Sue Ellen Welfonder

HIGHLAND 1

EL DIABLO DE ESCOCIA

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NDICE
Captulo 1.......................................................Error: source not found Captulo 2.......................................................Error: source not found Captulo 3.......................................................Error: source not found Captulo 4.......................................................Error: source not found Captulo 5.......................................................Error: source not found Captulo 6.......................................................Error: source not found Captulo 7.......................................................Error: source not found Captulo 8.......................................................Error: source not found Captulo 9.......................................................Error: source not found Captulo 10.....................................................Error: source not found Captulo 11.....................................................Error: source not found Captulo 12.....................................................Error: source not found Captulo 13.....................................................Error: source not found Captulo 14.....................................................Error: source not found Captulo 15.....................................................Error: source not found Captulo 16.....................................................Error: source not found Captulo 17.....................................................Error: source not found Captulo 18.....................................................Error: source not found Captulo 19.....................................................Error: source not found Epilogo...........................................................Error: source not found RESEA BIBLIOGRFICA.....................................Error: source not found Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference

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Captulo 1
Torren de Dundonnell, Oeste de las Tierras Altas Escocia 1325 Se dice que es despiadado, que es el propio engendro del diablo Elspeth Beaton, el ama de llaves del Torren MacDonnell, rode con sus brazos su voluminosa cintura y mir encolerizada a su laird, Magnus MacDonnell. No puedes enviar a la muchacha con ese hombre sabiendo que asesin a su primera esposa a sangre fra! Magnus tom otro trago de ale, aparentemente inconsciente de que la mayor parte de la espumosa bebida goteaba sobre su despeinada barba. Dej caer de golpe su jarra de estao sobre la mesa y volvi su enfurecida mirada a su autoproclamado mayordomo. Me trae sin cuidado si Duncan MacKenzie es el propio diablo o si el bastardo ha asesinado a diez esposas. Ha hecho una oferta matrimonial por Linnet, y es una oferta que no puedo rechazar. No puedes entregar a tu hija a un hombre de quien se dice que no tiene ni corazn ni alma la voz de Elspeth se elevaba con cada palabra. No lo permitir! Magnus se rea a carcajadas. Qu t no lo permitirs? Te ests excediendo, mujer. Vigila tu lengua o te enviar con ella. Por encima del gran Saln, instalada en la seguridad de la sala que el Laird utilizaba para espiar, una pequea habitacin escondida entre los gruesos muros de Dundonnell, Linnet MacDonnell miraba hacia abajo, observando como su padre y su querida sirvienta discutan sobre su destino. Un destino ya decidido y sellado. Hasta ese momento no haba credo que su progenitor realmente la enviara lejos, especialmente no con un MacKenzie. Aunque ninguna de sus hermanas mayores haban hecho lo que se puede decir un buen matrimonio, al menos su padre no las haba comprometido con el enemigo! Aguzando el odo, esper escuchar ms. Se rumorea que MacKenzie es un hombre de fuertes pasiones declar Elspeth. Linnet sabe poco sobre las necesidades ms viles de un hombre. Sus hermanas aprendieron mucho de su madre, pero Linnet es diferente. Est siempre correteando con sus hermanos, aprendiendo sus... S, ella es diferente! bram Magnus. Nada me ha atormentado ms desde el da que mi pobre Innes muri al darla a luz. La muchacha tiene muchas habilidades contradijo Elspeth. Quizs carezca de la gracia y el buen aspecto de sus hermanas o su difunta madre, que Dios bendiga su alma, pero sera una buena esposa para un hombre. Seguramente t puedes concertar un matrimonio ms agradable. Uno que no

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ponga tan dolorosamente en peligro su felicidad? Su felicidad no me importa nada. La alianza con MacKenzie est sellada! vocifer Magnus. Incluso si yo deseara para ella algo mejor, qu hombre querra una mujer que puede ser mejor que l lanzando dagas? Por no hablar de sus otros tontos talentos. Magnus tom un largo trago de ale, despus se limpi la boca con su manga. Un hombre necesita una esposa que se preocupe de atender sus pies doloridos, no de un terreno de malas hierbas. Elspeth dejo escapar un balbuceo de sorpresa, mientras se ergua en su completa, aunque poco impresionante, altura. Si hace eso, no tendr que verse obligado a desterrarme de las dudosas comodidades de esta sala. Yo misma me ir de buena gana. Linnet no ser enviada sola a la guarida del Ciervo Negro. Necesitar alguien que cuide de ella. El corazn de Linnet dio un vuelco y se le puso la carne de gallina al or que se referan al que pronto sera su marido como el Ciervo Negro. Tal criatura no exista. Aunque animales de cierta proeza a menudo adornaban los escudos de armas y estandartes, y algunos jefes de clanes se llamaban a s mismos por nombres como len u otras nobles fieras, este titulo sonaba ominoso. El presagio de un mal augurio. Pero del que tendra poco tiempo para considerar. Frotndose la carne de gallina de los brazos, dej de lado su malestar y se concentr en la discusin de abajo. Estar contento de verte marchar despotricaba su padre. Tus crticas no se echarn de menos. No lo reconsiderar, milord? dijo Elspeth cambiando de tctica: Si enva a Linnet lejos, quin atender el jardn o se encargar de las curas? Y no olvide con cuanta frecuencia su don a ayudado al clan. Maldito sea el jardn y que la peste se lleve su don bram Magnus. Mis hijos son fuertes y saludables. No necesitamos a la muchacha ni sus hierbas. Deja que ayude al MacKenzie. Es un cambio justo ya que l slo la quiere por su Visin. Creas que haba hecho su oferta por su belleza? o porque los bardos le hayan cantado alabanzas a sus atractivos femeninos? La risa del laird MacDonnell llen el saln. En voz alta y con maldad, rebotando contra las paredes donde ella se esconda y mofndose de Linnet con la crueldad existente en sus palabras. Se encogi. Todo el mundo dentro del torren podra escuchar sus calumnias. No, l no busca una esposa atractiva rugi Magnus, pareca que fuese a darle otro ataque de risa. Al poderoso MacKenzie de Kintail no le interesa su aspecto o si le complacer o no cuando est con l en la cama. l quiere saber si su hijo es suyo o del bastardo de su medio hermano, y est dispuesto a pagar muchsimo por averiguarlo. Elspeth jade. Usted sabe que la muchacha no domina su don cuando ella quiere. Qu pasara si se equivoca en la respuesta? Crees que me importa? el padre de Linnet se puso en pie y golpe sus rollizos puos contra la mesa. Estoy contento de haberme deshecho de ella, lo nico que me importa son los dos MacDonnell, y el ganado que l va a darme a cambio de la muchacha. Ha tenido retenidos a nuestros hombres durante casi seis meses. Y su nica trasgresin fue una simple incursin!

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El pecho de Magnus MacDonnell se hinch por la indignacin. Eres una intil si no te das cuenta de que sus armas y su fuerza son ms tiles para m que la muchacha. Y el ganado de MacKenzie es el mejor de las Highlands. Se detuvo para mofarse de Elspeth. Por qu te crees que estamos siempre robndoselo? Vivirs para lamentar este da. Lamentar este da? Bah! Magnus se inclin sobre la mesa, echando la barba hacia delante. Espero que el cro sea el mocoso de su hermanastro. Piensa en lo satisfecho que estar si tiene un hijo de Linnet. Quizs este lo bastante agradecido para gratificar a su suegro con un pedazo de tierra. Que los santos te castiguen, Magnus. Magnus MacDonell se ri. Me trae sin cuidado si toda una hueste de Santos viene tras de m. Este matrimonio va a hacerme rico. Emplear un ejrcito para mandar a los lloriqueantes santos por donde vinieron! Quizs el arreglo sea bueno para Linnet, dijo Elspeth, con una voz sorprendentemente serena. Dudo que el MacKenzie beba tanta cerveza cada vez que se sienta a la mesa para acabar despatarrado de bruces sobre los juncos. No si es el excelente guerrero que aclaman los juglares. Elspeth clav una fra mirada en el laird. Ha odo como los bardos cantan sobre su gran coraje sirviendo a nuestro buen rey Robert Bruce en Bannonburck? Se rumorea que el propio Bruce lo llama su Campen. Fuera! Fuera de mi saln! el rostro de Magnus MacDonnell estaba tan rojo como su barba. Linnet se ir en cuanto Ranald haya ensillado a los caballos. Si deseas ver el amanecer, rene tus pertenencias y cabalga con ella! Entornando los ojos en el agujero del cuarto oculto, Linnet vio a su querida Elspeth lanzndole una ltima mirada a su padre antes de salir con paso majestuoso del Saln. En el instante en que su vieja niera desapareci de la vista, Linnet se recost contra el muro y dej escapar una profunda exhalacin. Todo lo que acababa de escuchar recorra salvajemente su mente. El menosprecio de su padre, los intentos de Elspeth por defenderla, y despus el inesperado elogio a Duncan MacKenzie. Ya tuviera actos heroicos en la guerra o no, l segua siendo el enemigo. Pero lo que ms turbaba a Linnet fue su propia reaccin cuando Elspeth haba llamado al MacKenzie un hombre de fuertes pasiones. Incluso ahora, sus mejillas se ruborizaban al pensarlo. Le avergonzaba admitirlo, incluso a s misma, pero anhelaba conocer la pasin. Linnet sospechaba que los hormigueos que haban brotado en su interior ante la idea de casarse con un hombre de sangre caliente haban tenido algo que ver con tales cosas. Probablemente haba sido la manera en la que su corazn haba comenzado a latir violentamente al or las palabras de Elspeth. Las mejillas de Linnet se ruborizaron... como lo hizo el resto de su cuerpo, pero ella luchaba por ignorar las perturbadoras sensaciones. Ella no quera que un MacKenzie le provocara esas sensaciones. Imaginar cmo se reira su padre si supiera que albergaba sueos de que un hombre la deseara ahuyentaba los ltimos vestigios de sus perturbadores pensamientos. La resignacin, con un matiz de ira, se apoder de ella. Si tan solo hubiera nacido tan hermosa como sus hermanas. Alzando la mano, recorri la curva de

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sus mejillas con la punta de los dedos. Aunque fra al tacto, la piel era suave, sin imperfecciones. Pero mientras sus hermanas haban sido agraciadas por una tez de un blanco inmaculado, un puado de pecas estropeaba el suyo. Su pelo era distinto al de sus hermanas, que siempre lo tenan suave y bien peinado, mientras ella tena que cargar con una melena salvaje que no poda mantener trenzada. Aunque le gustaba su color. De un tono ms llamativo que el rubio rojizo de sus hermanas, el suyo tena un profundo toque cobrizo, casi del color del bronce. Su hermano favorito, Jamie, juraba que su pelo podra embrujar a un ciego. Una pequea sonrisa asom a sus labios. S, le gustaba su pelo. Y adoraba a cada uno de sus ocho hermanos. Y ahora poda orles movindose por el saln de abajo. Aunque los ronquidos de borracho de su padre llegaban hasta ella, tambin poda or los ruidos que hacan sus hermanos, listos para una rpida salida. Su partida del castillo Dundonnell, la oscura y hmeda casa de un jefe de clan de escasa importancia y casi sin tierras, de su padre amante de la cerveza, pero el nico hogar que haba conocido. Y ahora tena que partir hacia un futuro incierto, su sitio en Dundonnell le haba sido arrebatado por la avaricia de su padre. Las lgrimas le escocan en los ojos, pero parpade para alejarlas, no quera que su padre las viera si se volva y se dignaba a mirarla mientras sala. Cuadrando los hombros, Linnet alz su bolsa de cuero con sus hierbas, su nica posesin de valor, y escap del dominio de su padre. Se apresur escaleras abajo de la torre tan rpidamente como se atrevi, despus corri a travs del saln sin ms que una mirada a su dormido padre. Por el espacio de un latido, casi dud, casi se rindi a la ridcula idea de despertarle y decirle adis. Pero el impulso se desvaneci tan rpido como apareci. Por qu debera molestarse? l slo se quejara de que hubiera interrumpido su sueo. Y no estaba satisfecho de haberse deshecho de ella? Peor, su padre la haba vendido al laird de los MacKenzie, enemigos jurados de los MacDonnell desde antes de su nacimiento. Y el hombre, favorito del rey y apasionado o no, slo la quera para utilizar su don, y porque le haban asegurado que ella era bonita. La perspectiva ni la halagaba ni prometa un matrimonio soportable. Linnet tom una ltima bocanada del aire lleno de humo de Dundonnell mientras permaneca ante la maciza puerta de roble que la llevara al patio del castillo. Quizs en su nuevo hogar no sufrira por llenarse los pulmones con el viciado aire de la cerveza fermentada. Oh, por los sepultados huesos sagrados de San Columba murmur, tomando prestado el epteto preferido de Jamie mientras se limpiaba una lgrima rebelde de la mejilla. Antes de que pudieran caer ms, Linnet abri la puerta revestida de acero y sali. Aunque ya haba pasado la hora del amanecer, una fra niebla azul grisceo caa sobre el pequeo patio de Dundonnell... justo como un pao mortuorio que cayera sobre su corazn. Sus hermanos, los ocho, esperaban junto a los caballos, cada uno con un aspecto tan miserable como el que ella senta. Elspeth, en cambio, pareca extraamente complacida y ya lista sentada a horcajadas de su pony. Otros

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miembros del clan y sus familias, junto a los pocos sirvientes de su padre, se apiaban junto a las puertas abiertas del castillo. Como sus hermanos, todos tenan expresiones tristes y permanecan en silencio, pero el revelador brillo de sus ojos vala por mil palabras. Linnet mantuvo el mentn alto mientras avanzaba a zancadas hacia ellos, pero bajo los dobleces de su capa de lana, sus rodillas temblaban. Ante su acercamiento, el cocinero se adelanto con un fardo de tela oscura agarrada fuertemente entre sus manos enrojecidas por el trabajo. Esto es de todos nosotros dijo con voz brusca mientras empujaba la lana con olor a viejo hacia las manos de Linnet. Ha estado guardado bajo llave en un cofre en la recamara de su padre todos estos aos, pero nunca sabr que lo cogimos. Con dedos temblorosos, Linnet despleg el arisaid1 y permiti que el cocinero se lo ajustara suavemente sobre los hombros. Mientras cea con cuidado el plaid2 a su cintura, le dijo: Mi mujer lo hizo para Lady Innes, su madre. Ella lo visti bien y es nuestro deseo que usted lo haga tambin. Es una pieza bonita aunque sea pequea. La emocin form un clido y sofocante nudo en la garganta de Linnet, mientras alisaba con las manos los pliegues del arisaid. Unos pocos agujeros de polillas y los bordes deshilachados no restaban valor al plaid. Para Linnet, era hermoso... un tesoro que apreciara siempre. Sus ojos se llenaron de lgrimas y se lanz a los fornidos brazos del cocinero, abrazndole con fuerza. Gracias llor contra la spera lana de su propio plaid. Gracias a todos! Dios, voy a echaros de menos. Entonces no diga adis, muchacha dijo, apartndola de l. Nos veremos de nuevo, no se preocupe. Como si fueran uno solo, sus parientes y amigos se adelantaron, cada uno dndole un fuerte abrazo. Ninguno habl y Linnet estaba agradecida, si lo hubieran hecho, habra perdido el poco control que le quedaba. Entonces una voz, la del herrero, grit mientras su hermano Ranald la suba sobre su montura. Espere, muchacha, yo tambin tengo algo para usted llam Ian, adelantndose entre la multitud. Cuando les alcanz, el herrero sac su propio pual finamente afilado de su vaina y se lo tendi a Linnet. Es mejor proteccin que esa fina hoja de muchachita que lleva usted dijo, cabeceando de satisfaccin mientras Linnet retiraba su propio pual y lo cambiaba por el suyo. Los ojos de Ian, tambin, tenan un brillo especial. Quizs nunca tenga que usarla dijo, alejndose del pony. Que el MacKenzie comience a rezar si lo hace jur Ranald, despus le entreg las riendas a Linnet. Nos vamos le grit a los dems, entonces se encaram a su silla. Antes de que Linnet pudiera tomar aliento o dar las gracias al herrero, Ranald le dio una fuerte palmada a su montura en la grupa y la peluda bestia atraves las puertas abiertas, dejando el castillo Dundonnell tras de ella para siempre.
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Arisaid: prenda femenina escocesa, similar a un abrigo o larga capa hecha de lana o de seda. Se ata a la altura del pecho con un broche, y suele llevar un cinturn. 2 plaid: Tela a cuadros; tela escocesa; manta escocesa; tartn

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Linnet ahog un sollozo, no dejando que saliera, y mirando fijamente hacia delante. Se negaba... no poda... mirar hacia atrs. Bajo otras circunstancias, hubiera estado encantada de irse. Agradecida, incluso. Pero tena el sentimiento de que simplemente estaba cambiando un infierno por otro. Y, que el cielo la ayudara, no saba cul prefera. Muchas horas e incontables kilmetros ms tarde, Ranald MacDonnell hizo una sea de parar al pequeo grupo que iba tras l. El pony de Linnet buf en protesta y se movi inquieto mientras ella tiraba de las riendas. Linnet comparta su nerviosismo, haban alcanzado su destino. Despus de un arduo viaje aparentemente interminable a travs del territorio MacKenzie, haban llegado al punto medio donde Ranald deca que su futuro marido se reunira con ellos. Inesperadamente atormentada por una marea de timidez, Linnet toc el velo de lino que cubra su cabello y ajusto la cada del antiguo aunque precioso arisaid alrededor de sus hombros. Si tan solo no se hubiera enrollado las largas trenzas alrededor de las orejas, escondidas de la vista bajo el tocado. Su prometido pensara que era poco atractiva pero sus trenzas eran bonitas. Sus hermanos afirmaban que el color de su cabello rivalizaba con los rojos y dorados de la llama ms brillante. Tendra que haber llevado el pelo suelto. Era embarazoso conocer a su futuro marido, enemigo o no, vestida con poco ms que harapos. Al menos el bonito plaid de su madre le daba un aire de elegancia. An as, ella podra haber tenido una apariencia un poco ms seorial, en lugar de esconder su rasgo ms atractivo. Pero lamentarse no serva de nada ahora, el suelo del bosque se estremeca por el golpeteo de los caballos acercndose rpidamente. CuidichNRigh3! el grito de batalla de los MacKenzie quebr el aire Larga vida al rey! El pony de Linnet sacudi la cabeza, despus dio varios saltos de costado por el pnico. Mientras ella luchaba por calmarlo, una fila doble de guerreros a caballo irrumpi a la vista. Se dirigieron directamente hacia su grupo, formando dos columnas en el ltimo momento posible, y pasando al galope a Linnet y su pequea escolta, encerrndolos en un crculo intacto de MacKenzies con cota de malla y armados. No te preocupes, muchacha le dijo Ranald por encima del hombro. No dejaremos que te pase nada. Girndose en su silla grit algo a sus hermanos, pero los fuertes gritos de los MacKenzie se tragaron las palabras de Ranald. CuidichNRigh! Sus enrgicos gritos repetan el lema de los MacKenzie. Las orgullosas palabras estaban dibujadas bajo las astas de un ciervo en los estandartes que sostenan los adalides. A diferencia de los guerreros que haban cargado hacia delante, los jvenes mantenan sus monturas a una corta distancia. En fila de a cuatro, con los estandartes en alto, componan una vista impresionante. Pero ninguno era tan imponente como el oscuro guerrero que rompi con tanta seguridad las hileras.
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Galico. Larga vida al rey

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Vestido con una cota de malla negra, una ancha espada al costado, dos dagas bajo el fino cinturn de cuero que caa bajo sobre sus caderas, montaba un enorme caballo de guerra tan negro como su armadura. Linnet trag con dificultad, este intimidante gigante slo poda ser Duncan MacKenzie, el MacKenzie de Kintail, su prometido. No necesitaba ver el plaid verde y azul prendido sobre su cota de malla para conocer su identidad. Ni importaba que el yelmo que llevaba dejara su rostro en sombras, casi ocultndolo de la vista. Su arrogancia vena hacia ella en oleadas mientras su mirada evaluadora la abrasaba en su camino desde lo alto de su cabeza hasta sus pies calzados con bastos zapatos. S, saba que era l. Tambin saba que al fiero guerrero le desagradaba lo que vea. Ms que disgustado... pareca ultrajado. La clera manaba bajo su armadura, su mirada la recorra crticamente. No necesitaba su don para saber de que color tena los ojos. Un hombre como l slo poda tener los ojos tan negros como su alma. Sus agudos sentidos le dijeron todo. l le haba echado una buena mirada... y la haba encontrado insatisfactoria. Dulce Virgen, si tan solo hubiera hecho caso del consejo de Elspeth y le hubiera permitido a la anciana que la vistiera y la peinara. Habra sido mucho ms fcil alzar la barbilla ante su audaz examen si el velo no escondiera sus trenzas. Cuando l cabalg hacia delante, directamente hacia ella, Linnet luch contra el impulso de huir. No es que hubiera tenido una oportunidad de romper el rgido cerco de los guardias de rostro ptreo de MacKenzie. Ni podra haber pasado por delante de sus hermanos... ante la aproximacin del negro caballero, haban urgido a sus caballos a acercarse a ella. Sus expresiones crueles, las manos cerca de la empuadura de sus espadas, haban permitido el avance de su prometido con cautela. No, escapar no era una opcin. Pero el orgullo s. Esperando que l no notara la salvaje palpitacin de su corazn, Linnet se sent erguida en su silla y se forz a s misma a devolver la mirada que le diriga bajo el yelmo. Le servira para saber que ella encontraba desagradable la situacin. E indudablemente era juicioso demostrarle que no se encogera ante l. Duncan alz una ceja ante el inesperado despliegue de coraje de su novia. La rabia lo consumi cuando vio su capa rada y los zapatos que llevaba. Incluso el arisaid de aspecto fino que llevaba estaba lleno de agujeros. Todas las Highlands saban que su padre era un gusano borracho, pero nunca imagin que el patn avergonzara a su hija mandndola a conocer a su nuevo laird y marido vestida tan harapienta como el ms pobre de los aldeanos. Inclinndose hacia delante en su silla, Duncan la mir, cmodamente oculto entre las sombras que proyectaba el borde del yelmo, agradecido de que ella no pudiera ver del todo su rostro. Sin duda ella haba pensado que l encontraba defectos en ella en lugar de suponer que era la patente indiferencia de su padre lo que provocaba su ira. S, el mentn alzado y la mirada desafiante le complacieron. La muchacha no era dcil. La mayora de las muchachas de noble cuna hubieran agachado la

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cabeza de vergenza y desconcierto si hubieran sido atrapadas vestidas con harapos. Pero ella se haba enfrentando a su examen con una muestra de valor y espritu. Lentamente, el ceo de Duncan se suaviz y para su asombro, las comisuras de su boca comenzaron a esbozar una rara sonrisa. Se detuvo, sin embargo, apretando los labios antes de que la sonrisa pudiera formarse. l no tomara a la muchacha como esposa para darle afecto. Slo la quera para que pusiera fin a sus dudas sobre Robbie, para cuidar del muchacho y apartarlo de su vista si sus sospechas resultaban ser ciertas. Su carcter poco importaba ms all de su aptitud para ser la nueva madre de Robbie. Pero le complaca ver el temple en su sangre. Lo necesitara para ser su mujer. Ignorando las miradas de la escolta de ella, Duncan urgi a su corcel hacia delante. Se detuvo a pocos centmetros de su flaco y huesudo pony. Linnet cuadr los hombros ante su proximidad, negndose a demostrar la admiracin que senta por su magnifico caballo de guerra. Nunca haba visto un animal como ese. La bestia realmente se alzaba por encima de su pony de las Highlands. Ella esperaba que su admiracin por el hombre estuviera bien oculta tambin. Puedes continuar cabalgando? la voz profunda del caballero negro sali de debajo de su yelmo de acero. No deberas besarle la mano y preguntarle si no est fatigada de cabalgar para pedirle que vaya contigo? Jamie, el hermano favorito de Linnet, desafi al MacKenzie. Los otros hermanos se hicieron eco del sentimiento de Jamie, pero el propio coraje de Linnet vacil cuando en lugar de contestar a Jamie, su prometido les barri con una oscura mirada. No pensaba lo suficiente en ella como para saludarla apropiadamente? La tena en tan baja estima que se haba olvidado de las reglas de la caballerosidad? An mantena los hombros echados hacia atrs y la barbilla alzada, enojada por su falta de cortesa. Soy Linnet de Dundonnell elev un poco ms la barbilla. Quin es usted milord? Ahora no es momento de galanteras. Deberamos irnos de aqu si no estas demasiado fatigada. Estaba rgida de cansancio, pero antes preferira morir que admitir su debilidad. Linnet mir a su caballo. Su pelaje estaba cubierto de sudor y su pesada respiracin indicaba el esfuerzo que el duro viaje le haba costado al animal. Yo no estoy cansada, Sir Duncan, pero mi montura no puede continuar. No podemos acampar aqu y proseguir el viaje maana? Marmaduke! MacKenzie grit antes de contestarle. Ven aqu, deprisa! Toda la determinacin de orgullo que haba reunido se esfum cuando el objeto de su bramido cabalg hacia delante. El caballero de nombre inofensivo era el hombre ms feo y formidable que haba visto nunca. Marmaduke llevaba el plaid MacKenzie sobre su cota de malla, y como el resto de los hombres de la guardia real, lo nico que le cubra la cabeza era la cofia. Pero en su caso, Linnet dese que se hubiera puesto un yelmo completo como su prometido.

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Su cara desfigurada presentaba un semblante tan aterrorizante que se le encogieron los dedos dentro de los zapatos. Una fea cicatriz cruzaba su cara, desde la sien izquierda hasta la comisura derecha de la boca, tirando de sus labios en un permanente gesto burln. Peor, dnde debiera estar su ojo haba arrugas de carne rosada! Linnet saba que debera sentir nada ms que compasin por el musculoso guerrero, pero la expresin en su ojo bueno, el cual estaba desconcertantemente fijo en ella, la aterrorizaba. El temor hizo que la sangre le bombeara con tanta fuerza en la cabeza que no oy lo que Sir Duncan le dijo al hombre, pero saba que era referente a ella, porque Marmaduke mantuvo su fiera mirada fija en ella, asintiendo una vez, antes de girar su caballo y alejarse galopando hacia el bosque. Su alivio por su brusca partida escap en un rpido aliento. Si los santos la protegan, no volvera. Desgraciadamente su alivio fue efmero, puesto que Duncan MacKenzie alarg un brazo, la desmont de su pony y la dej caer pesadamente delante de l en su gran corcel. Con su mano libre, le arrebat las riendas de su caballo. Apenas poda respirar porque su brazo la mantena firmemente sujeta. Un gran rugido de protesta surgi entre sus hermanos, la voz de Ranald sonaba un poco ms alta que la de los dems. Toca a mi hermana tan bruscamente otra vez, MacKenzie, y estars muerto antes de que puedas desenvainar tu daga. En un latido, su prometido dirigi su caballo hacia su hermano mayor. Refrena tu temperamento, MacDonnell, para que no me olvide que esta es una reunin amistosa. No permitir que nadie maltrate a mi hermana advirti Ranald. Especialmente t. T eres Ranald? pregunt MacKenzie, ignorando descaradamente la ira de Ranald. Ante el breve asentimiento de su hermano, continu. Los parientes que buscas estn en el bosque, ms all de los porteadores de mi estandarte. Les hemos asegurado que ms incursiones en mis tierras sern castigadas con un destino peor que ser retenidos como rehenes. El ganado que tu padre espera est al cuidado de tus hombres. He cumplido mi palabra. Nosotros nos vamos ahora. Ranald MacDonnell se encresp visiblemente. Pretendemos ver a mi hermana a salvo en el Castillo de Eilean Creag. Crees que no puedo proteger a tu hermana durante el viaje hasta mi propio torren? Lo que propones es un insulto a mi hermana protest Jamie. Tenemos intencin de quedarnos unas pocas noches para discutir los preparativos de la boda. Nuestro padre espera noticias cuando regresemos. Duncan modific la forma en que la sostena, tirando de Linnet hacia atrs para apoyarla contra su pecho. Informa a tu padre de que todo ha sido arreglado, las amonestaciones ledas. Nos casaremos al amanecer despus de que hayamos llegado a Eilean Creag. No hace falta que Magnus MacDonnell se moleste con el viaje. Seguro que bromea! la cara de Jamie se puso roja. Linnet no puede casarse sin sus parientes. No... Sera inteligente que recuerdes que no bromeo Duncan se volvi hacia el hermano mayor de Linnet, pasndole las riendas de su pony. Ocpate del pony

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de tu hermana y mrchate de mis tierras. Ranald cogi las riendas con una mano mientras llevaba la otra hasta la empuadura de su espada. No s quien es ms bastardo, si mi padre o t. Desmonta y desenvaina tu pual. No puedo... Complaced a una anciana y dejad de discutir, todos vosotros con el canoso pelo desaliado por el viaje y las rellenitas mejillas enrojecidas por el esfuerzo, Elspeth Beaton espole a su pony hacia el crculo de hombres. Con una mirada sagaz, se gir primero hacia la guardia del MacKenzie y despus hacia los hermanos MacDonnell. Suelta tu daga, Ranald. No es un secreto que tu hermana disfrutara ms de su boda sin la posibilidad de que tu padre se presente. Sera un estupidez derramar sangre por algo que todos sabemos que sera lo mejor para la muchacha. Esper hasta que Ranald soltara su espada y despus mir fijamente a Duncan. No permitir que la muchacha cuente con la presencia de sus hermanos en su boda? Y quin eres t? Elspeth Beaton, he cuidado de Linnet desde que su madre muri al traerla al mundo, y no tengo intencin de dejar de hacerlo ahora su voz tena la confianza y la autoridad de una bienamada y fiel sirviente. Sus hombros anchos demuestran que est bien entrenado, milord, pero no le temo. No voy a permitir que nadie maltrate a mi dama, ni siquiera usted. Girndose para mirarle, Linnet vio que las comisuras de la boca de su prometido se alzaban ante las palabras de Elspeth. Pero la dbil sonrisa desapareci en un instante, rpidamente remplazada por... nada. De repente supo que era lo que ms le haba molestado desde que la hubiera subido a su caballo. Los rumores eran ciertos. Duncan MacKenzie no tena corazn ni alma. Nada, excepto el vaco llenaba al enorme hombre que la sujetaba. Soy yo quien decide quin duerme bajo mi techo. Los familiares de Linnet pueden descansar aqu esta noche y dirigirse a las tierras MacKenzie al amanecer. Tu, seora, continuars con nosotros hacia Eilean Creag. Duncan hizo un gesto a un joven que gui hacia delante a una yegua gris sin jinete. Volviendo su atencin a Elspeth dijo: La yegua era para tu Seora, pero ella cabalgar conmigo Hizo un breve asentimiento hacia su escudero. Lachlann, ayuda a la seora a montar. Ya nos hemos demorado bastante. El escudero, joven pero musculoso, salt de su propio caballo y arrebat a Elspeth de su pony como si no pesara ms que una pluma. Con un rpido movimiento, la alz hacia la silla del caballo gris. Tan pronto como estuvo sentada, le hizo una reverencia, despus subi a su propio corcel. Elspeth se sonrojo... nadie ms se dio cuenta puesto que sus mejillas ya estaban rojas por el largo viaje y la clera. Pero Linnet lo saba. Su querida Elspeth estaba encantada por la galantera del escudero. Despus Duncan dio la orden de partir. Con un movimiento audaz, sus hermanos espolearon sus caballos para bloquear el camino.

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Alto MacKenzie! Quiero tener unas palabras contigo primero Grit Ranald, y el prometido de Linnet se detuvo de inmediato, no teniendo otra eleccin a menos que quisiera atravesar el muro formado con los caballos de sus hermanos. Di lo que sea y rpido dijo MacKenzie bruscamente. No creas que dudar en cabalgar directamente entre vosotros si tratas de sobrepasar mi paciencia. Una advertencia, nada ms dijo Ranald. Nuestro padre ya no es el hombre que era y no se ha preocupado por Linnet como debera, pero mis hermanos y yo lo hacemos. Las Highlands no sern suficientemente grandes para esconderte si daas un solo pelo de la cabeza de mi hermana. Tu hermana ser bien tratada en Eilean Creag fue la brusca contestacin de Duncan. Ranald hizo un sutil asentimiento, despus, uno a uno, sus hermanos dejaron libre el camino y los guerreros MacKenzie aguijonearon a sus caballos. La mayora se echaron hacia delante como si fueran uno solo. Linnet apenas consigui decir adis a sus hermanos. Sus propios gritos de despedida se perdieron entre el retumbar de los cascos, el tintineo de los hombres armados, y el crujir de las sillas de cuero. Su prometido la sostena fuertemente, y ella se alegraba de que su abrazo fuera tan fuerte. Nunca haba montado en un caballo tan grande y la distancia que haba hasta el duro suelo que pasaba rpidamente bajo ellos era intimidante. Pero mientras Duncan MacKenzie la mantena firmemente segura y su poderosa presencia mantena su cuerpo caliente, l exudaba un perverso fro que iba directamente a su corazn. Era un fro profundo, ms cortante que el ms sombro viento invernal. Un estremecimiento la sacudi, e inmediatamente, su brazo la apret ms fuerte, acercndola hacia l. Para su sorpresa, el gesto, ya fuera para protegerla o hecho por puro instinto, la hizo sentirse segura. La calde tambin, haciendo que su vientre se ablandara y temblara. Calor. A pesar del fro del hombre. Linnet suspir y se permiti descansar contra l slo por un momento, despus se sentara derecha. l era un MacKenzie despus de todo. Pero ella nunca haba estado entre los brazos de un hombre. Nadie podra culparla si se relajaba solo un ratito y trataba de entender las extraas sensaciones que se agitaban en su interior. Varias horas despus se despert, tendida sobre una cama de suave hierba, su saco de hierbas bajo su cabeza. Alguien la haba envuelto en un plaid de tibia lana. Se encontraba en medio de un campo repleto de MacKenzies. Todos en diversas fases de desnudez. Elspeth dorma cerca, junto a un crepitante fuego, y Linnet advirti que los ronquidos de la anciana sonaban alegres. Demasiado alegre. Aparentemente su querida sirvienta haba aceptado su difcil situacin. Alzndose sobre los codos, Linnet observ a la mujer que dorma. Elspeth podra estar persuadida por los corteses galanteos de un escudero MacKenzie, pero ella

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no lo estaba. A ella no le importaba cuantos hombres MacKenzie fueran galantes. Ni que el estar entre los fuertes brazos de su futuro marido la hubiera hecho ponerse sensible. El grato sentimiento haba sido causado seguramente por saber que l no permitira que se cayera al suelo. Jams un MacKenzie despertara indicios de pasin en ella. No, era impensable. Y, al contrario que Elspeth, ella no encontraba nada atractivo en ser rodeada por el enemigo. Especialmente si estaban casi desnudos! Lachlan, aydame a quitarme la cota de malla la voz de su prometido, profunda y masculina, le lleg desde el otro lado del fuego. Como desee, milord el escudero gate, levantndose ante la orden de su seor. Linnet observ como su futuro marido se quitaba el yelmo de la cabeza, revelando una desgreada melena de un brillante cabello oscuro. Gracias a los Santos que estaba de espaldas a ella, porque haba comenzado a temblar. Mientras ella miraba, l dejo caer el casco de acero al suelo con un fuerte golpe, despus se quit los guanteletes. Con ambas manos, se pas los dedos por el pelo negro que caa en gruesas y brillantes ondas por el sudor, hasta sus hombros. Linnet trag con dificultad, incmodamente consciente de que su vientre se caldeaba de nuevo. Podra el hombre ser un hechicero? La habra embrujado? Con el pelo tan oscuro como el pecado, y brillante como el ala de un cuervo, Linnet crea que los rumores sobre que haba sido engendrado por el diablo podran ser verdad. Era de conocimiento popular que la belleza y la maldad a menudo andaban de la mano. Cuando el escudero sac la cota de malla negra por encima de su cabeza, su respiracin sali en un audible jadeo, y temi que su corazn dejara de latir. La visin de la ancha espalda de Sir Duncan la cautiv tan completamente como si en verdad un brujo hubiera lanzado un hechizo sobre ella. La parpadeante luz del fuego jugaba sobre sus msculos bien definidos que se ondulaban con cada movimiento que l hacia mientras se doblaba par ayudar a su escudero a quitarse el resto de su atuendo. Ni siquiera la temible constitucin de Ranald poda compararse con la de Duncan MacKenzie. El corazn volvi a la vida, subindosele a la garganta mientras el enrollaba un par de calzas de ajustada lana hacia abajo de sus musculosas piernas. Cielos, incluso sus nalgas parecan implacables y orgullosas! Linnet se moj los labios y trag, esperando aliviar la repentina sequedad de su boca. Haba visto a cada uno de sus ocho hermanos y a un buen numero de primos sin ropa. Pero ninguno de ellos haba parecido tan intimidante como el gigante que permaneca al otro lado del fuego frente a ella. Ni tan atractivo. Mientras ella se quedaba boquiabierta, incapaz de apartar la mirada, l estir los brazos por encima de la cabeza. Los poderosos msculos del hombre se contraan bajo la piel bruida de oro profundo por la luz del fuego. Fe y misericordia, nada en toda su vida la haba preparado para semejante visin! l

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podra pasar por un dios pagano, con esa magnifica figura. La idea de acostarse con semejante hombre la llen de ms inquietud que si le hubieran ordenado domesticar a uno de los monstruos marinos que moraban en los lagos de las Highlands! Pero incluso ese temor mengu ante el terror que la atenaz cuando l se dio la vuelta. No le dio nada ms que una rpida mirada a la impresionante virilidad que se desplegaba orgullosamente a la vista desde su oscura ingle. No, fue el primer vistazo a su cara lo que la aterroriz enfrindola hasta la medula y devolvindole un recuerdo largo tiempo olvidado. Con horrible claridad, se dio cuenta de por qu se le haba puesto la carne de gallina al or que llamaban a su prometido el Ciervo Negro. Que San Columba y todos los santos preservaran su alma condenada: Haba sido vendida al hombre que apareca en las visiones ms espantosas que haba tenido en su infancia. El hombre sin corazn.

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Captulo 2
Durante toda la noche, inquietantes fragmentos de visiones de su niez plagaron su sueo, molestndola, privndola de su sueo y alarmndola ms que si hubiera tenido miles de pesadillas. Las imgenes largo tiempo suprimidas de un ciervo mortalmente herido, negro rodeado con su propia sangre, su corazn rasgado fuera de su cuerpo, aparecieron en su mente, y volvi a vivir la espantosa escena que haba soportado durante el da de la boda de su ltima hermana soltera. Ella haba huido de los juerguistas borrachos del ceilidh4 que estaban celebrando las nupcias de Catherine, escapando por el muro exterior del castillo de Dundon Nell, cuando la visin le alcanz en el patio. Nunca hubiera sospechado, que estaba viendo a su propio prometido! Vvidamente como entonces, Linnet se vio acercndose al ciervo, esperando aliviar su dolor. Pero antes de que pudiese ayudar, el animal se haba transformado en un hombre. Un guerrero feroz pero hermoso, y como el ciervo, estaba cubierto de sangre, sin corazn. El hombre haba clavado los ojos en ella llenos de dolor, implorndole que le ayudara. l haba extendido la mano hacia ella, pero el terror la haba consumido, y ella se haba escapado. Como deba correr ahora, pues la criatura espantosa estaba cerca de ella. Ella casi poda sentir sus ensangrentadas manos sobre su carne. Con un grito, Linnet se encontr completamente despierta. La imagen que la salud fue casi ms aterradora que la visin. Duncan MacKenzie estaba montado a horcajadas sobre ella, sus muslos de hierro apretados contra sus caderas. Sus anchos hombros surgiendo encima de ella, y la luz de la luna destellando en su pelo negro. Y l no estaba vestido... estaba completamente desnudo! El pulso de Linnet se aceler, y una inesperada sensacin de excitacin se dispar sobre ella cuando percibi el tibio y musculoso cuerpo pegado ntimamente al suyo. Santa Maria, y Jos, muchacha, jur el entonces, su aliento fuerte y rpido, sus speras palabras rompiendo el hechizo, recordndole lo que l era. Pens que nunca dejaras de luchar contra m, jade. Estaba tratando de calmarte no de hacerte dao Calmarla? Linnet trag con fuerza. Cmo poda estar tranquila con esa parte de l a escasos centmetros de su vientre? Despacio, aclar su mente y sinti que los retazos de su visin se alejaban. Pero estas nuevas y extraas sensaciones aumentaron, un agradable dolor se inici profundamente dentro de ella centrndose en la parte baja de su abdomen cerca de donde MacKenzie tena sus partes masculinas. Entonces esa parte suya empez a pulsar y ella lo supo. Lo que ella senta era deseo.
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Ceilidh: Reunin informal social escocesa e irlandesa, en la que hay msica, narraciones y bailes folklricos.

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Su primer sentimiento de deseo verdadero y se encenda por un MacKenzie!! La indignacin creci dentro de ella, seguido por un pensamiento alarmante: Senta l las mismas sensaciones que haba despertado en ella? Su mirada fija vol a su cara, y ella lo vio. Todava la vea con el ceo fruncido, pero la mirada en sus ojos revelaba lujuria. Como el rgido eje de su virilidad, que ya no estaba relajado. Sino vigorosamente presionando contra la oscuridad de su ingle. Linnet se retorci para liberarse de l. Sulteme, no necesito esa clase de tranquilidad Ho, Duncan! Est todo bien? Vino una voz profunda del lado opuesto del campamento. Si, todo est bien, respondi MacKenzie. La muchacha tuvo una pesadilla. Eso es todo. El calor que ella haba vislumbrado en sus ojos haca un momento haba desaparecido, pero su ceo fruncido permaneca. Sssshh, le advirti, colocando sus dedos encima de sus labios. No despertaras a mis hombres con tus gritos. Necesitan un descanso Liberndola por fin, se levant sobre sus pies. Aunque l la miraba con paciencia, un msculo se sacuda con fuerza en su mandbula y revelaba el esfuerzo que le costaba mantener aquella expresin. Puedes dormirte de nuevo? quiso saber, aparentemente inconsciente o insensible de la virilidad que an daba prueba de lo que haba pasado entre ellos. S. Asinti Linnet, esperando que los santos la perdonaran por aquella mentira. El alivi la inund cuando l asinti en respuesta, luego la abandon para regresar a su propio lugar para dormir, al otro lado del fuego. Aguardando el amanecer, ella lanz miradas una y otra vez a su prometido mientras dorma. Medio esperando que se trasformara en un ciervo negro mortalmente herido. O que se volteara para su lado y ella viera un hueco donde debiera estar su corazn. O peor an, dormirse y despertar luego para encontrarlo en cuclillas sobre ella desnudo. Pero l no se haba movido durmiendo en toda la noche, mientras ella haba pasado la noche implorando a los santos que le concedieran la valenta que necesitaba para casarse con el hombre cuya inquietante imagen haba poblado sus pesadillas en su juventud. Y ahora, cabalgaban a travs de la lluvia hacia la fortaleza MacKenzie. Linnet se acurruc ms profundo en su capa, buscando cualquier calor que la rada ropa le diera. Pero realmente no era la comodidad fsica la que buscaba, ya que su padre siempre se haba gastado los magros fondos que tena, en los establecimientos de Dundonnel en cerveza y alimentos para l y sus amigos. Ella siempre haba llevado puestos trajes de lana delgada y spera y haba aprendido haca mucho tiempo a ignorar las ampollas causadas por sus zapatos. No, la incomodidad corporal no la molestaba demasiado. Y, a pesar del viento azotador y de la humedad glacial que llegaba a los huesos, su prometido la sostuvo bien frente a l, protegindola de los elementos. Girando hacia un lado su cabeza, Linnet se qued mirando ensimismada la tempestad, pero el paisaje del mar, el lago y las islas era como pequeos

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borrones de plata gris mientras el gran corcel de MacKenzie los llevaba a paso lento bordeando el lago. Desde la orilla distante un ave marina llamaba a su compaera, el solitario sonido la condujo de vuelta a su propio estado de nimo desolado. Mientras la solitaria ave procuraba encontrar a su compaera, su propia pareja no podra estar mas cerca, sin embargo nunca se haba sentido ms sola. Tal vez, bajo otras circunstancias ella habra borrado sus rencores contra los Mackenzies. Si fuera honesta consigo misma, sabra que las represalias que haba sufrido su clan eran por lo general, despus de que los Mac Donell hubieran asaltado, no antes. Y sin ninguna causa Su futuro marido era severo y escaso de palabras, pero no pareca tan despiadado como haba esperado. S, con el tiempo, ella podra dejar de lado su enemistad y tambin saba que l podra ensearle sobre la pasin. Pero no saba si poda vivir con su cara, si podra tocarlo alguna vez. Si podra mirarlo y no ver su pecho abierto y sin corazn. Tampoco saba si podra ignorar el peculiar impacto fsico que tena sobre ella. Incmoda ante sentimientos tan extraos y contrarios dentro de ella, especialmente con aquellos que haba despertado la noche anterior, se retorci, e inmediatamente sinti como l la sujetaba con fuerza. La sensacin de su armadura de anillos cerca de su espalda y de sus musculosos muslos que presionaba contra los suyos, hicieron que su abdomen se volviera suave y gelatinoso nuevamente. Mientras montaban, Linnet, se hizo de pronto perfectamente consciente de cada lugar en que sus cuerpos se tocaban. Con una cansada mano, apart los riachuelos de agua que corran por su cara, secretamente dando la bienvenida a la humedad refrescante, ya que sus mejillas se haban vuelto demasiado ardientes. Entrecerrando los ojos, trato de ver a travs de la niebla y al momento la niebla se apart, revelando una pequea isla en medio del lago todava a unas leguas de distancia. El imponente castillo slo podra ser Eilean Creag, su nuevo hogar. Amenazantes paredes de piedra gris se elevaban directamente de las oscuras aguas de Loch Duich y ella alcanz una breve vislumbre de un puente elevado de piedra, que conduca a la fortaleza pesadamente fortificada, antes de que la niebla sumergiera el puente una vez ms. Haciendo que el castillo pareciese como si flotara encima del lago. Apropiadamente nombrado como la isla de roca en la que se construy, Eilean Creag se present como una masa de piedra solemne y gris aislada del resto del mundo. Un lugar muerto, desprovisto de vida y amor. Aun a distancia, el don de Linnet la hizo ver, como si un manto helado colgara sobre el austero castillo que Duncan MacKenzie llamaba casa. Su frialdad la envolvi como un sudario. Una frialdad vaca que nada tena que ver con el tiempo asqueroso, una impresin tan intensa que levant los cabellos finos detrs de su cuello. Ciertamente, ella tema que ninguna, excepto las ms estriles de las almas podran sobrevivir en tal lugar. Abruptamente y sin previo aviso, Duncan fren a su caballo cuando un jinete

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solitario se acerco a ellos. Linnet resisti el deseo de santiguarse cuando el jinete se acerc y lo reconoci. Era el que llamaban Marmaduke. A pesar de la ansiedad que senta hacia el MacKenzie, se presion contra de su pecho. Aunque ella saba que su miedo al desfigurado caballero era infundado, su temible rostro la llen de agitacin. Un vistazo de soslayo a Elspeth no hizo nada para tranquilizar su mente. Era obvio que ella no podra esperar ayuda de esa parte. Aparentemente insensible por sus prendas de vestir remojadas, pona atencin al joven escudero, Lachlan, y a varios otros guardias MacKenzie, escuchando con impaciencia sus cuentos de las aventuras heroicas de Sir Duncan con el buen Rey Robert Bruce. Linnet escuch las jactancias de cmo el ciervo negro haba reunido un contingente de Highlanders antes de la gran victoria del rey en Bannockburn. Segn sus hombres, su prometido haba persuadido a los jefes de abandonar sus enemistades ante su enemigo comn, luego haba ayudado a Bruce a entrenar a los hombres que formaran la propia divisin de batalla del rey. Era muy dudoso que el rey hubiera requerido la ayuda de su prometido para tratar con los Highlanders, pero no tanto como las rebuscadas historias de cmo haba superado a veinte ingleses slo para exigir la devolucin de las reliquias sagradas de Escocia que haban sustrado del Abad de Inchaffray! Y, claro est, el Ciervo negro haba regresado al lado de Bruce, devolviendo la preciosa caja del relicario del rey, ilesa! Linnet frunci el ceo. Su amada nana de infancia pareca completamente ignorante de su angustia. Elspeth se haba dejado hechizar por las caras bonitas y las lenguas labiosas de los MacKenzie. Tuviste xito? La voz profunda de su prometido son detrs de ella, desviando su atencin de Elspeth. El caballero tuerto se haba acercado a ellos. Te esperaba ms pronto El cofre estaba cerrado con llave y Fergus se tomo su tiempo en buscarla Marmaduke ech una mirada aguda con su ojo a Linnet., luego palme una cartera de cuero prendida detrs de su silla de montar. Lamento el retraso, milord. Tuve la intencin de darme prisa por la lluvia, pero te he trado todo lo deseado. Muy amable de tu parte, y esta bien, nos has alcanzado antes de llegar a las puertas. Las manos de Duncan sujetaron repentinamente su cintura. Podras ayudar a desmontar a la seora? Ser un honor El caballero con cicatriz desmont y se dirigi a grandes pasos hacia ellos. Antes de que pudiera pronunciar una palabra de protesta, se encontr levantada del regazo de Duncan y fue pasada de sus manos a las manos de Marmaduke. El temible guerrero no la lanz sobre su hombro y la secuestr como ella medio haba temido, sino que la puso gentilmente sobre sus pies, incluso le hizo una reverencia. Seor Marmaduke Strongbow, milady, dijo con voz demasiado cortes, que no concordaba con su espantoso aspecto es un placer servirle Linnet abri la boca al or su voz claramente por primera vez. El Seor Marmaduke era un Sassenach! 5 La sorpresa la imposibilit para hacer ms que inclinar la cabeza en
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Sassenach. Trmino escocs para un sajn.

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respuesta. Un Ingls! Nunca haba visto a uno, y no poda imaginarse por qu MacKenzie tendra uno en su guardia. Titiritando de repente, ella vio a Sir Marmaduke elevar a Elspeth de la yegua gris. l sujet a la mujer corpulenta como si no pesara ms que un costal de plumas de ganso y la llev hacia donde Linnet estaba de pie, colocndola sobre el suelo con gran gentileza. Despus de inclinarse ante Elspeth, tambin, l volvi a su corcel y tom la cartera grande de cuero. MacKenzie tambin se ape y se uni a l. Mientras Sir Marmaduke mantuvo la bolsa abierta, su prometido le ech un vistazo y asinti en seal de aprobacin. Linnet observ la capa de lana azul y las botas que sac de la cartera. La extendi para que ella la pudiera ver. Esta capa perteneci a mi hermana, le dijo. Qutate la mojada que llevas y ponte esta. Te sentirs mejor y te conservars caliente por el resto del viaje. Ms all de donde estaban, ella vio al Sassenach echar una mano a Elspeth y ayudarle a ponerse una capa tan fina como la que su prometido le puso. La vergenza y la culpabilidad inundaron a Linnet. El caballero tuerto se haba ido tan rpidamente para conseguir abrigos apropiados para ella y Elspeth Y por rdenes de MacKenzie A pesar de la fra lluvia y de su empapada capa que haba insistido en dejar bajo la nueva, sinti un calor hasta su cuello, no haba imaginado que su futuro marido fuera capaz de tanta amabilidad, solo haba notado el vaco que llevaba dentro y se haba encogido de terror al reconocer su cara. Ella haba sido injusta con el Sassenach cara cortada tambin Por lo que respectaba a MacKenzie, ella le agradeca, tambin, pero se reservara su juicio hasta que entendiera su motivo real. Tal vez sera que el no quera que su gente la viera con sus pobres ropas cuando entrara en el saln del castillo? Estos son recin elaborados, le dijo, dndole a ella el calzado. Si no te quedan bien, entonces ordenar otra par hechos para ti Linnet ech un vistazo a sus botas raspadas, avergonzada cuando vio su dedo gordo a travs del cuero usado y agrietado. Gracias, dijo rgidamente intercambiando las botas suaves como la mantequilla por las suyas viejas. No es necesario agradecerme Su voz son lacnica, nula de emocin. l inclin la cabeza hacia Elspeth. Si estas preparada para seguir, entonces montaremos. Estamos cerca de Eilean Creag. Aunque la fina capa la cubra de la lluvia y el viento, mientras montaban por la orilla, no hizo nada por protegerla de su creciente sentido de ansiedad. A lo lejos el imponente castillo de piedra surgi amenazadoramente ms grande con cada milla que cubran, Duncan MacKenzie pareci volverse ms distante cuando ms cercana estaba su casa. La barrera de hielo que Linnet senta que el haba construido a su alrededor se intensific, hacindose mas fra, ms impenetrable, ahora que ellos casi haban alcanzado su formidable dominio. A pesar de la pesada capa de lana, Linnet tembl tanto como si estuviera en pleno invierno y no en la mitad del verano. Ella rez en silencio cuando los caballos pesadamente cargados, golpeteaban con sus cascos, bajo la fortificada casa de guardia, y siguieron a travs de un largo puente de piedra hasta la fortaleza en la isla.

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La atmsfera era lbrega y deprimente y senta una presin dentro de ella proveniente de todos lados. Nuevamente, suprimi el deseo de escapar. Incluso si ella pudiera saltar del poderoso caballo de MacKenzie, dnde ira? De cada lado del puente, las aguas oscuras de Loch Duich se agitaban furiosamente, mientras las fuertes y heladas rfagas de viento enviaban nubes bajas con promesas de lluvia que se escabullan a travs de la superficie azotada por el viento del lago. Indudablemente Eilean Creag parecera ms majestuoso que sombro en un da ms claro, pero para Linnet, el gris taciturno de las macizas paredes y la oscura tarde le hacan parecer como la casa ms apropiada para el solemne hombre con el que ella deba casarse. Al final del puente elevado hicieron un alto antes de entrar a la casa del guarda final, una estructura maciza de torres gemelas, mientras unas barras de madera se elevaban. El espritu de Linnet se hundi an mas cuando montando debajo de la puerta de madera, la entrada dio paso a una oscuridad enorme parecido a un tnel. Su respiracin se ator en su garganta, estrangulndola cuando ech un vistazo a lo que iba a ser su hogar. El muro de adoqun del castillo sombro y poco acogedor. Una fortaleza de piedra en una isla de piedra, gobernada por un hombre cuyo corazn, si ciertamente tena uno, sera de piedra. Linnet sinti el aire tangible, infeliz, lo suficiente como para aplastar toda su alma, extendindose por Eilean Creag. La atmsfera opresiva se asent sobre sus hombros, la fuerza enfermndola casi fsicamente Ni un alma se movi dentro del patio o cerca de las dependencias apelotonadas alrededor de los muros exteriores del castillo empedrado, hicieron un alto y Duncan MacKenzie desmont rpidamente junto con los dems, la arranc de su caballo y la dej bajo la entrada arqueada que sostena el escudo de armas de los Mackenzies. Como si se apresurara para estar libre de ella, l la solt inmediatamente y se apresur hacia las escaleras. Arriba, l abri una puerta grande, claveteada en hierro, luego se giro para mirarla Lachlan te llevar a Robbie, dijo. Hablar contigo despus de que lo veas Linnet abri su boca para hablar, pero l ya haba desaparecido en la oscura penumbra ms all de la puerta. Ella le sigui, entrando en un vestbulo dbilmente iluminado de proporciones enormes. Como si no fuera conciente de su presencia l caminaba a grandes pasos y muy enrgicamente. Despus de filas de mesas y bancos, se abri paso a codazos a travs de un nudo de sirvientes hasta el extremo ms alejado del vestbulo, y desapareci arriba por un hueco oscuro de la escalera. Muda y sola en el vestbulo, Linnet le sigui con la mirada, agradeciendo que las antorchas no proyectaran bastante luz para que los presentes no vieran como sus mejillas ardieron ante su insensible desplante. Ella se enfad. Si el arreglo lo complaca o no l tena la obligacin de tratarla civilizadamente. Aparentemente, su prometido consideraba que una capa caliente y unos zapatos eran suficientes en su propio cdigo de decencia. No es algo personal mi seora, el ha estado solo mucho tiempo dijo Lachlan caminado a su lado. Si usted me sigue, le ensear dnde puede

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refrescarse y despus de que haya comido algo ligero, la llevar a ver a Robbie. Elspeth los sigui, colocando suavemente sus manos sobre sus hombros. Mira que muchacho tan perdido. Te has comportado bien hasta ahora y si la intuicin no me falla, el comportamiento del hombre no tiene nada que ver contigo. Simplemente s tu misma y todo ira bien Espero que ests en lo cierto contest Linnet, ms para s misma que para Elspeth. Por el amor de St Margaret y todo lo santos, espero que ests en lo cierto. Si me permite, entonces la llevar a ver a Robbie ahora Lachlan, el escudero apareci en el mismo momento en que Linnet termin la pequea porcin de pescado. Es deseo de mi seor que vea al muchacho cuanto antes. Linnet, puso en su sitio su velo principal hmedo y reajust los pliegues algo hmedos del arisaid de su madre, luego dej al escudero agarrar su codo y guiarla a travs del vestbulo. l diestramente esquiv a multitud de sirvientes que corran a toda prisa, sus armas cargadas, sin duda listas para los preparativos de las fiestas matrimoniales Algunos les dirigieron miradas tmidas a su camino, los otros se les quedaron mirando ms abiertamente. Esperaba que pensaran que estaba demasiado cansada para quitarse sus prendas hmedas por la lluvia. No quera que adivinaran que haba trado muy poca ropa. No deseaba su piedad. Al menos, su capa nueva estaba bien y esconda su traje de noche harapiento. Y, dichosamente, a diferencia de su velo y su precioso arisaid, la capa maravillosamente tejida se haba quedado bastante seca... tal como su prometido le haba asegurado. S, dejara que los sirvientes de Duncan pensaran lo que quisiesen hasta que ella estuviera dispuesta a afrontarlos, la capa y su velo la protega bien. Senta las miradas evalundola en el comedor, cuando Lachlan la condujo entre las mesas hacia una escalera de piedra en espiral apenas visible mas all de una oscura arcada en una lejana esquina del vestbulo. Algo acechaba en la oscura torre... un aire palpable de tristeza tan definido que pareca tener vida propia, no era la misma clase de vaco que rodeaba y llenaba a su futuro marido, pero era un sentimiento de profundo abatimiento, teido con un poco de esperanza. Los instintos de Linnet le dijeron que la atmsfera opresiva tena algo que ver con el muchacho y repentinamente supo, sin lugar a dudas, que era verdaderamente el hijo de Duncan MacKenzie Nunca haba estado tan segura de algo en su vida. Mientras ms alto suban, mas segura se senta. Cuando alcanzaron el tercer nivel de la escalera, y Lachlan no hizo el intento de detenerse, ella bruscamente lo sujeto de la tnica. Si, milady? Por qu est el nio en un lugar tan deprimente del castillo? No me corresponde a m responderle. Linnet se abraz a si misma, con el repentino deseo de aliviar el dolor que ya presenta que exista en algn sitio en lo mas alto de la torre, este vena a ella como una nube oscura y espesa con cada paso que daba. S que Sir Duncan duda que Robbie es su hijo. Esa es la razn de que l sea mantenido hasta ahora en un lugar tan oscuro? La incandescencia oscilante de una antorcha de la pared revel la

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incomodidad del escudero. Ciertamente provoca dolor a mi seor cuidar del muchacho, y no puedo decirle porque est ah. Pero son rdenes de mi seor, y nunca cuestionamos sus decisiones Finalmente, en el cuarto piso, Lachlan la condujo por un oscuro pasillo, hasta una puerta gruesa de roble. Puede que este dormido Entonces lo despertar dijo Linnet en voz baja, dando un pasa a la cmara llena de sombras en el momento que l abri la puerta. La nube de tristeza que haba sentido en las escaleras y que se haba intensificado en el pasillo, no fue nada comparada con la infelicidad que impregnaba la habitacin. Las mismas paredes parecan saturadas de angustia, y le tom toda la fuerza que Linnet posea no derrumbarse bajo el peso de la angustia del nio. Aunque un fuego arda en la chimenea de piedra, le cost acostumbrarse a la oscuridad. Fue a la ventana y abri los postigos. Cuando se dio la vuelta supo que sus instintos eran ciertos. En una cama cubierta por un toldo, dorma el nio abrazado a un viejo perro. El perro la recorri con la mirada, pero el nio continu durmiendo inconsciente de que alguien haba entrado en su habitacin. Estaba cubierto por una manta escocesa gruesa tejida en los colores de los MacKenzie, de la que slo sobresala su cabeza oscura, Robbie no se movi cuando ella empez a recorrer el cuarto empezando por l y terminado en la imagen de un ciervo sobrevolando el aire justo sobre su cabeza. Un fuerte zumbido se escuch en sus odos y la visin se intensific con claridad hasta que pareci brillar desde dentro, luego el ruido se detuvo y la imagen desapareci como si nunca hubiera estado all. Se siente enferma, Milady? Lachlan se le acerc. Esta demasiado plida, le traer un trago de vino especiado o prefiere que la acompae a su habitacin? Los escalofros todava la recorran de arriba abajo, pero neg con la cabeza. No, estoy bien Le gustara ir a descansar antes de ver al seor Duncan? Robbie no tardar en despertarse, l no duerme muy bien Linnet lo mir. Entonces no vamos a perturbar su descanso verdad? El escudero no hizo movimiento hacia la puerta, y un tinte rosado colore sus mejillas. Mi seor haba esperado que usted pasara algo de tiempo... ah... llegando a conocer a Robbie. Eso no es posible con el muchacho durmiendo dijo saliendo de la habitacin. Ahora, puedes escoltarme a dnde me espera tu seor? Pero Sir Duncan Pero Sir Duncan quera preguntarme algo antes de que me retirara, verdad? Insisti, deliberadamente evadiendo la razn por la que haba sido llevada a la habitacin del nio Me llevars o no? Por supuesto milady dijo apresurndose a guiarla. Bajando las escaleras, Linnet rez a todos los santos esperando que le

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concedieran la sabidura necesaria para elegir las palabras cuando se confrontara con MacKenzie de Kintal. Ella saba lo que el quera de ella y ella saba la respuesta. Pero tena la intencin de ocultar la respuesta en secreto. Tena un plan y si los santos misericordiosos la ayudaban podra funcionar. Duncan oy los pasos fuera de la cmara privada antes de que ella diera a conocer su presencia. Haba esperado hasta que los pasos del escudero se desvanecieran para golpear la puerta. Pero cuando le haba dado permiso para que entrara, ella haba vacilado. Mientras l esperaba, recorri con la mirada el solar, su bienamada habitacin. El nico lugar en el que l pensaba que poda alejarse del mundo. Escapar del sufrimiento de su miserable vida. Excepto por los tapices lujosos que decoraban las paredes, el solar era austero. Una mesa de madera pequea, una incomoda silla y una gran bal completaba el mobiliario. Ninguna almohada embelleca los asientos junto a las ventanas, ni siquiera la impresionante vista del lago haca algo para aliviar la desolacin de la cmara. Solo el fuego en el hogar proyectaba un poco de calor y comodidad. No es que a l le importase. Fue el viejo Fergus, su senescal quin insisti en la conveniencia de mantener el fuego. A Duncan le agradaba el cuarto escasamente amueblado y fro que haca juego con su estril alma. Haba decidido deliberadamente encontrarse con su futura novia, all, donde la severidad del entorno enfatizara la imagen que l quera comunicarle. Ya no llevaba su espada, pero continuaba con la tnica de malla negra. Saba que proyectaba una imagen desalentadora que agitara el modesto corazn de su prometida, a pesar de las interminables muestras de coraje que ella haba dado en el viaje. Era mejor para ella si pensaba que era tan fro o inamovible como los gruesos muros de su castillo. Camin hasta el hogar y esper de pie con la espalda hacia la puerta, esper. Despus de un momento llam otra vez y esta vez ella entr. Cuando escuch que la puesta se cerr, se gir Sabes porqu te eleg cmo mi esposa? Despus de lo que pareci una eternidad, el chisporroteo del fuego se escuch como el nico sonido. Finalmente, ella inclin la cabeza. S, es a causa de mi don. l asinti, satisfecho. Deberas saber que no puedo hacer uso de las visiones a voluntad. Tus habilidades de adivinacin son bien conocidas en las Highlands, cort Duncan. l haba visto una extraa expresin cruzar por sus ojos y quiso or lo que quera decir. No tengo duda de que me dirs la verdad. l hizo una pausa antes de plantear la pregunta que deba hacer. El temor de su respuesta envi ms terror corriendo a toda velocidad a travs de sus venas, que lo que senta afrontando un batalln de montados caballeros ingleses y sus arqueros galeses alguna vez presentes. De todos modos tena que saber. Has visto al nio? S. El esplendor de Dios, la moza no dijo no ms!!

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Simplemente s? Acaso no saba que se quemaba por una respuesta? Y qu viste? Las palabras salieron cmo una explosin de su boca. En vez de darle una respuesta, ella alis los pliegues de su capa y clav los ojos en el suelo con obvia turbacin. Con desconcierto obvio, Duncan comprendi. La haba intimidado ms de lo que era su intencin, tal vez su atuendo de guerrero y la tristeza del lugar la hacan sentir pequea e insignificante. Esa tena que ser la razn de su silencio. Caminando hacia una pequea mesa, sac dos copas con joyas incrustadas y las lleno de vino rojo como la sangre, le dio una a ella. Brindemos por una unin que ser beneficiosa para ambos. Ella levant su copa y dio un pequeo sorbo. Pero el pequeo gesto de bienvenida que Duncan haba esperado la tranquilizara, sin embargo, pareci tener el efecto contrario, pues sus manos temblaban y ella derram un poco de vino en el suelo. Me gustara hacerle una pregunta, dijo; su voz estable a diferencia de sus manos temblorosas. Duncan tom un sorbo largo de su vino antes de responder. Qu te gustara saber? Nuestros clanes nunca han sido amigos, Por qu no solo me secuestr? Porqu casarnos? Saber la verdad sobre la ascendencia de Robbie no es la nica razn por la que te escog Duncan se pas una mano por el pelo y respir profundamente. Solamente hablar sobre el muchacho le produca un gran dolor. Tanto si l es mo o no, necesita el cuidado de un adulto carioso. T proveers ese cuidado. Y t, seor? Un chico necesita a la madre y al padre. Especialmente un nio, debera tener el amor de su padre. No est bien olvidarlo. Ante su pregunta, los dedos de Duncan apretaron la copa fuertemente. T no estas aqu para cuestionar mis motivos. Yo solamente quiero saber para que me necesitas. Una niera podra hacer lo mismo. O un aliado en quien confiaras lo podra criar No hables de lo que no sabes. Ella levant su barbilla. De amar a los nios s mucho, milord. l amaba al chico tambin, pero sus sentimientos encontrados no le incumban a ella, pens luchando contra la rabia que estaba recorrindolo. Duncan baj la copa y cruz los brazos. As es que dime lo que viste. Es mo el muchacho? Ella lo mir de repente nerviosa, moj sus labios antes de hablar. No puedo decirlo, necesito tiempo para conocerlo antes de que mi don me lo demuestre. No queriendo que ella viera su desilusin abrasadora al escuchar sus palabras, Duncan regres cerca del fuego y se mantuvo all hasta que su cara no dej ver ninguna emocin. Finalmente se dio la vuelta. Cunto tiempo? No lo puedo saber, repiti. La furia, siniestra y glacial lo consuma, pero no dijo nada. La necesitaba ya

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que sus habilidades eran verdaderas, sus espas lo haban jurado, si tena que esperar, entonces esperara para saber la verdad. Pero en ninguna parte estaba escrito que deba estar contento con hacerlo. Por el Santo Pedro de Roma, l quera saber la verdad esa noche. Cuando lo sepas, debes informarme inmediatamente, dijo cortante. Tus deberes son cuidar a Robbie y advertirme de cualquier traicin que puedas prever. Nada ms se esperar de ti. Nada ms? Duncan la mir asombrado. l haba pensado que estara aliviada, pero le miraba boquiabierta como si le hubieran salido cuernos y cola, luego agach su cabeza y empez a golpear fragmentos del piso con su bota nueva. Ya veo, dijo ella en un susurro. T no me quieres como una esposa de verdad. Trueno del cielo! Seguramente ella no estaba disgustada porque l no tena intencin de buscar su cama? No es una ofensa, seora. No tengo nada contra usted. Cruz la habitacin y le levant la barbilla hasta que ella tuvo que mirarlo. Con la muerte de mi primera esposa jur que nunca me casara otra vez. Continuando casto no incumplir ese voto. Su labio inferior comenz a temblar, pero ella mantuvo su mirada fija. Como desee. Esto no ser un acuerdo desagradable, la reconfort Duncan. Tendrs tu propia habitacin y tiempo para hacer lo que quieras, adems contars con mi proteccin. Es probable que hasta llegues a disfrutar de vivir en Eilean Creag. Esto es mejor que lo que has dejado atrs. Si... Estoy agradecida de no estar en el saln de mi padre. Bien, sentenci soltando su barbilla. Duncan se alej de ella y fue a la puerta, abrindola. Puedes encontrar el camino al vestbulo? Lachlan debera esperar all para llevarte a tu habitacin. Descansa adecuadamente esta noche, pues maana ser un largo da. Aunque l mantuvo la puerta abierta, ella no se movi. Ella clav lo ojos en l, con la expresin mas extraa que alguna vez haba visto. Cuando una solitaria lagrima resbal por su mejilla, Duncan se maldijo silenciosamente y dio un paso hacia ella para intentar consolarla como mejor pudiera, para intentar explicarle que nunca haba tenido intencin de rechazarla personalmente. l no quera a ninguna esposa. Aunque estuviera un baile de sirenas todas desnudas, cada una mas deseable que la anterior, no lo persuadiran. Pero antes de que pudiera decir algo ella pas velozmente por su lado y huy por el pasillo. Duncan esper hasta que el sonido de sus pasos se apag antes de cerrar la puerta y dar un golpe con el puo a los fros paneles de roble. Otra vez, l jur. Ella corri como si los perros del infierno y el diablo mismo la persiguieran. Duncan apret sus labios en una lnea sombra. Tal vez era l el diablo. En ese momento, ciertamente, se senta as.

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Captulo 3
Ella se rehsa a bajar, seor. Lachlan se uni a Duncan a un paso de la capilla, con un aspecto decididamente incmodo en su juvenil cara. Duncan pas su mano a travs de su pelo, luego mir hacia arriba al matutino cielo gris. No era un buen da para una boda. Un viento fro soplaba del norte, y si las ominosas nubes que se vean a lo lejos eran alguna indicacin, la llovizna ligera que haban soportado desde el amanecer pronto sera un aguacero en todo el sentido de la palabra. No, no era un buen da para iniciar un matrimonio. Y ahora, adems de la incapacidad de ella para tranquilizarle respecto a Robbie con la rapidez que l haba esperado, su futura esposa igualmente le humillara delante de sus hombres. Vestidos con sus mejores tartanes y armaduras, sus parientes y caballeros estaban de pie en un semicrculo ante los escalones del castillo, esperando para escoltar a su nueva seora. Otros formaron una larga lnea extendindose hacia donde estaba l delante del pequeo oratorio de piedra. Todos ellos haban estado esperando desde la maana. Duncan mir por encima de su hombro al sacerdote. El hombre de Dios estaba de pie sereno, sus manos entrelazadas hacia delante, todo su semblante exudando paciencia. Justamente ms all de l, dentro de la capilla, docenas de velas muy calientes poco hacan para disipar la tristeza del lgubre amanecer. Y los ramilletes de flores de las Highlands, simbolizando la fertilidad y la alegra, simplemente enfatizaron la parodia que tena lugar. Slo la proximidad del sacerdote evitaba que Duncan pronunciara una serie de juramentos blasfemos. Est vestida? pregunt finalmente a su escudero. S, milord. Duncan recurri a Sir Marmaduke. El caballero desfigurado Sassunach se recost contra la arqueada entrada de la capilla, mirando a todo el mundo como si estuviera muy divertido por el giro inusual de los acontecimientos de esta maana. Cesa de divertirte como una tonta mujer, le dijo Duncan. No hay nada gracioso en los juegos obstinados de una chica. Marmaduke sonri como mejor pudo. No desahogues tu ira en m. Quizs deberas preguntarte qu le hiciste para hacerla preferir permanecer en su recmara esta maana? Qu le hice? Duncan lo mir ceudamente. No he hecho nada. Ella debera estar agradecida. La he rescatado de un padre borracho y la he dotado con los trajes ms finos que probablemente jams haya visto, mucho menos posedo. Entonces, qu pas en tu solar ayer por la tarde para hacerla venir corriendo al saln como si una horda de espritus anunciando la muerte la persiguieran?

