credea n revoluiile la care eti invitat. Apoi, pe la opt dimineaa, fuseser trezii de ipetele i zgomotele mulimii. Manifestanii alergau pe strdue, ipnd sloganuri i agitnd drapele. Se mbrcaser n mare grab i se amestecaser n primele grupuri. Se aflau n sudul Teheran-ului, n cartierele srace, acolo de unde porneau toate rzmeriele, pentru a urca spre nord, spre Palatul ahului, Parlament, Universitate i cartiere elegante. Asta se ntmplase n urm cu o or. Acum, situaia era mult mal grav. E mult mai bine aici dect afar, suspin Derieux. Dar ce vor? Habar n-am. De obicei sunt panici i se mulumesc s bat mr civa poliiti, care dau i ei ct pot. Dar nu se ajunge la moarte. Au arme, de obicei? Nu. Deci, acum e altceva. S-ar spune c transportul lui Van der Staern a ajuns unde trebuia. Adic la cine? La comuniti sau la alii. Care alii? De unde vrei s tiu? Nici n-am idee. Mai lipsea o pictur ca paharul s se verse. Iar cineva este pe punctul de a cuta glceav cu orice pre. Dar cu ce scop? Malko se ridic dintr-un salt i i scutur costumul. Hai s vedem Trebuie s aflm cine trage sforile. Riscm s ne lsm pielea acolo. Tot nu avem cum s intervenim. O s aflm din ziare ce s-a ntmplat. Ar fi mai bine dect s nu le mai putem citi vreodat! Haide, ce naiba, nu mai fi aa pesimist!

n ciuda voinei lui, Derieux l urm pe Malko. Strdua era tot pustie. Urcar n direcia Bazarului, de unde se auzea o rumoare surd de mpucturi izolate, n rafale. Urmar mai multe explozii. E o bazuka, remarc Malko. n partea de sus a Bazarului nu se vedea nici un suflet. Dar cteva cadavre i zeci de pantofi abandonai demonstrau c, pe acolo, fusese lupt serioas. Mai multe vitrine fuseser sparte i o alt cabin telefonic era distrus complet. S trecem prin Bazar. Tancurile nu au cum s intre acolo, propuse Derieux. O s ieim pe parte cealalt, n Buzarjomeri. * * * Nu ntlnir pe nimeni n labirintul Bazarului. Toate prvliile erau nchise cu obloane. Atmosfera era sinistr. Cnd ieir n strad, i ntmpin o scen oribil. La zece metri de ei, un grup de tineri spnzurau un poliist de un copac. Nenorocitul nici nu se mai zbtea. Malko ntoarse capul, ngrozit. Derieux l trase de acolo. Halde, tia sunt turbai! O luar pe strada Khayam, care urc spre nord. Peste tot erau autobuze cu geamurile sparte, magazine devastate, cadavre de poliiti, de soldai i de civili. Derieux ntoarse cu piciorul un soldat. Primise chiar n frunte un glon care i strbtuse easta dintr-o parte ntr-alta Mici grupuri de manifestani i depeau n fug. Grbir pasul ca s nu se fac remarcai. Dinspre nord se auzeau focuri de arm. Bulevardul Ferdowsi era plin de oameni care alergau n aceeai direcie. Din cnd n cnd, cte un tip apuca o piatr i o arunca ntr-o vitrin. Negustorii de covoare i zarafii de pe acest bulevard nstrit erau, probabil, disperai. Alergnd, cei doi brbai ajunser, n sfrit, la intersecia de la Shah Reza, considerat centrul oraului, un fel de Champs Elysees al Teheran-ului. Manifestanii erau peste tot. n grupuri mici, naintau spre nord i spre vest. Niciodat nu au venit att de departe, remarc Derieux. Cred c ahul nu e prea linitit. Dac l abandoneaz i garda Dar ce naiba vor? Du-te i ntreab-i! Cei mai muli, nimic! Vor s se rzbune

45

pentru douzeci de secole de mizerie, distrugnd obiecte pe care, oricum, nu le-ar avea niciodat. Dar trebuie s existe nite lideri care tiu prea bine ce vor. Ascult! Derieux ciuli urechile. Pe deasupra exploziilor i rafalelor de arme automate, auzi un vuiet caracteristic. Tancurile! Veneau dinspre vest, pe Shah Reza. Instinctiv, Derieux o lu la fug n direcia opus. Stai, strig Malko. Trebuie s vedem. Nu era simpl bravur. Din direcia aceea venea zgomotul mitralierelor i se auzea i o bazuka. Deci ntr-acolo se aflau misterioii conductori. Derieux scutur din cap. Ai nnebunit! Un tanc e cu totul altceva. i dac o s murim, nu vd cui i-ar putea folosi la ceva! Cu toate astea, se lu dup Malko. Nu merser prea mult timp. Lng Teheran Palace, manifestanii veneau din toate prile, apoi se mprtiau, aruncnd pietrele i ciomegele. O baricad fcut din maini rsturnate i autobuze bloca strada. Malko i Derieux se apropiar cu precauie. n fa, mai era o baricad, de unde se trgea. Malko zri eava unei mitraliere i un tub de bazuka. Izbucni apoi o lumin scurt i obuzul porni. Atunci vzu Malko primul tanc. Era aezat cu spatele spre porile Universitii i turela era ndreptat spre bulevard. Obuzul nu l atinse, dar scoase un copac din rdcin. Imediat, cele dou mitraliere de pe tanc ncepur s toace. Malko i vzu pe cei cu mitraliera din fa crispndu-se, ca sub o descrcare electric, dup care rmaser imobili. Brusc, tancul se urni din loc, trgnd rafale scurte. Un altul, spre stnga, l acoperea. Prindea vitez. Malko i Derieux abia avur timp s se arunce n holul de la Teheran Palace. Dar nu-i remarc nimeni. Toi funcionarii i clienii erau pe burt. Cele dou tancuri trecur prin faa hotelului, rsturnar baricadele i continuar spre Nadei. Malko ridic ncet capul. Dup tancuri nu aprur i soldai. Vino, i sufl lui Derieux. Bulevardul Shah Reza prea n ntregime mort. Nu se mai vedea nici un manifestant. Zgomotul luptei se deplasase spre este i spre

sud. Dar, nc se auzeau rafale de arme. Mergnd cu precauie pe trotuar, Malko ajunse la a doua baricad. n jurul mitralierei, corpurile nu mai micau. Gloanele enorme fcuser rni oribile. Malko se aplec deasupra celui care mai inea nc n mn cureaua mitralierei. Nu mai avea chip. Fusese un iranian tnr. Un alt glon i sfiase haina. Prin gaur, Malko zri o bucic de hrtie verde, care i atrase atenie. O trase prin buzunarul distrus i apuc un teanc de bancnote. Derieux fluier. Fir-ar a dracului de treab! Malko inea n mn un teanc de bancnote americane, de o sut de dolari! nchise ochii i i puse n funciune extraordinara memorie. Prin faa ochilor i defilau seriile banilor furai. Fr nici o ndoial i aceia fceau parte din acelai lot. Derieux mai ntoarse un cadavru i scoase o njurtur. Malko tresri. Era un european. Era chiar o figur pe care Malko o mai vzuse, cel cu care se ncruciase, ieind din biroul lui Schalberg, cu o zi nainte. Omul fusese secerat de o rafal n plin piept, dar chipul i era intact. Pistolul Walther i czuse. Mai inea nc n mn o serviet de piele, pe care Malko i-o smulse. Derieux l trase. Hai, nu mai e de stat, uite o coloan de soldai care o s ne ia drept hoi. innd servieta, Malko l urm. O luar pe o strdu, spre nord. La o sut de metri fur oprii de un baraj militar. Un ofier foarte politicos i ntreb de unde veneau. Derieux rspunse c avuseser o ntlnire de afaceri la Teheran Palace i c ncercau s ajung la hotelul lor, la Hilton. V pun la dispoziie un jeep, spuse ofierul. Se urcar i pornir pe drumul spre Shimran. Peste tot se vedeau trupe. La intersecia de la Maidaneh, dou tancuri Patton erau pregtite. Mai multe camioane cu soldai staionau pe bulevardul Pahlavi. * * * Zgomotele luptelor nu se mai auzeau dect nfundat, dinspre sudul oraului. Se prea c rebelii se retrseser. La Hilton era panic. Holul gemea de americance nervoase, care i

46

hruiau pe funcionarii de la recepie cu ntrebri ciudate. Oamenii se nghesuiser lng uriaele geamuri de unde se vedeau mai multe coloane de fum negru care maculau cerul senin. Un mic avion se nvrtea deasupra oraului. Malko i lu cheia i urcar n camer. Servieta americanului nu era ncuiat. Coninea nite teancuri groase de dolari i o foaie de hrtie mpturit n patru. Malko o puse pe pat. Era un plan al Teheran-ului pe care se vedeau cercuri roii i albastre, cu adnotri i nume. Toate se aflau plasate n sudul oraului la interseciile cele mai importante. Iat amplasamentul grupurilor narmate, spuse Malko. Dispuneau, deci, de cel puin o duzin de arme automate. Respectivii trebuiau s acioneze ca provocatori. E uor de verificat. Se aplec deasupra hrii. La captul bulevardului Khiaban, acolo unde se aflaser cu dou ore mai devreme, era un cerc rou i un nume. Era mitraliera care trsese n poliiti, n apropierea lui Malko. Iat de ce aveau nevoie de arme i de bani, murmur Malko. Au pltit mercenari, care s-i stimuleze pe manifestani. Khadjar voia s pun mna pe putere n felul acesta. Numai c nu i-a mers Derieux cltin din cap. Nu prea se potrivete. Khadjar tie foarte bine c dou regimente de blindate staioneaz n afara oraului i c pot interveni ntr-un interval de dou ore. Ele aparin Grzii Imperiale. mpotriva lor, mitralierele i chiar bazuka nu sunt de nici un folos. Nu cred c spera s-l lichideze pe ah n maniera asta. Atunci ce a ncercat? Nu-mi dau seama. Poate, pur i simplu, a vrut s creeze dezordine, ca s poat lichida elementele moderate ce i s-ar fi putut mpotrivi mai trziu. Asta i se potrivete. O s vedem totul n ziare. Le are pe toate la mn! S-ar putea s ai dreptate. n tot cazul, un lucru e sigur. Schalberg i Khadjar au mers mn n mn n afacerea asta mpotriva ahului. Doar nu Suveranul le-a ordonat s trag mpotriva propriilor tancuri! Numai c, n ara asta, nimic nu este imposibil Totui! Trebuie s-l ntiinm pe ah de ce se pregtete. Hai din nou n ora. S vedem ce a mai rmas din Mercedes. Bun idee, dar nu cred c mai e mare lucru.

Gsir cu mare greutate un taxi care accept s-i duc n ora. Imediat ce ajunser la liziera localitii ntlnir baraje. La fiecare, Derieux arta actele i le spunea c merge s-i caute maina. Ajunser astfel pn la Pot. Piaa era plin de soldai. Un tanc ardea la captul strzii Lalezar. Un camion acoperit trecu pe lng ei i Malko observ c era plin de trupuri ngrmdite unele peste altele. Sngeroas poveste, murmur el. oferul i ls nainte de a ajunge n trg, n faa cldirii Radioului. Nu voia s mearg mai departe. Se strecurar pe jos printre patrule i ajunser pn la Bazar. Mercedesul nu mai era dect un morman de fiare calcinate. i dduser foc, nainte de a se folosi de el ca baraj mpotriva tancurilor. Asta este! O s-mi cumperi altul, c ai cu ce! Malko surse. De acord. n definitiv Trezoreria nu tie c am regsit o parte din bani. Aproape cinci-ase mii! Hai la palat. Cunoti pe cineva pe acolo? Da, pe Rhafa, purttorul de cuvnt. Dar e un tip corupt. Ar fi trebuit s ncerci prin Ambasad. Nu e indicat! Schalberg e prea puternic acolo. Prefer s ajung singur la ah. Cum crezi Pornir la drum. Malko lsase preioasa serviet n valiza lui de la hotel. Nu se vedea nici un taxi. Nenumrate resturi murdreau strada. Unele vitrine erau sparte, altele i coborser obloanele din fier. n cteva minute ajunser pe strada Pasteur, care ducea la Palatul ahului. i opri un baraj. Trebuir s discute ndelung. Peste tot erau trupe. Le vedeau mprtiate pe peluzele din faa Palatului. Le trebuir nc douzeci de minute ca s parcurg ultima sut de metri a strzii. Trei tancuri pzeau piaa din faa parcului Imperial. Un uria de aproape doi metri, sergent n Garda Imperial le bara drumul. Este obligatoriu s ajung la generalul Nasseri, spuse Derieux. Sergentul i ls s treac. n parc o luar pe aleea care ducea la biroul lui Rhafa, unde i se permise s intre imediat. Iranianul era un omule scos ca din cutie, cu o privire viclean n

47

spatele ochelarilor cu rame mari i cu o voce mieroas. Se interesa ndeaproape de personalul feminin din biroul lui i cumula funciile de purttor de cuvnt, agent secret i ataat cultural. Fora lui provenea din faptul c l vedea pe ah n fiecare diminea i din servilismul care l caracteriza. Ascult explicaiile lui Derieux cu mare atenie i i lu notie n persan. i voi transmite Majestii Sale cererea dumneavoastr. l ntlnesc mine diminea. Ce motiv trebuie s indic pentru aceast ntrevedere? Un motiv urgent, grav i confidenial, spuse Malko. M aflu aici n misiune pentru guvernul Statelor Unite. i pentru a-i dovedi, i scoase scrisorile de acreditare i i le art. Rhafa clipi repede, citi hrtia i i-o napoie, spunnd cu o voce i mai dulce. De ce nu mergei pe cale diplomatic, domnule Linge? Se pare c suntei mputernicit cu un mandat oficial. Am motivele mele, i-o tie Malko, sec. Motive ce l vor interesa pe Majestatea Sa. Rhafa nu insist. Se aduse ceaiul. Sorbi politicos din ceac i i ntinse mna lui Malko. Telefonai-mi mine diminea, pe la unsprezece. Pn atunci o s am un rspuns. La ce hotel stai? La Hilton. Foarte bun hotel. Pe mine. O secretar musculoas i proas i nsoi. Dac obii ntlnirea cu ahul mine, atunci eu ajung Pap, spuse Derieux imediat ce ieir. Malko nu rspunse. Rhafa nu-i inspira ncredere. S ne ntoarcem la hotel, propuse el. Vreau s pun documentele i banii n siguran. tiu eu un loc. Merser mai mult de un kilometru pn gsir un taxi. Toat partea de nord a oraului era calm, dar erau camioane cu trupe peste tot. n trecere, Derieux cumpr ziarul Etalaat, care tocmai apruse. O manet lat bara prima pagin: REBELII COMUNITI NCEARC S PREIA PUTEREA

Articolul arta c membri ai partidului Tudeh, narmai cu arme de contraband, ncercaser, cu complicitatea unor elemente sindicaliste, s ia cu asalt comisariatele de poliie din partea de sus a oraului. n timpul confruntrilor mai muli capi ai Frontului Naional fuseser arestai. Armata rmsese fidel regimului i nbuise revolta. Khadjar a dat lovitura, murmur Derieux. A pregtit opinia public pentru lovitura lui, subliniind pericolele la care se expune ara din cauza comunitilor i i-a lichidat pe moderaii care i-ar fi fcut probleme. Bine c am pus mna pe dolari i pe plan! Poi s fii sigur c, n acest moment, cadavrul tipului blond se dizolv n var nestins. Era singura prob evident! Hilton-ul era pzit de un grup de soldai cu o mitralier. l chestionar pe ofer, bnuitori, apoi se relaxar vznd c are europeni n main. Ateapt-m jos, spuse Malko. M duc s-mi aduc comorile i m ntorc. Nimic nu se clintise n camer. Lu valiza i cobor. Derieux oprise un taxi. Coborr la vreo trei sute de metri de casa belgianului i continuar pe jos. Imediat ce intrar, Derieux lu valiza i dispru. Se ntoarse peste zece minute, cnd Malko era deja la a treia vodc. Acum poi sta linitit. Unde ai pus-o? Am o ascunztoare pe fundul cisternei de ap. Am pus valiza ntr-un sac de cauciuc etan i am umplut-o la loc. Acum, comoara dumitale zace sub trei metri de ap. Foarte bine. Linitit, Malko lu cina cu belgianul. Morun file. Radioul ddea fr ncetare, informaii despre incidentele din ziua aceea. nc mai erau lupte. Derieux primi un telefon. Se pare c au spat tranee cu buldozerul ca s ngroape cadavrele, anun el. Khadjar a ngropat morii de-a valma. Chiar crezi c e adevrat? Mai degrab subdimensionat. Niciodat nu se va afla ci oameni au fost ucii astzi. Oricum, Khadjar n-o va spune. La zece, Malko merse la culcare. Strluciri roiatice mai luminau nc partea de sus a oraului. Ardeau i case. Hilton-ul era o oaz

48

de linite dup toate cadavrele din ziua aceea. n cele din urm, Malko adormi adnc.