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Duncan olvid al sacerdote y jur. Marmaduke camin al otro lado de Duncan y le dio una palmada en la espalda. Ah est tu respuesta, mi amigo. Lo que fuera que t dijiste no fue de su agrado. Siempre te dije que fueras ms delicado con las damas. No dije nada que la contrariara, repiti Duncan, mirando hacia arriba a la ventana de la torre que l saba era su recmara. Simplemente le dije las pequeas cosas que esperaba de ella. Y, cmo expresaste eso? le presion ms Marmaduke. Duncan detuvo su respiracin. Por el amor de St. Mungo, eres un cerdo persistente, slo le dije que lo que esperaba de ella era que vigilara cualquier traicin y cuidara de Robbie. Marmaduke silb, luego lentamente neg con la cabeza. Era peor de lo que me tema. Cmo puede ser que un hombre que ha pasado tanto tiempo en la compaa de Robert Bruce se comportara como un tonto con una mujer? Algo que son sospechosamente como risas sofocadas vino de Lachlan, luego onde a travs de las lneas de sus hombres, consiguiendo cada uno una mirada furiosa. Por los cielos, se rean de l! Si t piensas que eres tan encantadora persona, ingls, entonces por qu no te das prisa en ir t mismo hasta su recmara y la bajas aqu? Ser todo un placer. Marmaduke le hizo una inclinacin, luego fue hacia el castillo. Despus de diez pasos, se detuvo y mir hacia atrs. Quizs algn da te dar lecciones sobre como tratar a una dama. Para la sorpresa de Duncan, Marmaduke emergi un corto tiempo ms tarde, seguido por su novia y su criada. Inmediatamente, sus pajes tocaron sus trompetas y sus caballeros siguieron detrs del tro mientras ellos cruzaban el empedrado muro exterior del castillo, muchos lanzaban ovaciones como si estuvieran presenciando un matrimonio real y no una farsa. Mientras ms cerca se hallaba, ms Duncan empezaba a arrepentirse de su decisin de hacer a la muchacha MacDonnell su esposa. S, l la debera haber secuestrado, la debera haber obligado a que le aclarara sus dudas acerca de Robbie, luego la debera haber enviado de regreso a Dundonnell. En lugar de eso, pronto sera agobiado por una segunda esposa que no quera. Era slo una pequea satisfaccin que ella luciera igualmente infeliz con toda la situacin. Todos los dems presentes parecan decididos a hacerse los tontos. Sus hombres se divertan como un grupo de mujeres tontas. Gritaban bromas y ovaciones, comportndose como si todos ellos tuvieran mentes simples. Incluso la vieja criada de su novia sonrea de oreja a oreja, sonrojndose de las travesuras de sus hombres como si fuera una muchachita de catorce y no una mujer madura que ya haba pasado su juventud. Ella es una visin encantadora, verdad milord? le coment Lachlan, mientras Marmaduke escoltaba a las dos seoras cada vez ms cercanas. Duncan sigui silencioso. l no quera admitir, ni siquiera para s mismo, que Linnet MacDonnell era ciertamente una novia preciosa. Ella luca una pesada tnica de seda azul oscura, sujeta en su cintura por

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una intrincada faja de oro. Una capa de cuerpo entero del mismo azul la protega de la lluvia y un crculo incrustado en joyas mantena el velo de su largo cabello dorado en su lugar. Ella se haba dejado el pelo suelto, permitiendo que se derramara debajo de su velo para que cayera como una cortina brillante de bronce ondeando hasta su cintura. Duncan emiti un juramento por lo bajo, enojado consigo mismo, porque por una fraccin de segundo, se haba preguntado que se sentira el pasar sus manos a travs de su cabello. Por los santos, le gustaban los rizos dorados de sus cabellos rojizos! l nunca haba sospechado que ella tendra ese glorioso cabello. Tentara hasta el mismo St. Columba! Por el trueno del cielo, l tendra una explicacin para esto. l se haba asegurado que la muchacha fuera simple, tan poco atractiva como el trasero de un cerdo. l no quera una esposa bella. Nunca ms. No despus de Cassandra y los sufrimientos que ella le haba causado con sus malvadas formas. No, no era una chica atractiva lo que l haba querido, pero pareca que eso era lo que haba obtenido pese a sus deseos de lo contrario. Ignorando la manera como su pelo flotaba sobre sus pechos obviamente llenos, los cuales no haba podido apreciar antes por las harapientas prendas de vestir que haba llevado puestas durante el viaje, Duncan puso en su cara lo que esperaba fuera una expresin feroz mientras Marmaduke la guiaba hacia los escalones de la capilla. Simplemente se obligara a s mismo a verla como ella haba aparecido el da anterior: sencilla y vestida con la ropa hecha jirones. S, se concentrara en esa imagen y no mirara su pelo. De hecho, insistira en que llevara trenzado su cabello rojo dorado y lo envolviera alrededor de su cabeza y que lo escondiera bajo un velo todo el tiempo. Por lo que respecta a sus pechos... simplemente fingira que no estaban all. l slo esperaba que sus hombres no insistiesen en una ceremonia de ropa de cama. Ellos saban muy bien porque estaba casndose con la chica. El tema haba sido muy discutido ltimamente. Si ellos convenientemente haban olvidado sus razones y haban esperado que l realizara el papel de mozo entontecido y ansioso, entonces personalmente desafiara a cada uno de ellos para una ronda de esgrima en las listas y alegremente los cortara en rodajas! Es hora, milord. Marmaduke impuls a su novia hacia l. No quieres escoltar a tu seora arriba hacia los escalones de la capilla? Duncan lo mir encolerizado, sin molestarse en esconder su disgusto. El nico lugar al que quera escoltar a Linnet Donnell era de regreso bajo la tutela de su miserable padre. En lugar de eso, le ofreci su brazo y se llev la pequea satisfaccin de leer el miedo en sus grandes ojos caf. Si ella le tema, entonces no lamentara su ausencia en su cama. Desafortunadamente, l haba notado ms que la expresin de sus ojos. Tambin haba notado que estaban moteados con oro y probablemente seran ms atractivos si estuvieran iluminados por una sonrisa en vez de deslucidos por la resignacin. Luego sus hombres lo presionaron a seguir adelante, sin dejarle ms

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alternativa que guiar a su esposa no deseada hacia los pocos escalones de piedra donde el sacerdote esperaba ante la puerta abierta de la capilla. Como si el santo padre supiera que Duncan escapara a la ms leve oportunidad, inmediatamente inici la ceremonia que amarrara a la chica MacDonnell a Duncan para el resto de sus das, Dios Mediante. La pura curiosidad, nada ms, hizo a Duncan echar una mirada furtiva a su novia durante la oracin inaugural. Las tiznadas pestaas descansaron sobre sus mejillas... Sus mejillas que, si es posible, haban palidecido an ms desde que el sacerdote haba empezado su sacro monlogo. Sus labios se movieron en silenciosa oracin, y, los santos le preservasen, no poda evitar notar cun llenos estaban. Exquisitos y suaves, ella tena unos labios que poda haber reclamado en un rpido y posesivo beso en aos anteriores. Anteriormente l haba arrojado a un lado tales ideas temerarias. Lgrimas no derramadas se pegaron a sus gruesas pestaas y en vista de que una de ellas sbitamente baj rodando por su mejilla, el nudo fro en su estmago se hizo ms fuerte y algn maldito msculo en su mandbula comenz temblar con furia. Por las rodillas de Lucifer, seguramente la perspectiva de una boda con l no sera tan insoportable? l era el que menos ganaba con la boda, despus de todo. Ella tena mucho que ganar. Una mirada, sin embargo, a la forma como ella apretaba firmemente sus manos hacia delante, le asegur que ciertamente tema convertirse en su esposa. Duncan luch contra el deseo de jurar. l no era un ogro, y haba tratado de consolarla anoche. No era su culpa que ella huyese del solar antes de que hubiese tenido la oportunidad de hacerlo. Muchas eran las mujeres que gustosamente se lanzaran a sus pies. Al menos en los viejos das antes de que la perfidia de Cassandra hubiera estropeado su vida. Y en los aos en que haba peleado junto a Bruce, no haba habido una sola noche durante sus correras a travs de la tierra en la que hubiera tenido que dormir solo... a menos que l lo prefiriese. Su pericia en la cama haba sido casi tan legendaria como la de su rey. La chica MacDonnell debera estar agradecida de convertirse en su novia. No era que tuviese la intencin de consumar su matrimonio. Cuando el sacerdote se descuid, la mirada de Duncan cay sobre los pechos de Linnet. Ellos se levantaron y cayeron con su respiracin, y slo un ciego no advertira las atrayentes curvas que formaban bajo la pesada seda que ella vesta. Alguien aclar fuertemente su garganta, y el golpe afilado de un codo en uno de sus costados hizo que su atencin volviera a la ceremonia. Por el aliento de St. Ninian! l apenas haba sido consciente de haber hecho los votos, escasamente recordaba la bendicin y el intercambio de anillos. An estaba all el sacerdote de pie, mientras sostena un pergamino enrollado y estaba a la expectativa de que Duncan tomara la pluma que le ofreca y cediera su alma. Como si una fuerza nunca vista guiara su mano, Duncan garabate su nombre en el documento y le dio el can de la pluma a su novia. Ella hizo lo mismo, luego antes de darse cuenta de lo que pasaba, ellos haban pasado a la capilla para la misa y la santa comunin.

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Haba terminado. Unas pocas palabras, unas bendiciones haban sido brevemente murmuradas sin que apenas las registrara su mente, y l estaba otra vez casado. Ligado, por lo menos nominalmente, a una nueva esposa que le miraba con sus enormes ojos caf como si estuviera a punto de llevarla a las mismas profundidades del infierno. Y, lo admiti amargamente, quizs era verdad. Pero por alguna razn no poda comprender que sintiera un deseo innegable de probarle que no era el demonio que ella aparentemente pensaba que era. Por un momento muy breve, Duncan quiso ver sus ojos moteados de oro brillando con alegra en vez de esa mirada de temor que le diriga. Era una buena cosa que le hubiera escogido una recmara que estuviera tan lejos como era posible de la suya. Todo el mundo en su familia saba que no quera nada de ella. Slo el orgullo podra evitar que cruzara el gran saln para alcanzar las escaleras que conducan a su cuarto. Si sus hombres pensaban que haba cambiado sus convicciones y andaba a la caza de ella como un ciervo, estaran severamente decepcionados. Los dejara hacer el ridculo, decidi, mientras se hacinaban alrededor de ella al momento de detenerse fuera de la capilla. Fueron los nicos quienes afirmaron que hubo un tiempo en que l buscaba el amor de una mujer virtuosa, no l. S, los dejara hacer el tonto si eso los complaca. Slo Sir Marmaduke tuvo la buena idea de quedarse a su lado. Desafortunadamente, Duncan sospechaba que el hombre se qued cerca slo para evitar que l fuera a alguna parte, no por algn sentido de lealtad. Considerando la forma como el ingls se pavone en su presencia, actuando ms caballeroso que el cortesano francs ms avezado, Duncan no dudaba que Marmaduke se haba nominado as mismo como el campen de Lady Linnet. No que ella necesitase uno. Si bien ella se haba mostrado doblegada e infeliz durante la ceremonia matrimonial, su nueva esposa tena una mente propia. Ella lo haba probado ayer por la tarde en su solar. Volvindose, fij en su amigo una fiera mirada. Qu le dijiste para conseguir que bajara aqu? Sir Marmaduke dobl sus brazos y tuvo el mal gusto de parecer poderosamente satisfecho consigo mismo. Bien? Nada solo lo que pens que la dama quera escuchar. Duncan resisti el deseo de estrangular al ingls. Te ruego que me aclares lo que podra haber sido eso. Simplemente que t no quisiste decir todo lo que dijiste ayer por la tarde en el solar, que t expresaste eso en consideracin por su condicin virginal, no queriendo asustarla indebidamente. El repentino repiqueteo de las campanas de la iglesia y la aclamacin igualmente fuerte de los miembros de su clan ahog el oscuro juramento de Duncan. Frunci el ceo cuando vio que sus hombres prcticamente tropezaban sobre sus torpes pies en el afn de captar la atencin de su novia. San Columba lo preservara, ellos haban olvidado la traicin y las intrigas que haban envenenado Eilean Creag la ltima vez que una Lady MacKenzie haba residido dentro de su castillo?

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Quedndose deliberadamente atrs, Duncan observ al bullicioso gento de juerguistas que iban hacia el saln, su nueva esposa se salvaguardaba en medio de ellos. Los dej actuar como tontos y que bebieran como insensatos en el banquete de boda. l, en primer lugar, tena pocos deseos de celebrar. l haba ofrecido por la chica MacDonnell porque ella era la sptima hija de una sptima hija y por consiguiente estaba dotada con la visin. Todo lo que quera era el uso de esto. Nada ms, l se lo haba dejado claro. A l no le importaba cuntos cuentos le haba contado Marmaduke a ella. Ella slo necesitaba suministrarle la respuesta que l necesitaba, advertirle del peligro inminente a su clan, cuidar a Robbie, y la dejara en paz. Sera bastante simple evitarla en un castillo del tamao de Eilean Creag. Y por que tena esa fastidiosa sensacin en su estomago? Frunciendo el ceo, no sea que cualquiera se atreviese a pensar que tena cualquier cosa aparte de un disgusto, Duncan mir con fiereza a travs de la muralla, viendo a los pendencieros celebrantes. Ests listo para unirte a las festividades? Sir Marmaduke puso una mano en el hombro de Duncan, urgindole a bajar los escalones de la capilla. No hay un banquete matrimonial sin novio. S, Duncan estuvo misteriosamente de acuerdo. Soy atrevido al decir que podra brillar por mi ausencia, podra? Cuando cruzaron la muralla, la causa de su desastroso temperamento se fue haciendo cada vez ms clara con cada paso que daba. l tema que Linnet MacDonnell dara ms de lo que l haba negociado. Mucho ms. Y esa era una idea que no le agradara en absoluto. Fuera de nuestro camino, dejen paso a la dama, grit Lachlan, forzando un camino a travs del nudo de fiesteros que bloqueaban la entrada al castillo. Una vez dentro, l intent impulsar a Linnet hacia delante, pero ella lo detuvo clavando sus talones en el piso. Est algo fuera de lugar, milady? Eso es lo que yo quisiera saber. Linnet alz su voz para que pudiera orse por encima del estrpito que haba en el gran saln. No vi a Robbie entre la gente ni en la capilla. No, dijo el escudero, alzando la voz igualmente. Por qu no? Seguramente l debera haber estado Lachlan repentinamente agarr sus brazos y la sac del camino de dos Highlanders que luchaban dando tumbos un poco ms all de ellos. Este no es el mejor lugar para ubicarse, milady. Por favor permtame escoltarla lejos de la puerta, luego le explicare sobre Robbie. Sin mayor explicacin, el escudero la condujo hacia la tarima levantada en el extremo ms alejado del saln. An cuando estaba abarrotada a su llegada la noche anterior, la gran cmara abovedada estaba ahora a reventar con los fiesteros. Ella nunca haba visto nada comparado a tan elaborada celebracin. Alguien haba esparcido por el suelo cientos de reinas de los prados, ptalos de rosa, y tomillo. Era un gran espectculo que haca que las fiestas que su padre haba hecho en Dundonnell parecieran insignificantes.

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Una veintena de trompetistas, a gran altura por encima de la galera de los msicos, competan con los gritos alegres y las risas que llenaban el amplio cuarto y un tro de juglares desfilaba entre los celebrantes, cantando ruidosamente canciones obscenas. Cantidades de panes y numerosas jarras de plata llenas de cerveza y vino estaban ya puestas en las mesas mientras una sarta interminable de sirvientes llevaba bandejas de cada delicadeza imaginable de las cocinas. Pero Linnet no dejara que la gala o la tentadora serie de platos festivos la alejaran de su propsito. Cuando alcanzaron la mesa principal, y Lachlan le ofreci una silla complicadamente tallada, ella se qued de pie. Dnde est Robbie? En su cama, milady, le dijo el escudero. l est enfermo. Qu le aflige? Le pregunt. Lo sabes? S, es su estmago. El cocinero le permiti comer demasiados flanes Entonces ir con l, Declar Linnet, mientras se alejaba de la mesa. Su intencin pareci poner nervioso a Lachlan, pues l lanz una rpida mirada a travs del saln hacia la entrada que ellos justamente acababan de dejar. A Sir Duncan no le gustar si usted no est en su lugar cuando l entre al saln. Y yo no podra tomar ni un solo pedacito de comida si no puedo ver al nio. Sabes si tu laird ha enviado a alguien para que lo vea? El cocinero envi a una de las lavanderas a su recmara ms temprano, pero Sir Duncan ha ordenado que el muchacho permanezca en cama. Una y otra vez, Lachlan recorri con la mirada la lejana puerta. l se enoja fcilmente, as que nosotros intentamos no molestarle en demasa acerca de Robbie. Molestarlo? Linnet mir severamente al escudero, la autocompasin que haba sentido en la capilla era ahora reemplazada por la clera. Yo dira que es el nio quien est siendo molestado por un dolor de estomago. Lachlan asinti pero no dijo nada. Me permites pedirte un favor? Slo tiene que pedirlo. l se inclin profundamente. Ser un placer servirla Recuerdas dnde est mi recmara? Por supuesto, milady. Entonces por favor ve a traer mi bolsa de cuero. Cuando regreses, me gustara ser escoltada a las cocinas. Ante el desconcierto en la cara del escudero, ella explic, ah estn mis hierbas medicinales. Quiero confeccionar una tisana de menta para Robbie. El brebaje aliviar sus dolores del estmago. Lachlan asinti, pero una apariencia de incomodidad cruz sus rasgos. l no hizo movimiento de salir. Es demasiado difcil mi peticin? No. Un tinte rosado manch sus mejillas. Es slo que Su Seora esperar su presencia en la mesa principal. Entonces date prisa en tu mandado, y no tendr necesidad de tardar. Linnet arque una ceja frente al escudero, asombrada frente a su propio nervio. Mientras ms pronto Robbie pueda beber la tisana, ms pronto l y yo podremos tomar nuestros lugares en la mesa de tu seor. La mandbula de Lachlan se cay, y sus ojos se pusieron en blanco, pero l

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se inclin de modo respetuoso otra vez y se fue corriendo. Poco tiempo despus, l haba regresado con su bolsita herbaria y la haba escoltado a las cocinas, Linnet consigui llegar a la deprimente recmara de Robbie con un humeante vaso lleno de agua de menta. Lachlan sigui silenciosamente detrs de ella, iluminando el camino con una antorcha. Prefiriendo estar sola con el nio, Linnet entr en el cuarto y cerr la puerta, dejando al escudero esperndola en el corredor. Robbie dorma pacficamente, as que ella se tom un momento para recorrer con la mirada la recmara. La encontr severamente carente de calor y casi tan yerma como el solar de su nuevo marido. Quizs ms porque ningn tapiz adornaba las paredes. Slo los bordados de las cortinas de la cama daban al desolado cuarto una semblanza de color. Una silla para nio con respaldo de barrotes permaneca cerca de la chimenea, y una pequea mesa de roble oscuro estaba puesta al lado de la cama. Un grupo de flores silvestres marchitas estaban colocadas encima de la mesa, y un viejo perro dorma enrollado al pie de la cama del nio. Como antes, el perro abri un ojo, la mir, y regres a su siesta. Satisfecha pues la enorme bestia no planteaba amenaza, cruz el cuarto y contempl al nio dormido. Su nuevo hijastro. Un nio aparentemente rechazado por su padre como ella lo haba sido por el suyo... Si bien las razones eran muy diferentes. Su corazn le doli por el estado del nio. Incapaz de ayudarse a s misma, ella extendi la mano y acarici su pelo. Inmediatamente, l se puso boca arriba y abri sus ojos, mirndola fijamente con sus ojos azul oscuro tan parecidos a los de su padre que su respiracin se atasc en su garganta. Excepto que los ojos de su esposo mantenan permanentemente una expresin oscura que haba hecho que inicialmente pensara que sus ojos eran negros. Linnet dej escapar su respiracin en un suave suspiro y brind al nio una tierna sonrisa. Ella an no poda hablar, slo poda mirar con asombro la pura perfeccin de la cara del nio. En verdad, Robbie MacKenzie la miraba de igual manera que su esposo ponindole la carne de gallina. Cmo poda el hombre dudar que el muchacho fuese de su propia carne? Era imposible no ver el parecido. Robbie era una versin en miniatura de su guapo padre. Pero donde la belleza del padre haba sido menguada por el aspecto siniestro y desconfiado, en el hijo le daba la cara de un ngel. Confiado, bueno y puro. Un increble sentimiento de compasin fluy en Linnet, llenndola de calor y de un agudo deseo de proteger al nio del dolor. Y de la infelicidad. Especialmente de la infelicidad. De repente estaba muy contenta de haber venido a Eilean Creag. No importaba lo que Duncan MacKenzie pensaba de ella... si l la encontraba poco deseable para su cama o no, su nio la necesitaba y hara lo mejor que pudiera para asegurar que Robbie recibiera el amor y la felicidad que l mereca. Mientras ella lo contemplaba, muy cerca de las lgrimas, tan abrumada estaba por la emocin, que el nio se levant un poco apoyndose en sus codos. Eres t mi nueva madre? Le pregunt. El cocinero dijo que t

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vendras. S, Robbie, supongo que yo lo soy. Tu padre y yo nos casamos esta maana. Linnet tom asiento en el borde de la cama. Te gustara que yo sea tu nueva madre? l la mir solemnemente por un momento antes de contestar. S, me gustara. Tienes el pelo ms lindo que he visto. El corazn de Linnet se hinch, y el calor pic detrs de sus ojos. Nadie salvo sus hermanos la haba elogiado y aun estos fueron pocos y a grandes intervalos. Ella no supo qu decirle a Robbie, y aun si lo supiera, dudaba que pudiera hablar despus del grueso nudo que se haba alojado en su garganta. Robbie recorri con la mirada la mesa y frunci el ceo. Recog flores para ti, pero me enferm antes de podrtelas dar. Lo siento ya no son bonitas. l recogi el flcido ramillete y lo coloc en su regazo. Oh, no, Robbie, las flores estn preciosas. Son lo ms bello que he visto La voz de Linnet tembl cuando sostuvo el ramillete y lo admir. Ella saba que las lgrimas estaban resbalando sobre sus mejillas. Era el primer ramillete que haba recibido. Ests llorando, le dijo, la preocupacin nublando sus ojos. Hice algo mal? Extendiendo su mano, Linnet amablemente acarici con su palma la mejilla del nio. No, t no has hecho nada para desagradarme. Estoy muy feliz. Eres un muchacho muy galante, y te agradezco las flores. T no te irs? Le pregunt, su frente todava arrugada con la preocupacin. El corazn de Linnet se retorci No, nunca te dejar. Permanecer aqu contigo, ella le prometi. Sin quitar la mirada de l, trat de alcanzar el vaso de agua de menta que haba colocado en la pequea mesa al lado de la cama. He trado algo para calmar el dolor de tu barriga. Ms tarde, mientras segua a Lachlan bajando las escaleras, la pequea mano de Robbie apretaba la de ella, la advertencia ms reciente del escudero acerca del temperamento de su nuevo marido daba vueltas y vueltas en su mente. A Sir Duncan no le gustar que traiga a Robbie a su mesa, le haba advertido en voz baja para que el nio no lo oyese. l es temible cuando est enojado, haba agregado poco antes de que hubieran iniciado su descenso de regreso al vestbulo. Hay algo que no lo irrite? haba preguntado Linnet, esperando que su voz no revelara su miedo de fastidiar a su formidable marido. Pero su ansiedad tena poca importancia comparada con la necesidad del nio quien deslizaba su mano en la suya tan confiadamente. Por su bien, no tena otra opcin que ser audaz. Espero que usted haya pensado detenidamente esto, milady, le dijo el escudero, detenindose tan abruptamente al pie de las escaleras que Linnet choc con su espalda. No tengo nada de lo que preocuparme, Lachlan, le dijo ella con ms conviccin de la que senta. Sus dedos apretando con fuerza el manojo de flores flcidas que sostena en su mano libre. S, ella haba pensado detenidamente sus acciones y saba lo que

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estaba haciendo. Desafortunadamente, tambin saba que estaba a punto de liberar la furia del diablo.

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Captulo 4
Has visto su pelo? Duncan se reclin en su banco cubierto por el mantel de la mesa presidencial y sus ojos resplandecieron afiladamente en Sir Marmaduke. Para su irritacin, el Sassunach lo ignor, o no oy, su pregunta. En lugar de eso, su ms robusto caballero se mostr completamente absorto mirando al arisco y anciano senescal de Eilean Creag, Fergus, mandando sobre su compaa de criados cuando ellos se encasillaron a travs del abarrotado vestbulo. Cada uno llevaba en el hombro una gran bandeja de algn tipo de ave de caza elaboradamente adornada o una gran pierna de carne asada, todo preparado con especial cuidado para los festejos de la boda. Perturbado, Duncan pas a travs del asiento llamativamente vaco a su izquierda y le dio a su amigo un repentino golpe en las costillas. Alzando la voz por encima del jaleo, lo intento de nuevo: Digo, has visto su pelo? Liebres? Marmaduke se veng de l con la mayor inocencia posible considerando su deformidad. Es cierto que Fergus habr encargado un nmero considerable. Si tenemos suerte, quizs las haya preparado con su salsa especial de cebolla y azafrn. Es su pelo de lo que hablo, ignorante embaucador Duncan bram imparcialmente, no importndole si todos en la mesa le escuchaban. Te dar una explicacin, Strongbow. Ahora, antes de que su seora escoja unirse a nosotros. Explicacin? La ceja de Marmaduke se elev con un guio. Deja de repetir mis palabras como un tonto de capirote o te har reemplazar al bufn que Fergus dio trabajo para entretenernos esta tarde. Marmaduke agach su frente inmediatamente. Qu es lo que te molesta, amigo? Es francamente la frase que dijiste que ella era, tan poco atractiva como el trasero de una puerca. Duncan cito, su furia siendo severamente engaosa probando su temperamento. Negaras t esas palabras? No Marmaduke declar con gran calma, ofreciendo su copa hacia un joven escudero el cual prontamente la relleno con vino especiado. Y es cierto que es lo que vi el da que visit Dundonnell. Ella estaba en el muro exterior del castillo, enseando a un pequeo muchacho como blandir su espada de madera cuando llegu. La lluvia haba convertido la tierra en un mar de barro. Ambos, ella y el muchacho estaban cubiertos con eso, pero ella no pareca prestarle atencin. Tuve la impresin que los gritos de risa del nio tenan ms importancia para ella que un poco de barro en su tnica. Duncan se trag las enojadas palabras que quiso arrojar a su amigo. El ecunime ingles era el nico hombre vivo que lograba hacerle sentir culpable, incluso cuando tena razn.

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Como ahora. As que l, quien la haba escogido, haba echo el papel de tonto. l, cuyo mundo se inclinaba a los lados con la simple visin de su pelo trenzado este amanecer. Una esposa con unas gloriosas trenzas significaba problemas, a pesar de los caballerosos intentos de Marmaduke de pintarla con gran servilismo como una media santa, empalagosa con los nios e ignorante del efecto que su pelo tendra sobre cualquier hombre mortal menor de ochenta y quizs de unos cuantos ms. Pero en vez de hacerse pasar vergenza adicionalmente por los comentarios del bonito discurso de Marmaduke, indudablemente diseado para enfatizar la bondad de carcter de su nueva novia, l apret sus labios con una mueca disgustada. l se contentara con darle al caballero Sassunach otra fra y dura mirada. S recuerdo, que t me cuestionaste acerca de como ella apareci ese da, y te dije la verdad, continu Marmaduke, obviamente deleitndose con el desagrado de Duncan. Si me hubieras interrogado si pensaba que ella se limpiara adecuadamente, mi respuesta habra sido muy diferente. Eso lo consigui. Duncan apret fuertemente con sus dedos alrededor de los apoyabrazos de su silla. Si cualquier otro se hubiese atrevido a burlarse entonces, l habra empuado la afilada espada apoyada sobre la mesa y cortado la lengua del ofensor. Mejor an, usara una espada desafilada. Por quien tomaras partido ahora, ingls? finalmente pregunt, sus manos permaneciendo quietas agarrando la silla como si tratara de romper los robustos reposabrazos de roble en dos. Por ti, milord, Marmaduke contesto valerosamente, levantando su cliz en un brindis silencioso. Como siempre, t bienestar es mi ms fijo deseo. Duncan cogi su vaso, un intrincado cliz de plata esculpido con un dragn de mar y con incrustaciones de piedras preciosas, y tomo un largo trago de hippocras6, una mezcla intoxicante de vino tinto y especias que Cook haba preparado especialmente para el banquete de bodas. Despus de que una considerable cantidad fluyese por sus labios, dej de golpe el cliz en la mesa. El festn especialmente preparado saba tan amargo como su humor, una delicada combinacin de sabores se desaprovechaba en l. Ensuciados por su descontento. Esta algo mal? pregunt Marmaduke, su fina frente arquendose hacia arriba. No, contest bruscamente Duncan, reacio a expresar que todo estaba mal, pero incapaz de sealar exactamente lo que le molestaba mayormente. Todo le molestaba. Pareces... angustiado, comento Marmaduke. Toma, bebe algo ms de hippocras. Duncan sujet su cliz mientras Marmaduke, siempre galante, lo rellenaba con una generosa dosis de vino condimentado. Pero a Duncan no le importaba absolutamente nada beber y aun menos durante los festejos. La verdad sea dicha, l solo deseaba escapar de los confines del decorado y festivo comedor y retirarse a una tranquila esquina del castillo. Solo.
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Hippocras: Bebida alcohlica fermentada hecha de miel, agua y levadura y especias.

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Sin su nueva novia. Sin sus cuidados. Y sin la jaura de miembros idiotas de su clan y su absurda charla. Una rpida mirada alrededor de la mesa presidencial le dijo que nadie ms comparta su desagrado. Todos los presentes, desde los amigos en los que ms confiaba y parientes hasta el ms bajo de sus criados, todos sonrean como estupidos siervos de la gleba. Bufones hasta el ltimo de ellos. Insensatos tontos bromeando entre ellos acerca de la prolongada ausencia de la novia. Los ms atrevidos, ya profundamente borrachos, ruidosamente proclamaban que ella no tendra duda de las historias contadas sobre la legendaria pericia del MacKenzie en la cama y se habra encerrado en su alcoba, acobardada con miedo, todava esperando en secreto ser raptada. Como si l desease a la chica! l no quera hacer nada con ella. Con trenzas sedosas y llameantes o no. Y que le importaba a l, donde estaba ella de todos modos? Por los mrtires benditos, en que momento tomara su lugar a su lado? Pero, no, ella perda tiempo otra vez, dejndole como un tonto del mismo modo que lo hizo esa maana mientras haba estado esperando sus pasos en la capilla. Con su desagrado acumulndose, Duncan recorri con la mirada la cmara en neblinas por el humo. Forzando su vista, trat de ver momentneamente su pelo cobrizo, esperando verla apresurndose hacia la mesa presidencial, mostrndose consecuentemente contrita por su tardanza. Pero a ella no se la vea en ninguna parte. Y donde estaba su primer escudero? Fuera observando a la luz de la luna a la nueva dama del castillo, sin duda. Duncan frunci el ceo. Si no fuera por su orgullo, estara tentado de acudir all y estropear su estratagema. No se rebajara a hacerlo, sin embargo. Un jefe de clan tena una cierta dignidad que mantener. No, el tratara con su novia a su tiempo, y en privado. Por lo que respecta a Lachlan, el joven era demasiado sensible para su bien. Si l se haba permitido ser engaado para ayudar a su esposa a escapar de Dundonnell, entonces l hara al muchacho restregar el pozo negro hasta que brillase como el culo de un nio! Y quizs l tendra la ayuda de su nueva esposa! Por primera vez en todo el da, Duncan sonri. Si l realmente quera mejorar su humor, ordenara a Marmaduke que les ayudara. Bien que serva el patn para fingir ser un tonto. Si, l tendra unas palabras con todos ellos despus. Por ahora, l no tena mucho donde escoger, solo sufrir los festejos del da y as podra retirarse al santuario de su recmara. Y la desgracia sea para cualquier tonto infeliz que intentase tratar de detenerle. Tienes una expresin ms oscura que la armadura negra que ms te favorece. No es extrao que la dama haya preferido ms bien demorarse en estar a tu lado Marmaduke le dio un fuerte golpe en su hombro. Ven, brindemos por un futuro feliz para ti y tu novia. Un futuro feliz? Duncan entrecerr los ojos en su amigo. Los severos

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golpes en la cabeza que Marmaduke recibi una vez tuvieron que desconcertar sus sentidos. T sabes mejor que nadie porque me case con ella, as que desiste de tus bromas de idiota. Nada me interesa compartir un futuro con ella, te complazca o no. Duncan hizo una pausa para inspirar, y en el momento en que abri su boca para reprocharle a su amigo por esos sentimientos ridculos, todos los presentes dejaron escapar un suspiro colectivo. Entonces el vestbulo se aquieto. Excepto por un simpln temerario que grit: Estupendo el fantasma de Caesar! Esa era ella. Tena que ser ella. Incluso aunque el humo de la hoguera le haca muy difcil ver justamente ms all de la mesa principal, l lo saba. Y a juzgar por lo boquiabiertos que estaban los miembros de su clan el poda ver, que ella haba hecho algo desagradable. O audaz. Pero qu? Ella haba rodado entre los cerdos, ensuciando la fina tnica que haba provisto para ella? O se haba cortado sus gloriosas trenzas, pensando en fastidiarle y hacerle pasar vergenza acudiendo al banquete de bodas rasurada como un viejo calvo? Si es as, ella se sorprendera, pues l estara encantado... ella le habra ahorrado el problema de afeitarla por s mismo. Los santos saban que l senta una gran tentacin por hacer eso. Eso es! Ha trado al muchacho con ella. Claras, repentinas, y yendo directamente a su corazn como una flecha bien dirigida, rpidamente las murmuraciones atravesaron la bruma de sus frustraciones. Duncan se congel. No import nada quien pronunci las palabras. l nunca lo sabra y no le import. Era el significado detrs de ellas lo que le dej fro. No se dio cuenta de que haba aflojado su cliz hasta que este top con la mesa con un seco ruido sordo, su contenido chorreando en el mantel de un profundo rojo como sangre derramada. Dejando caer su vino pareci quebrarse el hechizo del innatural silencio, tambin, por un momento l mir el mantel arruinado, el saln entero se convirti en un pandemonium. Una cacofona de voces. Puro caos. Y a travs de todo eso Duncan oy solo una palabra: Robbie. La muchacha haba hecho lo que ningn miembro de su clan se haba atrevido. Ella haba trado al muchacho ante l, en su saln, y escogiendo un momento cuando l no podra hacer nada por ello. No con el sacerdote sentado a su derecha y sus hombres observando cada movimiento suyo. No era ningn secreto lo que pensaban de su comportamiento hacia el nio; escasamente poco les importaba que su corazn hubiera sido retorcido en su

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pecho y pisoteado, reducido a polvo en la suciedad. La sangre de Duncan fluy ardiente y helada mientras l exploraba las sombras, esforzndose en ver momentneamente a su novia y al muchacho que una vez pens su hijo. El temor le llen cuando anticip el momento en que su fija mirada caera sobre ellos. Pero profundamente, la anticipacin hacia que su corazn bombeara incluso ms rpido mientras la clera de su propia debilidad frunci su frente en una mueca aguda de disgusto. Su nueva esposa debera sentirse agradecida por su sexo. Si fuera un hombre, l la desollara lentamente por tal flagrante desatencin de sus ordenes. Ni un alma bajo su techo intentara tal afrenta. Sinti a Marmaduke coger su brazo y hablarle, pero no poda entender sus palabras. Su cabeza martilleaba, y la sangre precipitndose a travs de sus venas transform todo sonido en un zumbido ininteligible. Todo excepto la palabra que le causaba tanto dolor y cortaba directamente a travs de sus defensas como si fueran absolutamente nada excepto mantequilla. Robbie, Robbie, Robbie... el nombre hizo eco a travs del cavernoso saln, repercutiendo en las paredes de piedra, reverberando en sus odos hasta que temi que su cabeza explotara en pedazos. Si solo pudiese ver mejor, pero el humo del fuego de la chimenea y las antorchas de la pared llenaban la cmara abovedada, nublando su vista, hacindole difcil divisarlos. No que l quisiese. No obstante, que Dios le perdonase, su mirada traicionera registr la oscuridad. Haban pasado cerca de dos aos desde que se haba encargado del nio, y verdaderamente le hubiera visto. Librndose del agarre de hierro de Marmaduke, Duncan empuj hacia atrs la mesa y permaneci de pie. Se apoy para protegerse, plantando sus manos firmemente sobre la mesa para abstenerse de sentarse de nuevo en su silla... una humillante posibilidad considerando el modo que sus rodillas amenazaban con doblrsele. Con el ltimo acopio de su fuerza de voluntad, oblig a sus piernas a dejar de estremecerse mientras escrudiaba el abarrotado saln. Luego, de pronto, la lbrega apariencia pareci despejarse, y localiz a su esposa casi inmediatamente. Su pelo suelto, resplandeciendo ms deslumbrante que la llama ms brillante, la delat. Su primer escudero permaneca de pie a su lado, y l, tambin, se asemejaba a una llama, pero su cara era lo que resplandeca, no su pelo. Si, Lachan conoca al dedillo a su seor y este podra estar poderosamente disgustado. Y su arrepentimiento estaba adecuadamente justificado. Pero el castigo de Lachlan sera repartido ms tarde. Por el momento, no le importaba nada de su escudero y menos an su nueva seora y esposa. Su completa atencin se enfocaba en el pequeo nio que ella llevaba de la mano. Ms alto y robusto que el nio regordete que Duncan haca rebotar en su rodilla, Robbie se haba convertido en un buen mozo. Alguien haba colocado un tartan del tamao del nio con los colores MacKenzie verde y azules sobre su hombro izquierdo, plegndolo en el lugar apropiado bajo un finamente labrado y

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obviamente nuevo cinturn de cuero. Un cinturn que l debera haber dado forma. Duncan parpade hacia atrs la picante sensacin en sus ojos cuando clav sus ojos en el cinturn bellamente elaborado. Lo ltimo que l haba hecho para Robbie haba sido una espada de juguete que haba tallado en madera para el cuarto cumpleaos del muchacho. Todava poda recordar la mirada de admiracin en la cara de Robbie cuando se la haba dado. Pareca como si hubieran pasado cien aos desde entonces. Sin previo aviso, una palpitacin de ltima hora comenz detrs del cuello de Duncan despus se propag ms abajo para aferrar su pico en una llave estranguladora tan considerable que exprimi la respiracin fuera de sus pulmones. Cuanto ms tiempo se quedaba mirando en el nio, ms dolorosa se converta la tirantez, pero l no poda apartar su mirada. A los seis aos, Robbie pareca, de todos modos, una versin en miniatura de un valiente guerrero MacKenzie. No se poda negar que la sangre del clan corra fuerte y orgullosa a travs de sus venas. Incluso a travs del vestbulo, se poda ver francamente que el muchacho tena un parecido bien definido a Duncan. No, l se pareca exactamente a Duncan. Y como de orgulloso se haba sentido l una vez del parecido innegable. El dolor en el estomago de Duncan se intensifico, dolindole como si ferozmente alguien hubiera clavado un cuchillo a la fuerza en sus tripas y lo hubiese retorcido, cruelmente incrementando la tortura, aprovechndose de un hombre ya acosado por sus rodillas. Un profundo gemido fluy en su garganta, y lo disfraz como una tos. Todo habra sido tan simple si Kenneth MacKenzie, su odiado hermanastro y el amante de su primera esposa, no pudiese ser tomado por su gemelo. Ciertamente, el destino no haba mostrado misericordia al robar todo lo que alguna vez haba amado. l y su enemigo deberan actuar por el bien del nio antes que el suyo como los ms sabios hombres, as no habra uno entre ellos que pudiese decir que la semilla que engendr a Robbie haba fluido de l o de las ijadas de Kenneth. Y la duda le mataba. Le haba matado, pues seguramente su vida no haba valido la pena vivirla desde el da que se haba enterado de la traicin de Cassandra. Pero poda ser que el final de su sufrimiento estuviese al alcance de su mano. Altas esperanzas tena en que Linnet MacDonnell no, MacKenzie pondra fin a sus das, y sus noches, de desesperacin. Cuando clav los ojos en el nio, un gran desanimo le sobrellev deprimindole. Un pesado, aplastante peso, apart a un lado todo lo dems, dejando solo una desesperada necesidad para descender a su silla. Por los crucifijos, no podra aguantar su postura y observar su aproximacin. Era demasiado. Con gran esfuerzo, se hundi en el respaldo, dejando escapar su respiracin en un profundo suspiro en el momento en que reclin su espalda contra los cojines de su asiento seorial cubierto por el mantel. Siempre caballeroso, Marmaduke verti una dosis generosa de vino que l gustosamente acept, agradecidamente apretando sus dedos alrededor del

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pesado cliz de plata. Agarrar firmemente el vaso le proporcion una buena forma de esconder el estremecimiento de sus manos mientras esperaba. l solo esperaba, una vez que su esposa se abriera paso trabajosamente por el saln y tomara su lugar a su lado, que ella finalmente le proporcionara la respuesta que slo ella le podra dar. Y por el poder del Santo Crucifijo, rezaba para que le gustara lo que ella tena que decirle. Su nuevo esposo estaba borracho! O eso o es que la pura furia enojada tergiversaba sus rasgos y vidriaba sus ojos azul oscuro, convirtindolos en oscuras piscinas que se quedaron con la mirada fija a travs de ella en vez de en ella. Linnet se desliz tan lejos de Duncan MacKenzie como se atrevi, considerando las circunstancias estimadas. Ella ocup el asiento de honor, un duplicado ms pequeo de su asiento cubierto por el mantel, y tambin la parte de un plato trinchero con l. Esforzndose en esconder su nerviosismo, ella le mir fijamente bajo sus pestaas bajadas, vigilndole mientras l sostena apretadamente su cliz con una mano y agarraba el borde de la mesa con la otra. La blancura de sus nudillos y el rgido gesto de su mandbula la hicieron creer que era la ira y no una indulgencia excesiva con el licor lo que le afliga. Ella trag saliva pero conserv su espalda recta. Ella nunca habra pensado que l estara tan contrariado, tan distante y fro. l apenas la haba reconocido cuando hubo tomado su lugar a su lado. Su saludo para Robbie haba sido an ms escaso. Unas pocas palabras, una inclinacin brusca de cabeza, y luego les haba ignorado. l se comportaba como si estuviese a muchas millas de distancia y no tan cercano que ella poda oler las distintas esencias masculinas con cada respiracin que tomaba. Linnet ech otro vistazo a su perfil inflexible. l se qued con la mirada fija al frente, a propsito evitndole sus ojos... y los de ese nio que ella haba colocado sobre su regazo. l no se molesto en ocultar su desagrado, dejando su maldicin librada a rienda suelta para pasar a travs de l. Esta era visible para todos y muchos para verla. La clera de ella hirvi a fuego lento profundamente dentro por su comportamiento despectivo. Ella desliz una mirada de reojo a l, viendo la expresin sombra en su cara y sintiendo su furia por su atrevimiento con l, al llevar a su hijo ante l. Lady? una voz expectante interrumpi sus pensamientos, y ella se gir, extendiendo sus manos hacia un joven escudero que portaba un aguamanil, palangana y toallas. Puedo? l pregunt, respetuosamente inclinado su cabeza hacia delante al verter el agua perfumada sobre sus manos. Agradecida por la distraccin, Linnet dio las gracias al escudero, luego ayud a Robbie a lavarse tambin sus manos. Por su bien, ella trat de ignorar la tensin que emanaba de su marido, pero hacerlo era duro. A pesar de s misma, el corazn de Linnet golpe furiosamente ante la visin del poderoso Laird MacKenzie. Si la presencia de su hijo no le afectaba es que no senta verdadero amor por el nio. Este hombre necesitaba que le ensearan una importante leccin. Si solo

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ella poda abrirle sus ojos y corazn, entonces le hara entender pronto y admitir que l tena que cuidar al muchacho ya fuese o no su verdadera sangre la que corriese en las venas de Robbie. Solo entonces ella le dira la verdad. Un pequeo tirn de su manga atrajo su atencin. Debera marcharme, seora? Los ojos de Robbie estaban redondeados, llenos de la vulnerabilidad de un nio no deseado. Se supone que no debera acercarme a la mesa principal. Que disparate, discrep Linnet. Algn da t sers el Laird. Todos los jefes, presentes o futuros, deben sentarse a la mesa principal. Linnet dirigi una rpida mirada a su marido. Es as o no? Su mandbula se crisp, y l se tom su tiempo para contestar, pero finalmente a regaadientes admiti: S, es el modo acostumbrado. Sentndose ms recta, Linnet alis el pelo de Robbie y dijo: Es correcto, hijo, t lugar es aqu; as como tambin es el mo. Hijo dices t, Duncan se apoy a su lado y murmur en su odo. Y lo es, te pregunto? Empezando a enfrentarse a l, su respiracin se atasc en su garganta, tan intensa fue su fija mirada. Yo aun no puedo verlo, milord, ella minti, otra vez rogndoles a los buenos santos que la guiaran. Quizs si los viera ms juntos podra decrselo. Ella no lo habra estimado posible, pero la expresin en su cara se hizo ms oscura. Quizs, si tu afilases t don algo ms no sera necesario. Y si vos, milord, mirase dentro de su corazn, entonces un don como el mo no sera necesario, murmur alejndose, no importndole si acrecentaba su ira an ms. Pero por otra parte, dijeron que no posea uno. Al otro lado de ella, Linnet oy al Sassunach ofrecer a Robbie barquillos azucarados. Ansiosa por evitar ms enfrentamientos, ella le dio la espalda a su esposo feudal no fuera que se pusiera tan irritado que alzase la voz, lastimando al nio con sus crueles palabras. Aun incluso con la vista lejos de l, ella se senta envuelta por su oscura presencia. Linnet tembl. Quiz era fortuna ms que insulto el que l no la quisiera por una verdadera esposa. Ella ms bien permanecera virgen el resto de sus das antes de acostarse con un hombre tan despiadado como Duncan MacKenzie. Contemplando al nio en su regazo, or por tener sabidura. A menudo haba odo que nadie reciba cargas mas pesadas de las que poda llevar, pero ella dudaba poderosamente de su habilidad para cargar sobre sus hombros esta nueva que se haba impuesto a s misma. Sus instintos le deca que ambos, padre e hijo la necesitaban, ambos marido e hijastro sufran gran dolor. Pero podra ayudarles sin lastimarles excesivamente? Se lastimara ella tratando de hacer eso? Era esta verdaderamente la razn por la que ella haba sido enviada aqu... o estaba meramente entrometindose donde no debera interferir? Robbie cambio de posicin en su regazo y el blando, calido peso de l

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ablando su corazn y fortaleci su determinacin. Recorrindole con la mirada, vio que se sentaba firmemente, inocentemente imitando a su padre, mirando a izquierda y derecha, sus manos en su regazo con los puos apretados. l mir fijamente haciendo muecas la leche de cabra que un criado haba colocado ante l, su cara, tan parecida a la de su padre, ahora plida y tensa. l obviamente luchaba tan diligentemente por ignorar a su progenitor como l a su vez luchaba por ignorar a su hijo. Era antinatural para un muchacho estar tan nervioso, pero como podra no ser tmido y asustadizo con un padre que le haba estado evitando? Y era igualmente antinatural para un padre evitar a su hijo. Cariosamente, Linnet frot el hombro de Robbie, esperando reconfortarle, extraordinariamente contenta cuando l no se apart, sino que se apoy en su mano como si diese la bienvenida a su toque. Su aceptacin hacia ella le dio una satisfaccin que nunca haba conocido, hinch su corazn con un amor para el nio que ahora poda llamar suyo. Si su marido respondiera tan voluntariamente a sus avances, quizs tuviese una mediana oportunidad para atraerlos conjuntamente. Las ocasionales miradas furtivas que l diriga hacia su hijo le dieron esperanzas. Pero la apariencia inquebrantable de su perfil no dejaba dudas en lo que se refera a la enormidad de su tarea. Incluso, an si l la dejara de lado como mujer, negndole que el nio fuera de su carne, ella le estara por siempre agradecida por que le dio a su hijo para amarlo. Con una mano amorosa, alis el pelo de Robbie sobre su frente. Por su honor, ella dio la palabra de llevar calor y amor a su vida. Durante tanto tiempo como el que poda recordar, ella haba tratado de creer que todas las cosas ocurran por una razn. Una buena razn. A menudo era difcil de ver al principio, pero ella comprob que si uno tena paciencia, el tiempo usualmente revelaba la respuesta. El hijo de Duncan MacKenzie la necesitaba, y si los santos haban escogido enviarla para ayudarle, ella humildemente aceptara el reto. Una pequea voz profundamente dentro de ella le deca que l la necesitaba, tambin. Ella no lo dudaba tampoco. Con un solo dedo, toc el exquisito cinturn que rodeaba las pequeas caderas del muchacho. Es un lindo cinturn el que llevas puesto, Robbie, dijo ella, esperando aliviar su timidez. Yo creo que nunca he visto uno tan bueno. Ella fue recompensada por una tmida sonrisa que se desvaneci excesivamente rpida. Fergus lo hizo para m, le dijo. Y, quin es Fergus? Es el senescal de papa, Robbie canaliz en respuesta. l me dio mi tartan, tambin. Lo hizo l entonces? dijo Linnet, percatndose como su marido escogi ese preciso momento para despejar ruidosamente su garganta, como si quisiera ahogar completamente las palabras del nio. Y es un elegante tartan. Sabes lo que quieren decir los colores? Robbie inclin la cabeza solemnemente, luego comenz a recitar: El verde es por el bosque y los campos, el azul por el cielo y el mar,

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atravesado con blanco por... por.... l tropez con las palabras, mirndola con preocupados ojos profundamente azules tan parecidos a los de su padre que el corazn de Linnet se encogi. Mordindose su labio inferior, el muchacho luchaba por recordar la lnea del verso. Su marido extrajo una profunda, audible respiracin, entonces continu: Blanco por la pureza, rojo por la sangre de audaces guerreros... ... y todo significa libertad, justicia, honor y coraje, termin Robbie, su pequeo pecho pareca hincharse orgullosamente con cada palabra. Luego, l hecho una mirada de adoracin pura al hroe de su padre. Pero aunque l haba ayudado al nio a recordar las palabras, Linnet haba percibido ms bien que sentido a Duncan MacKenzie endurecerse a su lado con cada lnea del verso que su hijo tan valientemente haba recitado. Y despus de este recital tan excelente, yo pienso que es hora de que subas hacia tu cama, dijo Marmaduke, empujando hacia atrs la mesa. Con una afilada mirada a Duncan, l cogi a Robbie en sus brazos. Un futuro laird necesita dormir si quiere tener lo suficientemente anchos sus hombros para su futura posicin, no crees? Duncan inclin rgidamente la cabeza pero no dijo nada. Solo cuando el Sassunach y Robbie estaban a unos buenos diez pasos de distancia, exclam hacia ellos. Fue bueno orte recitar el significado de nuestros colores, muchacho. Aunque una clara ocurrencia tarda, las palabras alentaron a Linnet. Era un comienzo. La mirada fija de Robbie se aferraba a su padre mientras Marmaduke le llevaba fuera. La escena hizo que el corazn de Linnet se encogiera. Antes de que l llevase a Robbie escaleras arriba, Marmaduke se volvi. Oye, Duncan, no dejes que Fergus vaya a buscar la piedra matrimonial hasta que regrese. Maldicin, coger la tonta piedra y tendr que esconderme de Fergus si l la trae. Se quej su marido aun cuando en el saln brotaba un clamor amistoso, todos los presentes pidiendo la piedra. Ceudamente, Duncan se puso de pie. Cesen de gritar como bobos, rugi l por encima del estrpito. No habr ceremonia de la piedra del matrimonio. La ceremonia de la piedra del matrimonio? Linnet pregunt cuando l se volvi a sentar. En vez de responderla, l apret sus labios en una fina lnea, su entera conducta tensndose. Qu te aflige, Duncan? Nunca ha habido una celebracin de boda MacKenzie sin una! Una alborotadora voz repentinamente grit a voz en cuello desde las profundidades del saln. Y hemos estado esperando entusiasmados verte brindar con tu nueva novia! Si! Un brindis con la novia! Un coro de hombres MacKenzie cantaba con un bullicioso ritmo, elevando sus voces para rivalizar con los sonidos de las trompetas acompaantes. Larga vida y muchos hijos para Lady Linnet! Duncan clav los ojos en la mesa, claramente ponindose ms incomodo con cada grito spero. Como Linnet le miraba atentamente, Marmaduke volvi sigilosamente al asiento al lado de ella. A travs de la conmocin, Linnet pens que oy susurrar a Marmaduke que no tena nada que temer, todo estara bien,

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pero cuando ella se volvi a mirarle, l tranquilamente sorba su vino y no pareca haber dicho nada. Larga vida y muchos hijos para Lady Linnet! los miembros del clan continuaban cantando, aporreando sus jarras en las mesas y golpeando el suelo con los pies, mientras un viejo miembro del clan andaba a zancadas por entre medio de ellos, una gran copa de plata levantada por encima de su cabeza. Cuatro fornidos guerreros le seguan. Entre todos, levantan una gran piedra pintada de azul. De forma alargada y esculpida con antiguas runas Celticas, su superficie era lisa exceptuando en la base. La base de la piedra daba la apariencia de ser rugosa como si hubiese sido arrancada de su emplazamiento original. Pero lo qu ms atrap la atencin de Linnet fue el agujero de su centro. Su marido estaba malhumorado quejndose de que no era necesario que ella conociese lo que era la piedra del matrimonio. Y ahora ella sabra su propsito ceremonial, tambin. La piedra era una piedra de juramentos. Un talismn. Los ancianos crean que si las parejas se daban la mano a travs de la abertura en su centro, su matrimonio estara bendito. Una unin jovial llena de amor, armona y muchos hijos saludables. Linnet retrocedi tensndose con la implicacin. Ahora saba porque su marido se haba encrespado con la mencin de la piedra. A l no le importaba realizar la antigua ceremonia con ella, pero no quera arriesgar la oportunidad de que la magia de los viejos dioses pudiese ejercer alguna influencia en su unin. Una unin que a l no le importaba verdaderamente consumar! Una nueva oleada de pies golpe el suelo y clamaron dispersando los pensamientos de Linnet. El senescal y los cuatro hombres que cargaban la piedra llegaron a la mesa principal. Detenindose ante Duncan y Linnet, el viejo senescal gir en un lento crculo, sosteniendo en alto el cliz ceremonial para que todos lo vieran. Los hombres con la piedra matrimonial sujetndola detrs, esperaron hasta que la pareja compartiera parte de la bebida antes de trasladar la piedra adelante. Una jubilosa alegra se oy cuando Fergus tir con violencia el enorme vaso, rellenndolo hasta el borde con la jarra de hippocras. Contente, Fergus, Marmaduke habl sin temor, deteniendo el brazo del senescal, el hippocras suele ser demasiado potente para las damas. Qu dices si lo diluimos con agua antes de que ella lo comparta? La tupida frente de Fergus se transform a la vez en un ceudo semblante feroz, y l solt bruscamente su brazo del agarre de Marmaduke. Quiz sea demasiado fuerte para una muchacha Sassunach, pero no para una nacida en nuestras Highlands, l fustig, vertiendo el brebaje rojo como la sangre en el cliz matrimonial. Yo mismo lo prepar para la ocasin, l agreg, como si desafiase a Marmaduke a contradecirle. Todos menos el caballero ingls gritaron con aprobacin cuando su nuevo marido obedientemente levant el pesado cliz hacia sus labios y bebi de el. Deja algo para tu novia! alguien tron desde el fondo del saln. Queremos primero el tlamo nupcial! Tlamo nupcial? El jadeo de Linnet fue tragado por la risa ensordecedora y los vtores que llenaban el saln. El calor la inund cuando la imagen de su marido desnudo

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montndola a horcajadas pas a travs de su mente. De nuevo, ella le vio surgir amenazadoramente por encima de ella, su despertar descaradamente proclamando que l senta los mismos deseos que ella. Pero l le haba dicho abiertamente que no la quera como una verdadera consorte... como una mujer. Con una brusquedad que hiri su corazn, l haba tomado su lastimado orgullo femenino que ella no haba sabido que posea y lo echo por tierra. Y ahora sus hombres clamaban para que la montara, para hacerla una mujer ante sus deseosos ojos en una ceremonia del tlamo? Una nueva clase de escalofro se movi furtivamente sobre ella. Uno de miedo, una aprensin natural de doncella por ser montada por primera vez. Y uno de vergenza por ser impuesto a la fuerza por sus hombres. Pues ella no podra soportar si l senta un sobresalto de repulsin por tener que realizar el acto de amor con ella. Has perdido suficiente tiempo, Duncan! grit alguien repentinamente. Pasa el vino a la novia, djala beber, y luego, por Jpiter, mrcala como MacKenzie! Si, mrcala como una MacKenzie! se unieron otros. Las risas obscenas ascendieron hacia el cielo raso abovedado, y el piso se estremeci con un coro furioso de patadas de pies. Y, por mucho que intentase ignorar los malos recuerdos, la jovial pendencia record a Duncan otro banquete matrimonial en el pasado que era mejor olvidarlo. Un tiempo cuando l haba sido joven y haba credo en el amor. No, entontecido. Y la intil ceremonia de la piedra del matrimonio haba fallado reservndole amargura! Santos, l haba sido engaado tan a fondo por la belleza de su primera esposa y su gracia, que l nunca haba credo su prfida naturaleza incluso si le hubiese advertido el mismo San Pedro. Alejando todos los pensamientos de Cassandra de su mente, obedientemente le ofreci a su nueva esposa el pesado cliz de bodas. Bebe, as podremos terminar con esta tontera. dijo l, con el tono ms chilln que pudo intentar. Cuidare de no tomar mucho alcohol, seor, dijo ella, tomando el gran cliz con ambas manos pero sin hacer movimiento para beber. Un oscuro juramento casi traspas los labios de Duncan antes de que recordase que ella era la hija de un borracho. No debes tomar mucho, solo un sorbo, le dijo, sorprendido con el proteccionismo que sinti hacia ella al tildar a su padre de patn. Yo beber el resto. l observ atentamente cuando ella puso a la vista el cliz y bebi. El dudo de que ella hubiese tomado ms que un sorbo pequeo, pero el potente vino dejo sus labios mostrndose rojos y suaves. Dulces. No seductores como los labios de otra mujer que haba mirado en el otro da de bodas, pero dulces... inocentes. Y ms tentadores que cualquier otra sirena experimentada que l hubiese tenido la desgracia de conocer. Fe, pues ella le tentaba ms all de toda razn.

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Aun cuando, con toda razn, l debera estar enojado, y estaba, ya que ella paseaba al muchacho bajo sus mismas narices. Despedazndola con su mirada fija sobre ella, Duncan cedi al deseo y jur. Quizs l debera haber buscado una esposa en la corte, una consumada y cultivada belleza cuyos encerados encantos le hubiesen recordado bien a fondo a su primera esposa, as no hubiese tenido dificultad para ignorarla. En lugar de eso, haba cargado para s mismo con una apetitosa muchacha de las Highlands cuya lozana gracia y patente inocencia le intrigaban. No puedo beber ms, seor, dijo ella, colocando el cliz en la mesa, la blandura endulzada con miel de su voz justamente le quitaba el nimo. Luchando por reprimir el deseo por ella, que de manera involuntaria le arrastraba, Duncan arrebat el cliz de la mesa y engull su contenido con un fuerte trago. Un fuerte rugido de aprobacin aument entre sus hombres cuando l tir violentamente el cliz vaco. A pesar de la apariencia de alarma en la cara de ella, l rellen la gran copa y la vaci de nuevo antes de que Fergus pudiese lanzarse a la ceremonia de la piedra del matrimonio. Como si el desobediente patn hubiese ledo la mente de Duncan, su senescal asi el curvado cuerno que llevaba puesto alrededor de su cuello, lo acerc a sus labios, y dio un retumbo repentino. De inmediato, los festejantes cayeron en silencio. Aquellos que se sentaron, se inclinaron hacia delante, y aquellos que se levantaron, avanzaron lentamente ms cerca. La historia, Fergus alguien grit al fondo del saln, cuntanos la historia! Lachlan le dio a Fergus una ctara, y cuando l rasgue unos pocos acordes para probarla, Duncan oy sin querer al Sassunach murmurar al odo de Linnet. Fergus acta como el clan filidh7, le dijo Marmaduke a ella. Nunca estudi las artes de los bardos, as que no puede reclamar un verdadero titulo, pero l es un innato narrador de cuentos y merece respeto. En cada boda MacKenzie, el cuenta la leyenda de la piedra del matrimonio. Duncan mir encolerizadamente a su amigo. S, y te olvidas de que todo esto es... una leyenda. Nada sino palabras. Entonces no podra ser perjudicado por eso, podra, milord? dijo su seora, exhibiendo otro vislumbre del fuego que l haba admirado en el viaje de Dundonnell. No temo a la piedra o a su absurda leyenda, contest bruscamente Duncan. Estoy feliz de escucharlo, rebati Marmaduke, con un brillo travieso en su ojo sano, pues entonces no tienes razn de negarnos el placer de verte a ti y a tu justa seora esposa realizar la ceremonia. Otro fuerte ruido del cuerno de Fergus silencio a aquellos que todava estaban hablando y evit a Duncan de responder a la desfachatez de Marmaduke. Hace mucho tiempo, Fergus comenz su historia, sus nudosos dedos hbilmente rasgueando la ctara. Los viejos dioses an dominaban y sus modos eran todava respetados. Un orgulloso rey Cltico viva no muy lejos de donde estamos esta noche. l era un poderoso hombre, y nadie le desafi ni le desafiara. l no tema a hombres o criaturas, y algunos dicen que no tema ni a
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Filidh principal poeta de un clan que canta alabanzas sobre sus guerreros.

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los dioses. Fergus hizo una pausa para beber un sorbo de una jarra rebosante de cerveza. Este rey tuvo cuatro hijas, y eran tan sabias como hermosas; ellas, tambin, le teman. Todas salvo la hija menor... su favorita. Cuando Fergus recit la leyenda, Duncan se reclin y dobl sus brazos. Dobl sus brazos y cerro sus odos. Saba de memoria ese tonto balbuceo, y la parte ms molesta estaba casi llegando. Tan cierto como era la ms hermosa doncella del amor de su padre, ella no vio razn en ser reservada sobre haberse enamorado de un joven aunque saba su padre no lo aprobara. Pese a ser un muchacho esplendido y agradable, con fuertes msculos y puro de corazn, l se encontraba sin medios o perspectivas. El orgulloso rey se indign al enterarse de que su hija favorita deseaba a un hombre de tan baja categora. Las palabras fluyeron sobre Duncan, rezumando en sus odos a pesar de sus mejores esfuerzos por ignorarlas. Santos, l deseaba que el viejo tonto terminase as ellos podran seguir con el resto de la ceremonia. La parte que l tema... entrelazar las manos y la parte del beso. Consciente de que su padre nunca permitira el matrimonio, sigui Fergus, pero incapaz de contradecir a su corazn, la muchacha y su amor verdadero corrieron a la piedra del matrimonio. Una piedra de jura, anciana incluso entonces. Su magia era fuerte y verdadera. Fergus hizo una pausa y tomo otro sorbo de cerveza. Pero el padre fue advertido, y l les alcanzo justo cuando ellos metieron sus manos a travs de la abertura en el centro de la piedra. Haciendo una pausa nuevamente, Fergus mir alrededor del saln, sus ojos avizores sabios y sabedores. Duncan cerr sus ojos antes de que la miserable y penetrante mirada fija del anciano le pudiese alcanzar. ... la furia al rey le dio ms fuerza de la que un hombre mortal debera tener y l se lanz contra ellos, desgarrando la piedra de su base y lanzndola al mar... el joven hombre con ella. La voz del senescal se alz cuando l se acerc al clmax de la leyenda. Horrorizado, pues l no haba tenido la intencin de matar al muchacho, el rey cay de rodillas e implor el perdn de su hija. Pero su prdida era demasiado grande. Sin una sola mirada a su padre, ella se encamin hacia el acantilado, unindose en la muerte al amor que le fue negado en la vida. Tan enojados estaban los viejos dioses porque el rey no respeto la santidad de la piedra, que ellos le pagaron con la misma moneda, destruyendo su fortaleza tan a fondo, que an ahora, nadie puede decir donde se levant su corte verdaderamente. Duncan abri sus ojos cuando el senescal termin la historia. Pero no todo se perdi, ta la voz de Fergus. Muchos aos despus, la piedra del matrimonio surgi llegando a la tierra de nuestra bella isla y ha estado en Eilean Creag desde entonces. Su poder es ms fuerte ahora, y todo MacKenzie recin casado que junte sus manos a travs de la abertura de la piedra y comparta luego un beso, ser bendecido por una poderosa unin que nadie podr destruir, porque los viejos dioses les favorecern y les observaran. El pacifico silencio pareci ahondarse ms, interrumpido solo por un sorbo de nariz o dos de las pocas mujeres presentes. Entonces un ensordecedor aplauso hizo erupcin, pronto unido por el inevitable cntico.

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Traer la piedra! Traer la piedra! Los bufones seleccionados por Fergus desfilaron la piedra tres veces alrededor de la mesa principal, finalmente se detuvieron detrs de la gran silla de Duncan. Otros miembros de su clan, sonriendo abiertamente como borricos, arrancaron bruscamente a Duncan y Linnet de sus asientos y les empujaron ante la piedra. Toma su mano! una voz se sobrepuso al balbuceo. Los otros rpidamente se juntaron. Si, toma su mano! Duncan resopl una respiracin furiosa y meti su mano a travs del hueco en la piedra. Era su deber, l supona, y nunca un alma presente cesara de molestarle repetidamente hasta que l hubiese hecho su parte. Pero entonces su esposa coloc su mano en la suya y Duncan ya no escuch el tonto balbuceo de sus hombres. Su mano estaba sorprendentemente caliente y fuerte, pero su toque le desestabiliz. Santos, su calor se mova furtivamente sobre l. Brotaba de sus manos entrelazadas que se tocaban, abrindose camino descaradamente subiendo por su brazo y fluyendo a travs de l calentndole como el aguamiel. Antes de que ella le pudiese hechizar ms all, Duncan grit las palabras que deba decir. Or, todos aqu presentes, estamos unidos! Honor para los viejos dioses, pueden que ellos bendigan nuestra unin! Para terminar esa parte de la ceremonia, l enlaz sus dedos con los de ella y le dio a su mano un ligero apretn. Ella se qued sin aliento, un diminuto sonido velado, pero l lo oy. Aun por encima de los aullidos y golpes de pies de sus hombres. Siguiendo su indicacin, ella apret sus dedos sobre los de l y el corazn de Duncan golpe ruidosamente contra sus costillas. El beso! El beso! dijeron sus hombres a gritos. Espoleado por su deseo de realizar este espectculo y por el deseo abrumador de hacer simplemente lo que los hombres le urgan hacer, Duncan solt su mano pero asi su brazo acercndola. Debemos besarnos, le dijo a ella, sujetando sus brazos. Luego tendremos paz. Algo indefinible dio comienzo en sus ojos, pero ella levant su barbilla aguardando su beso. Con un gemido bajo que no poda ser probable que hubiese venido de l, Duncan la apret duramente contra l y presion su boca contra la de ella en el beso ms posesivo que el hubiese dado a una mujer en aos. Cuando, en su inocencia, ella abri sus labios y la punta de su lengua toc rpidamente la de l, una rfaga de crudo deseo inflam a Duncan, y sus ijadas se apretaron de pura, acalorada necesidad. El tipo de necesidad con el que l no quera estar agobiado. De inmediato, l rompi el beso y la apart de l. Esta hecho, jur l. Levantando sus brazos por encima de su cabeza, l gir en un crculo y alz su voz para que todos le pudieran or. No dejemos que nadie diga que no hemos pedido la bendicin a los ancianos. Que puedan velar siempre por vosotros! sus miembros del clan respondieron en el cntico ritual.

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Todava dando gritos y pletricos de ego, aquellos que se haban agolpado alrededor volvieron a sus sitios, aquellos an sentados trataban de alcanzar jarras de cerveza o rellenar sus copas con vino. Al final de cuentas, el clamor muri cuando la celebracin volvi a las ms serias diversiones como cenar y beber. All en su asiento, Duncan fij su atencin a propsito en los manjares y en las grandes bandejas de suculenta carne sobre la mesa. l no confiaba en s mismo para mirar a su novia; bajo la mesa, su cuerpo aun estaba inquietamente despierto. Santos, incluso el suave sonido de su respiracin y su dulce, femenina esencia eran suficientes para tenerle agitado. No, era ms sabio concentrarse en el banquete ante l. Fergus se haba superado, preparando una riqueza de finas vituallas que Duncan no haba visto en tanto tiempo como poda recordar. El viejo senescal haba preparado una mesa lo suficientemente buena como para el mismo Bruce. Duncan trat de alcanzar el hippocras. Quizs si l tomaba suficiente del potente brebaje y coma hasta llenarse, un pesado sueo le ayudara a olvidarse de que l se haba comprometido con otra esposa ese mismo da. Una esposa cuyo propsito no era aligerar sus ijadas. Date prisa y come. No has tocado ni un bocado, la amonest, sealando con la cabeza los mejores trozos de ciervo asado que l cuidadosamente haba seleccionado para ella. Tan pronto como terminemos nuestra comida, nos podremos ir de esta mesa. No tengo hambre, milord. Entonces yo comer por ti, dijo Duncan irritado, alzando un suculento trozo de carne fuera del plato trinchero compartido y echndolo en su boca. Cualquier cosa para alejar de su mente el conflicto de emociones que bulla dentro de l, conducindole como un loco. Cualquier cosa para desviar sus pensamientos de su virilidad, todava completamente dura y presionada fuertemente contra el aprisionamiento de sus medias. l haba querido nada ms que una simple y dcil novia a la que preguntar la cuestin que quemaba incesantemente en su mente. En lugar de eso, haba trado a una doncella que encenda sus ijadas sin intentarlo y que desafiaba cada regla que l haba impuesto en su familia. Una doncella cuya visin probablemente era, ms que un chisme de las Highlands, las exageraciones de un trovador. Y l haba cado en eso. Una doncella cuya pureza los miembros de su clan rugan, en este preciso momento, para que l tomase. Y, por los huesos de St. Columba, l arda en deseos de hacer eso. Pero l haba aprendido que el ardor en las ijadas era rpido de apagar y olvidar mientras que el arder de un arma duraba una eternidad. Otra vez, Duncan rellen el enorme cliz de boda y trag su contenido en un largo trago. Si sus hombres insistan en una ceremonia de tlamo, ellos podran tener una. Pero sin l. l tena la intencin de dormir sin pasar por eso.

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Captulo 5
Era cerca de la medianoche cuando Linnet caminaba a grandes pasos por su cmara, desnuda salvo la sbana de lino que arranc de la cama y que enroll alrededor de s misma como un sudario. A lo lejos, incluso a travs de la pesada puerta de roble, poda or retirndose los pasos de sus nuevos hombres del clan mientras volvan al vestbulo tras depositar, de manera poco ceremoniosa, a Linnet y su esposo encima de la cama. Las mejillas de ella ardieron de indignacin por la manera en la que los tumultuosos celebrantes los haban alegremente despojado de sus vestimentas. Para su desilusin, incluso Elspeth haba participado cloqueando como una madre gallina, tranquilamente recordando a Linnet que sa era la manera en la que se hacan las cosas, mientras peleaba por todas y cada una de las piezas de ropa de Linnet, sin dejarle ni siquiera conservar la modestia de su combinacin. Ignorando las protestas de Linnet, su vieja y confiable niera la haba desnudado del todo, dejndola completamente sin ropas, tan desprotegida como haba estado el da en que su madre le dio a luz. Totalmente expuesta. Elspeth incluso le haba arrebatado el precioso arisaid de Linnet cuando se fue de la cmara. Y alguien haba cerrado con llave el arcn que contena los nuevos trajes de gala de Linnet. Algo que no debera importar salvo a las paredes y a unos pocos muebles, ya que su marido pareca haberse sumido en un profundo sueo en el momento en que su oscura cabeza golpe contra las almohadas. As, estar encerrada en una habitacin, sin una sola prenda de ropa, con un igualmente desnudo hombre, era un poco desconcertante. Y tena fro, tambin. Estaba congelada Tienes la intencin de ir de un lado al otro durante toda la noche? la voz profunda de su marido sali de la cama, asustndola tanto que casi deja caer al suelo la sbana que sujetaba contra su pecho. Es ms el ruido que t haces que el que hacen todos los hombres de mi clan abajo. Me muevo para mantenerme caliente, seor Linnet exclam, enfadada ante el modo en que su corazn responda a la vista de l sentndose derecho en la cama, mostrando su ancho pecho de apariencia poderosa. Demasiado tarde, hubiera deseado haber cerrado las cortinas de la cama, lo que hubiera ocultado su esplendor masculino de su vista! Fe, pero era magnfico MacKenzie o no. Despiadado o no. Es una lstima que ninguno de sus hombres pensara en avivar el fuego ella aventur, sujetando ms prieta la sbana contra sus pechos. Pareca que tenan demasiadas ganas de desvestirnos como para pensar en algo tan poco importante como nuestra comodidad.

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Ella lament las cidas palabras en el momento en que salieron de su boca, porque su marido retir la colcha y se puso en pie. Entonces yo debera hacerlo. Tan guapo que quitaba el aliento y tan atractivo como un dios pagano de la fertilidad viviente, Duncan camin a zancadas por la habitacin, tan cmodo con su desnudez como ella estaba incmoda con la suya propia. La luz de un puado de velas de cera brua su piel, lanzando sombras danzantes arriba y abajo por su musculosa espalda mientras se arrodillaba frente a la chimenea. Como una damisela enamorada en un romance francs, ella miraba impotente su noble apariencia, con el corazn latiendo ms rpido conforme ms tiempo le miraba. Y entonces, como si los ngeles hubieran deseado salvarla del bochorno que l la descubriera mirndolo como una alcahueta descarada, una bocanada de aire fro del mar entr por la ventana, extinguiendo las velas y sumiendo la cmara en la oscuridad. El potente sabor de salmuera y los oscuros aromas de la hmeda noche pesaban fuertes en el aire mientras Linnet permaneca de pie quieta, esperando a que sus ojos se acostumbraran al resplandor. Casi salt fuera de su piel cuando unos dedos fuertes y clidos se curvaron sobre su codo y algo incluso ms clido, no, caliente, empuj suavemente contra su cadera. Su respiracin se qued en la garganta ante el breve contacto. Era esa parte de l, estaba segura. Qu otra cosa poda casi quemarla incluso a travs de la sbana de lino que ella haba enrollado varias veces alrededor de s misma? Qu otra cosa poda hacer que le hormigueara todo el cuerpo hasta las puntas de los pies? Qu otra cosa sino esa misteriosa parte masculina que l debera mantener alejada de ella?. Ven dijo l cerca de su odo, su respiracin calentando su mejilla. Te guiar a la cama aadi, con voz serena y firme normal. Como si no hubiera notado qu parte de l la haba tocado tan ntimamente. O, quiz ms cerca de la verdad, a l simplemente no le importaba. Linnet apart su brazo del agarre de l. No puedo dormir an. Y yo tampoco podr hacerlo si t no paras de revolotear Duncan gru, volviendo a coger su brazo y empujando de ella hacia delante. Linnet clav sus talones en el suelo. Entonces me sentar en la silla junto al fuego. Por el Rood, muchacha hace fro, estoy cansado y me duele la cabeza. No me irrites ms volviendo a arrastrarla hacia la cama, l apart la colcha. Sube. No te tocar, si es lo que te est molestando. Ella se tens ante las rudas palabras, pero trep a la cama, rpidamente movindose hacia el lugar ms apartado y subindose la colcha hasta el mentn. Para su sorpresa, en lugar de ir l tambin a la cama, se acerc a una pared de la que descolg uno de los tapices. Mientras ella le miraba, esparci la pesada tela en el suelo y empez a enrollarla. Qu qu est haciendo? pregunt Linnet desde la cama, aunque su intencin se volvi humillantemente clara cuando l cogi la poco manejable

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columna acercndola y dejndola caer pesadamente en el centro de la cama. Nada ms que asegurarme una noche de descanso sin molestias dijo l, y luego se coloc sobre la cama al otro lado de la barrera del tapiz. Despus de esta noche, dormir en mi propia cmara, y t no sers molestada. Sintindose castigada y tan insignificante como si l acabara de informarle de que la encontraba menos atrayente que un ratn gris, Linnet permaneci echada quieta y rgida, temiendo que el ms leve movimiento o sonido slo sirviera para inflamar ms el malhumor de l. Por todos los santos, crea que ella iba a caer sobre l durante la noche? Ojala ella tuviera el valor para escapar. Salir de la cmara y buscar refugio donde fuera. Ella lo hara, tambin, de no ser por el nio. Por su propio bien, ella permaneci inmvil, sin atreverse siquiera a respirar profundamente para no molestar a su marido. Si quera ayudar a Robbie, debera lograr mantener una apariencia de relacin con su padre. Incluso si eso significaba sufrir semejantes indignidades, como saber que l seguramente prefera llevar a una oveja a la cama antes que a ella. S, sus propios sentimientos importaban muy poco. Adems, ella estaba acostumbrada a no ser amada. Pero por el bien del muchacho, ella deba ser fuerte. Duncan MacKenzie podra llevarla hasta las puertas del infierno y ms all, pero ella no revelara lo que saba de Robbie hasta que l no se suavizara con el nio. Hasta entonces, ella mantendra una postura firme, enfadndole si era necesario. La opinin que l tuviera de ella no contaba. Era el muchacho el que le necesitaba, no ella. Linnet se trag el profundo suspiro que casi escap de sus labios. Iba a poder ella conseguir que su marido aceptara a Robbie? Qu admitiera su amor por el nio? Antes de que l supiera la verdad? Su marido debera amar a Robbie por s mismo sin tener en cuenta si haba engendrado al muchacho o no. se era su objetivo, pero podra ella conseguirlo? No lo saba, pero iba a intentarlo. Incluso si el esfuerzo le costaba su ltimo aliento. En el exterior, el viento atrap la contraventana de una de las ventanas, golpendola contra la torre con un poderoso ruido que son y reson en la cmara en sombras. Linnet se sent de golpe, despertndose inmediatamente y dndose cuenta de que deba haberse quedado dormida a pesar de sus dudas de ser capaz de hacerlo. La gris perla luz de la luna brillaba a travs de una de las ventanas sin contraventana, baando la habitacin en un resplandor plateado. Lanz una mirada al hombre a su lado, medio asustada de que el fuerte ruido le hubiera despertado tambin, pero l dorma sonoramente, con una respiracin profunda y regular. En realidad, l pareca completamente tranquilo, sin preocupaciones, mientras yaca desgarbado en su resplandeciente desnudez a lo largo de su lado de la cama. A pesar de s misma, su mirada busc y se qued fija en su sexo, relajado ahora, aunque no menos imponente en su oscura virilidad. Mientras lo miraba, una exquisita calidez empez a extenderse lnguidamente a travs de su vientre.

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Un dolorido y pulsante calor que se intensificaba cuanto ms lo miraba. El calor se instal en sus mejillas tambin, y, avergonzada, ella apart su mirada. De manera muy lenta, la pulsante calidez en su ms femenino centro cedi, y el escalofro hmedo del cuarto la reclam de nuevo. Slo que ahora ella se senta vaca adems de fra. Privada de algo y hueca, como si por un breve momento ella hubiera tenido algo nico y maravilloso a su alcance, simplemente para que se lo apartaran cruelmente de ella. Un dbil revoloteo todava ondeaba a travs de ella e, instintivamente, apret fuertemente los muslos para aliviar el dolor que ella no entenda. No tena nada que hacer con tales apasionamientos. No con un hombre que no la deseaba. Un hombre que ella despreciaba slo por su nombre, adems de por todos sus otros defectos. Para su alivio, la ira gradualmente remplaz las inquietantes sensaciones que contemplar su desnudez haba excitado. Gracias a Dios que l no se haba despertado y la haba descubierto mirndole. Hubiera sido l capaz de decir que su vientre se haba vuelto lquido y caliente ante la vista de su virilidad, de su patente masculinidad? Poda l haber adivinado cunto haba deseado ella extender la mano y tocarle? Se estremeci. La posibilidad de que l fuera capaz de leer sus pensamientos era inconcebible. Vergonzante. Ella hubiera muerto de mortificacin. Otro fuerte golpe reverber en la habitacin mientras el viento una vez ms arrojaba la contraventana suelta contra el muro de la torre. Esta vez su marido lanz un leve gemido y rod sobre su lado. No queriendo arriesgarse a que se despertara, Linnet sali de la cama tan cuidadosamente como pudo y corri a sujetar la desprendida contraventana. Para su alarma, el oxidado picaporte hizo un fuerte chirrido que conllev otro gemido murmurado proveniente de la cama. Linnet se congel en su sitio, sus manos en el fro metal, determinada a no moverse antes de estar segura de que l se haba dormido profundamente de nuevo. La fortuna estaba con ella. El sonido de sus gentiles ronquidos pronto empez a hacer juego con el silbido vaco del viento, el pataleo de la lluvia y el zumbido bajo de un nido de abejas. Un nido de abejas? Los pelillos de su nuca se erizaron, mientras la ansiedad comenzaba a abrirse paso a travs de su columna vertebral. Ella no haba visto ni una araa en la cmara. Tampoco signos de que hubiera chinches u otros bichos en el suelo. Para decir la verdad, pareca recin limpiado. Alguien incluso lo haba aromatizado con ulmarias frescas. Haban entrado las abejas en el cuarto para escapar de la lluvia? Cuidadosamente, para no hacer ruido, cogi la capa azul y verde de su marido y la coloc sobre sus hombros para protegerse de los escalofros mientras cautelosamente investigaba la cmara en busca de las abejas.

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Mir alrededor, pero no vio nada. Pero el ruido del zumbido creci tanto que sus tmpanos comenzaron a latir. La habitacin estaba vaca. Nada se mova salvo las sombras que danzaban en los muros. Con incipiente comprensin, Linnet se qued mirando las extendidas sombras, mirando como iban tomando forma, formando ellas mismas un bosquecillo de pinos. El zumbido alcanz un nivel perforador, daando sus odos. Luego una nube de niebla se levant del suelo, sus alternantes tijeretas bloqueando todo salvo el crculo de pinos y la cama. El miedo constri su garganta, y su corazn golpe fuertemente contra su pecho mientras gotas de humedad resbalaban por su frente. Slo era una visin, slo una visin, se repeta a s misma, tratando desesperadamente de aferrarse al conocimiento de que pasara en un momento. Siempre lo hacan. Pero sta era diferente. Diferente, pero aterradoramente familiar. Mordiendo su labio inferior hasta que pudo saborear la sangre, Linnet luch para ahogar el grito que creca en su interior. No deba gritar, no deba despertar a su marido. Su relacin con l era lo suficientemente precaria sin que l la viera en la agona de uno de sus ataques, como ella los llamaba. Mordiendo ms fuerte su labio, ella mantuvo sus ojos cerrados, esperando que la visin se disipara para cuando ella los abriera de nuevo. Pero la presin en su cabeza y el zumbido en sus orejas slo aumentaron. Ella tena que mirar. La pesadilla no acabara hasta que lo hiciera. El terror la consumi, presionando la respiracin en sus pulmones, pero ella abri los ojos y mir donde tena que mirar. Directamente a travs de la niebla hacia la forma extendida en su cama. La imagen de all le implor con ojos tan llenos de dolor y pena que el poderoso impacto casi la hizo doblarse. Era el ciervo negro. La bestia cuyo corazn haba sido extrado de su cuerpo. La sangre baj por su barbilla cuando sus dientes se hundieron ms profundamente en su labio, llenando su boca con un sabor metlico. Intent mirar hacia otro lado, pero no pudo. Congelada en el sitio, atada por una fuerza mayor que ella, Linnet mir desarrollarse el terrorfico espectculo. Entonces la miserable criatura de la cama se movi, cambiando de forma como ella saba que hara. Ante sus ojos, el ciervo se convirti en un hombre. Uno cuya identidad ella conoca. Su marido. El hombre sin corazn. Y, como la bestia, Duncan MacKenzie le implor con los ojos. Ojos preocupados que la mantuvieron hechizada, impidindole mirar a otro lado. Como antes, l trat de alcanzarla con las manos manchadas de sangre. Pero en esta ocasin, su boca se movi silenciosamente, formando calladas palabras mientras su atormentada mirada mantena cautiva la de ella.

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Por favor necesito l rog, su voz cruda, rota. Su angustia se enroll alrededor de ella, sofocndola en un abrazo estrangulado del que no poda escapar. Slo poda permanecer inmvil como una piedra y rogar porque la visin terminara antes de que ella muriera por el miedo. Por favor... Dijo otra vez, pero la palabra son desteida, terminando en un grito entrecortado y desigual. La bruma tambin se estaba desvaneciendo. Ya no era densa, las delgadas nubes ondulaban por el suelo retrocediendo por donde haban venido. Y las altas sombras que se haban formado contra las paredes eran otra vez slo eso, sombras. Haba desaparecido, el oscuro bosquecillo de rboles que ella haba visto hacia unos momentos. Ella todava escuchaba zumbido de su ruido pero este, tambin haba disminuido hasta regresar a los sonidos normales de la noche: el repiqueteo ligero de la lluvia contra las contraventanas cerradas y el suspiro del viento que, junto al zumbido, acompaaban a estas visiones. Solamente l persista, el engao devastador que se haba creado inicialmente con una claridad terrorfica asaltandola con cada respiracin que tomaba, dndole a su angustia, vida. En verdad poda oler la sangre salir de la herida en su pecho, sentir la tibieza hmeda de tintes rojos hundirse casi sobre la ropa de la cama y escuchar su alma goteando hasta el suelo, donde se formo una laguna, como prueba. Si, era verdad. Demasiado verdadero. Los dedos de Linnet escarbaron bajo el tartn, sujetndolo y ajustndolo como si su spera lana pudiera protegerla de la pesadilla de hacia unos momentos. En la desesperacin, se gir, mirando fijamente por las contraventanas fuertemente cerradas. Deba guardarse sus pensamientos, sin atraverse a hacer nada con miedo de despertar a su marido. O a romper la imagen tan espantosa. De las enfermizas noticias que llegaban a aquellos con visiones como la suya. Un sonido de un suave crujido hizo que echara una temerosa mirada hacia atrs a la cama. Para su horror, vio que se haba movido, alzado sobre s en sus codos. Mirandola fijamente, l luch por hablar, pero de su boca solamente salieron palabras silenciosas. Y trat de inclinarse hacia delante. Por qu? Para alcanzarla? Un estremecimiento la recorro ante esa idea. Un puro terror brot dentro de ella, exigiendo liberacin. Temblando, los sujet con la mano colocandola encima de su boca. Entonces l habl. Tergiversando palabras que no pudo comprender. Con un esfuerzo tremendo, l respiro hondo, sosteniendose recto como si quisiera juntar fuerza antes de liberar el aire rapidamente. Palabras que hicieron salir borbotones de sangre ante Linnet mientras las pronunciaba.

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Dame mi corazn! Linnet brinco hacia atrs y liberado el grito que ya no pudo conter mas. Un ensordecedor aullido que reson por el castillo y fue seguramente escuchado hasta las apartadas orillas del lago. Un grito espeluznante desgarr la tranquila noche, desterrando al instante el dulce y profundo sueo de Duncan MacKenzie. Con una maldicin, salt de la cama y sus manos buscaron su espada. Por la Dulce Madre de Dios, Eran atacados! Reforzar los muros! rugi l. Estamos bajo sitio! Frenticamente, busc sus armas. Nada estaba donde debera de estar. Por los Truenos del cielo, dnde estaba su espada? En el apuro, su pie desnudo choc con un baul, disparando una flecha candente de dolor por toda su pierna. Por las rodillas del Lucifer, quin recoloco mi cmara? blasfem, cojeando hacia su espada, que estaba apoyada contra una pared cerca de la puerta, con su daga y el cinturn cerca, sobre el suelo. Como si ellos hubieran sido descuidadamente arrojados all. La perplejidad hizo arquear sus cejas. l nunca habia dejado sus armas a un lado con tanta torpeza. l colocaba sus armas encima de su tela escocesa con cuidado y doblndola cada noche. Colocndolas muy cerca. Su confusin creci. Donde estaba su tartn? Algo pasaba, si las mujeres del castillo chillaban de esa manera y su cabeza no le doliera como si se la hubieran partido, quizs llegara mejor hasta el fondo de la cuestion. Pero primero tenia que encargarse de la seguridad de su clan. Desvestido, si hacia falta. Abrochando su cinturn alrededor de sus caderas desnudas, Duncan empuj su daga debajo de la amplia cinta de cuero. Hecho esto se dispuso a salir de la habitacin, deseoso de unirse a la lucha. Pero la puerta no se abrio. Estaba cerrada desde el exterior! La inquietud se apoder de l en el mismo momento que un desgarrador grito son detrs de l: No haba odo gritar a las mozas del castillo, los gritos venan desde dentro de la cmara! Blandiendo su espada, se gir alrededor slo para quedar... helado. Una hada estaba de pie ante el hogar! Su pelo eran llamas salvajes sobre sus hombros, la sangre goteaba hacia abajo por su barbilla, sus vacios ojos lo contemplan con la palida cara como un cadver muerto de hacia semanas, el gemido del hada hizo que sus huesos fueran de agua. Y, los santos lo conserven, ella llevaba puesto su tartan! No te acerques! grit el hada. Como si ella le temiera, alz sus brazos a la defensiva, dejando suelto su tartn cuando lo hizo. Este cay al suelo, agolpandose alrededor de sus tobillos. Como si le hubieran dado un fuerte golpe del viento que vena directamente del infierno, robandole el aliento, su corazn pas por alto un latido, y su mandbula cay. El Eilean Creag no estaba siendo atacado, ni un hada haba penetrado sus gruesas paredes.

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El hada era su esposa! Y ella no habia estado de pie ante l en su cmara, no habia estado alli. Por la lanza de Dios, qu ocurre aqu? tron Duncan, su corazn martilleaba en su pecho. Por los Santos vivientes, mujer, tienes sangre goteando hacia abajo por tu barbilla! Visiblemente conmocionada, su mujer levant una mano a sus labios. Sus temblorosos dedos se separaron machados de rojo. No tuve la intencin de molestar tu sueo, mi seor, dijo, examimando las yemas de sus dedos ensangrentados para verlos mejor. No tengo estas visiones muy a menudo con estas manifestaciones tan alarmantes. La sangre... Duncan dej su pregunta colgada en el aire con frialdad entre ellos. Por el amor de St. Mungo, l todava senta como si vacilara en el umbral de la antecmara del infierno. Me mord el labio, solo eso, seor. No hay ninguna necesidad de que traiga la sanguijuela. La alarma de Duncan disminuy al comprender que haba tenido una visin. Pero ese bendito conocimiento no redujo la velocidad en la que ahora su sangre corria por sus venas. Respirando entrecortadamente. Cada msculo en su cuerpo gritaba por la tensin. Incluso uno que no sabia que poseia. Tenia que hacer algo... algo... Coloc sus armas a un lado y camin hasta la cama. Rasg una fina tira de la tela de la colcha de la cama, cerrando sus dedos alrededor de la venda con la misma fiereza que una pregunta apretaba sus entraas. Viste algo que deba de saber? pregunt, todava con la colcha de la cama. El muchacho es el mo? El silencio fue su respuesta. Las manos de Duncan se formaron en puos. Es que nunca iban a cesar sus dudas? Nunca despues de atarse a si mismo con una chica con habilidades que eran cantadas por todos los lugares en las Tierras altas? Una chica quien, aunque dotada de la vision, parecia haber perdido la lengua. La ira de Duncan creci. Una pobre profeta que no le servia de nada. No puedo decirte si Robbie es tuyo, esa fue su respuesta por fin. La visin no tena nada que ver con lo que quieres saber. Quieres saber? Duncan ech un vistazo hacia el cielo y se trag un juramento que habra salido como si fuera la propia cola del diablo. No comprendia ella que l tena que saberlo? Su impaciencia consigui lo mejor de l, y Duncan se dio media vuelta, aproximando la tela que colgaba de los dedos con su mano extendida. Limpiate la barbilla, dijo, pero las palabras fueron duras, un instrumento afilado que murieron en su lengua cuando un tipo distinto de necesidad le asalt. Por la garganta de Cristo, seria como un ciego anciano que se le nublaba la vista observando? Cmo podria haber fallado no notando que la criatura estaba de pie ante l sin nada puesto, salvo su rubor? Un rubor que empeor cuando arrebat la tela de sus dedos y lo presion contra su labio inferior. Gracias, dijo, pero Duncan no se daba cuenta. La sangre entr en tropel un su regin lumbar con un intenso, duro y rpido deseo, causando que se excitara sexualmente, alargandose e hinchandose.

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Dej su mirada vagar sobre ella, bebiendo de la visin como una recompensa libremente exhibida, pulgada a pulgada. Haciendo que la tortura fuera ms exquisita, mas agradable, sin que l pudiera negarse. El suave brillo de los agonizantes rescoldos del hogar ilumin su cuerpo en toda su gloria desnuda, burlandose de l con la plenitud de sus pechos y la suave curva de su cadera, mientras un enredo exuberante de rizos le llam la atencin en medio de sus muslos. Los rizos del mismo color e igual de encantadores como el efecto de cascada de sus trenzas de un rojo dorado que lujuriosamente le llegaba por debajo de su cintura. Un hombre menos experto en las artes de amor habra derramado su semilla con slo mirarla! Su sexo ahora estaba totalmente engrosado y dolorido, Duncan casi se uni a las filas de las almas depravadas e innobles cuando l ech un vistazo a su cara y la pill mirando detenidamente y atentamente a su aumentado sexo. Su masculanidad se resinti bajo su inocente examen, rellenandose y alargandose aun ms bajo su fija mirada. Por los Santos, Como encendia su sangre! Pens que no sentia ningn deseo de acostarse conmigo, milord? La confusin de su voz desterr la neblina del deseo de Duncan, desinflando su pasin y robando la lujuria desenfrenada que ella haba creado en l. Nunca haba sido su intencin la de aturdir o hacerle dao a ella, an asi l se haba comportado como un animal en celo y eso era algo que haba jurado no hacer. Has visto que te deseo, contest l, incapaz de esconder la ronquera en su voz. Pero nada ha cambiado. No sera sabio y nunca fue mi intencin la de tomarte para mi conveniencia. Ya veo, dijo ella en el mismo tono de voz que haba usado cuando ellos haban hablado la primera de lo que deba esperarse de ella. Duncan frunci el ceo al recordar aquella desdichada reunin. l no quera desearla. Nunca haba esperado que ella alimentara las llamas del deseo que haba pensado que hacia mucho tiempo se haban extinguido, si estas ardan lo suficientemente, mas tarde podrian hacer ms dao simplemente por descuidarlas sin darse cuenta. Un imbcil con ms cerebro vera el peligro de saciar la lujuria con alguien que poda dar ms como su seora. Un hombre que desafiara ese poder perdera algo ms que su semilla en ella... l perdera su alma. Y Duncan no la tena para darla. Los pestilentes de sus hombres lo habian convencido para traerla. l haba querido a una novia poco agraciada, no una cuyos encantos tentaran hasta a un monje! Con un juramento, l se pas las dos manos por su pelo. Usando luego una mano para proteger su excitacin como mejor pudo, arrebat su tela escocesa del suelo con la otra, luego se alejo de ella. Cbrete, pidi. Su tono fue ms spero de lo que l haba querido. Volviendole la espalda a ella, aadi, No seria sabio para m considerarte de esa manera. l esper hasta que ceso el suave crujido de la lana antes de hablar otra vez. Ya te has cubierto? Si, esa fue su insegura respuesta. l se dio la vuelta para afrontarla, pero enfocando su mirada en la pared, a la izquierda de su cabeza.

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Vuelve a la cama. No te molestar. La silla me servir bien para el resto de la noche. Por una vez ella no lo contradijo, fue justamente como si volara a travs del cuarto, su tela escocesa agarrada fuertemente contra su pecho. Al ver la apariencia afligida en su cara esta se retorci como un cuchillo en sus intestinos, hacindole despreciarse como el despiadado bastardo en el que se haba convertido. Pero si la hubiera contemplado otro momento ms, habra perdido el control y la habra sacudido hasta que cayeran los fragmentos de tela, sin molestarse en llevarla con unos pocos pasos hasta la cama. Por el Esplendor del Cielo, ella haba parecido una mtica ninfa elevandose de las profundidades del agua en el lago, toda exuberante y tentadora en la naturaleza. Demasiada tentacin. Duncan esper hasta que sus esplendorosos miembros estuvieran bajo las sabanas, entonces coloco l mismo la silla alta apoyada al lado del hogar, estirando sus piernas ante l. El fuego ya estaba muerto pero no evito que comenzara a sentir otra clase de calor que habia pensado que estaba extingido. Sabore el paso de las largas horas hasta la alborada sentado desnudo, fro, e incmodo, en la habitacion con su esposa. Record cuando medio le transportaron sus hombres, medio arrastrndole hacia arriba, despojndole de su ropa y lanzndole sobre su cama, pero sobre su osadia ya pensara ms tarde, cuando su cabeza le doliera menos. Frunciendo el ceo, mir a su alrededor buscando algo para cubrirse. Algo capaz de suministrarle un poco de calor. Pero el cuarto estaba escasamente amueblado y no habia ningun objeto muy elaborado que su primera esposa hubiera dejado en la habitacion. Nada salvo la bolsa de cuero con las hierbas que siempre llevada puesta su nueva esposa salt a la vista. Colocada sobre el suelo, cerca de su silla. Duncan consider la bolsa con amarga irona. Que apropiado seria para l contemplar y usar la suave bolsa para calentarse mientras su esposa dormia, casta y sola, no cuatro pasos mas lejos. Ella podra estar tambin a cuatro pasos mas lejos de toda la comodidad que ella tenia! Murmurando un juramento, l agarr rpidamente la bolsa y se la coloc encima de sus muslos. El suave cuero mantendria sus partes mas sensibles calientes. No necesitaba preocuparse por resguardarse del fro para s mismo La verdad sea dicha, podra compartir su cama con diez mozas, con un montn de pieles de carnero encima de ellos, y todava se congelara. Por dentro. S, la frialdad del cuarto le importaba poco. Era una infima incomodidad comparada al fro que llevaba dentro.

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Captulo 6
Algn hijo de puta detestable y atrevido buscaba sacar sus ojos con agujas candentes! Duncan se levant rpidamente, listo para detener al bellaco temerario que se atreva a intentar un hecho tan asqueroso, solo para dejarse caer bruscamente de vuelta a la silla en la que l haba pasado la mitad de noche. El rpido movimiento caus que su cabeza quisiera explotar en pedazos. Inclinndose hacia atrs, exhal un gemido agnico. El dolor fue grande, pero al menos no segua atacado por pinchazos. No, solo eran los rayos brillantes de la maana que se filtraban a travs de las grietas en los pstigos lo que hizo sus ojos sintieran punzadas como si le prendieran fuego. Por el sepulcro de mi madre bendita, qu haba pasado? l no haba bebido mucho de ese aejado vino especiado. O lo haba hecho? Por los todos los santos, nunca se haba sentido ms desgraciado. Y por qu haba despertado en una silla y no su cama? Con un quejido desigual, baj el brazo que haba cubierto sus ojos del dolor. Escudriando contra el fulgor infernal del sol, mir con fijeza sobre el compartimiento, buscando a su ayuda de cmara, Lachlan. El muchacho dorma generalmente en una plataforma cerca del fuego, pero no estaba en ninguna parte a la vista. Ni era su plataforma. Y el hogar que Duncan vea no era el suyo. Por la cruz, haba despertado en una recamara extraa. Nay, no completamente, pero, con la comprensin del amanecer, l reconoci los alrededores. Su mirada vol hacia la cama y a las trenzas coloreadas en llamas lustrosas derramndose del borde de las colchas. Duncan apret los labios. No podra haber duda en lo que se refiere al lugar en el que se haba despertado. Agradeciendo a los poderes de arriba por que su nueva esposa an dorma. l no estaba de humor para brindarle a ella un buen amanecer. No desnudo como estaba, revestido solamente con el cinturn sobre sus caderas. Una mirada alrededor de la cmara mostr su plaid yaciendo en un montn al lado de la cama, mientras su espada y su daga descansaban encima de una mesa cerca de la puerta. Una puerta que estaba entornada. Lentamente, la realidad se filtr con el dolor que palpitaba y nublaba sus sentidos. Poco a poco, los acontecimientos del da anterior del da de su boda volvieron a l. l solo haba querido que pasara el festejo, despus quiz que su novia le dijera la verdad acerca de Robbie, luego escapar a la soledad del solar. Pero no fue as.

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En lugar de la docilidad que l hubiese preferido, su nueva esposa haba ostentado su posicin trayendo al nio a su mesa si bien alguien en su grupo familiar seguramente le haba advertido que l haba dado rdenes estrictas de que el nio deba ser mantenido fuera del alcance de su vista. Aye, ella tuvo que haber sido avisada. Con todo ella lo desafi. Y tena a sus hombres... Los bastardos desleales haban desatendido descaradamente sus deseos. Le haban comprometido en la ejecucin de la ceremonia de la piedra de la unin, luego ms tarde, atrevidamente los haban acarreado a ambos a l y su novia al tlamo nupcial, con la esperanza de forjar un acto que ellos saban, ya que el expresamente haba declarado no sucedera. No en el pasado y no en el futuro. No con esta mujer. Duncan apret sus ojos y presion sus dedos contra sus huesos palpitantes. l nunca debera haber trado a la chica aqu, nunca debera haber hecho una cosa tan tonta como casarse con ella. Ella no haba estado bajo su techo sino escasas horas y ya haba acarreado problemas y le haba causado pena. Un msculo se movi nerviosamente en su mandbula, avanz dando tumbos hacindolo incmodamente conciente de la tensin que se mova a travs de l. La mujer haba ido demasiado lejos, haba sobrepasado los lmites, en su primer da como seora de Eilean Creag. De su primera noche, l record precisamente poco ms all de ser arrastrado escaleras arriba y ser desnudado. Y lo que record, deseaba olvidarlo, porque las imgenes efmeras que destellaban en su mente eran inquietantes. Tan desconcertantes que l no trato de examinarlas. Aun ahora, con su principal sentimiento dividido en dos, su cuerpo traicionero alentaba sus recuerdos de ella ante l en toda su gloria desnuda, su pelo de oro rojo que remolineaba sobre ella como salida de algn tonto cuento bardo de enamorados, deseo y amor sin extinguir. Las recuerdos de puertas atrancadas y gritos por la noche retornaron a l, tambin, ahuyentando la lujuria no deseada que su atractiva novia haba despertado en l. l no quiso desearla. No quiso necesitarla. Era ms fcil y mas seguro, apaciguar su necesidad del calor aterciopelado de una mujer y su suavidad con una alcahueta de la aldea. Por algunas pequeas monedas, a cambio de sus mercancas, lo dejaran participar de sus encantos bien nacidos. Pero incluso tales putas no podran ocultar la repulsin, el miedo, en sus ojos cuando l las montase. Sus expresiones siempre daran indicios de las palabras que nunca se atreveran a expresar en su cara. Ellas, tambin, creeran que l haba empujado a Cassandra a su muerte. Pensaban que era un asesino. Duncan jur. Tanto en la muerte como en la vida, su bella primera esposa tuvo la virtud de hacerle miserable su existencia. En verdad, ella le haba matado con su traicin. No le import nada acerca de su infidelidad. Por lo menos no despus de los primeros aos de su unin. Los santos

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saban, l haba dejado de amarla mucho antes de que hubiese descubierto sus indiscreciones. Y solamente cuando ella le haba echado en cara la verdadera ascendencia de Robbie, ya ella le haba robado su corazn, su misma alma. Eso, y su parte en la muerte de su hermana, Arabella. Duncan pas una mano sobre su rostro, luego pellizc el puente de su nariz. Podra Dios perdonarle si sus sospechas eran infundadas, pero no pocas personas bajo su techo, como l, se preguntaban si la bruja tambin haba tenido una mano en la misteriosa muerte de su seora madre tambin. Probados o no, los hechos estaban ah. Su hermana querida, fra en la tierra, su dulce madre reclinada no lejos del lado de su hija. Por lo que respectaba a Robbie segua siendo el hijo de Kenneth, Duncan interiormente supo reconocer la verdad que las palabras rencorosas que Cassandra haba arrojado hacia l en el ltimo da de su vida. Lo que le atorment fue la luz trmula, diminuta, de esperanza que l nunca haba podido extinguir. Un deseo desesperado de averiguar que ella haba mentido... una esperanza a la que solamente un tonto se aferrara. Las manos de Duncan se apretaron en puos, y respir agitadamente. Cassandra le haba quitado su vida tan seguramente como ella haba perdido la suya tropezando con el dobladillo de su traje de noche y cayndose de las almenas mientras l se haba quedado mirando, incapaz de detener la cada En su tumba, ella haba encontrado paz, la libertad de lo que fuere que la locura la haba hecho tan malvada, pero l no poda arrojar sus demonios. Su tortura era una muerte viva. Ninguna otra mujer le causara tal dolor otra vez. No en mil vidas. Incluso si protegindose causaba angustia a su nueva esposa. No podra ayudarla. Deseaba solamente paz. Ella tendra que buscar otras maneras de llenar su corazn y sus das. Sus noches importaban menos; no eran ninguna preocupacin suya. Duncan ech un vistazo a travs del cuarto hacia ella. Dorma profundamente, dichosamente ignorante de la confusin que provocaba en l. Una punzada minscula de la culpabilidad hizo una grieta leve en la pared alrededor de su corazn, pero sa grieta le hizo estar an mas determinado de mantenerse lejos de ella. Teniendo gran cuidado, a fin de no procurarse ms dolor de cabeza, o hacer ruido y despertarla, Duncan se levant. Era tiempo de buscar respuestas, pero no todava de su esposa. Necesitara a un hombre ms fuerte que l para hacer frente a su mirada y para cuestionarla mientras ella todava tena la apariencia vulnerable de un ngel dormido. l la presionara sobre Robbie ms adelante. Cuando l tuviera control completo sobre l... y su virilidad bien segura dentro de sus calzones. Aunque no estaba en su mejor forma, no estaba tan aturdido como para no ver que su novia no era la nica qu le deba explicaciones. Ella no haba atrancado la puerta del dormitorio el da anterior. Ni habra podido abrirla del interior al amanecer. No se necesitaba ser sabio para reconocer que cierto Sassunach tuerto, feo era el culpable. Que era como Strongbow haba tramado tal estratagema. Duncan

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refren un juramento. Qu fino e innoble engao habia sido... Encerrarlo desnudo en una cmara con una esposa igualmente desnuda! El patn ingls indudablemente haba pensado que cederan a sus instintos ms bajos y pasaran la noche de bodas, trabados en un abrazo febril. En contra de su mejor juicio, Duncan dirigi otra mirada a su nueva seora. Fe e hipocresa, no ayud a su humor, saber qu tan cerca haba estado l de hacer justamente eso. Cunto lo haba deseado Por su vida, solamente su resolucin de hierro lo haba guardado de hacer suya a Linnet de verdad. l neg con la cabeza, sin atender all dolor que el leve movimiento le caus. El talento naturalmente extrao del seor Marmaduke para saber sus intenciones era positivamente terrible a veces. Molesto en extremo. Deba tener unas palabras con l. Palabras severas. Ansioso por desafiar al Sassunach que amaba como un hermano, verdad sea dicha, Duncan recuper cautelosamente su plaid. Tan quedamente como pudo, tom rpidamente sus armas y se apresur a salir de la cmara No fue hasta que haba saltado a medias bajando las escaleras que se percat de que habia usado el nombre de pila de su novia. Linnet despert en un brillante amanecer, aliviada de encontrarse sola en su cama. Los santos haban debido de sonrerla, pues dudaba que hubiese podido confrontar a su marido as, al poco tiempo de algunos de los sucesos de la noche anterior. Ms adelante, s. Despus de que ella tuviera tiempo para componerse. Pero no todava. Lo que era una relevacin, tambin, ver que la puerta estaba abierta y algn alma piadosa haba abierto el bal que contena sus ropas nuevas as que ella se podra vestir. Incluso su arisaid le haba sido devuelto, su longitud de lana suave doblada y haba sido colocada cuidadosamente sobre una silla. Con gran rapidez estimulada por el aire fro de la maana, Linnet hizo uso de un aguamanil de agua perfumada para baarse, tomando apresuradamente el primer vestido que ella retir del cofre y sali de la cmara. Pero aun correctamente vestida, ella tembl cuando se apresur a bajar por las escaleras en espiral. Aunque ya no lbrego y oscuro, el hueco de la escalera curva era hmedo y pegajoso, pesadamente empapado con olores del mar de la tormenta de la noche. De hecho, tema que se necesitase ms que el sol de un nuevo da para borrar la negrura reinante en Eilean Creag. Y ni las mantas de lana ni un fuego siempre resplandeciente en la chimenea aliviaran su fro. No, siempre y cuando la oscuridad principal estuviera en su corazn. Alzando su barbilla, Linnet se apresur a bajar los peldaos de piedra. Por el bien de Robbie, intentaria traer luz y calidez a esta sombra fortaleza de la isla. Era un hecho que ella tenia la intencin de lograr, no importaba el costo.

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Pero su determinacin vacil cuando se acerc el vestbulo y observ que la vean como si de un trofeo de guerra se tratase. Incluso los criados, que cuidadosamente recogan basura del piso o barran las cenizas de los hogares, eran todo murmullo, jactndose junto con los miembros del clan de su marido sobre la sangre embarrada en su ropa interior. Demorndose en las sombras del arco de la entrada del vestbulo, ella mir fijamente la prenda exhibida. De hecho era suya. La misma con la que Elspeth la haba vestido la noche anterior. Linnet presion su mano contra su pecho mientras que su corazn martille por la vergenza. Pero la confusin luch con la lgica: La prenda no poda haber estado ensangrentada. No era tiempo todava de su periodo y Duncan MacKenzie haba estado dormido mucho antes de que Elspeth hubiese dejado la cmara con las ropas de Linnet. Alguien tuvo que haber manchado adrede el vestido despus de que hubiera sido tomado de su sitio. Elspeth hara tal cosa? Y si lo hizo... por qu? O haba imaginado ella simplemente que Elspeth haba ido a quitarle la prenda de ropa interior, y luego se fue con ella? Algunas veces, en el principio de sus visiones, su mente se volva difusa. Despus, tambin. Haba habido veces en que ella sala de su vida, ese era el pago que las visiones exigan de ella. Y haba sido visitada anoche por una de las ms poderosas, algo que no poda negar. Exhal un suspiro. La verdad era, que poda haber confundido los acontecimientos de su noche de boda. Pero incluso si Elspeth no haba tomado la tnica, no podra haber sido manchada con su sangre virginal. Segn recordaba su marido haba dormido la mayora de la noche. Primero al otro lado de su barrera de tapicera improvisada, despus en una silla cerca del hogar. Era verdad que su visin haba interrumpido su profundo sueo, y l la haba confrontado, pero no haba puesto una mano en ella. O lo haba hecho? Un recuerdo nebuloso de l desnudo y despierto jugaba en su mente. Vagamente, record haber visto el aumento de su virilidad, la visin de l volvindose ms grueso y mas largo bajo su mirada, pero la estimulante imagen era demasiado elusiva para asirla. Como si el diablo mismo se burlase de ella, no poda recordar nada ms. No con seguridad. Podra su marido haberla violado durante su visin? O despus? Cundo su mente todava estaba demasiado ofuscada para que pudiese darse cuenta de lo que estaba pasando entre ellos? En la visin que ella tena sobre la cama, le exiga que ella le devolviera su corazn. Haba tomado el Duncan MacKenzie de carne y hueso, lo que su visin pareca no poder reclamar? Era posible haberse acostado con un hombre y no tener ningn recuerdo del acto? Un estremecimiento la recorri desde la coronilla de su cabeza hasta las puntas de los dedos de sus pies. No saba la respuesta, pero sabia quin s la saba. Decidida, inspir profundamente varias veces, para calmar su acelerado

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pulso, luego se apart de la pared. Tensando los hombros, entr en el vestbulo con tanta gracia como pudo reunir. Thomas, un robusto muchacho que no poda hablar, la vio primero. El joven se sonroj hasta la raz de su descuidado cabello y la salud con la cabeza cuando ella pas. Pero nadie se movi, exceptuando el senescal cuenta cuentos, quin repentinamente arranc la tnica de las manos de un ruborizado miembro del clan y se la entreg a Linnet. Usted querr esto, le dijo con mucha solemnidad como si la prenda de ropa interior fuera un precioso relicario y no una prenda manchada de lino. De esta manera el clan preserva la virtud de la dama, nosotros te agradecemos a ti y a Duncan por envirnoslo al saln para que podamos verlo. Linnet, tom la tnica rpidamente, haciendo una pelota, para esconder las manchas de sangre. Pero yo nunca No es nuestro deseo avergonzarte rompi l, con una voz de mando que se escucho fuerte en el silencio poco natural del saln. Estamos complacidos de saber que viniste a Duncan como una novia pura y virtuosa. Repentinamente, un coro estentreo de aclamaciones quebr la calma, y las mejillas de Linnet enrojecieron. Los MacKenzies la reconocan como una de ellos... como la seora de su laird. Agradecindole por su virtud. Solo, que hasta haca unos momentos, ella no saba que la haba perdido! Ella todava no lo saba con seguridad. Lo que si saba era que no haba enviado su ropa interior al saln para que todos sin excepcin la examinaran. Machada de sangre o no. Aye, eso si que lo saba. Donde esta Elspeth? pregunt, sorprendida de que su voz se escuchara tan tranquila. Dnde esta quien? Dijo Fergus colocando una mano ahuecada en su odo izquierdo e inclinndose ante ella. Mi criada, Linnet dijo ms fuerte. Esa vieja canosa en la que pens que poda confiar, dijo ella sin aliento. Canosa, eh? Fergus dobl sus brazos y entrecerr los ojos. Esa agradable mujer, es, tu Elspeth. Yo no he visto para nada que tenga canas. l hizo una pausa, fijando en ella una mirada dura por si ella se atreva a contradecirlo. La encontrar en la cocina. Pase los tapices y djese guiar por su nariz. Le agradezco, seor Linnet no se molest en decirle que ella ya haba visitado la vasta cocina de Eilean Creag. Que tenga una buena maana, aadi, maravillndose nuevamente de que su tono no haba dejado traslucir las emociones que se arremolinaban dentro de ella Una agradable mujer, haba llamado a Elspeth. Las tres palabras se repitieron en su cabeza mientras caminaba por el pasillo, su vestido manchado remetido firmemente debajo de su brazo. Podra el malhumorado y viejo senescal estar locamente enamorado de Elspeth? Era demasiado absurdo para considerarlo. Lo era?

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Eilean Creag pareca un lugar donde nada era demasiado extrao para ocurrir. Pero ella empuj a un lado sus pensamientos, cuando dobl una esquina y se acerc a la cocina. Tena otros asuntos que discutir con Elspeth. No le concerna si su criada de infancia, haba estado haciendo ojitos con el senescal cuenta cuentos de su marido. Si sus sospechas eran ciertas, Elspeth mereca amarrarse a s misma a un anciano MacKenzie patizambo cuyas fieras miradas cuajaran el vinagre! Linnet divis a Elspeth al momento que entr en la cocina. La corpulenta vieja estaba de pie frente a una de las tres enormes chimeneas, usando un cucharn muy usado, para mover algo de un caldero a una cazuela ms pequea sostenida por un muchacho. Cuidadosamente para esconder la tnica manchada detrs de ella, y especialmente para no hacer ningn ruido, Linnet avanz sigilosamente detrs de ella. Desde cundo debes batir el potaje como una criada de cocina, o pensaste que no te buscara aqu? Elspeth brinc del susto y dio vuelta. El cucharn vol de sus dedos, aterrizando en el piso de piedra con estruendo. Por la Fe, que me asustaste, ella se qued sin aliento, llevando una mano a su pecho al igual que Linnet lo haba hecho fuera el saln. Pens que todava estaras en la cama. Y por qu pensabas eso? quiso saber Linnet, sin tratar ya de disminuir su tono de voz. Acaso porque crees que la legendaria piedra de matrimonio MacKenzie ya ha comenzado a obrar su magia? Por primera vez en la que Linnet poda recordar, Elspeth evit sus ojos. Porqu... porque es la maana despus de tu noche de bodas... Y esperabas que esto fuera una noche real de bodas, no es as? Elspeth alis el delantal que tena alrededor de su gruesa cintura, antes de encontrar la mirada de Linnet. No te miento, nia. S, esperaba que cayesen en gracia el uno al otro Linnet se inclino hasta que su nariz casi toc a Elspeth y baj su voz. Y que se supone que deba suceder entre mi y un hombre que me encuentra menos atractiva que un ratn de iglesia? O habas supuesto que l haba tomado suficiente cantidad de hippocras en el banquete de bodas, como para mantenerlo lo suficientemente drogado para acostarse conmigo? Ella sigui, la clera inundando su vientre. Cunto podra ser para que pasara por alto la simplicidad de mi cara pecosa? Elspeth sacudi su cabeza. Estas hablando absurdos, nia. Fuiste una novia atractiva. La ms hermosa que cualquiera haya podido ver. Entonces, por qu no intento mi marido llevarme a su cama si tanto lo deseaba? Si no me equivoco l no deseaba la ceremonia del tlamo nupcial Linnet se detuvo brevemente, levantando una mano cuando Elspeth abri su boca para protestar. Mientras que puedo entender a sus hombres que participaran de este engao, ya que estaban completamente borrachos, no puedo perdonar tu participacin en una situacin qu podra terminar solamente con mi humillacin. Elspeth ech un vistazo de izquierda e a la derecha antes de hablar en un

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susurro apenas audible. Fue idea del Sassunach, no ma. Aunque lo escuch, porque crea de verdad que l tena razn. Entonces los dos conspiraron para dejarnos desnudos y encerrarnos con llave en mi habitacin con la esperanza de que caeramos uno en gracia al otro? Un tinte rosado manch las mejillas redondas de Elspeth. Ella asinti. Aye, eso esperbamos. La clera y la humillacin corrieron en Linnet, tan rpidamente que temi que el vapor se escapara de sus odos y la sangre de su nariz. Y nunca consideraste como me sentira humillada, despus de que me rechazara cuando estuve de pie frente a l sin nada ms que mi piel? hizo una pausa para recobrar el aliento. No se detuvieron a pensar lo furioso que estara por forzarlo para pasar la noche conmigo? Actubamos de buena fe, con nuestras mejores intenciones en el corazn. Y a esto llaman buena fe? Linnet sacudi la tnica detrs de ella. Podras explicrmelo? Diminutas gotas de sudor aparecieron en la frente de Elspeth, pero no se sobresalt, obviamente as lo determinaron, previendo que Duncan MacKenzie consiguiera evitar consumar su matrimonio Pensamos que la prueba hara las cosas ms fciles para ti, contest Elspeth finalmente. Ambos son demasiados obstinados para ver ms all de sus narices. Esta unin entre ustedes es perfecta; pero ninguno de ustedes es capaz de ver en el corazn del otro. Slo tuvimos la intencin de ayudar. Linnet agito la tnica delante de Elspeth como si fuera tan desagradable como un barril de desperdicios cubiertos por moscas. Ayudarme? Linnet sofoc una risa amarga. Cuando tu me advertiste que no hiciera trueques o pactos con el diablo.....o con un posible asesino... Elspeth se limpi las manos en su delantal, entonces apoy ambas manos en los hombros de Linnet. Aye, para ayudar. Y ya no creo que el MacKenzie haya tomado la vida de su primera esposa. Y cmo podras saberlo? exigi Linnet, todava con la irritacin dentro del pecho. T no tienes las visiones. No, no las tengo. Y no lo necesito. A mi edad es posible saber acerca del carcter de un hombre simplemente mirndole a los ojos. Duncan MacKenzie no es un asesino de mujeres. Linnet comprimi los labios. Ella, dudaba tambin los cuentos oscuros que giraban en torno a su marido. Si l haba asesinado a su primera esposa, ella no poda detectarlo. Tales actos viles se aferraban en una persona, por siempre marchitndolos, obscureciendo el crculo de luminosidad que ella vea a veces alrededor del cuerpo fsico de una persona. Mientras un aire de oscuridad rodeaba realmente a su marido, no era la seal de un asesinato. Una clase distinta de oscuridad lo rodeaba... una que hablaba de mucho dolor y pena. Pero eso no excusaba su comportamiento hacia Robbie, ni su callado rechazo hacia ella como su verdadera consorte. No obstante, l no era un asesino. De eso ella estaba segura. Entonces concordamos en que l no es un asesino, dijo ella finalmente

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pero no importa cuan dolorosa sea la amargura de su alma En ningn lado esta escrito que tenga derecho a darle la espalda al nio, Robbie, ni a tratarme mal. Las cejas de Elspeth se levantaron. Estas diciendo que te lastim? Linnet sacudi la cabeza. l... lno me ha tocado en absoluto, tartamude, avergonzada, enojada, y aliviada al mismo tiempo. Pienso que yo sabra, si l... si l... Ella dej sin terminar la frase, incapaz de expresar las emociones contrarias que la desgarraban. No puedo recordar lo que sucedi. Mi pobre nia, arrull Elspeth, atrayendo a Linnet en sus brazos. Debera haberte explicado acerca de lo que ocurre entre un hombre y su esposa. Algunas mujeres de la nobleza son demasiadas delicadas para resistir las necesidades de su marido. Lo siento si el te lastimo Linnet se zaf del maternal abrazo. Elspeth tena buenas intenciones, pero no entenda. Yo no s si l me lastim o no. Segn recuerdo, l durmi toda la noche y lejos de mi. Me es imposible recordar si pas algo o no. Hizo una pausa, deliberadamente apartando la mencin de la inquietante Visin. Ella sobre todo excluy, lo poco que poda recordar de lo que haba pasado despus de la visin: el sabor metlico de la sangre en su boca y la mirada a la hinchada plenitud del sexo de su marido que se iba agrandando cada vez ms ante su curiosa mirada. Aun ahora, el solo pensar en tal maravilla, enviaba un hambre que pulsaba y palpitaba en la parte ms baja de su vientre. Sus partes ms femeninas se volvieron pesadas y calientes del mismo modo que la humillacin burbujeaba dentro de ella antes. Su ira contra su marido que no la deseaba, la abrum y disip los frgiles comienzos de su largamente esperada introduccin a la pasin. Todo lo que recuerdo es haber despertado en la cama, desnuda, y con sangre en mis manos, rompi ella, el enojo y el dolor, agregndole un tono irritable a su voz. Las cejas de Elspeth se elevaron. Sangre en tus manos? Aye, y en las sabanas tambin. Benditos sean los santos, nia, entonces ya no es un misterio, respondi la vieja mujer con una luz tenue de alivio cruzando su cara. o tienes el periodo? Nay, Apenas se ha completado el periodo de la ultima vez que sangr. Elspeth sonri. Entonces como esperaba... Laird MacKenzie debi llevar su unin a cabo. Pero no lo recuerdo No importa si has borrado los recuerdos de tu mente. La primera vez no es agradable, Le asegur Elspeth. Muchos aos han pasado desde que mi Agnus muri, pero recuerdo bien los primeros das de nuestra unin. El dolor disminuir, no te preocupes. Entonces vers que puede ser una cosa maravillosa el amor entre un hombre y una mujer. Las mejillas de Linnet llamearon. Ella se haba preguntado acerca de la sangre seca en sus manos y las sbanas, pero haba asumido que haba sido por morder sus labios. Pero, pudo causar un corte pequeito en el interior de su

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labio tanta sangre? Lo dudaba, sino de qu otra forma las manchas rojizas pudieron subirse a las sabanas... a menos que hubieran consumado la unin? La posibilidad parecida ms que remota, pero ella no podra negar la sangre Ella estaba dotada con la visin, pero no era una hechicera, capaz de conjurar manifestaciones fsicas. Estaba ms all de sus talentos crear sangre donde no la haba. Tanto si le gustaban las implicaciones o no, probablemente el ciervo negro ciertamente haba venido a ella cuando estaba todava aturdida por la visin. Los santos saban que ella haba visto la fuerza de su excitacin. No hay razn para sonrojarse, cant Elspeth dulcemente. La vergenza no agrada a una nueva novia. En pocos das, Ser la felicidad, y no la vergenza, la que coloreara tus mejillas Agarrando cualquier excusa para cambiar el tema, Linnet tom el cucharn de Elspeth del suelo y se lo dio. No me has dicho qu te trajo a la cocina? Eilean Creag tiene un gran nmero de criados. No es necesario que atiendas en las cocinas. Quin te envi aqu? Nadie, lo hice por mi cuenta, dijo Elspeth, la preocupacin en sus ojos sustituida por un brillante centelleo. Fergus, el senescal, solicit la preparacin de canastas de limosnas para la abada, y me ofrec a ayudar. l es un hombre muy capaz, no me malentiendas, pero despus de un banquete de bodas, hay mucho qu hacer. Me alegra ser til. Linnet oy solamente mitad de lo qu Elspeth dijo. Ciertos comentarios atrajeron su atencin, comparndolos con los pronunciados por Fergus. Un hombre muy capaz. Una mujer muy agradable. El significado detrs de las simples palabras, ardi ms brillante que un faro, brillando hacia afuera y oscureciendo todo lo dems que ellos haban dicho. La nocin la golpe de una forma absurda, an sin necesidad de su don, la mirada penetrante de Fergus sobre ella y el brillo propio de una joven en los ojos de Elspeth cont su propia historia. Te pregunt si deseabas montar hacia la abada cort sus pensamientos Elspeth. Fergus me dice que es un viaje agradable. Se dice que uno de los monjes es un herbolario sin parangn. Fergus afirma que el monje, el hermano Baldric, visit la tierra santa y trajo con el muchas plantas inusuales. Tal vez l te mostrar su jardn Linnet sofoc una sonrisa. Elspeth siempre saba tentarla. La verdad me encantara ver los jardines de la abada, y un paseo me caer bien. Quizs Robbie quisiera acompaarnos. Ella se detuvo brevemente para echar un vistazo ante el surtido de comestibles sobre la tabla, listos para llevar. Por qu las limosnas no se distribuyen aqu? Incluso ella que distriba las limosnas en casa reparta las ofrendas a los pobres de Dundonnell en la puerta del castillo. Ms bien que responder a la pregunta de Linnet, Elspeth hizo un gran espectculo de limpiar su cucharn de madera limpia. Despus de algunos trapazos, ella lo sostuvo, revisndolo cuidadosamente como si buscara una mota de suciedad pasada por alto. Reconociendo la familiar estratagema, Linnet pinch por una respuesta. Por qu los pobres no vienen a Eilean Creag para recoger las limosnas? Es

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la manera usual. Fergus dijo, que no hay ninguna necesidad de emplear a un limosnero. Sin pasar por alto que Elspeth haba comenzado otra frase con Fergus dijo... Linnet pregunt en forma indiferente. Y por qu no? Solo porque lo digo Fergus el omnisciente? Aye, exclam Elspeth, con expresin inescrutable. Y cul es la razn? pregunto irritada Linnet. Lo pobres no vienen aqu. No desde la muerte de la primera esposa de tu marido, nadie ha osado cruzar el puente. Todos le temen al laird. Linnet cuadr los hombros, sorprendida ante la indignacin que senta ante los aldeanos, que aceptaban la caridad de su marido pero negndose a recibir las limosnas en su puerta Sentimientos aparte, era claro ver porque el hombre estaba tan amargado. Mas razn para que yo vaya a la abada. Linnet deslizo las yemas de sus dedos a lo largo de la tapa de la tabla de cocina. Informar a los burgueses que siempre habr limosnas en abundancia, pero que de ahora en adelante deben recoger tales ddivas aqu... como es la costumbre. Elspeth pareca horrorizada. Tu seor marido no querr tu intromisin en este asunto Dudo que Duncan MacKenzie sepa sobre lo que l debe o no debe preocuparse. Pero quizs ella sera capaz de demostrarle. Un rescoldo de esperanza que chispe dentro de ella, desterr los demonios de la noche por el momento, y sali de la cocina para recuperar su cartera de hierbas y para traer a Robbie. Un sentido de calma y propsito se coloc sobre ella mientras que caminaba. Si su marido pudiera aprender a preocuparse nuevamente, quizs l encontrara el corazn que en su visin apareca desesperado por recuperar. Durante un breve momento, la chispa pequeita de esperanza dentro de ella destell brillantemente como una pequea voz, una que nada tena que ver con su don, dicindole que su corazn no estaba perdido, solo que estaba sepultado tan profundamente dentro de l, para que el pudiera recuperarlo solo. Vigorizndose con la brillante luz del da ms all de los lmites sombreados de las paredes de su castillo, Duncan sali y se dirigi directo hacia las lizas8. Deja de moverte como una mujer! una voz profunda salio de la zona de entrenamiento. Si deseas ganar tus espuelas, atcame como hombre Duncan apresur sus pasos al escuchar a Marmaduke lanzando ordenes a los jvenes escuderos a los que les estaba enseando cmo manejar una espada. No es que l no hubiera sabido dnde localizar a su cuado. l lo habra encontrado incluso si el viento enrgico del mar no llevara su estruendosa voz inglesa a travs del valle. La cara marcada del Sassunach estaba en todo momento en la liza. Algunos de los hombres de Duncan bromeaban entre ellos sobre las horas que pasaba entrenando, incluso lo haban visto a altas horas de la noche, entrenndose con los rayos de la luz de la luna. Duncan no lo dudaba tampoco. Las habilidades marciales que Sir Marmaduke Strongbow posea, haban sido forjadas a travs de largos aos y largas horas de prctica. Pocos hombres
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Campo de liza, lugar donde entrenaban y combatan.

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podran negar su valor como un guerrero, y menos todava superar. El padre de Duncan, ciertamente gan ese premio. Duncan mismo... cuando los santos eligieron concederle tal favor. Pero nunca haba sabido de antemano el resultado de una ronda en un juego de espadas con el mejor campen. Solamente uno lo haba superado... el bastardo haba destrozado el ojo de Marmaduke y torno su hermosa cara en una mascara retorcida El mismo bribn que haba llevado a la miseria a su propia vida, su medio hermano Kenneth MacKenzie. Tan solo pensar en el hizo que Duncan frunciera el ceo. S, nadie entendi mejor que Duncan lo que condujo a Marmaduke a perfeccionar sus habilidades. Duncan, tambin, fue conducido por la amargura Pero no para la venganza. A l no le import nada la retribucin. l slo quera que lo dejaran en paz. El sonido de acero en contra de acero y una andanada de juramentos cordialmente pronunciados, devolvi a su mente al presente. Entrando en las listas, l suprimi la admiracin que siempre se elevaba en l, al ver a su cuado en entrenamiento y anduvo a zancadas hacia adentro, determinado a decidir el punto en cuestin: El papel indudable del Sassunach en el encierro en el dormitorio de su esposa ayer, desnudo y aturdido con demasiados hippocras. Strongbow! le grit a voz en cuello, a una distancia segura detrs del ingls que esgrima la espada. Ordena una pausa, necesito hablar contigo, tu intrigante montn de problemas. Santos misericordiosos!, exclamo Marmaduke, volvindose. Sabes mejor que nadie el riesgo que implica acercarse a un hombre que esta en medio de un entrenamiento. Pude haberte cortado en dos. Yo te cortar en dos si no me explicas, ahora! Marmaduke arroj a un lado su espada, luego se enjug la frente goteante de sudor. Con una cabezada y una mirada terrorfica con su ojo bueno, esparci al grupo de hombres por todos lados. Dando vuelta de nuevo hacia Duncan, dijo: Qu demonio se ha alojado bajo tu piel esta maana, mi buen amigo? Si los buenos amigos van en contra de sus deseos y conspiran para empujarle a uno en los brazos de una mujer, que no tengo intencin de tocar, entonces para que necesito enemigos. Marmaduke intento hablar, pero Duncan lo callo levantando su mano. Qu pretendas lograr? Acaso olvidaste que he jurado no tocar a mi esposa. Nay, no me he olvidado, la pequeez de la cuestin, dijo Marmaduke, haciendo una pausa para volver a enjugar el sudor de su frente. Pero ese voto no me concierne, lo que me interesa es tu felicidad. Y pensaste que para asegurar mi dicha marital debas de encerrarme con llave en la cmara de Lady Linnet? Los labios devastados de Marmaduke se torcieron en un intento de sonrisa. La tctica produjo xito. La frente de Duncan se arrugo. Por los santos que quieres decir, con tuvo xito? La tomaste, no? Marmaduke dio un paso adelante y dio una palmada en el hombro de Duncan. Ahhh fue una visin agradable la de tus hombres tan contentos cuando vieron la tnica manchada de sangre que fue mostrada

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alrededor del saln esta maana. Deberas haber odo la ovacin. Pero yo no la toque, lo juro. No es posible yo Un fuerte escndalo detrs de ellos cort su protesta cuando un solitario hombre en un caballo sin aliento, entr en la liza desde el muro exterior del castillo. Cabalg hasta detenerse ante Duncan y Marmaduke Duncan lo reconoci como uno de los hombres que observaban y protegan los lmites MacKenzie. Seor, traigo horrendas noticias, dijo el hombre al momento que caa de la silla de montar. Una de las casas que est fuera de la aldea fue incendiada. Nada queda, los bastardos mataron incluso a la vaca lechera. Qu familia? Todos fueron asesinados? El nivel en la voz de Duncan ocultaba la clera que se revolva a travs de sus venas. Eran Los Murchinsons. Algunos se las arreglaron para huir al bosque cuando vieron a los invasores acercndose, pero la mayor parte de ellos, Dios de descanso a sus almas, fueron masacrados. La furia, ardiente y feroz, destroz a Duncan, y un repugnante presentimiento se instal en lo mas profundo de sus tripas. Una espantosa posibilidad sombre el da, pero se neg a aceptarla. Por aos la desordenada banda de los hermanos de su esposa haba acosado sus fronteras, pero nunca haban saqueado ni asesinado. Los MacDonnells eran simples ladrones de ganado, y ni siquiera expertos. No obstante, l tena que saber. Ninguno de los sobrevivientes reconocieron quin hizo esto? Eran los MacDonnells? Nay, sir, no eran MacDonnells. Es mucho peor. Peor? Si seor, dijo el hombre, claramente incmodo. Era su medio hermano Kenneth y sus hombres.

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Captulo 7
Muchas leguas la separaban de las murallas de Eilean Creag, y Linnet sigui una huella a travs de un bosquecillo de antiguos rboles de tejo. Busc los tmulos de algunas tumbas que el Hermano Baldric haba dicho que demarcaban el lugar donde encontrara la hierba, el ragwort. El muy viajado monje le haba asegurado que la planta cicatrizante creca profusamente en las cercanas de un pozo sagrado cerca de los tmulos de piedras. Robbie y su perro, Mauger, caminaban detrs de ella, el nio llevando un costal de lino que los monjes le haban dado para recolectar el ragwort que creca de manera salvaje. Ellos generosamente haban llenado su bolsita de cuero con un enorme surtido de hierbas cultivadas en su herbario. No es mucho ms all, le dijo a Robbie cundo espi por encima de un montn de piedras en el borde de la arboleda. Puedo ver los tmulos Al or sus palabras, Mauger trot hacia adelante para husmear los bajos tmulos de piedra cubiertos de liquen. No habr algn tipo de espritu por aqu, verdad? Robbie dio un paso atrs como si estuviera renuente a cambiar la sombra fresca del bosquecillo por el claro cubierto de hierbas con la coleccin de tmulos. Ninguno que te pueda hacer dao, lo reconfort Linnet, tratando de alcanzar su mano y atraerlo hacia el brillo del sol de atardecer. Todo lo que descansa aqu, duerme pacficamente. Este es un buen lugar, custodiado por aquellos que nos han precedido y han sido bendecidos con la gracia divina. No tienes nada que temer. Robbie no pareci convencido, pero la dej atraerlo hacia adelante. Muy quieto, l mir con atencin con sus ojos muy abiertos cada tmulo de piedra que pasaron. Ests segura? Si no lo estuviera, entonces no te hubiese trado hasta aqu, Linnet se detuvo para desordenar el oscuro pelo del nio. Ms peligro abunda en el camino donde los otros nos esperan que aqu, con nuestros antepasados. Pero un rato despus, mientras ella se inclinaba a recoger ms de las flores amarillas del ragwort de los bancos de un tmulo que haba sido quemado, ya no estaba tan segura. Se tens, su piel estaba pegajosa, a pesar del agradable calorcillo del da y la dulce fragancia de las flores silvestres que crecan con abandono entre medio de la alta hierba. Algo... alguien... los vigilaba desde el refugio de los rboles, y quienquiera que fuese provena de la tierra de los vivos, no del mundo sombro de los muertos. Y no era amigable. Aunque la tierra sagrada en la cual estaban parados estaba tranquila y engaosamente pacfica en la neblina de la tarde, el pulso de Linnet se aceler, y lament profundamente haber venido a los tmulos de piedras totalmente indefensos, salvo por el perro ya entrado en aos de Robbie.

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El viejo animal comparta su ansiedad, porque haba abandonado su exploracin de los tmulos de piedra y haba regresado apresuradamente a su lado. Bajos gruidos retumbaban profundos en su pecho, el pelaje grueso se eriz sobre sus hombros; Mauger se mantuvo cerca de ellos mientras escudriaba el borde del bosque con ojos cautelosos. Unas gotas de humedad se deslizaron entre los pechos de Linnet. Lamentando profundamente no haber aceptado la oferta de Fergus de acompaarlos. Egostamente haba querido tener a Robbie para ella sola, para saborear el estar sola con l en un lugar especial. Ahora, ella los haba puesto a ambos en peligro. Enderezndose, dej caer un brote de ragwort en el costal que Robbie mantena abierto frente a ella. Sin permitirle darse cuenta de nada, aguardando, escudri los lmites del claro, pero no vio nada, a excepcin de los lustrosos y rojizos troncos caf de los grandes tejos y su amplio follaje repleto de frondosas ramas. Pero ella saba que alguien se esconda all. Alguien que les deseaba mal. Dame tu mano, Robbie, Linnet dijo tan serenamente como pudo. Es momento para que nosotros nos vayamos de aqu. Pero el costal no est lleno. Tenemos suficiente para el blsamo que quiero hacer. Ella le tom de la mano firmemente. Es bueno tomar slo lo que necesitamos, ya ves, y ahora no es el mejor momento para recolectar hierbas de cualquier modo. Muy temprano, con el amanecer es mucho mejor para hacerlo. Ella mantuvo su charla mientras cruzaban el claro. Tal vez intentando engaar a Robbie para que no detectara su nerviosismo... o el de su perro. Ella tambin esperaba que l no se hubiera dado cuenta de que ella se haba deslizado su nueva daga desde su funda para ponerla debajo de su delantal. Su finamente afilada daga era mucho mejor que su vieja daga para cortar la hierba y servira de mejor modo si tuviera necesidad de hacer uso de ella. Al mero pensamiento de semejante posibilidad, Linnet apret su mano en la de Robbie y silenciosamente agradeci al herrero de Dundonnell por su regalo... y su previsin. De pronto ella divis a Duncan. Estaba de pie en las verdes sombras donde la senda se internaba en el bosque. Su alivio fue enorme al verle all, tan grande, que sus rodillas se tambalearon. El rpido latido de su corazn cobr otro significado, tambin, porque nunca su marido le haba parecido tan guapo. Exceptuando sus negras cejas permanentemente ceudas, y con su tartan MacKenzie afirmado orgullosamente sobre su hombro desnudo, la visin de l le quitaba el aliento. En verdad, l incluso le estaba sonriendo. Alabados sean los santos! Ella se lanz hacia adelante, tirando de Robbie detrs de ella. Mauger ladraba ferozmente, pero Linnet estaba ciega y sorda a todo salvo al magnfico hombre que se encontraba frente a ella. Todos los conflictivos sentimientos que l avivaba en ella desaparecieron debido al puro terror que la haba consumido momentos antes. Nada tena importancia excepto la tranquilidad reconfortante de su presencia. Seor ella lo llam, acercndose jadeante, Estoy tan contenta de verlo! Robbie tir fuertemente de su mano y la fuerza de su tirn la asombr. Dndose la vuelta para confrontarlo, casi perdi el equilibrio.

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Ese es tu padre, muchacho, Acaso no lo ves? All, en el sendero? El chico neg con la cabeza, dando pasos hacia atrs y tratando de llevarla con l. Ese es l... el malo. Ese es el to Kenneth. El corazn de Linnet cay en picado, y el terror volvi, ms paralizante que antes. Girndose lentamente, ella vio que el hombre sonriente que podra haber pasado por el gemelo de Duncan MacKenzie haba abandonado la cubierta de los rboles y caminaba solapadamente hacia ellos. An sonriendo, y tan guapo que detena el corazn, mucho ms que su bravo y sombro marido podra nunca llegar a ser, y, sin embargo, malvado hasta la mdula. Su verdadera naturaleza estaba terrorficamente clara ahora que l haba dado un paso hacia la luz del sol, y Linnet claramente vio una incandescencia negro verdosa enfermiza brillar tenuemente alrededor de su cuerpo antes de que se elevara en una llamarada y desapareciese. Un estremecimiento se desliz errticamente por su columna vertebral. Ella haba visto esa sombra slo una vez antes y haba esperado nunca tener que verla otra vez. A diferencia de la oscuridad de la desesperacin que ella haba vislumbrado un par de veces cerca de su marido, la oscura belleza de Kenneth MacKenzie era la marca de un hombre malvado. Un asesino El muchacho no quiere creerlo, pero l es mo, dijo Kenneth MacKenzie, haciendo una pausa para guardar sus armas en un gesto que perfectamente reflejaba la postura ms atractiva de su medio hermano. Y t slo puedes ser Lady Linnet. Me contaron que mi hermano se haba casado con una... sanadora, pero nadie me dio a conocer nada acerca de su belleza, Milady l hizo una corts reverencia. Kenneth MacKenzie, a sus rdenes, dijo con tono sedoso y una sonrisa sabedora que realmente no alcanzaba a rozar sus ojos azul oscuro. Es la buena fortuna, ciertamente, la que me permite conocerla, dado que Duncan no me extendi la cortesa de una invitacin para su boda. Estoy segura de que l tuvo sus razones para no haberlo hecho, Linnet indic tan serenamente como pudo. Al lado de ella, Mauger expres con un gruido su desagrado. Los pelos del pescuezo se le erizaron nuevamente y l despleg sus dientes de forma amenazadora, pero no hizo ningn intento de atacar, slo de proteger y defender. Linnet apret su bolsa de viaje contra la daga que conservaba oculta entre los pliegues de su traje. Usted nos perdone. Los guardias de mi marido aguardan nuestro regreso. No si duermen tan sonoramente como el que me encontr en el camino. Era Thomas l sin lengua, creo. Podra haber venido por ti, pero parece ser que el muchacho, demasiado grande, camin de frente contra un rbol. Las comisuras de su boca se sacudieron como si tuviera la intencin de rerse, y levant una mano para frotar su barbilla. Al menos yo no encuentro otra razn para la extraa suciedad que vi en su frente. El temor apretaba el pecho de Linnet, pero ella se oblig a s misma a permanecer en calma. Su sexto sentido le dijo que su vida dependa de su

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inteligencia e ingenio. Entonces debemos desearle un buen da y ponernos en camino para as poder ayudar a Thomas a regresar a la carreta. Ah, pero esta es una tarde tan agradable, se lament Kenneth, acercndose. Seguramente no me negar una visita a mi propio hijo? Ignorndolo, Linnet tir bruscamente de Robbie acercndole ms y avanz apresuradamente para adelantar al hombre, pero l silb agudamente y una banda de hombres malhumorados y poco aseados dio un paso desde los rboles alrededor del claro, bloqueando exitosamente cualquier va de escape que ella hubiese esperado tomar. Kenneth sonri y se encogi de hombros. Mis hombres no le harn ningn dao, Milady, pero entender que ellos sepan cunto he extraado a mi pequeo muchachito. T no eres mi pap! grit Robbie, empuando sus manos y luchando para liberarse del agarre de Linnet. No soy tuyo! Por supuesto, lo eres, Kenneth dijo dulcemente, la salvaje luz en sus ojos advirti a Linnet que l no estaba bien de la cabeza. Slo mrate, lleno de fuego y listo para pelear. Si fueses de Duncan, estaras acobardndote detrs de las faldas de Lady Linnet, escondindote de la misma forma en que mi hermano se esconde detrs de las paredes de su torre. Una clera clida y blanca pas como un rayo a travs de Linnet con la velocidad de un relmpago, llevndose lejos su miedo. Y yo digo que es la marca de un cobarde el calumniar a un hombre delante de su esposa y de su pequeo hijo. O arrojara tales mentiras delante de mi seor marido? Kenneth entrelaz sus dedos y los acerc a su barbilla. Ah... ya veo que has cado bajo su hechizo. Mi retrasado padre sufri la misma afliccin, me temo. Nunca pudo ver los defectos de mi hermano mientras que los mos siempre chorreaban de su lengua. Mis condolencias. Ahora hgase a un lado y djenos pasar, Linnet demand sacando su daga. Si no lo hace, no me dar ninguna eleccin salvo enterrar mi cuchillo entre sus ojos. Kenneth arroj hacia atrs su cabeza y se ri. Qu! No es slo la lengua de la dama la que est afilada. De modo que me amenazas con tu daga? No, Sir Kenneth, no es una amenaza lo que estoy haciendo, dijo Linnet, atrayendo a Robbie hacia ella. Esto es una advertencia acerca de lo que har si no cesa de acosarnos. Una mirada de aguda clera brill intermitentemente a travs de su hermosa cara, pero desapareci casi instantneamente cuando l se inclin en otra corts reverencia. Cuando se enderez, tena en su rostro una sonrisa lobuna. No tienes necesidad de ser tan noble conmigo, Lady Linnet, ya que yo no puedo reclamar el ttulo de seor. Mi padre, descanse su alma en paz, no vio la necesidad de otorgarme un grado de caballera. Ni lo har ningn otro noble capaz de realizar tal accin. Poseo el estigma de ser de baja estirpe, ya ves. l hizo una pausa y arroj sus armas al aire como para poner nfasis en sus palabras. No tiene importancia, sin embargo, pues un ttulo como el de caballero no es menester para que un hombre sea caballeroso. Y tendr an menos importancia despus de que sea el blanco de esta

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daga, Linnet devolvi el disparo. Ser bastante difcil mostrarse corts con la empuadura de mi daga proyectndose desde lo alto de su nariz. Kenneth se ri otra vez, con todo el cuerpo, un tipo de risa masculina tan rica que la habra hecho a ella rerse tambin, si el regocijo hubiese alcanzado a sus ojos... y si el don de ella no le hubiese permitido ver en lo ms hondo de las profundidades de su retorcida alma. Proyectndose desde lo alto de mi nariz, has dicho? l rugi, inclinndose hacia atrs de risa. Jurara solemnemente que la bestia gruona a tu lado es una amenaza mayor. Bella dama, si t puedes enterrar tu daga en cualquier lugar a menos de un brazo de dnde yo me encuentro, entonces t, el muchacho, y su infernal perro, podis dejar este lugar sin ser molestados. Sus dedos acariciaron la empuadura de su propia daga, sujeta con garbo en su cinturn ancho de cuero. O quizs debera liberarlos a ambos de ese miserable perro de caza ahora? El maldito ladrido de ese miserable me molesta. Y si puedo partir en dos el cuero que sostiene su pelo, me dar su palabra de que nosotros, todos nosotros tres, podremos salir de aqu ilesos? Linnet lo desafi, ocultndole su temor de que le hiciera dao a la mascota de Robbie tras esas osadas palabras, instintivamente consciente de que deba halagar la imagen de s mismo que tena l de un caballero galante, si esperaba conseguir una retirada segura. La cinta de mi pelo? Sus negras cejas se elevaron hacia el cielo. Seora, si t puedes hacer eso, tendrs mi solemne palabra. Entonces rece, coja la tira de cuero y mantngala a gran altura. Una expresin de admiracin curv los labios de l en una sonrisa que habra sido irresistiblemente seductora para cualquier otra mujer. Sin quitar su mirada fija de ella, levant su mano y tom un poco del grueso pelo negro de la parte superior de su cabeza. Apunta aqu, pero s cuidadosa, dijo, su suave voz como seda entibiada al sol. Si pierdes, exigir un beso. Nunca pierdo, Linnet contrarrest. Mis hermanos me ensearon bien. Concentrndose, ella enfoc su mirada en el hombre que se pareca tanto a su marido que casi tuvo dudas acerca de lanzarle un cuchillo. Pero l no era Duncan. l era un hombre cuya envidia y lgica distorsionada le haca capaz de indecibles actos de traicin. Los colores de la oscuridad, que slo ella vea, se vislumbraron alrededor de l cuando dio el primer paso desde donde estaba entre los rboles revelando su verdadera naturaleza sin dejar lugar a dudas. El pensamiento de Robbie cayendo en sus manos era casi insoportable. La preocupacin del muchacho acerca del dao que pudiera ocurrirle a su amado perro, era una crueldad que ella deba intentar ahorrarle. Su corazn tambin se rompera si Kenneth cumpliera su amenaza en contra de Mauger. Ella no tena alternativa salvo defenderlos a todos lo mejor que pudiera. Agradeciendo a Ranald por entrenarla en el arte del lanzamiento de cuchillo, y a los santos por otorgarle la paciencia para aprender, Linnet envi una oracin rpida hacia el cielo, rogando a los poderes divinos para que condujeran su mano. Luego, tom un profundo aliento, estrech los ojos, y solt su daga. Pareca que el cuchillo no hubiese dejado sus dedos; luego un jadeo colectivo

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sali de las gargantas de los hombres de Kenneth MacKenzie y l estaba de pie, pasmado frente ella, una mano alzada por sobre su cabeza. Luego l se inclin y recogi el cuchillo de ella... y el pedazo de cuero que sujetaba su pelo... de la tierra a sus pies. l se qued parado un momento, con la mirada fija en los dos artculos en sus manos, luego volvi su mirada hacia ella. Esta vez no podra haber error acerca de la admiracin en sus ojos. Una mirada de puro asombro reemplaz su sonrisa de superioridad. Mantuviste tu palabra. l se acerc a ella, el oscuro cuero de su pelo y su cuchillo ofrecindoselos en las palmas de sus manos extendidas. No puedo hacer menos. Puedes irte. Esperando que l no pudiese ver cmo temblaba para sus adentros, Linnet tom su daga y la introdujo bajo su delantal. Ella hizo el ademn de irse, pero l dio un paso ante ella, bloquendole el paso. Por favor, toma esto como muestra de mi admiracin, dijo, tendindole la tira de su pelo. Me sentira enormemente herido si lo declinas. Linnet acept su oferta con una inclinacin de cabeza un tanto brusca. Se deshara de eso tan pronto como estuvieran a una distancia segura de l. Manteniendo la cabeza muy alta, condujo a Robbie, intentando firmemente no exteriorizar el miedo que anudaba su estmago ahora que el desagradable encuentro estaba casi por terminar. Mauger trotaba al lado de ellos, repartiendo miradas cautelosas sobre su hombro mientras se iban. En el borde del claro, poco antes de que alcanzaran la huella de regreso al camino, Kenneth MacKenzie grit otra vez. No creas que t has visto todo de m, seora. Me gusta una mujer con fuego en su sangre, grit. S, muchacha, nos reencontraremos. Puedes estar segura de ello. Muchas horas ms tarde, en las horas grises y tranquilas entre la medianoche y el amanecer, Linnet estaba de pie frente a las ventanas arqueadas y estrechas de su cmara y miraba el oscuro paisaje nocturno. Muy por debajo, se vea Loch Duich y las paredes robustas del castillo, la cara sur del lago tranquilo y silencioso en esta hora tarda. En la luz temblorosa de la luna creciente, el Loch semejaba una imagen sobre un pulido espejo de plata al atardecer y olvidado en medio del agreste paisaje de montaas escabrosas elevndose alrededor de la costa. Presionando su frente contra el frescor hmedo del arco de piedra de la ventana, Linnet cerr los ojos y respir el olor bien definido del mar que pareca permear cada pulgada de su formidable casa nueva. Cunto se asemejaba su marido a sus tierras de Kintail. Fro y sereno en la superficie, pero por debajo, ella senta a un hombre de fuerza bruta, capaz de emociones profundas. Un hombre cuya clera no era menos peligrosa para los incautos de lo que sera escalar los picos de las montaas de Kintail para un habitante de las Tierras Bajas desacostumbrado al traicionero terreno. Ganar su corazn, su amor, sera un triunfo tan gratificante como alcanzar la cima de una alta montaa despus de una subida difcil. Un triunfo que ella deseaba, y uno por el que ella peleara para conseguir. Linnet desliz las yemas de sus dedos a lo largo de la fra piedra por el borde

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de la ventana. Su fra humedad era innegable, una cosa tangible, pero en un buen da de verano se colmara de calor y luz, la piedra se volvera clida y resplandecera bajo los rayos transformadores del sol. La esperanza floreci brillante en el corazn de Linnet. As como el sol estaba siempre all, aun en los das revueltos y grises, oculto, de ese modo, tambin, el fuego de la pasin de su marido se abrira como un da nublado en el que apareciese el sol, echando abajo las auto erigidas barreras que l crea eran inviolables. Descansando su mejilla contra la moldura de la ventana, Linnet permiti que el aire marino de la noche enfriara sus mejillas. Era necesario, porque cada vez que sus pensamientos se tornaban hacia Duncan MacKenzie, agudos anhelos la atravesaban como un relmpago, apartando atrevidamente cualquier reserva propia de una doncella que pudiera haber posedo e inundndola con una necesidad que demandaba ser apagada. Una necesidad de fuertes pasiones que el Ciervo Negro pareca determinado a ignorar. Una urgencia apasionada que ella sospechaba se volva ms y ms fuerte mientras la cruda hambre sexual que hinchaba el sexo de su marido cada vez, la haca desear el placer intoxicante que ella vislumbraba! Linnet solt una respiracin agitada y apretuj sus muslos en un intento infructfero de suprimir los intensos temblores de excitacin que danzaban sobre su carne de mujer. Como un millar de quemantes agujas, las sensaciones encendan una llama de placer a travs de sus tiernas partes mientras, desde el interior, provena una igualmente exquisita pesadez, un profundo dolor pulsante. Entonces, con una lenta pero persistente fuerza, la irritacin conquist los apasionamientos descabellados que le hacan dar vueltas la cabeza. La irritacin nacida de la molestia hacia su marido por no desearla. Rabia contra s misma por desearle. Gradualmente, otro tipo de dolor se dio a conocer, tambin. Rehusando ser ignorado por ms tiempo, el cansancio excesivo de Linnet se hizo presente, pero ella dio la bienvenida a ese cambio de tema. Levantando sus brazos por encima de su cabeza, estir su cuerpo dolorido, buscando alivio para la rigidez en sus extremidades y el nudo rojo y caliente de tensin entre sus hombros. Haba pasado el da y la mayor parte de la tarde atendiendo la herida en la cabeza del pobre Thomas y tratando de ofrecer ayuda a los supervivientes Murchinson. Haban llegado cansados y desanimados al castillo horas antes. Las cosas que ellos haban contado haban desestabilizado a Linnet ms de lo que a ella le hubiese gustado admitir. Cansada, presion una mano en el pequeo lugar de su espalda que le dola. Era el cansancio excesivo el que le haba robado toda su energa y la haca estar ah, sin hacer ms que estar parada y contemplando el paisaje por su ventana, perdida en fantasas. Elspeth y Fergus hicieron todo lo posible por arrastrarla hasta su cama, insistiendo en que descansara, evitando que ella hiciera ms de lo que ya haba hecho, para que lo dejara hasta el amanecer, y sin embargo, el sueo la eluda. Y no debido a la fatiga que le haca doler hasta los huesos. Era preocupacin lo que le impeda descansar y haba enviado sus pensamientos galopando a toda velocidad hacia su marido. La alarma la haba carcomido desde que haba regresado de la abada y haba descubierto que Duncan, Sir Marmaduke, y los

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mejores hombres de Eilean Creag haban cabalgado en persecucin de Kenneth MacKenzie y su coleccin de indeseables. Ella haba intentado usar su visin, para enfocarse en su marido y recabar informacin acerca de qu haba ocurrido, pero no haba podido obtener ninguna cosa. Sus esfuerzos continuamente se chocaban contra la barrera impenetrable de neblina rojiza. Una representacin, saba, de furia y ultraje. Desafortunadamente, ella no poda discernir nada ms. Y, habiendo visto la mirada enloquecida en los ojos de Kenneth MacKenzie, y despus de haber aprendido acerca de las acciones viles que l y sus seguidores haban sido capaces de cometer donde los Murchinsons, un escarpado terror la haba acompaado en cada respiracin y an lo haca. Ella no descansara hasta que supiese que su marido y sus hombres estaban a salvo dentro de las paredes del castillo. Cuando al fin le oy subiendo las escaleras de la torre, la tensin encerrada que ella haba ido conteniendo durante todo el da la abandon en un vendaval tan poderoso que se comb contra la ventana. Ni por un momento ella dud que el ruido de pasos estruendosos fuera el de l, pues una nube roja de furia le precedi, advirtindola, dejndole a ella sentir su clera, mucho antes de que l se acercase a la puerta de su recmara. Tampoco ella supuso que su furia podra ser dirigida a ella. Ella no haba hecho nada para provocar su ira. Todos bajo su techo podran atestiguar que ella haba pasado muchas horas trabajando duro para controlar el dao causado por Kenneth y su partida invasora. Pero su confianza fue desafiada en el momento en que Duncan irrumpi en su cuarto, golpeando la puerta contra la pared tan violentamente que ella temi que las pesadas puertas de roble se astillaran. Una visin intimidante, l pareca llenar el arco de la puerta abierta. Sus poderosas extremidades estaban chorreando suciedad, el plaid colgaba desde un macizo hombro, manchado de sangre y roto, su oscura melena, salvaje y enmaraada enmarcaba su serio rostro. Truenos del cielo! rugi, expeliendo su alivio al saber que ella estaba a salvo bajo la apariencia de una blasfemia. Cre haberme casado con una muchacha sensata. Y yo, sirrah9, cre haberme casado con un hombre que me hara su esposa, tuvo la desfachatez de responder. Con el deseo de matar todava corriendo por sus venas, Duncan cruz el cuarto con cuatro zancadas veloces, cerrando la distancia entre ellos antes de que ella siquiera alcanzara a pensar en dar rienda suelta a otro insulto. Asindola por los hombros, l se qued mirndola fijamente, desafindola con el puro poder de su voluntad para que lo insultara otra vez. T eres mi esposa y no hay ninguna duda sobre ello, sise, ya lamentando el haberla agarrado tan impulsivamente. El cabello de ella, desatado fluyendo espeso y suave sobre sus hombros, Y l haba introducido sus estpidas manos en esa maravillosa masa sedosa! Sus traicioneros ijares se apretaron en respuesta mientras su igualmente desleal imaginacin canturre con los cientos de cosas diferentes que a l le hubiese gustado hacer con sus lustrosas trenzas. Erticos, excitantes, actos
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Sirrah: Un ttulo de tratamiento que implica inferioridad y usado en clera, desprecio, reproche, o familiaridad irrespetuosa, dirigida a un hombre o muchacho, pero a veces a una mujer. No usado en el plural.