Capitolul IX
Telefonul sun ndelung i-l trezi. Auzi vocea anxioas a amicului su, rusul. S.A.S., trebuie s v vd imediat. Sunt jos n hol. Pot s uro? Sigur. Malko i trecu repede pieptnul prin pr. Dup un ciocnit discret, ua se deschise i interlocutorul su din ajun intr i i puse plria pe mas. tii c suntei supravegheat, spuse Malko. Omul rse cu modestie. Bineneles, dar m-am obinuit. Ce ai aflat de la generalul Khadjar? Mi-a explicat c avei intenia s preluai puterea cu ajutorul unor arme de contraband. Generalul e prea optimist. Mi-ar plcea s fie adevrat. Dar altceva m nelinitete. tiai c ahul a fost pe punctul de a fi asasinat ieri? Cum aa? Rusul aprinse o igar i se aez pe pat. Malko lu loc pe fotoliul din faa lui. n clipa aceea, cineva btu la u. E pentru mine. Adic, pentru dumneavoastr, spuse rusul. Malko deschise. O femeie de serviciu aduse un pachet mare. I-I ntinse i plec. Semna foarte bine cu un sac de cartofi, dar atrna ase-apte kilograme. Avea o etichet cu numele i numrul camerei lui Malko. Ce mai e i asta? Deschidei-l, rspunse rusul surznd. E un cadou pentru dumneavoastr. Malko desfcu ambalajul. nuntru era un sc de plastic, cu fermoar. l trase. nuntru era fin, de o albea imaculat. Este o parte din faimoasa dumneavoastr fin, declar rusul. Din pcate nu v era destinat.

i de ce mi-ai adus-o? Fina asta nu are nici o valoare. Ceea ce era nuntru era important. Rusul zmbi misterios. Domnule S.A.S., vrei s facei o experien? Luai un vrf de cuit din aceast fin, punei-l pe o hrtie pe pervazul ferestrei i aprindei un col ai hrtiei cu bricheta. Intrigat, Malko se conform recomandrilor rusului i se ndeprt puin, dup care ddu foc hrtiei. Flacra atinse fina. Se produse o explozie violent i geamul se fcu cioburi. Malko fcu un salt napoi. Rusul nu se micase i continua s surd. Deci, domnule S.A.S.? Ce e cu asta? Doar n-o s m faci s cred c explozibilul sta era pe post de fin, n saci! Nu chiar toat cantitatea. Dar e o parte din fina rposatului Van der Staern. Este, ntr-adevr, un explozibil puternic. Care mai este i de fabricaie american American? Absolut. n urm cu mai muli ani, n timpul rzboiului, serviciile noastre secrete au cerut s li se fabrice un explozibil care s semene la perfecie cu fina, pentru a trece de ochii vigileni ai Gestapo-ului. Acum avei n fa o mic mostr. Din coninutul acestui sac nu prea se poate face o pine pufoas, dar poate s transforme ntregul Hilton ntr-o groap destul de adnc. i pentru ce mi-ai adus-o? Ca s m credei pe cuvnt. De unde provine materialul? Nu tiu. Probabil dintr-un stoc rmas n Europa i pe care, cumprtorul grului, l-a adugat preioasei ncrcturi. tiu ns unde urma s ajung. Sacul sta trebuia s se afle ieri pe biroul ahului. I se povestise c se afl n faa celui mai pur eantion de fin, venit din nordul rii pentru a aduce un omagiu Suveranului. Un fel de prezentare a produselor agricole iraniene. Un ofier ar fi tras fermoarul pentru ca ahul s poat vedea albeaa acestei fini regale. i toi cei prezeni s-ar fi transformat n lumin i cldur, mpreun cu Palatul de Marmur. N-ar mai fi rmas din ah nici ct s umpli un sicriu de copil. Cum s-ar fi putut aa ceva! Doar fina asta nu explodeaz spontan!

49

 Nu, dar fermoarul avea ceva ataat. Rusul i art un obiect, asemntor unui creion, pe care l scoase din buzunar. E un detonator cu traciune. i funcioneaz perfect, confirm rusul. i ce s-a ntmplat? Cum de au ajuns toate astea n minile voastre? Nu v pot destinui. Avem i noi civa oameni n anturajul ahului. De data asta s-a dovedit c sunt foarte folositori. tiam c se punea ceva la cale. Pot s spun c i datorit dumneavoastr am reuit s dejucm planul atentatului. Ne-ai relevat exact pista care ne lipsea. Dac ai privi lista personalitilor ce trebuiau s participe la aceast emoionant ceremonie, ai observa c lipsea numai una, care se scuzase n ultima clip. Vorba aceea, poi s ai convingeri puternice, dar s nu-i doreti s faci pe eroul! I se poate ntmpla oricui, i-o tie Malko, n faa aerului ironic pe care l afia rusul. n ce ne privete, persoana nsrcinat s nsoeasc un asemenea obiect, ar fi rmas pn la capt. Astfel, n cazul unei anchete, nimeni n-ar fi bnuit Dar asta este! Pe scurt, am reuit s subtilizm aceast preioas fin i s o nlocuim cu una adevrat. Pachetul care v-a fost adus conine tot stocul. Era prea periculos s-l aduc chiar eu. S nu o aruncai pe fereastr. Riscai s nu avei timp s cobori i s v cad tot Hilton-ul n cap De ce nu ai pstrat-o? Ce s facem cu ea? Noi nu suntem teroriti n felul acesta, vei lua de bun ceea ce o s v mai spun pe viitor. Dac mai avei un viitor Suntei foarte optimist! Rusul se ridic i strivi igara ntr-o scrumier. Nu, sunt doar realist. Dumneata reprezini un pericol pentru Khadjar. Mica revoluie de ieri nu reprezint dect o parte a planului su. i care e urmtoarea? Eliminarea ahului. Dac nu eram noi, s-ar fi ntmplat ieri. Dup ce dispare ahul, are mn liber. i de-a curmeziul acestui proiect grandios, nu eti dect dumneata, S.A.S. Mulumesc. i urez noroc. i, dac putem, te vom ajuta.

Malko se ncrunt. Am un chef teribil s m urc n primul avion pentru Washington i s merg s-i povestesc toate astea Preedintelui. Mai ales c am i unele probe Rusul ridic din umeri. Ar dura prea mult. i tiu eu pe oamenii politici. Khadjar este susinut de un lobby puternic la Washington. Nici chiar cu mrturia dumitale nu-i vor lua mna de pe el n cteva zile. Dup care, ar fi prea trziu Nu vor trebui dect s recunoasc guvernul instalat de el. i ce m sftuii, atunci? Acionai aici. Ptrundei la ah. Sau mpiedicai-l pe Khadjar s acioneze. Chiar dumneavoastr. nainte s acioneze el asupra dumneavoastr i s fie definitiv Pusese mna pe clana uii. n tot cazul, pot s v spun c al VI-lea corp al Armatei ruse comandat de generalul Kerenski, a sesizat manevre de blindate la frontiera Iranului, ntre Tabriz i Babolsar Noi lum foarte n serios afacerea asta, S.A.S.! Ua se nchise ncet. Fr sacul ce se afla pe pat, Malko ar fi crezut c a visat. Merse la frigider i i turn o porie copioas de vodc, pe care o nghii strmbndu-se. Deci era absolut singurul n msur s mpiedice lovitura de stat care putea s declaneze un rzboi! Singurii si aliai erau un spion de ocazie i civa oameni nu prea siguri Nu putea s conteze nici pe ambasad, nici pe C.I.A. Mcar dac ar fi putut s vorbeasc la telefon I s-ar fi trimis ntriri! nainte de orice, trebuia s se debaraseze de periculosul cadou pe care i-l adusese rusul. Ct despre personaj, i era imposibil s-i dea seama dac spunea adevrul. Atta vreme ct atentatul euase Cntri sacul n mn. i venea greu s cread c pudra aceea inocent ar fi fost n stare s distrug un imobil cu zece etaje! Dar cum s scape de ea? Ideal ar fi fost s o ngroape undeva, ntr-un loc pustiu. Numai c, dac taxiul avea un accident, ieea un foc de artificii de toat frumuseea! i veni o idee: toaleta. Verific apa. Curgea. Cu infinite precauii, vrs o treime din sac n chiuvet, ls fina s se dilueze n ap i ddu drumul robinetului cu putere. Piureul albicios dispru, inofensiv. Repet operaiunea pn ce

50

termin tot sacul. l mpturi apoi cu grij i l puse n valiz. Era o dovad pentru chimitii care puteau uor s spun ce se aflase nuntru. Satisfcut de a se fi debarasat de cadoul neplcut, se gndi s mearg puin la bar, s se destind. Pentru moment tot nu mai avea ce face, pn nu primea rspunsul lui Rhafa. i, cine tie dac la bar nu ntlnea persoane interesante! Se instal ntr-un col. Barmanul i aduse vodc-citrin. Aproape imediat, un brbat se nclin n faa lui. Domnul Linge? Da. Suntei chemat la telefon, n hol. Era din nou rusul. M-am gndit c trebuie s fii la bar. A vrea s v avertizez n privina finii Nu trebuie, sub nici un motiv, s o aruncai la toalet, cum v-ar putea trece prin cap. Am ntrebat pe unul dintre tehnicienii notri De ce? Malko simi c i se ridic prul n cap. Pentru c materia organic din canalizare poate fi un mediu foarte favorabil de explozie pentru fin. Sare n aer i instalaia i cldirea Totul mi telefonai puin cam trziu, spuse Malko. Rusul rse cam sinistru. n acest caz, dragul meu, ar fi bine s iei cina ct mai departe, n ora i nchise. Malko se ntoarse la bar, dar vodca i se pru ciudat la gust. n fiecare clip se atepta s fie aruncat n aer de o explozie gigantic. Se trnti o u, motiv pentru care sri imediat n picioare. Se gndi c ar fi bine s-i menajeze nervii. i dac Hilton-ul trebuia s cad, mcar s nu se afle prin preajm. Se hotr s mearg la Palat. Ar fi fost mult mai eficient dect s dea telefon. De ast dat, intr fr dificultate. Revoluia se terminase. Rhafa l ls s atepte cinci minute, nainte de a-l primi. Era la fel de amabil. Timp de mai multe minute i povesti lui Malko despre frumuseea poemelor lui Hafez, pe care le traducea n franuzete. i pentru c Malko prea foarte puin interesat de acest curs de literatur persan, funcionarul pru, deodat, c se trezete din reverie. A, da, i-am povestit Majestii Sale, de diminea, despre

cererea dumneavoastr de audien. i ce-a spus? Majestatea Sa ar fi foarte fericit s v primeasc. Cnd? Imediat ce va fi posibil. Ct timp vei mai rmne la Teheran, domnule Linge? De ndat ce clipea, Rhafa semna cu o pasre de noapte surprins de lumina farurilor. Malko i puse minile pe birou. Nu pot s atept. Trebuie s vd pe Majestatea Sa imediat. nelegei? Rhafa clipi frenetic din ochi. O s fac imposibilul. n seara aceasta l vd pe rege. O s-i vorbesc din nou despre dumneavoastr. i v promit c voi fi convingtor. Numai c Majestatea Sa este foarte ocupat n acest moment. Dac a putea s-i spun despre ce este vorba Nu se poate! Malko se sturase de individul acela att de viclean. Pe mine. Voi veni la aceeai or. Vorbise n persan. Rhafa mormi un la revedere cam nelinitit. Politicos i stilat, brbatul n negru l speria.. De ce inea att de mult s intre la Rege? Alii nu voiau ca el s reueasc.. * * * Ieind din Palat, Malko merse direct la Ambasada american. n trecere, cumpr ultimele ziare. ntr-o poz impuntoare se etala pe prima pagin generalul Khadjar, marele nvingtor al revoltei comuniste. Universitatea era nchis i erau restricii de circulaie de la zece seara la ase dimineaa. Totul fusese pus n contul Tudeh-ului. Toi liderii au fost arestai povestea articolul din ziar. Malko atept la ambasador aproape o or. Se vedea clar c diplomatul era furios c agentul secret nu-l vizitase mai devreme. Era un omule rocovan, aproape chel, cu ochii splcii. Perfectul diplomat de carier, fr anvergur. Probabil c nu ieea din ambasad dect pentru a lua parte la cocktail-uri. Strnse, fr cldur, mna lui Malko. Robert Kiljoy. Prinul Malko Linge. Diplomatul tresri puin la auzul titlului, dar nu ceru lmuriri.

51

 Schalberg mi-a vorbit de dumneata. Cu ce v pot fi de folos? Malko scoase scrisoarea de acreditare i i-o ntinse. n timp ce diplomatul citea, agentul secret i explic, pe scurt, situaia. Misiunea sa cerea s-l vad de urgen pe ah. Putea oare ambasadorul s-l ajute? Diplomatul nu pru ncntat. Calea obinuit era prin Rhafa i Alah, minitri la Curte. Numai c ei nu se grbesc niciodat, explic Malko. A putea s v dau o recomandare pentru Rhafa, spuse ambasadorul. Nu avei o posibilitate mai rapid? l ntrerupse agentul. Poate prin generalul Khadjar Dac Schalberg l roag personal, cred c ar face un efort. Se afl ntr-o poziie foarte bun. Malko avu un gest de enervare. Dar dumneavoastr cum ai face, dac ar trebui s-l ntlnii pe ah n urmtoarele douzeci i patru de ore? Cellalt l privi, surprins. Dar nu mi s-a ntmplat niciodat. i apoi, aici sunt anumite uzane, obiceiuri. Ar trebui s m ntlnesc cu ministrul afacerilor externe, care i-ar transmite cererea mea. Dar, n definitiv, de ce nu vrei s recurgei la generalul Khadjar? Am neles c a fost foarte amabil cu dumneavoastr. Am motive s m ndoiesc de gentileea domniei sale, rspunse Malko sec. Kiljoy l privi de parc l-ar fi anunat c Preedintele era membru al Partidului Comunist. Dar e omul cel mai sigur pe care l avem n ara asta, ip el. El ne-a ajutat s ne instalm confortabil n 1951. Mie mi place foarte mult, adug el cu cldur. Nu avea rost s mai insiste. i nici nu se fcea s-i explice adevratele motive ale vizitei. Ai putea totui, prin legturile pe care le avei, s-mi nlesnii primirea la Curte, la ah, ntr-un interval ct mai scurt? ntreb Malko, ridicndu-se. Este de cea mai mare importan. Bineneles, v cer s pstrai secretul absolut asupra conversaiei noastre. Chiar i fa de colaboratorii dumneavoastr cei mai apropiai. Este o problem care privete numai Casa Alb, pe dumneavoastr i pe mine. Kiljoy aprob cu ardoare. ns Malko plec, fr s-i fac prea

multe iluzii. Diplomailor nu le plac niciodat spionii i era sigur c acest Kiljoy o s-i pun bee n roate. n plus, prea i admira pe cei doi generali, care reprezentau pentru el o ierarhie bine stabilit. Pentru ambasador, Malko nu era dect un agent secret cam dubios, dotat cu puteri prea largi, un fel de mn dreapt la nivel superior. i promisese lui S.A.S. c i va da telefon a doua zi, pentru ntlnirea cu ahul. Lui Malko nu-i rmnea dect s fac a din nou apel la Derieux. Fr s-i mai sune, sri ntr-un taxi i merse la belgian. Acesta veni s-i deschid, nsoit tot de cine. nainte ca Malko s deschid gura, l ntreb: Ai expediat o telegram, ieri? Da. De ce? Pentru c nu a plecat. Din ordine superioare. Am aflat de la informatorii mei de la Pot. Promitor Malko se hotr s-i uite problemele pentru cteva ore, cu ampania franuzeasc Moet et Chandon a lui Derieux.

Capitolul X
Malko fuma ultima igar din pachet, n slip i osete, odihninduse pe pat. Nimic nu mergea ca lumea. Bona de la etaj i carbonizase pe jumtate minunatul su costum, fcndu-se c l calc. Din negru, devenise roiatic. Malko, maniac precum un holtei btrn, ar fi plns de necaz. Cu dragoste i cu o crp umed, ncercase pre de o jumtate de or s limiteze catastrofa. Dar pantalonul nu va mai arta niciodat ca nainte. Dup micul dejun, ochise o brunet splendid care se plimba singur prin hol. Reuise s angajeze o conversaie, ntrerupt dup cinci minute de un uria brbos, soul doamnei, care se uitase foarte urt la el. Nici vizita la Rhafa nu fusese un succes. Funcionarul nici nu era la post. Malko fusese primit de unul dintre oamenii lui, absolut terorizat, care i jurase c domnul Rhafa nu avea alt grij dect s-i obin o audien la ah.