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lascivos, el slo pensamiento lo haba hecho excitarse y acercarse a la explosin. La incauta habilidad de ella para ponerlo de rodillas de lujuria y deseo hacia ella, aumentaba la furia que lo haba hecho asaltar su recmara. Por la sangre de Cristo, mujer, rugi. Sabes el peligro que has corrido en este da? Est tirando de mi pelo, Sir Duncan, dijo ella simplemente, la impertinente inclinacin de su barbilla mintiendo acerca del tono calmo de su voz . Por favor, libreme. l lo hizo e inmediatamente dese no haberlo hecho cuando ella alis sus trenzas del color de las llamas sobre sus hombros, liberando la masa de cabello en una cascada que cay por su espalda. As liberado su pelo, nada salvo la delgadez de su camisa de noche se interpona entre l y los dulces montculos de sus pechos llenos. Sus puntas presionando contra la tela translcida de su camisn de dormir. La vista de ellos estuvo a punto de privarle de las ltimas trizas de lo de que l consideraba su decreciente autocontrol. Un grupo de velas de sebo iluminaban desde la nica mesa del dormitorio, organizando un patrn oscilante de luz y sombras sobre su forma exuberante, la tenue luz era suficiente para que l viera las sombras ms oscuras de sus lugares ntimos. Y lo que vio hizo que su boca se resecara de pura necesidad. Sin duda siguiendo descaradamente la direccin de su mirada fija, ella le impela otra vez. Ha venido a castigar mi estupidez de hoy, esposo mo, o est aqu para hacer un intento y mirar fijamente a travs de la tela de mi camisn de noche para encontrar las mentiras que oculto bajo l? La mirada de Duncan vol desde el punto oscuro entre sus dulces muslos hacia el resplandor furioso en las profundidades de sus ojos moteados en mbar. Ese cuenta-cuentos, Fergus, y mi clan entero cantan tus alabanzas, Milady, dijo, apenas conteniendo su ira. Podra saber si fue la afilada punta de tu daga o tu lengua la que venci a mi medio hermano? Ambas, dijo ella, su barbilla an elevada en un ngulo extrao... un ngulo perfecto para ser besada. Y ambas me sirvieron perfectamente. Truenos del cielo Ella no comprenda qu tan gravemente se haba puesto en peligro a s misma? Irritado ms all de la razn, y no slo con ella, Duncan atrap sus manos y se las levant sobre su cabeza. Lujuria pura, bsica y cruda, rugieron a travs de l. Arda de deseos de besarla hasta dejarla sin sentido, y mantenerla as hasta que l, tambin, fuera consumido por la misma sin sentido y bendita liberacin. Santos, l debera hacer ms que saquear sus labios despus de haber vivido hasta el final en este mismo da. Nada ms descartara de mejor manera las imgenes odiosas de la carnicera en la granja de los Murchinsons, los horrores indecibles de lo que podra haberle ocurrido a ella y a Robbie si ellos no hubiesen podido escapar de Kenneth. Duncan parpade para deshacerse de las imgenes. Dichosamente, se retiraron. Pero su deseo se recrudeci. Ciertamente, ayudara a olvidar y le permitira ignorar sus msculos endurecidos si pudiera hundirse en el calor sedoso de la funda de su mujer, un acto que sus hombres parecan convencidos que l ya haba realizado. Sin embargo, no era que l recordase ese placer. Y, por la Cruz, ahora no era el momento para refrescar su memoria. No con su seora esposa toda espinosa y su lengua pinchuda y desafiante.

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Los santos le preservaran, l la quera estremecindose de lujuria bajo l, su dulce lengua, ansiosa, y hacindole cosas deliciosas a l. l trag un gemido mientras algo crudo y profundamente elemental en su intensidad se quebr y se contorsion dentro de l. Acercando su cara a un par de pulgadas de la de ella, se qued con la mirada ferozmente fija en sus ojos, tratando, por la fuerza forzar su voluntad, para vencer lo que fuere que ella estuviese buscando para fastidiarle cada vez. Sin embargo, en lugar de demostrar su obvia aversin hacia l, slo pareca estar contrariada. Ella emparej su mirada, sus ojos expeliendo furia, su aparente obstinacin con cada respiracin agitada que ella inspiraba. Despus de un largo momento, ella rompi el contacto entre sus miradas y levant su barbilla en un claro gesto de desafo. Girando la cara, ella se qued con la mirada fija en la ventana. Madre de Dios, muchacha, cesa de desafiarme y escucha. l asi su cara con ambas manos y la oblig a mirarle. Apoyndose tan cerca que poda saborear la dulzura de su respiracin, dijo: Nunca, repito nunca, dejes estas murallas sin mi conocimiento otra vez. Esta vez ella inclin la cabeza, y el movimiento caus que el suave peso de sus bien redondeados pechos rozara contra la sensitiva piel de sus antebrazos. El deseo, inmediato y absorbente, pas como un relmpago por l. Como si estuviera agudamente consciente y afectada por el contacto inesperado del mismo modo que l, ella se retorci contra su abrazo. En un valiente intento de liberarse, ella inclin su cabeza hacia un costado, y su boca, sus blandos labios entreabiertos, se deslizaron a travs de la palma de su mano. La sensacin lo remeci, la suave dulzura de miel de sus labios sobre su piel dispar con fuerza a su hinchado eje y desat una necesidad poderosa no slo en su ingle sino tambin en el lugar secreto que l mantena agarrotado, atrancado, y enterrado. Sospechaba que ella haba sentido algo, tambin, pues una mirada perpleja brillaba intermitentemente sobre su rostro. Entonces ella comenz temblar, pero no de desafo, podra atestiguarlo. l tambin reconoci el ablandamiento de sus rasgos, mientras ella lo contemplaba. Cuando ella separ sus labios, supo que sus instintos no le haban jugado una mala pasada. No poda recordar la ltima vez que una mujer le haba mirado de esa manera, pero recordaba la mirada. Su seora esposa quera ser besada. Y l arda en deseos de complacerla. Sin embargo, podan los furiosos fuegos del infierno quemar su maldita alma, l no deseaba quererla! Si ceda a la tentacin que ella ofreca, entonces se perdera, pues no se contentara con un simple beso. l la llevara a la cama, deshonrndose a s mismo por la urgencia de su necesidad, y perdiendo prontamente el corazn que no tena para entregar. Sus pasiones aumentaron tambin, iban mucho ms all de su deseo inocente de un beso. Duncan enterr completamente sus dedos en su fogoso pelo y sofoc un juramento. No poda caer sobre ella como una bestia haciendo surcos profundos, no la poda tomar mientras la lujuria corra incontroladamente a travs de su sangre. Si encontrara su alivio con ella... y no tena intencin de hacerlo... deba ser gentil, mostrarle que su unin era ms que un olvidado reclamo de su doncellez.

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Tampoco el salvaje abandono que l haba desatado en ella lo llevara a entregarse a sus instintos ms bajos. No, ella mereca un placer lento y cabal. Pero l no estaba seguro de ser capaz de iniciarla en los placeres ms finos de hacer el amor aun si lo desease. Demasiado distante era el recuerdo de la ltima vez que haba seducido a una mujer con ternura. En verdad, tal vez nunca lo haba hecho. Y no tena la intencin de aprender con su esposa. Hacerlo slo les causara sufrimiento. Con un suspiro febril, Duncan dio un paso atrs. Coloc sus manos firmemente sobre sus hombros para mantenerla a la distancia de un brazo de l. Una distancia segura y lo suficiente lejana como para que ella no sintiera la dureza hinchada bajo sus pantalones. Se sumergi en su femenino perfume y mientras la suavidad intoxicante de su pelo se desordenaba libremente entre sus manos, Duncan elimin toda emocin de su cara salvo el ceo fruncido ms oscuro que pudo mostrar. Obtendr tu palabra de que no te aventurars sola de nuevo. La punta de la lengua de ella apareci, para humedecer sus labios entreabiertos, y la visin de ello hizo que sus mandbulas se apretaran hasta alcanzar un grado doloroso. Pero yo no estaba sola, milord, afirm ella, expresando su desacuerdo con l una vez ms. Por las rodillas de Lucifer! explot Duncan, luchando con el deseo de sacudirla para hacerla comprender el peligro al que se haba expuesto ella y el muchacho. Ibas acompaada por un viejo arrugado, un muchacho mudo, y un perro anciano! Acaso no puedes darte cuenta de lo que podra haber ocurrido? Respndeme! orden cuando ella guard silencio. Te das cuenta? Lo hago ahora, s, y tambin todos los que se encuentran bajo su techo, incluso los muertos deben haber odo tal rugido, pronunci ella, su expresin tan oscura y enojada como l saba que deba estar la suya propia. Pero por el amor a la paz, tiene mi palabra, seor. No ocurrir de nuevo. Duncan la solt. Por la fe, pudiste haber terminado muerta. Y no me hables sobre tu demostracin de valenta... ya lo he odo. El castillo entero no habla de otra cosa. Pero escucha bien mis palabras: Mi medio hermano estaba jugando contigo. Jugando contigo, Me oyes? S, eso, tambin, lo entiendo, milord. Si l hubiese querido, entonces l podra haberte secuestrado antes de que t siquiera hubieses tenido posibilidad de pensar lanzarle tu daga. l la mir con el ceo fruncido, esperando hacerla entender la gravedad de su advertencia . Me has comprendido? Si, seor. Entonces ven a m cuando tengas el deseo de salir otra vez, no importa dnde o cual fuere la razn. Ver que ests acompaada por mis mejores guardias. Caminando alrededor, Duncan avanz hacia la puerta no fuera a suceder que su control lo abandonara completamente y la deshonrara como tena por costumbre hacer. Pero antes de que abandonar la cmara, tena otro asunto ms para conversar con ella. Era algo mnimo, pero de repente alcanz una importancia desmedida.

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Linnet? Llam, su voz spera a pesar de su mejor esfuerzo para mantenerla neutral. S, milord? Mi nombre es Duncan. No milord o seor, sino Duncan. Por favor salo. Luego l la dej sola antes de que su extrao humor le hiciese decir ms, revelando sentimientos que no saba que an posea y que ciertamente no le interesaba dejar libres. La angustia que portaba en sus entraas era lo suficientemente dolorosa. El permitirse dejar escapar su veneno sobre su inocente novia, de lengua picante y punzante o no, era un acto vergonzoso ms all del perdn. Una carga que l no tena derecho de colocar sobre sus hombros, a pesar de su estatus como esposa de l. Adems, l no tena la certeza de que ella estara por siempre dispuesta a cuidar de un hombre como l, maldecido, mucho menos en poner empeo en ayudarle a sanar la herida en su alma. Ms tarde, Duncan estaba de pie en las almenas y miraba con el ceo fruncido hacia las silenciosas aguas de Loch Duich. Despus de dejar la recmara de su esposa, l haba caminado de un lado a otro por el camino al costado de la muralla durante horas, mirando furiosamente los vacos en la noche oscura, buscando respuestas pero sin haber encontrado ninguna. Salvo una. Haba recordado algo que su rey le haba dicho una vez. Un gran secreto del cual l podra hacer uso tan menudo como lo desease, eso era lo que Bruce le haba prometido. Las mujeres caen dbiles sobre sus rodillas a la vista de un guerrero manchado en batalla. Algo semejante era la razn ms plausible para que su esposa hubiese parecido desear un beso despus de que sus dulces labios se haban deslizado tan tentadoramente sobre su palma. En ese momento, ella ciertamente lo haba mirado favorablemente, si bien por un instante muy fugaz. Ella le haba contemplado con la misma clase de adoracin reflejada en la luz de la luna que l haba visto en las caras jvenes, y no tan jvenes, de mujeres de la nobleza en los torneos en los que l haba competido aos atrs en Francia. Y l tambin haba estado demasiado hechizado por la suavidad inesperada de sus facciones como para percatarse de que su mirada de veneracin no era dirigida a l como hombre, sino que se deba a su apariencia belicosa y a su ensangrentado plaid. l se haba engaado, no viendo nada ms que aquello que haba querido ver. Pero estpido como era, haba albergado una esperanza. La esperanza inesperada de que la encantadora muchacha con la que se haba casado a veces desafiante, algunas veces orgullosa, y definitivamente ms deseable de lo que l haba imaginado que una mujer podra llegar a ser podra quererlo a l, podra ensearle a querer otra vez. El cielo lo ayudase, l haba querido creer que ella posea bastante valenta como para no slo no dejarse vencer por su medio hermano sino para oponerse a los demonios que devastaban su propia alma y hacan un festn con los restos de su corazn.

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Esperaba que ella le pudiera asegurar que Robbie era su verdadero hijo, de que lo convencera de que sus dudas haban sido por nada. Y, aunque esto lo admita slo para s mismo, esperaba que ella le pudiera hacer sentirse completo otra vez. Pero por ahora, l no quera nada ms que retirarse a su dormitorio, solo, y absorberse en la maravillosa inconsciencia del sueo. Cada fibra de su ser deseaba regresar a la recmara de ella, buscar su cama, y perderse en el profundo interior de su caliente suavidad. Un deseo tan avasallador que casi lo forzaba a admitir que los sentimientos le consuman, pero Duncan dobleg esos sentimientos no deseados tan fcilmente como si no tuvieran ms sustancia que las cscaras de un huevo. Alejndose de la almena de piedra contra la cual se haba recostado, cruz el camino a lo largo de la muralla y se retir dentro de la torre. Luego, tan silenciosamente como pudo, camin en la direccin opuesta a las habitaciones de ella, avanzando rumbo a su propia recmara y a la cama vaca que all le aguardaba.

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Captulo 8
Un hombre desnudo estaba durmiendo en su cama! Duncan cerr sus ojos y se apret los prpados con los puos, ciertamente que un buey desnudo reposando en su cama deba ser un producto de su imaginacin, algo producido sin duda por su cansancio extremo. O por la sacudida que le haba dado el agua helada que acababa de verter sobre su cabeza. Pero el patn estaba todava all cuando mir de nuevo. Se lo vea mucho ms confortable de lo que un hombre tena derecho a estar, Sir Marmaduke se coloc sobre sus espaldas, encima de las mantas, sus brazos cmodamente colocados bajo sus caderas, su boca deformada completamente relajada, emitiendo fuertes ronquidos. Condenacin! Duncan resoll de furia Despierta y explcame que haces aqu antes de que arroje tu culo al suelo! En el momento en que l alcanz la cama, Marmaduke se apoy sobre sus codos y bostez. Duncan se adelant, su clera apenas contenida. Ests demasiado borracho como para saber dnde te has acostado o ests buscando irritarme deliberadamente? Marmaduke bostez otra vez y todava adormilado, con el ojo bueno que le quedaba mir a Duncan. Irritarte? No veo como, no soy yo el que ha invadido el dormitorio de otro hombre para robarle el sueo. Ten cuidado, ingls, pues me estoy cansando de los acertijos que usas ltimamente le rebati Duncan firmemente. Es en mi recmara y es mi cama en donde te encuentras. A s? Marmaduke hablaba lenta y pesadamente, pero no ya adormecido, sino alerta, su ceja intacta arquendose hacia arriba.Es que quizs has tomado demasiado vino? No me hables a m de licores, atrevido hijo de puta, pues an no me he olvidado de cmo persististe t en llenarme de hippocras en el banquete de bodas Duncan plant sus manos en sus caderas. Esta vspera no he bebido ni una gota de cerveza o vino, aunque ahora lo lamento. Quizs mis sentidos embotados hubieran tolerado mejor la vista ofensiva de tu desnudez repantigada encima de mi cama. Te parece que encuentro tu apariencia ms agradable que la ma? Aqu estoy, buscando una bien merecida noche de descanso y me despierto para encontrar un loco delirante, de mirada furiosa, con las ropas a cuadros, rotas y ensangrentadas, cargando a mi lado de la cama. Marmaduke se sent y arroj las mantas sobre la parte inferior de su cuerpo. No, no te creas que es una vista agradable, mi amigo. Duncan se pas los dedos a travs de su pelo hmedo. Se han vuelto todos locos? Vine a mi recmara con el sencillo deseo de lavar la mugre de mi cuerpo, para luego pasar la noche en mi cama. Pero la

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encuentro ocupada por ti Hizo una pausa para mirar al Sassunach. Y t te atreves a decirme tonteras en vez de salir de aqu de una vez. Soy yo el que te implora que de una vez dejes de gritar a voz en cuello. Gustosamente te recordar lo que aparentemente has olvidado por toda la confusin de hoy. Duncan cruz sus brazos sobre el pecho. Por favor, te escucho. La explicacin es simple Marmaduke hablaba como si estuviera tratando de serenar al idiota del pueblo. Durante el banquete, t, generosamente, me concediste el uso de tus habitaciones, ahora que ests beneficiosa y dichosamente vuelto a casar. No lo recuerdas? No, no lo recuerdo! Duncan contest violentamente. Adems, no estamos ni beneficiosamente, ni felizmente casados, ni de ninguna otra manera que se te ocurra. Entonces, quiz deberas buscar la cama de tu seora esposa e intentar reparar esa... digamos... falta. Por la Cruz de Cristo! Duncan agarr el brazo de Marmaduke y le tir bruscamente para hacer que se incorporara. La nica falta que hay en mi vida es tener que sufrir la locura que ha alcanzado a este grupo familiar desde que la chica MacDonnell puso sus pies por aqu! Tsk, tsk, Marmaduke lo regaaba, negando con la cabeza. Deberas haber prestado ms atencin a la manera en que Robert Bruce hechiza a las mujeres. Nunca te ganars el favor de tu dama si piensas as, milord. Maldicin tengo su favor, y no lo quiero Duncan estaba furioso, su temperamento prximo a hervir. Quiero mi cama y la quiero ahora! Vete a tu propia y adecuada habitacin antes de que te lance sobre mi hombro y te lleve all yo mismo. T sabes que no he dormido all desde la muerte de Arabella. De ese da en adelante, esa recmara slo aloja mis armas y, en ocasiones, hasta la he usado como cuarto de entrenamiento para tu hi... er... el muchacho, para ensearle a Robbie a maniobrar una espada. De otra manera, me esfuerzo en evitar ir por all. l hizo una pausa, una mirada de perplejidad algo fingida le cruzaba la cara marcada. Tambin te has olvidado de eso? No he olvidado nada con excepcin de la razn por la cual te consideraba mi mejor amigo, ese en el que ms he confiado Duncan explot, le dola la garganta ronca de gritar. Por una vez te pido que actes con sabidura y te unas a los hombres que descansan en el piso de abajo, porque te aseguro que no te quedas aqu. Con su paciencia al borde de terminarse, Duncan empuj a Marmaduke. O mejor endureces tu espalda y usas tu hierro contra los fantasmas que te persiguen. Que quizs as puedas reclamarles tus viejas habitaciones. Es una recmara excelente y no debera estar vaca. No puedo hacer eso. Por qu no? Le di el lugar a Fergus. Qu? Duncan solt el brazo de Marmaduke en su sorpresa. T y Fergus siempre se estn peleando Marmaduke se encogi de hombros.

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En todo este tiempo, la vieja cabra se est poniendo vieja. Ya no debe dormir cada noche en un banco en el saln. Frotndose su brazo donde Duncan lo haba agarrado, y evitando los ojos de su amigo como si se sintiera nervioso al exponer sus sentimientos, Marmaduke sigui hablando. Pens que quizs ofrecindole mi cuarto lograra aquietar las aguas entre nosotros. Es algo muy noble de tu parte, pero an as no puedo dejarte tener mi recmara, es ma y tampoco pienso compartirla contigo. Duncan se cruz de brazos. Y aun si quisiera, no veo cmo puedes querer dormir aqu, con ella contemplndote. El ojo tuerto de Marmaduke cay sobre la imagen de una hermosa mujer de pelo negro como el azabache sonrindoles serenamente desde encima de la chimenea. Bella mas all de las palabras, bendita con una hermosura etrea que aun los ngeles envidiaran, haba sido la primera esposa de Duncan, toda la gracia elegante de Cassandra fue captada para siempre en los lisos paneles de madera pintada. Era una exquisita obra de arte, una pintura realizada por un famoso artista irlands, especialista en iluminaciones, dedicado durante aos a pintar santos en las paredes de la capilla. Pero en esa ocasin, en vez de figuras santas, haba inmortalizado a una diabla. A Duncan la bilis le lleg hasta la garganta al recordar la forma en que ella se haba entregado al artista. Nadie en muchas millas a la redonda de Eilean Creag haba dudado sobre los mtodos a los que ella haba acudido para persuadir al hombre de pintarla de esa manera. Tu cerebro esta confundido, dijo Duncan, convencido de que hablaba con la verdad. Verla te robar el sueo. No, mi amigo, te equivocas, el tono de Marmaduke era ms fro que las profundas aguas de Loch Duich, el lago negro y silencioso ms all de las altas ventanas en forma de arco. Es por ella, que me regocij en tu generosidad al concederme tu cuarto. Cmo es eso? Duncan pregunt, temiendo justamente haber perdido la batalla, recordara o no haberle cedido su dormitorio. Algo parecido a tus propias razones para mantener esa pintura all, su presencia me recordar mi propia bsqueda de venganza. Marmaduke desliz la punta de su dedo medio sobre la cicatriz arrugada que deformaba lo que una vez haba sido un rostro atractivo. Pero a diferencia de ti, no he jurado abandonar todas las mujeres por la maldad de una sola. Marmaduke enderez sus hombros poderosos, luego camin hasta la chimenea y se qued con la mirada vuelta hacia arriba, fija en la belleza pintada. Con tu nuevo casamiento, debes aprender a olvidar. Debes dejar atrs los dolores del pasado y mirar hacia delante. Pero yo todava tengo que vengar la muerte de Arabella. Si la cara de su asesina es lo ltimo que veo en la noche y la primero que miro al despertarme, entonces nunca me detendr en mis intentos para ver hecha justicia... enviar a Kenneth a lo peor del infierno a unirse a su lasciva dama. Duncan clav los ojos en la ancha espalda de Marmaduke, vio como los msculos bien desarrollados se endurecan por la tensin. Cuando los hombros de

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su amigo se combaron hacia abajo, Duncan supo que haba perdido la batalla. Y su cama. Eres un maestro con las palabras, Strongbow. Cmo te puedo negar la recmara despus de un discurso tan elocuente? Yo hablo con mi corazn dijo Marmaduke al darse la vuelta. Sera sabio si t hicieras lo mismo. Pero yo no tengo corazn, o es que la noticia jams lleg a tus orejas inglesas? Duncan no podra evitar la respuesta amarga. A m me llaman el diablo! Y tienes a un hermoso ngel durmiendo en una cama fra al otro lado del castillo. Juro que ella gustosamente espantara tus demonios si la dejaras dijo Marmaduke. O te gustara que adems de diablo te llamaran tonto? Jams le erraba a un objetivo, las acertadas palabras de Marmaduke se filtraron a travs de las grietas de la armadura de Duncan para atravesar como una flecha el corazn que se supona no tena. Todo este palabrero no me conmueve para nada se quej Duncan; saba que su amigo tena mejor criterio. Entonces trata de ganrtela simplemente para ti mismo. Juro que si fuera tal tesoro mo, no dormira sola. Con la sola advertencia de Sassunach, un desfile de los encantos de la dama, cruz por la mente de Duncan. Sus labios, calientes y flexibles bajo los suyos cuando l la haba besado durante la ceremonia de la piedra del matrimonio. La luz de las velas haciendo brillar la superficie sedosa de su cabello y no se refera solo a las mechas gloriosas que colgaban de su cabeza. No, tambin recordaba la riqueza lujuriosa de los rizos del color del fuego, all entre sus muslos donde la luz se haba reflejado bien. Demasiado bien. Lo suficiente como para hacerle arder de deseos de dejarse caer de rodillas frente a ella y presionar unos mil besos en esa blandura exuberante y en la fragante dulzura escondida bajo esos rizos! El fuego del infierno y la condenacin eterna! Duncan gru una maldicin silenciosa, dejndola expandirse y dilatarse en su mente hasta que el ltimo vestigio del recuerdo de los tentadores rizos de bronce hubo desaparecido. Escucha a tu corazn, le haba aconsejado Marmaduke. Ja! Una sola cosa lo molestaba por ahora y nada tena que ver con su corazn. Solo le caba esperar que por una vez el ojo-que-todo-lo-ve de Marmaduke no viera todo. Duncan se acomod un pliegue de su gran tartan para que colgara un poco ms convenientemente. Con sus anhelos lujuriosos as disfrazados, otra imagen brill intermitentemente a travs de la mente de Duncan, y sta lo alarm an ms porque tena el poder de agitarlo ms que su excitacin fsica. Era la mirada fugaz de adoracin y deseo que haba vislumbraron en sus ojos moteados de oro, algo ms temprano, cuando de golpe la expresin de ella se haba vuelto suave y pareca que se estaba muriendo por que la besara. Por la sagrada tumba de san Pedro, que si le prestaba atencin al consejo sentimental de Marmaduke, no le importara si una guarnicin entera de hombres armados tomara posesin de su dormitorio. Podran tener eso y todas sus posesiones si tan solo l pudiera hacer que su seora le mirara de esa manera nuevamente y que verdaderamente lo sintiera. Pero, oh con el destino, saba que todo haba sido provocado por esa debilidad que tenan las mujeres por los

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guerreros que venan de una batalla, que era eso y solo eso lo que le haba hecho olvidar por un momento y nada mas, su aversin hacia l. Tambin saba que su orgullo masculino le haba hecho creer, durante un breve momento, que ella le cubrira de atenciones y al mismo tiempo le dara la bienvenida a su devocin y a su amor. Afortunadamente, se haba refrenado a tiempo, haba recordado que amar a una mujer era un empeo arriesgado cargado con ms peligro del que vala una inmersin lujuriosa en medio de sus muslos. No, l dejara que Sir Marmaduke les hiciera la corte a todas las mujeres si eso era lo que quera. A l no lo convenceran, o seduciran, para que otra vez se olvidara de sus convicciones. Frunciendo el ceo otra vez, Duncan tom una de las mantas de la cama y la lanz sobre su brazo. Ni se te ocurra tratar de instruirme sobre asuntos del corazn, ingls. Es de hombres sabios no mostrar abiertamente sus sentimientos. Me parece que has pasado mucho tiempo con la nariz enterrada en romances franceses, demasiadas noches perdidas escuchando bardos enfermos de amor que cantan dulcemente sus baladas inspidas para aquellos que les arrojarn alguna moneda. Duncan sacudi con fuerza su cabeza hacia su escudero que, asombrosamente, dorma placidamente frente al fuego. Gurdate el romanticismo para cuando les cuentas historias a los muchachos jvenes como Lachlan, pero por favor ahrrame a m esas tonteras. Soy un hombre mayor ya y s por mi propia experiencia lo que pasa cuando uno pierde el corazn. T no sabes nada, mi amigo dijo Marmaduke, tristemente negando con la cabeza. Un hombre da su corazn, y lo hace gustosamente. Nunca lo pierde, porque en la entrega, l gana una riqueza increble en el amor que recibe a cambio. Sin embargo en algo tienes razn, como el hombre crecido que eres, acostumbrado al confort y con lo cansado que ests, no deberas andar vagando por los pasillos durante las noches con solo una delgada manta que te caliente tus huesos. Si no buscas esta noche la cama de Lady Linnet, puedes tener la tuya propia. Puedo unirme a Lachlan en el piso. Duncan vacil, lo tentaba aceptar la capitulacin de Marmaduke, pero el recuerdo de la manera en que los hombros de su amigo se haban hundido al contemplar la imagen pintada colgada encima de la chimenea, haca que la pequea victoria de Duncan no fuera placentera. Mir subrepticiamente la perfeccin de la cara de su esposa muerta, y los intestinos se le revolvieron con asco. Quizs el cuadro ya haba servido a su propsito en lo que a l se refera y ahora servira mejor a los objetivos de Marmaduke. l no necesitaba clavar sus ojos en la pintura infernal para recordar la perfidia de Cassandra. Ciertamente, si Marmaduke no hubiera expresado el deseo de preservar el cuadro de la perversa belleza, l ya lo hubiera quitado de la pared y lo hubiera arrojado por la ventana, dejando que se hundiera en las fras y oscuras aguas del lago. Nada le complacera ms que saber que el cuadro de Cassandra descansaba sobre el lodo del fondo del Loch Duich. Preferentemente boca abajo as su belleza estara por siempre enterrada en el barro. Esa sera una venganza apropiada para la forma en que ella haba pisoteado su corazn y su alma.

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Duncan no respondi a la oferta de Marmaduke sino hasta que alcanz la puerta. Cambiando de direccin, l le ofreci a su amigo una sonrisa cansada. No, t conservas la cama y la cmara aunque todava niego a concedrtelas completamente. Una expresin que se pareca a la de la culpa ba la cara de Marmaduke, pero era difcil de distinguir debido a la penosa deformacin. Abri su boca para hablar, pero Duncan le detuvo levantando la mano. No digas una palabra ms. Solo los santos saben lo que t y los dems han conspirado para conseguir meterse en mis asuntos, pero no creo que tus motivos sean malsanos Hizo una pausa para abrir la puerta. Pienso que tus intenciones son decentes y buenas si bien descaminadas. Un momento, espera Marmaduke estaba protestando. Por el amor... Por el amor. Las tres palabras propulsaron a Duncan a travs de la puerta y le hicieron cerrarla hermticamente detrs de l. No quera or lo que fuere que Marmaduke haba querido decir. Y l especialmente no quera discutir de amor. No el amor de los santos o los ngeles, no amor de cualquier tipo, y definitivamente no el amor de un hombre para su esposa. Ni de un hombre para su hijo. Un msculo en su mandbula se le salt cuando pens en ello y aceler su paso descendiendo por el oscuro pasillo. No quera nada que tuviera que ver con ningn tipo de amor y sinti una necesidad apremiante de aumentar la distancia entre s mismo y su demasiado sabio amigo Sassunach. El tuerto ingls tena un extrao talento natural para percibir sus sentimientos, como si a veces, pudiera ver dentro de su alma. Daba fe que debera haberse casado con Marmaduke para descubrir la verdadera paternidad de Robbie! El fracaso de su nueva esposa para satisfacerlo en ese tema le profundiz el ceo que ya tena fruncido de antes. Al final del corredor, justo antes del hueco de la escalera que conduca hacia el saln, Duncan se detuvo para apoyarse sobre la hmeda y fra pared de piedra. Su mandbula salt y se contrajo casi incontrolablemente y la frustracin le hizo apretar los dientes de manera tan brutal que no lo hubiera sorprendido si se hubiera astillado uno de ellos. Tambin tembl, pues antes de encontrar a Marmaduke en su cama, se haba remojado a s mismo con agua helada en un intento para lavar la sangre y la suciedad de su dolorido cuerpo. Y ola mal, pues el inquietante descubrimiento le haba impedido terminar con sus muy necesarias abluciones. Sobre todo, se senta absolutamente miserable. Mas de lo que ya estaba cuando haba dejado las almenas y se haba dirigido hacia su recmara, sin desear otra cosa mas que un descanso para sus rendidos huesos. Pronunciando un oscuro juramento, se apart a la fuerza de la pared. Con pasos pesados, y un corazn ms pesado an, empez el descenso sinuoso hacia el saln. Se pasara el resto de la noche durmiendo en un banco o sobre los juncos tal como hacan la mayor parte de sus hombres. Pero en la mitad de las escaleras, se detuvo. Si hubiera sido mas joven, la irona adversa de su situacin le habra hecho rerse... aos atrs eso hubiera sido posible, l posea entonces un sentido del humor saludable. l haba buscado la mano de Linnet MacDonnell. l la haba trado para Kintail con las esperanzas de que ella le librara de sus dudas y probara que poda ser una esposa til ya que no sera una esposa amada.

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En lugar de eso, ella haba puesto su mundo cabeza abajo y un caos absoluto haba empezado a regir su casa desde el mismsimo momento en que haba atravesado las puertas del castillo. l era el Laird y sin embargo era l, el que andaba a rastras a travs del pasillo tan oscuro como la noche, congelado hasta los huesos, maldiciendo los cielos y sin una cama para reclamar como suya. Ella en cambio, pasaba la noche en una de las mejores recmaras del castillo, la misma que haba pertenecido a sus padres, y sus padres antes de ellos. Ella probablemente estaba perdida en un sueo repleto de caballeros valientes, damas graciosas y bebs angelicales, mientras que l se esconda como un paria dentro de su propia casa. La injusticia de eso hizo que sus fuertes manos se cerraran fuertemente al tiempo que sus labios formaban una delgada lnea apretada. Desde abajo, los leves sonidos de los ronquidos de sus hombres subieron por el hueco de la escalera circular, junto con los ruidos que hacan sus perros de caza rebuscando sobras de comida en medio de los juncos. Ms dbil se escuchaba el chisporroteo de los fuegos en las tres grandes chimeneas del saln y el sonido, siempre presente, de las olas del Loch Duich, aquietados por la tarda hora, aunque siempre chapoteando contra de las paredes del castillo. Era una noche ordinaria para todo aquel que denominara su hogar a Eilean Creag. Para todos, menos para su seor y Laird. Duncan flexion sus dedos unas veces, luego cerrndolos otra vez en un puo. Necesitaba el leve dolor de sus uas clavndose en la palma, prefera eso antes de emprenderla a golpes contra la pared. Todo el mundo tena paz esa noche. Marmaduke descansaba adecuadamente en la anterior recmara de Duncan, sus hombres dormitando como siempre en la sala y el viejo Fergus sin duda disfrutando del lujo de, por fin, tener una cama para reclamar como propia en los aposentos que haban sido antes de Marmaduke. No tena idea de en que lugar dorma la protectora sirviente de su esposa pero estaba seguro de que ella, seguramente, tambin, haba encontrado ms calma que l. Sintindose un tonto y todava enojado, Duncan baj dos escalones y se detuvo. Sera un gran imbcil si pasara la noche en la sala. Cuando llegara la maana, sus hombres haran bromas y especularan sobre las razones que tena para abandonar el calor de la cama de su novia. Duncan se detuvo en las ramificaciones del pasillo. Darles pasto a sus hombres para que cotillearan slo aumentara su disconformidad. Sin tener tiempo para considerar las consecuencias, Duncan cambi de direccin y march hacia atrs escaleras arriba. Era verdad, la cmara de su esposa estaba en el ala opuesta del castillo, solo se poda llegar cruzando el saln y trepando otro tramo de escaleras en espiral, pero l era el Laird de la fortaleza y conoca cada piedra... ...Y cada secreto. Como conoca el estrecho pasaje cortado dentro de las paredes del castillo. Era una ruta de escapada conectando unos cuantos de los cuartos del castillo antes de virar hacia abajo hacia una caverna escondida en la orilla rocosa de la isla. Un tirn en las comisuras de su boca le empez a formar lo que podra haber sido una sonrisa, si hubiera querido sonrer, cosa que no deseaba. Pero le complaca grandemente haber decidido tomar, en sus propias manos, el asunto. l era, despus de todo, el amo. Estaba mas all de su dignidad, andar vagando

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en mitad de la noche, buscando un lugar para descansar su cabeza. No, l ejercitara sus derechos como el Laird MacKenzie de Kintail y recuperara la recmara que su padre y todos los jefes del clan antes de l haban usado. Incluyendo la cama. Por Dios me has sobresaltado! Sentndose de un salto. Bien derecha en su cama, su novia agarraba firmemente las mantas que le cubran los pechos y lo miraba con los ojos desorbitados, consternada como si l se hubiera materializado en el piso como un fantasma u otra maligna criatura de la noche. No te he odo regresar. No, y no habras podido hacerlo porque no llegu a travs de la puerta de la recmara! La burla tcita y la excitacin de meterse a hurtadillas en su cmara a travs del pasaje secreto, una cosa que no haba hecho en muchos aos, puso una sonrisa lobuna en los labios de Duncan. Era la primera sonrisa genuina que se permita en muchos aos, solo el diablo saba cuantos y se senta muy bien. Su esposa inclin la cabeza hacia un lado como si ella tuviera la intencin de medir un fenmeno tan extrao como era el gran Laird MacKenzie de Kintail sonriendo abiertamente. Entonces por que lo hiciste? Ella pregunt finalmente. Quiero decir, por qu regresaste? Ciertamente no para pelear contigo, mi seora. Me necesitan abajo? Ella le mir fijamente. Le ha ocurrido algo a Robbie? O a alguno de los Murchison que sobrevivieron? S, claro que eres necesaria, muchacha. Pero para m. El corazn que no posea le hablaba, quera que lo escuchara, tanto como lo haca Marmaduke. Duncan los ignor. El nio est sano y los Murchison duermen profundamente, o por lo menos eso me han informado le contest como el Laird que era y sigui con lo que estaba haciendo con el broche del hombro que sostena su manta en su lugar. De paso continu disfrutando la vista. La delgada colcha de lana que su esposa asa tan apretadamente enfatizaba los pechos llenos y marcaba su lozana en vez de esconderla como era seguramente la intencin de ella. Que haces? La aprensin le puso en las mejillas una bonita nota de color. No es obvio? La sonrisa diablica casi retorn, pero esta vez l se le resisti. Parece como que te preparases para la cama, milord. Duncan. Parece como que te preparas para la cama, Duncan, seor ella corrigi, su voz suave penetrando la pared alrededor de su corazn tan diestramente como si sus palabras fueran llevadas por una cantidad de las mejores y ms rpidas flechas. Y eso es lo que estoy haciendo l confirm, ms serio de golpe, pasado el extrao momento de frivolidad, recuperando toda la agudeza de sus sentidos al ver cuan atractiva se vea bajo la luz de la luna que le encenda la enredada

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sedosidad de su cabello suelto. Usualmente no duermo completamente vestido. Pero pens... t dijiste... S lo que dije Duncan termin para ella. Pero me he visto forzado a cambiar de idea acerca de donde coloco mi cabeza. No necesitas alarmarte. Quiero dormir solo. Oh Sus mejillas se tieron de un rojo mas profundo. No estoy preocupada, seor, slo confundida. Pens que t preferas tu propio cuar... Mi cuarto, seora, ha sido secuestrado por un cierto demonio tuerto y bribn. La sorpresa, el nerviosismo, o quizs los santos que queran que l perdiera toda su cordura, la inspiraron a privarlo de su cordura, ella empuj un mechn de pelo tras su oreja, y al hacerlo, dej que sin querer una de las esquinas de la manta se deslizara. En el mismo momento en que se dio cuenta de lo que haba hecho de un tirn la volvi a su lugar. Duncan tuvo una vista muy tentadora de un pezn deliciosamente erecto. Su entrepierna se calent inmediatamente, su miembro se volvi duro tan solo de verla. El pezn expuesto estaba ligeramente arrugado, de un color rosa oscuro y tan solo vislumbrarlo le haba enviado oleadas de placer por todo el cuerpo. Empujado por un total deseo masculino, se adelant, dispuesto a abandonar sus tontos votos de celibato y tomar posesin de los dos pezones de su esposa y de todo lo dems que ella tena para ofrecer. Y esta vez tena toda la intencin de recordar cada pequeo detalle del placer que le iba a dar! Pero la rpida llamarada de pnico que brill a travs de su cara mientras se acercaba lo detuvo. Por el bastn de San Columba!, excitado como estaba, no le impondra sus pobres atenciones a una esposa que detestaba su contacto. Saciar su lujuria en medio de las piernas abiertas de una prostituta deseosa de servirlo mientras sus ojos le revelaban lo que ella verdaderamente pensaba era una parte necesaria en la vida de Duncan. No haba un hombre en esta tierra firme que no necesitara, en ocasiones, de un revolcn. Pero an con su ingle ardiendo, no iba a usar as a una mujer bien nacida y con toda seguridad no a su esposa. El humor de Duncan se haba oscurecido. Qu locura le haba dejado imaginar que el dulce fruncimiento de sus pezones se haba debido a la excitacin que le causaba su presencia? No, el aire fro del cuarto haba sido responsable y no su musculatura. Simplemente el fro, y ese sombro reconocimiento le templ rpidamente la llamarada de su deseo. Pero cmo deseaba haber sido l la causa. Por todos los Apstoles que quera excitarla mucho ms all de sus pechos. l quera que ella se contorsionara y gimiera debajo de l. Que le diera la bienvenida a su abrazo... y ms. Pero podra ella alguna vez ver mas all del fro hombre que crea que era y ver el profundo anhelo dentro de su alma? Sentira ella su necesidad? Y si lo haca, estara dispuesta a apaciguarlo? Quera l que ella hiciera un intento? No haban sido tales anhelos descabellados los que le haba dado a Cassandra tal poder sobre l? Duncan clav los ojos en ella, atravesada por la manera en que se vea. Respetaba el peligro que desearla le poda traer. Por todos los santos, pero estaba comenzando un camino que poda ser traidor! Se la vea angelical, con su inocencia pintada en los ojos muy abiertos, tena

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la pureza impresa por toda la superficie de su cara, pero la otra mitad de ella, con su fogoso cabello de oro formando remolinos cerca de sus hombros desnudos, sus encantos brujos provocativamente a la vista, era igualmente tentadora. Algo se desat dentro de l, ocasionando otra rajadura en su cuidadosamente tramado escudo. Otra abertura condenable en la pared. Pero maldita fuera la cautela, l quera que ella viera al hombre detrs de su mirada adusta y de las palabras bruscas, necesitaba que ella lo rescatara de s mismo y de su infierno privado. No poda admitirlo pero no poda dejarla acercarse a l. Y sin embargo cada vez que la miraba solo quera que ella lo hiciera. Era un hombre partido en dos, atrapado por sus propias tontas maquinaciones en un mundo de confusin y desorden. Y no tena ni idea sobre como hacer para arreglar las cosas. Antes de que pudiera refrenarse, Duncan maldijo. Las palabras furiosas de un juramento murmurado se volcaron de sus labios como si tuvieran vida propia. Era un epteto negro y vulgar que habra enviado gateando a esconderse a sus enemigos ms temibles. Su esposa tambin se estremeci, movindose en la cama, olvidndose de agarrar las mantas, en su prisa para poner distancia entre los dos. Sus senos estaban ahora completamente expuestos, tan seductores en su belleza que un monje tonsurado abandonara su salmo para poder saborearlos! El autocontrol de Duncan flaque y su miembro se alarg y creci en un grado insoportable. Sus maldiciones se convirtieron en un gemido desesperado por la necesidad, trat de liberarse del broche que mantena el tartan en su sitio y lo dej caer. Rpidamente, se quit sus botas manchadas por el viaje y las apart de una patada Su novia se qued sin aliento, y la apariencia de inocencia y confusin en sus bellos ojos cambi velozmente a una de preocupacin. Y esta vez la expresin de sbita desilusin no era fugaz. O era una mirada de repugnancia? Sin estar seguro, Duncan estudi su cara, agudamente consciente de la fija mirada poco halagea que ella haba centrado en su virilidad prominente. Se trag la cantidad de juramentos que l arda de ganas de proferir. Le resultaba imposible percibir lo que ella pensaba de l, pero saba que no era bueno. El deleite y la admiracin que haba visto a menudo en las caras de mujeres cuando lo miraban desnudo y se percataban de su tamao, estaba dolorosamente ausente en la reaccin de su esposa. El orgullo de Duncan se desmoron. A decir verdad, no haba visto la cara de una mujer encenderse con pasin desde la ltima vez que haba compartido con su rey a algunas chicas lujuriosas Y eso haba sido un considerable montn de aos atrs... antes de Cassandra. Al pensar en su primera esposa, su virilidad comenz a marchitarse. Maldijo otra vez y se dio vuelta antes de que Linnet lo viera. Sin embargo, a la brusca inspiracin de ella, sospech que haba alcanzado a verlo. Furioso, con la cara ardiente por la humillacin, Duncan fue hacia la chimenea y contempl furiosamente las ascuas moribundas. Sus manos agarradas con fuerza a los lados y su cuerpo entero tenso como la cuerda de un arco... todo su cuerpo en tensin, excepto esa parte de l. Su virilidad, la parte ms ntima de s mismo que justamente haba esperado exhibir orgullosamente frente a su nueva novia, hacerle la corte, seducirla con su virilidad y su pericia, le haba decepcionado. Deshonrado, desgraciado y avergonzado, le dej an peor plantado

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encogindose aun ms ante sus mismos ojos. Santos y mrtires lo ampararan, haba convertido todo en un lo! La vista de su cuerpo desnudo hizo que su esposa lo mirara primero con desagrado, estaba seguro de eso, y luego se mostrara perturbada, en la medida en que su tamao haba disminuido. Semejante conducta probablemente haba hecho daos irreparables en las escasas oportunidades que tena de ganar su afecto. Y todo por esa otra. Si pudiera condenara al fantasma de Cassandra al infierno eterno, pero sospechaba que la perversa diablesa ya viva all. Nunca convencera a Linnet de que haba sido el recuerdo de su primera esposa lo que le haba enfriado tan rpidamente su deseo. Duncan conoca bastante a las mujeres como para saber que se habra echado la culpa a s misma, pensando que l la haba encontrado poco atractiva. O quizs, pensara que l era impotente. En realidad no saba cul de las ideas lo molestaba ms. Seor? la voz femenina lleg hasta Duncan, la vacilacin que escuchaba haca que se le retorcieran las entraas. Te he ofendido? No, esposa le contest, su propia voz spera en su garganta. No has hecho nada para desagradarme. Solo estoy cansado. Pero yo... Necesito dormir le contest malhumorado, sus puos cerrados con fuerza. Que la Madre de Dios lo ayudara a enfrentar el desafo que era una mujer empeada en profundizar su vergenza. Seor, he tenido noticias de su... No hay nada que est mal Duncan se volvi mirndola fieramente en la esperanza de callar sus labios. Por las rodillas de Lucifer! Todava estaba sentada con sus pechos expuestos! Si fuera cualquier otro hombre, marchara a travs del cuarto y enterrara su cara entre ellos para beber de su dulzura con tragos vidos, posar su boca primero sobre un pezn, luego sobre el otro, chupando profundamente hasta llenarse del sabor de ella. Tambin deseaba desesperadamente saborear otro de sus sitios y lo hara en ese mismo instante si no estuviera consumido por tanta rabia y dolor. Tanta que an el amor de una buena mujer no eran suficientes para ahuyentar a los demonios que le estaban carcomiendo el alma. Ella le mir curiosamente pero no hizo movimiento alguno para cubrirse sus pechos. Duncan tampoco se movi. Hacerlo poda provocar que ella levantara otra vez la manta cada. Considerando como iban las cosas entre ellos, solo el cielo saba cuando podra gozar otra vez de una vista tan gloriosa. T dijiste que tenas la intencin de dormir dijo ella luego, abandonando por fin, la charla sobre su virilidad. Al hablar movi la cabeza hacia un costado y los globos redondeados de sus pechos se sacudieron un poco con el movimiento. La lujuria de Duncan haba vuelto veloz y poderosa. Trag saliva, su mirada fija en los pequeos pezones hermosamente vueltos hacia l, implorando por su atencin. Por la sangre de Cristo, si pareca que ella le haba arrojado alguna especie de hechizo oscuro que estaba interfiriendo con su pensamiento. Quisiste decir que ibas a dormir aqu, en esta cama? Ella pregunt, ignorando aparentemente lo que le haca con sus palabras Conmigo? Duncan supo el significado de sus palabras inocentes, pero a pesar de s mismo, la ltima que ella haba pronunciado se le fue directamente a su entrepierna. S, l quera acostarse con ella... pero no cmo ella pensaba.

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Deseaba abrirle los muslos suaves, llenarse de ella, volverla loca con sus manos y su boca, darle placer hasta que ella estuviera mojada de necesidad y entonces introducirse en ella una y otra vez y otra vez hasta que su liberacin destrozara hasta la ltima de sus tontas razones para mantenerse alejado de ella. Pero el fantasma de Cassandra y de su perfidia todava acechaba lo suficientemente cerca como para detener la oleada de su deseo. Otra vez vas a bajar un tapiz para dormir sobre el? Le llev a Duncan un momento hasta que comprendi las palabras. Cuando lo hizo, la ira le hizo contestarle bruscamente. No te has dado cuenta que no soy una amenaza para ti esta noche? Sus crudas palabras le ensancharon los ojos y la enviaron an ms lejos de l. Para el perverso deleite de Duncan, su movimiento a travs del ancho espacio de la cama le facilit an ms deliciosos regalos para su mirada hambrienta. Por un instante muy breve, l intent no mirarla pero cmo podra resistirse a devorar con la mirada un trofeo tan hermosamente exhibido? Aunque ella haba apagado los candelabros para dormir, una ancha banda de luz de luna entraba por la ventana abierta, lanzando un patrn de luz y sombras sobre ella. Los santos deban tener la intencin de fastidiarlo a propsito, porque se haba enredado en las mantas de la cama de manera tal que, sin intencin haba dejado expuesto el exuberante tringulo de rizos de color del oro rojo que haba entre sus muslos. Baado en la luz de la luna, el corazn de su feminidad era claramente visible, cada pliegue que sobresala, dulcemente iluminado por la luz plateada de la luna. Y con sus rodillas ligeramente dobladas, sin advertirlo le permita una vista ms que completa! Era como si ese montculo dulce de carne estuviera suplicando, sin saberlo ella, las caricias de un hombre. Sus caricias l tena que tomarla otra vez. Por todos los santos, haba sido suya solo una vez! Pero entonces ante sus ojos, los rizos fogosos se volvieron negros y la sangre de Duncan se enfri de repente. Jess bendito, de pronto imagin como los dedos largos, y delgados de Cassandra tanteaban su propio sexo, jugando consigo misma como tantas veces haba hecho para atormentarle, desafindole hasta que l la haba deseado ardientemente, mucho mas que un ciervo en celo. Incapaz de moverse, Duncan se qued mirando la dulzura de su nueva esposa pero vio como en su recuerdo se superponan las negras trampas de aquella loba. De los mismos intestinos de infierno, salieron las imgenes que alguna vez le haban conducido hacia una inmensa dicha ertica: la mano de su primera esposa estirando suavemente sus rizos, negros como el azabache o moviendo lentamente hacia abajo un dedo a lo largo de su hendidura, volvindolo de lujuria mientras ella realizaba sus actos de puro libertinaje de la manera mas desinhibida. Luego Linnet se movi y los espantosos recuerdos se disiparon. Duncan se movi en crculos, no quera que ella viera el horror que saba deba tener grabado en la cara, pareca estar acechando yendo a travs del cuarto hasta el banco bajo las altas ventanas arqueadas. Madre de Dios, pocas veces haba estado tan perturbado. Cuidadosamente, trat de esconder su confusin, tomo unas profundas inspiraciones del aire fro de la noche hasta que se asegur que poda conseguir pronunciar alguna palabra. Por favor, arregla las frazadas porque ahora solo quiero descansar. Slo

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quiero compartir la cama aadi l sintindose mas anciano y cansado que Fergus. No pedir nada mas de ti. Y si libremente te doy lo que mi corazn me dice que t buscas? El corazn de Linnet pronunci las palabras que ella eligi no decir en voz alta. En realidad se las hubiera gritado, pero ella haba visto como sus ojos se oscurecan con la confusin interior y su don haba captado el negro tormento que llevaba sobre sus anchos hombros. Era por eso que haba escogido el silencio y simplemente hizo lo que l le orden. Le concedera la victoria en la batalla de esta noche, sino nunca admitira una derrota completa. Ni aun frente a demonios que ella ni siquiera poda imaginar. Porque saba que ellos existan, la oscuridad que llenaba su alma se traspas al dormitorio, bloqueando la suave luz de la luna y cargando la atmsfera con su malicia. Haba una presencia intangible, elusiva, pero real. Un enemigo cruel e implacable, y en parte creado por l mismo. De todo eso era consciente. Pero no importaban las agonas que lo poseyeran, senta que eran demasiado poderosas para que ella las doblegara. Tampoco la haba dejado l. Haba visto como su masculinidad se haba achicado al mirarla. Era tanta la vergenza y la pena que senta, era tanto el peso de su humillacin que apenas poda respirar. No era extrao que l se hubiera aprovechado de la condicin aturdida en que se encontraba durante una de sus visiones para consumar su matrimonio. Algo semejante era la nica forma para haber hecho el acto tan velozmente como fuera posible. Todava le resultaba difcil creer que l la hubiera tocado, ya que no recordaba nada del dolor que sus hermanas haban mencionado casi en susurros. Ni tampoco experiment la alegra, la gran pasin, sobre la que usualmente cantaban los bardos. No haba experimentado ninguna de esas maravillas y le resultaba difcil creer que alguna vez lo hara. Su marido se haba quedado mirando sus senos desnudos con tal fiereza que crey que su mirada ardiente le quemara su piel pero estaba claro que no la haba encontrado digna de sus atenciones. Ignorante como era de las cuestiones ntimas, crey que saba lo suficiente como para entender lo que haba sucedido con su masculinidad. Y la razn para eso. Y sin embargo, an sabiendo que l no trataba de ocultar lo inadecuada que le pareca, no se explicaba porqu se estremeca y aflojaba por dentro cada vez que l la miraba con su semblante oscuro. Por qu lo deseaba tanto con una necesidad que no poda entender? Era algo que le pareca muy cercano y a la vez muy difcil de tomar. A menos que ella extendiese la mano y lo tomara. Ella gir su cara mientras l se introduca en la cama y se estiraba a su lado. Ella no quera que l viera su dolor y su confusin. La reaccin masculina al ver su cuerpo, el rechazo hacia ella como mujer, ya haba sido suficiente vergenza. Durante un largo rato, Linnet yaci muy quieta en la oscuridad. La luna ya se haba movido, llevndose el suave resplandor azul plata que antes haba iluminado el dormitorio. Sin arriesgarse a que el ms nfimo movimiento, aun el de su pecho subiendo y bajando con la respiracin, destrozara la frgil paz que acompaaba el sueo de su marido, se permiti tomar apenas unas respiraciones diminutas. Hasta que finalmente, la respiracin lenta y estable de Duncan le asegur que haba cado en un sueo profundo. Recin ah se relaj y cuidadosamente se puso de costado para mirarlo.

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Aunque l se hallaba a casi un brazo de distancia, el calor de su cuerpo llegaba hasta ella, hacindola sentir toda tibia. Su perfume masculino le tentaba los sentidos, desatando deseos poderosos que apenas estaba comenzando a entender. Tenerlo tan cerca la turbaba muchsimo, pero no de manera desagradable sino meramente desconcertante. Deseaba explorar los sentimientos que l despertaba en ella, probar las cosas que l, indudablemente, le podra ensear. Pero la unin entre ellos no era lo suficientemente cercana como para que se arriesgara a que l conociera el poder que tena sobre ella. Tampoco necesitaba que l le explicara lo que le estaba pasando dentro del corazn. Ella saba. O al menos tena una fuerte sospecha. Y si sus emociones eran tan claras para ella como poda pretender ocultrselas? Sus hermanos a menudo le haban hecho bromas, afirmando que nunca podra esconder sus sentimientos. Adivinara Duncan la verdad? Ya lo habra hecho? Habra percibido como se haba echado a temblar por la expectativa al despertarse? Poda saber l que su pulso se haba acelerado? Le haba adivinado el pensamiento y visto que el hecho de que l hubiese vuelto a pasar la noche entre sus brazos le haba enviado escalofros ondeando a su columna vertebral y encontrarlo tan inesperadamente de pie frente a ella? Abandonara l alguna vez sus demonios, alguna vez tratara de hacer funcionar el matrimonio? Sospechaba l cuan fervientemente ella deseaba que hiciera eso? Sabra que ella se estaba interesando tanto en l? Su corazn se sobresalt con el pensamiento. l era un hombre que no quera tener nada que ver con emociones tan tiernas. Era un hombre que no tena lugar para el amor en su corazn. Linnet estaba convencida de que l tena uno que sencillamente haba guardado bajo llave. Clavando los ojos en l para convencerse de que verdaderamente dorma, recorri levemente con la punta de sus dedos la dura lnea de su mandbula, luego alis con su mano la enmaraada melena de cabello negro. Lo tocaba con mucho cuidado y ternura porque instintivamente saba que eso era lo que l necesitaba. Y si en algn momento lo haba dudado, ahora lo saba. All, estirado en la cama exhibiendo toda su magnificencia, su cara relajada por el sueo tena una apariencia de vulnerabilidad que la atrajo de manera irremediable. Haba desaparecido el guerrero temible y orgulloso, que aturda con su voz fuerte y asustaba con sus ojos crticos. Sus rachas frecuentes de clera estaban calmadas en ese momento. El sueo haba desterrado la tristeza, dejando en su lugar a un hombre cuya cara apareca indefensa, pura en su belleza oscura, ella no poda resistirse a estirarse sobre la cama y dejar una lluvia de tiernos besos suaves en su frente tranquila. Slo unos cuantos porque ella no quera tomar el resto y tampoco hubiera resistido que l se despertara y la mirara con la expresin inflexible que tena un rato antes cuando estaba despierto. Con un suspiro suave, Linnet cambi de posicin y cerr sus ojos. Pero no para dormir. No iba a descansar fcilmente esa noche. Muchas de las cosas que

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le gustara hacerle a ese hombre empezaron a rondar a la deriva por su mente. Pensaba en todo aquello que ella no podra controlar ni cambiar. Ahora, sin embargo, despus de ver al poderoso MacKenzie de Kintail, el ciervo negro, con su guardia baja, entendi muy bien porqu en ese momento le tema menos y le importaba ms. Echndole una mirada furtiva a ese rostro hermoso, que as dormido pareca mas joven, sus propias emociones parecieron descontrolarse. La vulnerabilidad que tocaba sus rasgos era una imagen desconcertante cuando se la asociaba con la cruda fuerza bruta de su cuerpo poderoso, con el increble vigor que ella saba que posean sus msculos. Cerrando sus ojos otra vez, inspir profundamente. Sentirse atrada por l era inevitable. Su destino, pareca trazado por los santos mucho antes de haber nacido. Porque a ella siempre le haba sido imposible resistirse a las criaturas salvajes. Toda su vida haba sentido una necesidad apasionada de auxiliar a las bestias heridas, de cuidarlas de devolverles la salud para luego ponerlos en libertad. Pero Duncan MacKenzie era una bestia que ella dudaba pudiera ser domesticada alguna vez. Ciertamente no pretenda ser ella la que le domesticara aunque tena toda la intencin de hacer un intento. Y si por algn milagro divino poda cicatrizar el corazn de su marido, entonces dejarle ir seguramente rompera el suyo.

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Captulo 9
En una maana llena de niebla, una semana ms tarde, Linnet entr al diminuto herbario que el viejo Fergus, sin dejar de protestar, le haba concedido para que cuidara. Cerr la pequea puerta detrs de ella, el chillido de las bisagras oxidadas son excesivamente fuerte contra el rtmico sonido del oleaje de la marea sobre la playa que se proyectaba ms all de las gruesas paredes de piedra del jardn. Empujando hacia atrs su velo, volvi su cara al cielo. La humedad refrescante de la niebla de la madrugada se senta bien contra su piel, su suavidad era bienvenida. Tambin su poder de curacin, el perfume sustancioso de la tierra frescamente revuelta y los ms fuertes olores del mar llevados en la leve brisa. Ansiosa por seguir con su trabajo, escudri las filas limpias de plantas y hierbas que ella, cuidadosamente, haba despejado de malezas durante los pasados siete das. Haba avanzado mucho y estaba muy satisfecha con su progreso. Si tan slo pudiera estar as de satisfecha con su matrimonio. Pero, cosas del destino, mientras que poda operar magia con plantas, convirtiendo una parcela rocosa, olvidada durante tanto tiempo, en un huerto tan hermoso del que incluso el dotado hermano Baldric estara orgulloso, su aptitud especial para cuidar a los seres vivos pareca no tener efecto en absoluto en su marido. Ella inspir, el aire depurador lleg hasta sus pulmones y estaba al borde de exhalar cuando oy un movimiento crujiente en una esquina oscura del huerto. Quin anda por ah? pregunt dirigindose al punto de donde vena el sonido. Solo soy yo Su marido sali de entre las sombras y el corazn de Linnet dio un vuelco al verlo. Su cuerpo de guerrero, alto, resplandeciente en la destellante tnica de malla negra, era tan irresistiblemente masculino en la paz matutina del pequeo huerto. Vine a despedirme de ti le dijo. Despedirte? Linnet dio un paso hacia delante. No dijiste nada acerca de marcharte cuando nos despertamos esta maana. Qu es lo que pasa? l camin a grandes pasos hacia ella, su tartn a cuadros colocado atrevidamente sobre su hombro izquierdo y no uno, sino dos cuchillos colocados bajo su cinturn. Una precaucin adecuada que haca juego con la sonrisa sombra que tena en su cara. Sus oscuros ojos azules se haban ensombrecido en un tono que se pareca al del acero de su cota de malla y que se vea tan fro como aquella. Muy consciente de la fuerza y el poder que tan magistralmente tena bajo control, y de la clera que herva a fuego lento debajo de la superficie de su conducta controlada, Linnet esper hasta que l la alcanz antes de preguntarle lo que sospechaba.

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Es Kenneth? Inconscientemente, la mano de Duncan se pos sobre la empuadura de la espada que colgaba de su cinturn. S, parecera que s. He recibido noticias de mi amigo y mi aliado, John MacLeod, dice que Kenneth ha estado acosando a sus parientes que viven en la frontera de las tierras de los MacKenzie. El MacLeod es un buen hombre y no propagara falsos rumores. No habra enviado una advertencia si el peligro no fuese real. Saldr con una patrulla dentro de poco. Linnet se trag su preocupacin ante la confirmacin de lo que haba temido y simplemente sacudi la cabeza. Cuando saliera del castillo l no necesitaba cargar tambin con su propia preocupacin. Tratando de que su voz sonara tan serena como fuera posible, ella le dijo: Ve con Dios, milord. Una llamarada de algo indefinible brill en los ojos de l y le acarici la cara, dejando que el dorso de sus dedos se deslizara hacia abajo siguiendo la curva de su mejilla. A m me complacera ms que l se quedara aqu para cuidar de ti. Un hormigueo de placer la atraves al sentir su inesperada ternura pero la gravedad de su viaje no le permiti el lujo de considerar las implicaciones de aquel gesto simple pero tierno. En lugar de eso, ella levant la bastilla de su falda para exhibir el cuchillo filoso que su hermano le haba regalado. Como ella usualmente prefera, lo llevaba calzado en el pliegue de la parte superior de su bota. Ella levant la barbilla y encontr la atenta mirada de l. No le tengo miedo a tu medio hermano declar mientras dejaba caer su falda a su lugar. Ni dudar en usar mi arma si fuera necesario. l asi la parte superior de sus brazos y la apret con sus dedos firmes como el hierro, fuerte pero increblemente tierno, le llegaba tan fcil su calor a travs de las mangas, que ahuyentaba el escalofro que haba comenzado a ensortijarse alrededor de ella con la sola mencin de Kenneth. Que los santos impidan por todos los medios que te acerques otra vez a ese bastardo jur. Tambin soy muy buena con la ballesta dijo, interiormente alarmada por la tensin que lata a travs de l. Flua de sus manos y entraba en su sangre, una sensacin viva, crujiendo salvaje y furiosa como cuando los cielos se preparaban para una feroz tormenta de verano. Manteniendo deliberadamente su voz ligera, con la esperanza de disipar, al menos, la preocupacin por ella, se jact. Ni uno de mis hermanos me puede superar. Es verdad lo que dices? Su presuncin fue recompensada por un destello de diversin en los ojos de l y un alzamiento en la comisura de sus labios. No realmente una sonrisa y tan fugaz que casi la pudo haber imaginado, pero durante el brevsimo instante en que dur, transform la atractiva cara de l con un poder tan brillante que a decir verdad casi la haba cegado. Y le haba hecho latir locamente su pobre corazn. Lo juro por la tumba de mi madre contest, envalentonada por esa sonrisa que no era realmente una sonrisa, esperando reconfortarlo con lo que deca que era verdad. Apenas haban salido esas palabras de sus labios y la expresin de l se endureci otra vez.

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Soltndola, le dijo: No me importa si puedes dispararle al mismsimo diablo en la cola, te quedars dentro de estas paredes. No pienso aceptar que andes vagando e invitando a los problemas. He ordenado a un guardia que vigile tu puerta y estimo que lo mejor es que yo te acompae all ahora. Seguramente estar a salvo aqu en el huerto. En vez de responderle, Duncan guard silencio, sus labios cerrndose en una apretada mueca de desagrado... o de desaprobacin. Era la misma expresin que ella haba observado cada vez que l la vea dirigirse al pequeo herbario. Los ltimos vertiginosos remolinos de placer que la presencia de l pareca despertar siempre en ella, se evaporaron con la misma velocidad con la que se puede apagar una vela con los dedos. Me gusta este lugar mi seor dijo, ponindose derecha y enderezando sus hombros . Cuidar de este jardn me da algo que hacer. Ella le mostr las filas limpias de malezas, recin sembradas con hierbas. Vine a preparar un elixir para Sir Marmaduke. Los preparados de hierba cana que le he estado proporcionando han dado tantos resultados que espero que un elixir le beneficiar an ms. Siguiendo un impulso, le coloc una mano sobre su brazo. No has notado el cambio? Una sonrisa se fue desparramando lentamente por la cara de l y le transform el semblante de tal manera que Linnet se qued sin respiracin. S que lo he notado y hubiera dicho algo si no fuera tan vanidoso ese bribn. Entonces ests complacido? l le acomod un rebelde mechn de cabello y se lo apart del rostro, dejando que sus dedos se deslizaran a lo largo de la lnea de su cuello. Era una caricia tierna, suave como una brisa pero lo suficientemente poderosa como para enviarle estremecimientos a lo largo de toda su persona hasta los dedos de los pies. Es un buen trabajo el que has hecho dijo l, sus dedos jugueteando con el cabello de la nuca. La hinchazn alrededor del ojo faltante de Marmaduke casi se ha retirado, y he quedado absolutamente impresionado con tu talento. Pero si debes trabajar con hierbas, entonces preferira que en vez de sembrarlas aqu, las recojas del jardn de los hermanos de la abada. Pero porqu? Linnet recorri con la mirada el pequeo huerto. Justamente cuando comenzaba a verse adecuadamente cuidado... querido... otra vez. Amado... otra vez. Es verdad que el jardn necesita mucho cuidado, pero no me molesta. El trabajo es una dicha para m, una alegra. Tu madre... Quin habl de mi madre? Duncan le impidi seguir hablando, sus dedos haban dejado de acariciarla amorosamente. Nadie, excepto que... Linnet tartamudeaba, confusa Fergus me cont que ella cuidaba del huerto y yo pens, ya que ha sido desatendido durante tanto tiempo, que t lo apreciaras Ha sido desatendido siguiendo mis rdenes. Me temo que no entiendo. No, no lo entenderas y no creo que puedas hacerlo alguna vez.

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Alejndose de ella, Duncan camin a grandes pasos hacia la puerta, dnde permaneci de espaldas a ella, su mano descansando sobre el picaporte oxidado. Linnet se puso rgida por la fra despedida que anunciaba su postura, sin embargo haba algo en la forma que l se demoraba, dudando, como si esperara que ella se le acercara, que fuera hacia l. Me gustara entender, Duncan dijo suavemente, no estaba acostumbrada a usar su nombre de pila. Sin embargo, de alguna manera, sonaba muy bien en sus labios. l la recompens descansando su brazo sobre sus hombros y atrayndola cerca. Pero su toque fue algo torpe y tieso, como si tenerla as lo hiciera sentir incmodo. Slo quiero que tengas cuidado cuando ests aqu. Y quiero que me prometas que conocers cada planta, cada semilla... todo lo que aqu crezca. Ella se inclin hacia atrs para poder mirarlo, sorprendida por el matiz de reproche de su voz. Porqu?, Seor, he estado rodeada de hierbas desde antes de poder caminar. Te aseguro que no hay aqu una sola planta que pueda servir para otra cosa ms que para hacer bien. Y as deseo que siga. Te preocupas porque crees que le causara a alguien alguna enfermedad? Pensar que l poda tenerla en tan baja estima en sus consideraciones hizo que un escalofro la invadiera Nunca podra yo... No eres t de quien desconfo l le dijo, tomando la barbilla de ella en su gran mano. Es que esos infelices recuerdos permanecen aqu y arruinan este lugar para m l hizo una pausa como si sopesara sus palabras antes de continuar. Mi madre y mi hermana, ambas murieron por ingerir comida envenenada. Se crey que el veneno provino de este huerto. Por todos los santos del cielo! Las manos de Linnet volaron para sus mejillas. Fue un accidente? Su marido esper un el momento antes de contestarle. Yo no puedo decirlo. No pudo probarse nada, pues la persona de quien sospechbamos pereci antes de poder contestar las preguntas. No lo saba Ella hizo una pausa para mojar sus labios. Si te complace, entonces abandonar mi trabajo aqu. l vacil, luego pas los nudillos suavemente sobre su mejilla. No. Quizs es tiempo de que este jardn disfrut una vez ms de la atencin de una gentil dama. Linnet asinti sin poder pronunciar palabra, estaba demasiado conmovida por su ternura inesperada. Sin previo aviso, l dio un paso hacia delante y tom su cara entre las palmas de sus manos. Agach la cabeza y le toc los labios en un dulcsimo beso, que dej a Linnet sin respiracin de tan tierno que era. Entonces al mismo tiempo en que ella se derreta contra l, abriendo sus labios para aceptar gustosamente, un beso mucho ms profundo, l la solt y se fue. Linnet se qued all, sus dedos apenas presionados sobre sus labios palpitantes, se qued exttica, hasta que el sonido de los pasos que se alejaban se perdieron en la niebla matutina. Sacudida e impresionada por la necesidad que su beso haba desatado en lo

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profundo de su alma, Linnet se dobl para retirar algunos caracoles gordos que andaban por un almcigo de menta y tomillo, que acababa de preparar. Acaso sus esfuerzos nocturnos para abrir brecha en las barreras que l mantena contra ella estaban surtiendo efecto? No poda negar la ternura que tena ese beso de despedida ni la preocupacin que se detectaba en las palabras que le haba dicho. Acaso haba sospechado l cmo haba yacido despierta, noche tras noche, esperando que l se sumiera en el sueo mas profundo? Haba detectado l sin querer como ella haba recorrido las nobles lneas de su cara con el dorso de sus dedos? Haba fingido que dorma mientras ella le exploraba tiernamente, con sus manos curiosas, su duro cuerpo de guerrero? Porque solo en la quietud de la oscuridad, ella se atreva a querer domarlo con la ternura de sus caricias. Solo all se animaba a ganarse su corazn, solo cuando l estaba indefenso y quizs demasiado cansado por las labores del da como para resistirse a su cario. Slo en esos momentos ella se permita soar. Enderezndose, se limpi las manos en su delantal. A decir verdad, ella se haba envalentonado. Cada noche, se haba puesto ms atrevida, primero acariciando su pelo, luego siguiendo hacia abajo, a la anchura de sus hombros, y finalmente acariciando los msculos de sus brazos, slidos como una roca. Una vez, ella haba deslizado las puntas de sus dedos sobre los planos duros de su pecho y del abdomen, detenindose repentinamente en el borde del grueso pelo negro que protega su virilidad. All, sus dedos haban revoloteado mientras un estremecimiento le haba caminado por el brazo, la haba atravesado y corrido a travs de ella hasta antes de arremolinarse en lo profundo de su vientre. Las sensaciones la haban calentado y le insistan que siguiera adelante y explorara la parte ms masculina y misteriosa de l. Pero ella haba desistido, moviendo hacia atrs su mano como si algo le quemara. Estaba demasiado asustada por su posible reaccin y demasiado insegura de s misma como para arriesgarse al descubrimiento. Ella se sobresalt, la inquietaba la idea de que su marido despertara para encontrarla con sus manos sobre l, explorando su cuerpo como si ella fuera la ms baja alcahueta del pueblo. No podra imaginar su reaccin, pero si saba que l no apreciara su intrepidez. No era un secreto su deseo de no tener nada que ver con ella. Un temblor la recorri ante el riesgo que haba corrido al atreverse a tocarlo de aquella manera. Pero l haba venido al huerto para decirle adis, le haba mostrado el tipo de gentileza que jams haba soado fuera posible, haba expresado su deseo de verla sana y salva. Le haba dado un motivo para esperar. Repentinamente, un grueso mechn de pelo se resbal hacia adelante y encontr sus ojos. Con facilidad, lo acomod en su lugar y suspir. Si tan slo tuviera mas para mostrar y no solo sus supuestamente bonitas trenzas! En realidad no consideraba su cabello tan precioso como lo hacan los dems. Nunca permaneca correctamente peinado, tena un pelo demasiado pesado para las trenzas que Elspeth arreglaba con tanto esfuerzo cada maana. An no

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era la hora de la tercia y ya el prolijo trabajo manual de Elspeth estaba deshecho. S, sus trenzas siempre eran difciles de domesticar. Y su color era un rojo absolutamente inmodesto, un tono mas apropiado para una mujer de moral ligera. O como su padre deca a menudo, un color digno de una bruja. Si el destino hubiera sido ms benvolo, entonces ella hubiera sido bendecida con la tranquila belleza de sus hermanas. En lugar de eso, haba nacido con una cara simple y el cabello equivocado, los labios demasiado llenos y el tipo de piel incorrecto, que aunque era clara y bonita estaba arruinada por la sombra de las pecas heredadas de su padre. Ese patn borracho que sin duda se burlara de la humillacin urticante que ella haba sufrido al descubrir que estaba desarrollando sentimientos cariosos por un hombre que no la deseaba como un marido lo debera hacer. Ella anhelaba impaciente mucho ms que besos tiernos, arda por experimentar la verdadera pasin, por abandonarse a los fuegos que su marido encenda dentro de ella. S, su padre se convulsionara de risa, si la pudiera ver ahora, anhelando el amor de Duncan MacKenzie. Porque a pesar de su preocupacin por su bienestar, el nico inters verdadero de su marido era conocer la respuesta para la pregunta que l le planteaba cada amanecer... y cada noche. Pero ella haba continuando aguardando, silenciosamente, aun cuando l haba cado en un mutismo ttrico ante el fracaso aparente para ver la verdad que l buscaba. Y sin embargo con cada sol naciente, ella se despertaba con la esperanza renovada. Tena esperanzas para s misma, y esperanzas para Robbie. Pero con la llegada de la noche, se iba a la cama sabiendo que sus intentos para complacerlo haban sido desesperadamente inefectivos, sin importar lo que ella hiciera. Sus esfuerzos para hacerle quererla y admitir, incondicionalmente, su amor para su hijo, permanecan tristemente intiles. Con una maldicin mascullada, lo suficientemente fuerte como para haber puesto orgullosos a sus hermanos, Linnet pate una piedra fuera de su camino, luego camin a grandes pasos directamente hacia el refugio del pequeo taller de piedra construido en contra de la pared del huerto que daba al mar. Aqu, y con el muchacho, Robbie, ella encontrara la paz. Este amanecer, tal como en los otros, la carga de la gran tarea que ella haba tomado sobre s se sinti ms ligera, justo en el momento en que ella entr al taller de bajo cielo raso, con sus manojos de hierbas secas colgando de las vigas. Los muchos estantes estaban atestados de botellas, jarras, y ollas de barro, junto con varias mesas de trabajo donde se apoyaban un surtido de manos de mortero, morteros, y tazones de madera, algunos de una variedad que Linnet jams haba visto, todo el lugar la consol. Incluso, en un armario en una esquina, haba encontrado un precioso equipo de escalas de metal, una coleccin de pequeas cajas de madera ideales para almacenar sus preparaciones medicinales una vez secas y varios rollos de lino bastante limpio para vendar heridas si es que alguna vez era necesario. Linnet tom una respiracin profunda, llenando sus pulmones del aire fresco. Su corazn se aquiet inmediatamente. En la quietud del taller oscuro con sus perfumes reconfortantes de hierbas y humo de turba, haba encontrado un sentido de paz que no haba planeado encontrar en Eilean Creag. El olor terroso del apisonado suelo de tierra y el aroma salobre del mar

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flotando adentro a travs de lo nica ventana diminuta la calm y le dio al taller un aire indefinible de santuario. Tomando una jarra de barro de un estante alto, verti una medida de elixir de la hierba cana en un frasco pequeo. Haba preparado un particular cocimiento del ungento especialmente para Sir Marmaduke, poniendo mucho cuidado con la seleccin de sus ingredientes. Siguiendo un impulso le agreg a la hierba cana, unas pocas gotas de otras esencias de hierbas, con la esperanza de proporcionarle an mas alivio a los hinchazones y tumores de la cara de Marmaduke. Satisfecha, sell el frasco cuidadosamente para que no saliera ni una gota del valioso elixir. Puso el frasco en el pequeo bolso atado a su delantal, se volvi y casi que se tropez con el gran perro de caza estirado en el piso detrs de ella. Sonri al reconocer a Mauger, el viejo animal que segua a su hijastro adondequiera que l fuera. Pero ella no haba odo entrar a ninguno de los dos. Ni siquiera vio a Robbie en alguna parte del taller. Linnet se qued perpleja, se inclin para rascar la gran cabeza del perro, escudriando las sombras mientras lo haca. Robbie? Eres t, querido? No tienes necesidad de esconderte de m. Aunque l no le contest, un ruido leve como raspando la pared, en la esquina mas lejana le revel su escondite. Robbie estaba sentado sobre el suelo, bajo una mesa, su pequea forma apenas visible en las sombras profundas. Ms que intrigada, Linnet cruz la corta distancia entre ellos y se arrodill en el suelo de tierra. A pesar de la semioscuridad, era sencillo ver que el chico estaba muy afligido. Estaba sentado con sus rodillas contra su pecho, con los brazos rodendolas fuertemente. Para la preocupacin de Linnet, l evit mostrarle la cara. Pero lo que la preocup mas fue ver como se agitaban los pequeos hombros. Robbie lloraba, y sus lgrimas silenciosas le partan en dos su corazn. Adelantndose, lo alcanz por debajo de la mesa y trat de tocar el brazo del muchacho, pero l la ignor y continu arrinconndose contra la pared. Robbie, muchacho, qu ha ocurrido? No saldrs y me contars que es lo que te entristece? Aunque un llanto amortiguado fue toda la respuesta, se gir para mirarla. La lstima la invadi al verlo, sus ojos colorados e hinchados, las mejillas plidas y hmedas de lgrimas. Pensando slo en consolarlo, Linnet lo abraz, acunando su cuerpito tembloroso contra el suyo propio. Tan suavemente como le era posible, ella desliz sus manos sobre su pelo oscuro, y us el borde de su delantal para secar la humedad de las mejillas. Qu te ha pasado, pequeo? Cuntame, te prometo que cualquier cosa que haya sido no debe ser tan mala como parece. l se sorbi la nariz otra vez y no trat de hablar, pero de la manera en que apret sus brazos alrededor de a ella, anim Linnet a seguir con sus preguntas. Por qu no ests con Sir Marmaduke? Pregunt amablemente, acariciando la mejilla hmeda con el dorso de su mano. No es esta la hora en que l te ensea a manejar la espada? El to Marmaduke se fue con la patrulla dijo Robbie de golpe, secndose los ojos mientras hablaba. El to Marmaduke? Linnet guard ese interesante pedacito de informacin en un pliegue de su mente con todo el propsito de analizarlo luego y se

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concentr en descubrir lo que afliga al nio. Entonces, si no tenas leccin esta maana, que ests haciendo tan temprano? Otra vez, el silencio le dio contestacin. Pero la mirada angustiada en sus oscuros ojos azules, ojos tan parecidos a los de su marido, fue todo el indicio que ella necesit para darse cuenta de que algo le haba lastimado severamente. De repente, desde atrs, Mauger la toc con la nariz, casi hacindole perder el equilibrio mientras se adelantaba para dejar caer su cabezota sobre el regazo de Robbie. El viejo perro llorique lastimosamente y se qued con la mirada de sus tristes ojos marrones, fija en Linnet como rogndole que aliviara el dolor de su joven amo. Complaceras mucho a Mauger si me contaras el problema intent convencerlo mientras apoyaba una mano en el lomo del perro. No hay nadie ms que l y yo en este lugar y t sabes cunto te amamos ambos. Lgrimas frescas brotaron de los ojos de Robbie, pero l inclin la cabeza y comenz a hablar. Fui hacia la cocina porque Fergus dijo que Cook estaba horneando tortas de especias y... y... Y? Unos cuantos de los ayudantes de Cook estaban prendiendo los fuegos y yo los o hablando. Dijeron que t le daras a Papa otro hijo y entonces... Robbie inspir profundamente, luego pareci encogerse en su regazo. Sus siguientes palabras salieron a la carrera ... y luego l nunca mas me querra. El corazn de Linnet se retorci, sus miedos atravesndole el alma. Tomando la cara de Robbie entre las manos, ella le oblig a mirarla. Escchame bien, pequeo, porque lo que te digo es la verdad: Tu padre te quiere ms que a su vida. Nunca dudes ni de eso ni de que t eres su hijo. Ya te has olvidado de lo que te dije el da que nos encontramos con su medio hermano en el bosque? Robbie neg con la cabeza pero no se lo vea muy convencido. Bien. Todos ven que t eres el hijo de tu padre. Yo lo vi tambin, ni bien coloqu los ojos sobre ti, y ya te he dicho que de esta manera solo veo la verdad. Ella hizo una pausa, se puso de pie mientras tiraba de Robbie hacia arriba. Trat de encontrar las palabras justas y cuando las encontr, coloc sus manos firmemente en los hombros del chico. Es duro, lo s, pero quizs los santos quieren templar tu fortaleza para que ests mejor preparado para asumir las responsabilidades que trae el hecho de ser el futuro Laird. Aquellos que moran en las alturas nunca nos dan cargas mas pesadas de lo que podemos soportar. Distancindose de l, ella cruz sus brazos. Si alguna vez soy bendecida con un beb, entonces tendrs un hermano o una hermana a quien amar... un nio que solo te dara amor. Y que respetar tu lugar como futuro Laird. Pero porqu no se lo podemos decir a pap? Por primera vez, Linnet dud sobre la sabidura de guardar tal secreto. Pero su sexto sentido le dijo que era la nica forma, y nunca jams sus instintos la haban defraudado. Porque ella empez, deseando que l pudiera entender tu padre debe

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encontrar la verdad por s mismo. l guarda un gran dolor en su interior. Si lo decimos, estaramos evitando que l aprendiera la leccin que los santos le tienen reservada. Entiendes? Robbie vacil, enterrando la punta de su zapato en el duro piso de tierra. Piensas que le llevar mucho tiempo aprender esa leccin? No, no creo que lleve mucho tiempo, pues tu pap es un hombre educado y sabio Linnet le asegur, rezndole al Cielo para no equivocarse. A la edad de Robbie, una mera semana podra parecer para siempre. T piensas que papa es sabio? Oh, s, claro que lo hago ella estuvo de acuerdo, y el chico se par un poco mas derecho al escuchar esas palabras. Hasta las orejas de Mauger se levantaron hacia arriba como si la entendiera. Es bien conocido que l es uno de los ms poderosos guerreros de las Highlands, tambin uno de los ms admirados en esta tierra. Mucho antes de venir aqu, ya haba escuchado sobre sus bravos hechos en combate y sobre su valor. Una mancha rosada se extendi por las mejillas de Robbie y l se tom el labio inferior entre sus dientes. Despus muy tmidamente agreg Pero t eres una MacDonnell. Cmo podras saber sobre eso? El corazn de Linnet se hinch en la forma en que el muchacho instintivamente sac el pecho, orgulloso de su herencia MacKenzie, este nuevo sentimiento reemplazando su angustia anterior. Probablemente, no hay nadie que no sepa de l dijo, tirando amablemente de la tnica del chico hasta colocarla en su lugar, sobre sus pantaloncitos. Una pelea, aun una largamente establecida como la que est de por medio entre nuestros clanes, no impide que lleguen noticias de uno u otro lado. Muchos son los trovadores ambulantes que cantan alabanzas sobre tu padre, como cantaron de su propio padre antes de l. Les has odo cantar sobre mi pap? Robbie pregunt, su voz cargada de temor. Ms a menudo de lo que me hubiera gustado ella le contest, una abierta sonrisa sardnica curvando sus labios. El coraje y espritu de los hombres MacKenzie es una leyenda, y no importa qu cuadros un hombre lance sobre su hombro, no es un Highlander de vala si no respeta el valor de otro hombre, clan enemigo o no. Piensas que los bardos cantarn alguna vez sobre m? S que lo harn. Ella despein su sedoso pelo oscuro, luego pas su mano bajo la barbilla, levantando su cara para poder alegrarse de la esperanza que vea en ella. Es un legado inmenso el que t debes seguir, Robbie, pero no dudo que sers un muy buen Laird algn da. Aunque l pareci hacerse ms alto ante sus ojos, Linnet podra ver algo que todava lo preocupaba. Lamento haber llorado l barbull los hombres no lloran. Quin te dijo eso? Linnet lo mir fijamente. Slo un hombre muy valiente no tiene miedo de demostrar sus sentimientos. Al escuchar eso, Robbie se arroj hacia adelante y tir sus brazos alrededor de sus piernas. Estoy tan feliz de que t ests aqu dijo, mirando hacia arriba

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contemplndola, el calor de sus palabras derritindole el corazn. Yo tambin estoy contenta admiti ella, diciendo una verdad que ella no poda negar, a pesar de todo. Te gustara ayudarme a sembrar un almcigo con semillas de col? pregunt ella, cambiando el tema. Un futuro Laird debe conocer los trabajos de su castillo tanto como debe aprender a esgrimir su espada y la lanza. Entonces, me ayudars? Robbie inclin la cabeza. Pero... hars t Hacer qu? Linnet pregunt mientras reuna los elementos de la mesa de trabajo. l le echo una mirada tmida. Me ensears a tirar una daga de la manera en que le tiraste la tuya al to Kenneth? Linnet se ro y dej caer pesadamente un pequeo saco de semilla de col en las manos de Robbie. S, pequeo, te ensear eso y ms. Luego ella abri la puerta del taller, mantenindola bien abierta para que el muchacho y su perro pudieran salir al sol de la maana. Los sigui de cerca, con el frasco de elixir para Sir Marmaduke guardado dentro de su bolso completamente olvidado. No fue sino hasta despus de la vspera y una ligera comida de arenque encurtido, pan, y vino, que Linnet record el especial remedio herbal que ella haba preparado para el Sassunach. l nunca sera hermoso de ver pero los remedios de ella parecan estar trabajando bien, con una considerable reduccin de la hinchazn y de la coloracin roja, los restos del hombre bien parecido que l una vez haba sido empezaban a hacerse visibles. Su gratitud haba sido inmediata, desde que ella se haba ofrecido a ayudarle l le haba estado obsequiando flores, o le llevaba cada da aguamaniles del vino ms fino. Pero ninguno de los regalos que l le haba dado, la haba puesto mas contenta que cuando lo haba encontrado inclinado sobre el lago exterior, examinando cuidadosamente su reflejo en el espejo de agua. No queriendo hacerle pasar vergenza, se haba vuelto sigilosamente hacia adentro, pero no antes de que la expresin dichosa que tena la cara arruinada le enviara a travs de ella una agradable calidez. Desde atrs de ella, el sonido inesperado de metal rechinando la hizo darse vuelta, y ella se qued sin aliento con la sorpresa de la vista de Fergus. El viejo y patizambo senescal se present ante ella vestido con una cota de malla oxidada demasiado grande para sus huesos flacos y huesudos. El equipamiento, demasiado usado, pareca ms viejo que el mismo anciano. l llevaba una espada en una mano y una maza en la otra. Linnet dudaba que tuviera las fuerzas necesarias para usarlas, pero la feroz expresin en su mandbula le advertan que l se senta como si pudiera Fergus? Casi grit Por qu todas estas armas? l sac tanto pecho como pudo bajo la tnica de malla que no se acomodaba a su cuerpo. Me voy para hacer mi ronda por las murallas, seora. Con nuestro laird y el Sasss..., digo Sir Marmaduke, fuera en patrulla, es mi deber ocuparme de vuestra seguridad y de la de todos los de adentro. Linnet no podra refrenar una sonrisa.

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No hay centinelas haciendo la guardia? S, y espero que estn en su lugar fij en ella una mirada avizora. Vern lo que les ocurre si los encuentro fuera de sus puestos. Pero... nunca le haba visto armado de esta manera Linnet trat de que su voz sonara seria. Puede haber un verdadero problema? El viejo la mir furtivamente, su mirada fija explorando la inmensidad del gran saln como si pensara que la aparicin de Edward Longshanks10 y sus caballeros montados podran emerger de las sombras y caeran sobre ellos de un momento a otro. No, mi seora, no tenga miedo. Es solo su voz se transform en un susurro que si el bastardo de Kenneth descubre que vuestro marido y Sir Marmaduke se han ido, entonces ese malvado puede ser lo suficiente atrevido como para lanzar un ataque. Y es vuestro deber estar preparado para estar en las torres y defender el castillo. S fue la solemne respuesta. Es una magnfica espada la que tengo. Estoy segura de que si Linnet le concedi una sonrisa sincera, porque admiraba su devocin y su valor. Si hubiera sido Dundonell el lugar asediado, su padre se hubiera ido a la cama con una abundante cantidad de cerveza. l inclin la cabeza respetuosamente. Con el permiso de la seora, me pondr en camino dijo l, empezando a ascender por las escaleras de las almenas. Un momento, por favor, seor, Linnet lo detuvo, recordando el frasco que todava llevaba en su bolso. He preparado un elixir para Sir Marmaduke y me gustara dejarlo en donde le sea fcil de encontrar cuando regrese. He odo que tiene una recmara propia. Puedo saber donde es? Claro que si, es una nueva recmara la que l tiene ahora. Un brillo apareci en los ojos del senescal, hacindole parecer aos ms joven. l ha tomado las antiguas habitaciones de vuestro marido..., ahora que nuestro buen laird duerme en otro sitio. Linnet le correspondi, agradeciendo que la falta de luz del saln le disimulara el sonrojo de sus mejillas. Esper hasta que Fergus desapareciese alrededor de la primera curva en la escalera para dirigirse, rpidamente hasta la habitacin de Duncan. Recordaba la austera habitacin donde haban tenido aquel desagradable intercambio de palabras la noche de su llegada. El anterior dormitorio de su esposo deba estar ms all de la puerta cerrada que ella haba notado en una esquina del solar. No era que ella fuese a depositar el frasco all. No necesitaba entrometerse en la santidad del anterior dormitorio de su marido. El solar contiguo servira a sus propsitos. Un momento despus de haber entrado a la pequea habitacin, not inmediatamente la atmsfera cambiada. Era completamente notable que su marido ya no usaba aquel solar. El aire de sombra severidad que ella haba sentido en su primera visita ya no estaba. Ahora, el cuarto mostraba un aspecto clido y acogedor. Sobre una mesa pequea haba un tablero de ajedrez bellamente esculpido, haba cojines
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Edward I, Rey de Inglaterra. Apodado "Longshanks" debido a su gran altura y estatura, pele por el Trono de Escocia contra Robert Bruce. 1272.-1307 a.c.

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adornando los asientos junto a la ventana e incluso alguien haba colocado una silla. Hasta los colores de los tapices de la pared se mostraban ms brillantes, a pesar de lo gris de la noche hmeda que se mostraba oscura desde las ventanas altas. Y esta vez la puerta de roble en la esquina lejana estaba entreabierta. Clavando los ojos en esa puerta, la invadieron unas ganas incontenibles de mirar el anterior dormitorio de Duncan, la curiosidad empujndola a seguir adelante. Sac el frasco de su bolso mientras se acercaba, dicindose a s misma que lo podra colocar en la cama, tomando cualquier excusa para explicar una intrusin en la privacidad de su marido y de Sir Marmaduke. En la puerta, ella hizo una pausa para inspirar profundamente. Le temblaban las rodillas y el corazn golpeaba contra sus costillas, sin embargo convencida de la inocencia de su accin y dada la urgencia de su necesidad de ver dnde haba pasado Duncan un nmero considerable de horas, decidi seguir. Antes de que pudiera cambiar de idea, ella abri la puerta completamente y entr en la cmara oscura. El fro del cuarto le puso la piel de gallina y se frot los brazos vigorosamente para darse calor y combatirla. Le atribuy la frialdad al fuerte viento sacudiendo ruidosamente las contraventanas y a la lluvia apedreando las paredes de la torre. Pese a que la oscuridad se extenda de manera poco natural debido a la tormenta furiosa del exterior, la presencia benevolente del Sassunach haba dejado aqu tambin su marca. Sin embargo, algo todava la molestaba. Gradualmente, sus ojos se ajustaron a la lobreguez y la cama maciza frente a ella atrajo su mirada. Era la cama ms magnifica que alguna vez hubiera visto. Tena zcalos de tela bordada y pesadas cortinas, confeccionadas en un material que ella crey era pana. Vagamente, se volvi consciente de los dems muebles, todos hermosos y finos, pero la cama la llamaba en voz alta, sin dejar de atraerla hasta que cruz el cuarto y con su mano, prob la gruesa blandura de los varios colchones de plumas. Era como tocar una nube. En el pensamiento, una imagen de su marido, desnudo y jadeante encima de una mujer de pelo oscuro cuya cara no podra ver se materializ sobre la colcha ricamente bordada. Casi gritando, Linnet sac su mano de la cama. Le ardan y le zumbaban los dedos, dndole punzadas como si hubiera metido su mano en un cubo de brasas. Ansiosa por abandonar ese dormitorio, y los desagradables recuerdos que guardaba, se gir slo para gritar otra vez. Directamente sobre ella, colgada en lo alto de la chimenea estaba la pintura de una bella mujer. La misma que haba aparecido en su visin anterior. Con un disgusto enfermizo y an sin haberle visto la cara, Linnet supo que la pintura era de ella. Cassandra. La primera esposa de su marido. La respiracin de Linnet se torn difcil, su pecho se puso dolorosamente apretado, dolorido como si una pesada piedra se apretara contra ella, quitndola la vida. El pequeo frasco se zaf de sus dedos y cay con un ruido sordo, mientras que un gemido llenaba la cmara, hacindole temer que la sombra de Lady Cassandra se hubiera manifestado detrs de ella... hasta que se percat que era su propio grito lo que haba odo. Nunca en su vida haba visto a una criatura ms

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exquisita. Ni aun la oscuridad de la cmara poda opacar el brillo de la mujer pintada. Era la perfeccin total y absoluta, su cabello expertamente peinado con un estilo perfecto, brillante como la seda negra, su rostro bellsimo, tan hermoso que era capaz de llevar a un hombre a la locura. Mientras que un momento antes el corazn de Linnet pareca haberse detenido, ahora le lata descontroladamente, golpeando enloquecidamente contra su pecho. Y el aire que le costaba tanto inhalar, ahora entraba en sus pulmones en mareas profundas y temblorosas. La dama Cassandra haba sido todo lo que ella no era y nunca podra ser. Si una mera imagen pintada podra exudar tal gracia y tal elegancia, entonces a ella slo le quedaba imaginar el esplendor de la mujer cuando estaba viva. Mientras Linnet clavaba los ojos en su predecesora, una sensacin enfermiza la envolvi y le revolvi el estmago de manera tal que no dud en que arrojara toda la cena. Fue incapaz de resistirse a las comparaciones, recorri con la mirada el elegante traje de noche de la mujer y el suyo propio, un sencillo vestido color caf y el delantal. Haba trabajado demasiado tiempo en el herbario y no se haba cambiado antes de apresurarse a ir al saln a cenar. Sintindose ms la esposa de un campesino que la de un laird, alis su delantal manchado por todo el trabajo, aunque luego dese no haberlo hecho porque no pudo evitar notar lo torpes que parecan sus dedos comparados con los delicados y esbeltos miembros de Lady Cassandra. Cmo pudo ocurrrsele que podra seducir a su marido deslizando sus manos torpes sobre su cuerpo magnifico? Cmo pudo pensar que la ternura que l le haba exteriorizado en el huerto ese amanecer haba significado algo? Cmo pudo creer ella que podra comenzar a importarle a l? Su corazn le dola por haber sido tan inocente. Nunca podra ella reemplazar a la bella mujer que haba posedo primero el corazn de Duncan. Repentinamente con extraordinaria claridad, Linnet entendi porque l la haba rechazado como la verdadera consorte. La consumacin del matrimonio, un acontecimiento que ella todava no podra recordar, haba debido costarle muchsimo. Se le escap un sollozo convulsivo y cay de rodillas frente a la chimenea, agarrando su estmago mientras luchaba por tragarse toda su angustia y no gritar frente a su enemiga. Ni ante la pintura, ni ante la madera, ni ante nada. Finalmente, nada ms que un suave quejido escap de sus labios, Linnet mir de nuevo a la mujer de la pintura. Las lgrimas le nublaron la vista, pero no tanto como para que ella no advirtiera el cambio. Ya fuera provocado por su imaginacin, por la escasa luz o por su alguna broma cruel de su don, la imagen pintada, ya no sonrea tan tranquilamente. A sus ojos, Lady Cassandra, la sorprendentemente bella primera esposa de su marido, pareca sentir una profunda satisfaccin.

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Captulo 10
Con su capa envuelta apretadamente alrededor de ella, Linnet se detuvo encima de las almenas e intent permanecer inmune a la fra mordedura del aire hmedo y salobre. A lo lejos por debajo, un grupo de burgueses pobres cruzaban el puente del castillo en su camino de regreso al pueblo. Por tres das ella se haba mantenido ocupada observando sus idas y venidas, haba usado la distraccin para expulsar el rostro burln de la primera esposa de Duncan de su mente. Al principio slo unos cuantos vinieron, apenas unos pocos, como si aun estuvieran cautelosos del terrible laird de Eilean Creag. Pero, gradualmente, su nmero haba aumentado incluso en algunas ocasiones en una corriente estable de ellos que haba desfilado de ac para all a travs del estrecho puente de piedra. Todos venan para recoger limosnas en las puertas del castillo... como era la costumbre. Y su feudal marido estaba todava ausente y no podra ver esta pequea victoria que ella haba ganado para l. Una bocanada firme de viento del mar desgarr repentinamente hacia atrs su velo y ella sacudi sus trenzas, sin importarle que tan hmedo o enredado pareciera. Los santos lo saban, su apariencia le importaba poco. Ella podra trenzar su pelo con cintas tejidas en oro y poda usar un vestido elaborado con rayos de luna, y Duncan todava la encontrara poco atractiva. Y cmo poda culparlo? Qu hombre podra desearla cuando haba posedo a una mujer tan bella que hasta una reina la envidiara? No, su apariencia no era tan maravillosa. Pero ella dese que Duncan hubiera visto el regreso de los necesitados hasta la puerta de su castillo. Quizs su muestra de confianza borrara una parte de la oscuridad de su alma? A decir verdad, sin embargo, ella no estaba segura de que eso hara una diferencia. Quiz las heridas bajo la mscara sombra que l a menudo traa puesta eran ya demasiado profundas. Demasiado crudas. Demasiado slida, la pared que l haba construido para protegerse. Pero l le haba permitido vislumbrar fugazmente al hombre dentro. No vendr adentro, milady? Una feroz tormenta se aproxima, Le rog Lachlan, mientras se le acercaba. Mi seor me desollar vivo si usted se enferma, y l sabr que no he podido evitarle hacerse dao a s misma. Entiendo que ests preocupado, pero mi capa me mantiene seca y mi cabello no me causa problemas. Linnet le brind al primer escudero de su marido una dbil sonrisa. Hasta ahora, slo ha sido una lluvia ligera y no me molesta. Lachlan mir con irritacin las nubes negras que se acercaban cada vez ms

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sobre el lago. Le imploro, seora, pues mi seor ciertamente estara muy disgustado, y yo no tratara de poner a prueba su temperamento tan pronto regresara. Y cundo no es terrible su temperamento? Linnet se trag rpidamente la replica mordaz que tena en la punta de la lengua, agradeciendo que los chillones graznidos de una pasajera bandada de pjaros marinos le impidiera liberar su frustracin en el bienintencionado escudero. En lugar de eso, ella coloc su mano amablemente en su manga y neg con la cabeza. No, Lachlan, yo temo que le das mucha importancia al valor que yo tengo para tu seor. Estamos solos y somos lo suficientemente adultos como para saber porque l se cas conmigo. A l no le importar si la fiebre intermitente me mata, ni l te castigar si yo no hago lo que t me pidas. El escudero neg con la cabeza. Disclpeme si disiento, pero est equivocada. Sir Duncan se preocupa profundamente por usted. Volvindose, Linnet se agarr firmemente a la fra piedra de la pared del pretil. Por favor no digas cosas que no son ciertas, eso es cruel y yo no la habra esperado de ti. Mis palabras no son falsas. Lo juro por todos los restos mortales santos en la tierra, Lachlan le implor, su tono lo suficiente sincero como para conmover el corazn de Linnet. Es nada ms que la verdad y todos lo saben. Todos salvo su laird. Su propia verdad hizo eco en su cabeza, burlndose ella de la futilidad de Duncan quizs preocupndose porque ella todava no lo saba. Presionando sus palmas ms firmemente contra la fra y hmeda almena, quiso llorar con la desesperante situacin. Aun si ella crea en Lachlan, y no estaba segura de que debera hacerlo, todava no saba como romper los muros que su marido haba levantado contra ella. Cmo ganarse su corazn. Un corazn que ella tema descansaba en la tumba de Lady Cassandra. Seora, por favor, Lachlan la urgi otra vez, no piense que digo falsedades, Yo preferira caer fulminado antes que mentirle. Incapaz de resistirse al tono caballeroso del escudero, Linnet retrocedi para enfrentarlo. Estn todos los hombres MacKenzie, salvo mi marido, dotados con lenguas de plata? La juvenil y gallarda cara de Lachlan se sonroj, y l le hizo una ligera inclinacin. Eso es verdad, pero no soy un MacKenzie. Soy un MacRae. Mi padre me envi aqu para ser adoptado cuando tena siete. Tiempo ms que suficiente para aprender sus maneras, brome Linnet, asombrada con el fcil encanto del escudero, su humor mejor. Pronto, ella sera tan estpida como Elspeth, nada ms escuchar palabras bonitas, y sera incapaz de percibir la verdad. Linnet levant un poco su barbilla, no sera una tonta como Elspeth, que

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despus de las adulaciones del viejo Fergus, vea la luna en los ojos de l. Pero entonces el brusco senescal apareci para capturar la atencin de Elspeth. Ella no poda decir lo mismo de su marido. l simplemente haba mostrado por ella la misma preocupacin que l tendra sobre cualquiera dentro de sus dominios. Dime, Lachlan, ella le pregunt, antes de que pudiera perder sus nervios , Por qu piensas que Sir Duncan se preocupa por m? Permtame escoltarla adentro, seora, y luego le explicar, le dijo, ofrecindole su brazo. Tomndola del brazo, Linnet no poda ayudar sino sonrer. Veo que eres listo tanto como caballeroso. Mi seor me ensea adecuadamente, le dijo, guindola hacia la puerta de la torre, que permaneca entreabierta. l no habl otra vez hasta que la hubo escoltado a su recmara. Despus de abrir la puerta con exagerada cortesa, l le hizo una inclinacin, luego, antes de que ella pudiera adivinar su intencin, l tom su mano y la atrajo hacia sus labios. La respuesta para su pregunta es obvia para aquellos que conocen bien a mi seor, dijo al soltar su mano. Usted slo tiene que observar su rostro controlado, como si se convirtiera en una mscara, cada vez que l se encuentra con Robbie. Sus cejas se juntaron en un ceo fruncido. No entiendo. No? En serio? Una de las cejas del escudero se alz en una imitacin perfecta del frecuente gesto de su marido. No, a menos que... un pensamiento repentino, no... Una esperanza... anid en su mente, pero ella no se atrevi a expresarlo no fuera que estuviera equivocada. S, milady, Lachlan se ri, una ancha sonrisa extendindose a travs de su cara, probando que haba ledo sus pensamientos. Duncan ama a Robbie cariosamente, pero est demasiado cegado por la clera y el dolor para darse cuenta de eso. Pero todos nosotros lo sabemos. Cuando l la mira, tiene la misma expresin que cuando l mira a su hijo. Linnet abri su boca para hablar, pero ella no pudo emitir las palabras despus del picante nudo que se formo en su garganta. Las lgrimas brotaron de sus ojos, nublando su vista, pero logr dirigir a Lachlan una trmula sonrisa. Sonriendo a sus espaldas, l coloc una mano sobre su hombro. Ahora entiende? Yo... quiero... a... ella tartamude. Usted debe, l le dijo, dando un paso atrs, su tono y su expresin seria otra vez. Pero slo con comprenderlo puede curarlo. Esa es la nica cosa que l nunca ha tenido y lo necesita mucho. Linnet asinti, deseando poder reconfortar al joven, pero cmo poda hacer promesas que ella dudaba poder cumplir a cabalidad? Entender lo qu la molestaba de su marido no era difcil. Sabiendo lo qu eso era. Y mucho ms difcil era creer que l se preocupaba por ella. Lachlan tena que estar en un error. Bastante despus de que el escudero hubiera reanimado el fuego en su

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chimenea y la hubiese dejado a solas, Linnet se qued mirando fijamente las llamas. Las vio crecer y lamer los troncos, su chisporroteo, y el distante retumbar de los truenos, pero ni de cerca tan ruidoso como el retumbar de su corazn. Si slo pudiera calentar el alma de Duncan tan fcilmente como las llamas calentaban sus manos extendidas. Si slo pudiera inflamar sus pasiones. Si slo las palabras de Lachlan fueran ciertas. Pero ella haba estado bastante tiempo sola, demasiado tiempo desencantada como para atreverse a tener esperaranzas. Fue ms tarde cuando Duncan y sus hombres volvieron de patrullar, y ms tarde an cuando l finalmente se encamin escaleras arriba hacia el dormitorio de su esposa. l haba ido inmediatamente despus de engullir un bienvenido trago de cerveza en el vestbulo, pero Marmaduke haba permanecido bajo las escaleras desde dnde l se haba retirado un poco antes, prediciendo condenas y desesperacin si Duncan buscaba la presencia de su esposa sin primero consultarlo con l. Cansado e irritable, Duncan haba esperado para hablar con el Sassunach. Su paciencia era escasa, pues l estaba ansioso por unirse a su esposa en la cama. Y no meramente para dormir, sino para compartir los tiernos servicios de los que ella no era consciente que l conoca. Pero en lugar de hablar, su amigo le dio un frasco, dicindole donde lo haba descubierto. Ninguna otra explicacin haba sido necesaria. Con un creciente pnico en su interior, Duncan entendi: Linnet se haba aventurado dentro de su anterior dormitorio. Ella haba visto la pintura de Casandra. Olas de clido enojo y fros estremecimientos haban hecho mella en l. Enojado consigo mismo porque l no haba destruido el retrato de Cassandra aos atrs, y los escalofros por la sombra prediccin que haba hecho su cuado acerca de cmo afectara a Linnet. Como si de una gran distancia viniera, la profunda voz de Marmaduke haba canturreado, aconsejndole cual era la mejor manera de abordar a su seora. Pero Duncan apenas lo haba odo. Slo l saba el dulce consuelo que ella le prodigaba cada noche, pensando que l dorma. Su seora era buena y casta, pero posea fuego interior y una fortaleza que Duncan admiraba mucho. Y ella era... sensible. Aunque su amigo haba tenido buenas intenciones, Marmaduke no tena la experiencia para conocer el corazn de una muchacha robusta y de fuerte voluntad de las Highland como Linnet. l haba estado casado con Arabella, la hermana de Duncan. Una mujer animosa, hermosa y alegre, tan voluble y excitable como Linnet era centrada y serena. Y antes de que Arabella hubiera florecido y capturado las atenciones de Marmaduke, l haba coqueteado con las hastiadas seoras del circuito de torneo. O las mujeres mundanas en la corte de Bruce. S, su amigo conoca a las mujeres, pero no a Linnet. Ella no estara angustiada al ver la gran belleza de su primera esposa. La apariencia le

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importaba poco a su seora. Cosas as no eran significativas para ella. Ella estara ms alterada por encontrar su precioso herbario destruido que por mirar fijamente la belleza de una mujer que ella saba que estaba muerta. Pero su confianza se evapor en el momento en que l entr a su dormitorio y la vio sentada ante el fuego. Ella pareca haber estado fuera en la lluvia durante todo el tiempo que l haba estado ausente. Sus cabellos caan sueltos sobre sus hombros y estaban enredados por los vientos de la tormenta, mientras su vestido estaba arrugado y hmedo, el cuero de sus zapatos oscurecidos con manchas de humedad. Slo el arisaid usado que ella agarraba firmemente pareca estar seco. Por Rood, mujer, debo velar por ti cada minuto? Duncan pregunt agudamente, olvidndose de las suaves palabras que l haba tenido la intencin de pronunciar antes de deslizarse en la cama aguardando las dulces exploraciones de su cuerpo. Qu te has hecho a ti misma? Yo... he estado... Yo puedo ver donde has estado. l camin a grandes pasos hacia ella, manteniendo el pequeo frasco en su mano extendida. Sus ojos se agrandaron, pero ella no dijo una palabra, slo se abrieron ante los preocupados ojos de l. No tienes nada que decir? la aguijone Duncan, acercndose tan ntimamente que l poda oler la sal del mar en su pelo salvajemente enredado. Pero por una vez ella no lo enfrent. Slo neg con la cabeza y clav los ojos en el fuego. Por qu ella no hablaba por s misma, mostrndole el vinagre que haba vertido sobre l cada da desde que la trajo por primera vez a Eilean Creag? Por qu ella no lo insultaba por echar de menos a su esposa muerta? Marmaduke le haba advertido que Linnet creera que l la aoraba y, como siempre, el tuerto bastardo haba estado en lo cierto. Y l dudaba que Linnet alguna vez creyera cun lejos de la verdad estaban sus suposiciones. Duncan jur, un juramento ms negro y ms ominoso que la noche oscurecida por la tormenta que acechaba ms all de las gruesas paredes de la torre. Como si los cielos entendieran su frustracin, el fuerte crujido de un trueno explot, su sonoro estampido ahogo por completo su maldicin. Su esposa brinc como si la hubiesen golpeado, pero rpidamente volvi a su rgida postura. Sin duda ella haba brincado por culpa de l, no del trueno. Hubiese ella odo sus maldiciones o no. Era muy consciente de su amenazante apariencia. Pero l haba tenido motivos para estar fuera de s en semejante noche. l haba tratado de sacar a la fuerza a Kenneth y sus seguidores, desterrarlos de sus tierras de una vez y para siempre. Esperando enviar a su medio hermano al ms vil abismo del infierno por sus muchos delitos. Pero adems, por el bien de su seora. Para protegerla de ser lastimada a manos de los Kenneth. Pero ella retrocedi como si l fuera el nico que deba ser temido. Dando un paso lo suficiente cerca como para elevarse sobre su silla, Duncan plant sus manos en sus caderas y mir abajo hacia ella. Si no hablas de lo que pesa sobre t mente, entonces dime porque parece como si hubieras cruzado a nado el lago. Yo no sal el castillo, sirrah, ella solt, mostrando un poco de su nervio

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usual. Yo estaba en las almenas, vi... Eso, tambin, lo s, milady, pero nadie bajo mi techo me dice la prodigiosa hazaa que ha realizado. l hizo una pausa para pasar una mano a travs de su pelo hmedo y desarreglado. Supongo que tu inquietud ha aumentado debido a tu temor hacia un asesino. Algo brill en los ojos de su esposa, y l no pudo decir si haba sido clera, frustracin, o piedad. l esperaba que no fuese lo ltimo, pero lo que fuere que haba sido, ella ahora se sent derecha en su silla, mirndolo con unos ojos que no haca mucho tiempo parecan asustados. Lo hiciste? le dijo ella bruscamente, perforndolo con una mirada fija tan sabedora como el molesto trasero de su cuado. Qu hice qu? Dispar en respuesta, totalmente consciente de su significado. l sinti que su incomodidad creca rpidamente bajo su aguda mirada. Era ella quien ahora diriga la conversacin... y en una direccin que l no haba previsto. Qu hice qu? repiti en un tono que aminalara al alma ms prudente. Asesinaste a tu primera esposa? La cara de Duncan se ruboriz con calor ante su insensible pregunta, y su estmago se apret en un fro y duro nudo. Qu piensas t? Las tres palabras cayeron entre ellos como diminutas astillas de hielo. Fe, cmo deseaba l que ella abandonara el descaro que l haba anhelado haca slo unos momentos atrs y que regresara a su anterior obstinado silencio. La muchacha lo irritaba ms de lo que cualquier hombre debera resistir. T eres la sptima hija. No puedes ver la respuesta a tu pregunta? l la desafi, su temperamento apenas bajo control. Ella apart la mirada entonces, y por un extenso momento, el retumbar de un trueno y el suave crepitar del fuego fueron los nicos sonidos. Manteniendo su mirada apartada, ella finalmente dijo: Ya s la respuesta. Pero todava, me gustara escucharla de tus labios. Si t puedes ver la respuesta en asunto de tal gravedad, por qu no puedes adivinar si Robbie es mi verdadero hijo o no? Esa respuesta, tambin, vendr con el tiempo, milord. Y no fue mi don el que me dijo que no mataste a Lady Cassandra, dijo ella, regresando su mirada hacia l. Fue mi corazn. Entonces tu no podras darlo por seguro, pues los corazones mienten, la contradijo Duncan. No, no lo hacen, dijo ella simplemente, doblando sus manos en su regazo y mirndolo con esa extraa mirada en sus ojos otra vez. Incapaz de resistir su ntimo escrutinio, Duncan le volvi la espalda y cruz la cmara hacia la cama, encogindose de hombros para apartar su capa mojada mientras l caminaba. De espaldas a ella, pas la tnica sobre su cabeza, luego empez a quitarse sus zapatos empapados cuando ella lo detuvo con una condena. Ponindose rgido, Duncan le pidi que repitiera las palabras suavemente murmuradas que l esperaba haber entendido mal. Yo dije que las acciones tampoco mienten. Qu acciones? No era que l quisiese saber.

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La accin de un hombre afligido manteniendo el retrato de su esposa muerta en su dormitorio, dijo ella, su tono tan suave como si ella estuviera haciendo un comentario sobre la lluvia que martillaba sobre las persianas. Duncan cruz el cuarto en un segundo. Asi los brazos de su silla tan hermticamente que no lo habra sorprendido si el pesado roble se hubiese roto en dos bajo sus dedos. Inclinndose hacia adelante hasta que l pudo saborear su respiracin en sus labios, dijo: T no puedes saber por qu mantengo el retrato, y no hablar de ello. Te dir que cualquier cuento que hayas tomado como una razn es falso. Ella se qued sin aliento, presionndose hacia atrs en la silla, pero conservando su mandbula levantada desafiantemente, su mirada injuriada al nivel de la suya furiosa. Por la sangre de Dios, jovencita! Duncan maldijo, mientras se enderezaba. Debes fastidiarme siempre? Entiendo, milord. Realmente. Nunca he visto a una mujer ms bella. T no entiendes nada, me oyes? l agarr sus brazos, ponindola de pie. Nada, dije! Me estas lastimando, sirrah gimi, y l la solt inmediatamente. Frotando la parte superior de sus brazos donde l la haba agarrado, ella persisti: Pero lo hago. No es difcil comprender. Al menos porque t no me has tocado desde nuestra noche de bodas. Lo qu no entiendo es cmo puedes sostener tu mirada sobre m despus de haber estado casado con ella. Me llevars al borde de la locura? gimi Duncan, entonces cerr sus ojos, obligndose a s mismo a hacer una larga y tranquilizadora respiracin. Cuando se sinti capaz de hablar otra vez, l abri sus ojos, decidido a guiar su noche a un veloz y tranquilo final. Estoy cansado y mojado, ambos lo estamos, Linnet, dijo, con su voz sorprendentemente en calma. Voy a la cama. Te invito a hacer lo mismo. l hizo una pausa para enfatizar. Y qutate esas prendas de vestir hmedas antes que te unas a m. El propsito no es que caigamos enfermos los dos. Regresando a la cama sin escatimarle a ella otra mirada, Duncan se deshizo de sus zapatos a fin de cuentas, luego se despoj de su ropa hasta que nada sino el fro aire del cuarto tocaba su piel desnuda. No oyendo ningn murmullo revelador de ropa, y sin prestar atencin a su desnudez, l se volvi para confrontarla. Si t no ests fuera de esos harapos empapados y en cama cuando yo haya apagado las velas, entonces juro que yo mismo te los quitar. Ella lo mir cautelosamente cuando l apret los labios, pero no hizo movimiento para deshacerse de sus prendas de vestir humedecidas en la lluvia. Mis ropas estn meramente hmedas, no empapadas, y no pienso quitrmelas. Te ruego que me dejes as le dijo, su voz tan baja que l apenas la oy. Por favor. Duncan camin dos pasos, luego se detuvo al ver su rostro. Esperaba el breve atisbo de genio, una condicin que l prefera con mucho... excepto ahora. En su lugar, ella tena una expresin que l primero pens que era timidez.

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An tal modestia tena escaso sentido pues ella haba dormido completamente desnuda al lado de l por muchas noches como ahora. Y durante esas noches, ella haba hecho cosas delirantemente malvadas para sus sentidos, sus inocentes exploraciones excitndolo ms que las seducciones de la ms experimentada ramera que l hubiera pagado por levantar sus faldas. Duncan clav duramente los ojos en ella, repentinamente reconociendo que era vergenza lo que nublaba sus ojos moteados en oro, volviendo su color normalmente encantador en un montono color caf. La vergenza haca que pareciera que ella estaba encogida en s misma mientras l caminaba otra vez. Y ese conocimiento envi un afilado fragmento de arrepentimiento a travs de l, pues supo qu haba puesto la vergenza en su cara y la desconfianza en s misma en su alma. Todo lo que el Sassunach le haba dicho. Y por qu no puedes desvestirte? Le pregunt, como si se debiera torturarse a s mismo oyendo las palabras de sus propios labios. Qu ha cambiado desde que yo part que no puedas desvestirte ante m? He visto suficientemente a menudo tu carne desnuda. l recorri brevemente con la mirada su propia desnudez, agradecidamente en reposo. Como t has visto la ma. Todo ha cambiado Ella volvi su cara lejos de la de l. Refrenando otro furioso juramento, Duncan cerr la distancia entre ellos y tom su barbilla en su mano, obligndola a mirarle. Nada se ha alterado salvo la tontera que has permitido que domine tu sentido comn. No. Es m sentido comn lo que ha abierto mis ojos a la verdad. La nica tontera de la que soy culpable es... es... haber pensado que podras quererme. l no haba esperado sentir semejante pualada dolorosa de remordimiento, pero l la sinti. Por Rood, l la quera. l la deseaba, tambin. Pero los estremecimientos de su cuerpo no eran otra cosa que lujuria. Qu hombre podra quedarse tranquilo cada noche mientras una doncella mova sus suaves manos sobre su carne y no vivificarlo con una necesidad animal? S, l la quera, pero no de la manera como ella lo deseaba. No en un sentido romntico. Semejante locura era mejor dejarla para jvenes escuderos como Lachlan, que todava tenan que ganar sus espuelas. Todava sus corazones no haban sido desgarrados y pisados en la suciedad. A m me importas, muchacha, le dijo, esperando apaciguarla. Te tengo en la ms alta consideracin. Piensas que yo no he visto todo lo que has hecho aqu? Ahora deja de preocuparte por una mujer muerta que nada significa para m, qutate tu traje, y ven a la cama. En lugar de tener el efecto que l haba deseado, sus palabras slo parecieron hacerla ms desgraciada. Y cuando, en la frustracin, l empez a ayudarla a desvestirse, ella se apart de l, llevando sus brazos sobre su pecho como si se protegiera de un demonio que viniera directamente de las entraas del infierno. No me toques, le advirti. No resistir ser desvestida por ti otra vez. T no puedes hacer nada sino compararme con Lady Cassandra an... an... no puede haber comparacin. No soy bella.

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Por el esplendor de Cristo! explot Duncan. No me has escuchado decir que te quiero? Debo decirte tambin que te deseo? Es lo que deseas or? En un rpido movimiento, l la jal contra su duro pecho. Es verdad, me escuchas? Te deseo! No veo cmo puedes desearme. Maldicin, pero agotas mi paciencia, le dijo, envolviendo sus brazos apretadamente alrededor de ella. Por los santos vivos, muchacha, piensas realmente que he dormido estas noches pasadas? Qu clase de hombre piensas que soy para mentir sobre eso, insensible, mientras t dejabas que tus dedos vagaran sobre todo mi cuerpo? Su mandbula se cay. Lo sabas? S, lo saba, l respir, descansando su barbilla sobre su cabeza y deleitndose en la calida y femenina percepcin de ella. l pas sus manos de arriba abajo sobre su espada, dejndolas vagar ms bajo cada vez hasta que las ahuec en su trasero y la amold firmemente contra l, ella no poda negar la evidencia de su excitacin. Ella medio enfadada dijo: Me has estado manejando. Y me volvers loca, si no me sueltas de inmediato. Sus manos estaban aplastadas entre ellos y ella empuj fuerte contra su pecho. Has olvidado tu propio acuerdo? No fuiste t quien dijo que no deseaba una verdadera esposa? Est bien recuerdo las palabras, pero creo que ejercer mis derechos como laird y cambiar de idea. l resbal una mano bajo el velo hmedo de su pelo y empez a acariciar su cuello. Podras pasar tus manos sobre m ahora, aunque sabes que estoy despierto? Entonces no tendr que esconder mi excitacin de ti, le sugiri l, la idea le produca ondas que golpeaban de intensa necesidad surgiendo desde su ingle. Sera una experiencia mucho ms interesante si no tengo que fingir que duermo. Sus ojos se ensancharon, ya sea por el sobresalto de su sugerencia o por la deliberada intimidad del lento movimiento de sus dedos sobre la suave piel de su cuello. Ella pareci ms perturbada que excitada, pero Duncan no poda separar su mano. La suavidad pesada de su pelo fluyendo tan dulcemente sobre su mano hizo la retirada una imposibilidad. Como lo hizo la suavidad de su estomago presionada tan tentadoramente cerca de su muy cargado miembro. Qu dices, esposa? l la solt y dio un paso atrs, abriendo de par en par sus brazos. Te importara explorarme ahora? Oh, no, no podra, ella respir, las palabras apenas audibles sobre el fuerte repiqueteo de la lluvia contra de los postigos. T puedes y lo hars Duncan curv su boca en la sonrisa seductora que l sola usar exitosamente en el pasado, pero ella todava le mir boquiabierta, claramente alarmada. Te lo probar, Quiz con un beso? l persisti, bajando sus brazos. Sus ojos brillaron en protesta, pero cuando Duncan dio un paso adelante y asi sus hombros, ella slo se puso rgida pero no trat de retroceder como haba hecho antes. Animado, Duncan la acerc ms y acarici sus hombros y espalda, luego sus caderas y dulcemente la rodeo hasta que sinti disminuir su resistencia. S, pienso que te besar, le dijo. Su cuerpo reaccion a sus caricias. Ella

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se puso suave y caliente en sus brazos, casi pareciendo perderse en medio de l a pesar de las ascuas al rojo vivo de clera todava visible en lo profundo de sus ojos. Un beso, milady, para probar el poder de tu pasin. Bajando su boca hacia ella, l pos sus labios sobre ella con un beso suave y tierno que casi le cost sus ltimas reservas de autocontrol. Con toda la moderacin que l pudo convocar, dej que su lengua fcilmente separara sus labios y gradualmente hizo ms hondo el beso hasta que un pequeo suspiro escap de ella. Satisfecho, Duncan moder el beso para finalizar. l enmarc su cara entre sus manos y descans su cabeza ligeramente contra ella. Eso no fue tan doloroso ahora, lo fue? l pregunt, todava degustando la pura dulzura de sus labios. Deseo besarte toda la noche, cario. Toda t. No... Por favor, milord, protest ella, su respiracin suave y caliente contra su piel, la manera en que su cuerpo se derreta contradeca la atrevida mentira de sus palabras de rechazo. No hagas esto. Me temes? Duncan odio preguntar, pero l tena que saber. Con fuego en sus ijares o no, l la dejara partir si ella tema su toque. No, milord, yo no te temo, dijo ella, y el corazn que Duncan supona que no tena, se elev. Te he dicho que no estoy deseosa de tus atenciones... Ella se enfrent con su mirada encendida, su voz sorprendentemente firme. No competir en una batalla en la que no tengo posibilidades de ganar. Duncan refren la invectiva oscura que se elev en su garganta. Nunca hubo una batalla, muchacha, y si la ha habido, t habras ganado. Tan tiernamente como pudo, Duncan la alej de l. Su pulso revolote salvajemente en la base de su garganta, y la vista de eso le hizo jurar tomarla amablemente, ir con calma. Con una voluntad de hierro, l apart a un lado sus dudas, su renuencia a ir contra su compromiso auto impuesto de monje, y se concentr en ganar la confianza de su esposa. Que ya no tratase de huir de l, le anim mucho, pero ella seguramente luchara por controlarse si l desataba la furia de la pasin que despertaba en l. Nunca haba besado a una mujer con tal ternura, nunca le haba causado tanta dificultad contenerse. Pero si quera complacerla por completo, y lo hara, deba proceder lentamente y deba hacer uso de todo el conocimiento que posea sobre la seduccin. Duncan se resisti a una amarga sonrisa en su mente. Cualquiera que fueran esas habilidades de las que l haba hecho uso, fue largo tiempo atrs y quizs las haba olvidado. Concentrndose, explor profundamente en su pasado, en el distante tiempo antes de Cassandra. Lentamente, pequeos fragmentos regresaron a l, pero eran fugaces y tambin difciles de retener, flotando lejos antes de que l pudiera hacer cualquier uso de los recuerdos que deliberadamente haba suprimido. Luego l record algo que su rey una vez haba compartido con l. Bruce haba jurado que hablar de amor preparaba a una muchacha ms rpido que cualquier otra cosa. Una sonrisa lenta curv los labios de Duncan. S, l obedecera el consejo de su seor feudal y hara la corte a su esposa con palabras. Sintindose ms contento consigo mismo desde que l haba entrado en la recmara, no, desde haca aos, Duncan tom una de las manos de su esposa y la paso lnguidamente bajo su pecho. Se anim cuando ella no trat de soltarse,

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l comenz a conducir su mano en lentos crculos, dejndola sentir la textura de su piel, los contornos de sus msculos. De sbito, el fuerte sonido de un trueno agit las contraventanas y la luz de un relmpago ilumin la recmara, su atemorizante luz incandescente dur lo suficientemente para que Duncan viera que Linnet haba cerrado sus ojos y separado sus labios. Como si esperara, deseando, otro beso. Sus jares se tensaron a la expectativa. Muy suavemente, para no romper el hechizo que los estaba envolviendo, Duncan trajo su mano para que descansara contra su palpitante corazn. Puedes sentir cmo agitas mi sangre? Te gusta sentirme bajo tu mano? le pregunt con voz ronca. Tocarme es placentero para ti? Ella vacil, luego asinti. No fue una vigorosa afirmacin, pero equivala a lo mismo. Te gustara tocarme por completo? Ella casi inclin la cabeza, pero se detuvo y gir su cara. Duncan casi pudo sentir el calor furioso de ella al sonrojarse. T no tienes motivo para ser tmida conmigo, Linnet, le dijo, pasando la parte de atrs de sus dedos bajo su mejilla. Nunca te pedir que hagas nada que t no tengas el deseo de hacer. Tomando su barbilla entre sus dedos, l gir su cara de vuelta a la suya. Pero t has aprendido que puedes disfrutar tocndome mientras estoy despierto, no tengo razn? Duncan entrecerr sus ojos hacia ella, intentando cautivarla con el poder de su mirada. Y t ests disfrutando de esto, no es as? S, admiti ella despus de otro largo momento de vacilacin. Un tremendo sentimiento de triunfo recorri a Duncan. Me negaras t lo mismo? Tomando su labio inferior entre sus dientes, ella lentamente neg con la cabeza. Bien. Entonces que haremos finalmente con tus prendas hmedas? Ella todava luca insegura, no, avergonzada, pero ella removi su arisaid, luego levant sus brazos para aceptar su ayuda con el resto. En su aquiescencia, el tirn en la ingle de Duncan se volvi insoportable. Luchando para mantener controlada su creciente pasin, l se dio prisa para librarla de su traje. Cuando finalmente l haba sacado la delgada camisola de su cuerpo, su necesidad fue ms acuciante que nunca antes. La visin de ella, desnuda delante de l, liberada a su mirada, y no tratando de escudarse, casi le deshizo. l saba que era duro para ella permanecer quieta, sus brazos a los lados, mientras su mirada la recorra. Pero ella lo hizo, y su buena voluntad de cumplir sus deseos a pesar de su infundada vergenza despert en l una necesidad profunda y primitiva que crea muerta desde haca mucho tiempo. La necesidad de verdaderamente complacer a una mujer. Y ser uno con ella. Su manera modesta, tan inocente y pura, tan poco artificial, agitaba algo en su vida que estaba enterrado profundamente dentro de l. El diablo podra tomarlo por un necio, pero l incluso sospechaba que ella lo deseaba. Verdaderamente lo quera. Algo semejante a la felicidad bombeada a travs de l frente a esa

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posibilidad. Una sensacin de poder y de elevacin que envi una porcin de su dolor lejos, liberndole, y haciendo que la luz de un faro resplandeciera en la regin ms oscura de su alma. Un maravilloso sentimiento de placer abrumador tan poderoso y profundo en intensidad emocional como el punzante tirn en su ingle era ferozmente carnal. Una emocin poco familiar que l no haba pensado experimentar, que nunca haba esperado lograr. No con Linnet, no con cualquier mujer. As de firmemente haba aplastado su primera esposa los sueos de su joven corazn. Sin disfrutar verdaderamente de la pasin, ella haba tomado su placer bajo la idea de que su belleza y su desinhibido apetito carnal eran una mezcla bastante potente para hacerle que l, o cualquier hombre que cautivara con sus ojos, deseara ardientemente sus lascivos encantos. Slo la contemplacin de su nueva seora, tan sencilla e inocente, le despert ms que el libertinaje practicado con Cassandra en toda la vida que llevaron juntos. Su gentil Linnet con sus curvas redondeadas y brillante pelo rojo lo enardeci, incluso el pensamiento de ella elevaba lejos su deseo. Deleitndose en las exuberantes tentaciones de su esposa, tan diferente de la forma lisa de Cassandra, Duncan trag difcilmente, su boca se haba secado de necesidad. Cmo haba pensado l alguna vez que el delgado cuerpo de su primera esposa era tan deseable? Ni siquiera una vez ella haba inflamado su sangre de la manera en que Linnet lo haca. Nunca haba l ansiado amar a Cassandra tan dulcemente, tan completamente, como tena la intencin de hacerlo con Linnet. Como probando la fuerte atraccin que l senta por ella, Duncan clav su mirada encima del lujuriante nido de rizos rojo-dorados en la unin de sus muslos bien proporcionados. Por todos los santos, pero l deseaba tocarla all, fortalecer su pasin con sus dedos, luego darse un banquete en la carne de su dulce mujer con sus labios y su lengua hasta que ella gimiera su dicha, totalmente consumida por la estruendosa liberacin que l tena la intencin de darle. Slo entonces l saciara su propia lujuria. Afiladas saetas de anhelo candente lo atravesaron con el mero pensamiento de todas las formas en que l quera darle placer. La urgencia de su necesidad lo atrap tan fuertemente que l sinti que las puntas de sus pies desnudos se enervaban. Si l no se aliviaba pronto, entonces explotara en pedazos. Milord, la voz de su seora atraves la neblina de su pasin. Aun tienes la intencin de besarme otra vez? Sus cejas se levantaron con la sorpresa, pero, a decir verdad, su franqueza lo complaci y calent su sangre an ms. S, eso har, le dijo, su voz ronca por la pasin, tan lleno, tan ansioso, que l apenas poda hablar. Te besar completamente toda la noche, y no slo en tus labios. Ella aspir bruscamente en busca del aire que sus ltimas palabras le quitaron, y Duncan percibi un fugaz vislumbre de su lengua. Lo suficiente. No con exceso. Con un gemido roto, l la atrajo en un salvaje abrazo, inclinando su boca sobre la de ella en un beso duro, profundo, y posesivo. Un beso que tena la intencin de arrojar fuera los ltimos vestigios de sus

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dudas y despertar el ardor que l sospechaba ardera tan brillantemente como el suyo. Refrenando su deseo lo mejor que pudo, Duncan se enfoc slo sobre ella. l tena la intencin de asaltar sus sentidos hasta que ella se rindiera completamente, y empez a asaltarlos. l quera el completo abandono de ella. Probando el fuego que ella posea, su boca repentinamente se abri ms debajo de l y ella atrevidamente desliz su lengua en la boca de l, enredando la suya con la de l en un ertico baile que envi los fragmentos de su freno fuera de control. Conducido por los impulsos ms poderosos que l alguna vez hubiera conocido, la tom en sus brazos y la llev a la cama. Sin interrumpir su beso, l us su hombro para apartar de un empujn las cortinas de la cama y la baj fcilmente, cuidando de no aplastarla bajo su peso. Por un largo momento, l permaneci equilibrado encima de ella, slo sumergindose en el dulce nctar de su boca, chamuscado por el calor de su cuerpo, consumido por su necesidad de poseerla. Su beso se volvi febril, su misma respiracin mezclada en una sola hasta que pareca que l perdera su alma en el sabor, percepcin, y olor de ella. Y, que los santos lo ayudaran, l lo quera! Como un hombre desesperado, largo tiempo privado de sustento, l rapt sus labios, saciando su sed, su hambre, como un posedo. Ella gimi en seal de protesta cuando finalmente l se apart. No pares, murmur ella, su suave splica fue directamente bajo su piel, haciendo otra grieta en sus defensas. Te besar muchas veces esta noche, mi dama, dijo Duncan, pasando sus manos alrededor de los rellenos globos de sus pechos, deleitndose en la gloria de ellos. Pero primero te dar el mismo placer que t me has dado. En este momento mis manos vagaran por ti, te explorar. T te recostars y me lo permitirs. Ella pareci derretirse, suavizarse, bajo el propsito mencionado. Mirndolo con los ojos ya no de un color castao nublado sino de un rico y fundido mbar, ella se ofreci a l. Sus muslos estaban todava apretadamente juntos, y ella no dijo una palabra, pero Duncan lo supo. l tomara y ella dara. La vista de su excitacin, tan tentadoramente desplegada bajo l, y su voluntad de aceptar su necesidad, le hizo olvidar todo lo dems. l la empuj arriba para sentarse a horcajadas sobre sus muslos, luego se qued con la mirada fija en ella, devorndola con su mirada. Nunca haba estado una mujer mejor preparada para satisfacer el ardor de un hombre. Nunca hubo una mujer que encendiera ms su pasin. Y nunca l se haba sentido ms indefenso, ms vctima del punzante calor en sus febriles jares. Medio loco por su deseo de ella, y por la necesidad de ir despacio, Duncan llev sus dedos a sus labios y lami el dedo medio de cada mano, mojando completamente los extremos de cada uno. Mientras ella lo miraba, sus dulces labios se separaron en creciente deseo, Duncan toc con sus dedos mojados las puntas endurecidas de sus pechos. Un agudo lamento estall en sus labios ante el contacto. Desmedidamente complacido, Duncan us las puntas humedecidas de sus dedos medios para lubricar sus pezones con lentos y pequeos crculos. Ociosamente, l jug con ellos, tirando suavemente, o simplemente pasando la punta de uno de sus dedos

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de regreso y pasando de uno a otro sobre cada tenso pico hasta que las caderas de su esposa se elevaron sobre la cama, el montculo de su mujer instintivamente buscando el mismo doloroso placer que l despertaba en sus excitados pechos. Sus caderas empezaron a moverse con un suave movimiento de mecimiento, y consciente o inconscientemente, sus muslos se abrieron. Cuando se abrieron lo suficientemente para que l la viera completa, los ltimos vestigios de sus ridculos votos de abstinencia volaron, se esparcieron por todos lados a los cuatro vientos y se fueron tan completamente como si l los hubiera lanzado con la fuerza de un rabioso vendaval de verano. Con un gemido profundo que empez en sus mismos huesos, Duncan se dio cuenta que estaba perdido. Nada le impedira tenerla. No ahora, no con su dulzura abierta tan invitadoramente debajo de l. Ella era su esposa. l ya haba tomado su virginidad. Por qu l debera negarse a s mismo placer? O a ella? No pareca ella desear ardientemente sus atenciones? Abstenerse era una tontera y no servira a nadie. Los santos lo saban, l la satisfara. Y le enseara a satisfacerlo. La de ellos sera una unin lujuriosa y agradable. Quizs l la mantendra acostada toda la noche, dndole placer hasta que ella estuviese floja de agotamiento y le rogara que cesara. l le dara a ella todo... todo excepto su amor. Eso, l no podra drselo a nadie, pues l no crea en tales emociones tontas. Pero l le dara su placer. Noches y noches de placer. Ella se tens bajo l, luego el movimiento mecedor de sus caderas desaceler, sus piernas se estiraron tensas. La clida y almizclea esencia de su excitacin flot arriba de ella cuando instintivamente busc su liberacin, el profundo aroma femenino cerca volviendo loco a Duncan. Luego ella se movi otra vez y la carne sedosa de sus muslos roz contra su sexo abotagado. El contacto, fugaz como haba sido, casi haba causado que l derramara su semilla. Lo siento, muchacha, yo no puedo contenerme por mucho tiempo sus palabras se quebraron en un gemido roto cuando su seora descans dos dedos contra sus labios. Esta bien, milord, yo tampoco puedo. Trabando su mirada con la de l, ella se arque hacia arriba, rozndose atrevidamente contra l, su cuerpo no dejaba duda de lo que ella, tambin, necesitaba. Ella abri sus muslos para l, no completamente, pero en una invitacin que un hombre no podra rechazar. An as, Duncan hizo una pausa antes de que l los urgiera a abrirse ms. l registr sus ojos, buscando miedo y no lo encontr. Slo deseo. Esto puede doler, una vez no es suficiente para que una doncella acepte a un hombre sin dolor, l le advirti, su voz profunda por el deseo y la emocin cruda. No tiene importancia. No me romper, Linnet lo anim, su mirada sosteniendo la de l. Luego ella cerr su mano alrededor de la longitud de l, guindolo hacia su dulzura, arqueando sus caderas hacia arriba para darle la bienvenida.

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El control de Duncan escap en una prisa irrecuperable con su toque, su muestra de aceptacin completa y absoluta. Incapaz de negarse por ms tiempo, l se zambull profundamente dentro de ella. Codiciosamente, l tom todo lo que ella le ofreci... acalorado incluyendo su virginidad. Su grito de pasin se congel en sus labios, mezclado con su agudo gemido de dolor justo cuando l rasg la barrera que l pensaba que ya no exista. Pero la haba, y ambos haban estado engaados. La consumacin de su matrimonio nunca haba tenido lugar. Hasta ahora.

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Captulo 11
Por todos los fuegos del infierno y maldiciones! Duncan permaneci suspendido por encima de su seora esposa, congelado en el sitio, sin atreverse ni siquiera a respirar, no fuera que la lastimara an ms. Impotente, observ como gruesas lgrimas se filtraban a travs de sus cerradas pestaas y rodaban por sus mejillas, dejando un plateado rastro a su paso. Cario inspir, su voz sonando derrotada. Se fij en su pulso, claramente visible en la base de su garganta, latiendo acelerado, y en como su labio inferior temblaba ligeramente, esos signos de dolor le retorcieron el corazn. Linnet, yo... Ella abri sus ojos, observndole con una mirada del color del bronce lquido. Dime como te sientes. Tan tiernamente como pudo, le apart las lgrimas de sus mejillas con su pulgar. Estoy triste por haberte lastimado. Pero por lo dems y por el regalo que me has dado, estoy agradecido e impresionado. Levantando la mano, ella la puso alrededor de su cuello, enredando los dedos en su pelo. El dolor no es tan grande. Por Rood, haba tenido la intencin de seducirla, no de causar su dolor, ya fuera grande o pequeo. Haba querido ganrsela utilizando, simplemente, la pericia de la que alguna vez haba estado tan orgulloso. Y qu haba hecho? Asaltar su virginidad, con toda la delicadeza de un ciervo haciendo profundos surcos! En el momento en que haba perdido el control, no haba demostrado ser mejor, que la salvaje bestia con la que ella le haba comparado otras veces. Seora, no te creo, murmur contra su odo. Pero te prometo, que nunca volvers a sufrir dolor. No lo tendras que haber sufrido esta vez, al menos no tan fuerte, si yo hubiera tenido mas cuidado. Pero, que los santos tuvieran piedad de l, Cmo poda estar seguro? Estaba convencido de que se haba visto inducido por el hippocras tomado durante su noche de bodas. Cuidadosamente, Duncan se movi para extraer su miembro, an hinchado, del ceido calor de su cuerpo. Su seora se puso rgida ante el movimiento, su tensin bajo l y el gesto de dolor que no pudo esconder, hirieron su conciencia como la cuchillada de una espada recin afilada. Instantneamente, se qued quieto, la punta de su virilidad todava dentro de ella, la calida suavidad de la carne de su mujer intoxicndole y urgindole a zambullirse de nuevo en la suave calidez de su centro. En lugar de eso se trag un juramento, quedndose donde estaba, rgido e inmvil.

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Abri la boca para decirle que no la montara otra vez, a no ser que no tuviera dudas de que estaba lista para l, pero ella alz la mano para acariciar su mandbula, deslizando las yemas de sus dedos para silenciarle. No pudiste haberlo sabido, marido mo. Igualmente, pens que no era ya ms doncella. Una doncella... virgen. Su virilidad lati, vibrando ante el mismo pensamiento. Su corazn se derriti. Nunca haba sido el primero de una mujer. No con Cassandra y ciertamente no con las alcahuetas a las que haba pagado para apaciguar su necesidad en estos ltimos aos. A decir verdad, haba dudado sobre la existencia de las vrgenes y jams hubiera esperado que su nueva esposa fuera una. No le habra importado. An ahora, estando todava unidos, la culpabilidad ante su torpeza le retorca las entraas, a la vez que un increble sentimiento de alegra corra a travs de sus venas. Un sentimiento tan poderoso, que quiso subir a las almenas y clamar su triunfo. Gritar su felicidad para que todos lo escucharan. Tan ciertamente como su virtud le haba complacido, la buena disposicin que le haba demostrado momentos antes de zambullirse en ella, significaban ms. Mucho ms. Su calida aceptacin le llen de tal felicidad, que sinti como si una gran mano rasgara parte de un oscuro velo, permitiendo que la luz fluyera dentro del negro vaco que llevaba en su interior. Con todo su peso descansando sobre sus codos, Duncan disfrut observndola. Yaca bajo l cmo una pieza de mrmol, sus bellos ojos fijos en l, sus labios llenos, ligeramente abiertos, sus mejillas todava plidas y hmedas por sus lgrimas. La plida luminosidad que se filtraba por los postigos, lanzaba una brillante luz sobre su suave piel, y el moribundo fuego se reflejaba en la masa enmaraada de su pelo, esparcido a travs de la almohada, haciendo que sus mechones se asemejasen, en su color, a las llamas danzarinas. Una nube de pecas destacaba en lo cremoso de su piel, y dese besarle todas y cada una de ellas. Empezara esparciendo besos, como una lluvia de estrellas, por el puente de su nariz y terminara con las que adornaban el abultamiento de sus pechos, asombrosamente llenos. Duncan inspir profundamente, reteniendo el aliento, completamente impresionado. Nunca haba tenido delante una visin ms bella. No pens en tener otra mujer. Y nunca hubiera credo que pudiera amar de nuevo. Durante mi vida, seora, no te hubiera gozado apenas te hubiera conocido, inspir, bajando sus labios hacia la calida piel de su cuello. Pero yo... te agradezco. Yo si estoy agradecida, dijo su esposa, con una voz tan suave y baja, que Duncan dud haber odo correctamente.