52

Sigur c pentru mine, sau pentru poimine Nu avea de ales dect ntre a-l strnge de gt sau de a ridica din umeri. Alesese a doua soluie, din consideraie. Ct despre micuul Alah, ministrul Curii, era cu neputin s l gseasc. Dup eterna ceac de ceai, Malko ieise dezgustat de la Palatul Alb. ncercase s-l gseasc din nou pe belgian. Dar acesta lipsea pentru toat ziua, ocupndu-se de treburile lui misterioase. Nici ambasada nu rspundea la telefon! Malko se nvrtise toat ziua, n camera lui ca un leu n cuc. Din revoluie nu mai rmseser dect interdiciile de circulaie. Dac nu s-ar fi aflat n posesia planului cuiburilor de mitraliere i a dolarilor gsii asupra cadavrului americanului, despre care nu vorbise nici unul dintre ziare, Malko ar fi putut s-i spun c nu mai exista nici un pericol i se putea ntoarce linitit la Washington. Dar tia foarte bine c acest Khadjar nu declanase degeaba rebeliunea. Era sigur acum c urmtorul pas va fi eliminarea ahului, fapt pe care trebuia s-l mpiedice. Dar n ce fel? ncercase s-i fixeze o limit. Dac nu reuea s ajung la ah n urmtoarele dou zile, va lua avionul de Washington ca s le explice situaia. Se ntuneca. De la fereastr, Malko vedea aprinzndu-se primele lumini ale oraului. Atepta maina Taniei Taldeh peste dou ore. Se gndea cu plcere la perspectiva aceasta agreabil! Trecu n baie i se frecion pe tot corpul cu ap de colonie franuzeasc. Apoi se spl ndelung pe dini. Respiraia proaspt i mirosul plcut sunt principalele atuuri ale seductorului, dup cum se tie! Era posibil s obin i informaii utile n aceast sear. Tocmai se mbrca n momentul n care sun Derieux. Sunt jos. Urc pentru cteva minute. i nchise imediat. Peste cinci minute, btea la u. Am nite informaii destul de curioase, spuse el imediat. Armele lui Van der Staern nu s-au pierdut n cea. Chiar aa?! Da. M-am ntlnit cu nite prieteni care veneau din zona Isphahan-ului. Au fost n contact cu triburile care se nvrtesc prin regiune. Iar aceste triburi tocmai au primit armament care seamn ca dou picturi de ap cu cel pe care l tim. Ei se ateapt s-l poat folosi destul de repede. Pn atunci, mai exerseaz pe

caravanele izolate i prin satele mici. n asemenea msur, nct au fost obligai s aresteze civa oameni care exagerau. i ce legtur exist cu povestea noastr? Derieux rse. Nu e deloc complicat. Mai nti, aceste triburi poart numele dragului nostru general Khadjar i sunt foarte devotate. Apoi, n urm cu vreo cincizeci de ani, tatl actualului ah i-a dezarmat pentru c prea i fceau de cap. Aa c, i dai seama, dac generalul Khadjar i repune n drepturile lor i le restituie onoarea i posibilitatea de a se apra, ele vor fi foarte fericite s-l ajute pentru a-i face vnt ahului. Cu att mai mult cu ct, n trecere, vor profita s-i impun legea asupra altor triburi care nu sunt narmate. Te-ai prins? Perfect. S-ar spune c se potrivete de minune. Numai c m ntreb ce naiba caut eu n harababura asta? i mai e ceva, spuse Derieux. nc o veste proast? Depinde pentru cine. Se vorbete despre o tentativ de eliminare a ahului, prevzut pentru urmtoarele zile, cu ocazia marii parade de gimnastic ce va avea loc pe stadionul Azafieh. Ceea ce ar fi posibil, avnd n vedere c ahul apare foarte rar n public. Ai i detalii cumva? Nimic. E doar o pist. Doar tii c aici e imposibil s obii informaii exacte. S-ar putea s i se par de necrezut c am reuit s aflu intenia de complot mpotriva ahului, dar se pare c i s-a povestit i lui i nu a fcut dect sa ridice din umeri Deci, s-ar putea s nu se ntmple nimic, ca de obicei. i totui m-a frapat un detaliu. Tipul care mi-a relatat toate astea i-a expediat familia n Europa. Ca i cnd s-ar teme, ntr-adevr, de o lovitur foarte dur. Malko ddu din cap. Nici nu m surprinde. Uite ce mi s-a ntmplat i i povesti despre vizita rusului i despre gluma proast cu fina exploziv. Cine trage sforile n toat istoria? Probabil c s-au rtcit i ei n hiul complotului i nu mai tiu de cine s le fie fric. Sun-m de diminea. O s mergem mpreun la canalia aia de Rhafa. Am argumente pe care tu nu le ai. Ce anume? Filme. Rhafa se prpdete dup un anumit gen de filme i i

53

fcu cu ochiul. nelegi ce vreau s spun. n anumite ocazii nu se sfiiete s fac puin figuraie, dac nu inteligent, cel puin foarte activ. M aflu n posesia unor asemenea documente i el tie Acum m grbesc. Pe mine. Lui Malko i rmsese doar timpul necesar s-i definitiveze toaleta. Vorbele belgianului l lsar pe gnduri. Deci era posibil s obin intrarea la ah pentru c ataatului su cultural i plcea dezmul cu fetiele Ce ar! Soneria telefonului l smulse din reverie. Era ateptat. Dup o clip de gndire, ls Coltul n camer. Mergea doar la o serat monden i nu avea de gnd s fac apel la arme ca s o conving pe Tania s-i cedeze! Tnra fat i trimisese un ofer care nu vorbea dect persana i era ca i mut. Maina era un Buick de culoare gri, ultimul model. n faa canapelei se afla un mic bar cu o sticl de vodc. Malko i turn un pahar. Maina merse o jumtate de or. Se aflau ntr-un cartier pe care austriacul nu-l cunotea, n care nu erau dect vile nconjurate de parcuri imense. i nici urm de pietoni, ca la Beverly Hills! Urcau mereu. n sfrit, Buick-ul trecu printr-o poart metalic i intr pe un drum privat. Mai fcur aproximativ doi kilometri pn ncepur s se zreasc luminile casei. Tania se afla pe peron, splendid, ntr-o rochie de mtase de culoarea jadului, care prea pictat pe trupul ei i cu un decolteu pe care l-ar invidia i Sophia Loren. Dar Malko era fascinat mai ales de minile lungi i fine care se terminau cu veritabile gheare roii. Ea i opri privirea ochilor imeni n ochii lui. Pentru prima oar n viaa lui, Malko clipi n faa unei femei. Ceea ce citi n cele dou lacuri verzi i profunde era att de precis, nct i veni s o ia de mn i s o duc sub un copac, n parc. Nu vi s-a prut drumul prea lung, domnule Linge? Intrai, vin i eu imediat. Trebuie s primesc invitaii. Malko se nclin i intr. Vila era uria. Numai living-ul avea cam treizeci de metri lungime. i ddea spre o teras de unde se vedea, n deprtare, Teheran-ul. ncperile erau scufundate n semiobscuritate. O siluet vaporoas se apropie de i. Sunt sora Taniei, spuse o voce dulce. Suntei Malko Linge?

Venii s facem prezentrile. Malko o urm n penumbr. Nu era la fel de frumoas ca sora ei, dar putea face fa cu bine oricrei ncercri. Fata i prezent destul de multe persoane cu nume imposibil de pronunat. Brbaii se nclinau profund, iar femeile ntindeau mini catifelate i ferme. Toate erau foarte parfumate i mbrcate de o manier aproape provocatoare. Un magnetofon picura o muzic de dans european. Cteva cupluri dansau mprtiate, mai ales prin colurile ntunecate. Cteva tinere discutau pe divane; mai muli brbai se i aezaser la o mas de joc. Pe teras se flirta. Malko i urm ghidul cu docilitate. nconjurar un bufet uria, asortat cu zeci de feluri colorate ciudat i, n sfrit, sora Taniei se opri n faa unui fotoliu unde se afla o umbr. Setare, cred c l cunoti pe Malko Linge! Forma se ridic i Malko avu n faa ochilor chipul de pisicu al fiicei generalului Khadjar. Bineneles. Ce mai facei, domnule Linge? Malko srut mna care i se ntindea. Seara promitea i alegerea urma s fie dificil. i asta era, oare, prevzut? Cum v simii n Iran? Ai cltorit pn acum? Destul de mult, rspunse Malko. i gsesc c este o ar plin de surprize. Nu avea rost s fac precizri. Continu, dorind s ndrume conversaia pe un teren care l interesa. Din pcate, nu am putut face tot ce mi-a fi dorit. Ultimele zile au fost destul de agitate la Teheran. Setare reacion ca o pisic furioas. Dar nu s-a ntmplat nimic, absolut nimic! Civa nemulumii care au manifestat puin cam violent. mpini de comuniti, bineneles. Vorbind, fata nainta spre teras. Malko i prinse braul, ca pentru a o conduce. Dar se pare c au fost muli mori Mori? Vocea Setarei era furioas. Sunt doar minciunile propagandei comuniste. Soldaii au tras

54

n aer, ca s-i mprtie. Dar am vzut tancuri Doar ca s-i sperie. Era categoric i definitiv. Se vede c morii muriser de fric! Ori Setare nu era informat, ori minea chiar mai bine dect tatl ei. Malko abandon subiectul prea arztor. Unde v lucrai rochiile? Suntei desvrit mbrcat. Ea se mblnzi dintr-o dat. La Paris. Merg acolo de dou ori pe an. Chiar v place cum sunt mbrcat? Foarte mult. Ce-ai fi s dansm? Luna strlucea, scldnd terasa ntr-o penumbr agreabil. Setare mirosea grozav i trupul ei moale i fierbinte se lipise de Malko cu o atingere mtsoas. Ct de departe rmsese ahul Malko ridic ncet mna n care inea degetele fetei i le srut. Ca prob de control.. Ea i lipi mai mult obrazul de al lui, dar trupul nu l urm. Era mai puin tandr dect n timpul primei lor ntlniri. Cu toate astea, era foarte plcut. Malko se lsa legnat de o reverie colorat cnd o voce l fcu s tresar. Credeam c v-ai rtcit, Malko Tania apruse n spatele lor i era pentru prima oar cnd i spunea pe nume. El fcu un gest, ca pentru a se opri din dans. Nu, te rog, nu te deranja, continu Tania, cu vocea ei cald. Mi-era team c te plictiseti singur. Urm o mic tcere. Nu tiam c o cunoti pe Setare. Pe curnd. Le ntoarse spatele i se ndeprt, ondulnd. Nu era n regul! Malko era obligat s aleag i nc repede. n caz contrar, cele dou pantere erau n stare s-i mpart cadavrul lui! Termin dansul fr s mai continue avansurile, dei Setare se lsase puin mai grea n braele lui. Hai s bem ceva, propuse el. Bun idee, rspunse fata. Adu-mi i mie un suc de portocale. Furios, Malko merse la bufet. Tania era nconjurat de o duzin de masculi care o devorau din priviri. Vzndu-l, se ntoarse imperceptibil. El lu o vodc i un pahar cu suc de portocale. Apoi se ntoarse pe teras.

Dar, ce noroc! Setare nu mai era singur. Doi brbai ncercau s o atrag ntr-o discuie. Malko i ntinse paharul. Iat ceea ce ai dorit, i spuse. Ne vedem nuntru. i, nainte ca ea s fi apucat s deschid gura, el plecase. Tania era n continuare, nconjurat. De ast dat, nu mai avu rbdare s atepte. Trecu prin mijlocul micului grup i se apropie. Vrei s dansezi, Tania? i, n acelai timp, o lu de mn i o duse departe de rivalii lui. Eti ngrozitor de prost crescut, i opti Tania cnd o lu n brae. Eu? N-am fcut dect s te invit la dans. Dar nici nu mi-ai lsat timp s m gndesc. E un risc pe care nu trebuie s i-l asumi niciodat cu o femeie! Ea rse, dar continua s stea eapn i cam departe de el. Profitnd de obscuritate i cu o rbdare infinit, Malko o srut pe ureche, fcnd-o s se nfioare. Nu protest nc, dei pru oarecum surprins. M bucur att de mult c te vd, spuse Malko. Cnd pleac toat lumea asta? Tania tresri. Care lume? Invitaii mei, vrei s spui? Dar i eu au venit s m vad, nchipuie-i! ngrozitor! suspin Malko. i eu care credeam c vom fi numai noi doi Eti nebun Nu era prea mult convingere n cele spuse, iar Malko ncepea s simt trupul fetei apropiindu-se mai strns de al lui. Atrgnd-o ntr-un col i mai ntunecos, el abandon urechiua i i atinse buzele. Ea fremt, dar nu zise nimic. Peste cinci minute, ea nsi l sruta la fel de pasional ca i prima dat. Se opriser n mijlocul celorlalte cupluri i oscilau pe loc, ameii i aproape sudai unul de altul. Malko simea c i se face ru. O dorea ngrozitor de tare. Fata l mbria cu toat puterea. El se ddu puin napoi ca s-i recapete rsuflarea. Superbii ochi verzi erau aburii. I se abandonase n ntregime, cu tot corpul. Malko ardea de nerbdare s continue mbriarea ntr-un mod mai precis. Hai, murmur el, vino s-mi ari casa.

55

Ea tresri. Imposibil! Nici nu poate fi vorba acum. Nu pot s-mi prsesc invitaii. Mai ateapt i l srut ca s-l mpiedice s protesteze. Un srut abil, elabora, rafinat i mngia ceafa, ncet, fcndu-l s simt fiori uori la fiecare zgrietur perceput prin estura subire a costumului. Ar fi fost imposibil s strecori un b de chibrit ntre cele dou trupuri att de strns nlnuite Un glume puse un twist i cuplurile se ndeprtar puin, ca pentru a salva aparenele. Tania se duse la vreo doi metri de el i dansa ca o negres n delir. Malko o dorea mai mult ca oricnd. Era frumoas, tnr i dezlnuit ca o mic fiar. n jurul lor se flirta cu o pasiune asemntoare. Malko ncepea s neleag de ce un celebru medic din Teheran adunase o avere considerabil folosind chirurgia plastic pentru a reface virginitatea femeilor de familie bun, ntr-o asemenea tar unde inocena era obligatorie pentru mriti Cu excepia ctorva fete, ntr-adevr urte, care se ndopau cu fistic stnd pe divane i a juctorilor, toate cuplurile prezente se pregteau pentru veritabile scene de dragoste. Dac nu cumva i ncepuser Malko se sturase de poziia vertical. O trase pe Tania spre o canapea liber, apuc din mers dou cupe cu ampanie i se instal confortabil. Tania se destinsese aproape n ntregime, iar el profit ca s-i strecoare o mn pe sub rochie, pn la marginea superioar a ciorapului. Ea gemu. nceteaz! Dar continua s-l srute pe gt, cu rochia ridicat puin deasupra genunchilor. Era ntr-adevr foarte excitat. Malko remarc fermoarul din spate, foarte lung, permind ndeprtarea rapid a rochiei. Un servitor trecu foarte aproape de ei i cur scrumierele pline. Nu arunc nici mcar o privire spre fata care se oferea. El i ali zece circulau n mijlocul cuplurilor nlnuite, schimbnd paharele, umplnd altele, curind, tcui i abseni ca nite fantome. Poate aceast depravare monden l lsa indifereni. Oricum, nu puteau visa la femei att de frumoase, aa c nu avea rost s-i fac snge ru.

i chiar n cazul unei revoluii, s-ar fi gsit o sut de brbai care s violeze una din fetele astea Mi-ar plcea s te am n rochia asta, murmur Malko la urechea Taniei. Ce idee nostim! sufl ea. Mai rse puin i i strecur mna pe sub cmaa lui Malko. El resimea exaltarea ce l cuprindea ori de cte ori urma s posede o femeie pe care o dorise foarte tare i pe care i-o promisese. i acum voia s ctige pariul cu el nsui. Pe Tania o simise, aa cum un dresor i tatoneaz fiara.. Din prima clip se gndise s o aib, fr s tie de ce i prin ce mijloace. Nu era vorba de orgoliu, ci de un fel de al aptelea sim care nu l nela dect arareori, iar acum, cnd o inea fremtnd n brae, triumfa naintea victoriei virtuale asupra acestei fete att de inaccesibile n aparen. Tania se lipi i mai mult de el. I srut i murmur: Trebuie s plec. La noi, aici, zvonurile circul repede. Ne ntlnim mai trziu. Dac te plictiseti, mai danseaz puin cu biata Setare. Cred c n seara asta e chiar singur Ce viper! * * * Fata plec n cealalt ncpere i Malko nchise ochii, ntins pe divan Serata era cum o bnuise, cald i plcut i l distra ideea c Setare se afla acolo! n felul acesta, povestea avea un aer i mai picant. n jurul lui, cuplurile se desfurau n toat voia. Multe dispruser, de ai fi crezut c vila are cel puin cincizeci de camere Malko ncerc s o zreasc pe fata generalului, dar zadarnic. Probabil c tatl ei descuraja pe amatorii de flirt prea ndrzne. Tania se ntoarse. i mai turnase ceva parfum pe ea. Se lungi lng Malko i l srut ndelung. nc puin rbdare, spuse ea. Vor pleca n curnd. i o s plecm i noi. Unde mergem? La vreo sut de metri de aici, unde ne gzduim oaspeii de obicei. n clipa asta nu e nimeni acolo i o s fim mai linitii, fr servitori. Totul prea perfect. Malko o dorea ngrozitor i o fcu s simt.

56

De data asta, fata nu se mai eschiv. Plec eu prima i tu vii dup mine, i murmur la ureche. Aa vom salva aparenele. Vino. l tutuia, pentru ncurajare. Dup care se ridic, schimb cteva cuvinte cu un cuplu de lng bufet i iei pe teras. Era rcoare i toate cuplurile intraser n cas. Tania rmase cteva clipe rezemat de balustrada de marmur, apoi dispru brusc, nghiit de ntuneric. Malko naint la rndul lui i descoperi c terasa se termina printr-o scar ce cobora n grdin. Cobor i continu pe o alee cu pietri. Se opri o clip. n faa lui, vedea umbra fetei. Linitit, se grbi s o ajung din urm. Crarea erpuia printre copaci. Deodat, Malko se trezi lng o cldire ntunecat. Tania l strig ncet. Eti aici? El naint i o lu de mn. Am ajuns, murmur ea. Se aflau pe o teras mult mai mic. Condus de Tania, Malko intr ntr-o ncpere ce mirosea a aer nchis i a gaz. Ea i desprinse mna. Doar o clip, s aprind lumina. Dou lmpi pitice, cu abajururi verzi, se aprinser lng Malko. ncperea era mic, mobilat cu un divan, dou scaune i o msu joas. Nu-i aa c e bine aici? murmur iranianca. Aici nu ne poate deranja nimeni. l mbri pe Malko i l srut violent. El voi s o trag spre divan, dar ea se degaj ncet. Ateapt, spuse ea. La noi sunt nite obiceiuri fr de care nu se poate. Noi am inventat strip-tease-ul naintea europenilor, dar aici se numete altfel. Rmi pe loc. Sub mas era un magnetofon cruia i ddu drumul. Se auzi o muzic uor ascuit, arab, foarte antrenant. i place? ntreb ea. i fr s-i mai atepte rspunsul, ncepu s onduleze n faa lui. Dansnd i desfcu fermoarul i, dintr-o zvcnitur, ls s-i cad rochia la picioare. Nu avea dect un sutien negru din dantel, chiloi de aceeai culoare i ciorapi fumurii, ce i scoteau n eviden picioarele superbe. i, n ritmul muzicii, i prezent lui Malko un

perfect numr de dans din buric El simea c i se usuc gura. Era chiar mai frumoas dect i-o imaginase. Ea se apropie i l atinse cu bazinul, dansnd. El o prinse i o trase spre el. Ea se degaj, lsndu-i o zgrietur pe gt. Puin rbdare! murmur ea. Se ddu civa pai napoi, i desfcu sutienul dintr-o micare i se opri brusc. Avea sni superbi, ndeprtai i aproape grei pentru bustul att de delicat. Acum vino spuse ea. Malko se repezi spre ea. n momentul n care tocmai o prindea, simi un fonet lng el i avu impresia c ntregul tavan i se prbuete n cap. Silueta Taniei i pluti cteva clipe prin faa ochilor, apoi totul-se ntunec i se prbui pe podea.