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Sosteniendo totalmente su peso en sus brazos, se elev, extrayendo totalmente su virilidad de ella. Qu has dicho? En vez de contestarle, Linnet utiliz la punta de su lengua para humedecerse los labios. Le lanz una temblorosa sonrisa, suspir y presion la mano contra su mejilla. No te lo repetir, sino que te preguntar por qu te apartaste. Sus palabras fueron apenas audibles sobre el fragor de la tormenta del exterior. Es una sensacin maravillosa, esta, y me gustara que no terminase. Sonri otra vez, de manera an ms brillante. Te dije que no me rompera. Duncan sinti como algo en su interior se hinchaba, hacindose pedazos. Otro gran pedazo del muro que rodeaba su corazn. Quieres que continuemos? Mirndole fijamente, inclin la cabeza, luego se frot contra l. La percepcin de su humedad y de sus ntimos rizos frotndose contra su masculinidad, le llevaron ms all de los lmites de su control. Te advierto que no va a dejar de dolerte, le dijo, apenas controlado, con la voz enronquecida. No esta vez. No me importa, le dijo; la dulzura que impregnaba su voz, minando an ms su dominio. Continuemos, para ver si esta vez podemos culminarlo y luego lo podremos hacer de nuevo agreg, cogindole por sorpresa. Pues seguramente me va a gustar experimentar esto... esta unin... sin dolor. La pasin de Duncan se despert nuevamente, su miembro hinchndose y alargndose cuando se introdujo de nuevo en ella. Linnet se tens, sus dedos se agarraron firmemente a sus hombros, sus suaves gemidos estimulndole an ms. Pero se calm, contenindose, sin estar todava en condiciones de conducirla en el antiguo ritmo que sus inexpertas caderas buscaban encontrar. Reljate, le pidi, deslizando su mano sobre su pecho, acariciando la suave redondez mientras la hablaba. Deja caer tus rodillas un poco ms y abandnate a tus sentidos. Intentar no lastimarte. Linnet hizo lo que le pidi, abriendo ms ampliamente sus muslos, para que se pudiera acomodar entre ellos, e hizo un desesperado intento por relajarse, como le haba dicho que hiciera, para poder disminuir la tensin de sus piernas. Lo quiso, pero las exquisitas sensaciones que se propagaban por su cuerpo lo hacan difcil. Y dola. Mucho ms de lo que haba esperado. Pero la abrasadora incomodidad fue apenas perceptible comparada con la manera en que se senta y la exaltacin que inund sus venas desde el momento en que vislumbr la realidad del deseo que senta por ella. De hecho, lo llevaba escrito en su cara y en la tierna manera de moverse dentro de ella. ...bien, muchacha, le oy decir, su voz sonando un poco distante debido a la neblina de placer que se arremolinaba a su alrededor. brete un poco ms, la urgi, usando sus propias manos para, tiernamente, separar an ms sus muslos. Si te duele... me retirar inmediatamente si me lo dices. No lo har, le dijo, colocando las manos sobre sus anchos hombros, disfrutando al percibir los duros msculos que se movan bajo sus dedos. Por la

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fe, Cmo poda pensar en que ella querra que se detuviera? No podra soportarlo si l lo hiciera. No ahora, cuando estaba a punto de disfrutar el haber aceptado ser su mujer. La patente necesidad formndose en las profundidades de sus ojos, la urgencia de sus caricias, la ronquera de su profunda voz, su preocupacin ante su incomodidad, todo, fue directamente a su corazn, abrumndola con una oleada de poderosas emociones, que no se asemejaban a nada que hubiera podido comprender. Era un glorioso sentimiento, y quiso saborear cada minuto que durara, apreciando cada contacto, aprendindose de memoria la maravillosa sensacin de tenerle dentro. Disfrutando de las intoxicantes sensaciones que despertaba en ella, de la percepcin de su magnifico cuerpo unido al de ella. Permitiendo que la total intimidad de su masculinidad se moviera, como nadie lo haba hecho, en lo ms secreto de su interior. S, simplemente sabiendo que la deseaba a ella... a ella, a Linnet, solamente eso, consigui que su espritu se elevara tan alto que temi que nunca podra bajar otra vez. Te hago dao? Escuch de nuevo su voz, tan cerca de su oreja, que su calido aliento le provoc un delicioso temblor, que comenzando en su cuello, le recorri todo el cuerpo. S, duele, le dijo sinceramente, pero no te detengas, porque lo dems compensa el dolor. l se alz ante eso, mirndola con una sonrisa de triunfo, propagndose por su cara. La primera sonrisa que haba visto llegndole totalmente a los ojos. Luego la sonrisa se desvaneci, reemplazada por una expresin de intensa concentracin y alguna otra cosa... que le daba un aspecto feroz, tan ardiente que sus rodillas se volvieron de jalea. Sin apartar la vista de ella, desliz una mano entre sus muslos, tocndola... all... donde sus cuerpos estaban tan ntimamente unidos. No pudo hacer nada ms que quedarse sin aliento, con sus ojos dilatados. Una sombra de su sonrisa regres, mientras se mova, trmulamente, a travs de sus labios, comenzando a acariciarla con su pulgar en un movimiento lento y circular que la hizo gemir, de tan intensas que fueron las sensaciones. Shhh, la urgi, y ella sospech que l saba perfectamente bien lo que sus acciones la provocaban. No te opongas a esto. Djame darte placer, muchacha. Sinteme tocndote. Respirando agitadamente e incapaz de hablar, movi la cabeza de un lado a otro, cerrando fuertemente los ojos y elevando las caderas para poder empujarse contra su mano y acercarse an ms a sus errantes dedos. Un exquisito latido comenz en lo ms profundo de su interior, la sensacin se fue concentrando en su mismo centro, para seguidamente girar como una espiral extendindose hacia fuera, inundndola de una calidez y un letargo, demasiado dulce como para poder resistirlo. Abri la boca para gritar, pero l le captur los labios, ahogando cualquier sonido que pudiera haber hecho con un profundo y sensual beso. Desesperada buscando alcanzar alguna meta elusiva que revoloteaba casi a su alcance, Linnet abri su boca todo lo que pudo, dando una calida bienvenida a

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la sedosa caricia de su lengua. Se derriti contra l, queriendo, necesitando ms... ardiendo por todo lo que l le pudiera dar. Como si supiera lo que ella necesitaba y tuviera la intencin de ayudarla, Duncan desliz su otra mano por debajo de sus caderas, elevndola y atrayndola, apretndola contra l como nunca lo haba hecho. Luego aument el movimiento acariciante de su pulgar. Linnet grit e hinc sus dedos ms profundamente en sus hombros. Incapaz de hacer otra cosa que sujetarse, dej que la empujara hacia un abismo de una dulzura tan intensa, que se pregunt si morira de eso, dado lo poderoso de las sensaciones que la atravesaban. Todo lo dems se desvaneci. La cama con sus frescas sabanas de lino. El fino bordado de su colcha y las muchas y sedosas almohadas. Incluso la oscura alcoba, con su dbil olor a velas de grasa animal, amortiguado por el olor de la lluvia... hasta sus mismas paredes de piedra parecieron desaparecer, dejando de existir. Nada permaneci, salvo la tormenta que bulla en su interior. Una tormenta mil veces ms potente que la que todava rabiaba fuera. Luego esa furia se rompi, liberando una inundacin de placer como jams se hubiera atrevido a soar. De manera lejana, le pareci escuchar a Duncan pronunciar su nombre, pero no estaba segura, pues las fuertes sensaciones que la estaban atravesando robaron su capacidad de or nada ms que la precipitacin de su sangre al golpear su corazn. Perdi el control, qued impotente ante el maravilloso sentimiento que la llev a un lugar en el que dese quedarse eternamente. Pero gradualmente fue consciente de las sabanas hmedas bajo ella... y el pesado cuerpo de su marido tumbado desgarbadamente encima de ella. Su corazn tambin palpitaba fuerte. Poda sentirlo contra su pecho. Tambin sinti como la observaba. Abriendo los ojos, una tarea que le pareci un tremendo esfuerzo, le encontr con los ojos fijos en ella, con la cara a tan solo unos centmetros de la suya. Alzndose sobre sus codos, sin decir nada, levant una ceja. Linnet no necesit nada ms para adivinar lo que quera saber. Haba crecido con demasiados hermanos a su alrededor, como para no reconocer a un hombre que buscaba alabanzas. Trat de hablar, o de sonrer, pero estaba demasiado agotada como para mostrarle algo ms, que la ms dbil de las sonrisas. Te he hecho dao? Pregunt cuando ella guard silencio, desapareciendo de su cara la expresin autosatisfecha. O al menos no se sinti tan complacido como lo haba estado despus de disfrutar de lo que haban hecho. S,... tu... lo hiciste, se qued sin aliento, con la respiracin agitada y apresurndose por conseguir que unas pocas palabras salieran de sus labios. Al principio. Y luego? Creo que ya lo sabes. Dmelo Se puso boca arriba y la llev con l, instalndola en la seguridad del arco de su brazo. Eres... ah... Se atasc, acurrucndose an ms cerca de su cuerpo. Te dir que mis hermanas siempre se sonrojaban y se quedaban calladas cada vez

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que les preguntaba sobre... estas cosas. Que cosas? Insisti, con un irresistible brillo en sus ojos. Arrastrando ligeramente un dedo por su pecho, le dijo: Juro que lo sabes, milord. Solo quieres ormelo decir. S, es cierto Le captur la mano y la atrajo hacia sus labios, besando una a una las puntas de sus dedos. Lo hars? Debo hacerlo? No, pero or las palabras me complacera Le gir la mano, colocando un suave beso en el centro de su palma. Muy bien Sus mejillas llamearon al tener que hablar de temas ntimos, especialmente mientras se estremeca ante el contacto de su lengua que le daba ligeros toques desde su mano a la base de su mueca. Este tipo de... cosas... me hacen sentir como cuando me tocas de esa manera. De que manera? Pregunt, casi con excesiva suavidad. Cundo lo hago as? S! Linnet se irgui cuando l, suavemente, hizo rodar entre su pulgar y el dedo corazn, la cima de su pecho. El calor se dispar directamente hacia su centro, llevndola a la intensa excitacin que la haba posedo antes y que solo haba menguado un poco. Su pezn se endureci bajo sus dedos, y de nuevo, lentas olas de placer comenzaron a desplazarse por ella, haciendo languidecer sus brazos. Veo lo que intentas decirme, seora. Tu respuesta lujuriosa habla ms claro que tus palabras. Lanzndole una mirada, se avergonz y excit a la vez. Lujuriosa? Yo? S, t, y no puedo recordar cuando fue la ltima vez que una muchacha me complaci ms. La contempl intensamente, haciendo aumentar su pasin al continuar jugueteando con sus pechos mientras la hablaba. Con sus manos sobre ella, obrando esa deliciosa magia y sintindose adems cautiva por el calor de sus ojos, pens que no podra aguantar ms. Seor, creo que no voy a poder... ohhh. Sus palabras se desvanecieron cuando reemplaz los dedos con sus labios. Cuando finalmente levant la cabeza, una lenta sonrisa se extendi a travs de sus facciones usualmente severas, y la respiracin de Linnet se congel en su garganta al verlo. Siempre haba sospechado que sus sonrisas seran mortferas, pero nunca, hubiera podido adivinar lo impresionantemente apuesto que era. Aun su medio hermano Kenneth, cuyo aspecto general era tan galante y aristocrtico, se volva plido al comparrsele. Que ciega haba estado ese da en el bosque de los tejos, al pensar que era el ms atractivo de los dos. ... y todava dudas que te encuentre deseable? Sus palabras salieron de su boca como a travs de una neblina inducida por la pasin, como si la hubiera hechizado. La haba hechizado, transformndola de una simple y virtuosa virgen, a una lujuriosa desvergonzada. Su contacto la llenaba de anhelos tan intensos e innegables, que iba a ponerse a gritar si l no reanudaba pronto sus estimulantes atenciones. Tocndola de esa manera la hacia sentir mucho ms que embriagada. Algo esta mal? Pregunt medio bromeando. He probado ya, el ardor

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que provoco en ti? Cuando habl, empez a acariciar la sensible piel de su estomago, moviendo lentamente sus dedos en sensuales crculos.Necesitas ms pruebas? S, por favor, barbull, sintindose como una ramera, pero sin importarle. Entonces, as sea. Hay muchas maneras de demostrrtelo. Pero primero tomemos un bao. Deslizndose fuera de la cama, Duncan la cubri cuidadosamente con la colcha, para que de esta manera no se enfriara. Pero para ser honestos, tambin trataba de esconder su dulce cuerpo de l, aunque solo fuera por unos breves momentos. Justo lo suficiente como para recobrar el poder sobre sus emociones. Por la sangre de Cristo! Emociones. No pens que poseyera ninguna; se crea incapaz de caer presa de tal temeridad. Pero la respuesta apasionada de su seora hacia l, su pura inocencia y su deseo de complacerle, haban despertado una parte de su alma, que hubiera preferido que siguiera dormida. Aunque sinti como le observaba, se ocup en encender unas pocas velas, no se dio la vuelta y no lo hara hasta que sus barreras estuvieran, con toda seguridad, erigidas otra vez o al menos algo reforzadas. Arrodillndose para reavivar el moribundo fuego, luch por prepararse mentalmente contra la vorgine que se haba desatado en su interior y que hasta ahora haba permanecido en perfecto estado. Estaba absolutamente atemorizado ante la facilidad con la que ella le haba hecho olvidarse de que no quera que ella le importase, sentir otra vez. Su seora esposa, con su sonrisa de ngel y su salvaje sangre apasionada, haba echado a un lado sus defensas, como si no se tratasen nada ms que de unas insustanciales telaraas! Por la tumba de San Pedro, el simple acto de mirarla, ver su confianza y su adoracin, hara poner de rodillas a cualquier hombre. Por lo que, para un hombre como l mismo, que haba rehuido y temido a las mujeres, lo que ella le ofreca era un potente elixir. Duncan refren un amargo juramento. No quera ser adorado. Que tuviera confianza en l, s. Que fuera deseado de una manera carnal, por supuesto. Pero no adorado. No como ella haba entendido las cosas. Pronto estara mirndole emocionada y hablando de amor, si l no pisaba con cuidado. Lujuria era lo nico que senta por ella. Y era lo que tena pensado compartir con ella. Pura y simple lujuria. Nada ms. Entonces, Por qu, sus infernales rodillas se debilitaron cuando ella pos sus moteados ojos en l? Y Por qu le haba sido tan duro salir de sus brazos en ese mismo momento? Ponindose de pie, se quit el holln de sus rodillas y se sacudi unas ramitas de brezo que se haban aferrado a sus pantorrillas. Cualquier cosa para retrasar darse la vuelta.

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Por todos los santos, nicamente haba tenido la intencin de traer agua y una tela para limpiar la sangre de sus muslos, pero le haba sido prcticamente imposible sacarse a si mismo de su lado. Pero lo peor y de lejos ms peligroso, era su inclinacin a subirse de nuevo a la cama y simplemente sostenerla contra l. No tomarla para aliviarse de nuevo, sino cogerla suavemente en sus brazos y aguardar el amanecer con ella acurrucada contra l. Tales deseos podran producir ms estragos que el golpe ms fuerte en la espalda de un hombre, o causar ms problemas que estar plantado ante una docena de jvenes deseosas. Una parte de l no quera esas tontas emociones. Duncan hizo una larga inspiracin. Linnet MacDonnell era ms de lo que haba negociado. Mucho ms. No le dej otra eleccin que desterrar las estrellas de sus ojos, y convencerla de que lo nico que senta era lujuria. Supo que deba mentirla y hacerla creer que lo que haba ocurrido entre ellos, que esperaba sucediera de nuevo, era solamente fsico. Una necesidad que haban compartido y que poda proporcionarles muchos momentos de placer, pero que no tena nada que ver con hacer el amor. Vertiendo agua en una pequea palangana, Duncan slo deseaba que no fuera tan condenadamente difcil convencerse a si mismo. Coloc la jarra en el suelo. Con expresin ceuda, cogi unos pocos lienzos, colocndolos en su brazo, y se insensibiliz para confrontarla. Luego se dio la vuelta. Las dudas le asaltaron, como si un grupo de hadas le anunciaran la muerte, cuando la vio. Tena la cabeza apoyada en la almohada, su piel desnuda brillaba al ser baada por la tenue luz del fuego recin avivado. Su pelo, esparcido por sus hombros, se vea aun ms enmaraado despus de hacer el amor; Las puntas de sus pechos asomaban a travs de las sedosas hebras. Los msculos de Duncan se apretaron en inmediata respuesta. Es todo lo que pudo hacer para no lanzar la palangana y los lienzos al suelo, correr por toda la cmara como un escudero inexperto y excitado, y lanzarse sobre ella de nuevo. Por el cuerpo de Santa Columba, no te cubr? dijo speramente. Es que quieres coger fro? No suelo caer enferma fcilmente, dijo, con la mirada suave y soadora todava en su cara. Bien. Entonces voy a lavarte antes de que cojas fro. Me voy a dar prisa pues me encuentro cansado y con necesidad de sueo. Las palabras le salieron con ms brusquedad de la que pretenda y sus ojos se abrieron ante la sorpresa. Pero... pens... dijiste... S lo que dije, pero ahora solo deseo descansar. Estoy ms cansado de lo que crea. Deliberadamente evit sus ojos. El dao que haba visto florecer all, le hubiera golpeado el corazn si hubiera tenido uno. Habr otras noches para la pasin. Un matrimonio prctico no necesita estar desprovisto del cumplimiento fsico. Podemos satisfacer nuestras necesidades a menudo, si te complace. La lujuria... La lujuria, seor, es la razn por la que los hombres buscan a las rameras.

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Le inform Linnet, cubrindose el pecho con la colcha. No debera ser la base de un matrimonio. Y no lo es, rebati Duncan, colocando la palangana en la pequea mesa situada al lado de la cama. Nuestra unin se basa en mi necesidad de tu visin, como t bien sabes. Hizo una pausa para sumergir uno de los lienzos en el agua, escurriendo cuidadosamente la tela. Pero no hay ninguna ley que nos prohba compartir el amor fsico. He demostrado que te deseo. Creo que tambin disfrutaste de nuestro acoplamiento Verdad? Ella rehus contestarle, y el dolor que se reflejaba en sus facciones le hiri como las puntas de mil dagas calentadas al fuego. Pero como si le empujara el mismsimo diablo, prosigui: No ser un arreglo desagradable. Estoy convencido de que somos el uno para el otro. Y como funcionar? De la misma manera que una alcahueta intercambia su mercanca con cualquier hombre en celo? Le pregunt con la voz fra e inexpresiva. Duncan jur por lo bajo. Haba extinguido la llama que tan cuidadosamente haba encendido. Y se haba lanzado a si mismo a un mar de remordimientos entre el cielo y el infierno. En el corto espacio de tiempo de esa noche, la haba persuadido con ruegos para que se lanzara a sus brazos, exigindola una respuesta, y cuando ella se la haba dado... Que haba hecho l? Lanzar su confianza y su adoracin de vuelta a ella. Incluso despus de que ella le hubiera dado el regalo ms precioso que una esposa puede dar, llevndole ms cerca de la felicidad de lo que l haba pensado llegar en esta vida. Hecho, que hizo que se percatara de que poda enamorarse de ella. Y para detener esa locura, haba tenido que entibiar los sueos romnticos tpicos de los corazones salvajes, que supo se arremolinaban en ella, aun ahora. A diferencia de su esposa, l saba el peligro de esa locura. Haba sido tarea suya escatimarles la posterior pena. Aun cuando el proceder distaba de ser indoloro. Por todos los Santos, se haba convertido en el despiadado bastardo que los charlatanes reclamaban que era! Esforzarse por evitar la angustia que saba surga rpida, cuando el amor desapareca, era una cosa... lastimar a su nueva novia, era otra completamente distinta. Se maldijo, por no haberse mantenido alejado de ella como haba sido su intencin. Pero no haba esperado que le tentara entonces, no poda haber imaginado que le lanzara esas miradas de adoracin, y que en el fondo le encantaran sus ojos teidos de mbar. Y ciertamente no se hubiera credo capaz de poseer profundos sentimientos. Ni se poda haber imaginado que esta ridcula farsa que haba comenzado, este fingir que no estaba afectado por ella, excepto por su hechizante cuerpo, le perturbara as. Por la sangre de Cristo, y menos, que su conciencia le molestara. Linnet, yo... Levantando la mano, ella hizo un rpido movimiento de desinters, despectivo.

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Por favor, seor, no digas nada ms. Cre que significaba algo para ti. Ahora veo exactamente lo que era dijo, fra y duramente. Tonta de m por haber credo otra cosa. No lo entiendes. Eso no es... Dijiste que queras baarme, pero dado que estas tan cansado, le cort, arrebatndole la tela hmeda de la mano. No hace falta que te esfuerces demasiado. Puedo lavarme y lo har mejor. Ten la bondad de darte la vuelta. Duncan saba que deba moverse, pero no poda apartar la vista de ella. Era tan bella. Sujetando las sabanas a su barbilla y agarrando firmemente el pao para lavarse con la otra mano, clav los ojos en l con reproche. Te he pedido que te des la vuelta. Silenciosamente y maldicindose, Duncan hizo lo que ella le haba pedido y se mantuvo de pie delante del fuego. Sintindose ms bastardo que su medio hermano, mantuvo su pensativa mirada en las llamas. Detrs de l, escuch los suaves sonidos que haca Linnet al limpiar los vestigios de su virginidad de sus muslos. Se qued de pie, donde estaba, durante largo tiempo despus de que el silencio llenase la cmara. Solo cuando estuvo seguro de que su seora dorma, se dio la vuelta. Yaca dndole la espalda, con la colcha sujeta a la altura de su barbilla. Duncan realiz una inspiracin profunda, derrotada. En su vida, se hubiera imaginado que esta noche terminara as. Pero no poda echarle la culpa a nadie salvo a si mismo. Reprimiendo una maldicin, se sent en una silla. La misma que haba utilizado durante la mayor parte del tiempo en esa nefasta noche de bodas.

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Captulo 12
El trueno retumb en la distancia, y el olor de la lluvia pareca filtrarse a travs de las gruesas paredes de piedra de Eilean Creag, impregnando el gran saln, haciendo a la cmara abovedada cavernosa an ms hmeda y fra que de costumbre. Era poco antes del alba, y muchos de los hombres de Duncan todava dorman profundamente esparcidos con prisa sobre el suelo. El parpadeo de la luz de las pocas antorchas encendidas de la pared en esta hora temprana ayud a Duncan a caminar a travs del oscuro saln. Cuidadosamente, escogi su camino, alrededor de sus dormidos hombres y se dirigi directamente hasta la alta mesa donde Sir Marmaduke se sentaba mirando fijamente un cliz del peltre. Sin pronunciar una palabra de saludo al caballero Sassunach, Duncan arrastr su silla y se sent. Intencionadamente ignor a su amigo, arranc un trozo de pan, lo comi, luego lo pas con un saludable trago de vino aejo. Y buena maana para ti, tambin, dijo Sir Marmaduke, levantando su cliz en un falso saludo. Ests peor de lo que predije, eh? Duncan tom otro sorbo del inspido vino, luego limpi su boca con una servilleta de lino. S. Deseas hablar de eso? No. Marmaduke pas un dedo lentamente alrededor del aro de su cliz. Habl con ella? Quizs puedo ayudarte a que sea condescendiente. Ella prest atencin a mis palabras la maana de tu boda. Duncan baj de golpe su copa de vino. He sufrido bastante por tu interferencia, gamberro, dijo malhumoradamente. Es lo ms vil que me hayas hecho, y con tratar de compensarlo ahora no ganara nada, sino sentirme ms mal. Puedo ver que ests conmovido por como hablas, rara vez ha existido un hombre menos dotado de palabras que t. Pero acciones viles? En contra de tu gentil seora esposa? Marmaduke neg con la cabeza. No, no puedo creerlo. Y no te pido creerme o no, ya que no pienso hablar de ello. Tsk, tsk, lo reprendi Marmaduke. No tienes ninguna razn para estar furioso conmigo. Muchos son mis motivos para estar furioso contigo, y agradece a los santos que no hubiese arrastrado tu culo ingls fuera para darte una experiencia terrible y traumtica de muerte. Duncan gru. Lluvia o no, y no con espadas desafiladas! La ceja buena de Marmaduke se arque hacia arriba. Te ruego me digas qu trasgresin hice para merecer tu furia? Luchando por controlar su temperamento, Duncan dijo, te dije que no hablar de eso. T no eras contrario a discutir la vspera de ayer, Marmaduke rebati.

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Supongo que no debo esperar que hayas tomado una sola palabra de mi consejo. Tu consejo no fue necesario, maligno bellaco. El asunto no tiene nada que ver con Cassandra y las pinturas que reproducen su infernal parecido, respondi Duncan, birlando otro trozo de pan. Es ms grave que eso. Entonces no estaba excesivamente molesta... por haber visto la pintura? Por supuesto, se molest! Duncan contest acaloradamente, no preocupndose por si molestaba a aquellos que todava estaban imprudentemente acostados. Estaba inmensamente acongojada. Marmaduke le mir fija y raramente con su ojo bueno. Dices tonteras. En un momento dices que la pintura nada tena que ver con su psimo humor, pero ahora dices que eso trastorn a la dama enormemente. Inclinndose a travs de la mesa, descans su barbilla encima de una mano. Te importara hablar ms claro? Duncan se inclin hacia adelante, tambin. Por la cruz, extraeras una confesin de un muerto! Si quieres saber, si todo lo que profesaste pasara, ocurri. Como usualmente haces. Duncan hizo una pausa para clavar en el ingls una desdeosa mirada. Mi seora estaba severamente perturbada, pero pude consolarla. Marmaduke se recost y dobl sus brazos. De verdad? S. Entonces, realmente seguiste mi consejo? No, no lo hice, Duncan dijo impacientemente. Us mis propios mtodos. Y sirvieron? Marmaduke pareci dudoso. Demasiado bien. Demasiado bien? Otra vez, Marmaduke levant su ceja intacta. Cmo que demasiado bien? Su cuado siempre repeta sus palabras, y por el momento su paciencia era menos que nada. Quiero decir que la llev a la cama, gru Duncan. Una abierta sonrisa ilumin los rasgos devastados de Marmaduke. Y eso te ha puesto de un humor tan negro? Ponindose de pie, Duncan se inclin a travs de la mesa hasta que qued a unas pocas pulgadas de la cara de Marmaduke. Ella era una doncella, confabulador hijo de puta! Una virgen. La mandbula de Marmaduke cay. Quiere decir que acabas de reclamarla? Habra sido una doncella si ya la hubiese tomado, bribn cabeza de chorlito? Duncan atrajo su cara hasta que casi toc la nariz de Marmaduke. Pero... Pero t esperaste encerrarme en su recmara mientras estaba aturdido mentalmente con hippocras, luego alardeaste un pedazo ensangrentado de lino antes de que mis hombres me convencieran de que la haba tocado! Duncan agarr a Marmaduke del cuello de su tnica y lo levant de su silla. Y el engao funcion! Cre realmente que la haba tomado. De todos modos, me abstuve de tocarla otra vez y entonces pens que obviamente no la haba tomado en absoluto. Hasta anoche. Soltando a Marmaduke, Duncan golpe su puo contra las duras tablas de la

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mesa. La sangre de Cristo, Strongbow, tu interferencia ha trado ms dolor de lo que puedo compensar! Enderezando su tnica, Marmaduke mir a Duncan con consternacin. Por el amor de Dios, Duncan, deberas complacerte por haber tenido una novia virtuosa. Lamento haber conspirando para empujarlos a unirse a ustedes dos prematuramente, pero mis intenciones eran nobles. Dame tu espada, y lo jurar sobre la reliquia de su empuadura. Duncan se hundi atrs en su silla. Lo siento, mi amigo, dijo. Y ciertamente estoy agradecido por la virtud de mi esposa. Precisamente descubrirlo me destroz. Hizo una pausa y se pas una mano sobre su cara. T me entiendes. No, no lo hago. Marmaduke rellen sus clices con vino mientras hablaba. Hecho esto, l entrecerr su ojo bueno, y pregunt, o fuiste tan brusco que la heriste? El calor subi hacia arriba sobre el cuello de Duncan ante las palabras del Sassunach. Se haba acercado a la verdad ms de lo que le habra gustado admitir. Incluso a su amigo de ms confianza. Reclinndose en su silla, Marmaduke cruz sus brazos. Aj. En tu... eh... prisa, la sobresaltaste y asustaste y ahora ella no quiere que hagas nada ms con tu... eh... pasin? Duncan apret sus labios fuertemente en desaprobacin. Si slo sus problemas fueran tan simples. Es de esperar que no sea una dificultad pasar tus das y tus noches cortejando a tu dama, ensendole los placeres y las recompensas del amor. Pero, ay, algo semejante no era el problema. Su seora ya posea ms pasin que cualquier hembra que alguna vez haba conocido. Bien? Marmaduke fastidi cuando Duncan permaneci silencioso. Bien, qu? Duncan se quej. Te dar lecciones para cortejar correctamente a una dama? Duncan vaci su copa de un trago. A duras penas, resisti el deseo de arrojar su copa vaca de vino en la chimenea cercana. No soy un joven que anda a tientas ni soy mal educado. Se cmo hacer la corte a una dama y... Hizo una pausa, inclinndose hacia adelante. No necesito instruccin sobre cmo despertar el ardor en mi esposa. Apostara mi alma que ella es ms apasionada que cualquier muchacha que hayas tenido el placer de probar. Retrocediendo en su silla, Duncan cruz sus brazos. No, ese no es el problema. Veamos, Marmaduke levant una mano y cont con los dedos mientras hablaba. La dama era casta, posee sangre caliente, y es de lejos ms deseable de lo que ella cree. Palabra de honor, MacKenzie, no puedo ver en qu me engao que no puedo ver el problema. Haciendo una pausa, empez a golpear ligeramente su dedo ndice en contra de su barbilla. Es un enigma. No ser que... no ser que te has enamorado de ella? Amor? Duncan se burl. Algo semejante slo es bueno para los cuentos de los trovadores en las noches largas y fras del invierno. Es lujuria lo

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que siento por Linnet, nada ms. Lo crees? S! Duncan mordi, furioso mientras el calor suba por sus mejillas ante el escrutinio insistente del Sassunach. Ella enciende mi sangre. Y eso es todo? Los huesos de Cristo! Es suficiente! Qu hombre no se debilitara ante la vista de una muchacha atractiva, desnuda e invitadora en su cama? El caballero ingls tom un lento sorbo de vino, estudiando cuidadosamente a Duncan a travs del cliz de peltre mientras beba. Duncan se retorci bajo el examen agudo de su amigo. Por todos los Santos, el hombre poda intimidarlo! Dejando su cliz tan cuidadosamente como haba bebido su vino, Marmaduke pregunt: Y ella no despierta tus emociones, tambin? Por la cruz! Duncan se puso rpidamente de pie. Durante un largo momento se qued mirando fijamente el techo raso abovedado. Cuando volvi a mirar a Marmaduke, el patn llevaba puesta una de sus sonrisas sabedoras. Yo no tengo emociones, as es que borra esa sonrisa satisfecha y astuta de tu fea cara. Es su cuerpo lo que deseo. Tales deseos son naturales y no tienen nada que ver con el amor. La sonrisa de Marmaduke se apag. Y le dijiste todo eso? Duncan refren su respuesta. En lugar de eso suspir larga, y frustradamente, luego se levant de su silla. La exactitud de las palabras del Sassunach le haba herido como si lo hubiese golpeado. S, la verdad hera. Entonces es por eso. Aunque le fastidi admitirlo, Duncan eludi la fija mirada de su amigo y movi la cabeza. Quieres hablar de ello? pregunt Marmaduke, y Duncan oy sincera preocupacin. A lo mejor, juntos, podemos encontrar la manera de deshacer el dao que has hecho. T eres un soador, ingls. No escuchaste lo que te dije? Bajando su voz para que nadie ms pudiese orlo, Duncan dijo, le rob su virginidad, la inici en los placeres de deseo carnal, luego, cuando ella puso esos malditos ojos suyos en m, todos suaves y devotos me aterroric y le dije que no quera nada de una mujer slo una inmersin ocasional en su cuerpo, en medio de sus muslos! Ruego para que no me digas que usaste esas palabras. No exactamente, pero de cualquier forma da sus sentimientos. Duncan presion sus dedos en sus sienes. Slo de pensar que la trat, de una manera tan insensible le hizo doler la cabeza. Ella me dio la espalda, Strongbow. Mat algo dentro de ella, me entiendes? Entonces no tienes ninguna otra alternativa, slo compensarla... convencerla de que no quisiste decir lo que dijiste. Mustrale que realmente te importa. Pero no lo hago, Duncan discuti, sintiendo el peso del aire fro, hmedo en contra de su pecho, retorcindose alrededor de su cuello como si lo asfixiara, y robara su ltimo aliento. Es slo la facilidad con la que la deseo lo que me

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preocupa. Yo no le puedo decir que la amo cuando no lo hago. Hacer eso sera decirle una mentira. Marmaduke no dijo nada. La estara engaando, insisti Duncan. Quizs no, concedi Marmaduke, mirndolo con su nico ojo, penetrante y sabio. Pero hay otras cosas igual de innobles. Cmo? Duncan pregunt, sabiendo que lamentara la respuesta. Mentirse a uno mismo. Con eso, el caballero ingls se levant. Tom un ltimo trago de vino, se limpi la boca, luego camin a zancadas por el vestbulo sin mirar atrs. Duncan le sigui con la mirada, sintindose profundamente castigado. Creyendo, que el patn omnisciente debera ser un hombre de Dios, entonces podra inculcar la culpa en un inocente. Pero, admiti Duncan con sombro semblante, no era inocente. Era un bastardo. Peor, se haba convertido en un mentiroso. El mentiroso ms despreciable de las Highlands. Linnet despert con un dolor sordo entre sus muslos. Retorcindose como una pelota, abraz sus rodillas y cerr sus ojos, dispuesta a alejar el punzante dolor. Pero el dolor persisti, y el sueo no regres. Ni tampoco pudo ignorar las dbiles filtraciones de la luz del sol a travs de las tablillas de su contraventana. Era de maana... la maana despus de que hubiese perdido su virginidad, su corazn, y todas las esperanzas de alguna vez ganar el afecto de su marido. Rehusndose a prestar atencin al deseo de poner sus mantas sobre su cabeza e ignorar el da, rpidamente escudri el cuarto, asegurndose que l verdaderamente se haba ido y no estuviera al acecho en alguna esquina oscura, en espera de que ella se despertase y as poder mantener su sermn sobre las glorias de la lujuria corporal. Pero la recmara estaba vaca, estaba en efecto sola. Linnet se estremeci, sintindose completamente usada y traicionada. Enojada, tambin, porque, a pesar de todo, no podra negar la aguda pualada de desilusin que haba sentido al descubrir que l ya se haba ido del cuarto. Rgidamente, pues daba la apariencia que cada hueso y msculo en su cuerpo le dola, se levant de la cama y se visti tan rpidamente como pudo. Con suerte, podra pasar desapercibida por el vestbulo y pasar el da en su herbario. O quiz tratara de moverse furtivamente detrs de los centinelas en la puerta para ver si poda caminar en paz a lo largo de la orilla? Nada la complacera ms que un paseo agradable en los solitarios bancos de Loch Duich, donde las altsimas paredes del castillo la mantendran adecuadamente escondida de ojos curiosos y malas lenguas. Pero todos los planes para pasar un bendito da en soledad desaparecieron al momento que ella abri la puerta del dormitorio, sali, y se choc con l. Por todos los santos, mujer! explot l, tratando de balancear una

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bandeja de madera llena de comida. No puedes mirar por dnde vas? Linnet se ech atrs con su semblante ceudo. Juro, seor, que no poda saber que estaras parado detrs de la puerta. Caminando a zancadas delante de ella entr en el cuarto, coloc la pesada bandeja en una pequea mesa cerca de la chimenea. He trado vituallas para que desayunes. Tortas de harina de avena y una jarra de leche. l cruz sus brazos sobre su pecho y frunci el ceo cuando ella se qued en la puerta. No tienes hambre? S, admiti ella, incmoda bajo su mirada. Pero podra haber comido en el saln. No era necesario que me trajeras el desayuno. l hizo un ruido brusco, luego sac una silla para ella. La comida en el saln sirve para el plato de limosnas, explic, obviamente esperando que tomara asiento. Adems, yo... ah... pens que t preferiras comer sola esta maana. Insegura del motivo de su gesto de cortesa, Linnet cruz el cuarto. Tal vez quera mantenerla alejada del saln? Ocultarla lejos como hizo con Robbie? Era por miedo a que sus hombres pudiesen leer su expresin y ver que algo no estaba bien entre ellos? Lo ms inquietante, poda ver l lo qu la molest? Estara escrito en su cara que tena roto el corazn? Que todas sus esperanzas y sueos las haba llevado a alturas vertiginosas, slo para dejarlas caer, sus deseos ms secretos dispersados a su alrededor como pedazos de cermica rota? Evitando sus ojos, se sent y cuidadosamente verti en una copa la leche. Gracias, dijo quedamente, manteniendo la cabeza agachada, deliberadamente para evitar su severo escrutinio. Estas pensativo. No, dijo l, caminando y ponindose al lado de ella, luego dej caer su mano, como si sintiese vergenza por atreverse a tratar de tocarla. Estoy como debera estar y... y... no bastante bien. Es ms de lo que mereces por lo que me diste anoche. Te debera haber trado un largo de la tela ms fina y un cofre desbordante con joyas. Yo... estoy... oh, por todos los santos, seora, l barbull, arrugando su frente. Puedes ver que no soy experto en elaborar palabras? No tengo ninguna necesidad de palabras elaboradas. Ella por fin ech un vistazo, sorprendida por el rubor profundo que coloreaba la atractiva cara de su marido. Los trajes nobles y las piedras preciosas brillantes significan poco para m. l avanz hacia ella otra vez, esta vez acariciando su pelo con sus dedos. La ligera caricia envi una aguda sacudida a travs de ella e hizo acelerarse su pulso. No tienes nada qu requiera tu atencin? Ella pregunt con tranquilidad, esperando que l la dejase, y deseando al mismo tiempo que la tocase otra vez. La fe y la misericordia, ella deseaba ms que slo dirigiese su mano hacia sus trenzas. Una mirada extraa apareci en sus profundos ojos azules. S, hay un asunto de importancia que debo atender, l dijo, sentndose frente a ella, cautivndola con su fija mirada. Es por eso que estoy aqu.

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Oh...! l inclin la cabeza, las comisuras de su boca se curvaron en una seductora sonrisa. Un asunto de suma importancia. No entiendo, arriesg Linnet, con miedo de escuchar ms. Apartndose de su mirada fija, prest atencin a la comida ante ella. Cualquier cosa excepto perderse en las profundidades de su mirada que derreta sus huesos, cualquier cosa excepto abandonar su corazn al capricho de la sonrisa seductora del diablo. Pero ya, aqul sentimiento caliente, suave se extenda por sus miembros, reunindose en su vientre, y hacindola consciente del extrao poder que tena sobre ella. Estabas preocupado por lo que sent? y antes, de que pudiera lamentar las consecuencias, barbull: El asunto de importancia es que deseas apagar tu lujuria corporal otra vez? Si es as, me desvestir y me abrir de piernas inmediatamente... conozco mi deber. Duncan se levant tan rpido que tir la jarra de leche. Por un breve momento, se qued mirando fijamente consternado el derramamiento del lquido que caa de la mesa encima de los fragmentos, luego, con un gran golpe de su brazo, envi la jarra de barro y dems sobre la mesa al suelo. Linnet se levant de un salto, tambin. Extendiendo sus brazos ante ella, empez a retroceder ante l. Pero la alcanz en dos rpidas zancadas, agarrndola de los hombros y arrastrndola para aproximarla contra su pecho. Debes fastidiarme siempre? l la apret, elevndola. Vine a disculparme! A recompensarte... Por qu? Por mis servicios? respondi Linnet, su voz un mero chillido, pues l la sujetaba tan fuerte que el escote de su vestido se enterraba dolorosamente en su garganta. Lo mismo que pagaras los favores por una ramera de taberna? No! Eres mi esposa. Retuerces mis palabras. Te he dicho que no soy hbil en discursos bonitos. Soltndola repentinamente, se pas ambas manos a travs del pelo, el gesto lo hizo parecer ms desesperado que enojado. T no entiendes. No tuve la intencin de lastimarte. Yo... Con dedos temblorosos, Linnet puso el vestido en su lugar. Ests equivocado, sirrah. Realmente te entiendo. T no tuviste la intencin de causarme un dolor excesivo. Quiero decir otra clase de dolor, l solt, enfatizando cada palabra. Y pienso que lo sabes. Quise decir que no fue mi intencin daar tus sentimientos. El corazn de Linnet se detuvo ante su torpe intento de disculparse, y ante la sinceridad de sus ojos. Incluso as, no se atrevi a creer demasiado de nada de lo que l dijo o hizo. l haba expresado su verdadera opinin de ella, de su matrimonio, la noche anterior. Enderezando los hombros, luch por disipar las dulces sensaciones que su cercana despertaba en ella. Pens que mis sentimientos no te importaban. Agarrndola firmemente de los hombros, Duncan dijo: Realmente siento cario por ti, Linnet.

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Si t lo dices. Ms terca de lo que pens que se atrevera, sigui adelante. Sientes cario por m como un hombre siente cario por una espada sutilmente afilada o por un corcel obediente y digno. La cara de Duncan se cubri de un profundo tono escarlata. Por la cruz, muchacha, no puedes ver que trato de compensarte? Ten cuidado no sea que te burles demasiado de m. Mi paciencia ha sido profundamente probada ya este da. Un golpe agudo en la puerta cerrada ahorr su necesidad de contestar. Sin mirarla, Duncan camin a grandes pasos a travs del cuarto y abri bruscamente la ancha puerta. Tres pajes jvenes entraron, con baldes de cuero que llevaban agua. Un cuarto, un muchacho pequeo no mayor que Robbie, llevaba un pequeo taburete de madera. Lo seguan dos escuderos, uno con la gran tina de madera ante l, el otro con una pila de toallas de lino dobladas y apiladas a gran altura en sus brazos. Orden un bao a los criados para ti, Duncan dijo bruscamente. Despus de que los pajes fuesen hasta la chimenea, meti su mano en uno de los cubos. El agua ha sido calentada abajo, pero no est demasiado caliente. Avivar el fuego as no te enfriaras. Linnet se abstuvo de dar rienda suelta a una risa amarga. Lo nico en el cuarto capaz de enfriarla era la expresin fra en la cara de su seor marido. Con los brazos doblados a travs de su pecho, su mandbula rgida, l silenciosamente observ a los jvenes criados revestir la tina con un largo y enorme lino, colocar el taburete diminuto adentro, y encortinarlo, tambin, con un lienzo, antes de que empezasen a derramar agua perfumada de rosas en la baera. Cuando estuvo listo, l los despidi con una inclinacin de cabeza severa. Cielos, pero l pareca esculpido en granito! No era de extraar que los pajes corrieran a toda prisa fuera del cuarto, ansiosos por irse, los criados mayores no lejos detrs de ellos. Seguramente haban sentido la atmsfera tensa pendiendo en el aire. Era tan gruesa que Linnet casi poda saborear su amargura en sus labios. La dulce Mary tena lstima de ella, hasta la corriente enrgica del aire matutino hmedo que llega a travs de las ventanas abiertas no era tan fra como la mirada de su marido. Era una expresin grosera que ella sin duda haba puesto all con su manera ingenua y lengua suelta. Sinceramente, l haba tratado de apaciguarla. El arrepentimiento en sus palabras rudas le lleg desde el interior cuando le mir probar el bao otra vez, su sonrisa de slo momentos antes se haba ido, en su lugar una expresin sombra que no revelaba nada. Le dije a Fergus que el cocinero aadiera unas pocas gotas de aceite de rosas. Confo que eso es de tu agrado? Gracias, milord, dijo Linnet. Me encantan las rosas. Un poco de la clera abandon la cara de Duncan, sustituida por algo que Linnet no pudo identificar. Has olvidado que te haba pedido que usaras mi nombre? Gracias, Duncan... Seor, ella dijo, severamente tentada a zambullirse de vuelta a la cama y tirar de las mantas para escudarse del desagrado que poda

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ver rasguear a travs de l. Duncan. Slo Duncan dijo, con voz solemne. Acercndose a su lado, amablemente levant un puado de su pelo. No soy un ogro, seora. Dejando las hebras zafarse de sus dedos, tom su barbilla. Te ofend anoche, y por este medio te pido que aceptes mi ms humilde disculpa. Linnet mir fijamente sus ojos azul oscuro, ya no oscuros y tempestuosos, pero ahora con la misma sombra con que haban estado cuando le haba murmurado tiernos afectos por la noche. La memoria vvida de todo lo que l haba dicho, y haba hecho, en el calor de su pasin, envi un torbellino de emociones conflictivas formando remolinos a travs de ella. Verdaderamente pudo sentir pesar por haber herido sus sentimientos? Quizs, pero todava dudaba que sintiera cario por ella. Al menos no como quera que la quisiese. Ella trag, pues su garganta repentinamente haba quedado seca como ceniza fra. Pidi a los ngeles que tuviesen piedad de ella, quera que l la amara. Verdaderamente amarla. Con todo su corazn. No simplemente desearla como un recipiente conveniente para sus necesidades masculinas. Pero era l capaz de tales emociones? Y podra aceptar l sus sentimientos para si mismo? O deba aprender a conformarse con los trozos de ternura que l seguramente le concedera mientras estuviese en sus brazos? Algo semejante sera suficiente? Linnet ahog un suspiro. Nunca sera suficiente. Ella quera ms, muchsimo ms. Bien? l la aguijone, sacndola bruscamente de sus sueos, de vuelta al presente helado. Cuando no contest inmediatamente, l frunci el ceo. Aceptars mi disculpa? Me aceptars como soy? Ella vacil por un momento. S, ella consinti. Duncan sonri esperanzadoramente, luego atrajo su mano hacia sus labios para besarla. T no lamentars esto, te lo prometo. Esta noche, te amar hasta que ests enloquecida de pasin y me ruegues para que pare. Todava agarrando firmemente su mano, aadi: Si toma hasta las primeras luces, te recompensar por la injuria que te caus anoche. Linnet se puso rgida con sus palabras ligeramente dichas. No cobro por querer. Lo que quiero no ser comprado con moneda ni reemplazado por lo fsico, ah,... la realizacin. Una sombra pas por la cara de Duncan, y pareci alejarse de ella aunque todava sostena su mano. No te pongas sentimental conmigo, seora. Juro por todo los santos, que te apreciar y os honrar todos nuestros das como hombre y esposo. Ruego que eso te satisfaga. El amor romntico, como el que deseas fervientemente, no existe.

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Soltando su mano, se arrodill para avivar el fuego. Sobre su hombro, continu: T me debes aceptar como soy. Si no puedes, dime la verdad y me ir rpidamente de esta recmara y nunca cruzar de nuevo el umbral. Hecha su tarea, se puso de pie. No es mi deseo provocarte dolor. Yo te pregunto otra vez, mi afecto ser suficiente para ti? Renunciando a s misma por la nica opcin que tena, Linnet inclin la cabeza. l recompens su mentira con una de sus sonrisas beatficas. De un tipo raro que rara vez haba visto en sus labios. Calent su corazn y envi una sensacin fluyendo directamente a su vientre, a pesar de la vacuidad fra de lo que le preguntaba. Pareciendo contento con su aparente conformidad, le ofreci a su mano. Ven, te ayudar a desvestirte. En el momento que ella coloc su mano en la de l, su sonrisa se hizo malvada, robndole su respiracin. Quizs te ayude a baarte tambin, l sugiri, masajeando su palma con su pulgar. Y cada ronda de su pulgar aviv el deseo en lo ms profundo de ella. Pareca que l crea que necesitaba slo regalarle una sonrisa y un poco de ternura y ella se echara a sus pies, ansiosa por cumplir sus demandas. Tu bao te aguarda, mi seora, l dijo con una mirada significativa a la tina de madera. No quieres que descartemos tus ropas antes de que el agua se enfre de repente? Se ha enfriado de repente, milord me seduzcas o no. Linnet se oblig a guardarse su rplica aguda. En verdad, no estaba segura de poder resistirse. Ya sus dedos hbiles le haban sacado su vestido! Pero cuando l trat de quitarle su prenda restante, su camisn delgado, las palabras de serena protesta en su lengua ya no pudieron contenerse. Es alguna nueva forma de entretenimiento burdo, seor? Desnudarme completamente y mirarme mientras me bao? Ella apret sus muecas en un intento vano por sacarle sus manos de su vestido. No dej claro anoche que prefiero estar a solas mientras hago mis abluciones? Las heridas del dios! Tan rpidamente como el juramento dej los labios de su marido, as tambin lo hizo liberndola de su agarre y de su camisn. Ciertamente, l la desvisti de su escasa proteccin con tal velocidad, que apenas advirti que se la haba sacado sobre su cabeza hasta que se qued desnuda ante l. Y como cada vez que haba hecho eso antes, fue un sentimiento glorioso. Intoxicante, potente, y mucho ms poderoso que la veta de rebelin que todava brillaba caliente con fervor en algn sitio profundamente dentro de ella. Luego puso sus manos en sus hombros y empez una exploracin lenta y tierna de su cuerpo. Apenas tocndola, pas sus manos abajo y arriba otra vez, pasndolas desde delante a detrs y alrededor de ella y remontando la longitud de su espalda, entonces las ahuec a lo largo de las curvas de sus nalgas. Ligeramente, con apenas una caricia, resbal sus manos entre sus muslos y la acarici all igualmente. El dominio de su caricia hizo latir su feminidad con una necesidad que

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pulsaba, y a su corazn olvidar cada jirn de resistencia que haba tenido la intencin de exteriorizar. Incapaz de resistir, se abandon a las sensaciones que l enardeci en ella. Como si sintiera el momento exacto de su capitulacin, l la atrajo cerca y, gustosamente, ella desliz sus brazos alrededor de l a cambio. Era dichosa ms all de las palabras simplemente siendo abrazada, cerca de su corazn. Un corazn que estaba decidida a ganar. A pesar de su pretexto de aceptar una vida juntos sobre sus trminos sin amor. Por todos los santos, t me tientas, l murmur contra su pelo mientras la tomaba en sus brazos, levantndola. Amablemente, la pos en las aguas calientes sedosas de la baera. Nunca en mi vida he deseado ms a una mujer. Sin apartar la vista de ella, se arrodill al lado de la tina. Tiernamente manteniendo su cara entre sus manos, se inclin hacia adelante y suavemente acarici sus labios sobre los de ella. Calmada ante la satisfaccin por la pura magia de sus besos y el calor tranquilizador de su bao, Linnet se sinti a s misma fundirse, sus miembros moverse como lquido en el agua perfumada. Ella suspir, y su respiracin se entremezcl con la de l... una sensacin intoxicante que hizo pulsar su carne de mujer con un sentimiento intensamente agradable de calor. Abriendo sus labios, le rog sin palabras que hiciera ms hondo el beso. Duncan obligado, aplast su boca bajo la suya, sus labios y su lengua tomando una caliente posesin suya. Cuando desliz sus manos abajo sobre sus hombros para acariciar sus pechos, ella no pudo hacer nada sino ceder ante los deseos febriles que nacan dentro de ella. Una voz diminuta profunda dentro de ella la rega duramente por ser una tonta lasciva. Una descarada complaciente, por canjear su orgullo por las caricias sensuales de un hombre, por la sensacin de sus labios mezclndose con los de ella, sus manos movindose tan exquisitamente sobre sus pechos, y la liberacin impactante que haba encontrado con l anoche. Un temblor, desagradable esta vez, onde hacia abajo en su columna vertebral. En verdad, ella se haba hundido ms bajo que la puta ms barata. Abandonado sus principios morales por la emocin de un corto momento en los brazos de un hombre que atrevidamente haba declarado que nunca la amara. Duncan, detente, ella implor en el momento que l cort su beso para besarla ligeramente en la curva de su cuello. Por favor, no puedo hacer esto despus de todo. Shhh, urgi el, por supuesto que puedes. Silencio, no hables. l coloc dos dedos encima de sus labios, silencindola. Slo siente. Djame darte placer, mostrarte cunto te deseo, amarte hasta que ests dbil y mendigues misericordia. Pero t no lo haces. Te lo dije, no hablaremos de amor, dijo, como si le hubiese ledo los pensamientos. Levantndose repentinamente, se sac bruscamente su tnica sobre su cabeza, la ech a un lado, luego se dobl para quitarse sus zapatos. No hagas eso, ella implor otra vez. Hizo un intento en vano para apartar su mirada de su pecho que dej al descubierto, del mismo modo que la vista de

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sus contornos duros hizo latir su corazn salvajemente. No es correcto, ella jade, su voz un susurro desigual. T no me amas. Silencio, cario, Duncan protest, dejando caer sus braies11 bajo sus piernas musculosas mientras hablaba. l se los sac a patadas y se qued de cara a ella, las manos en sus caderas, su excitacin inconfundible. Te deseo y te anso con anhelo. El corazn de Linnet se volc ante sus palabras, su orgullo le gritaba que apartara la mirada o al menos cerrara sus ojos, pero no lo poda hacer. El profundo palpitar calentaba su corazn femenino rechazando negarse. Esa parte traicionera suya rogaba, no, demandaba, que abandonara todas las dudas y se entregara a los placeres insoportablemente dulces que ella saba que l podra darle. Como si l sintiera su resignacin, una sonrisa lenta, seductora brot de sus labios, y trat de alcanzar su mano. Un sonido extrao, un gemido crudo y completamente primitivo, escap de la garganta de Linnet cuando sus dedos firmes, calientes se cerraron sobre los de ella. Sin quitar los ojos de los suyos, l tom su mano para descansarla en su plano abdomen. Sostuvo su mano all, sus dedos extendidos sobre su piel caliente durante un momento insoportablemente largo. Entonces l comenz a mover su mano hacia abajo. Su sangre corri, cada nervio se encendi, por el fuego, cuando l movi su mano ligeramente de ac para all sobre la estera gruesa de pelo oscuro en su ingle. Con un gemido profundo suficientemente salvaje como para haber sido hecho por una bestia salvaje y no por un hombre de carne y hueso, movi su mano hacia su masculinidad, cerrando sus dedos fuertemente alrededor del eje caliente, que palpitaba. La percepcin de l, todo calor abrasador y orgulloso, rgido como el acero pero suave como la seda al tocarlo, envi un nudo de entusiasmo que se dispar por ella, robando su respiracin y hacindola olvidar sus cuidados. Olvidando sus objeciones a este... este apareamiento sin amor de sus cuerpos. Olvidando su orgullo. Ella suspir, sus dedos movindose de arriba hacia abajo por la longitud de l. El hombre deba ser en parte mago, pues seguramente no era un hecho pequeo alejar sus dudas y enviarla en espiral en un mar de tal deseo temerario que pronto podra morir de la pura gloria por l? Ciertamente, las caricias de su marido, sus besos, acaricindola, aun una mirada de l era una mezcla ms energtica que el aguamiel ms potente. Ms embriagador que el ms dulce de los vinos. Como si ella tuviese el mismo efecto sobre l, sus ojos se oscurecieron, con justicia ardiendo a fuego lento con pasin. Murmurando palabras suaves de nimo, l cuidadosamente sac sus dedos, luego se apoy abajo y coloc sus manos alrededor de su cuello. Linnet se peg a l cuando puso sus brazos alrededor de su espalda y bajo sus rodillas y la elev de la tina. El agua cay en riachuelos por sus extremidades y la llegada enrgica del viento del mar a travs de las ventanas abiertas puso su
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Braies: Tipo de pantaln corto, generalmente de lino, holgados con un efecto tipo paal en la entrepierna, son llevados con medias.

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piel de gallina, pero no le import... se olvid de todo menos de la sensacin maravillosa de ser mantenida en los enrgicos brazos de su marido. l la haba llevado unos tres pasos escasos a travs del cuarto cuando se detuvo para reclamar sus labios con beso ferozmente exigente. Linnet se derriti contra l, clavndole sus manos en su pelo, indefensa para no hacer nada sino rendirse a la furia descabellada de su necesidad innegable. Luego, en el momento preciso que ella estaba segura de que algo se rompera dentro de l y se derramara profundamente dentro de ella, un golpe ruidoso sobre la puerta cerrada se abri camino ante la neblina de su ardor. Condenacin! Duncan maldijo, enviando una mirada furiosa hacia la puerta. Todava adhirindose a l, Linnet sepult su cara contra su cuello y mordi su labio inferior para contener el suspiro profundo de placer que haba estado a punto de proferir. Silencio, Duncan murmur en su pelo hmedo. Pero el golpeteo vino de nuevo, persistente e implacable. Seora? Est usted? la voz joven llam entre los golpes agudos. Condenacin, Duncan repiti, bajando a Linnet. Tomando una tela grande para secarse de una silla, la empuj hacia ella, y ella agradecidamente se lo puso alrededor de su cuerpo tembloroso. Con el corazn en su garganta, ella mir las zancadas de Duncan furiosamente a travs del cuarto y de un tirn abrir la puerta. Su cuerpo desnudo bloque su vista ante cualquier alma desventurada que la buscase, pero oy una inspiracin aguda, luego una tartamudez masculina de voz joven: Buena... buena maana para usted, seor. Y fue buena hasta ahora, Duncan dijo sarcsticamente, doblando sus brazos. Qu te trae a la cmara de mi seora esta hora tan temprana? Yo no... Yo no saba que estara aqu, seor. El muchacho cambi de posicin nerviosamente de un pie al otro cuando habl, y Linnet percibi una breve ojeada de l. A pesar del rubor de sus mejillas, le reconoci como el escudero menor de su marido. Fergus me envi. l me oblig a mandar a llamar a Lady Linnet. Fergus? Duncan dispar una mirada interrogativa hacia Linnet. Y qu quiere con ella que no poda esperar hasta que mi seora esposa terminase su bao y se arreglase? El escudero trag saliva ruidosamente, luego trat de explicar. l desea pedir su bendicin, milord. Su bendicin! S, Seor, el joven confirm. Yo... creo que l tiene la intencin de casarse con la criada de Lady Linnet. Casarse con ella? Duncan pregunt, en tono incrdulo. T quieres decir con la vieja nana de mi esposa? La llamada Elspeth? S, ella, seor. Entonces dile a Fergus que mi esposa y yo le encontraremos en mi antiguo solar dentro de una hora, Ordeno Duncan. Ahora vete y no nos molestes otra vez, agreg, ya cerrando la puerta. Girando, l se apoy contra los paneles de roble pesados de la puerta. Oste eso? pregunt, sacudiendo su cabeza. Fergus queriendo

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casarse? La vieja cabra! l nunca quiso nada con mujeres, salvo sus viajes raros al pueblo para apagar su... eh... necesidades. Linnet abraz el lino ms apretado alrededor de su cuerpo. He notado que ellos parecen tiernos el uno con el otro. Yo no digo que estoy sorprendida. Pero casarse con ella? Despus, afirmar que se ha enamorado. A lo mejor lo ha hecho, dijo Linnet. Quizs ambos lo han hecho. Bah! Duncan buf burln. No es nada de eso. Y si creen que s, entonces ambos son unos viejos tontos. Linnet se encogi de hombros. Lo que t digas, milord. Pero, en verdad, no poda estar ms en desacuerdo con l.

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Captulo 13
Sin ser todava una hora despus, Duncan entr andando en su recamara, o lo que sola ser su recamara, con su esposa pisndole los talones. Un alegre fuego arda en la chimenea y era ms que obvio que su querido amigo y cuado, Sir Marmaduke, haba reclamado la posesin de la recmara. El caballero ingls de inclinaciones romnticas haba abarrotado con toda clase de muebles intiles lo que haba sido un cuarto austero. Duncan apret los labios mientras tomaba nota de todos los cambios. Ciertamente, de no ser por la espada de aspecto siniestro y otros equipamientos de caballero que descansaban en la esquina ms alejada junto a la puerta de su anterior dormitorio, Duncan habra jurado que haba entrado en los dominios de una dama. Una dama caprichosa con nada ms que tonteras en su cabeza. Duncan observ al patn tuerto que se apoyaba despreocupadamente contra la cerrada puerta del dormitorio, con los brazos cruzados. Siempre galante, Sir Marmaduke brinc para atenderles, acercndose hacia Linnet para dirigirle una corts reverencia. Cuando se irgui y solicit la mano de Linnet para un beso, Duncan tuvo suficiente. Dejen de comportarse como si estuviesen en la corte dijo con irritacin, mientras el ingls se inclinaba sobre la mano de su esposa. A estas horas deberas estar instruyendo a mis escuderos y no complaciendo a mi esposa aparentando ser el legendario Sir Lancelot. Sujetando el codo de Linnet, Duncan la acerc a su lado, apartndola del otro. Dnde est Fergus? Me han dicho que deseaba hablar con mi dama. Fergus y su prometida llegarn en cualquier momento le asegur Sir Marmaduke, volviendo a su posicin delante de la puerta cerrada del dormitorio . No le negaras su peticin, verdad? Claro que no, dijo bruscamente Duncan. Por qu debera hacerlo? Si l desea atarse a una esposa, es decisin suya. A su lado, Linnet se tens. Con un pequeo tirn, liber su codo del apretn de l y se dirigi hacia las altas y estrechas ventanas. Con la espalda hacia la habitacin, se apret las manos tras ella y aparent mirar fijamente abajo hacia las aguas del lago Duich. Marmaduke lanz una rpida mirada hacia ella, y despus volvi su mirada tuerta hacia Duncan. El gesto de reproche en el rostro lleno de cicatrices del ingls hizo que Duncan se sintiese como si fuese otra vez un chiquillo y su padre le estuviese regaando seriamente. Dudo que Fergus lo vea de ese modo dijo Marmaduke. Le tiene mucho cario a Elspeth. Me atrevera a decir que la ama Haciendo una pausa, estrech su ojo bueno hacia Duncan. Como todo hombre debera amar y apreciar a la mujer que toma por esposa. Y quin te convirti en un experto en el matrimonio? pregunt con

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sarcasmo Duncan, antes de recordar lo profundamente que el ingls haba amado a su ltima esposa, la hermana de Duncan, Arabella. Cunto le dola todava su muerte. Como tantas veces ltimamente, Duncan se encogi de temor ante la dureza de sus propias palabras. Por la Cruz, qu pasaba con l? Enojado consigo mismo cambi de tema. Desde cundo te has convertido en el campen de Fergus? No hace mucho tiempo ninguno de los dos se podan soportar. Los tiempos cambian, las personas cambian, amigo mo. Aqu tienes un hombre sabio que puede admitir que estaba equivocado. El cuello abierto de la tnica de Duncan pareci apretarse inexplicablemente, y el calor subi por su cuello y mejillas. Si te ests refiriendo a Un golpe en la puerta todava abierta tras Duncan le evit terminar. Que bien que se renan con nosotros. Fergus llam desde la puerta. Podemos entrar? pregunt, aunque ya haba dado un paso al interior. Duncan se qued con la boca abierta. Fergus nunca haba pedido su permiso para nada. Con ms frecuencia de la que deba, el viejo senescal barbudo deca lo que pensaba y haca lo que le apeteca. Pero algo le haba cambiado. Incluso pareca diferente. Hasta tal punto que Duncan sospech que se haba tomado un bao, un pequeo milagro en s mismo. Tambin era absolutamente evidente, que haba intentado, aunque sin mucho xito, que su desgreada melena gris obtuviese una apariencia de pulcritud. Tambin se haba vestido con su mejor tartan y abrillantado el broche de plata que lo sujetaba a su hombro. Qu es eso de que quieren casarse? Pregunt Duncan, su voz brusca en un intento de ocultar su asombro ante la garbosa apariencia del viejo. Es eso cierto? S, Dios es testigo, milord. Espero que no me niegues mi felicidad dijo l, dando un paso dentro de la alcoba, con su prometida a su lado, aferrndose con fuerza a su nudosa mano. Con todo el respeto hacia vos como laird, es la bendicin de su esposa la que deseo, ya que mi Elspeth y yo no deseamos hacer nada que no merezca su aprobacin. Duncan cruz sus brazos y se oblig a no perder los estribos. O dejar que otro comentario impulsivo saliese de sus labios. Pareca que el mundo entero se hubiese vuelto del revs desde que haba convertido a Linnet MacDonnell en su esposa: Sir Marmaduke haba utilizado trucos para echarle de su alojamiento, no poda abrir la boca sin meter la pata, era seor de su castillo y un laird por derecho, pero todo el mundo bajo su techo haca con l lo que queran. Y ahora su viejo y excntrico senescal se haba ataviado como un escudero enfermo de amor y no haba buscado su bendicin sino la de su esposa para casarse! Una esposa que an no haba satisfecho lo nico que le haba pedido, contarle la verdad sobre Robbie. Una esposa cuya sola cercana le perturbaba y excitaba.

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Milord? Hemos provocado su ira? pregunt Fergus, provocando que Duncan frunciese ms el ceo. Por todos los santos, el viejo buitre nunca le haba llamado de otra forma que por su nombre de pila. Eso, y unos cuantos eptetos ms que a Duncan no le costaba recordar. Pero milord No, no lo han hecho contest Duncan con una vigorosa sacudida con la cabeza, intentando en vano librarse de la persistente nocin de que toda la gente de su casa se haba vuelto loca de remate sin que l se diese cuenta. Es slo que estoy sorprendido. Volvindose hacia su esposa, le dijo: Seora, has escuchado la splica de Fergus. Le conceders tu bendicin? Linnet dio un paso vacilante hacia ellos, sus manos fuertemente apretadas ante ella, su mirada fija en la pareja que permaneca cerca de la puerta. Es tambin tu deseo, Elspeth? Pregunt a su antigua aya. Ests segura? Elspeth asinti con la cabeza, sus grises rizos revoloteando. S, nia, lo estoy, estoy ms que segura. Cuando Angus muri, no esperaba conocer a otro hombre del que cuidar, pero hizo una pausa para sonrer a Fergus, lo tengo, y es mi esperanza que seas feliz por m. Por ambos. Eso pareca ser todo lo que su seora esposa necesitaba or, porque abandon su cuidadosa postura y atraves el cuarto, arrojndose primero a los brazos de Elspeth, y despus permitiendo a Fergus, la vieja cabra patizamba, que tambin la abrazase. Ejem Duncan intent llamar su atencin, a fin de poner un poco de orden, no, ms bien dignidad, al momento, pero los tres le ignoraron. Ooohs y aaahs, continuaron abrazndose, besndose unos a otros en las mejillas como si l no estuviese presente. Desde su puesto junto a la puerta del dormitorio, Sir Marmaduke se encogi de hombros. Tena una expresin que Duncan solamente poda tildar de sonrisa satisfecha de s mismo y obviamente encontraba la situacin sumamente divertida. Ejem! Duncan lo intent otra vez, en esta ocasin con ms fuerza. Los tres detuvieron su balbuceo absurdo y se volvieron hacia Duncan. S? le pregunt Fergus, colocndose la manta en su lugar, irguindose en toda la altura que su cuerpo encorvado le permita. Qu te pasa, chico? Has perdido el uso de tu lengua? Sus frondosas cejas se unieron como si desafiase a Duncan a arrebatarle su recin encontrada felicidad. No me pasa nada contest Duncan malhumorado. Nada de nada. Excepto asombrarse cuando cada hombre, mujer y nio bajo mi techo tiene los sesos hechos picadillo! Se volvi hacia su esposa. Apruebas esta unin? Oh, s, dijo ella, sonriendo de una forma como nunca le haba sonredo a l. Si Elspeth es tan feliz, acaso puedo hacer otra cosa que aprobarlo? Asi las manos de Elspeth, sostenindolas entre las suyas. Hacen una buena pareja. Una hermosa pareja. Entonces que as sea pronunci Duncan con firmeza. l se negaba a ser parte de tan efusivo sentimentalismo. Era una frvola prdida de tiempo que mejor dejara para las mujeres y para

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su sensible cuado ingls. De hecho, dej que Marmaduke, con su desenfrenado amor por los romances franceses y sus constantes sandeces acerca de la caballera y el amor corts, se ocupase de la lectura de las amonestaciones y de organizar una pequea ceremonia matrimonial para el par de viejos tontos enamorados. l, como laird, tena asuntos ms importantes que atender. Fijando su mirada en el ingls, le orden. T puedes ayudarles con los arreglos. Debo ir abajo y no tengo tiempo. Se espera la llegada de una patrulla esta maana, y estoy ansioso por or que noticias traen. Tal como sin duda se esperaba de l, avanz a grandes pasos haca la pareja mayor y coloc una mano en un hombro de cada uno. Me complace verlos a ambos satisfechos. Que Dios les conceda muchos aos largos y felices juntos. Apartndose de ellos, solt un profundo suspiro y se encamin hacia la puerta. Sin otra palabra, y sin mirar atrs, les dej. Realmente tena mucho que atender esta maana. ltimamente haban llegado informes sobre el robo de ganado, as como el recuento de los dispersos integrantes del clan que haban sido acosados. l no poda perder el da planificando una boda cuando tena tales problemas entre manos, cuando su gente le necesitaba. Adems, tanta felicidad como la que se haba visto obligado a ver, era duro de soportar para un hombre. Especialmente cuando su propio corazn dola por siquiera una nfima parte de una felicidad semejante. Frunci el ceo ferozmente mientras iniciaba el descenso circular hacia el saln. Por el diablo, la verdad dola. Mucho. Y saber que era demasiado cobarde para hacer algo al respecto le dola an ms. Se produjo un incmodo silencio despus de que Elspeth y Fergus se excusasen un poco ms tarde, dejando a Linnet a solas con Sir Marmaduke. Ella poda haberse ido con ellos, y tal vez debera haberlo hecho, pero algo la mantuvo all. Sus instintos le decan que el galante caballero ingls poda contestarle a muchas preguntas si reuna el coraje para hacerlas. Y si l estaba dispuesto a complacerla. Movindose hacia la pequea mesa cercana a la ventana, se detuvo para admirar el tablero de ajedrez finamente cincelado. Cada pieza estaba exquisitamente pulida y perfectamente encerada. Ella levant una pieza, girndose hacia el caballero ingls. l todava permaneca inclinado contra la cerrada puerta del dormitorio, con la expresin indescifrable pero no desagradable. A decir verdad, Linnet le tena por un hombre de lo ms amable.

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Uno en quien ella poda confiar, a pesar de su sangre inglesa. Aclarndose la garganta, le dijo: Ha arreglado muy bien esta habitacin, sir. Y seal la pieza de ajedrez, mirndole fijamente mientras hablaba, debo decir que nunca he visto nada tan hermoso como esto. Procede de su hogar, de Inglaterra? As es, milady, proviene de Inglaterra. La melancola en su voz no pasaba desapercibida, tan diferente como era del tono jovial que utilizaba con frecuencia cuando conversaba con su esposo. Linnet le observ con agudeza, olvidando la pieza de ajedrez. El ojo bueno de l pareca nublado con tristeza, pero no se apart del escrutinio de ella. En lugar de eso, se apart de la puerta acercndose a ella, aunque manteniendo una distancia respetuosa. En lugar de mirarla, se qued con la mirada fija hacia el exterior de las altas ventanas arqueadas. Mi padre esculpi el ajedrez. Es uno de los pocos recuerdos que tengo de l, ya que no le he vuelto a ver desde que era un joven escudero. Envalentonada por la aparente voluntad de l de hablar de su pasado, Linnet le hizo la pregunta que tan a menudo haba deseado hacerle pero que no se haba atrevido hasta ahora. Sir Marmaduke, es obvio que mi esposo le tiene en muy alta estima, lleva los colores de los MacKenzie, pero es un ingls Sosteniendo an la pieza de ajedrez, lanz la pregunta, Dgame, cmo es que un caballero ingls, ha acabado aqu? l se gir hacia ella, pero sta pudo ver que estaba mirando hacia atrs, al pasado, y no a ella. Ha sido mi firme creencia el ser caballeroso con todos los miembros del dulce sexo y no solamente hacia aquellas bendecidas con un noble nacimiento, lo que me ha trado aqu, milady Con una triste sonrisa, la mejor que su desfiguramiento podra permitir, l continu, Tal vez estara ms cercano a la verdad decir que fue el comportamiento poco caballeroso de mis iguales, y mi negativa a aprobarlo, lo que me trajo a la casa MacKenzie. Linnet apoy la pieza de ajedrez y se acomod en el asiento de la ventana, colocndose uno de los coloridos cojines de seda en su regazo. No comprendo. No, y es una bendicin que haya sido protegida de tales cosas dijo l, con tono cnico. La ma no es una historia bonita. An as deseo orla dijo Linnet, abrazando el cojn. Si no le importa, por supuesto. Como guste concedi Marmaduke, cruzando las manos tras su espalda mientras comenzaba a caminar de arriba a abajo. Fue hace muchos aos, durante el verano en que gan mis espuelas. A decir verdad, yo estaba muy orgulloso y me tom los votos caballerescos con la mayor seriedad. Para desprecio de mis compaeros. l hizo una pausa para mirarla intensamente. Tristemente, yo estaba equivocado al esperar que mis compaeros compartiesen mis creencias. Y por lo tanto, durante mi primera incursin en Escocia, me negu a participar en la violacin de las mujeres del pueblo. Y an ms, ante los ojos de mis iguales, levant mi espada para defender a las mujeres de las atrocidades que mis compaeros hubiesen cometido con ellas. Yo Protegi a mujeres escocesas contra sus propios paisanos? Linnet se

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qued sin habla. S. Trat de impedir que mujeres inocentes fuesen violadas. Mi castigo por ello fue veloz y severo. Es por ello que vuestro rostro tiene tantas cicatrices? Oh, no dijo l, negando con la cabeza. Mi cara fue profanada muchos aos ms tarde. Esa es otra historia. Mi castigo por tratar de auxiliar a las escocesas me dej cicatrices, pero estn en mi espalda. Me desnudaron y fui golpeado por mis propios hombres, y despus me abandonaron para morir. Y ah fue cuando el padre de Duncan me encontr. l se detuvo, frotando distradamente la cicatriz que cruzaba su rostro. El buen hombre, que Dios le tenga en su gloria, me trajo a este castillo sobre su propio caballo, y fui atendido hasta curarme por su seora, la difunta madre de su esposo. Una triste sonrisa jug alrededor de la mitad sana de su boca. Ha sido un gran honor para m el haber sido bienvenido a este clan y he vestido con orgullo los colores de los MacKenzie desde entonces. Interiormente, Linnet se conmocion ante las imgenes evocadas por su relato y por el miedo que senta de l. Debo pedirle perdn, sir, porque cuando nos conocimos lo haba considerado injustamente dijo ella, con las mejillas ruborizadas. Le tena un gran temor. Marmaduke sonri como mejor pudo. No tiene por qu disculparse, milady. Ciertamente presento una sombra apariencia. Pero usted no me ha mostrado nada ms que amabilidad, y es un gran honor servirla a usted y a su esposo. Todava avergonzada de su reaccin cuando le vio por primera vez, Linnet cambi de tema. Ha sido amigo de mi esposo desde que su padre lo trajo aqu? Ms que amigos. Somos como hermanos. Como hermanos. Las palabras avivaron un recuerdo, algo que no terminaba de apresar. Como hermanos Apartando la mirada de l, ella observ las olas batidas por el viento que se golpeaban contra las afiladas rocas de la base de la torre. Como hermanos Y entonces lo record. En una ocasin Robbie haba llamado to a Sir Marmaduke. Volvindose hacia el alto caballero, Linnet pregunt: Es por ello que Robbie le llama to? No, milady, esa no es la razn dijo l, callndose a continuacin mientras sus facciones se ensombrecan. Avergonzada, temerosa de haber ido demasiado lejos con su investigacin, Linnet se puso de pie y se aproxim a la chimenea. Por favor, disculpe mi curiosidad dijo, mirando la llama fijamente. No tena intencin de entrometerme. Como l se mantuvo en silencio durante unos instantes ms, Linnet le ech una mirada furtiva. l la observaba con una mirada llena de intensidad como si estuviese sopesando si deba continuar hablando. Finalmente, se encogi de hombros y dijo:

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Bien puede saberlo, ya que no es un secreto. Soy to de Robbie por matrimonio. Mi esposa, Arabella, era la hermana de Duncan. La mente de Linnet gir con trozos de conversaciones y fragmentos de rumores que haba odo de los sirvientes. Las piezas encajaron lentamente, unindose unas a otras, su significado dejndola helada a pesar de la calidez del fuego que crepitaba tan cerca de donde permaneca de pie. Temblando, se aclar la garganta y afirm ms que preguntar. Fue lady Cassandra quien asesin a su esposa y a la madre de Duncan. Ella prepar un veneno con hierbas del herbario. Nunca se prob dijo Marmaduke unindose a ella ante la chimenea. Forma parte del pasado y no debera nublar su mente. Ms que mi mente, est nublando mi vida entera Ella intent esbozar una dbil sonrisa y no pudo. Lo que fuera que arruin el primer matrimonio de mi esposo proyecta una sombra sobre el nuestro, no puede verlo? Tragndose el orgullo, ella le confes su mayor temor. Me he preguntado si l todava llevaba luto por ella, an ahora, sabiendo esto, sin duda no podra verdad? No despus de lo que ella hizo. Sir Marmaduke comenz a responder, pero mantuvo la boca cerrada. Apartndose de ella, camin a zancadas hacia las ventanas. Le doy mi palabra, milady, y perdneme si la ofendo, pero se equivoca al siquiera considerar la cuestin. Lo hago? Entonces por qu su retrato todava pende ms all de esa puerta? pregunt ella, sealando con la cabeza hacia la cerrada puerta de roble que conduca al anterior dormitorio de Duncan. Sir Marmaduke se pas una mano por la cara como si de repente estuviese cansado. No puedo responder por los motivos de su esposo para conservar el retrato, pero puedo contarle los mos y sobre cualquier santo que quiera nombrar jurar que sus motivos son parecidos. Linnet esper, apretando sus manos para impedir que temblasen. Los anchos hombros del ingls se encorvaron ligeramente. Es necesario recordar dijo con amargura. Recordar, no sea que olvide el sufrimiento que ella trajo a mi vida y a todos los que tuvieron la desgracia de conocerla. Acercndose, coloc sus manos sobre los hombros de ella y gir su rostro primero a un lado y luego al otro. Creera que me consideraban atractivo, qu all, en los torneos de Francia, y en la corte, las damas ms hermosas competan por mi atencin? Sir Marmaduke, por favor, implor Linnet, el pesar y el dolor impregnados en el tono de l opriman su corazn. Le ruego, olvide que la he mencionado. No es mi intencin afligirle. Y no lo hace, querida dama la reconfort l, desapareciendo parte de la amargura de su voz. Con usted o sin usted aqu, mi rostro y mis recuerdos seran los mismos. A decir verdad, me ha ayudado como nadie antes, ya que sus habilidades curativas han conseguido una gran mejora en mi horrible apariencia. Alzando una mano hacia la carne arrugada donde debera estar su ojo izquierdo, dijo: Fue el amante de ella quien hizo esto, fue Kenneth, el medio hermano bastardo de su esposo.

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Hablando lentamente, como si las palabras tuvieran que ser arrancadas de donde fuese que las guardase, l continu. Mi esposa se haba enterado de que Cassandra y l estaban maquinando para matar a Duncan. Ya haban asesinado a la madre de Duncan, aunque en aquel entonces no nos dimos cuenta de lo que haban hecho. l emiti un sonido ronco. Como un idiota, me enfrent a Kenneth. Le desafi a que cogiese a su puta y se fuesen, advirtindoles que no volviesen a pisar las tierras de los MacKenzie. Pero como siempre, mi creencia en que dentro de todos los hombres moraba un poco de bien, estaba seriamente errada. Linnet intent murmurar palabras de consuelo, sus propias preocupaciones palideciendo ante las que el ingls le confesaba ahora a ella, pero sus palabras no salan, negndose a pasar a travs de la sequedad de su garganta. Mi interferencia me cost a mi esposa y a Duncan su hermana, dijo Marmaduke, y Linnet se conmovi al ver que una lgrima se formaba en la comisura del ojo sano de l. Mientras Kenneth me hizo creer que segua mi consejo, volviendo atrs tan velozmente como su montura poda llevarle, pero no era para llamar a su ramera y dejar Kintail para siempre. No, milady, en lugar de eso envenenaron a mi Arabella. Haciendo una pausa, se pas rudamente el dorso de la mano sobre su ojo, barriendo la lgrima antes de que pudiese caer. Quizs temieron que ella supiese demasiado y que pudiese advertir a Duncan. No puedo decir, y ya tampoco importa, si la hubiesen matado de todas formas. Estoy seguro de ello, a pesar de que su culpabilidad nunca se pudo probar. Mi esposo sabe esto? pregunt Linnet con suavidad. S, lo sabe. l se enfrent a ella. Ella huy, escapando hacia las almenas con Duncan tras ella Se detuvo para tomar una honda inspiracin. Ella rea mientras corra, burlndose de l por Robbie, gritando que el nio era hijo de Kenneth, no suyo. Entonces se tropez con el borde de su camisn y cay hacia su muerte antes de que l pudiese hacer nada por salvarla. Cree que lo habra hecho? La voz de Linnet era apenas un susurro. S, si hubiese estado lo suficientemente cerca. Probablemente la habra interrogado, y luego la habra internado en un convento para el resto de sus das. Hizo una pausa, observando la distancia antes de continuar. Que Dios me perdone, pero si yo hubiese estado all arriba con ella, no creo que hubiese realizado ningn esfuerzo por evitar su cada. Y cundo le hizo Kenneth esto? Linnet toc delicadamente la arrugada cicatriz. Ese mismo da. Le atrap intentando robar el mejor caballo de Duncan. Se haba enterado de la muerte de su amante y tena intencin de escapar. Luchamos y, como puede ver, me venci Se detuvo para respirar hondo, luego le dedic una sonrisa triste. Es un excelente espadachn, casi tan magistral como Duncan. Pero Duncan ha presumido de su habilidad con las armas protest Linnet . Dijo que le haba visto matar a cinco hombres en un instante. Y as es. En la guerra le dijo, su voz cargada de un desnimo que retorci el corazn de Linnet. Fui un tonto el da que romp la primera regla que se le dice a un escudero cuando se le ensea a esgrimir una espada: Dej que mis emociones se interpusieran. Mi furia me hizo torpe.