Capitolul XI
Cnd deschise ochii, observ o siluet neagr, n picioare, lng el. Deschise gura s spun ceva, dar nu se auzi nici un sunet. n clipa aceea, i ddu seama c avea o batist nfundat n gur, legat cu ceva ce semna cu propria lui cravat. Cu preul unei dureri ascuite n ceaf, reui s-i ntoarc privirea ctre lumin. Era tot n ncperea n care Tania i servise numrul de strip-tease, dar se luminase de ziu. Prin ua ntredeschis vedea chiar un petic de cer albastru. Se ntoarse spre silueta care sttea n picioare, lng pat. Era un brbat mbrcat n culori nchise, un persan, care l privea cu o perfect detaare. Purta un fel de pijama din mtase neagr, nchis pn la gt i avea un pistol automat la centur. Fuma o igar, rezemat de perete. Malko ncerc s se mite. Abia reui s-i ridice capul. Avea minile prinse n ctue, legate de nite inele prinse de divanul pe care sperase s o nvee pe Tania ce nseamn dragostea n stil austriac Picioarele i erau legate cu o funie groas, fixat sub pat. ncerc

57

rezistena legturilor, dar renun imediat. O transpiraie rece ca gheaa i acoperi fruntea i simi c i se nvrtete capul. Dezgustat, nchise ochii i i pierdu cunotina. Fu trezit cu brutalitate de o mn care l zglia. Omul n negru i ntindea o farfurie. Malko se hotr s mnnce, ca s-i recapete forele. Poate reuea s scape n acel moment. Dar omul prevzuse micarea. Nici mcar nu-l dezleg. i ridic doar capul i i ddu s bea, ca unui copil, un fel de piure lichid de soia, lipsit de orice gust. i ddu apoi, n aceeai manier, un pahar cu ap i iei din camer. * * * Creierul lui Malko rencepea s funcioneze, Primul gnd fu pentru Tania. Ce nemernic! i spuse el. l lucrase n cel mai perfect mod, ca pe un copil! Dar de ce procedase astfel? Doar l ntlnise din ntmplare la Hilton Nu avea de unde s tie c se va ridica de la locul lui i va ncerca s-i fac curte. Atunci? Setare! Ideea aceasta i trezi o veritabil nevralgie. Cum naiba de nu avusese ndoieli n privina acestor fiine vicioase? Femeiuc fcuse tot ce i sttea n putere s-l arunce n braele Taniei, ca s nu aib nici cea mai mic ndoial. Iar Setare era fiica omului pe care l urmrea ndeaproape, generalul Khadjar. Faptul c fusese scos din circuit, nsemna c ceva urma s se ntmple. Cine l-ar fi cutat acolo? Chiar i Derieux se va gndi c nu face dect s-i ofere dou zile de destindere cu Tania. ncerc din nou soliditatea legturilor. Ctuele nu aveau nici mcar un joc de un centimetru i se simea rstignit, att de tare i fuseser ntinse picioarele. n tot cazul, nu Tania l legase n felul acela. Mai curnd, unul dintre spionii lui Khadjar. La ntmplare ncerc s trag de divan, s vad ce se ntmpl, dar nu reui dect s-i rneasc minile. Era mult prea greu. La trei metri de el, ua era deschis spre parc. Privi n jurul patului. Nu vzu nici un obiect ce ar fi putut fi spart, ca s-i serveasc apoi la tierea funiilor. Iar n ce privete ctuele, nici o speran. Evident, dac ar fi avut picioarele libere, nu i-ar mai fi rmas dect s ias cu divanul n spinare! O apariie ncnttoare se desen n pragul uii. Tania!

mbrcat cu o rochie uoar de var, ea se apropie de divan i l srut uor pe buze. Prin mtasea subire, i simi snii grei. Cum te simi n aceast diminea? Te doare ru capul? Vocea ei era absolut natural, ca i cnd i-ar fi adus micul dejun dup o noapte de beie. Mai i glumeti! spuse Malko, acru. Tania pufni n rs. Aproape! Dezleag-m i explic-te. Ea se aez aproape de el, fr s-l desfac i ncepu s-i mngie distrat pieptul cu degetele ei lungi, surznd. tii c-mi placi mult, prinule Malko? Probabil din pricina sngelui tu nobil. Atunci, dezleag-m. Nu pot s te dezleg i, de altfel, aa e mult mai bine pentru tine De ce mi-ai jucat farsa asta? i-ai btut joc de mine! Bravo pentru comedia fermecrii masculului. M-am comportat ca un brbat de rnd! Ea se apropie i l srut din nou. N-a fost nici o comedie. i-am spus c mi placi mult. Numai c mi s-a cerut s-i ntind aceast curs. i am fcut-o, pentru c n acest fel tiam c n-o s i se ntmple nimic. De altfel, mine diminea, cnd o s te desfac, putem pleca cu maina la Karaj Ce s facem la Karaj? Poate s m arunci n lac cu o piatr legat de gt? Ce rutcios eti! Nu, am o cas la Karaj. i cum este foarte frumos acolo..! Vom fi linitii i nimeni n-o s vin s ne deranjeze. Chiar i o sptmn, dac vrei. Dar tii c eti complet incontient? De ce? Nu asta voiai s faci aici cu mine? Sau jucai teatru? Malko ridic ochii spre cer. Era imposibil! Bineneles c nu. Dar de atunci s-a mai ntmplat ceva, nchipuiete-i! Ce? S-a ntmplat c m aflu pe acest pat, legat fedele. Asta nu era prevzut n program Desigur, dar nu eu te-am legat. Nu, te-ai mulumit doar s m arunci n gura lupului.

58

 Dar i-am spus, e spre binele tu. Aveau alte intenii cu tine. Era posibil s te i omoare. Iar eu nu voiam asta. Cine avea asemenea intenii? Poate amica ta, Setare? De ce m ntrebi, dac tii? Aveam unele ndoieli. Dar de ce ai acceptat? Dintr-odat Tania izbucni n hohot, absolut natural. Glumeti, nu? Doar tii cine este tatl Setarei! Cnd el solicit un serviciu, trebuie s dai dovad de bunvoin. Anul trecut, un tip care n-a vrut s se supun, a fost gsit bucele, n muni. Fusese tiat cu un fierstru electric Deci a fost premeditat serata noastr? Nu atunci cnd te-am invitat! Dar, a doua zi, cnd i-am povestit Setarei despre tine, mi-a spus c tatl ei ar putea fi interesat. i? A venit el nsui la mine. Mi-a spus c trebuie s te rein ceva timp aici, c era foarte important i c nu i se va face nici un ru. n afara loviturii de la cap. Ea i pipi cucuiul i surse. Nu eti tu omul care s sufere prea tare din aa ceva! Dac vrei, mine o s te fac s uii toate astea. Dar pn una-alta, dezleag-m. Sau, cel puin, mai slbetemi legturile, ca s cread c le-am desfcut singur. i n-o s ai necazuri, astfel. Ea cltin din cap. Imposibil. i oricum, n-ar servi la nimic. L-ai vzut pe cel care i-a dat s mnnci. Sunt trei, alturi. Ei supravegheaz ua i au ordin s trag n tine, imediat ce faci un pas. i chiar dac le-ai scpa lor, parcul e plin de cinii poliiei, nite fiare, care te-ar face buci. Iar dac ajungi la zid, mai este un post de paz pe strad, la intrare. De cealalt parte este muntele cu nite prpstii colosale. Nu, crede-m, e mai bine s ai rbdare. N-o s mai dureze mult. Malko nchise ochii, descurajat. Cu siguran, fata nu minea.. Khadjar era un tip foarte precaut i aranjase bine lucrurile. Dac nu reuea s i-o fac aliat, era pierdut. Ascult-m, spuse el cu o voce foarte dulce. Tu tii cine sunt. Da, doar mi-ai spus, prinul Malko Linge. Bine, dar tii cu ce m ocup? Nu.

Nu te-ai ntrebat deloc? Ba da, dar bnuiesc s eti amestecat n politic, din moment ce-l cunoti pe Khadjar. Nu, eu nu fac politic. Tu tii ce este un agent secret, Tania? Adic, un spion? Dac vrei. Dar nu chiar aa. Eu lucrez pentru guvernul american n serviciul de securitate. Patronul meu, aici, este Khadjar. neleg. Bine. Dar tii c S.U.A. i Iranul sunt aliai? Ea izbucni n rs. Bineneles. tiu c ne dai destui dolari pentru asta! Perfect. i atunci, nu te surprinde faptul c generalul Khadjar m ine prizonier i c m-ar putea chiar ucide? Oh, ce s spun, eu nu m pricep la politic! Uite, o s-i povestesc despre ce e vorba. Generalul Khadjar e un trdtor pentru ara asta. A pus la cale asasinarea ahului pentru a prelua el puterea. i asta ar fi foarte grav i pentru ara mea. Fata l privi cu interes. E chiar adevrat ce spui? Da. i fapta asta trebuie mpiedicat. Ea btu din palme. Eti nebun! Dar ar fi extraordinar dac generalul Khadjar ar fi la putere! Pentru ce? Pentru c Setare este una dintre cele mai bune prietene ale mele. Aa c i dai seama c a avea numai de ctigat! Dar nu te intereseaz c l asasineaz pe ah? Oh, dac ai tii tu pe ci a asasinat ahul sta! Toate astea sunt numai politic. Dar a fi ncntat s ctige Khadjar. E un brbat foarte bine! L-ai vzut cu tunica lui alb i decoraiile la Palatul Gulestan? Tania, i bai joc de mine? Ea fcu ochii mari. Absolut deloc. De ce? Eti complet amoral? Ce nseamn asta? Nimic. Dezleag-m. Nu insista.

59

 M vor ucide dup lovitur. tiu prea multe lucruri despre ei. i o s m ai pe contiin Nu, nu o s-i las s o fac. Eti doar un copil. Ea l srut. Ei, nu chiar. i tu tii destul de bine Te rog, mcar s duci un mesaj cuiva. Dar nu am curaj. Khadjar m-ar omor dac ar afla. Uite, pn disear te prsesc. M duc la birou. Dar mine e srbtoare i o s stau toat ziua cu tine. i nainte s mai poat spune ceva, ea se ndeprt, cu inimitabilul ei balans. i ls capul s-i atrne, descurajat. Cteva minute mai trziu, iranianul, pe care l cunotea deja, veni s-i ncerce soliditatea legturilor. ntr-adevr, nu voiau s rite Vrei s ctigi muli bani? ntreb Malko ncet, n persan. Omul l privi dintr-o parte, interesat. E simplu, continu Malko. Dezleag-mi numai picioarele. i dau pentru asta 10 000 de turnam. Iranianul mormi. i generalul o s m omoare! Nu, mai bine triesc dect s mor bogat. i iei. Pentru ca un iranian s nu ncerce s ctige o asemenea sum, nsemna c ntr-adevr era mort de fric. Nu i se prea deloc ncurajator. n faa acestei situaii fr ieire, Malko se ls prad somnului. n orice caz, era mai bine s atepte noaptea pentru a ncerca ceva. Atunci cnd iranianul va mai veni s-i verifice legturile, ar putea s-l doboare cu o lovitur de cap Dac reuea, ar fi putut s-i ia arma sau un cuit din buzunar. Iar dac ddea gre, nu avea dect s se atepte la cteva lovituri zdravene. Un zgomot de main l trezi. Auzi apoi o conversaie n persan. Nu-i nelese sensul, dar un lucru era sigur. Una dintre voci era, a generalului Khadjar. Malko nchise ochii, prefcndu-se c doarme. Dup cteva minute, pe podea rsunar nite pai grei. O mn l zgli fr mil. Deschise ochii. Generalul se afla n picioare, lng pat, ncadrat de dou gorile cu

mutre fioroase. Ce mai facei, domnule Linge? Intonaia era la fel de monden ca cea a Taniei. A face mult mai bine dac m-ai dezlega, rspunse sec Malko. Cred c tii foarte bine la ce v expunei sechestrnd un cetean american i care, pe deasupra, mai e i funcionar guvernamental? Khadjar rse cu voioie i scoase din buzunar un pachet de igri. Domnule Linge, avei un pronunat sim al umorului. O s v dezleg. n curnd. Atunci cnd n-o s mai riscai s evadai. Tonul nu era prea linititor. Malko prefer s nu ncerce s neleag. Trebuie, mai nti, s v felicit pentru perspicacitate, drag domnule. Pentru c, strin fiind n aceast ar, v-ai descurcat remarcabil. Mulumesc. Da i chiar ai fost pe punctul de a-mi cauza mari neplceri. Dac ambasadorul dumneavoastr ar fi fost puin mai inteligent Malko fcu apel la ironie. i dac ai fi dispus de tehnicieni mai buni. Pentru c, n sfrit, fina aia care fcea BUM!, nu era chiar rea pentru a-l expedia pe ah pe lumea cealalt Khadjar rse forat. nc o dat, bravo! E clar c era timpul s v scoatem din circuit! i. Ce o s facei cu mine? Pi, o s te ucidem, bineneles. Nu suntei prea sigur pe dumneavoastr, domnule general! Ei, haide, nu m luai drept un copil! O s v explic de ce o s v ucid. Nu pentru ceea ce ai aflat. Peste cteva zeci de ore voi fi conductorul legal al acestei ri. Deci, orice ai putea spune, nu m va mai atinge. n politic nu exist rzbunare. i apoi, mi-ai putea indica vreun ef de stat din rile mai tinere, care s nu aib minile ptate cu puin snge? Altfel, nimeni nu i ia n serios Deci? Deci, eu sunt un om prudent. V sunt duman. i nu e bine s lai un duman n via, dac poi s-l suprimi. Numai n felul acesta poi ajunge la btrnee. S spunem c e o precauie elementar i apoi, trebuie s v mrturisesc un secret. mi face plcere s ucid!

60

i suspin. tii foarte bine c, n acest moment, fac o munc administrativ. n urm cu civa ani, am fcut studii pasionante de psihologie, interognd eu nsumi prizonierii politici. Acum, nu mai am timp s cobor n beciuri. i apoi, fie vorba ntre noi, cea mai mare parte a oamenilor pe care i omoram sunt nite imbecili. i nu e deloc amuzant s omori un imbecil. Rareori mi se ntmpl, ca acum, s petrec o or n mod agreabil. Sunt convins c vei fi un excelent ef de stat, spuse Malko ironic. Dac v reuete planul Ar trebui s mearg, spuse gnditor generalul. O s v povestesc, de altfel, n ce const. Oricum pentru dumneavoastr nu mai are nici o importan. i apoi, ca la poker, ai pltit ca s vedei! V rog. Am hotrt s prind doi iepuri dintr-un foc, adic s-i elimin, o dat cu ahul, pe cei care i sunt devotai. M gndisem la o puc cu lunet, dar nu avem un trgtor de elit i locurile nu sunt potrivite pentru aa ceva. n plus, te poi atepta oricnd la o lovitur nereuit. Pe de alt parte, de la atentatul mpotriva lui Hitler nu mai cred n bomba artizanal. Aa c m-am hotrt s ntrebuinez mijloace radicale. O s-l bombardez pe Majestatea Sa. S-l bombardai? Ei, da i asta chiar mine. Pentru c mine este o mare parad de gimnastic, prezidat de ah. Desigur c va fi bine pzit, dar nu m deranjeaz de loc. n momentul n care va lua loc la tribun, un mic avion va decola din apropierea stadionului, ncrcat cu o sut de kilograme de dinamit, suficient pentru a volatiliza ntreaga tribun. Avionul acesta are o particularitate. Nu are pilot. Nu din sentimentalism, fii linitit, ci pentru c pilotul, n ultima clip, ar putea s fie cuprins de fric. n timp ce un aparat nu st pe gnduri! Avionul meu va fi teleghidat de la un post de observaie. i asta datorit serviciilor generalului Schalberg, care mi-a mprumutat un excelent tehnician. Am fcut deja mai multe ncercri i biatul sta este precis ca un ceas. Este capabil s-i aduc bomba zburtoare la un metru de int. Nu are cum s o rateze. i chiar dac ar fi reperat acest inocent avion de turism, ceilali n-ar mai avea timp s intervin. Bnuiesc c nu vei participa la aceast splendid demonstraie