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Lo siento Linnet frunci el ceo. Es un alto precio el que pag por su lealtad hacia mi esposo. No hice nada que l no habra hecho por m. Duncan es mi hermano tanto como si su sangre fluyese por mis venas. Y en cuanto a mi rostro y a la prdida del ojo... Sir Marmaduke dej que su voz se apagase, y luego suspir. Gustosamente perdera el ojo que me queda y todo lo que poseo si hacindolo mi Arabella pudiese volver a m. Como Linnet no dijo nada, l la mir con tanta intensidad que ella temi que l pudiese ver en lo ms profundo de su alma. Estremecindose bajo el peso de todo lo que le haba contado, se gir hacia el fuego, sin poder soportar ya el dolor que vea en el rostro de l. Ella nunca haba sabido de un hombre que hubiese sacrificado tanto, ni de un esposo cuyo amor por su esposa ardiese con tanta fuerza. La am muchsimo dijo ella por fin, con la mirada fija en las llamas que se curvaban alrededor de los leos. No puedo imaginarme un amor tan duradero. En serio? He visto su mirada siguiendo a Duncan, y he visto cmo l la observa cuando piensa que nadie se da cuenta dijo l, la voz como proveniente de una gran distancia. Linnet se tens intentando orle por encima del fuerte chisporreteo del fuego. Sacudiendo su cabeza, intent librar a sus odos del ruido, pero el craqueo y el chasqueo del fuego slo aument. El viento tambin se haba puesto ensordecedor, silbando contra las ventanas con un aullido sobrenatural, sacudiendo ruidosamente los postigos. Como el estrpito aumentaba, la piel de su nuca se eriz y sus manos se humedecieron. Con la mirada todava fija en el fuego, ella tuvo la incmoda sensacin de que algo nefasto se arrastraba hacia ella, y se concentr en hacerse or. Est equivocado dijo ella, su voz sonando extraa, apagada, incluso a sus propios odos. Mi esposo me ha dicho... Milady? El ingls se lanz hacia delante, cogindola mientras se bamboleaba y comenzaba a caer hacia al suelo. Dulce Madre de Dios, qu os ocurre? Linnet se sinti caer en sus brazos. Apenas poda entender lo que le deca, tan estridente era el zumbido en sus odos. Su cabeza cay sobre su pecho, y ella intent levantar la vista hacia l pero solamente poda ver llamas. Una muralla danzante de fuego la rodeaba, su calor la quemaba, su rugido ahogando cualquier otro sonido. A travs de las llamas, y como a muchas leguas de distancia, crey or a alguien llamando a su esposo, pero ella estaba demasiado cansada, demasiado ensordecida por el rugiente fuego como para estar segura. Con un gran esfuerzo, oblig a sus ojos a abrirse, retrocediendo horrorizada ante la aterradora vista que tena delante. Encogindose, se apret contra el duro pecho de quien la sostena con seguridad. Pero mantuvo los ojos abiertos, obligados, como por la varita de un hechicero, a mirar fijamente la figura que estaba de pie entre las llamas. Era un hombre con dos cabezas. Un monstruo. Una abominacin de la naturaleza.

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Alto y de aspecto poderoso, permaneca con las piernas separadas, las manos apoyadas en sus caderas. Sus dos cabezas estaban encapuchadas, ocultando sus facciones de la vista, pero ella supo instintivamente que una de las cabezas la sonrea benevolente mientras que la otra luca una mueca de maldad. Una horrenda mscara de furia que apuntaba directamente a ella desde las puertas del infierno. Y mientras tanto, la otra cabeza sonrea, disfrutando beatficamente del terror de ella. Linnet grit. Chillidos salvajes rasgaron su garganta, saliendo de lo ms profundo de su alma, tensando sus pulmones hasta que sus gritos se impusieron sobre el rugido de las llamas. Entonces todo se calm. Las llamas desaparecieron como si nunca hubiesen estado all, llevndose al hombre de dos cabezas con ellas, dejndola flotando en un ocano de oscuridad donde todo estaba quieto y en calma. Y negro. Una negrura ms profunda y ms impenetrable que las oscuras aguas de un lago sin fondo en una fra noche de diciembre. A travs de la oscuridad escuch el sonido apagado de pies corriendo y lamentos agudos. Los gritos agitados de un hombre, animado con maldiciones y speras rdenes. Pero a pesar de sus esfuerzos, le fue imposible descifrar las palabras o saber la direccin desde donde venan. Tambin escuch barboteos. Palabras musitadas con suavidad, murmullos ininteligibles. Sonidos de preocupacin. Entonces otros brazos la sostuvieron. Brazos igualmente fuertes y poderosos, quizs an ms. Y su cabeza dolorida fue apoyada contra algo duro y firme pero innegablemente reconfortante. Reconfortante y familiar. Linnet intent abrir sus ojos para ver quien la sostena tan tiernamente, para descubrir a dnde la llevaba, Pero solamente poda ver que trepaban dando vueltas y vueltas en crculos vertiginosos. Pero sus prpados resultaron ser demasiado pesados para seguir levantados y el sueo cay sobre ella con una seduccin implacable y dominante a la que no pudo resistirse. Despus ella sinti flotar de nuevo. Ya no estaba arropada y mimada, pero descansaba por s misma en una cama de tal exquisita suavidad que solamente poda ser una nube. Seguramente era un sueo. Pero tambin una pesadilla, pues la espantosa figura del hombre de dos cabezas apareci de nuevo, si bien solamente en los recovecos ms oscuros de su mente. Esperando conseguir que la escalofriante imagen se fuese a fuerza de voluntad, ella se encogi formando una pelota y mantuvo sus ojos fuertemente cerrados. Las suaves manos de alguien la tocaban, a veces acariciando su frente, y luego presionando algo fro contra su mejilla. Otras veces, quien fuese, le levantaba la cabeza y cuidadosamente dejaba caer agua fresca sobre sus labios deshidratados, o la ayudaba a tomar pequeos

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sorbos de agua hasta que el sueo la reclamaba de nuevo. Despus ella volva a caer profundamente en la oscuridad, ajena a aquellos que la rodeaban. Las rugientes llamas se haban ido. Vencido, el diablico hombre de dos cabezas. Silenciados, tambin, los gritos y las maldiciones. Desvanecidos hasta la nada, los bajos susurros. Nada qued excepto una envolvente quietud y la oscuridad. Y la reconfortante percepcin de su propia mano, fra y sin fuerzas, sostenida tiernamente entre otro par de grandes y clidas manos. Manos fuertes, amables y seguras. Tambin familiares, pero extraas pues su tacto comunicaba sin preguntas, quienquiera que fuese, preocupacin. Profunda preocupacin, ya que cada vez que la niebla se haca ms fina, las manos siempre estaban all. A menudo simplemente sujetando la suya, otras veces masajeando sus dedos con fuerza como para expulsar el fro. Una vez, cuando la oscuridad se retir un poco, ella mir brevemente al dueo de las manos. Era Duncan, su esposo. Pero cuando volvi a mirar para asegurarse, la neblina oscureci el rostro y ella no pudo saberlo con certeza. Con un suspiro tan dbil que apenas pudo orlo ella misma, se abandon a la oscuridad. Se estaba segura y era agradable ir a la deriva a travs un mundo de ensueo donde su esposo vigilaba por ella. Un mundo donde l sostena sus manos con fuerza, acaricindolas. Como si fuesen muy preciadas. Como si ella fuese muy preciada. S, por un tiempo al menos, ella permaneci en el mundo intermedio entre el lugar donde estaban sus visiones, y el mundo fro e inclemente donde no era ms que una esposa deseada pero no amada. Eso la despej, se dej envolver en el suave colchn de plumas de su cama pues ya saba que la cama no era una nube y sabore los amables cuidados de su esposo sentado junto a ella, atendindola como si le importase. Como si la amase. Dej escapar un pequeo y satisfecho suspiro cuando l comenz a masajear sus dedos de nuevo. Ya le advertira sobre el hombre de dos cabezas por la maana cuando su mente ya no estuviese confusa. Despus de que ella se hubiese saciado de su roce sorprendentemente tierno. Entonces habra tiempo de sobra. Nadie podra culparla por disfrutar de unas escasas horas imaginando que le importaba a su marido.

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Captulo 14
Linnet se despert en un cuarto envuelto en una semioscuridad. La dbil luz del sol se filtraba a travs de los postigos cerrados, lanzando largas sombras grises y azules a travs del piso y arriba de las paredes tapizadas, dejndole saber que la tarde estaba avanzada. Fe y misericordia, pero ella haba dormido muchas horas desde su atemorizante visin en el solar. Una silla vaca estaba al lado de la cama, mudo testigo de que alguien ciertamente se haba sentado all, manteniendo tiernamente su mano, ofrecindole a ella consuelo auque ella haba dormido tan irregularmente, plagada por pesadillas de un hombre de dos cabezas rodeado por llamas. Podra la compasiva alma que tan cariosamente la haba cuidado verdaderamente haber sido su marido? Se atreva ella a esperarlo? Fue Duncan MacKenzie, el formidable y poderoso Ciervo Negro de Kintail, capaz de tal gentileza? O estaba ella engandose a s misma, ajustando sus vagos recuerdos de las oscuras horas que siguieron la espantosa visin para satisfacer sus secretos deseos? Sentndose, ella frot sus palpitantes sienes y trat de pensar. Podra Duncan albergar tal preocupacin por ella o haba meramente elaborado una tranquilizadora mentira para endulzar lo qu pas despus de que ella haba perdido el conocimiento? Una mirada de soslayo a la pequea mesa cercana a su cama le asegur que las gentiles manos, las cariosas atenciones que ella recordaba, no haban sido imaginadas. Alguien haba cuidado de ella, por encima de la mesa haba una jarra de barro con agua, una taza para beber, y una pequea palangana de metal, vacas a excepcin de unas pocas telas hmedas. Ella no haba imaginado nada, y fue ciertamente su marido quien se haba sentado a su lado, atendindola tan cariosamente. Tena que haber sido l, en lo ms profundo ella conoca su toque. Una sonrisa lenta se propag a travs de su cara con la revelacin. Ella conoca su caricia, la percepcin de sus manos, en medio de aquellos miles de hombres. Quizs ms. A l le importaba. El calor se apoder de sus mejillas, junto con su sonrisa, mientras el calor se esparci a travs de ella, llenndola de esperanza y descartando las persistentes consecuencias de la molesta visin. Deslizndose de la cama, ella cruz el cuarto y abri los anchos postigos, ansiosa por dejar que entrara la escasa luz que an haba. Pero ms que la luz marchita y fra, entr el aire salobre a travs de la ventana abierta. El sonido de voces de hombres, bajas y preocupadas, entr igualmente, flotando por encima de las murallas. Las voces de hombres subieron por el enojo, las palabras se las llev el viento convirtiendo su sangre en agua fra. ... mata hasta el ltimo de ellos, incluso los nios. El laird reducir a

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pedazos a cualquier bastardo cuando lo atrape. Linnet arrebat su manto de la parte de atrs de una silla y ech su calor alrededor de ella. Con dedos temblorosos, trabaj en vano para sujetar el broche en su hombro, se rindi, y se apresur fuera del cuarto. Agarrando firmemente la capa alrededor de sus hombros lo mejor que pudo, ella se encamin al gran vestbulo tan rpido como lo permitieron sus piernas. Gruidos profundos y gritos furiosos se levantaron para saludarla cuando descendi la escalera circular de la torre. Ruidos de martilleo y golpes fuertes, tambin. Y el estrpito siseo inconfundible del acero. Mientras ms cerca estaba del vestbulo, ms feroz era el sonido del jaleo. Era como si una multitud entera estuviera golpeando con sus puos las mesas, caminando sobre sus pies, o desenfundando sus espadas. Quizs eran las tres cosas de lo espantoso que era el estrpito que ellos hacan. CuidichNRigh! Salve al rey! El grito de guerra del clan hizo erupcin repentinamente, prorrumpiendo, resonante y ferozmente, de los pulmones de lo que sonaba como un ejrcito de guerreros MacKenzie. Cada uno lleno de furia. No, la furia era una palabra demasiado insignificante. Fue el deseo de matar lo que ella oy. El deseo de matar puro: Fro, inclemente, e inclinado hacia la venganza. CuidichNRigh! era un cntico ahora, el grito ferviente ensordeciendo mientras sala de los gruesos muros de piedra de Eilean Creag, haciendo eco misteriosamente en la escalera de la torre cuando ella rodeaba la ltima curva, finalmente alcanzando la entrada arqueada del gran vestbulo. All, ella par repentinamente, echndose hacia atrs en las sombras para evaluar la vista ante ella. En medio del vestbulo, su marido estaba de pie en una de las mesas del caballete, sus poderosas piernas arrogantemente extendidas. Con ambas manos, l sostena su espada a gran altura por encima de su cabeza mientras l diriga a sus parientes con gritos de justicia. La luz titilaba desde la veintena de antorchas encendidas brillando sobre su tnica de malla negra mientras pequeas llamas parecan bailar en la destellante oscuridad de su pelo salvajemente desordenado. Los dedos de Linnet se apretaron en los bordes de su capa cuando ella pos los ojos en l. l se vea salvaje, feroz, con grandes ondas de clera emanando de cada msculo tenso de su cuerpo de guerrero. Una venganza sedienta de sangre, exigiendo la brutal venganza del guerrero. Repetidamente, l empuj su gran espada hacia arriba, hbilmente fustigando a sus hombres en un frenes. Como uno, ellos repitieron los gritos de guerra que l ruga desde su elevada percha. Incapaz de moverse, congelada en el lugar y atravesada por el espectculo ante ella, Linnet lo mir con temor. Cada pulgada de l exudaba puro poder. La luz de las muchas antorchas se reflejaba sobre la malla acerada de su coraza, dorando sus msculos y convirtiendo la tnica de malla ajustada en una camisa brillante de llamas. Las llamas.

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Su respiracin la dej repentinamente y su corazn se cerr de un golpe contra su pecho. Ella haba casi olvidado al hombre de dos cabezas que haba visto de pie en las llamas! El terror la paraliz, helndola hasta la misma mdula de sus huesos. El mensaje tena que corresponder a cualquier vil accin que hubiese provocado semejante estrago en el Clan MacKenzie. Ella tena que advertirle a Duncan, contarle sobre el hombre de dos cabezas. Quizs l podra darle sentido a eso. Temblando nuevamente, Linnet se oblig a s misma a dejar el refugio de sombras en las cuales haba estado escondindose. Sobre piernas que se sentan demasiado inestables para llevarla a travs de la multitud enardecida, se abri camino entre los hombres que atestaban el vestbulo y sigui adelante. Con gran esfuerzo, se abri camino entre los guerreros MacKenzie hacia donde Duncan amenazaba las cabezas por encima de ellos, ahora blanda amenazadoramente su espada en el aire, picando ferozmente a un enemigo inadvertido. Ninguno de nosotros descansar hasta que las vidas de aquellos que fueron tomadas de nosotros hayan sido vengadas, l jur, su voz indignada alcanzando aun las esquinas ms lejanas del voluminoso vestbulo. Maana, antes de la primera luz, tron su voz, Caeremos sobre el campamento del bastardo Kenneth y acabaremos con ellos antes de que se den cuenta de que es su tiempo de tomar sus lugares en el infierno! Agitando su espada, l plant sus manos en sus caderas y recorri a sus hombres con una mirada desafiante. Ninguna cuarta parte! Nosotros rebanaremos hasta el ltimo de los bribones en tiras. Todos salvo Kenneth. Slo Sir Marmaduke tendr ese honor. l hizo una pausa para tomar un respiro, su enojada mirada barri la anchura del vestbulo antes de lanzar ms desafos. CuidichNRigh! grit, empujando su puo a gran altura en el aire. Salve el re... El cntico de guerra se congel en sus labios cuando l vio a su esposa movindose a travs del gento, sus trenzas ardientes desatadas caan en forma de cascada hasta su cintura, sus grandes ojos coloreados de mbar en una cara mortalmente plida. Qu diantres estaba haciendo ella de nuevo en pie? l haba ordenado poner un vigilante en su puerta. Para ella y el muchacho. Pero en lugar de acatar sus rdenes, ninguno la haba detenido y ahora ella forcejeaba para llegar a l a travs del saln apretado como sardinas en lata. El puro terror en sus ojos hizo que su vientre se tensara. Por la sangre de Cristo, l habra querido ahorrarle los detalles de la carnicera que el haba preparado con su gente, haba tenido la intencin de mantenerla con toda seguridad salvaguardada en su recmara, lejos de esta reunin que pretenda revolver los fuegos de venganza en sus hombres. Por los santos, pero l no haba querido exponerla a semejante locura. Ni al muchacho tampoco, fuera su semilla o no. No que l admitiese cualquier preocupacin mayor por el nio de la que l sintiera por cualquiera de los otros nios bajo su proteccin. Frunciendo el ceo, l llev su brazo sobre su frente hmeda y la mir

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acercarse. Como si ellos apenas hubieran advertido su presencia, sus hombres se separaron ante ella, despejando su camino hacia el centro. Desafortunadamente, el humor de Duncan empeoraba con cada paso titubeante que ella daba hacia delante. St. Columba lo preservara, pero, mientras ella se acercaba, l imagin que l no la vea como ella pareca, saludable y completa, sino mutilada y ensangrentada. Violada. Su piel cremosa lastimada y llena de costras con sangre, sus exuberantes curvas horrendamente mutiladas en las formas atroces en que su patrulla report que Kenneth y su banda haba masacrado a las mujeres de sus colonos. Y a los mismos pobres colonos. A sus nios inocentes, tambin. Ni los bueyes y las vacas de leche haban sido perdonados. Nada haba escapado a su carnicera. Cerrando sus ojos ante los horrores imaginados, Duncan ech atrs su cabeza y dej escapar un bramido de pura furia. Cuando l volvi a abrirlos, Linnet estaba de pie directamente bajo l, sus manos agarrando firmemente el borde de la mesa para apoyarse. Milord, debo hablar contigo, ella tartamude, las palabras temblando tanto como su cuerpo. Es un asunto de grave importancia. Vindola tan cerca, tan cerca que l perciba la esencia de ella ascendiendo hasta l, el control de Duncan fue empujado ms all de sus lmites. El mero pensamiento de que algo le sucediera a ella le hel la sangre. La posibilidad le aterroriz y deshizo el ltimo vestigio de su ya menguante disciplina. Saltando de la mesa, l aterriz a unas cuantas pulgadas de ella y apoy sus manos sobre sus hombros. Qu te ha posedo para apresurarte a venir aqu abajo? grit, sus palabras hicieron eco en la inmensidad del vestbulo abovedado. No puedes ver que este no es lugar para una mujer? Su estremecimiento aument con su arrebato, pero ella mantuvo su posicin. Seor... esposo... t me pediste que te advierta si alguna vez preveo peligro. Seora, es por el peligro que orden un guardia en tu puerta. Yo no te quiero aqu, abrirse paso a empujones y escuchar estas cosas no es para los odos de una dama! l retumb, su voz aumentando con cada palabra. Pero... Nada de peros, la interrumpi, medio loco por la percepcin de su sedoso pelo bajo sus dedos, ya que mientras hablaba se imagin sus brillantes trenzas enredadas con sangre seca. Nada de lo que t puedas advertirme ahora tiene importancia. Es demasiado tarde. Linnet neg con la cabeza. No, pero la tiene. Lo que te debo decir no tiene nada que ver con cualquier maldad que te haya causado ms dolor y llanto. Ella hizo una pausa para mojar sus labios. Es sobre un mal futuro que te debo advertir, un presagio que te ruego que escuches. Duncan se trag su irritacin. No quera enterarse de ms noticias malas. Lo que quera era saberla a ella segura en su recamara. Milady, yo no se que otra cosa horrible puede ocurrirme despus de lo que

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ya ha pasado. Una veintena completa de mis parientes y sus familias han sido asesinadas, le dijo a ella, con su voz spera, agotada. Simples granjeros que trabajan los lmites exteriores de las tierras MacKenzie. Eso fue lo que los Kenneth hicieron, y una devastacin aun peor que la que l haba realizado con los Murchisons. Dentro de pocas horas, partir con mis mejores hombres. Dios mediante, los encontraremos antes de que puedan escapar de nosotros. Su esposa palideci al or sus palabras, pero no baj su mirada. En lugar de eso, ella lentamente neg con la cabeza otra vez. No fue Kenneth al que yo vi, insisti, clavando sus talones de prisa cuando l trat de sacarla del vestbulo. Fue un desconocido, un hombre de dos cabezas rodeado por las llamas. Se escucharon gritos sofocados emitidos por los hombres que se mantenan bastante cerca para poder escuchar sus palabras murmuradas, y Duncan barri la mayor parte de ellos con una mirada furiosa, hacindolos silenciar. Era una tontera lo que su esposa haba dicho, y l no plagara a sus hombres con pensamientos de monstruos de dos cabezas mientras Kenneth alegremente cortaba su camino a travs de esos parientes MacKenzie que no moraban dentro de la seguridad de las paredes protectoras de Eilean Creag. Tomando a Linnet en sus brazos, se acerc hacia la escalera en espiral detrs del vestbulo. Sus hombres se retiraron, dndoles paso, cuando l pas de una zancada enojadamente en medio de ellos. Esto no tiene nada que ver con hombres de dos cabezas. No oir tales tonteras, l resoll de furia, alzando la voz a propsito para que sus hombres pudieran escucharlo. A ellos, les dijo. Afilen sus espadas, luego duerman lo que puedan. Ser tiempo de ponernos en marcha antes de que lo sepan. Yo no descontara las palabras de la seora, advirti Sir Marmaduke, salindose de la multitud y atrevidamente bloqueando a Duncan mientras suba las escaleras. Debes escuchar su advertencia. La paciencia de Duncan se acab. Hablas en serio? S, contest el Sassunach, cruzando sus brazos. Ella no se mostrara tan preocupada sin una causa justificada. Y, oste su advertencia? Fue de un hombre de dos cabezas de lo que ella habl. Duncan lanz un profundo suspiro. Quizs tales criaturas ciegas vagan por Inglaterra, pero yo abjuro que nunca he visto uno por aqu. Adems no me tientes de preguntar porque mis rdenes no fueron seguidas. Te dije que apostaras un guardin en la puerta de mi seora. l hizo una pausa para entrecerrar los ojos amenazadoramente hacia su amigo. Es posible que t tambin tuvieras el descuido de no enviar a un guardin a la cmara del muchacho? Piensas que yo eludira mis deberes? pregunt sir Marmaduke, con una apariencia de falso asombro en su cara cicatrizada. No, mi seor feudal, nunca ignorara tus deseos, es slo un poco tarde y yo estoy agotado para implementarlos... con justa razn, por supuesto. Y qu podra ser eso? En lugar de una respuesta suya, Sir Marmaduke inclin la cabeza hacia alguien en el gento detrs de Duncan. Antes de que l pudiera dar la vuelta para ver quien era, Thomas, el muchacho sin lengua, camin hacia delante, Robbie

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sentado en la cima de sus anchos hombros, una espada de madera para nios empuada apretadamente en la mano del nio. Mauger, el viejo galgo de Robbie, segua los talones de Thomas. El corazn de Duncan se agit en su pecho. Si l haba dudado que poseyera uno, entonces l posea uno, lo supo ahora. Al igual que con Linnet, por un repugnante momento, l imagin al pequeo muchacho flcido y sin vida, ensangrentado y daado. Por un momento, Duncan perdi su equilibrio, como si hubiese estado tomando toneladas de ale con sus hombres. Tropez y habra dejado caer a Linnet si ella no se hubiese aferrado a su cuello. A decir verdad, l estaba cerca de perder las ltimas vituallas que haba comido, ante el pensamiento de que Robbie encontrara el mismo destino que los inocentes nios de los colonos. Qu significa esto? le pregunt a sir Marmaduke, desahogando su furia sobre l en lugar de sobre la cara de los demonios que recorran su espalda. Manteniendo su mirada apartada del joven Thomas y Robbie, l resoll de furia: Por qu no est en su recmara con un guardin velando por l? Yo no necesitaba a un guardin, Robbie empez a hablar, empuando su pequea espada de juguete. El to Marmaduke dijo que debo proteger a las seoras. T deberas, pequea garrapata, le dijo sir Marmaduke, su ojo bueno brillando con regocijo. Duncan hizo una mueca de dolor interiormente ante la mirada de adoracin que Robbie le dirigi a su to. Cunto tiempo haba pasado desde que el muchacho le haba mirado as? Los santos le ayudaran, l no poda recordar, y admitir semejante cosa ni teniendo una cuchilla candente presionada profundamente en su barriga. Su esposa se retorci entre sus brazos, volvindose hacia Thomas y Robbie. Les prometo solemnemente que no confiara en nadie ms para defenderme, dijo ella clidamente, su voz, al menos por el momento, sin inseguridad ni miedo. Echndole una mirada furtiva a ella, Duncan vio que sus labios estaban amablemente curvados mientras contemplaba cariosamente al muchacho. Dios, tena el rostro de un ngel cuando ella le sonri como tal. Con una mirada ella tambin lo haba inspirado. Una o dos veces. Quizs ms a menudo. Y cada vez l haba logrado descartarla con una agria declaracin de sus palabras rudas y temerarias. Te hice una pregunta a ti, dijo apretadamente, aprisionando la vergenza que sinti ante sus acciones y enviando una mirada acalorada a su cuado Sassunach. Ojal me la contestes. Por el espacio de un latido, Duncan pens que el ingls tratara de hacerle bajar los ojos, pero l finalmente accedi. No es nuestro intento obvio? Nos dbamos prisa para traer a Robbie y a la doncella de tu esposa a la recmara de tu dama. l hizo una pausa, arqueando su ceja intacta. Fue seguramente un descuido de tu parte ordenar dos guardias al que apostar en puertas separadas cuando en verdad era ms prudente tener a Lady Linnet, su doncella, y Robbie, con toda seguridad acomodados dentro de una

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recmara, con un guardia? El calor se desliz por el cuello de Duncan ante la sabidura de las palabras de su amigo y su propio descuido. l haba tenido la intencin de gastar las pocas horas que quedaban hasta que debiera despertar a sus hombres, durmiendo pacficamente en los brazos de su seora. Bueno o malo, nada ms le haba preocupado. Los santos saban que l necesitaba su descanso, y todo su ingenio, antes que fuera la hora de dirigir a sus hombres en la bsqueda de Kenneth. Pero el buen Seor saba que no habra paz con Elspeth y Robbie compartiendo la recmara. Yo Duncan cerr de golpe su boca, tragndose la protesta que l haba estado a punto de expresar cuando divis a Fergus y su seora gravitando sobre el borde del crculo de hombres que se apiaban a su alrededor. Aunque ella trat de esconderlo, l pudo ver que la anciana tena miedo. Estaba escrito en su cara y en la forma en que su mirada se diriga hacia la malvada maza que Fergus sostena entre sus nudosas manos. S, ests en lo cierto, Duncan hizo una concesin, vigilando a Elspeth mientras l hablaba. De seguro, las tensas lneas alrededor de su boca se relajaron al escuchar sus palabras. Volvindose primero a Sir Marmaduke, luego al joven Thomas y Fergus, l continu: Marmaduke, aydame a escoltar a las mujeres a subir las escaleras. Thomas, t seguirs con el muchacho, luego hars guardia en la puerta. Y t, Fergus, observa a los hombres dejar de beber cerveza. Manda subir a algunos a caminar por las murallas y a la casa del guarda y asegrate de que el resto descanse en cama para dormir. Ser una noche corta. Sus rdenes se emitieron, l inclin la cabeza enrgicamente a su senescal, luego comenz a subir la escalera circular de escalones de piedra, acunando firmemente a Linnet en sus brazos. Los dems lo siguieron muy cerca, Sir Marmaduke sostuvo la antorcha ardiendo en lo alto lanzando temerosas sombras sobre la pared por donde iban. Debo hablar contigo, Susurr Linnet a su odo, con su clida y dulce respiracin contra su piel, revolviendo ms que su cabello. T entiendes mal el augurio de mi visin. No fue en realidad un hombre de dos cabezas lo que vislumbr, sino una advertencia disimulada. Mi don siempre acta disimuladamente, y no puedo hacer nada para adivinar el significado de tales mensajes. Curvando sus dedos alrededor de su cuello, ella trat de atraerlo ms cerca. No puedo hablar ms fuerte no sea que los dems escuchen, y no deseo asustar a Robbie, pero t debes prestar atencin a la advertencia. Por favor, te lo pido. Sin desacelerar su paso haca arriba del fro y hmedo pasaje de la escalera, Duncan la cambi de posicin en sus brazos, atrayndola ms apretadamente contra su pecho. La sujet tan cerca que su impetuoso perfume masculino lleno cada respiro que ella tom, y los duros e inflexibles lazos de su camisa presionaron su piel a pesar del espesor de su manto de lana. Como si no hubiera escuchado su splica, o prefiri ms bien ignorarla, l guard silencio hasta que llegaron a la puerta de su dormitorio. Al detenerse ante ella, su marido orden a Sir Marmaduke abrir la puerta, entonces, sin soltarla, se

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volvi para permitir a los dems entrar. En vez de seguirlos hacia la oscuridad de la recmara, l permaneci amenazadoramente cerca del arco de la puerta, diciendo algunas palabras mientras el Sassunach se ocupaba l mismo de reavivar el fuego y Elspeth revoloteaba cerca como una mam gallina, encendiendo velas de sebo con manos temblorosas mientras murmuraba palabras tranquilizadoras a Robbie. El nio se sent cerca de la chimenea, con sus brazos envueltos apretadamente alrededor del cuello de su perro. El atltico joven, Thomas, revolote dentro de la puerta, sus largos brazos cayendo a sus lados mientras l repetidamente golpeaba el piso con su bota. Alejndose de la puerta abierta y entrando en las profundas sombras del alfizar de un muro, Duncan finalmente coloc a Linnet sobre sus pies. La tom firmemente por sus codos y la mir profundamente a los ojos. Entonces, mi dulzura, cul es esa horrible advertencia a la que debo prestar atencin? Qu significado ves t detrs de ese hombre de dos cabezas en llamas? l no est en llamas, dijo ella, incmoda incluso por recordar la aterradora imagen. A l las llamas lo rodeaban. Era como si l se levantara sobre la misma boca del infierno. Duncan pleg sus brazos a travs de su ancho pecho. Y qu piensas t de eso? Preves un fuego? Tendr que mojar pieles y alistar cubos de agua? Linnet mir hacia abajo a sus manos hermticamente cerradas. Cmo le poda decir que ella no saba el significado de la visin? Le haba escuchado cuando ella le haba dicho que no poda sino adivinar? Bien? le pregunt, apoyndose contra la pared de piedra. No s, mi seor, dijo ella despus de un momento de vacilacin, las palabras apenas audibles incluso a sus propios odos. l le dirigi una penetrante mirada, de la clase que haca que sus profundos ojos azules parecieran negros, tan oscuros como el pelo que echaba hacia atrs para despejar su altiva frente. Entonces, por favor, qu piensas t que significa la visin? Linnet moj sus labios. Era duro concentrarse, incluso difcil respirar, cuando l estaba de pie tan cerca y la miraba con una mirada tan intensa en su atractivo rostro. Yo pienso... pienso, ella empez, tropezando con su propia lengua. Que era una advertencia. Eso es lo que t me has dicho, le dijo, capturando su cara entre sus clidas manos. Eso que t temes que quizs suceda yo lo sabra. Yo... Yo temo que las llamas quieren decir que el hombre de dos cabezas es el diablo. Un hombre llen de maldad, dijo ella, expresando sus miedos. Y creo que las dos cabezas hablan de alguien que te traicionara. Un amigo en el que t no deberas confiar. Un amigo? Su marido se vea escptico, casi divertido. l no la crea. Ella podra contarle. T dudas de m, dijo las palabras como una declaracin, no como una pregunta. Duncan dej caer sus manos de su cara, reteniendo las manos de ella entre las suyas ms grandes, enlazando sus dedos.

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Juro que deseo creerte, milady, pero un amigo? Ella inclin la cabeza. As es como percibo el mensaje. Yo no s quien te engaara, pero de las dos cabezas, uno sonre mientras la otra es malvada. Maligna. Ella apret sus manos, tratando de hacerle entender. Por favor, eso es importante. Lo s. Alguien en quien t confas habla con dos lenguas. T debes tener cuidado. Para su gran alivio, una apariencia de creciente comprensin atraves su cara. Lo har. Es sin ninguna duda Kenneth a quien t viste. l es un maestro del engao que tratara de encantarte mientras esconde una hoja bien afilada en su espalda, razon Duncan. l enga a mi padre, alguna vez se aprovech de la generosidad de nuestro padre, l sigui. Cuando ramos jvenes, me enga tambin. Por un tiempo. Linnet neg con la cabeza, tena que convencerlo. No, no fue Kenneth a quien vi. Eso es cierto, y se quien ha sido l, l no presagia nada bueno y... Sus palabras se desvanecieron cuando l resbal una mano bajo su pelo y empez a acariciarla detrs del cuello. Linnet le dijo, con voz persuasiva. No puede ser otro. Kenneth profanara cualquier cosa que, dentro de su mente torcida, le permitiera alcanzar lo que l desea. No, por fa... Duncan la silenci colocando dos dedos contra de sus labios. Pienso que la advertencia vino por el reciente terror que l ha creado en mi gente. Nunca se haba atrevido a ir tan lejos y no escapar. Ninguno de mis hombres descansar hasta que l exhale su ltimo respiro. Tienes la intencin de matarle? No tengo otra opcin. No puedo volver la espalda a semejante carnicera permitiendo que l se haya dado el gusto esta vez, su marido jur, su voz fra. Sus actos crueles no pueden ser deshechos, pero exigimos retribucin, y ser pronto y sin misericordia. La preocupacin fluy dentro del pecho de Linnet. l todava no crea en ella. Los santos saban que su marido deba ejercer venganza sobre su oneroso medio hermano, pero ella saba que el hombre de dos cabezas en su visin no haba sido Kenneth. No, la miserable criatura predijo un peligro an por venir. Un peligro que su seor esposo se rehusaba a ver. Lgrimas de frustracin picaban detrs de sus ojos, pero ella parpade para alejarlas. De alguna parte detrs de ella se acercaron unos pasos, entonces un hombre se aclar la voz mientras se acercaba a la alcoba donde ella y Duncan estaban de pie en las sombras. La criada de su seora y el nio estn seguros, el fuego se atiz, dijo el Sassunach a su marido. Con tu permiso, ver a quin ha enviado Fergus a las almenas. S, ve. Me unir a ti en poco tiempo, dijo Duncan, caminando adelante pero mantenindola a ella en el resguardo del alfeizar en el profundo muro con una mano firme en su codo. Desde afuera de la alcoba, Sir Marmaduke la mir fijamente como si l quisiera decirle algo, pero l debi haber decidido lo contrario, pues dio a Duncan una enrgica inclinacin de cabeza, luego los dej solos.

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En el momento en que l desapareci arriba de las escaleras de la torrecilla, Duncan dio la vuelta para confrontarla. l, tambin, la mir extraamente, pero a diferencia de la mirada que Sir Marmaduke le haba dado, esta mirada enviaba calor a travs de ella y la haca sentir como si ella pronto fuera a transformarse en un charco a los pies de su marido. Sin una palabra, l la atrajo contra l. Sus manos se extendieron contra el slido muro de su pecho, el duro rollo de su negra coraza sobre su camisa se presionaba contra sus palmas. Torciendo sus dedos bajo su barbilla, l levant su cabeza, obligndola a mirarle. El deseo desenfrenado en sus ojos encendi un fuego igual de profundo en su corazn. Aun en silencio, la pasin en sus ojos eran todas las palabras que l necesitaba, l acerc su boca peligrosamente a la de ella. Haba tenido la intencin de pasar estas horas en tus brazos, amndote, dijo l, enviando con cada palabra un susurro de respiracin caliente sobre sus labios. Pero yo no puedo darte placer como de costumbre cuando todos ocupan nuestra recmara. Linnet levant su mano, colocndola suavemente en su mandbula. l respondi con una aguda respiracin a su toque, como si ella lo hubiera quemado. Luego l lentamente gir su cabeza y le dio un beso tierno en su mano. Ella suspir, sus rodillas casi no la sostuvieron cuando l empez a dar un golpecito con la punta de su lengua de un lado a otro por la tierna piel de su palma. S, muchacha, l jur, su voz ronca. Ardo de necesidad por ti, pero un beso debe bastar pues no me atrevo a tardar en reunirme con Marmaduke en las almenas. Te demorars? Linnet casi no reconoci su propia voz, tan jadeantes fueron sus palabras. Te esperar aqu? l pareci considerarlo, pero luego mene su cabeza. No, no regresar. Es mejor que yo duerma en el vestbulo con mis hombres. T debes? No puedes dormir en nuestra recmara? Los dems seguramente estarn profundamente dormidos cuando t regreses, ellos no nos interrumpirn, ella lo persuadi, envalentonada por el hambre insaciable que l aviv dentro de ella. De repente, ella estaba sedienta por ms que slo sus besos, olvidando felizmente los peligros que acechaban tan cerca. Y ordenndose a s misma a ignorar la mirada afligida que ella haba visto pasar rpidamente por su cara cuando haba mencionado a Elspeth y Robbie. Por favor, lo intento otra vez, derritindose contra de l, su piel hormigueaba en anticipacin a su toque. Por favor reconsidralo. T me tientas ms all de todos los lmites, l respir, mientras bajaba sus labios haca los de ella. Inclin su boca sobre la de ella en un feroz beso, reclamando sus labios, su pasin, su misma alma, en cierto modo ella ya no se poda negar. Ella abri su boca bajo la de l, invitando al barrido sensual de su lengua en contra de la suya. El deseo lanz una llamarada dentro de ella, un furor, toda envuelta en fuego. Una necesidad inextinguible. Una dolencia insoportablemente dulce.

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Por los santos, pero me quemo por ti, l respir, moviendo sus labios sobre su cara, cuello, y hombros. Con la punta de su lengua, l lami la sensitiva piel bajo su oreja, luego amablemente mordi de arriba a abajo la curva de su cuello. El lugar entre los muslos de Linnet comenz a latir con un fuerte, pulsante calor que ella apenas poda resistir, tan intensamente placentera era la sensacin. Yo no lo s bien, pero jurara que t has lanzado un encantamiento sobre m, jur Duncan, enredando sus dedos en la masa de su pelo suelto. l levant grandes puados hacia su cara y respir profundamente como si l tuviera la intencin de saborear la esencia de sus rizos. De ella. Soltando su pelo, l desliz sus manos sobre sus hombros, liberndola de su capa desabrochada hasta descansar en su cintura. El aire fro bao la piel caliente que l desnud, pasando sin resistencia a travs de la delgada barrera de su kirtle12 de lino para acariciarla tan tentadoramente como si invisibles manos recorrieran su desnudez, burlndose y mofndose de ella con la deliciosamente fresca y suave longitud de la seda ms fina. Tcame, murmur ella, y l la complaci, cerrando sus manos sobre sus pechos. l los amas, amablemente al principio, luego de manera ms atrevida, jugando y tirando de sus pezones a travs del lino de su tnica hasta que se endurecieron bajo sus dedos y su cuerpo entero tembl de puro placer. Bajando sus manos hacia sus caderas, l la atrajo hacia l. Antes de que Linnet pudiera soltar un solo suspiro de placer, l puso en alto sus faldas y desliz una mano entre sus muslos. Esto es tan suave como el suspiro de un ngel, t lo eres, muchacha, l respir en su pelo, mientras sus dedos acariciaron el calor hmedo de su lugar ms privado. Con una spera inspiracin, l aquiet el gentil sondeo de sus dedos y simplemente la ahuec, presionando su mano firmemente contra la carne de mujer. Luego l empez a mover su palma sobre ella en un lento y circular movimiento. Una marea creciente de exquisitos hormigueos onde sobre el montculo de Linnet, mientras una espiral de pulsante excitacin interior se arremolinaba en su interior, amenazando con salirse de control y hacerse pedazos de un momento a otro. Como si una veintena de sus propios revoltosos demonios le espolearan, Duncan volvi a usar sus dedos, simplemente acaricindola al principio, luego ociosamente jugueteando con sus rizos inferiores hmedos como si l tuviera toda la noche para darle placer. Pero l no lo tena, as que cuando ella solt un dulce suspiro y se arque a s misma contra de su mano, Duncan movi un solo dedo, su intermedio, sobre el pequeo brote apretado de su sexo y frot. Sus ojos se ampliaron y el perfume de su esencia de mujer, se arremolin alrededor de ellos. sta es la pasin, le dijo l a ella, su voz ronca por su propio furioso ardor, su sentidos en llamas por la intoxicante esencia de su deseo. Con su mano libre, l tom una de las de ella y la presion contra su rgido
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Kirtle: Un vestido llevado sobre las enaguas, pero bajo el vestido, consistente en un corpio, como una tnica

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miembro. Cuando esta locura con Kenneth haya finalizado, te mantendr en cama por siete das y siete noches. Te amar hasta que me ruegues que cese. l la mir cuidadosamente mientras hablaba, esperando el instante en que en sus ojos se llenaran de deseo. Cuando vino el momento, l aument la presin de su toque, moviendo su dedo en un rpido crculo sobre su necesidad hasta que ella se comb contra l, temblando, su respiracin detenida en un largo y trmulo grito sofocado. Por los compasivos santos, murmur ella, pegndose a l. No, mi seora, juro que tales placeres son de una naturaleza ms malvada, dijo el, retirando su mano y dejando que su tnica regresara a su lugar. Mantente segura mientras me voy. Hay mucho ms de la pasin que te enseara, pero no lo puedo hacer si t no ests aqu para aprender. No se te ocurra intentar cualquier cosa temeraria en mi ausencia, o estar grandemente agraviado a mi regreso. l se inclin hacia adelante para besarla, y en ese momento, una conmocin pudo orse por encima de las murallas. l retrocedi, su atractivo rostro plido. Incapaz de sostener la forma como l la mir, Linnet sujet sus brazos y se aferr a l, rehusndose a dejar que l la alejara de su lado. Su expresin la asust, pues l la mir como si l nunca la hubiera visto antes. Fue como si l descubriera que haba estado coqueteando con la novia de Lucifer y no con su propia esposa a quien quera profundamente para l. Por favor... por favor no me mires de esa forma ella le implor, deseando tener el valor de expresar sus verdaderos sentimientos, implorarle a l que cesara de castigarla por los pecados de otra mujer. Si, Cassandra era la razn de la dura expresin de su rostro. Ella quiso suplicarle, no, urgirle, a luchar contra sus demonios interiores tan valientemente como l enfrentaba a sus enemigos fsicos, rogarle que buscar no slo apagar sus necesidades corporales, sino tambin aquellas ms profundas todava. Las necesidades ms importantes, las necesidades de sus corazones. Pero ella guard silencio, la apariencia cerrada en su cara volva cualquier palabra de protesta que ella pudiera atreverse a pronunciar imposible de emitir pues ella apenas podra formarlas coherentemente en su mente, mucho menos expresarlas. Movindose incmodamente bajo su feroz examen, ella atrajo su manto sobre sus expuestos hombros. Debo partir ahora. l extendi la mano para ajustar la capa de lana de ella. Ve a tu recmara y presta atencin a mis palabras. Nosotros nos hemos quedado aqu demasiado. Tengo muchas cosas en mi mente y no debera haber cedido ante mis ms bajos deseos. Sus palabras enfriaron cualquier anhelo que todava quedara dentro de ella tan certeramente como si l la hubiera lanzado dentro de las congeladas aguas de Loch Duich. Los deseos ms bajos? Linnet se encresp. No soy nada ms que un recipiente para ti, Esposo? T ves en m slo un medio a disposicin para saciar tu lujuria cuando sta te agobia? No soy yo sino una carga que soportar, una esposa para alimentar y vestir, pero no para

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preocuparte el resto de tiempo? Por Rood! Las cejas de Duncan se levantaron ante el asombro que le caus su acusacin. No saba ella que los sonidos de sus hombres tripulando en las murallas le golpeaban duramente con el puro temor por la posibilidad del dao que poda ella sufrir? No se daba cuenta de que l se haba apartado de ella porque estaba espantado consigo mismo? Horrorizado hasta la mdula de que l pudiera pensar en lujuria mientras mucha de su gente haba sido asesinada y mutilada, aguardando su venganza? Haba olvidado ella tan rpidamente la ternura que l le haba brindado mientras ella se recobraba de la visin que haba tenido en su anterior solar? T verdaderamente crees que no me importas? le pregunt, incapaz de eliminar el tono acusador de su voz. Que casi yaciese contigo aqu, en el piso de piedra, sin siquiera la comodidad por hacer todo de prisa, porque necesito un recipiente para saciar mis necesidades viriles? Para su desilusin, ella inclin la cabeza. Por los huesos de Cristo! l rugi, demasiado enojado para preocuparse si todos bajo su techo lo escuchaban. Juro que t has mantenido tus manos sobre tus orejas cada vez que te he dicho que no soy bueno con las palabras. Soy un hombre de accin, no de bonitos discursos. Yo debera estar caminando por las murallas con Marmaduke, no permaneciendo aqu sintindome enfermo al pensar en el dao que podra sobrevenirte. l hizo una pausa para recobrar el aliento. Para estar bendecida por un don como el tuyo, resulta increble lo tonta que puedes ser. No sabes que te beso y te toco para expulsar los horrores de este da de mi mente? As yo podra llevar dulces recuerdos de nosotros cuando yo salga a caballo de aqu. l atrap su barbilla, obligndola amablemente a mirarle. Y t sabes por qu? La terca arpa neg con la cabeza otra vez. l abri su boca para decirle que era porque l la quera, pero las palabras se alojaron firmemente en su garganta. Ella podra traducir querer con amar. Y l no la amaba. l no amaba a nadie. Un silencio incmodo cay sobre ellos, y para escapar de eso, Duncan sac una daga de dos filos de una funda de cuero atada a su cinturn. Thomas estar vigilando fuera de tu puerta, le dijo, dndole a ella el cuchillo. Dale esto a l y dile que no deje entrar a nadie salvo a m mismo, Marmaduke, o Fergus. Ella se puso visiblemente rgida, pero tom la daga. T piensas que nosotros estamos en peligro de ser atacados? No. Nadie sera tan tonto para intentar un asedio contra estas paredes. Kenneth es muchas cosas, pero no un tonto. Entonces por qu tales precauciones? Porque, le dijo, arrastrando sus nudillos debajo de su mejilla. Nadie sino un tonto no asegurara la proteccin de sus seres queridos cuando el peligro, real o imaginado, est cerca. Y soy todo incluso menos tonto que mi medio hermano bastardo. Volvindole la espalda a ella, no sea que l estuviera tentado de revelar ms

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de los sentimientos mejor guardados de s mismo, l intent marchar arriba de las escaleras del torren para unirse a Marmaduke, pero su esposa se precipit detrs de l. Un momento, por favor, ella lo llam, sonando azorada. S? l se detuvo en el tercer escaln, pero no dio la vuelta. Robbie cuenta entre tus seres queridos? Ella le pregunt, tomndole completamente por sorpresa. Otra vez, la horripilante imagen del pequeo muchacho, plido y sin vida cuando l supo lo de los pobres nios de sus colonos, pas rpidamente por su mente. El mismo pensamiento revolvi su sangre de repente, hizo a sus entraas estremecerse y sus manos temblaron. Dulce Jess, l haba dicho sus seres queridos. No fue suficiente haber dicho las palabras? Estaba ella tan ciega, tan sorda, que no poda or la verdad cuando l la rugi ante ella? l no expresara el sentimiento otra vez. No cuando l mismo no estaba preparado para aceptar las palabras que sus labios haban arrojado casi sin que se diera cuenta de que l las haba dicho. l la escuch detrs de l, sintiendo su mano en la parte de atrs de su brazo. Lo es l? Ella respir, su voz ansiosa, expectante. Ests t dicindome que te preocupas por el nio? El es mi hijo? Duncan le pregunt, la agitacin dentro de l encontrando liberacin en las palabras framente escupidas. Tendra importancia? La cara de Kenneth, tan parecida a la suya pero estropeada por una sonrisa de desprecio, persigui la repugnante imagen de Robbie, su cuerpo pequeo ensangrentado y retorcido, desde la mente de Duncan. S, tiene importancia, dijo l, odiando la manera en que su estmago se revolva ante la mentira. Y odindose ms a s mismo porque l era demasiado cobarde para admitir, incluso ante si mismo, que a l verdaderamente le importaba el muchacho. Es mo? l le pregunt otra vez. Yo no puedo decirlo. dijo Linnet con una pequea voz, la desilusin tiendo fuertemente cada palabra. Duncan se levant, tan tieso como una baqueta, manteniendo sus hombros y cuellos tan rgidamente que l bien podra estar tallado en piedra. l no se volvera, no le dejara a ella ver el dolor que l saba que tena que estar reflejado en sus ojos. Despus de lo que pareci una eternidad, ella quit su mano de su brazo y se march dando media vuelta. l esper hasta que l escuch repetir sus instrucciones al joven Thomas fuera de su puerta, luego anduvo el resto del camino hacia los escalones de piedra de las almenas. La bilis subiendo en su garganta. Haba l verdaderamente afirmado que no era un tonto?

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Captulo 15
Un incesante y extremamente molesto ruido interrumpi el muy necesitado sueo de Duncan. Determinado a ignorar el infernal sonido, alarg su brazo, intentando atraer a Linnet a su lado, pero su mano slo encontr paja trenzada, no la forma adormecida de su dulce esposa. Que de empez, solo para levantarse, despierto, cuando se dio cuenta donde estaba y porque. Rpidamente, la fuente del fuerte sonido se hizo aparente, cuando dos de sus hombres saltaron a la vista desde la base de la escalera de caracol. Cargaban a un lacio MacKenzie en sus brazos. Un ensangrentado MacKenzie con una flecha sobresaliendo de su cuello. Jess, Mara y Jos grit Duncan, abrochndose el cinturn de cuero de la espada Fergus. Despierta a los hombres. Estamos bajo ataque. CuidichNRigh! Salve al Rey Fergus grit en respuesta, levantndose tan velozmente como sus viejas piernas se lo permitan. De inmediato, empez a corretear por el vestbulo, dando patadas en las costillas a cualquier hombre no despierto an. Levanten sus culos del piso! Regao duramente, ondeando su maza en crculo por encima de su gris cabeza. Dejen de flojear como bribones estpidos con sus pies atrapados en estircol. Hombre a las paredes Duncan dijo a gritos yendo corriendo hacia los dos hombres que cargaban al hombre herido. Detenindose ante ellos, limpio la mesa ms prxima con un rpido movimiento de su brazo. Duncan se inclino sobre Ian, el hombre herido, al momento que los hombres lo dejaron en la mesa. Intentaba ofrecerle un poco de comodidad, pero las palabras murieron en su garganta cuando vio de cerca la plida cara de Ian y la quietud antinatural de su pecho. Aunque l saba lo que vea, Duncan cuidadosamente levant los prpados de Ian. Ojos ciegos le miraban, su mirada fija sin brillo con temor, lo lleno de furia y conciencindole como nada, del peligro acechando fuera de las gruesas paredes de Eilean Creag. Un peligro que no permitira que entrara. Un enemigo que pronto sufrira la venganza de Duncan, saboreara su furia y lamentara el da que s atrevi a pensar sitiar la fortaleza MacKenzie. Sangre de Dios. Duncan siseo, pensando no solo en la desperdiciada vida de Ian, pero tambin en la joven esposa y los cuatro nios que se quedaron sin marido y padre. Su boca puso una lnea sombra, Duncan bajo los prpados de Ian, que cubrieron su cara cerosa como una servilleta de lino. Cerrando los ojos, sacudi su cabeza para deshacerse de la furia que amenazaba con consumirle. Despus de un minuto, abri sus ojos y escudrio el vestbulo buscando a su primer escudero. El joven estaba como a veinte pasos, tomando toda clase de

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armas en su cinturn y botas. Lachlan Duncan llam. Ven aqu inmediatamente. Llego inmediatamente, saltando sobre una mesa y derribando un banco antes de dar un patinazo para detenerse. S seor jade, casi sin aliento. Duncan apoyo una mano sobre el hombro del muchacho. Clmate, chico. No podrs apuntar tu ballesta si tu pecho exhala con cada respiracin que tomas. Una oscura mancha colore las mejillas del escudero, pero asinti en aquiescencia Qu puedo hacer por usted, mi Lord? Haz que l cocinero hierba manteca de cerdo y ve que los mozos de cocina recojan no importa lo que sea toda la inmundicia que puedan encontrar, ordeno, su voz estable a pesar del enojo atravesndolo. Di a los pajes que llenen cubos de los pozos negros, luego hazlos apresurarse para que los traigan a las almenas. Duncan hizo una pausa, apretando el hombro del muchacho. Pero no antes de que tomes un respiro profundo. Lachlan oscil su cabeza de arriba hacia abajo. Sus mejillas todava sonrojadas, aunque Duncan sospech que su color provena de los nervios por su primera pelea de verdad que de vergenza por haberle dicho que se compusiera. Poniendo las manos en las caderas, Duncan observo al escudero apurarse a la pantalla que daba a la cocina. En un impulso repentino, Duncan lo detuvo con un fuerte grito antes de que desapareciera a travs del sombro pasaje. El muchacho dio vuelta tan rpidamente que l casi colision con dos corpulentos guerreros que venan detrs de l. S, seor respondi, sus brazos agitndose violentamente tratando de recobrar el equilibrio. No te apresures muchachito la profunda voz de Duncan creci como espuma a travs del vestbulo. Aquellos que se atrevan a atravesar estas paredes probaran el sabor del nuestro acero o se sofocaran hasta morir en la inmundicia que les vamos a arrojar. Saludables porras siguieron las palabras de Duncan. La cara de Lachlan se volvi de un rojo ms profundo, pero hizo una inclinacin a Duncan antes de partir con un nuevo mpetu. Satisfecho, Duncan espero hasta que Lachlan desapareciera en el sombro pasaje de la cocina, solo entonces permiti a su cara poner una mueca de disgusto. Una vez ms, se subi en una mesa, esta vez ruidosamente golpeando dos picheles para tener la atencin de sus hombres. Cesen los gritos muchachos y tomen sus posiciones rugi, aventando los picheles cuando las porras se detuvieron y todos los ojos se volvieron hacia l. Bueno pronto tendremos aceite hirviendo y soportaremos lo suficiente para ahogar a los bastardos en l. Ahora, a sus puestos y que Dios los acompae. Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, el sonido de gritos enojados y el choque furioso del acero les lleg desde abajo. Era un clamor tan ensordecedor, que si no conociera mejor, habra jurado que los hombres venia a montones del extremo ms alejado del vestbulo. Duncan echo una mirada rpida en cada una de las oscuras esquinas del

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vestbulo antes de saltar de la mesa. Aunque era imposible que el enemigo hubiera podido entrar en la santidad del vestbulo, una gran oleada de alivio le llego al no ver a ninguno salvo los suyos apurndose, armndose o tomando apresuradamente sus puestos. No, los fuertes ruidos que hacan eco en el vestbulo cavernoso de Eilean Creag venia de abajo no de dentro. Los hombres peleaban en el fuerte. En el fuerte. Con la comprensin, un escalofro malvado agarr a Duncan, cuajando su sangre y dedos fros recorrieron su cuello. Dedos de temor, fros e infalibles, granizando de los hoyos del infierno. Y si no se liberaba de su estupor, le quitara el aire, y sacara la vida misma de l. Que los Santos lo sustenten, si los atacantes haban ganado las paredes, tenan escaleras y quiz aun ahora una podra estar bajo la ventana de Linnet. Tratando de alcanzar su cmara y destruir lo que ms preciado que era para l. Con claridad enferma, las imgenes que los plagaban desde saber del ataque de Kenneth a los colonos regresaron a l. Solo que esta vez, era mil veces ms aterrador. Alec. Malcolm Resoll con furia, deteniendo a dos de sus hombres ms robustos que pudo observar desde la escalera. Vayan inmediatamente a la recmara de mi dama. Asegrense que sus ventanas estn con contraventanas y enrejadas. Maten a cualquiera que se atreva a entrar. Y dganle al joven Thomas que haga guardia en la puerta y que la guarde con su vida. Ambos hombres asintieron, luego fueron rpidamente hacia la recmara que Duncan comparta con su esposa. Los puos de Duncan se cerraron al observarlos subir las escaleras de dos en dos. Condenacin y Fuego del Infierno, pero quera subir con ellos; Era su tarea mantener a su dama a salvo. Y los nios, el pensamiento vino junto con su preocupacin por Linnet. Viendo nada sino las caras amadas ante l, Duncan avanz hacia el vestbulo. Directamente a las escaleras de la torre, apenas apartando de un empujn a cualquiera que tuviera la desgracia de cruzarse en su camino. Pero el peso del deber lo detuvo en el quinto paso. Por la sangre de Cristo, que le pasaba. l era el laird y como tal tenia una compromiso de honor para velar por la seguridad de su clan. Su clan entero. Cada hombre, mujer y nio, bajo su techo. Aun as se encontraba queriendo estar al lado de su seora esposa, olvidando sus responsabilidades y haciendo la vista gorda a sus obligaciones como jefe del clan. Duncan hizo una respiracin grande, tranquilizadora y arrastro sus manos a travs de su pelo humedecido en sudor. Nunca hubiera pensado que mera lujuria, simple necesidad fsica y quiz un poco de afecto, lo hara actuar tan compulsivamente. A decir verdad y era todo lo que sabia, solo comandando a sus hombres, en la pelea a su lado, podra asegurar la seguridad dentro de estas paredes. Incluyendo a Linnet y Robbie. Sabiendo lo que deba hacer, reparti otra mirada a la oscura escalera.

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Todava poda escuchar a Alec y Malcolm apresurando el paso. Ambos defenderan a su dama y al nio con su ltimo aliento si fuese necesario. Como l lo hara desde las almenas. Despus sus hombres. Con su determinacin clara, encaro el vestbulo. Con sus manos plantadas firmemente en su cadera, examin el caos desarrollndose alrededor de l. Alabados los Santos, era un caos ordenado. Fergus todava arremetiendo con el blandir su maza y desvariando a los hombres de Duncan, dando rdenes y haciendo lo mejor para hacerlos entrar en accin. No que ninguno de ellos podra ser llamado perezoso. No, ni mucho menos. Como un solo un hombre, se armaran y provocaran. Con orgullo, Duncan not que aun sus ms pequeos escuderos haban aprendido lo que les haban enseado y estaban listos en sus puestos. Sus espadas desnudas brillaban a los lados, sin funda y listas para la batalla, en nada ms que un simple anillo adjunto a sus cinturones. Ni uno seria lastimado por una poca manejable costra guindando vaca a su lado. Sus hombres eran temidos, fuertes y valientes guerreros. Eran conocidos como los ms fieros guerreros que pisaron las Highlands. Quienquiera que fuera suficientemente temerario para atacar Eilean Creag pagara muy caro por su atrevimiento. Con orgullo, Duncan vio a sus mejores arqueros ir hacia las paredes. Otros igualmente expertos, se apresuraron hacia las rejillas de las paredes, mientras que aquellos ya en sus lugares levantaron sus arcos reducindolos con mortales flechas cortando profundamente en la gruesa piedra de la pared. Duncan enrosco sus dedos alrededor de la empuadura de cuero de su espada. Un arma confiable, ligera y perfectamente balanceada, con doble filo era lo suficientemente filosa para cortar un brazo sin una muesca en el acero si se esgrima correctamente. Y Duncan la esgrima bien. Mejor que la mayora. Su mano se apret alrededor del cuero. Era suave y liso, calentndose bajo su tacto, dndole la bienvenida casi tan seductoramente como una mujer acariciara a su amante. Los labios de Duncan se curvaron hacia arriba en una parodia amarga de una sonrisa. Su intento no era de un amante. Su propsito era fervoroso. Mortalmente fervoroso, para ser distribuido velozmente y sin piedad. Con la fuerza de la mente que haba amaestrado a travs de aos de batalla, Duncan empuj todo pensamiento de su mente. Todo menos proteger a los suyos y conducir al enemigo fuera de las paredes del castillo. Rpidamente, descendi los pocos pasos que haba trepado, luego cruz el vestbulo a grandes zancadas, ansioso de unirse a sus hombres en las almenas. Pero antes de poder encaramarse en las escaleras, Sir Marmaduke vino corriendo hacia l. Respirando duro, su cara con cicatrices brillando con gotas de sudor, el Sassunach se detuvo abruptamente bajo la entrada del vestbulo. Duncan no espero a que su amigo recuperara el aliento. Quin? Fue todo lo que pregunt, aunque en el fondo ya saba. No

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podra ser otro. Aun as, repiti una sola palabra Quin? Kenneth, el maldito hijo de puta Marmaduke jade, limpiando con su brazo su frente hmeda. Con el sigilo del mismo demonio, dejaron su galera anclada fuera de nuestro alcance de tiro y usaron la barquilla de un hombre para escamotear en tierra. Pareca que trataban de socavar las paredes. Y nuestras defensas? Estaban preparadas. Report Sir Marmaduke, respirando forzadamente . Hemos dado rienda suelta a una andanada estable de flechas, pero utilizan sus botes como escudo, manteniendo las barquillas boca arriba sobre los zapadores mientras picaban nuestras paredes. Y flechas encendidas? Duncan pregunt, hacindose a un lado cuando dos lavanderas pasaron apresuradamente, sosteniendo canastas de lino, obviamente haban venido para hacerse cargo del cuerpo del pobre Ian. No valdra la pena enviar flechas en llamas. Han cubierto las barquillas con cuero mojado. Encend algunos de los barcos antes de que pudieran lanzar cueros sobre ellos. Se jact Marmaduke, sus labios se torcieron tratando de formar una sonrisa malvada. Pero no lo hice con flechas encendidas. Duncan arrug su frente al ingls, una sospecha repentina metindose en su mente. Dios, Qu utilizaste? Marmaduke puso una gran mano en el hombro de Duncan. Algo mucho mejor amigo dijo con voz suave, exudando satisfaccin. Algo que deberamos consignar para los fuegos del infierno hace mucho tiempo. No lo hiciste Dijo Duncan, su sospecha confirmada por la cara de satisfaccin que tenia Marmaduke. Ciertamente lo hice Marmaduke reconoci con un guio de su ojo bueno . Ahora apuremos a su amante nocturno y a su manada de bufones bastardos a que se unan a ella. Recuerda, se puede enojar realmente cuando la dejas esperando. Si Duncan estuvo de acuerdo, una sonrisa extendindose en su cara. Este es un viaje durante mucho tiempo retrasado. Marmaduke se ro saludablemente y golpe a Duncan en la espalda, luego ambos empezaron la subida circular hacia la torrecilla. Han ganado las casas de la portilla? Duncan quiso saber al subir las escaleras de piedra. No. Nuestros guardias estn manteniendo la ola de flechas y piedras contra ellos; no se aventuraran cerca de la guarda o la calzada. Cuntas escaleras has visto? Solo unas pocas, y no las pusieron donde ms les convena. Marmaduke dijo desconcertado. Hasta ahora no ha habido intentos para alcanzar la ventana de lady Linnet, y Kenneth debe saber cual es su recamara. Pero tratan de derrumbar nuestras paredes Duncan frunci el ceo. Algo no estaba bien. Kenneth sabe que este castillo no puede ser atacado. Es de roca slida. Es una encomienda sin sentido. Se detuvo, dando vuelta para enfrentar a su cuado. O intenta distraernos. Pero porqu? El Sassunach froto su barbilla. Hmmmmmm. Hmmmmmm no es una respuesta. Marmaduke empez a golpear ligeramente su mejilla con un dedo.

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Finalmente dijo: Ian fue derribado a golpes. El hombre estaba volvindose loco. El calor invadi las mejillas de Duncan y su pulso creci. Ya lo s escupi. Su cuerpo aun no se enfra, descanse en paz. Ahora piensa y no me digas lo que de antemano s. Ian era uno de nuestros mejores arqueros. Ahora estaba enojado. Y? Marmaduke inspir profundamente antes de hablar. Jurara por los huesos de m amada Arabella que escogieron matar a Ian. Kenneth tena su mano sobre sus ojos y pareca estar estudiando al hombre revistiendo el camino de la pared, luego le dijo algo al ballestero a un lado de l. El hombre apunt, e Ian cay. Duncan pens un momento. No tenia sentido. Quiz Kenneth tena problemas con Ian. S que nada se interpona entre ellos, pero no concibo otra razn de que Ian haya salido para encontrar su muerte. Red James fue atacado tambin. Red James Duncan mir a Marmaduke fijamente. No me digas que tambin esta muerto. No l vive. El hombre es ms fuerte que diez bueyes. Marmaduke hecho una mirada rpida arriba del hueco de la escalera antes de continuar. Uno de los bribones escal la escalera y abri un corte en su brazo derecho. El bastardo casi le corta el hueso. Clera fluy por el pecho de Duncan. Red James era uno de sus mejores guerreros. Por Dios Jur. Perder el uso de su brazo. Ese fuerte bribn? Marmaduke arqueo una ceja. Tomara ms que un mero corte, por muy profundo que este sea para detener a Red. l ni se inmut. Arrojo a un lado su ballesta, levanto su espada y atraves al chulo hijo de puta. Lo ejecut, luego mando su esqueleto y la escalera a volar. De repente el ruido aument. El sonido de pies andando y el furioso acero contra acero lo alert que la pelea haba adquirido un nuevo fervor. Los gritos de los hombres se sobrepusieron al estrpito. Chillidos y agudos gritos. Gritos de dolor El tipo que un hombre emite cuando una espada lo alcanza. Profundamente, seguro y fatal. Vamos ingls dijo Duncan, jalando bruscamente su espada del anillo. Hemos tardado demasiado tiempo. Con velocidad nacida de la clera, Duncan subi las escaleras, el Sassunach cerca de sus talones. Por detrs Duncan escuch el siseo y zumbido del fro acero al sacar Marmaduke tambin el gran sable. En lo alto de las escaleras, la mano de Marmaduke se cerr sobre el codo de Duncan previnindolo de explotar en las almenas. Hugh ha sido herido tambin dijo alzando la voz por encima del clamor. Duncan jur. Los santos nos protejan. Est muerto?.

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No solo herido. La flecha pas limpiamente por su hombro. Condenacin Duncan jur de nuevo. No tenemos arquero ms fino que Hugh. Marmaduke asinti. Es verdad y fue en su hombro derecho como Red James. La fastidiosa sospecha que haba estado elusivamente en la mente de Duncan tom forma. Ian, Red James, luego Hugh dijo su furia ensortijndose en un nudo apretado en sus vsceras. Los hijos de puta estn escogiendo a nuestros mejores guerreros a propsito. Eso parece. Entonces devolvamos el favor. Con gran placer amigo mo Marmaduke dijo levantando su espada. Cuidich' N' Righ! Duncan grit, blandiendo su espada. Luego dio un paso encima de las almenas y en el caos completo. En la cmara de la torre, Linnet se paseo como un animal enjaulado. No pueden mantenerme encerrada aqu denost contra los dos guerreros que bloqueaban la nica salida del cuarto. Estaban sin sonrer ante la puerta cerrada, sus musculosos brazos cruzados ominosamente sobre sus macizos pechos. Habr heridos, quiz muertos. Mi esposo me querr en el vestbulo para atender a sus hombres. Fue el mismo laird quien declar que no dejara esta habitacin milady. l ms alto le dijo, con voz calma y cortes, Linnet quiso arrojarle algo. Por favor seora, tiene que calmarse Alec el otro trato de persuadirla, con una nota suplicante en su profunda voz. No podemos ir en contra de las ordenes del Ciervo Negro. Es por su propio bien. Linnet se encresp. Colricamente echo una mirada a Elspeth quien estaba junto al fuego, sosteniendo al dormido Robbie en su amplia cincha. El viejo perro Mauger tambin dorma acurrucado en el piso en los pies de Elspeth. Era aparente por la forma en que Elspeth mordazmente evadi la mirada que su vieja enfermera estaba de acuerdo con los dos gigantes enviados a evitar sus responsabilidades. Es bien y bueno el mantener a mi seora y a Robbie tras puertas cerradas, pero soy la seora del castillo. Es mi responsabilidad atender a los heridos se detuvo, luego apunt las siguientes palabras a Elspeth. Tu prometido esta probablemente en medio de la pendencia tambin. No te gustara estar ah para atenderlo si es derribado a golpes? Soy solo una criada Elspeth dijo humildemente las palabras contrariando a su conducta segura de si misma. No seria decoroso para m contradecir los deseos de mi laird. Desesperada y apurndose para la accin por una serie de sonidos profundos de flechas que se estrellaban contra las cerradas contraventanas, Linnet arremeti a travs del cuarto y agarr su bolsa de hierbas. Cerca de las lagrimas, la onde bajo las narices de los odiosos guardias. En esta bolsa esta todo lo necesario para atender a mi seor o a cualquiera de sus hombres. Detenindose parpade por la humedad picante en sus ojos. Y ustedes evitaran que los ayude.

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Los hombres se quedaron quietos, asintiendo en silencio, pero no se movieron de donde estaban. No les importa si uno de los hombres de mi esposo muere por falta de cuidado apropiado, presion, estrujando fuertemente la bolsa contra su pecho. La cara que intercambiaron dijo ms que palabras habladas. Quin? Demand dejando caer su bolsa de hierbas y acercndose apresuradamente a ellos. Con manos temblorosas sujet la tnica de uno de los hombres de Duncan el que se llamaba Malcolm Quien es? se call el pnico dominndola. No ser mi esposo... Malcolm trag saliva y desliz su mirada a Alec. Respndeme llor, tirando de la camisa de Malcolm. Te lo ordeno. Nada le pas a Sir Duncan mi seora Alec respondi. Fue Ian. Tena una flecha en el cuello. Nada poda salvarlo. Habr otros, y merecen mi cuidado. Linnet dijo soltando al guerrero. Dio un paso atrs y enderez sus hombros, su determinacin creciendo al or las horrendas noticias. Quiz hasta mi esposo. No se preocupe por el laird el ms comunicativo Alec trato de reconfortarla. Es el mejor guerrero que ha existido. Le he visto partir a un hombre en dos con un golpe de su espada. Y si no puede esgrimir? Si tiene una flecha. El peleara. Su esposo es un magistral oponente mi seora. Malcolm dijo rompiendo su silencio. No le teme a nada y desafiara al mismo diablo para defender a los suyos. Yo tambin puedo pelear dijo Robbie repentinamente despierto. Se quit de los brazos de Elspeth, su pequea espada de madera alzada. Peleare contra el to Kenneth hasta la muerte. Y seguramente lo hars Elspeth concedi, levantndose de la silla y sosteniendo a Robbie en sus robustos brazos con su espada de juguete. Algn da sers un guerrero fino y noble dijo dulcemente, regresando a la silla, luego lo sostuvo firmemente en su regazo. Pero primero tienes que crecer un poco. Bueno. Yo soy grande Linnet proclam atrevidamente. Y puedo pelear bien. Mis hermanos me ensearon. Elspeth boque conmocionada, Linnet desafiantemente levant su falda y ense la fina daga en su bota. Es filosa, y s usarla muy bien. Se detuvo para ver a Alec y Malcolm y dej caer su falda en su lugar. No me hagan demostrarles. Mi seora ha ido muy lejos Elspeth le advirti. Has olvidado las historias del valor de Sir Duncan. l no necesita su ayuda para pelear con sus enemigos. Por lo que respecta a los heridos si hay alguno Fergus se encargara de dichas necesidades. Linnet le disparo a su criada una mirada furiosa y reanudo su paseo. Pero despus de tres vueltas a la cmara se detuvo en la mitad de la habitacin. Que ninguno de ustedes escucha los chillidos y gritos de ah afuera grit retorciendo sus manos. Estn sordos su frentica mirada pas primero por Elspeth y luego a los dos hombres de su marido. No puedo soportarlo, me escuchan. Como pueden esperar que me quede aqu y no haga nada. El viejo perro de caza enardeci por su arranque. Como inseguro de la bienvenida que recibira, avanz hacia adelante, con la cabeza baja y la cola entre las patas.

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Lloriqueando suavemente se acerc a ella, presionndose a sus piernas. Mauger Linnet respir, la nica palabra casi tan gruesa para pasar por el nudo en su garganta. El perro la mir, sus ojos caf mirndola con adoracin. Sin quitar su mirada, dio otro quejido lastimoso, luego bao su mano con besos. Su despliegue de adoracin rompi los tenues hilos que sostenan a Linnet. Con un pequeo grito, dejo caer las rodillas y abrazo al anciano animal enterrando su mejilla en su hombro Oh, Mauger, Porque no me escuchan murmur contra l tranquilizador calor de su pelaje. Esto es importante muy importante. Abrazando fuerte a Mauger como si solo l la entendiera, mantuvo sus ojos cerrados, negndose a dejar caer sus lgrimas. Aun cuando Elspeth puso una gentil mano en su cabeza, mantuvo su mejilla presionada firmemente contra el hombro del perro, aferrndose a l y emborrachndose de la paz que l tan amorosamente le ofreca. Si solo algo ahogara los horribles sonidos de la batalla. Luego algo lo hizo. Algo infinitamente ms aterrador por su presagio. Era la voz de Sir Marmaduke, fuerte y brusca, ordenando al joven Thomas que abriera la puerta. Linnet se levant de inmediato. Se qued donde estaba congelada en el lugar, mientras Alec se deslizaba los pesados pernos de adentro, pues la puerta haba sido asegurada por dentro y por fuera. Un silencio antinatural cay pesadamente sobre la cmara al abrirse la puerta para revelar al alto Sassunach. Su presencia formidable llenaba la puerta, pero era la expresin sombra en su cicatrizada cara que golpe con terror el corazn de Linnet. Eso y la piedad en su ojo bueno. No grit, su mundo cayendo a sus pies. Mi seor Est? Dejo escapar su voz, incapaz de poner su miedo en palabras. Sir Marmaduke neg con la cabeza, luego limpi su frente cubierta de suciedad. Lo siento mi seora, pero tengo que escoltarla con su esposo. Vive, pero me temo que no durara mucho si no se le atienden sus heridas se detuvo. El tonto s rehsa a dejar la batalla. No. l no puede morir. Linnet no supo si grit las palabras o si solo sonaron en su cabeza. No poda decir, porque el piso se haba inclinado locamente bajo sus pies y el cuarto empezaba a girar alrededor de ella. Mas fuerte, un remolino vertiginoso de colores y caras borrosas, todas alrededor de ella mirndola. l no poda morir. El brazo firme del caballero ingls la rode, sustentndola, y alguien Elspeth empuj su bolsa de hierbas en sus brazos, luego envolvi el arisaid de su madre en sus hombros. Y alguien detrs de ella, un nio, llor. Vaya con Dios uno de los guardias dijo, pero no supo cul de los dos. Luego Marmaduke la estaba guiando por el cuarto a las escaleras hacia las almenas. Las heridas no son tan graves, mi seora, no tema trat de consolarla. Es solo que no parara de pelear y sus movimientos le estn causando que pierda

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mucha sangre. Debe convencerlo que deje las almenas. l la escuchara. l no debe morir. Las rodillas de Linnet cedieron a media escalera. Antes de caer en las escaleras de piedra, Sir Marmaduke la atrap fcilmente elevndola en sus brazos. l vivir le asegur. Y no dejare que nada la lastime. No tenga miedo. Sosteniendo fuertemente su bolsa de hierbas, Linnet presion sus labios juntos y no dijo nada. Todos estaremos bien prometi al pasar otra curva de la escalera. l no debe morir. Ya casi llegamos Marmaduke hizo un alto ante la puerta del camino de la pared. Seora me ha escuchado? Ha odo alguna palabra de lo que he dicho? pregunt al abrir la puerta con su pie. S. Escuch Linnet susurr, su voz harapienta. Pero ella no deca las palabras bienintencionadas de confort. No, Sagrada Santa Margaret tuviera piedad de ella, solo escuchaba las palabras en su cabeza. Una y otra vez. l no debe morir. Simplemente no lo permitira.