S spunem c voi ntrzia puin i, bineneles, acest atentat, va fi opera mizerabilului partid Tudeh Exact. Dac vor fi descoperite resturile, se vor afla lng ele nite manifeste comuniste. V dai seama c, dup un asemenea atentat, va trebui format un guvern de urgen, solid, pentru a evita dezordinea n ar. Iar la nevoie, unele triburi v-ar da o mn de ajutor pentru a-i lichida pe ultimii partizani ai ahului Ia te uit i pe asta o tii? Din nou, bravo! Malko voia s aib contiina mpcat. Spunei-mi, domnule general, n ce-i privete pe rui, ei vor ti prea bine c prietenii lor nu au nici un amestec n toat povestea Adic n aceast schimbare brusc de guvern. Nu v e team c s-ar putea s reacioneze cam violent? Nu prea tiu cum ai putea face fa ctorva divizii de blindate siberiene! Khadjar ridic din umeri. Casa Alb nu ine s vad fluturnd drapelul sovietic n Golful Persic.. Iar rapoartele generalului Schalberg i vor informa pe responsabilii americani despre complotul comunist care a fost la baza nlturrii ahului. Aici intervine i dispariia dumneavoastr. Cnd nu vei mai fi, nimeni nu-l va mai putea contrazice pe Schalberg! V doresc noroc! i sper c m vei urma curnd n infern! Khadjar surse, fr s rspund. Apoi i chem unul dintre oameni. i ddu un ordin n persan. Malko nelese sensul i surse cu amrciune. Omul primise ordin s ia msurile prizonierului pentru o groapDe altfel, se i ntoarse cu un metru de tmplrie i msur cu seriozitate, nlimea lui Malko. Am un metru optzeci, spuse Malko i mi place s m ntind, adug el, fr s rd. Apoi l cuprinse o stranie stare de detaare. Era total neputincios. Atunci, de ce s se mai ridice mpotriva sorii? Nu-i era prea fric de moarte i tia c, n meseria lui, ea vine uneori mult mai repede dect te atepi. Nu avea rost s se umileasc, s-l roage pe Khadjar. Era ca i cnd ar fi ncercat s deschid un tanc cu o pil de unghii. Se gndi cu regret la frumoasa Tania Dac Khadjar era un om de lume, i-ar fi putut-o oferi ca un ultim cadou. Dar Khadjar nu era un om de lume

61

 Domnule Linge, spuse generalul amabil, oamenii mei au nceput s v sape groapa n parc. V rmne foarte puin timp de trit. Avei vreo dorin special? Da. S m lsai singur o or cu prietena noastr comun, Tania. Generalul surse. mi plac brbaii ca dumneata! Am oroare de cei care triesc precum nite seniori, dar mor ca nite cini. Avei toat stima mea. Voi avea grij ca resturile dumneavoastr s fie, cndva, repatriate. Numai c nu avem timp s mai st de vorb. Cele dou gorile se ntoarser, nsoite de un militar n uniform, probabil oferul generalului. Acesta din urm se apropie i i trase de la centur o baionet, fcnd semn celorlali s ias. Malko i privi venind cu baioneta n mn. Ochii de fiar ai lui Khadjar strluceau lugubru. Malko le susinu privirea. Generalul se apropie de prizonier i i deschise haina. Apoi, cu vrful baionetei, sfie cmaa agentului pe vreo zece centimetri. Rceala lamei l fcu pe austriac s se nfioare. n tribul meu, pe vremuri, era obiceiul s se mplnte un pumnal n inima celui ce era bnuit de a fi invulnerabil. Dac supravieuia probei, avea dreptul la cele mai nalte onoruriV credei invulnerabil, prinule Malko Linge? innd baioneta cu ambele mini, Khadjar i fix vrful pe pieptul lui Malko, n dreptul inimii i ncepu s o nfing, ncet. Malko se simi invadat de o grea puternic i durerea l arse, dintr-odat. Lama ptrunsese cam doi centimetri ntre coaste. El se ncord i ncerc s se zbat. Zadarnic. iptul lui se confund cu zgomotul unei explozii surde. Baioneta lui Khadjar pru c-i ia zborul, lovi peretele i czu pe pat. Generalul njur i i duse mna la centur. * * * Sus minile, generale. i nu mai micai. Malko nu i crezu urechilor. Era vocea lui Derieux! ntoarse capul. Belgianul se afla n pragul uii. n fiecare mn avea cte un Colt 38, terminat cu amortizor. Ridicai-v i ntoarcei-v cu faa la perete, ordon Derieux. i nu facei pe curajosul! Rapid, se apropie de pat, apuc baioneta i tie legturile lui

Malko. Pentru astea i Malko art ctuele de la mini, trebuie s gsim cheia. Cum ai ajuns aici? Mai trziu, rspunse Derieux. Cheile trebuie s fie la unul dintre tipii care erau alturi. Dumneata, i spuse el generalului, iei nainte i mergi ncet, altfel i iei, fcndu-i cu ochiul lui Malko. Peste trei secunde era napoi, mpingndu-l pe general n faa lui. ntr-o mn inea un Colt, iar cu cealalt, i ntinse o legtur de chei. Desfacei-le. i fr micri brute. Arunc pe pat cheile. Khadjar ezit o fraciune de secund, apoi le lu i pipi dup ctue. Chipul lui era perfect impasibil. Malko se ridic cu un suspin. Niciodat nu se aflase att de aproape de sfritul carierei sale! Mergei la perete. Vocea lui Derieux era rece i fr pasiune, dar ceilali doi simir c nu ar ezita s trag. ntinse cea de-a doua arm lui Malko. Ia-o. nc n-am ieit din cuibul sta de vipere. Pn am ajuns aici, a trebuit s lichidez trei poti. Plus cei doi tipi de alturi. Atenie! mai e unul. E n parc, unde mi sap groapa. Belgianul surse strmb. S-ar putea totui, s serveasc la ceva. S-l ateptm. l mpinser pe Khadjar ntr-un col. Malko rmase n spatele lui, ameninndu-l cu pistolul. Derieux se ascunse dup u. Ateptarea nu dur prea mult. Auzir pai i ua se deschise dintr-o micare. Domnule general Dar omul nu-i mai continu fraza. Vzuse patul gol. Se repezi, trgndu-i de la centur un pistol. Se auzi un pluf surd, iar omul se opri ca lovit de trsnet, prbuindu-se apoi, pe duumea. Glonul lui Derieux l lovise chiar n rinichi. Belgianul mai trase o dat asupra corpului prbuit, care mai avu o vag tresrire. Pe cma se desen o pat roie i iat-i pe cei trei, spuse Derieux. E timpul s o tergem, spuse Malko. Cine tie cine ar mai putea s apar! Am o idee. Nemernicul sta trebuie s fi venit cu maina lui. O s o folosim noi. Chiar dac reuim s ieim de aici, n-o s reuim s ajungem prea departe. Aa c o s-l lum cu noi. Eu o s fac pe oferul, iar dumneata o s stai n spatele lui. Dac mic, l aranjezi

62

imediat. Cu armele pe care le avem, e o treab foarte discret. nainte! Ai auzit? ntreb Malko. Khadjar ridic din umeri. Suntei ridicoli, amndoi. Nu avei cum s scpai. i dac m omori, o s fie i mai ru. Aici nu e ca n Europa! Nu se iese din Iran ca din Elveia. Ar trebui s o tii, domnule Derieux! Tcu o clip, apoi relu: V dau o ultim ans. Dai-mi armele i v promit c vei fi cruai. Vei fi doar cteva zile sub observaie. nceteaz cu palavrele! I-o tie Derieux. Plecm mpreun. Cred c suntei cea mai bun asigurare pe viaNumai c eu n-a da nici o para s recuperez un gunoi ca dumneata! Ieir toi trei. Un Chrysler negru era parcat n faa casei. Derieux deschise portiera din spate i Malko se instal. Generalul urc lng el, mpins cu afeciune de eava pistolului lui Derieux. Apoi, acesta se aez la volan. Maina greoaie porni ncet. n trecere, Malko recunoscu terasa pe care flirtase cu Tania. Uriaa vil prea pustie. Aleea erpuia ntr-o pant uoar, traversnd parcul Ajunser la ieire. Derieux ncepu s njure. Fir-ar a dracului de treab! Grilajul e nchis. i mai sunt i paznici. Evident. Ei au sarcina de a-l lsa pe general s treac fr probleme, spuse Malko. i bnuiesc c generalul este destul de inteligent ca s nu ne aduc n situaie de a-l ucide. Khadjar nu rspunse. Chrysler-ul ajunse la grilaj. Derieux opri ncet. Un paznic n uniform se apropie cu mitraliera ndreptat spre ofer. Generalul se grbete, mri Derieux n persan. Deschidei poarta, idioilor! Omul se opri, surprins. i tocmai voia s deschid gura, cnd Khadjar url. Nu deschide! Trage, trage! Urm o secund de confuzie, n timpul creia se petrecur o mulime de lucruri. Khadjar deschise portiera i sri din main, rostogolindu-se la pmnt. Soldatul trase piedica armei. Derieux ncerc s-i scoat pistolul. Malko trase de dou ori, n momentul n care soldatul se

hotrse s apese pe trgaci. Gloanele l lovir n piept i el czu. Rafala soldatului atinse maina, pulveriz geamurile i Derieux scoase un ipt. Malko mai trase o dat, n Khadjar. Se auzi un zgomot sec. ncrctorul pistolului era gol. Khadjar se ridic i o lu la fug prin parc, strignd dup ajutor. Cel de-al doilea paznic iei din gheret. Derieux sprijinise surdina pistolului pe geamul spart. Trase de mai multe ori. Unul dintre gloane l lovi pe soldat n gt i l arunc la pmnt. Malko sri din main i deschise grilajul. Urc apoi, din mers, lng Derieux. n momentul acela vzu pata mare de snge de pe cmaa belgianului. Eti rnit? Nu e nimic, rspunse Derieux cu o voce nbuit. Primul tip m-a aranjat. Mi-a nfipt un glon n gt. Nici nu pot s ntorc capul Dar nu cred c este prea grav. Pe volan, minile lui se albiser. Durerea i iradia, ncetul cu ncetul, pe ntregul chip. Un glon de noua milimetru nu prea iert. Las-m s conduc eu, propuse Malko. Nu, pentru c nu tii drumul. Trebuie s zburm ca nite draci ca s nu-i dm timp lui Khadjar s-i trimit oamenii pe urmele noastre. Noroc c nu au maini dotate cu radio i sunt cam lenei din fire! Pe aici nu este dect un drum pentru maini. De partea cealalt este muntele. Unde vrei s mergem? S ne ascundem. nainte de orice. Khadjar o s ntoarc oraul pe dos ca s ne gseasc. De preferin, mori. i nc nu tii totul! i Malko i povesti rapid ce aflase. n acest timp, Derieux conducea ca un nebun, cobornd spre Teheran. Trecur prin faa Darbanului i o luar pe bulevardul Pahlavi. n acest caz, conchise belgianul, e clar c vor trage n noi la prima vedere. Pentru Khadjar i ceilali e o problem de via i de moarte. Am face mai bine s ieim din ar, nainte s preia el puterea. Pentru c aici suntem terminai! Cel mai bine ar fi s o tergem pe la rui, prin Marea Caspic. La Babolsar tiu un pescar care face braconaj la sturioni. Are o brcu exact cum ne trebuie! i cu ruii ne descurcm noiAm i acolo relaii Dar nu trebuie s-l lsm pe Khadjar s reueasc! protest

63

Malko. Ar fi o catastrof. Derieux i reprim un strigt de durere. Fcuse, fr s vrea, o micare brusc. i pentru prima dat, trecu la familiariti cu Malko. Btrne, tu nu vezi c m termin sub ochii ti? n cel mai bun caz, nu-mi rmne dect s dau ortul popii, iar n ce te privete, toi copoii din Teheran vor avea desear fotografia ta. i poi s fii sigur c Palatul, Ambasada ta i Hilton-ul sunt deja nesate cu poliai, care au ordin s trag n tine nainte s mai apuci s zici un ps. Malko nu rspunse. Totul era adevrat. Toat lumea i va crede pe Khadjar i pe Schalberg. El se afla undeva n afara legii. i se scufund n gndurile sale, n timp ce Derieux depea toate mainile de pe raza lui. Un poliist i vzu i opri circulaia cu un fluier imperativ, apoi i fcu lui Derieux semn s treac mai departe. Stm bine! spuse Derieux. tia tiu maina, n curnd ne vor da i o escort de motocicliti. Pn la morg! Intr pe nite strdue ntortocheate i se opri. Trebuie s lsm maina aici, spuse el. E prea bttoare la ochi. Nu mai avem mult de mers pe jos. Cobor din main i fu pe punctul de a se prbui. Se sprijini de aripa mainii i scuip. Mizerabilul! M-a dat gata! Malko l apuc de bra. Mneca era impregnat cu snge. Cu greu se puser n micare. Strdua se nchidea brusc i un miros pestinenial de gunoi i amei. Derieux lovi de dou ori, apoi nc de trei ori ntr-o poart de lemn. Poarta se deschise i o femeie fr vrst arunc o privire bnuitoare afar. Vzndu-l pe Derieux, deschise mai mult. Domnul doctor este acas? ntreb n persan. Ea fcu un semn afirmativ. Cei doi brbai intrar ntr-o ncpere cu pmnt pe jos. Nu se afla acolo dect o lamp cu gaz aezat pe o mas care se cltina i cteva lzi care serveau de scaune. O alt u era mascat printr-o perdea. Derieux se aez pe jos i se sprijini de perete. Aproape n acelai moment intr un om adus de spate. Fr s se uite la Malko, ngenunche lng Derieux i l desfcu ia cmaa. Apoi l palp la gt i la torace. Derieux strngea din dini. Perle de sudoare i se scurgeau de pe

frunte. E o ran urt. Trebuie operat, spuse doctorul ncet, n francez. Glonul a rmas nfipt. Mai jos, e nc bine. Mic masa din loc i se ls pe vine. Sub mas, la adpost de privirile indiscrete, se afla un inel metalic. Trase de el i ridic o trap. Vzur un spaiu copleit de bezn, n care doctorul cobor, servindu-se de o scar. Malko se aplec. Un puternic miros de medicamente l izbi n fa. Doctorul urca pe scar. Ajutai-m, i spuse el lui Malko. Trebuie s-l coborm. Amndoi l susinur pe belgian n josul scrii. Acolo, Malko descoperi o ncpere mult mai curat dect prima, amenajat ca sal de operaie, cu o lamp scialitic i tuburi de oxigen. Derieux se ntinse pe una dintre cele dou mese. Doctorul lu o sering i i fcu o injecie. Puin morfin n-o s-i fac nici un ru, murmur el. Trebuie s te operez, dar am nevoie de antibiotice. Urc din nou. Malko se aez lng belgian. Cine e omul sta? Eti sigur de el? Ca de mine nsumi. Este doctorul lui Mossadegh. l detest pe Khadjar. Pentru capul su se ofer un mare premiu. El face avorturi tuturor fetelor de familie bun din Teheran i tuturor femeilor uoare. Cu el, m simt n siguran. Morfina ncepea s-i fac efectul. Derieux i recpta culorile. Malko profit pentru a-l ntreba unele lucruri care i stteau de mult pe suflet. Derieux surse cu satisfacie. Spune-mi, cum naiba m-ai scos din ghearele lui Khadjar? ntreb S.A.S. N-a fost dect o ans i puin din farmecul tu de prin. Diminea trecusem pe la hotel. Mi s-a spus c nu te-ai ntors n timpul nopii. tiam, ns, c trebuia s mergi la o recepie. mi spusesei chiar numele frumoasei. i ce s-i mai spun. Am cteva prietene care m-au ajutat s o gsesc. De diminea am trecut pe la ea, pe la birou. Am ntrebat-o de tine. Ea mi-a fcut o mie de fie i mi-a povestit cte n lun i n stele, adic, nici mai mult, nici mai puin, c de la ea plecasei devreme, seara. i atunci mi-am dat seama c, demoazela fiind de fa, nu aveai cum s te afli la o partid de plcere Aa c, m-am gndit s dau o rait pe la locul faptei. Am luat un taxi i toat mndreea mea de artilerie.

64

i-uite aa, am cobort pe horn. Numai cu potile din parc era s mi se nfunde. Noroc c au venit s-i arate colii pe rnd. Chiar ncepusem s cred c m aflu pe drumul cel bun, cnd m-am trezit cu un tip nzestrat cu o mitralier, fioros nevoie mare, chiar n faa mea, dar lng ncperea n care te aflai. i ce ai fcut? Aaa tipul uitase s trag piedica. Vezi de ce suntem mai detepi dac avem surdine la pistoale? N-are nici un rost s bagi groaza n toat populaia i, uite aa, i-am fcut surpriza domnului general n clipa aceea scria trepid. Doctorul cobor, ncrcat cu medicamente. A vrea s rmnei sus n timpul operaiei, i spuse lui Malko. De fapt i el prefer acelai lucru. Urc i se aez pe o ldi. Btrna se aezase pe vine, ntr-un col. Dup ce nchiseser trapa, nici un zgomot nu mai rzbtea de jos. Peste trei sferturi de or, doctorul reveni, cu mnecile suflecate i transpiraia curgndu-i pe fa. Am terminat. O s fie bine. Numai c nu are voie s se mite o sptmn. O s-l in aici la mine. Putei s mergei la el. Agentul cobor. Derieux fuma o igar, pe jumtate gol. Umrul stng i era bandajat n ntregime, iar lng el se afla o tvi n form de rinichi unde zcea afurisitul de glon ce era s-l coste viaa. Doctorul sta e un as, spuse Derieux. N-am simit nimic. Doar cnd va trebui s ies de aici, o s fie niel mai complicat Pentru mine Iranul s-a cam dus pe apa smbetei! Mi se ntmpl acelai lucru ca n Egipt! Malko i ngust ochii aurii. Dar n-a fost n zadar. O s-mi ncerc ultima ans, mine. O s m duc la ambasador. Nu cred c eti zdravn! Khadjar te-a vopsit deja n toate culorile; ai s cazi n plas ca un fraier Nu, trebuie s m duc. Numai eu pot s mai mpiedic complotul Treaba ta! N-ai nici o ans dintr-o mie. Mai bine te-ai culca. E drept c Malko simea nevoia s doarm. Puin mai trziu, btrna le aduse tradiionalul celokebab. l

mncar cu degetele i bur ap dintr-o sticl. Apoi, Malko se ntinse mbrcat pe unul dintre paturi i adormi. Ziua care urma, avea s fie pentru el una dintre cele mai lungi.

Capitolul XII
tia acum ce sentimente i angoase tlzuiesc n sufletul unui om urmrit. Mai nti, se simea cu desvrire murdar. Trecnd prin faa unui vnztor de covoare de pe bulevardul Ferdowsi, se privi ntr-o oglind. Barba crescuse i l fcea s semene cu un iranian obinuit. E drept c ascunztoarea lui Derieux era lipsit de confort modern. Negustorul, intrigat de contemplarea vitrinei sale, iei i l invit s-i vad marfa. Malko o porni din nou. Nu se simea prea linitit pe strad, ntruct erau prea puini europeni. Era limpede c generalul i lansase toi zbirii pe urmele lui, un blond att de uor de reperat Chiar pe lng el trecu un jeep al poliiei, cu patru copoi narmai pn n dini. Dar nu-i aruncar nici o privire. La intersecia Fersowsi cu Shah Reza flfiau banderole gigantice cu sloganuri pentru celebrarea celei de-a 47-a aniversri a ahului, care invita populaia pe marele stadion Asradieh, dup-amiaz, la o mare parad de gimnastic. Malko simi c vede stele verzi. Aveau de gnd s-i fac de petrecanie ahului chiar sub ochii lui. Iar el era incapabil s mite un deget! Fr ndoial c Schalberg i Khadjar i frecau minile fericii. Ce putea s-i mai opreasc? Planul lor era o culme a tehnicii. Iar Schalberg era un tehnician prea bun ca s fi lsat ceva la voia ntmplrii Cu o sut de kilograme de T.N.T., ahul nu putea rmne dect amintire, laolalt cu cei care i ineau companie. Dup aceea, preluarea puterii nu era dect un lucru foarte simplu, aproape copilresc. n ce-l privete pe Malko, nu era deloc greu s i se ntmple un accident, nainte de ieirea din ar. Ceva de genul santinelei cu degetul prea sprinar pe trgaci, sau o

65

tentativ de evadare. Apoi, urmau scuzele fa de guvernul american Malko surse cu tristee. Niciodat nu s-a declarat un rzboi pentru a rzbuna un spion! E mai profitabil un repro politicos! l enerva ideea s moar n ara asta ndeprtat, fr tirea celor dragi! Trebuia s ncerce ceva. Pe bulevardul acela, lipsit de main, singur i dezarmat, nu se simea tocmai n largul lui! i privi ceasul. Era ora prnzului. Parada ncepea n jurul orei dou. Atentatul era pregtit pentru nceputul paradei, cu siguran nainte de dou i jumtate. i rmneau, deci, o sut douzeci de minute pentru a-l salva pe ah. i veni ideea s fure o main. Mcar s aib un mijloc de transport. Dar confruntat cu dificultile imediate, i regsi simul moral. n spatele lui, la o sut de metri, se afla Park Hotel. Malko se ntoarse din drum i intr n curtea acestuia. Erau acolo vreo zece maini de nchiriat, cu oferi care moiau la volan. Era o zi de srbtoare, iar oamenii de afaceri ai hotelului erau i ei n zi de repaus. Malko observ un Chevrolet negru, destul de nou, care prea n stare de multe peripeii. * * * Intr n hotel i se ndrept spre bar. Nu era nimeni. Revenind la recepie, o rug pe telefonista dolofan i zmbitoare s-i dea legtura la-reedina ambasadorului Statelor Unite. Cabina era n faa recepiei. Malko intr i nchise bine ua. i rspunse o voce n persan. Austriacul ceru s vorbeasc personal cu diplomatul. Servitorul se duse s ntrebe i se ntoarse dup cteva clipe. Excelena sa vine imediat. Malko atept, cu inima btndu-i puternic. Kiljoy la telefon, se prezent ambasadorul. Sunt S.A.S., Malko Linge, excelen. Trebuie s v vorbesc imediat. Ambasadorul suspin plictisit. Uite ce e, omule! Peste cinci minute plec la recepia oficial a ahului. Nu am timp acum. tiu c te-ai bgat ntr-o chestie oribil, dar numai din vina dumitale. Generalul Khadjar a lansat un mandat de arestare pentru dumneata. Se pare c ai ncercat, mpreun cu

un tip tiut ca mercenar, care este i el cutat, s-l asasinai. Asta e nebunie curat! mai bine te-ai preda i-o s vd eu ce pot face, dup aceea Malko ncerc s se stpneasc. Excelen, lucrurile au fost puin invers. Khadjar a vrut s m asasineze. V-am spus sau nu c m aflu aici n misiune secret pentru Preedintele Statelor Unite? Ultimele cuvinte aproape le rcnise. Este adevrat, recunoscu ambasadorul, dar V-am artat, sau nu, scrisoarea mea de acreditare? Da. Bine. Hrtia aceea mi d dreptul s folosesc serviciile oricrui funcionar al guvernului american. i dumneavoastr suntei unul dintre acetia. De acord, numai c nu v pot sustrage legilor acestei ri. Mai ales fa de generalul Khadjar, unul dintre prietenii notri cei mai siguri. Malko nelese c n-o s ajung la nici un rezultat n felul acesta. Era clar intervenia lui Schalberg. S nu discutm n acest momentul aspectul. V cer, se corect, v ordon, n numele Preedintelui Statelor Unite, s luai imediat legtura cu ahul i s-l avertizai c va fi inta unui atentat, n maximum o or. Un atentat? Sub ce form? ahul e mai bine pzit dect Preedintele nostru Sub o form care va reui; nu v pot spune mai mult acum. Malko nu voia s-l pun n alert pe Khadjar. Btrnul general, cuprins de panic, era n stare s amne atentatul i atunci, totul se ducea de rp! Pe Malko l expulzau, iar ei rencepeau peste o lun. Uite ce e, spuse ambasadorul. Mi-ai vorbit deja despre asta. i eu nu pun la ndoial n ce calitate o faci. Dar nu e pentru prima dat cnd un agent de informaii cade pe o pist fals. Am discutat despre toate astea, n urm cu mai puin de dou zile, cu generalul Schalberg, care conduce C.I.A. aici de doisprezece ani. El mi-a confirmat c toate aceste rumori de complot, de atentat, sunt numai brfe lansate de prietenii notri rui. Schalberg nu e un tmpit, tie bine lucrurile astea. i, n plus, este foarte ataat de generalul Khadjar, care este la curent cu tot ce se ntmpl n ar. Cu aceti

66

doi oameni, eu m simt perfect linitit. Te-ai lsat intoxicat de comuniti. Schalberg mi-a spus. N-o s m fac ridicol n ochii ahului, anunndu-l o chestie de care o s rd, cu siguran. i peste un deceniu ar fi o poant bun pentru petreceri Malko fierbea. Excelen, ce ai spune de un post la Ulan-Bator, n Mongolia, de pild? De ce tocmai acolo? Pentru c este exact ceea ce meritai. i dac o s mai fiu n via desear, acolo o s v expediez! i cu aceste cuvinte rzbuntoare, nchise telefonul. Pierdea i aceast ans! Telefonista dolofan l privea surznd. Atunci, i veni o idee. A vrea s telefonez n America, anun el. n America? Trebuie s ntreb la pot la ce ore avem circuite. Se aplec deasupra pupitrului telefonic i ncepu o lung discuie cu colega de la central. Se ntoarse apoi spre Malko. Astzi nu avem circuite. Dar nu e prea sigur. Legturile nu sunt prea bune n acest moment. Malko ridic din umeri, descurajat. Pcat. Mulumesc, totui. Dac ar fi putut lua legtura cu Washingtonul, ar fi putut, cu o ans la un milion, s ajung la ah. Iei n hol. Chevrolet-ul era tot acolo. Se ndrept spre el. oferul, numai zmbete, iei s-l ntmpine. A vrea s nchiriez maina dumitale, spuse Malko. Merge bine? Omul l asigur c da i se urc la volan, punnd motorul n micare, ca s-l aud clientul. Bine, du-te i ia-mi bagajele de la portar. Omul se grbi spre hotel. Malko l ls s intre, deschise portiera i se instal la volan. Cheile erau n contact. Nu trebui dect s nvrteasc. oferul iei din hotel, n momentul n care Malko intra pe bulevardul Ferdowsi, salutat de portar. Dup o clip de stupoare, oferul o lu la fug urlnd dup maina lui Ceilali clieni priveau stupefiai. Se vzuser multe la Hotel Park, dar niciodat un client care s fure o main. Malko travers Shah Reza. Nu-l urmrea nimeni. Mizase, oricum,

pe lenea iranienilor. Evident c nefericitul ofer va comunica la poliie numrul mainii. Dar pn se puneau ei n micare, mai trecea o vreme. Circulaia era fluid. Malko urc bulevardul spre Chimran i ajunse la strada Soraya n zece minute. Strduindu-se s aib un aer ct mai natural, trecu ncet prin faa vilei. Observ n retrovizor o main mare, neagr, parcat pe locul unui antier, chiar n faa vilei lui Derieux. Mai muli oameni erau nuntru. Se stpni cu greu s nu accelereze. Dar ceilali nu-l urmreau. Parcurse mai multe strzi foarte repede i cobor n apropiere de Tachte Jamshid. Opri maina n faa unei mici bcnii i intr. Unde avei un telefon? l ntreb pe btrnul iranian aezat pe o lad, n spatele tejghelei. Omul i art cu degetul aparatul aezat pe un vraf ce cutii de conserve. Form numrul belgianului. Soneria rsun de mai multe ori. Tocmai voia s nchid, cnd rspunse o voce n persan. Baleh? Haroye Derieux? ntreb Malko n persan. Nu este aici. Cine ntreab? Nu avea rost s mai insiste. Era un poliai. Malko nchise ncet, ddu zece riali bcanului i plec. Nu putea s fac mare lucru. Ca s nu atrag atenia, se aez pe bancheta din spate, ca i cnd i-ar fi ateptat oferul. Era ora unu. Peste aizeci de minute, ahul avea s soseasc la stadion, n Rollsul lui blindat. Malko i frmnta mintea, gndindu-se la ce ar putea face. Dac ar reui s ajung pn la ah, acesta l va asculta cu siguran. Nu poi conduce o ar ca Iranul timp de douzeci de ani, fr s ai un al aselea sim, care s-i semnaleze pericolul. Numai c trebuia s ajung la ah. Dup ce ar fi intra pe stadion, nici nu mai putea fi vorba s umble nestingherit. Oamenii lui Khadjar vor fi peste tot i plini de zel, vor fi fericii s mpute un individ care ncearc s se apropie de suveranul lor. i toat lumea ar fi mulumit Un singur lucru i se prea posibil. S-l intercepteze pe ah nainte de a ajunge la stadion. S mimeze un accident, repezindu-se cu maina lui n Rolls-ul ahului. Dac reuea s ajung la suveran, nainte ca garda s reacioneze, putea s reueasc. Din nou o ans la un milion!

67

Malko se urc din nou la volan i se ndrept spre Saadabad, Palatul de Var. Era tot pe drumul spre Chimran i erau anse puternice ca ahul s ias pe poarta principal spre Darband. Cnd Malko ajunse acolo, totul era linitit i pustiu. Dou santinele narmate patrulau prin faa grilajului. Mai erau civa ntro gheret. Cobor din nou, ca s verifice cealalt intrare. i acolo era un calm desvrit. Se ntoarse n mica piaet i parc n faa hotelului, ca i cnd ar fi ateptat pe cineva. Drumul se sfrea acolo. Dincolo de el ncepea muntele. Timpul era splendid i rcoros. Erau la 1600 de metri altitudine. Tolnit pe banchet, Malko i fcea o mie de gnduri negre. tia c planul su nu avea dect o ans minim s reueasc. i dac era ucis n timp ce ncerca s-l previn pe ah, onoarea i era salvat! Bineneles c nimeni n-o s mai termine vreodat castelul familiei Linge. Dar, oricum, el n-o s mai tie de nimic! Era unu i un sfert. Timpul trecea repede. i era foame, dar nu ndrznea s mearg la hotel Darband s mnnce ceva. Putea-fi foarte uor reperat. Cu munii aceia lipsii de vegetaie n jurul lui, se simea parc la captul lumii. i chiar c era S-i trebuiasc dou zile s dai un telefon la Washington Verific pistolul Colt pe care i-l dduse Derieux. Surdina o avea n buzunar. Oelul nchis la culoare lucea n lumina soarelui. Era acum singurul lui aliat. Probabil c oamenii lui Khadjar i fceau de lucru, chiar n acel moment, n jurul emitorului radio. i un mic avion, ncrcat cu dinamit, atepta undeva, pe o cmpie. Era suficient s i se comande de la distan elicea Moartea ahului ar avea consecine incalculabile. Ruii nu-l vor lsa pe Khadjar s pun mna pe putere. Tudeh-ul nu era destul de puternic. Rmnea intervenia direct: tancurile roii puteau ajunge la Teheran n patru ore, venind pe noul drum strategic dinspre nord. Dup care, orice era posibil. Armata iranian nu avea nici o putere n faa esticilor comuniti. Malko njur ncet; nelesese de ce Preedintele inuse s-i vorbeasc personal despre aceast misiune.. Acum se afla la faa locului, fr nici o speran i la fel de neputincios ca un copil. Un zgomot de motor l smulse din starea de amorire. Puse i el motorul n funciune. Patru motocicliti ieir din spatele grilajului

i se oprir n piaeta din faa parcului. ahul trebuia s ias. Era singurul loc unde i putea atinge, dup aceea maina regal ar fi mers prea repede. Malko naint puin. Era la vreo cincizeci de metri de poliiti. Ei nici nu l privir. O alt main iei pe poart, un Chrysler albastru cu dou antene lungi. Se opri n spatele motociclitilor. Deodat, Malko vzu i Rolls-ul. Venea ncet pe aleea central, dinspre Saadabad. Geamurile fumurii nu lsau s se vad n interior. n afara oferului, trebuiau s fie nuntru ahul i mprteasa. Maina blindat i proteja foarte bine. Motociclitii pornir ncet. Malko bg ntr-a-ntia i ncepu s dea drumul ambreiajului. Avea foarte puin timp ca s acioneze. Trebuia s loveasc Rolls-ul n fa, nainte s prind vitez. S-ar putea s fie considerat drept un accident. Dup care, va ncerca s vorbeasc cu ahul. Rolls-ul trecu de poart. Chevrolet-ul i-o lu nainte. Malko i simea gtul uscat. nc nu l vzuse nimeni. Deodat, un motociclist ntoarse capul spre el. Descriind o curb graioas, el veni de-a curmeziul drumului i bloc trecerea. Omul nu prea nelinitit. i imagina c oferul nu recunoscuse maina ahului. Malko putea s-l rstoarne cu uurin i s loveasc Rolls-ul care venea acum spre el. Dar ceva l opri. Nu putea s rite s-l ucid cu snge rece pe amrtul acela n asemenea condiii nu mai avea cum s ajung la ah. Imediat ce poliitii din escort aveau s simt ceva neobinuit, ar fi tras i explicaiile ar fi venit la urm. Maina regelui trecu ncet, la zece metri de Malko. Vzu silueta ahului i a mprtesei, lng el. n spate, alte trei maini ncrcate cu poliiti ncheiau cortegiul. Era prea trziu! Mainile porniser n vitez, cu sirenele urlnd. Malko suspin. Acum, doar dac se ntmpla o minune, ahul mai putea fi salvat. * * * S.A.S. porni i el spre Teheran. Acum totul i prea lipsit de importan. Poliia urma s-l aresteze pentru furtul mainii. Pe marginea drumului dou femei i fcur semne, lundu-l drept taxi. l depir dou autobuze ncrcate cu brbai care mergeau la

68

parada de gimnastic. Se simi ngrozitor. Cerul strlucitor de albastru parc i btea joc de el. n momentul acela, mii de oameni profitau de via, fr nici o grij. Ca s se distreze, urmri un punct de pe cer, care se fcea tot mai mare. Mergea foarte ncet acum, lsndu-se depit de toate mainile. Punctul cretea. Era un avion care se pregtea s aterizeze la Mehrabad. Zbura foarte jos. Distinse imediat cele patru motoare i semnele de identificare. Era un DE 8 al Panamerican. Graios, avionul mai fcu un viraj i se ndrept spre terenul de aterizare, pierznd altitudine. Trupul avionului strlucea n soare. Fir-ar s fie! Malko njur cu voce tare i frn cu brutalitate. Un taxi reui sl ocoleasc, iar oferul i arunc un torent de insulte. Oprit pe marginea drumului, Malko privea fix enormul DE 8 care se ndrepta spre sud. Probabil ca Hildegarde era la bord. i, deodat, i veni o idee nebuneasc, ceva de comar Dar care putea s reueasc. Nu trebuia s piard nici un minut Porni ca un nebun, ntr-un scrnet de cauciucuri. Bulevardul cobora n pant dulce pn n centrul oraului. Circulaia era destul de rarefiat. Chevrolet-ul i dovedi c mai avea ceva for. ni nainte ca un Ferrari. Crispat pe volan, Malko nici nu mai vedea pietonii nnebunii de fric. Trebuia s ajung la Mehrabad ntr-un sfert de or. Depi pe sens invers o coloan de maini oprite la intersecia unui bulevard periferic i trecu pe rou, pe sub nasul unui poliist aflat n cutiua lui de sticl. n felul acesta reuea s evite centrul aglomerat i semafoarele. i regsise sngele rece i ntreaga stpnire de sine. O lu pe drumul spre Mehrabad, trecnd prin dreptul unui panou publicitar al Air France Paris-5 000 km. Mai avea opt kilometri pn la aeroport. i parcurse n cinci minute. Pe osea era pustiu. Cldirile aeroportului se vedeau aproape. Ajungnd n faa aerogrii, o lu la stnga i ajunse chiar la intrarea pe pist. O porti special permitea accesul. Era pzit de o santinel. Omul nu reui dect s fac un salt ntr-o parte, ca s nu fie strivit. Chevrolet-ul trecu prin faa lui cu o sut la or. Malko ajunse n faa terenului de aterizare. Simi c-i sare inima. Avionul era acolo, descrcnd cltorii. Sub aripi i se instalau cisternele de alimentare. Se descrcau i bagajele.

Chevrolet-ul se opri n faa pasarelei, n partea din fa a avionului. De acolo nu cobora nimeni. Erau locurile rezervate pentru clasa nti. Din dou salturi, Malko se urc n avion, dar, orbit de soare, nu distinse nimic n prima clip. Malko! Era vocea Hildegardei. Ea apru dintr-o cabin i i sri de gt. Ce faci aici? Cum ai reuit s intri? Unde este comandantul? Malko pusese ntrebarea pe un asemenea ton, nct Hildegarde l privi ngrozit. Dar ce s-a ntmplat? Nu-i pot explica acum. Condu-m la comandant i prezintm. Este n carling, pentru controlul aterizrii. Ateapt o clip. Fr s mai rspund, Malko deschise ua pe care scria Echipaj. Era hotrt s joace ultima carte. Comandantul fuma o igar, n timp ce secundul termina de comunicat turnului de control, datele aterizrii. Lundu-l pe Malko drept un cltor care vrea s arunce o privire asupra instrumentelor de zbor, comandantul i surse amabil. Malko se apropie. Suntei comandantul avionului? Da. Pilotul era puin surprins, dar continua s surd. Permitei-mi s m prezint. Prinul Malko Linge, de la C.I.A. De ast dat, comandantul tresri. l privi pe Malko cu atenie. Malko i ntinse o hrtie. Citii, v rog. Era scrisoarea de acreditare oferit de Preedinte. Chipul comandantului se ntunec uor. Malko l observa. Avea un cap de scandalagiu, cu trsturile foarte marcate ale unui om de cincizeci de ani, cu o min deschis, inteligent. Probabil, un fost pilot militar. Ei bine, domnule Linge, cu ce v pot fi de folos? Malko i reveni. S decolai imediat, dup ce ultimul pasager va fi cobort. S decolez? Da i nu pstrai dect echipajul tehnic. S-ar putea s existe riscuri De data asta pilotul l privi nelinitit.

69

M crede nebun, gndi Malko. V dai seama ce-mi cerei? Rspund de avionul acesta n faa companiei mele. i, n plus, credei c pot s decolez cnd vreau, fr s avertizez turnul de control iranian? Nu am planurile de zbor ale altor companii i nu in s provoc o catastrof! Dac le-ai cere autorizaia, iranienii v-ar refuza? Cu siguran. Deci, trebuie s ne lipsim de ea, domnule comandant. Pilotul, din ce n ce mai surprins, cltin din cap. a Nu pot face ceea ce-mi cerei. E prea grav. mi risc viaa, cariera i pot s provoc i o catastrof. Imposibil. Nici nu tiu cine suntei i ce vrei de la mine! Mcar de a avea pe cineva s m acopere Lui Malko i se pru c simte ceva n vocea americanului, l privi, dar chipul i era impasibil. Copilotul asculta conversaia supraveghind luminiele indicatoarelor rezervoarelor de kerosen care se umpleau. Radiotelegrafistul nota cifre pe o hart. Avionul uria se golise complet. Femeile de serviciu iraniene urcaser la bord pentru curenie. Malko i privi ceasul. Era dou i cinci. Domnule comandant, o s v ofer garania pe care o cerei. Desfcndu-i haina, scoase Coltul, nurub surdina, trase piedica i l ndrept spre echipaj. V ordon s decolai, spuse el calm. Dac nu, v ucid n zece secunde i l voi omor i pe copilot dac refuz. mi pare ru c trebuie s folosesc aceast msur, dar este un caz de for major. Urm un moment de linite, ntrerupt de comandant. n aceste condiii, nu mai am nimic de spus. Vei purta ntreaga rspundere pentru ceea ce se ntmpl. Suntei amabil smi spunei mcar ce trebuie s facem? Dup ce decolai. Dup cum vedei suntem gata. Ce trebuie s fac? Avei destul combustibil pentru o or? Desigur. Atunci oprii alimentarea imediat i punei reactoarele n funciune. Malko pstra pistolul n mn. Dar tia c nu o s aib nevoie de el. Americanul l crezuse pe cuvnt. Altfel, nu ar fi cedat att de uor.

Ce comunic turnului de control? ntreb pilotul. Nimic. Vor ntreba de ce decolez acum, fr pasageri. Nu le spune c decolezi. Povestete-le de o testare a frnelor pe pist. Frank, coboar i spune-le tipilor s desfac cisternele. i anun grupul electrogen c vom pune reactoarele n mers i vom porni. Se ntoarse spre Malko. Avei noroc c mecanicii notri nu au gsit nici o problem la motoare. Dac totul merge bine, putem s decolm peste cinci minute. Copilotul ieise. Malko i vedea discutnd cu nflcrare. Cei de la alimentare desfcur conductele. Tipul de la grupul electrogen sttu puin pe gnduri, apoi ridic degetul mare n semn de aprobare. De altfel, n clipa aceea atenia general era ndreptat spre un aparat al companiei BOAC aparat ce tocmai aterizase. Nimeni nu se mai ocupa de DC 8. * * * Malko l privi pe comandant verificnd parametrii decolrii. Cele dou camioane-cistern se ndeprtau ncet. Copilotul se urc la bord i, n trecere, ordon femeilor de serviciu s coboare, spre marea lor ncntare. nchise n spatele lui ua etan, apoi se aez la locul lui. Fcu unele verificri, apoi se adres comandantului de bord. Suntem gata, domnule comandant. Bine, d-i drumul la primul. Reactorul exterior din stnga se puse n micare. Al doilea. Peste puin timp toate cele patru reactoare torceau cu zgomotul caracteristic. Beculeele roii i verzi clipeau pe tabloul de bord. Echipa grupului electrogen, tractat de un mic electrocar, se ndeprta de pe pist. Malko i pusese din nou pistolul la centur. i impusese s nu se uite la ceas pn ce avionul nu-i lua zborul.. Totul prea n regul. Deodat, radioul prinse via i o voce ntreb n englez: Aici turnul de control. N-BHGE, ce se ntmpl? De ce punei

70

n micare reactoarele? Comandantul apuc microfonul din faa lui: Aici N-BHGE. Cer autorizaia de a face o ncercare de rulare pe pist. Am probleme la frnele de aterizare. Urm o mic pauz, apoi radioul se nsuflei din nou. Se acord autorizaie, N-BHGE. Dar rmnei pe pista pe care suntei. O.K. Am neles. Comandantul ddu drumul frnelor. Greoiul DC 8 se puse n micare ncet i rul pe calea de aterizare. Ai auzit? strig comandantul. Ne-a ordonat s rmnem pe pista de rulare, n afara pistei de zbor. tiu. Dar i vor da seama prea trziu de ce vrem s facem. Pista de rulaj se termin chiar n pista de zbor? Da. Atunci, nainte. DC 8 rula acum cu vitez pe pista cimentat. Aerogara se ndeprta. Malko, n picioare n spatele comandantului, supraveghea zborul. Radioul continua s bzie. nchidei radioul, ordon Malko. Docil, pilotul cobor o manet i sunetul ncet. DE 8 ajunse la ncruciarea cu pista de zbor. Comandantul frn i se ntoarse spre Malko. i acum? Putei zbura fr punct fix, nu-i aa? Deci, viraj la 45 de grade i nainte! Comandantul nu rspunse i cobor toate cele patru manete de decolare. Avionul ncepu s trepideze, reinut de frne. Radiofonistul scoase un strigt. Domnule comandant, privii! Se uit i Malko. n faa lor venea cu toat viteza un jeep, n sens invers parcursului de decolare. Tcerea radioului i surprinse pe cei de la postul de control, care se nelinitiser. Ai timp, url Malko. E riscant. Dac accelereaz? Treaba lor! Decoleaz scurt. Scoase din nou Coltul i l mica amenintor. Nu era momentul s se dea btut. ntr-un muget de reactoare, avionul uria zvcni. Din fa, jeep-ul

se vedea nc mic, dar aparatul se apropia de el cu 250 de kilometri la or. l facem prafurl comandantul. D-i nainte! Acum jeep-ul mergea chiar pe mijlocul pistei. Se vedeau n el oameni care gesticulau Dac se aeaz de-a curmeziul, ne-a luat dracul pe toi, ip comandantul. DC 8 rula din ce n ce mai repede. Jeep-ul era la 400 de metri, apoi la 300, 200 Malko i nclet maxilarele. Ct i mai trebuie ca s decolezi? url Malko. 6000 de metri. Era clar c aveau s se ciocneasc cu maina, care venea turbat spre ei. Malko simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Mai rmneau zece secunde pn la ocul ce avea s-i pulverizeze pe toi. Putere maxim! Comandantul rcnise. i, n acelai timp, trsese cu ambele mini maneta din faa lui. DC 8 i ridic nasul graios, iar jeep-ul trecu pe sub fuselaj, cu iranienii care gesticulau. * * * Avionul urca ntr-un unghi extrem de extravagant. n spatele lor, pista se ndeprta ce repeziciune. Malko respir uurat. Comandantul i copilotul i vedeau de treab, ridicnd trenul de aterizare i reglnd reactoarele la regimul de croazier. Traversar primii nori i aparatul i micor unghiul de zbor. Comandantul se ntoarse spre Malko. Am avut noroc c avionul era gol. Dar n viaa mea nu l-am smuls de pe pist aa se scurt. Numai c peste cteva minute o s avem un avion de vntoare pe urmele noastre. Radarele ne repereaz urgent. Nu vor ndrzni s doboare un avion civil american, chiar dac a decolat fr autorizaie! Nu, dar ne vor fora s aterizm. Pn atunci se pot ntmpla o mulime de lucruri. Comandantul i mpinse scaunul n spate. Acum ce trebuie s fac? Doar nu m-ai forat s decolez pentru un botez al aerului!

71

 La ce altitudine minim putei zbura? La dou sute de metri, dar e riscant. Nu putem s prelungim prea mult distracia. Cu ct zburm? 300-350 la or. Avei posibiliti de manevr suficiente? Foarte puin. Doar viraje la 20 de grade. Domnule comandant, ai fost n rzboi? Da. De ce? Unde? n Europa, pe bombardiere. V amintii de VI, bombele zburtoare nemeti? Sigur c da. i tii cum fceau piloii de vntoare englezi s le opreasc pe cele care reueau s treac de baraje? Nu, nu-mi amintesc.. Dar unde naiba vrei s ajungei? Iat cum se ntmpla. Avioanele de vntoare britanice se aranjau s zboare pe lng bomba ucigtoare cu aceeai vitez, apoi i strecurau o arip pe sub mainrie, fcnd-o s-i piard echilibrul i o rsturnau. Comandantul l privi ca nuc pe Malko. Doamne Sfinte, dar rzboiul s-a terminat de muli ani. i n Iran nu sunt bombe zburtoare! Iar sta nu este un avion de vntoare, cntrete 150 de tone! S-o fi terminat rzboiul, dar nu pentru toat lumea! Malko i povesti istoria cu atentatul i ce avea de gnd s fac pentru asta. Ca s-l salvm pe ah, nu avem dect o singur posibilitate. S interceptm bomba asta zburtoare, pentru c nu avem arme s o distrugem. tiu c nu e uor, dar merit s ncercm tii unde se afl terenul de unde va decola avionul teleghidat? Nu, din pcate! Dar nu cred c poate fi prea departe de stadion din cauza razei de ghidare. innd cont de faptul c parada are loc n nordul Teheranului, ntre ora i munte, terenul acesta nu poate fi dect la est sau la vest de stadion. i, din cte bnuiesc, cunoscnd configuraia locului, cred c este spre est. DC 8 zbura acum la 1500 de metri altitudine deasupra oraului. Cerul era foarte limpede, cu excepia ctorva cumului printre care se zrea ntreaga localitate.

N-avem o clip de pierdut, continu Malko. S coborm deasupra stadionului i mai vedem noi. Avionul pierdea ncet din nlime. n cteva clipe se afla la 500 de metri altitudine. Se vedeau toate detaliile solului. Stadionul se apropia. DC 8 trecu pe deasupra ncet, cu voletele coborte. Malko distinse foarte bine tribuna n care se afla ahul. n mijlocul peluzei, gimnatii executau micri de ansamblu. Totul era normal. Nimeni nu ddu atenie avionului. Multe avioane efectuau cte un tur deasupra oraului, nainte de a ateriza pe Mehrabad. S ne ntoarcem, propuse Malko i s urmm direcia vest. Americanul nclin avionul i mai pierdur ceva din altitudine. De data asta, cnd trecur pe deasupra stadionului, toat lumea privi n sus. Urletul reactoarelor acoperise muzica i aplauzele. Malko se concentr, ncercnd s vad mai bine ce se ntmpla jos. Dar deertul se ntindea ct vedeai cu ochii, presrat cu pete roiatice i de cabane srccioase. Oraul rmsese n spatele lor. Malko tocmai deschisese gura s ordone napoi, cnd copilotul ip. Privii, jos, spre dreapta. Malko i rsuci gtul ca s vad. Avu timp s observe un mic avion galben care rula ncet, prin deert Asta e! url el. Dar DC 8 se ndeprtase deja. Cu infinite precauii, pilotul ncepu un viraj foarte strns. Malko avu impresia c marginea uneia dintre aripi o s ating pmntul. Avionul se redres i porni spre est, spre stadion. Zbura doar la vreo 300 de metri. n dou minute ajunse deasupra pistei improvizate, unde vzuser micul avion galben. Dar acesta nu mai era acolo. Vzu doar o main ce staiona i un morman de canistre pentru benzin. Mai zburar un timp, cu ochii aintii asupra desertului. Tot copilotul l zri. Uite-l! Mica pat galben prea c se trte n faa lor, dar mult mai jos. Zbura direct spre stadion. O s trecem pe deasupra lui, mormi comandantul. Coboar, ordon Malko. Uriaul avion pru c se oprete n aer. Voletele se ridicar n partea din spate a aripilor i viteza se micor i mai mult. Cu toate astea, zbura de dou ori mai repede dect micul avion galben.

72

Comandantul diminu din nou puterea reactoarelor. Un uierat strident invad cabina. Malko tresri. E sirena de alarm, explic pilotul. Zburm prea jos i prea ncet. Avionul galben se afla la vreo dou sute de metri n faa lor. O s ne ia dracul, dac n-o fi dect un sportiv care se plimb. Privete! strig Malko. Erau deasupra avionului i i vedeau foarte bine postul de pilotaj. Era clar c nu se afla nimeni la bord. Era teleghidat. Comandantul i Malko schimbar o privire. Nu le rmseser dect puine minute, nainte ca bomba zburtoare s ajung la destinaie cu ncrctura ucigtoare. Printr-o serie de manevre fine din man, pilotul se ndeprt puin de micul aparat. Reduse din nou puterea reactoarelor. Enormul DC 8 tremura acum din toat carcasa. n fiecare clip, Malko avea impresia c se vor prbui n deert. Fulgertor, Malko vzu chipurile unor rani care rmseser cu gurile cscate n faa unui asemenea spectacol. Acum, DC 8 zbura n spatele avionului galben, pe partea dreapt i se apropia ncet. Metru cu metru, enorma arip argintie ajunse la nlimea de atac. Comandantul transpira din abunden, chinuindu-se s menin avionul pe linia de zbor, cu toate zglielile i balansrile datorate vitezei prea mici. Malko i vedea ncheieturile minilor albite de crispare. Cele dou aripi aproape se atingeau. Timp de o fraciune de secund, aripa enorm pru c o susine pe cea uoar a celuilalt. Apoi se auzi un muget asurzitor i Malko se simi proiectat napoi de o acceleraie brutal. Pilotul se degajase brusc, lund vitez i rsucind n sus aripa fragil care se sfrmase sub oc. Cu cele patru reactoare la puterea de decolare, DC 8 ncerca acum s ia altitudine. Malko, alunecat n genunchi n momentul acceleraiei, ncerca s se ridice, cnd un suflu puternic proiect avionul ca pe o minge de tenis. Auzi zgomotul unei explozii violente i czu din nou. Dar nu avea timp s se gndeasc la cucuiul pe care i-l fcuse. Agnduse de perei, reui s se ntoarc la postul de pilotaj. Prin hublourile din stnga, vzu o coloan imens de fum negru care urca din deert. Avionul galben, dezechilibrat, se prbuise, fiind pe punctul de a atrage dup el, cu suflul exploziei i uriaul DE 8. Nu avur timp s observe mai mult. DE 8 trecu pe deasupra

tribunei de onoare. Malko reui s vad chipurile uluite ale ahului i ale celor care l nconjurau. Avionul zbura exact deasupra capetelor lor. n sfrit, comandantul reui s ia altitudine. Se ntoarse spre Malko, zmbind. mi pare bine c v-am ascultat! Acum ce mai facem? Ne ntoarcem. Luai legtura prin radio. Era i timpul; ia privii. n faa lor, ase puncte negre se apropiau. Erau avioane de vntoare iraniene. Se apropiar de avionul uria. l escortar i ordonar aterizarea. Transmitei turnului de control c tocmai am dejucat un atentat mpotriva ahului i c nu vom iei din acest avion dect sub protecia ambasadorului Statelor Unite. S fie cutat la stadion. Americanul era surprins. De ce v temei? Cred c vom fi primii ca nite eroi! Malko zmbi. Nu sunt chiar att de sigur. Atentatul a fost organizat de generalul Khadjar, eful Securitii ahului. Este un tip foarte puternic i se mai poate apra. i ar fi fericit s se debaraseze de mine Pilotul cobor trenul de aterizare. Peste cteva minute rulau pe pista de la Mehrabad. Era abia trei i-un sfert. Radioul transmitea n continuu ordine. Dou jeep-uri ncrcate cu soldai se apropiar ca s-i escorteze. DC 8 merse pn la pista de parcare i opri. Dar echipajul nu deschise uile. Comandantul relu mesajul: nu vor deschide dect ambasadorului american. Radioul deversa o mulime de insulte, iar un mic grup de funcionari ai Panam priveau consternai avionul rebel. Nu tiau nc nimic despre atentat. Soldaii nconjurar avionul, narmai cu mitraliere. Dar, dei pasarelele fuseser montate, nici unul nu ncerca s urce. n carling, Malko i echipajul ateptau n tcere. n sfrit, un Cadiliac negru, cu steagul american, apru pe teren. Opri la piciorul scrii i ambasadorul Kiljoy iei. Malko i reprim un zmbet. Era o revan prea delicat!

73

Capitolul XIII
Vznd pistolul cu surdin pe care Malko l avea la centur, ambasadorul Kiljoy tresri puternic. Malko nu-l ls s scoat nici o vorb. Domnule, v ordon s m conducei la ambasad sub protecia dumneavoastr personal, ca s pot lua imediat legtura cu Casa Alb, spuse el cu o politee de ghea. Dar, darse blbi diplomatul ncetai, v rog. n calitate de reprezentant al guvernului american, l vei pune pe generalul Schalberg n stare de arest n localul ambasadei. i vei face n aa fel ca ahul s m primeasc imediat. V semnalez c din vina prostiei dumneavoastr incomensurabile, propriile noastre servicii i unii militari iranienii au pus la cale acest atentat, pe care abia am reuit s-l mpiedicm. Echipajul acestui avion este martor. V urmez. i nu uitai c suntei acoperit de protecie diplomatic. Kiljoy scutura din cap, de parc ar fi ieit din ap. Domnule Linge, ncepu el Malko nu l ls s continue. Ascultai-m, spuse el, lundu-l de bra. O s o scoatei la capt, alegndu-v cu un post n cine tie ce capt al lumii. Dar dac mai continuai, v aduc n faa Marelui Juriu pentru nalt trdare. Kiljoy nu mai rspunse. Era total depit. Malko l urm pe pasarel, cu mna pe crosa pistolului. Dar nici unul dintre iranieni nu se mic. Atunci cnd se aez pe bancheta din spate a Cadillacului, rsufl totui uurat. Cu toat viteza, maina travers oraul i intr n curtea ambasadei, unde se opri cu un scrnet de frne. Fr s rosteasc un cuvnt, cei doi brbai merser n cabinetul ambasadorului. Malko se aez chiar pe scaunul acestuia i redact o telegram, pe care i-o ntinse lui Kiljoy. Transmitei asta de urgen, prin telex i convocai-l pe generalul Schalberg. Ambasadorul iei din birou. Se ntoarse dup zece minute. Telegrama a fost expediat, spuse el pe un ton sinistru. Generalul nu se afl n ambasad. Am dat ordin marinarilor din

gard s-l aduc aici, imediat ce sosete. Mulumesc, spuse Malko. A vrea s m odihnesc puin pe divanul dumneavoastr. Trebuie s soseasc rspunsul la telegram. S m trezii imediat. Ocupai-v acum de ah. i, sub privirea consternat a ambasadorului, i scoase pantofii, puse pistolul lng el i se ntinse pe divanul din piele neagr. Peste cinci minute adormise. * * * Altea Voastr, Alte, trezii-v! Malko deschise un ochi, legnat nc de o dulce reverie, i plcea s fie strigat astfel. Ambasadorul se aplecase deasupra lui, ca un valet stilat. Malko se ridic cu efort. Lu hrtia pe care i-o ntindea diplomatul. Era rspunsul la telegram. nelese imediat de ce era Kiljoy att de afabil. Primele rnduri i ordonau s se pun la dispoziia lui Malko i cuvntul se repeta: n totalitate. i era semnat de eful Departamentului de Stat Majestatea Sa ne ateapt la Palat cnd dorii. Este o audien special. Chipul lui Malko se lumin de un surs vag. n sfrit, ajungea la aceast audien Mergem chiar acum, spuse el, nclndu-se. Nu avei nici o veste despre generalul Schalberg? Nu. Parc avea un aer vinovat, Kiljoy! Cadillac-ul negru atepta n curte. Pe tot parcursul, cei doi nu scoaser o vorb. Vzndu-le maina, un general din Garda Imperial se repezi naintea ei. Este generalul Nasseri, murmur diplomatul.. Comand trupele personale ale ahului. Escortai de iranian, traversar parcul pn la Palatul de Marmur, unde l atepta ahul. Din cinci n cinci metri era cte un uria cu o mitralier i chipul ca de piatr. n faa biroului ahului, fceau de gard doi ofieri vigileni. i anunar pe Malko i pe Kiljoy. ncperea era destul de banal, n afara biroului confecionat, n ntregime, din marchetrie cu intarsii de sidef i dotat, bineneles, cu un telefon rou! Ca n lumea bun

74

 Luai loc, domnilor, spuse ahul n englez. Malko fu impresionat de farmecul pe care l degaja Suveranul. Avea un aer lucid, uor dezabuzat, cu o und de umor. Prul argintiu era pieptnat cu grij. Dou gorile n civil se aflau ntr-un col. Kiljoy l prezent pe Malko i scopul vizitei lor. Interesat, ahul se ntoarse spre Malko. Dac neleg bine, mi-ai salvat viaa adineauri. V mulumesc. Malko se nclin respectuos i ncepu s povesteasc. Memoria prodigioas i permise s nu omit nici un detaliu. Pe msur ce el vorbea, ambasadorul se scoflcea pe scaun. ahul asculta, punea ntrebri, lua notie. La un moment dat, scrise ceva pe o hrtie pe care o ddu uneia dintre gorile. Aceasta iei imediat. Se fcuse noapte cnd Malko i termin povestirea. ahul rmase o clip tcut, apoi spuse: Domnule Linge, cred c avei dreptate. O s-l convoc pe generalul Khadjar pentru a-mi da explicaii. Dac este vinovat, va fi judecat de un tribunal militar. Dar ceea ce ai povestit corespunde cu ceva ce tiam deja, din alte surse. Surse, apoi continu: Nimeni nu e profet la el acasCt despre resortisanii dumneavoastr, se va ocupa domnul ambasador de ei. Kiljoy aprob energic. Tare ar fi vrut s-i rscumpere greelile! ahul se ridic. ntrevederea se terminase. Strnse ndelung mna lui Malko. Afar, Kiljoy i spuse: Ai fost formidabil! Dup un timp Malko spuse: Sper s reueasc s pun mna pe cei doi generali. tia sunt capabili de orice. Conducei-m la hotel. Trebuie neaprat s fac o baie. Cadillac-ul urc sprinar pn la Hilton. n momentul n care ajungeau, fur depii de un Chrysler albastru, din care cobor generalul care i ntmpinase la Palat. Intr cu ei i merse la recepie. Cnd Malko i lu cheia, recepionerul se nclin pn la pmnt. Malko i lu la revedere de la Kiljoy i urc. Doi soldai narmai fceau de gard n faa uii lui. Vzndu-l, i lovir tocurile. Malko

rmase cu gura cscat. Intr n camer i se arunc sub du. i puse apoi o cma curat, se parfum, i tie mustaa cu grij i iei. Soldaii l pzeau cu strnicie. Puin uimit, austriacul se urc n lift. Liftierul nu mai opri pn la parter. Directorul, numai plecciuni, se apropie de Malko. Suntei invitatul Majestii Sale, care a ordonat s v oferim un confort cu totul special. Dorii s luai cina ntr-un separe? Amuzat, Malko refuz invitaia. Se aez la mas, lng geam. Nu i se aduse meniu-ul. Peste un minut, eful restaurantului i prezenta pe un platou de argint, o cutie de caviar auriu. Este un cadou de la Majestatea Sa, murmur el. Este extrem de rar. Malko vedea pentru prima dat aa ceva. l gust, intrigat. Avea acelai gust ca al caviarului de Beluga. ahul tia s fie recunosctor foarte repede La a treia felie, Malko reper n spatele lui dou gorile, aproape la fel de vizibile ca cei doi soldei de pe culoar. Probabil c afar l pzea un tanc Stul de caviarul magnific, Malko abia atinse un splendid ilik. Era puin trist. Sunase la camera Hildegardei, dar nu rspunse nimeni. n seara aceea, i-ar fi prins bine un moment de destindere Dup cafeaua turceasc, se hotr s mearg la culcare. Era zdrobit de oboseal. Abia se dezbrc i czu pe pat cu un suspin de uurare. * * * l trezi soneria telefonului. Apuc, pe dibuite, receptorul. Kiljoy la aparat, spuse o voce suav. Trezete-te, dragul meu, avem nouti. Ne atac ruii? Nu mai glumii! Era ct pe ce s pun mna pe Khadjar, de diminea. Dar ct e ceasul? Trecut de 12. A tras n doi ofieri care au ncercat s-l aresteze i i-a rnit grav. Apoi s-a refugiat n sala Trezoreriei, la Banca Melli. Acolo unde se afl toate bijuteriile care garanteaz moneda iranian. E singur? Kiljoy ezit o secund.

75

 Nu, din pcate, Schalberg i nc doi dintre oamenii notri sunt cu el, plus adjunctul lui Khadjar. Sunt narmai cu toii. Poliia a ncercuit Banca. Dar o s fie greu s-i prind. Sala este blindat, cu ui de oel de un metru grosime. M duc i au acum acolo. Vrei s vii i dumneata? M mbrac i vin. Malko nu mai avu timp pentru du. i puse o cma curat i o lu la fug pe culoar. Fr arm, de data asta. Nu mai avea nevoie. Cele dou gorile srir de pe bancheta din hol i se luar dup el. La u, li se mai adug un om. Domnule Linge, maina dumneavoastr e aici. Era un somptuos Chrysler de un albastru deschis, fr numr, cu un ofer n livrea. Malko urc i cele dou gorile se nghesuir n fa. La Banca Melli, pe bulevardul Ferdowsi, ordon Malko. Chrysler-ul vir scurt i Malko fu nevoit s se in bine, ca s nu cad. oferul aps pe un buton care declan o siren, asemntoare cu cea a poliiei americane. Nu le-au trebuit multe minute ca s ajung la destinaie. oferul opri n faa unui baraj militar. Banca era puin mai departe, la vreo sut de metri. Abia coborse, cnd diplomatul se repezi spre Malko. Ce bine mi pare c v vd! Majestatea Sa dorete s v vorbeasc. Unde? Aici. ahul s-a deplasat personal pentru a supraveghea arestarea. V ateapt acolo, n maina sa. ntr-adevr, Rolls-Royce-ul metalizat era parcat n faa Bncii, protejat de un cordon militar. De ct timp dureaz toat istoria asta? ntreb Malko. De aproape trei ore. i poate s mai dureze nc mult timp. Sala n care se afl nu poate fi atins, e la subsol i este protejat de un blindaj serios. i nchipui c toate bijuteriile ce garanteaz valoarea rialului sunt acolo? Ajunseser la maina imperial. ahul fuma. i fcu un semn lui Malko s urce. Ai avut n ntregime dreptate, domnule Linge, spuse el n loc de bun ziua. Generalul Khadjar a trdat ncrederea pe care i-am acordat-o. Malko nclin capul cu modestie.

Ai fcut un mare serviciu rii mele, continu Suveranul i voi aduce la cunotin cui trebuie. Tcu o clip, apoi spuse: Avei tot dreptul la recunotina mea, domnule Linge. Am vrut s v-o spun eu nsumi. i ntinse mna agentului. Mulumesc. i nainte de a prsi Iranul, mi-ar face plcere s luai masa cu mine. O s v anun. Acum trebuie s merg la Palat, pentru unele probleme. La revedere, domnule Linge. Dar, l ntrerupse Malko, ce se ntmpl cu generalul? ahul zmbi. Problema asta s-a aranjat. Spre binele tuturor. Malko, intrigat, nchise portiera grea i se ntoarse la Kiljoy. Rollsul demar fr zgomot. Imediat, soldaii se adunar i preau gata de plecare. Dar ce se ntmpl? ntreb Kiljoy. Nu pricep nimic. ahul era foarte destins. S-ar spune c nu-l mai intereseaz problema. Privii. n jurul lor, militarii i poliitii i strngeau bagajele. n curnd nu rmaser dect patru poliiti de paz, n faa cldirii n care se afla sala Trezoreriei. Malko i Kiljoy se apropiar i trecur fr dificultate. Un anun pe u, avea n englez i n persan, urmtoarea inscripie: NCHIS PROVIZORIU. Perpleci, cei doi brbai, se ndeprtar. * * * Brusc, Malko i aminti de Derieux. Nefericitul zcea n ascunztoarea aceea insalubr! Austriacul trimise maina napoi i i ceru lui Kiljoy s i-o mprumute pe a sa, cu tot cu ofer. Nu avea sens s pun zbirii ahului pe urmele btrnului doctor. n ciuda memoriei lui fantastice, Malko gsi cu greu locul. Btu i btrna i deschise. Trebui s mite masa din loc i s ridice trapa. Scara se afla la locul ei. Jos, se trezi cu arma lui Derieux n stomac. Acesta o aez la loc, pe mas, dup vzu cine este intrusul Ar fi trebuit s te anuni, spuse el. Mai era puin i trgeam. Ei? Ce mai e nou?

76

 Suntem eroi naionali, spuse Malko. Se aez pe pat i i povesti ce se ntmplase cu o zi nainte, subliniind c ahul cunotea rolul important pe care l jucase Derieux. Belgianul se lumin la fa. Mcar o dat n via, cnd faci bine, dai de bine! Este genul de serviciu pe care ahul nu-l uit. Ah, ce minune de via o s am! Voi putea, n sfrit, s import opium din Pakistan, fr nici o team. Malko ncerc n zadar s-i compun o min reprobatoare. Se duse dup ofer. Amndoi l urcar pe Derieux n main. M ntreb, totui, ce a pus la cale ahul, pentru Khadjar i Schalberg, murmur Derieux. Poate vrea s-i nfometeze. Nu, ar fi lsat trupe, pentru momentul n care ieeau. Maina urca ncet pe strada Lalezar. Malko observ un vnztor de ziare care agita ultimul numr din Teheran Jurnal, urlnd ceva. l strig prin fereastra cobort. Prima pagin era barat de o manet lat: TERIBIL ACCIDENT LA BANCA MELLI GENERALUL KHADJAR, NSOTIT DE GENERALUL AMERICAN SCHALBERG i DE CIVA COLABORATORI AI LOR S-AU NECAT ACCIDENTAL N CURSUL UNEI VIZITE N SALA TREZORERIEI. Articolul explica faptul c, n timpul unei verificri a sistemului de siguran, o fals manevr a provocat nchiderea ermetic a uilor i inundarea slii, msur prevzut pentru mpiedicarea fugii eventualilor hoi Va fi aspru pedepsit cel care a fcut o asemenea eroare. O lung noti necrologic glorifica meritele celor doi generali. ahul prezenta apoi condoleane vduvelor, iar generalul Schalberg era decorat post-mortem cu cea mai nalt distincie iranian. Pentru generalul Khadjar nici o decoraie. Le avea, deja, pe toate nmormntarea era fixat pentru a doua zi, proclamat zi de doliu naional. Bineneles, ahul n persoan va conduce funeraliile. Bine lucrat, remarc Derieux. necai precum nite obolani i ngropai la fel ca nite prini! Btrnul ah tie s triasc. Eu cred

c ei nu ar fi procedat la fel cu regele. La aceste cuvinte s-au limitat regretele post-mortem Malko l conduse pe Derieux acas i se ntoarse la hotel. Mai avea multe de fcut. Garda lui se afla la post. Abia intrase n camer, cnd sun telefonul. Era Tania. M bucur c ai scpat cu bine, spuse ea. tii c mi datorezi i mie puin? Pcat de Khadjar! Era un brbat aa de bine! i cum Malko, sufocat de atta cinism, nu rspundea, ea continu! Ce zici de plimbarea noastr la Karaj? Eu mi menin propunerea. Mine sear sunt liber, pentru c e doliu pentru Khadjar. O idee brusc l nveseli pe Malko. S-a fcut! Vino s m iei de aici, mine sear O s-i fac o surpriz. Perfect, spuse Tania, ncntat. Pe mine. O s fiu foarte frumoas, promit. Malko nchise cu un surs misterios. * * * Pe oglinda lacului Karaj nu se. Vedea nici un val. Pereii stncoi ce l nconjurau, l fceau s par foarte mic. Aerul era tare, cerul albastru, adia o briz uoar i toate astea i trezeau pofta de a alerga i a nota. Cine pregtete dejunul? ntreb Malko cu maliiozitate. Am o foame de lup. Eu nu m pricep la buctrie, miorli Hildegarde, mbrcat cu un pantalon bleu i un pulover din camir. Tania nu spuse nimic, dar merse la portbagajul mainii s ia coul pregtit pentru picnic. Malko o privea i i venea s rd n hohote. i amintea ce mutri fcuse, cu o or mai devreme, vzndu-l c venise cu Hildegarde. Week-end-ul amoros al Taniei nu avea s aib loc aa cum i-l imaginase ea. n cas erau doar dou camere. Una pentru ea, cealalt pentru Malko i Hildegarde. Trecnd pe lng Malko, tnra iranianc i bomb pieptul i l atinse cu oldul. El avu un moment de regret pentru mgria pe

77

care o pusese la cale. Dar i spuse imediat c Hildegarde pleca a doua zi, n timp ce Tania rmnea. i avea un motiv n plus s-l iubeasc.

Tehnoredactare computerizat: Ani Sngeorzan Foto copert: Ioan Mihic Tiparul executat sub comanda nr. 89 Compania Naional a Imprimeriilor CORESI S.A. Bucureti ROMNIA

Sfrit

Redactor: Ani Sngeorzan Redactor tehnic: Ioana Sandu

78