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Captulo 16
No puedo creer lo que ven mis ojos! Duncan se enfureci, mirando a su estpido cuado Sassunach Es que se te ha reblandecido el cerebro, ingls? Atrevido como siempre, Sir Marmaduke se par frente a l mientras sostena a Linnet aplastada contra su pecho armado. Rodeada por los brazos musculosos y los anchos hombros, pareca desaparecer en l, un brazo le envolva apretadamente la cintura, el otro sostena un escudo sobre la parte media de su cuerpo y la cabeza. El lustroso pelo del color rojizo del oro y la protuberancia de la bolsa de hierbas se vislumbraban fugazmente, asomando desde debajo del escudo, solo eso revelaba a quien defenda tan protectoramente con su cuerpo grande y desmaado, el caballero ingls. Duncan se escurri la sangre que goteaba sobre sus ojos y solt una cantidad de crueles juramentos. Le importaba un bledo que tan cuidadosamente el estpido imbcil tratara de escudarla de las flechas que pasaban zumbando cerca de ellos, su esposa no perteneca a las almenas. Adems haba dado rdenes estrictas: ella deba ser protegida por una guardia, mantenida a buen recaudo. En su recmara. Segura. Lejos del peligro. No aqu en el paso, justo en la pared expuesta a una lluvia de flechas encendidas y al alcance de los asesinos que esgrimiendo un sable atacaba y mataban a cualquier cosa que se moviera. Todava maldiciendo, Duncan arroj a un lado su ballesta y sin prestar atencin a la sangre en sus manos, tir bruscamente de Linnet para liberarla de la proteccin de Sir Marmaduke y la empuj sobre sus rodillas, junto a la pared almenada. Apretando los dientes por el dolor que todo el esfuerzo le causaba, la empuj hacia abajo, ms y ms abajo hasta que qued completamente protegida por una de las grandes piedras. Luego, ignorando completamente su agona, l se enderez y le quit de un tirn el escudo a Marmaduke. Cbrete con esto y no te muevas. l ladr enojado. Haz como digo le contest rudamente cuando ella comenz a protestar. Pero, mi seor... Duncan... por fav... Silencio! l la cort, girando hacia Marmaduke. Has perdido tu juicio, tonto?, Qu estabas pensando al traerla aqu? Si es que... repentinamente se call y se tom firmemente un lado de su cuerpo. La sangre que se derramaba en sus manos era fresca y caliente. Lo haba alcanzado una flecha. Esta vez fue Sir Marmaduke el que jur. Su brazo se enlaz alrededor de Duncan, sujetndole. No soy yo quien va a hacer el tonto esta noche. Si no prestas atencin a mi consejo y te vas abajo, al menos, entonces, escucha a tu seora. S, Duncan implor su esposa, su cabeza apareciendo por encima del escudo de Marmaduke. Por todos los santos, tienes una flecha en tu brazo y no

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quiero saber cuntas otras heridas. No ser de ningn pro... Abajo, he dicho! Una flecha silb su camino a travs de una abertura entre las almenas, apenas errando la cabeza de Linnet. Un golpe fuerte y un gruido lleno de dolor indicaron que la flecha haba encontrado otro blanco. Recorriendo rpidamente con la mirada su flanco derecho, Duncan vio caer a uno de sus jvenes escuderos, el eje de la flecha saliendo por su espalda. Tal vista le despert una oleada de furia, tan roja como la sangre goteando sobre sus ojos. Al lado de l, Sir Marmaduke murmur una oracin rpida. El escudero era apenas un muchacho. Un muchacho que, algunos das atrs, orgullosamente, le haba mostrado a Duncan los primeros signos de barba brotando en su joven mentn. Ahora estaba muerto. Duncan arroj hacia atrs su cabeza y rugi su clera. Volvindose hacia su esposa, la encontr arrastrndose sobre sus manos y rodillas hacia el muchacho. Por la cruz de Cristo, mujer, qudate donde te he dejado, no quiero verte muerta! Pero si a este paso voy a ser una viuda antes del amanecer ella sostuvo, todava movindose hacia el escudero cado. Ya que no te gusta que cuide de tus heridas entonces lo har con las de otros que si necesiten de mi ayuda Ella lo desafi con la mirada que le ech por sobre su hombro. Y t no me vas a detener. Ya no puedes ayudar al muchacho. Est muerto. Linnet se congel y clav los ojos en el joven inerte. Su cara empalideci al notar la manera extraa en que se curvaban sus extremidades, y tambin se percat de que la flecha seguramente haba perforado un pulmn, o quizs el corazn del muchacho. Abri su boca, quiz para gritar, pero ningn sonido apareci. Su estmago amenaz con volverse, no podra hacer otra cosa ms que clavar sus ojos en el escudero asesinado. El cielo la ayudara, era el que le recordaba a Jamie, su hermano favorito. Tal y como Jamie se vea de muchacho. Ella haba sido muy cariosa con el joven escudero, un muchacho alegre que a menudo le sonrea ampliamente para luego sonrojarse furiosamente cuando ella le devolva el gesto. No! la negativa explot en su garganta. Ciega y sorda ante el infierno que se desarrollaba alrededor de ella, Linnet dio los ltimos pasos hacia donde el muchacho yaca muy quieto. l no est muerto todava ella insisti, rodndole sobre uno de sus costados. No lo est. Pero la manera en que penda su cabeza y la fija mirada en blanco deca otra cosa. El horror que la invadi era ms fro y ms cruel que el fro viento del mar azotando su cabello y sacudiendo los pliegues sueltos de su manto. Su mirada vol del escudero muerto hacia su marido. l haba recuperado su ballesta y ahora apoyado contra una de las salientes de piedra de las almenas, que semejaban grandes dientes cuadrados y luchaba para disparar contra la lucha que se desarrollaba en el espacio entre ellos. Su concentracin se notaba en la apretada lnea de su mandbula, su fuerza decreciendo en la medida en que su cuerpo poderoso temblaba mientras cargaba el gatillo del arco con el pie, apuntaba, disparaba y dejaba caer el arma mortfera. Desde abajo, un agudo chillido de dolor, demostr que haba dado en el

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blanco. Duncan se comb en contra de la almena y dej la ballesta se deslizara de su mano ensangrentada. Dios mediante l respir, su voz normalmente fuerte, cansada y rendida . Dios mediante, ese fue el bandolero que tom la vida del pequeo Ewan. Linnet trag su pena, le dola el corazn al ver la angustia que percibi en sus ojos. Dolor que era provocado por haber visto la manera en que su joven escudero sufra una muerte tan prematura y no de las heridas penosas que l cargaba. Las lgrimas de clera y miedo le punzaban los ojos pero ella se rehus a dejarlas caer. Podra llorar ms tarde, ahora ella deba llevar a su marido a un lugar seguro para curarle sus heridas. Levantndose sobre sus pies, ella corri hacia adelante y le agarr firmemente el brazo derecho que estaba sano. Con esto ya es suficiente como prueba del valor de los MacKenzie y ven adentro conmigo, mi seor ella implor, tirando en vano de l. An gravemente herido, se paraba tan firme como las piedras de su castillo. Te suplico. Su cara se endureci marcando las lneas sombras de su semblante, se la quit de encima como si ella fuera nada ms que una mosca molesta. Ignorando las splicas de Linnet, se encorv para recuperar su ballesta descartada, su pecho exhalando agnicamente al enderezarse lentamente. Apretando los dientes, trat de volverlo a cargar pero Sir Marmaduke se lo arrebat. Con una maestra que hizo que el aliento se le detuviera en la garganta, Linnet observ como el Sassunach acomodaba el arma, le arreglaba el perno y liberaba la flecha letal antes de que ella pudiera dejar salir un suspiro. Luego l sostuvo la ballesta en contra de la pared de la almena, colocndose atrevidamente entre el arma y Duncan. No vivirs para volver a usar esa ballesta u otra maldita arma si no te vas inmediatamente de aqu. Duncan, por favor Linnet implor nuevamente. Ests tan cubierto de sangre. Nunca he visto... Un ceo feroz oscureci aun mas su cara empapada de sangre, repentinamente Duncan se abalanz, agarrando a Linnet por el codo y arrastrndola bruscamente para quitarla del camino de dos mozos de cocina que cargaban una gran vasija llena de grasa caliente y burbujeante. Muchachos descuidados! les grit Cuidado con lo que hacen! l la sujet fuertemente, su abrazo poderoso a pesar de sus lesiones, y la mantuvo fuera del lugar de peligro que representaban sus hombres, una vez que tomaron la vasija de lquido hirviente de las manos de los mozos de la cocina, arrojaron el contenido por sobre la muralla. Cuando el brebaje hirviente llovi por encima de las cabezas de los desgraciados que estaban en su camino, gritos desesperados perforaron el aire. Duncan les dio una sombra inclinacin de cabeza a los hombres que haban lanzado el aceite caliente por sobre la pared y luego afloj su abrazo a Linnet. Llvala de vuelta al lugar de donde la sacaste le dijo firmemente a Marmaduke, mientras la empujaba a los brazos del Sassunach. Y no se te ocurra desobedecerme agreg, luego coje hacia un pequeo grupo de hombres que estaban peleando ruidosamente con las espadas enfrentando a dos de los bribones de Kenneth que haban logrado acceder a esa parte de la muralla. l mismo Duncan desenvain su espada mientras caminaba. Seora, vuelve aqu le dijo Sir Marmaduke, envolvindola con su brazo

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alrededor de sus hombros. Permteme llevarte a la seguridad escaleras abajo. Debera haber sabido que no sera algo bueno traerte aqu. Linnet se contuvo. En el extremo ms alejado de las almenas, Duncan peleaba ruidosamente con un hombre que mova, furiosamente a su alrededor, una desagradable hacha de combate. Y los movimientos de Duncan eran cada vez ms lentos, obstaculizado por sus lesiones. Y sin embargo segua luchando. El constante ataque de flechas encendidas dejaba una estela de humo acre por donde pasaban antes de estrellarse contra las piedras de la pared en medio de una lluvia de chispas y cenizas. Los pajes se movan rpidamente, casi enloquecidos en la tarea de apagar las llamas con sus pies. Pero el poderoso Ciervo negro de Kintail segua peleando, justamente como sus centinelas le haban asegurado a ella que l lo hara. Vamos Seora, ven Sir Marmaduke le urgi otra vez, tratando de llevarla casi arrastrando. Este no es un lugar seguro. No. No ir abajo Linnet dijo endurecindose ante el abrazo de hierro del Sassunach, esforzndose en contra de l. El corazn le lata fuertemente dentro del pecho mientras ella vigilaba como su marido repela el ataque cruel de uno de los asaltantes. Si l estuviera saludable y entero, sin herida alguna, seguramente que hubiera atravesado a su enemigo y enviado su cuerpo por sobre la muralla incluso antes de que el hombre hubiera levantado su hacha. Pero l no estaba ni entero ni sano. Y ella poda asegurar que l se pona ms y ms dbil con cada momento que pasaba. Aun si nada ocurriese, pronto alguien lo derribara. l no deba morir. Ella se lo haba jurado solemnemente a si misma y a los santos a los que tanto les rezaba, que incluso morira si era necesario para cumplir con su juramento. Dios mediante, ninguno de los dos morira. Una flecha de fuego pas silbando, para clavarse cerca del borde de su capa, Sir Marmaduke afloj su abrazo para apagar de un pisotn la saeta humeante. Linnet aprovech ese momento para desprenderse de l y correr hacia la muralla. Antes de que cualquier del hombre la pudiera detener, ella empu rpidamente la olvidada ballesta de Duncan y alz colocando el arma en lugar, apuntando hacia abajo a travs del espacio abierto de una almena. Kenneth MacKenzie! ella llam en voz alta en busca del hombre debajo Te desafo a que te muestres! Basta seora, que pueden matarte Sir Marmaduke desliz sus brazos por detrs de ella y trat de separarla de la muralla. Linnet dej caer la ballesta y se agarr de una almena, adhirindose a la piedra mientras las flechas silbaban a travs de las almenas y por sobre sus cabezas, estampndose contra la pared del castillo con fuertes golpes. Djala que haga lo que quiera una voz profunda subi desde la costa rocosa bajo las almenas. Y con esas palabras, toda pelea se detuvo. Una flecha sola, brillante de fuego choc rpida y ruidosamente contra el piso de piedra cerca de Linnet, luego un extrao silencio cay sobre los hombres que asolaban el castillo abajo. Durante un largo momento, el nico sonido fue el mar ventoso, soplando fuerte sobre los estandartes y el rtmico sonido de las olas azotando sobre las rocas desparejas que se agrupaban en la base de la torre.

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Deja que la seora de un paso adelante y hable lo que desee la voz habl otra vez. No le prestes atencin, es una locura le susurr al odo Sir Marmaduke. No le importara nada matarte. Por los dientes del dios! grit su marido a voz en cuello, sus dedos ensangrentados curvndose fuertemente alrededor de su brazo Vete adentro inmediatamente! le orden, agarrando bruscamente su brazo con tal fuerza que ella dej la almena y se tambale fuera del firme sostn del de Sassunach. Djame que haga lo que quiera ella grit, inconscientemente imitando las palabras de Kenneth. La sangre en las manos de Duncan las haca resbaladizas, y ella tom ventaja de eso, retorcindose con destreza fuera de su alcance. Yo s lo que hago ella murmur entre dientes, saltando sobre la ballesta hasta detenerse contra la pared almenada. Detenla! su marido le grit el hombre ms cercano a ella. Quedaos atrs! Linnet les pidi a los que intentaban acercarse a ella. Luego, fingiendo aceptacin, ella se inclin, haciendo el ademn de ajustar los pliegues de su capa. En lugar de eso sac fuera su daga. Levantndola hasta la altura de la garganta, dijo con calma. No piensen que no voy a usarla. Hablar con el medio hermano de mi marido y nadie impedir que lo haga. Las maldiciones masculladas y los gruidos de los hombres le dieron una contestacin, todos, incluidos, Duncan y Marmaduke, se quedaron donde estaban. Manteniendo las miradas fijas en el crculo de los feroces guerreros MacKenzie, ella coloc su daga encima de la almena ms cercana. Luego los barri con una mirada oscura antes de advertirles. Aquellos de vosotros que me han visto ensearle a Robbie como tirar una navaja saben con qu rapidez manejo esta daga. No me obliguen a mostrrselos otra vez. Cuando no dijeron nada, ella inclin la cabeza y levant la ballesta. Aqu estoy llam ella en voz alta en busca del hombre alto que se paraba debajo, sus hombros anchos, su arrogante cabeza inclinada a un costado, elevndose por encima de sus hombres, quienes todava estaban agachados debajo del refugio de sus botes volteados. Ella le mir con atencin, deseando fervientemente que el calor de su mirada pudiera prenderlo fuego. Aun a esta distancia, l se pareca tanto a su marido que solo la fuerza de voluntad que tena le impeda darse la vuelta y constatar que Duncan segua detrs de ella y en cierta forma no haba encontrado el camino hacia abajo y hacia el exterior. Pero, en verdad, ella saba sin ninguna duda que su marido no se haba movido de las murallas. Poda sentir su furia perforndole la espalda. Tanto como tambin poda sentir la sonrisa divertida que su odioso medio hermano le estaba dirigiendo. Linnet se estremeci, endurecindose ante el inquietante parecido con Duncan. Brevemente, el aura negro verdosa que ella haba visto alrededor de l aquel da en la arboleda del tejo, le estaba recordando la clase de hombre que l verdaderamente era. Ella se estremeci otra vez y estabiliz sus manos sobre el arco. He venido, Kenneth MacKenzie ella repiti para ordenarte a ti y tus hombres que abandonen este lugar Ella hizo una pausa para cargar el gatillo de

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la ballesta con su pie. Si no lo haces, disparar una flecha con este arco haca tu bonita rodilla, luego tus hombres podrn cargarte. Kenneth inclin su cabeza y profundiz su sonrisa. Una bocanada de aire salobre llev hasta Linnet y los soldados sobre las almenas, las risas disimuladas de los hombres de abajo. Dile a tus hombres que dejen de rerse o es que has trado a bandidos distintos a los que estaban presentes en nuestro primer encuentro? lo desafi ella. Kenneth levant la mano y sus hombres hicieron silencio. Rubia seora, no es a ti a quin encuentran divertida le dijo con esa voz rica y profunda, tan parecida a la de Duncan que haca que se estremeciera. Ellos, nosotros, encontramos gracioso que mi hermano se esconda detrs de tus faldas. Detrs de ella, Duncan casi grit su furia. Linnet escuch su lucha y supo que se estaba debatiendo salvajemente. El Sassunach lo ret en voz baja. Qudate quieto, t, tonto. Habla as para irritarte. Desea que t saltes hacia adelante para que uno de sus arqueros pueda dispararte antes de que puedas levantar tu propio arco. Mi marido no est aqu Linnet contest, su voz firme y estable aunque su corazn lata salvajemente ante la mentira. Ella oy jurar a Duncan, pero luego algo cort el juramento negro como si alguien haba golpeado ruidosamente una mano sobre su boca. l est gravemente herido, y sus hombres le han llevado debajo ella irrumpi, asustada de exponerse como una mentirosa si no deca la mentira velozmente. Qu pena Kenneth dijo dulcemente, el timbre de voz suave como crema doble. Otra vez, l inclin su cabeza. Kenneth MacKenzie ella se apresur. T dices ser un hombre caballeroso. Probars tus palabras concedindome que como seora de este castillo y con mi marido herido, es mi deber supervisar la seguridad de estas paredes? El desagrado del hombre subi hacia arriba como una nube oscura, abalanzndose sobre ella en ondas grandes, sinuosas. Se qued con la mirada fija en ella, las manos sobre las caderas, luego finalmente le hizo una reverencia. Hago esa concesin, seora. Bajo una condicin. No negociar contigo Linnet rebati, mientras arreglaba una flecha. Vete de aqu y no regreses. Sin quitarle de encima la mirada, Kenneth coloc su pie derecho en una gran roca redonda. Y si no lo hago, piensas hacerme pedazos la rodilla? Eso es lo que he dicho. Tu coraje me impresiona, mi seora, pero no creo que una simple muchacha, una muchacha cualquiera, pueda esgrimir una ballesta l palme su rodilla y sonri otra vez. Ms que seguro, no con la exactitud y la habilidad que t profesas dominar. Linnet no dijo nada y tom puntera. Tirar una daga es un truco de gitanos l se mof. Como una persona que cura y tiene la visin, no es sorprendentes que poseas ese talento. Aunque

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maniobrando el arma de un hombre... Su voz se desvaneci y se ri ahogadamente. No, yo no me creo eso. Linnet continu en silencio, sus dedos avanzando hacia la palanca bajo el travesao del arco. Enva abajo a mi hijo, y te dejar en paz Toda burla se haba ido de su voz. Mi reclamo por el castillo puede esperar para otro da. Los hombres agrupados alrededor de Linnet prorrumpieron en un enojado estruendo, los de debajo tambin de burlaron ruidosamente. T no tienes derecho a ninguno de los dos grit Linnet, sus dedos haban encontrado la palanca. Ni al nio ni a estas paredes. Una vez ms te exijo que te vayas. Creo que no fue la respuesta de Kenneth. Entonces te disparar dijo Linnet y liber el dardo. Un grito de dolor bien definido rasg la noche. Cuando los hombres de su marido estallaron en una ovacin, Linnet sostuvo el arco contra la pared, satisfecha si bien la flecha no haba dado exactamente en el blanco. En lugar de impactar la rodilla de Kenneth, la flecha se haba alojado profundamente en el muslo del bastardo. Te juro, mujer, si me desobedeces otra vez, te pondr sobre mis rodillas y te dar latigazos a tu culo desnudo delante de todos los hombres que quieran mirar! Duncan le gru a su esposa mientras ella, irritantemente tranquila, impasible ante sus rezongos, lo torturaba aguijoneando y limpiando sus heridas. Ignorndole, ella hizo su trabajo. Hasta los hombres parecan haberse olvidado de a quien le deban obediencia haciendo odos sordos a sus quejas y pedidos de Duncan, mantenindolo sujeto sobre una de las mesas. Por la cruz de Cristo, ten cuidado! l lanz improperios cuando Linnet punz su cuchillo infernal profundamente en su muslo herido. Santo cielo, es que vas a terminar tu lo que Kenneth y su banda de forajidos empezaron? Tu seora trata de ayudarte, mi amigo Sir Marmaduke lo reprendi. El patn ingls se apoy contra una mesa cercana, sus brazos cruzados contra el pecho, con satisfaccin. Duncan le ech una mirada colrica, pero el ingls simplemente levant la jarra de peltre en un saludo burln y con toda la calma que era capaz, serenamente, tom un largo trago de cerveza. Si hubieras prestado atencin a nuestras splicas para quitarte de las almenas, entonces tendras menos heridas necesitando atencin. Eso piensas? la ira de Duncan se haba inflado. La fea cara de su cuado no tena ni un araazo. No es que lo piense el Sassunach habl lentamente. Se que es as. Es que hay algo que no s... Duncan se mordi, sus palabras acabaron en una inspiracin repentina mientras Linnet remova an ms profundo en su carne herida. Sir Marmaduke se encogi de hombros y tom otro sorbo de cerveza. Silencio ahora Elspeth trat de serenarlo, dndole ligeros toques en las sienes acaloradas de Duncan, utilizando un pedazo de lino, fresco y hmedo. Si te bebieras el vino que hemos tratado de verter en esa garganta tan poco cooperativa Fergus le rega desde el extremo ms alejado de la mesa.

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Sera mucho menor la cantidad de dolor que experimentaras ahora, muchacho. No me duele Duncan ladr, echndole una mirada enojada a travs de la mesa. As que no? El viejo senescal le contest sarcsticamente, enfrentando audazmente la mirada fija de Duncan. Luego apret sus manos sobre los tobillos de Duncan. Si esa es la verdad y no te duele como es que necesitas que seis de tus ms bravos hombres te sujeten a la fuerza? Duncan abri su boca para contestar pero del mismo modo la cerr, sobresaltndose mientras la punta de daga de Linnet raspaba inesperadamente a lo largo de su fmur. Por los santos vueltos a nacer! grit a voz en cuello, saltando salvajemente contra los seis pares de manos que los sujetaban. Lachlan! grit Mndame a traer esa jarra de vino! El escudero se apresur a ir a su lado, con una gran jarra de barro en sus manos. Dale el vino a Elspeth le dijo Linnet a Lachlan, sin quitar sus ojos de su tarea. Luego le levantas la cabeza para que ella le pueda ayudar a beber. Lachlan lo recorri con la mirada y frunci el ceo, preocupado por lo que tena que hacer. Haz como ella diga sise Duncan a travs de sus dientes apretados. De inmediato, el escudero entreg la jarra. Un momento ms tarde, el vino que dichosamente le iba a aliviar el dolor, fluy hacia abajo por su garganta. Despus de que se haba bebido con glotonera los contenidos de la jarra, Elspeth amablemente baj su cabeza dolorida sobre la mesa. Tomara mas Duncan dijo, luego de echar un gran suspiro. No sin antes mirar a Fergus, desafiando a la vieja cabra para pronunciar otro de sus comentarios sarcsticos. l era el Laird despus de todo y tomara todo el vino que se le antojara. Cualquier cosa para aliviar el dolor. Ya no le importaba hacer gala de una gran bravura solo para que el maldito Fergus no se burlara. Algunas horas mas tarde y vaya uno a saber cuantas jarras de vino despus, solo los benditos Apstoles lo saban, Duncan se despert. A travs de una neblina oscura de dolor, mir atentamente hacia arriba, hacia la cara de su esposa. Ella se inclin sobre l, mirndolo fijamente pero a l no le gust la expresin preocupada nublando el mbar de sus ojos. Tampoco le gustaron las lneas de tensin y fatiga grabadas en su rostro dulce. Pero sobre todo no le gustaba la manera en que lo estaba mirando. Era de mal agero. Para l. Todava no te has cansado de enterrar tu maldita daga en mi carne, mujer? Cunto tiempo ms se te ocurre tenerme aqu, desnudo y envuelto con todos estos vendajes como si fuera un cadver podrido? pregunt de mal talante, conmocionado en secreto por el spero sonido, arruinado de su voz. En vez de responderle, Linnet desliz una mirada preocupada al cuado ingls. El grandsimo tonto estaba al lado de ella, tambin mirando estpidamente hacia abajo. Y bien? Duncan ladr. No pongan a prueba mi paciencia que ya no me queda mucha.

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Tu seora y Elspeth han trabajado muy bien, mi amigo Sir Marmaduke contest por ella. Han limpiado y vendado la mayor parte de tus heridas. Alabado sea Dios, pudieron quitar todas las pequeas cantidades de desechos, telas y cuero incrustados en tu carne. Eso debera evitarte cualquier infeccin. Duncan enfoc su atencin en una palabra del bonito discurso del Sassunach. Cmo que la mayora de mis heridas? No podamos sacar la flecha de tu brazo dijo su esposa, su tono suave y tierno en el contraste bien definido con la inquietud en sus ojos. Hacer eso te causara ms dao de lo que ya hemos hecho. Con esfuerzo, Duncan levant su cabeza y mir fijamente su brazo izquierdo. Era verdad, el eje de la flecha todava asomaba de su brazo, la piel alrededor de su herida estaba hinchada, la carne abotagada mostraba un color rojo furioso. Tendrs que empujarlo dijo l, sus intestinos revolvindose solo de pensar en ello. Linnet inclin la cabeza solemnemente. Doler. Duncan dej caer su cabeza hacia atrs encima de la dura superficie de la mesa. Crees que soy tonto? respir con dificultad, dbil por el esfuerzo de levantar su cabeza. S que doler. Simplemente hazlo de una vez. S, debemos hacerlo ella estuvo de acuerdo la piel lastimada que rodea el corte no se ve bien. La herida no puede curarse como debiera. Duncan tomo aire a travs de sus dientes apretados. El mero acto de escuchar lo que deba hacerse con su herida haca que el palpitante dolor del brazo se incrementara diez veces ms. Hazlo de una vez dijo l. Linnet se mordi el labio inferior y sacudi la cabeza sombriamente. Otra vez, su mirada se fij en el Sassunach. l inclin su cabeza en respuesta y le orden a los hombres, todava reunidos alrededor de la mesa que sujetaran al laird con ms fuerza an. Luego Linnet tom una de las manos de Duncan y entrelaz sus dedos con los de l. Cuando Sir Marmaduke cerr su gran mano alrededor del brazo de Duncan y asi la flecha con los dedos de su otra mano, Duncan cerr los ojos. Lo siento, amigo oy como deca el Sassunach... luego las mismas entraas de Duncan parecieron encenderse del dolor y todo se volvi negro. Gracias a Dios, se ha desmayado Dijo Linnet apurada mientras apretaba la mano, repentinamente floja de su marido. Gir la cara para no ver la flecha que Sir Marmaduke acababa de quitar del brazo de Duncan, la respiracin se le agit en unas pocas boqueadas mientras trataba de combatir las nauseas que se le formaban por dentro. A la cabeza de la mesa, Elspeth cloque como una gallina clueca y presion otro pao fro en la frente de Duncan. Mirando a Linnet, le dijo: Tendremos que limpiar la carne lastimada y aplicar una de tus cataplasmas tibias de milenrama, luego vendar su brazo. Hizo una pausa momentnea para dar vuelta y girar el lino hmedo que sostena contra la cabeza de Duncan. Ests bien como para encargarte o debo hacerlo yo misma?

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Linnet enderez sus hombros y trat de detener el temblor de su labio inferior. Cuidar a su marido y a los hombres heridos durante esa noche tan larga era lo que haba evitado que llorara. Haba limpiado heridas, cosido y aplicado ungentos a la carne lastimada, haba alimentado con caldos deliciosos y con sus preparados para el dolor a una cantidad de MacKenzies cansados, sin ceder ni una sola vez al deseo de simplemente acurrucarse contra el cuerpo lastimado de su marido para ofrecerle el consuelo de sus brazos. Un par de veces ella se haba deslizado hasta su recmara para ver a Robbie. El chico dorma profundamente detrs de las cortinas de la gigantesca cama que ella comparta con Duncan. Y, encima, aunque poda parecer tonto la reconfortaba saber que, Thomas, el gigante silencioso, todava estaba apostado vigilando la puerta. S, de alguna forma ella haba continuado. Hasta se las haba arreglado para sonrerles a los guerreros que no haban resultado heridos, que se haban sentado a beber un trago cerveza y relatar con regocijo cmo Kenneth y sus bandoleros se haban batido en una retirada apresurada, como haban desaparecido en la niebla pesada luego de saltar a sus pequeos botes, justamente momentos despus de que la flecha de su propia ballesta se hubiera estrellado contra el muslo del lder bastardo. Ella haba compartido el regocijo, tambin. Con gran satisfaccin, haba contemplado como Kenneth haba rengueado hasta uno de los botes que sus hombres mantenan listo para l. Pero ella no podra rerse y compartir sus jactancias mientras hubiera tanto para hacer todava, mientras quedaban tantos hombres tendidos en el saln, todava contorsionndose por la agona o gimiendo hasta que sus voces se ponan tan roncas que no podan hacer otra cosa mas que quedarse inmviles, sus ojos invadidos por el dolor mirando a todo aquel que les pasara cerca. Y a pesar de todo, no haba derramado una lgrima. Ni lo hara ahora. No mientras su marido la necesitase. Pero los santos estaban de testigo de lo mucho que ella quera hacerlo. Le era imposible imaginar lo que hubiera pasado si las heridas de Duncan hubieran sido mas serias. Si l le hubiese sido arrebatado. La carne de gallina se extendi por sus brazos y un fuerte estremecimiento le recorri la espalda con el mero pensamiento. Ella no poda perderlo... No ahora. No despus de lo mucho que l le importaba. Con sus bordes recios y todo lo dems. No despus de que ella se hubiese enamorado de l tan, pero tan profundamente. Tanto que prefera morirse ella tambin antes que vivir sin l a su lado. Seora? Linnet se sorprendi, la voz de Elspeth la estaba trayendo de regreso a s misma. S? Ella le pregunt a su vieja amiga, pestaeando un poco. Es que ests soando despierta? le pregunt Elspeth. He lavado el brazo de tu marido y su escudero ha trado la ltima de tus cataplasmas, puedes aplicarlo y vendar la herida o lo hago yo? Quizs sea mejor que te vayas arriba a dormir un poco. No Linnet neg con la cabeza. Yo misma lo har. A regaadientes soltando la mano de Duncan, ella tom el paquete de lino tibio que Lachlan le entregaba. Tan suavemente como le era posible ella lo

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extendi sobre la parte superior del brazo izquierdo de Duncan y lo sostuvo en su lugar con una tira de lino limpio. Gracias, Lachlan dijo ella, bajando cuidadosamente el brazo recin vendado de Duncan sobre la mesa. Trataremos de cuidar y vendar nuevamente sus heridas antes de que se despierte. El escudero inclin su cabeza. Hay algo mas que pueda hacer, mi seora? S, lo hay Linnet pos brevemente sus dedos en el brazo. El muchacho temblaba, y ella not que l todava estaba muy plido. Puedes procurar descansar un poco. Cambiando de direccin, ella se inclin y sac un frasco pequeo de su saco de hierbas. Voy a darle a mi marido un poco de vino mezclado con valeriana. Le ayudar a dormir toda la maana y quizs un poco ms. Puedes levantarle la cabeza para hacerle pasar un poco del lquido por los labios? Ella hizo una pausa y toc apenas la mejilla fra del muchacho con el dorso de su mano. Luego me gustara que t tomaras un poco tambin. Las mejillas de Lachlan se colorearon violentamente, y l inclin la cabeza en una reverencia. Os agradezco, seora. Los tres juntos, Linnet, el escudero, y Sir Marmaduke lograron conseguir que una porcin considerable del preparado de valeriana pasara por la garganta de Duncan. Afortunadamente, l no se movi pero continu profundamente sumido en una somnolencia. Sir Marmaduke la contempl atentamente y su ojo sano se llen de preocupacin. Seora, ha hecho todo lo que poda hacer esta noche y ms. Tiene toda mi admiracin y mi mas profundo respeto l coloc una mano suave sobre su hombro. El amanecer est cerca de nosotros, y como ha enviado a Lachlan a descansar, yo dira que sera sabio que ambos lo siguiramos y procurramos nuestro propio descanso. La mirada de Linnet vol a su marido, su cuerpo semidesnudo y expuesto, excepto por las envolturas de lino. Descansaba bien, eso era lo que le deca la manera rtmica en que su pecho suba y bajaba, emitiendo algn ligero ronquido ocasional. Pero ella no quera dejarle. El Sassunach gilmente apret su hombro. Es mejor que lo dejemos descansar de una vez. No le haramos favor alguno despertndolo para transportarle a otro sitio. Pero... No se preocupes, seora, l estar bien l la consol, usando la parte de su pulgar endurecido para limpiar una lgrima furtiva que se le estaba deslizando desde el rabillo del ojo. l es demasiado terco para su propio bien. Una opresin dolorosa en la garganta de Linnet le impidi contestar, aunque le sonri temblorosamente con gratitud. Fergus y su seora pronto regresarn con lo que les encarg traer. Ellos harn que Duncan y los otros hombres heridos estn cmodos y bien atendidos. No hay nada ms que hacer. Por lo menos no esta noche. Duncan querra que

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descansase l dio un paso atrs luego y le ofreci su brazo. Venga, la escoltar a su recmara. Despus de una ltima mirada preocupada a su marido dormido, Linnet se tom del brazo del Sassunach y dej que la guiara. Cuando alcanzaron su cuarto, Thomas les abri rpidamente la puerta pero antes de que ella pudiera entrar, Sir Marmaduke la detuvo con una mano en el codo. Quiere que me siente junto al fuego mientras duerme? La luz vacilante de una antorcha en la pared claramente exterioriz la preocupacin en su cara devastada. Eres muy considerado, pero estar bien Linnet declin la oferta, aceptando finalmente lo cansada que estaba. Solo quera deslizarse tranquilamente en la cama, acunar a Robbie entre sus brazos y hundirse en la dicha de un sueo reparador. Est segura? S. Como desee, milady Marmaduke la salud respetuosamente con la cabeza y la dej sola. Ella lo mir irse, le dese una buena noche al joven Thomas, y se introdujo en su cuarto, cerrando la puerta tras ella. Casi al borde de dormirse de pie, arque la parte inferior de su espalda y estir sus brazos doloridos por encima de su cabeza. Luego cruz el cuarto y movi hacia atrs las cortinas de cama. Robbie se haba ido. En su lugar haba un hombre sonriente estirado en la cama. Antes de que ella pudiera gritar, un brazo fuerte se le desliz desde atrs alrededor de su cintura, y una mano hedionda le sujet fuertemente la boca, reprimiendo cualquier sonido que ella pudiera haber emitido. Bella seora Kenneth habl arrastrndose fuera de la cama, pens que nunca vendras.

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Captulo 17
No creo que sea bueno morder la mano de Gilbert le advirti Kenneth, adivinando el intento de Linnet. Sus modales son burdos, y l no te tratara todo lo gentilmente que me gustara si hundieras tus dientes en l. Linnet se estremeci, casi vomita, su piel al borde de mostrar como sus huesos se estremecan con repulsin. La mano que la sujetaba casi sofocndola apestaba demasiado a pescado podrido como para que ella se atreviera a intentar tal accin. El hedor ya era lo suficientemente fuerte. No se torturara adicionalmente a s misma saboreando la carne apestosa del patn! Entrecerr sus ojos para mirar en silencio al bastardo presumido que todava estaba sobre su cama. Se haba acomodado nuevamente, cruzando sus pies a la altura de los tobillos y chocando sus brazos plegados detrs de su cabeza. Era obvio que alguien haba atendido y cuidado su muslo herido. No te servir de nada clavar como dagas, tus ojos en m, por mas preciosos que puedan ser dijo l, su voz baja y sedosa, completamente divertida. Sus ojos de azul oscuro, tan parecidos a los de Duncan, brillaron mientras l deslizaba una lujuriosa mirada hacia sus pechos, luego a sus pies y hacia arriba otra vez. Palabra de honor, seora, creo que posees muchos, ah, preciosos atributos. Disfrutar saborendolos todos. Liberndose de la mano carnosa de Gilbert, Linnet contest furiosa. Te quemars en infierno antes que puedas poner una de tus manos sobre m! Y no me hables de honor, porque no sabes lo que es. Lo que seas que hayas hecho con Robbie voy a... la mano apestosa a pescado le golpe ruidosamente la boca para cortar sus protestas. El muchacho est ileso. Crees que planeo hacerle mal a mi propio hijo? Kenneth fingi una sorprendida apariencia de burla mientras ella se revolva salvajemente contra el hombre del tamao de un oso que la mantena cautiva. Pronto te reunirs con el nio, dulzura le dijo dulcemente, el nombre carioso que Duncan le deca sonaba muy desagradable en los labios del bastardo. Si te calmas un poco, entonces podremos irnos de aqu. Ciertamente, tu resistencia me asombra. Pens que deseabas mis atenciones. Con sus labios curvndose en una sonrisa afectada y arrogante, Kenneth acomod una mano atrs de su cabeza. Un lustroso rizo de pelo negro colgaba de sus dedos. Por qu, si no dejaras caer esta seal de admiracin en el camino del bosque? A menos que t esperaras que yo apareciera nuevamente con mi honor comprometido a devolvrtelo. La afrenta hizo que el corazn de Linnet latiera velozmente y que sus mejillas llamearan. La clera le hizo hervir de furia hasta las orejas. Ella se estremeci, tambin. Mucho.

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Slo su furia y su preocupacin por Robbie la mantuvieron en posicin erguida. Y estaba muy enojada. Poderosamente enojada. Lo suficiente como para hacer caso omiso a su repugnancia y morder profundamente la mano mugrienta de Gilbert. Oooooow! aull, soltndola para llevar su maloliente mano a su boca. Levantando su falda, Linnet tom su daga pero unos dedos de acero le tomaron el brazo, deteniendo su mano. A pesar de su pierna herida, Kenneth haba saltado de la cama con una velocidad y una agilidad que hasta ahora solo la haba visto en su marido y en el Sassunach. Con la respiracin agitada y el corazn golpeando enloquecido, no pudo hacer otra cosa ms que mirar como el bastardo le extraa a la fuerza la daga de su bota. Mis ms humildes gracias, seora. Estaba a punto de insistir que me entregaras tu arma. Todava sonriendo burlonamente, l calz la daga que le haba arrebatado en los pliegues sobre su cinturn, luego la atrajo contra la amplia superficie de su pecho. Ahora ser mejor que dejes de retorcerte le advirti, cubriendo la boca de ella con su propia mano. Y no grites o te silenciar con mis labios y te mantendr quieta, montndote. Inmediatamente Linnet se trag el grito que haba pretendido soltar. Ella se congel, tambin, quedndose perfectamente quieta, como una estatua de piedra entre los brazos inquebrantables del corrupto bastardo. Est mejor. Mucho mejor. l desliz una mano por la espalda de ella mientras hablaba. No hagas ni un sonido mientras salimos de aqu le aconsej, enganchando los dedos de su otra mano bajo su barbilla y forzndola a acercar su cara a unas pulgadas de la suya. Su respiracin caliente le roz la piel y le revolvi el estmago. Si escoges no prestar atencin a mi advertencia, te acostar en el mismo suelo donde estamos parados y te tomar aqu simplemente para fastidiar a mi hermano. Su boca se acerc tanto a la de ella que temi que le tomara los labios de un momento a otro. Te ha quedado claro el punto? Linnet asinti, luchando contra las olas de repulsin que la invadan con su cercana, con la sensacin de sus manos viles tocando su cuerpo. Ella no poda flaquear en ese momento... tena que mantener su fortaleza y su ingenio alertas hasta que se reuniera con Robbie y pudiera tramar su escape. Bueno. Kenneth le contest a su inclinacin de cabeza, afloj su apretn y dio un paso atrs. Doblando sus brazos musculosos sobre su pecho, arque una ceja y desliz su mirada sobre los pechos de ella otra vez. No pienses que no voy a hacer lo que te he dicho. Es algo que querra hacer bajo cualquier circunstancia y tomar tu dulzura frente a los ojos furiosos de mi hermano slo aumentara mi placer. Todava mirndole los pechos, l dio una sea hacia la pared cubierta por un

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tapiz al lado de la chimenea. Desbloquea el pasaje, Gilbert. Si no salimos de esta recmara ahora, deber explorar los tesoros de la seora aqu, y privarme de la anticipacin de la dicha pura. Para el asombro de Linnet, el bandolero llamado Gilbert camin a grandes pasos hacia la pared, apart a un lado el tapiz colgante, y dej expuesta una puerta entreabierta en la pared de piedra. Ante su jadeo, Kenneth se ri ahogadamente. As que t no conocas el pasaje secreto? Le murmur por encima de su oreja, aproximndose a la puerta y empujndola con su pie hasta que se abri completamente para exponer un paso hmedo, lleno de un olor rancio, con escaleras de piedra descendiendo vertiginosamente hacia la negrura. l se le acerc ms todava, apretndose contra ella mientras la empujaba hacia la oscuridad y empezaron el lento descenso circular. No debes sentirte mal por no conocer la existencia del pasaje. Se supone que yo tampoco lo conozco se jact, su voz apenas poda suprimir el regocijo. Pero, oh el destino, mi hermano fue siempre un tonto... el muy lerdo nunca adivin cuan a menudo le he visto entrando y saliendo calladamente, cuando ramos mas jvenes. Con sus ojos todava desacostumbrados a la oscuridad, Linnet se resbal sobre uno de los escalones cubiertos de musgo. Cuidado, seora rega Kenneth, su brazo apretndose alrededor de su cintura, su abrazo de hierro evitando que se fuera rodando escaleras abajo. Mas despacio y con cuidado, bonita. La flecha que me tiraste en la pierna me ha dejado un poco inestable. Quizs no pueda sostenerte si te resbalas otra vez. Levantando su mano, l dej que sus dedos se deslizaran suavemente por las hebras sueltas de su pelo. Linnet se estremeci y trat de apartarse, pero l slo la apret ms. Aun sin ver su cara, ella poda sentir su satisfaccin. Como si el malestar de ella le complaciera. S, as es mejor, muchacha. Suave y lentamente, l respir y Linnet supo que no se refera a los pasos indecisos que ella daba sobre las escaleras de piedra. No tendra el deseo de verte maltratada y amoratada. Una condicin tan desafortunada echara a perder mi placer ms tarde. El tono de sus palabras murmuradas con delicadeza, tersamente y de manera seductora, hicieron que Linnet se encogiera de miedo. l haba hablado como si estuvieran sentados frente a frente en el hogar familiar, compartiendo comida y una jarra de buen vino. Como si fueran amantes. La bilis se elev en su garganta ante el solo pensamiento. l se ri ahogadamente otra vez, indudablemente consciente de la incomodidad de ella. Su risa grave hizo eco grotescamente en las paredes fras y hmedas del pasaje. No, a m en realidad no me importa verte arruinada dijo otra vez an as tengo la intencin de disfrutar tus favores. De repente, l tom un puado del cabello de ella, retorciendo cruelmente las mechas de pelo hasta que ella gimi de dolor. Luego... l dej que su voz muriera y le solt el pelo. Linnet no dijo nada si bien la cruel amenaza tcita desat el miedo a travs

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de ella. Se mordi el labio inferior para evitar agredirlo con sus palabras enojadas. Y para evitar llorar. Las lgrimas y su fuerte temperamento le seran de poca ayuda ahora. Necesitaba pensar, no provocarlo. Su mente trabaj frenticamente, buscando que una manera que ella y Robbie pudieran escapar y regresar a la seguridad. l se zambull en el silencio, mofndose con su aparente regocijo. No es divertido que yo te est arrebatando precisamente de debajo de la arrogante nariz de mi hermano? ...y encima usando un pasaje que l pensaba que nadie mas que su maldita arrogante persona saba que exista? Duncan. Su corazn grit su nombre mientras descendan cada vez mas hacia lo ms profundo de las fras y oscuras entraas de Eilean Creag. Bajaron, pasando varios pasajes de cielos rasos combados alrededor del hueco de la escalera, Kenneth deba haber sentido que ella quera escapar, pues hizo una breve pausa al lado de la entrada de uno de los tneles. Ese tnel all, conduce hacia el solar de tu marido y ms all acaba en la capilla le dijo a ella, inclinando la cabeza hacia la negrura impenetrable que surga amenazadoramente ms all de la entrada arqueada del pasaje. No hay una sola piedra en este castillo que yo no conozca, no importa cuanto se haya empeado mi hermano en mantener ciertos secretos solo para l se jact. Un hombre puede moverse por todo el castillo sin ser visto y desaparecer antes de ser descubierto, mucho antes de ser descubierto concluy en un tono siniestro seguramente destinado a alarmarla. Pero Linnet contuvo su lengua, recorriendo con la mirada los varios otros tneles cerca de ella mientras caminaban hacia abajo. Cada uno ola ms rancio que el anterior. Era un olor fro y hmedo. Un hedor apestoso a alga marina podrida, a pescado muerto se conjug con el olor salitroso del mar y el olor mohoso de aire viciado. Los brazos de Linnet se le erizaron como piel de gallina. Haba usado Duncan estos pasajes secretos para aparecer a cualquier hora en su recmara? S, ella supona que l haba hecho buen uso de ellos para ganar la entrada cuando ella nunca habra quitado la aldaba para l. El dolor y el calor de unas cien agujas diminutas le punzaron dolorosamente en el fondo de sus ojos, y ella parpade rpidamente, ahuyentando las lgrimas que no pretenda soltar. En lugar de eso hizo hincapi en los recuerdos de Duncan, saliendo aparentemente de la nada para encontrarse con ella. Cuntas veces la haba sorprendido al despertarla con tiernos besos y caricias gentiles? Ms a menudo de lo que ella poda contar. Una oleada feroz de anhelo y arrepentimiento se levant dentro de ella, cerca privndola de su respiracin con su intensidad. Cmo podra ella no haber sabido que l haba tenido la intencin de cortejarla, hacerle la corte? Los santos la perdonaran, pero ella no se haba dado cuenta. No verdaderamente, no hasta ahora, hasta ese mismsimo momento. En la oscuridad del hueco de la escalera, su cara se le apareci frente a ella en un recuerdo: sus ojos azules, oscuros de pasin, la piel alrededor de ellos arrugada por la sonrisa y otra vez, su frente orgullosa surcada por la frustracin mientras trataba de expresar con palabras sus sentimientos sin poderlo hacer.

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Sin previo aviso, una bocanada de aire fro y salobre subi desde el hueco de la escalera, envindole un profundo escalofro por su columna vertebral. Un escalofro que tambin le lleg al corazn. Y que se volvi cada vez mas helado, envolvindola cada vez mas firmemente, mucho mas fuerte de lo que Kenneth la sostena de su brazo. Santa Madre de Dios, vera ella otra vez a su marido? Podra decirle alguna vez que a ella no le importaba que l no pudiera expresar con sus palabras lo que trataba de decirle con el corazn? Tendra alguna vez la oportunidad de asegurarle que eso no le importaba? Que finalmente ella se haba dado cuenta de que le importaba a l? Podra tener la oportunidad de contarle que amaba su manera errante de expresarse? Qu eso era para ella an ms dulce que la prosa perfecta que poda cantar un bardo? Un nudo caliente se le form en la garganta mientras presionaba sus labios firmemente con la esperanza de evitarlo. Cuando pudo hacerlo, inspir profundamente y enderez sus hombros. Tena que ser fuerte. Si no era por ella misma, deba serlo para Robbie. No tena otra eleccin. El viento fro aument entonces, acompaado por un gemido vaco y el sonido de ondas haciendo oleaje sobre las rocas, luego retirndose. Kenneth apresur sus pasos, prcticamente arrastrndola por las ltimas curvas de las escaleras hasta que emergieron en una caverna de buen tamao. Haba sombras profundas y la luz titilante de un brasero, proyectaba extraas imgenes sobre las paredes brillosas de salitre y sobre el techo redondeado. El viento del mar era ms fuerte all, silbaba sin que nada lo detuviera, a travs de una alta abertura en el lado mas lejano de la caverna, las bocanadas fras le enredaban la capa contra las piernas y le enredaban su cabello desatado. El roco de mar le humedeci su piel y le hizo escocer los ojos, mientras la humedad del arenoso piso mojado, se filtraba a travs de la suela de sus botas, hasta que los dedos de sus pies parecieron cubos de hielo. Frotndose las manos para mantenerse caliente, ech un vistazo alrededor. Dos hombres aguardaban en la entrada angosta, cada uno llevaba una antorcha humeante. Gilbert, el gigante maloliente que la haba agarrado cuando ella haba entrado en su recmara, se qued vigilando amenazadoramente el paso del hueco de la escalera. Su imponente masa corporal bloqueaba toda esperanza de tomar a Robbie y desaparecer en uno de los pasajes secretos, su figura gigante le estropeaba cualquier oportunidad de escape. Aun peor, no se vea a Robbie por ningn lado. Forzando la vista para ver si llegaba a vislumbrarlo por algn lado, Linnet trat de mirar con atencin mas all de los dos hombres que acechaban cerca de la entrada de la caverna. Esperaba ver al nio en alguna parte de la orilla pedregosa, pero nada vio, excepto las blanquecinas cortinas de niebla, merodeando a la deriva a travs de la superficie agitada, coloreada en peltre del lago. Se sinti desfallecer, la inquietud reptndole por el estmago como si fuera una enroscada serpiente venenosa.

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Qu has hecho con Robbie? demand firmemente, encontrando al fin su voz. Pens que tu aptitud especial te llevara directamente a su lado Kenneth habl sarcsticamente, en claro tono de mofa O es tu poder tan falso como el supuesto valor de mi hermano? agreg, soltndola para que pudiera cojear rpidamente hacia los dos hombres guardando la entrada. Linnet ignor el insulto para su marido para concentrarse en las palabras burlonas de Kenneth acerca de Robbie, y en las rdenes para que sus hombres alistaran los botes para una partida veloz, hecho que le envi voces de alarma a travs de su cuerpo. Deba encontrar al chico. Frentica, escudri la caverna, mir profundamente, con atencin, entre sus sombras, buscando desesperadamente algn signo de su hijastro, medio asustada por lo que encontrara. Su visin no le era de gran ayuda. Haba tratado de mirar dentro de s misma y solo haba vislumbrado oscuridad y fro. Luego su mirada cay sobre un bulto oscuro y redondeado en la esquina ms lejana de la caverna, y sus peores miedos parecieron confirmarse. Casi escondido detrs de unas rocas negras y brillosas que sobresalan de la pared inclinada de la caverna, el nio pequeito estaba en cuclillas, las rodillas mas cerca del pecho, su espada de madera apretada entre sus manitas. Linnet corri hacia l, dejando caer sus rodillas en la arena mojada. Robbie, pequeo, alabado sea, no ests herido ella llor, abrazndole contra su pecho. Nos llevarn de aqu, chiquito susurr mientras lo abrazaba . Pero no te preocupes. Encontrar la manera de escapar y seguramente que tu Pap vendr a buscarnos. Robbie se contorsion entre sus brazos, volvindole la espalda. No ir solloz. Pero t debes hacerlo, ambos debemos hacerlo no tenemos otra opcin le dijo Linnet tomndole la barbilla entre su pulgar y el dedo ndice, obligndolo a mirarla. Ella respir audiblemente mientras lo contemplaba. Plido y retrado, con las mejillas veteadas de lgrimas, sus ojos llenos de dolor, el pequeo pareca haber envejecido aos. Su labio inferior tembl y las manos estremecidas agarraron firmemente su espada de juguete. Su espritu, usualmente fuerte, haba desaparecido sin dejar seal. La valenta atrevida que era para l una costumbre se haba esfumado. Una nueva tanda de lgrimas se derram por sus mejillas y l se alej de ella mientras agachaba la cabeza para mirar el arenoso piso de la caverna. Robbie, muchacho, no debes sentir miedo le dijo Linnet dulcemente, pasando su mano por sobre la clida suavidad de su cabeza inclinada. No dejar que nada malo te pase. l la mir y un poco de su vieja osada relampague en sus oscuros ojos azules. No lloro por mi seora dijo, su voz interrumpindose como si un mundo de tristeza se ciera sobre sus pequeos hombros. Es Mauger l volvi a sollozar, los malos lo mataron. Oh, Robbie. Despus de escuchar la noticia, ella advirti al viejo perro, apenas visible en

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las sombras profundas detrs de Robbie. Silencioso y muy quieto, no era ms que un montn de enmaraado pelaje y huesos, su cabeza redondeada, cubierta de sangre, sus ojos confiados, cerrados. Oh, chiquito, no, yo tambin estoy apenada murmur entre dientes, derramando a su vez algunas lgrimas. El to Kenneth lo pate. S, y se lo mereca Dijo Kenneth, cerrando apretadamente sus dedos alrededor del brazo de Linnet y tirando de ella para que moviera los pies. La bestia sarnosa iba a morderme. Te odio, eres malo! Robbie brinc sobre sus pies y empez a golpear las piernas de Kenneth con su espada de madera. Kenneth se ri. Tom a Robbie por el cuello de su tnica y lo alz en el aire, tan alto que las piernitas se balanceaban por el aire. Mientras el chico se mova agitadamente para tratar de golpear a su to con sus puos cerrados, la espada del juguete de Robbie se zaf de sus manos. Llvale t, me aburro del mocoso molesto Kenneth lanz al nio en los brazos de Gilbert Ya estamos en camino. El gigante apestoso, se colg a Robbie sobre un hombro, cruz la caverna con unas cuantas largas zancadas, luego desapareci a travs de la estrecha abertura. Kenneth le dio al brazo de Linnet un tirn fuerte: Tu bote te aguarda, milady. No vivirs para saborear esta accin malsana. Mi marido vendr por nosotros. Eso crees? Kenneth le obsequi a una sonrisa lobuna, luego la apart de un empujn a travs de la boca de la caverna No dijiste que el hombre est gravemente herido? pregunt con otra sonrisa malvada, dando un paso a travs de la abertura. Eso no lo detendr jur Linnet mientras Kenneth la arrastraba a travs de la orilla rocosa hacia uno de los diminutos coracles13. Lo veremos, milady, lo veremos. Luego Kenneth la apart y de un empujn la acomod en el pequeo bote; despus de eso, l se encaram dentro, y empez a hacerlos avanzar fuera de la orilla con el remo. No muy lejos, Gilbert prcticamente arroj a Robbie que todava se debata, en otro de los pequeos y redondos botes, mientras los hombres restantes de Kenneth los seguan de cerca. Gruesas cortinas de niebla los rodeaban, tragndose los agudos chirridos de protesta de Robbie y eventualmente cerrndose alrededor de la slida masa de las gruesas paredes grises de Eilean Creag. Pronto la imponente fortaleza de los MacKenzie se disolvi de la vista, resbalando detrs de los envolventes remolinos de niebla, desapareciendo completamente como si nunca hubiera estado all. Y todo lo que Linnet poda or era el resuello de Kenneth mientras remaba para alejarlos ms y ms, el rtmico golpeteo de los remos sobre el agua y los fuertes latidos de su ansioso corazn.

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Coracle: En Bretaa, embarcaciones primitivas de forma casi redonda, con una cubierta de piel encima de una armazn tejida.

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Puedes orme muchacho? Duncan abri sus ojos un poco y mir furiosamente a la vieja cabra que era su senescal. Por supuesto que te puedo or se quej. De la forma que has estado vociferando en mi oreja hasta un hombre sordo te oira, y no soy sordo. Dicho eso, prontamente cerr sus ojos otra vez. No haba ni una parte de su cuerpo que no le doliera y la cabeza le lata como si se hubiera tragado a todos los espritus de Eilean Creag. No, no quera ser perturbado. No por Fergus, no por cualquier otra persona... ni siquiera por su simptica esposa. En la forma que se senta, no se movera ni siquiera si San Columba, el bendito y reverenciado santo, se dignara a hacerle una visita. Estas todava despierto, muchacho? Fergus le grit en su oreja, aullando a voz en cuello como si tratara de levantar a los muertos. Las manos de Duncan se cerraron en puos y sus ojos se abrieron completamente. Si no lo estaba, entonces lo estoy ahora! T, imbcil No puedes dejar descansar a un hombre? Alguien ha venido a verte grit Fergus, todava apoyado sobre la mesa del caballete, gritando a voz en cuello en la oreja de Duncan. Si no es el mismsimo Padre Eterno dile que se vaya ladr Duncan, cada palabra, cada movimiento de sus labios, pura agona. Trat de cerrar sus ojos otra vez pero Fergus, maldito hombre persistente, empez a sacudir ruidosamente el brazo indemne de Duncan. No puedes seguir durmiendo, ya es de noche, has dormido todo un da y tu visitante nos trae sombras noticias. Con un gran esfuerzo, Duncan se empuj hacia arriba en sus codos y trat de enfocar los ojos que le dolan... le ardan como si alguien hubiera vertido arena en ellos. Qu noticias? Ha entrado mi medio hermano bastardo a la sala y ha reclamado la posesin de la mesa? Son noticias serias, seor Esto lo dijo la seora de Fergus, y a Duncan no le import su tono. Luego de escucharla, l mir de reojo hacia arriba, hacia ella. La expresin de su cara estaba peor que el tono que haba usado. Su nariz resplandeca de un rojo fuerte y sus prpados estaban hinchados. La mujer haba estado llorando. Sollozando desconsoladamente, eso pareca. Cuando l la mir fijamente, ella se qued sin aliento, dio unas palmadas sobre su boca y gir para alejarse de l, sus hombros redondeados hundindose. Duncan se olvid sus heridas y se enderez hacia arriba. Que la locura ha ocurrido mientras he estado dormitando? l respir con dificultad, pedazos fuertes del dolor pasando como un relmpago por l. Para un hombre, tener a su gente apilada alrededor de la mesa donde yaca, evitando mirarlo, cada uno deslizndose como si sus pies estuvieran ardiendo o tironeando de sus ropas como si estuvieran invadidos por una multitud de pulgas, no era bueno. Hasta Fergus actuaba as. El viejo senescal estaba parado, medio vuelto

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hacia otro lado, rascndose el codo furiosamente. Qu es lo que est pasando aqu? Duncan pregunt, ahora completamente despierto y furioso. Es tu dama, Laird MacKenzie le contest un desconocido desde el otro lado de la mesa. Tu hermano la tiene. Mientes! Duncan intent saltar de la mesa pero un dolor intenso pareci acuchillarlo a travs. Lo ceg una furia ciega y al mismo tiempo el terror le impidi respirar, se dobl en la agona, agarrando firmemente el centro de su cuerpo. Fergus, con sus manos nudosas y fuertes enderez a Duncan, hasta que estuvo nuevamente erguido sobre la mesa. Clmate un poco, muchacho, nosotros no estamos seguros de lo que dice. Todava no. Marmaduke ha ido arriba. Pronto sabremos si algo malo le ha pasado a tu seora o al pequeito. Inclinando su cabeza hacia el desconocido, el senescal continu. Dice ser Murdo, del clan MacLeod. Dice que estaba en camino para ac con un mensaje de su laird. El MacLeod nos pide enviar algunos hombres. Necesitan ayuda para reconstruir su saln despus de un fuego y... Fergus hizo una pausa para rodear con un brazo los hombros de su futura esposa llorosa. Viniendo para ac, l se encontr con algunos de los hombres de Kenneth. Se jactaron de que el maldito bastardo tena en su poder a tu seora y a Robbie y que tenan la intencin de pedir rescate por ellos termin a la carrera. Durante un largo momento Duncan no dijo nada. No poda porque el terror le constri sus pulmones, y cada una de las palabras de Fergus haban sido como un clavo remachado en su corazn. Levantando su cabeza tanto como pudo, entrecerr sus ojos mientras observaba al desconocido. Algo acerca del hombre le impact de mala manera, y no fueron simplemente las noticias sombras que l le trajo. Conozco a John MacLeod. Tambin a sus hombres pero no recuerdo haberte conocido. Murdo inclin la cabeza, luego extrajo un broche dorado destellante de una bolsita del cuero suspendida de su cinturn. Con dedos mugrientos, l tendi la joya con precisin, para que Duncan la inspeccionara. Una gran piedra preciosa roja centelleaba en el centro gui el ojo y reflejaba la luz de una vela cercana. Era una gema de primera calidad y un broche de rara belleza. Duncan lo conoca... se lo haba visto puesto al Laird MacLeod y le llam la atencin ya que jams andaba sin ese broche prendido a su manto. Era una pieza mgica, John le haba jurado. Una que l siempre usaba. Murdo debi haber visto la mirada de reconocimiento en los ojos de Duncan, pues l dej caer el broche de vuelta a su bolsita y le sonri ampliamente a Duncan. Duncan no le devolvi la sonrisa. No puedo creer que John se haya separado de ese broche. La sonrisa del desconocido perdi intensidad, pero slo durante un momento. Oh, s Murdo disinti, oscilando de arriba abajo su cabeza despeinada. l saba que t no me conoceras y entonces me dio el broche para afirmar mi identidad. Ya veo Duncan no crey ni una palabra de la historia del hombre.

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Le hecho una mirada a Fergus, pero el viejo tonto todava se rascaba el codo. Mirando nuevamente al desconocido, Duncan exhal un suspiro antes de abrir la boca para hablar. Por todos los santos, el mero acto de mover el cuello le enviaba oleadas de dolor por toda la columna vertebral. Sobresaltndose, l oblig sus labios a moverse. Qu es lo del fuego? Cuntos hombres necesita John? Tantos como t puedas mandar. Hay que reconstruir todo, solo hay piedra desnuda, ceniza y holln. Oh, s, fue un fuego feroz dijo Murdo, mecindose sobre sus talones. Quizs querrs mandar a un grupo detrs de tu seora primero. Mi seor no dir nada si atiendes primero tus asuntos antes de enviar la ayuda pedida. A medida de que el hombre hablaba, una fra aprensin empez a reptar sobre la piel de Duncan pero su propio pensamiento estaba demasiado empaado por el dolor como para detectar que era lo que le molestaba. Y sers tu el que nos diga hacia donde ir? Alexander, uno de los parientes de Duncan, habl sin temor. Duncan le recorri agudamente con la mirada. Tena la frente surcada por un gesto duro, estaba parado frotndose la barbilla, mirando suspicazmente al hombre alto que deca llamarse Murdo. S que puedo. Escuch decir al hermano del Laird MacKenzie que tena la intencin de dirigirse en un barco de remos para una de las islas del norte El pecho de Murdo se hinch con importancia. Mientras estoy aqu, puedo ir al norte con ustedes. Tengo a algn pariente en la costa y puedo ayudar a conseguir un bote. A pesar del sufrimiento y de sus huesos doloridos, Duncan se empuj hacia arriba en sus codos. Creo que no l respir con dificultad. Mis hombres cabalgarn si mi seora y el nio han sido secuestrados, pero t no irs con ellos. T y el broche de John permanecern aqu. En mi custodia, si te parece. La cara de Murdo se volvi color granate. T no me puedes mantener prisionero. Duncan slo levant una ceja. Es una afrenta a las leyes de la hospitalidad! escupi Murdo. Mi seor es un aliado de... Si John es tu seor, l enten... Duncan cort con el discurso del hombre, antes de cerrar su boca de golpe ante los ruidos de pasos. Se gir hacia el ruido justo a tiempo de ver como Sir Marmaduke irrumpa en el saln desde las escaleras de la torre. El Sassunach se abri camino a travs del hombre, solo detenindose cuando alcanz a Duncan. La madre de Dios nos ampare, es verdad jade. Se han llevado a la seora Linnet y a Robbie. Un rugido fuerte son en las orejas de Duncan, aumentando de volumen hasta l apenas pudo or. No! No puede ser. Sus palabras fueron apenas audibles, ahogadas por el ruido que ahora reconoci como la manera desesperada en que su sangre caliente le corra por las venas. El sonido de su mundo derrumbndose alrededor de l.

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Eso no puede ser l repiti. Thomas no habra dejado su puesto. No lo hizo. La puerta estaba trabada desde adentro, tuvimos que derribarla dijo Marmaduke, destrozando la ltima esperanza de Duncan. Se los llevaron subrepticiamente y con todo sigilo su mirada fija se movi brevemente sobre Murdo. No s cmo lo han hecho pero se los han llevado. Duncan se empuj a s mismo hasta sentarse, quitando las piernas de arriba de la mesa y sujetndose del borde para sostenerse. En realidad, no saba que giraba mas rpido, si el temor enfermizo que se sacuda dentro de l o la sala misma. Ambos daban vueltas locamente, fuera de control. Y a travs de todo eso, l continu oyendo las terribles palabras del Sassunach. Se los han llevado, se los han llevado.... Y Duncan saba cmo se los haban llevado. S, l lo saba. Que lo condenaran, pero l haba sido un tonto. l ms que nadie debera haber sabido que Kenneth era inteligente. l sabra que nunca podra tomar Eilean Creag, estaba bien consciente de que en sus paredes no podra abrir brecha alguna. Todo el ataque haba sido una treta. Una inteligente estratagema para permitir que sus hombres despejaran las rocas bloqueando la entrada para la caverna del mar. De alguna manera el bastardo haba descubierto el secreto que Duncan pensaba que solo l conoca. Y una vez que haban ganado acceso al pasadizo escondido, se haban llevado a su seora y Robbie. La oscuridad lo ci y un mareo lo invadi completamente, tirando hacia fuera, torcindole las entraas en una agona indecible. A la distancia primero oy el gemido agudo de una mujer, luego a Fergus ordenndole que se recostara. Otras voces, otros gritos y otros murmullos se fundieron hasta que su cabeza dolorida se llen de nada ms que confusin. Alguien... Marmaduke?... lo estaba empujando hacia abajo, inmovilizndolo encima de la mesa, usando sus manos fuertes como el acero para inmovilizarlo. Luch para liberarse pero no poda. Estaba demasiado dbil. El dolor, su angustia, su furia, estaba cerca de lo insoportable. El que lo sujetaba, lo dej imposibilitado, era un adversario demasiado formidable como para oponerse. Y nada le doli tan ferozmente en su pecho como la herida profunda y sangrante que la fechora de Kenneth haba dejado. Porque junto con su dama y con el chico, le haba robado lo que l verdaderamente crea que no posea, por lo menos no hasta ahora. Su corazn. Lo haban desgarrado, sangrando, arrancado vivo y palpitante de su pecho, dejndolo despojado... vaco. Una sbita claridad sala de toda aquella negrura para hacerle ver, el peso de la verdad casi aplastndole, quitndole la vida, privndolo hasta de su misma respiracin. Se haban llevado a su seora y a su hijo, por que repentinamente no tena importancia si el chico era verdaderamente su hijo o no. Todo lo que importaba era su regreso seguro. l tena que recuperarlos. A los Dos. No volvera a ser l mismo, no volvera a estar completo hasta que lo hiciera.

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Captulo 18
Su hermano la tiene. El hermano del Laird MacKenzie... Las palabras del extrao flotaron en la oscuridad que se arremolinaba alrededor de Duncan, tejindose diestramente, dando rpidas vueltas confundindose con las voces alzadas por lo que no pudo descifrar nada de los que se habl razonablemente. Rechinando sus dientes, apret con sus manos los fros tablones de madera de la mesa del caballete y se esforz en concentrarse. Tenso, tambin, se agarr con fuerza. Pero sus esfuerzos fueron nulos. El estrpito solo aument, volvindose una cacofona discordante que lo irrit lo suficiente como para manejar enojado a las huidizas palabras que bailan dentro y fuera de las sombras aun nubladas en los mismos bordes de su conciencia. Y quienquiera que lo sostuviera contra la mesa posea la fuerza de diez hombres y no pareca deseoso de soltarlo. Duncan resopl a travs de los dientes apretados y dej su agitacin a un lado. l tratara pronto con el patn y sus fuertes dedos. Despus de que l sinti la confusa mezcla de palabras que viajaban dolorosamente por su cabeza. Dej sus ojos firmemente cerrados, l luch para ignorar los gritos de sus hombres, los sonidos caticos del vestbulo lo llenaron de la confusin, y se enfoc en las palabras de Murdo. l lo tena. Ellas eran importantes. Vital. l apret sus manos ms fuerte contra la mesa, tan fuertemente que sus antebrazos temblaron con el esfuerzo. Pero, el diablo lo condene, las palabras y su significado seguan eludindolo. Sus ojos todava cerrados, intent tragar pero no pudo. Sus labios estaban secos, abrasados, y su lengua se senta espesa, hinchada. Muy molesto senta dentro de su boca un sabor horrible, amargo, como el vino agriado. Los labios de Duncan se comprimieron en una mueca de disgusto. Estaba amargado. Y tena la intencin de quedarse as hasta que pudiera expulsar lo que lo molestaba y desenredar la pista que acechaba en las franjas exteriores de su mente, tentativamente cerradas por un momento, distante como la luna siguiente. Tu hermano... Las palabras de Murdo penetraron en la oscuridad de nuevo, repitindose como el cntico de un monje en la maana creciendo ms ruidosamente hasta que las otras voces y sonidos retrocedieran hacia la nada. Esas dos palabras lo golpearon heladamente, como si lo empujaran al borde

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de locura. Entonces otra voz lo toc, suave, mansa, dulce, pero insistente en su urgencia. La voz de su esposa, de su seora. Clara y luminosa como un rayo de sol en una maana primaveral. Lo suficientemente fuerte como para dispersar las otras voces, lo suficientemente poderosa como para dispersar la niebla que nublaba sus atontados sentidos. Es este un mal futuro yo debo advertirte... No era Kenneth... Alguien hablaba en dos lenguas... Tan rpidamente como llegaron, las palabras profticas de Linnet se marchitaron, pero l haba odo bastante. De repente lo supo. Y con el conocimiento la salvacin. Sus ojos se abrieron. Su mueca de disgusto se hizo ms honda, como sospechaba las manos que lo sostenan eran manos inglesas. Las de su tuerto e inteligente cuado. l le lanz una furiosa mirada que enviaba a la mayora de los hombres a echarse a correr hacia sus madres, pero Sir Marmaduke solo lo mir fijamente con su ojo bueno sin apartar su vista de Duncan Sultame de inmediato. Duncan empuj las palabras a travs de sus dientes, negndose a reconocer la agona que era para l mover sus labios Estoy bien. El Sassunach arrug su frente y no dijo nada. Lo estoy, insisti Duncan, con suficiente fuerza como para liberarse de Marmaduke y enderezarse. Las nuseas golpearon con fuerza en su garganta por el repentino movimiento. Por la pura fuerza de de su voluntad, Duncan sinti olas de caliente vrtigo que amenazaron con tirarlo hacia atrs en un mar de dolorosas sombras grises. Es que no puedes ver que estoy bien? le sise insolentemente, encorvando sus dedos, flexionando hasta los dedos de sus pies desnudos. Lo que veo es a un hombre incapaz dominado por las alas del enojo, le dijo el ingls, mientras doblaba sus brazos. Nada ms. Duncan frunci el ceo misteriosamente y movi sus piernas fuera de la mesa. Haciendo lo posible para ocultar una mueca de dolor, se puso de pie apoyndose contra su borde. Cada msculo, cada hueso, en su cuerpo le dola. Su cabeza estallara en cualquier momento, y todo pareca moverse alrededor de l. Pero nada en el mundo hara que l lo admitiera. Pestaeando para aclarar su visin, registr a la multitud, buscando a Murdo. Para su alivio, l no necesit mirar mucho tiempo. El maldito brbaro estaba parado cerca de los pies de la mesa. Y tuvo el descaro de brindarle otra de sus sonrisas de dientes amarillos Ests herido, Laird MacKenzie? quiso saber. No, pero t lo estars. expres Duncan con un gruido. Pronto. Los orificios nasales de Murdo se dilataron. Eso sera un grave error. El MacLeo

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No es tu laird, Duncan termin por l. Eres un hombre de Kenneth. Los toscos rasgos del extrao se endurecieron, y su mano rod bajo los pliegues recogidos de su sucia tnica. Su hoja apareci y brill por un momento antes de que Malcolm se la arrebatara y luego la apretara contra la garganta del hombre. Marmaduke se posicion al lado de Malcolm, su propia espada en la mano y preparada, dejando en su cara una cicatriz. Si me daas, Kenneth cortar la garganta de tu esposa... despus de que l haga lo que quiera con ella jur Murdo. Nunca lo vers. Duncan golpe con su puo en la mesa del caballete. T nunca vers nada de nuevo sino contestas mis preguntas, y ni sabes lo que te espera sino me gustan tus respuestas. Creo que no te dir nada, sonri Murdo con desprecio. Es lo que piensas? Los labios de Duncan se curvaron en una sonrisa de desprecio. Rechinando sus dientes, apret con sus manos los fros tablones de madera. l empuj la mesa y se dirigi en lnea recta hacia Murdo. Un penoso movimiento. Slo el calor de su furia le permiti cruzar la corta distancia sin que sus rodillas se doblaran expresando su dolor. Se apoy tan cerca de la cara del hombre que pudo sentir su apestoso aliento que se enred con la respiracin del mismo Duncan Duncan gru, no haba un fuego para proteger a John MacLeod. Murdo mantuvo su boca cerrada y mir fijamente hacia alguna parte ms all del hombro de Duncan. El fuego fue una artimaa, para hacerme enviar a mis hombres en otro sentido. Duncan respir, su tono helado, una calma profunda en su voz sin rastros de la cruda clera que corra a travs de l. Ni del dolor que sacuda cada uno de sus huesos al moverse. No mientas si en algo valoras tu vida. Murdo permaneca callado. Muy bien, dijo Duncan, en voz baja, cada uno de sus nervios tensos. Me impacientas. Admite que mientes. Murdo escupi en el suelo. El enojo de Duncan surgi nuevamente. Eres un hombre valiente, le dijo simplemente, entonces cabece una vez a ms hacia Malcolm que todava sostena la propia daga del patn aborrecible en su garganta. El hombre alto sonri complacido aplicando la punta de la afilada daga sobre la garganta de Murdo. Una masa de sangre roja brot para luego convertirse en un goteo lento, pero firme. Duncan cabece de nuevo y Malcolm apret la hoja ms profundamente. Los ojos de Murdo se cerraron y moj sus labios. Dnde tiene Kenneth a mi esposa y al muchacho? Duncan pregunt framente. Murdo estaba inquieto, pero cuando la mirada de Duncan resbal atrs, hacia Malcolm el sinvergenza perdi su compostura. No quiero hacerles ningn dao, l dijo rpidamente. Slo segu rdenes Lo puedes ver? Yo veo ms de lo crees. Dnde est mi esposa? Hahacia... el sur, tartamude Murdo, mientras intentando apoyarse

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lejos del cuchillo. Al sur. Duncan fingi una mirada de sorpresa. Y te dirigas hacia all en barco por las islas del norte? Gotas de sudor perlaron la frente de Murdo. Habra sido como dijiste, una artimaa. Yo deba escoltarte hacia el norte, algunos de sus hombres se dirigiran hacia MacLeod, y otros hombres estaran desparramados en otra parte, Kenneth quiso viajar hacia el sur sin ti tras sus huellas. Y mi seora? Y el muchacho? Pedirn rescate por ellos? Murdo trag, su cara palideci. Habla o te mueres. Yo no s que harn con ellos, dijo el hombre bruscamente, por mi vida, que no s que es lo que l quiere hacer con ellos. Tu vida no vale mucho, pero no la perders, Dijo Duncan, el tono de su voz baj. Toma la bolsa, le rog el Sassunach, mientras dando tirones con su dedo pulgar para proteger la bolsa de cuero que colgaba del cinturn de Murdo. Marmaduke le dio la bolsa y l mir adentro. El broche de John MacLeod brill ante l, cuando la piedra roja recibi la luz de una antorcha colgada en la pared cercana. Este broche fue robado, le dijo, mientras cerraba la bolsa y se la tiraba a Alec. Vas a devolverlo. Alec y Malcolm te escoltarn. Lo qu John MacLeod haga contigo no es asunto mo Si l no te mata, te advierto que no vuelvas a poner un pie en MacKenzie de nuevo, porque yo no dudar en hacerlo. A Alec y Malcolm, les dijo: Llvenselo, ha enrarecido el aire en mi saln por demasiado tiempo Duncan resisti parado al lado de la banqueta hasta que ellos desaparecieran de su vista, entonces l se dobl contra la mesa ms cercana y cerr sus ojos. Su brazo izquierdo le lata y arda. No necesit mirarlo para saber que la herida haba empezado a sangrar de nuevo. Pero el fuego en su brazo no era nada comparado con la llama que quemaba dentro de l. Con la furia por la captura de sus seres queridos y el temor por su seguridad corriendo como fuego por sus venas, llenndolo de una furia tan intensa que el dolor de sus heridas parecan insignificantes en comparacin. Te juro que ese hijo de puta es el hombre de dos caras de tu seora. Dijo Marmaduke, enfundando su espada. El que estaba en las llamas... Duncan entrecerr sus ojos y resbal la mirada hacia el Sassunach. S, y por una vez no necesit que lo dedujeras por m. La boca de Marmaduke se alz en una sonrisa torcida. Y por una vez, mi amigo, creo que todava hay esperanza para ti. La frente de Duncan se arrug. No soy un torpe ingenuo, ni un genio embotado, no uses la palabra hermano. Ningn amigo o aliado se atrevera a conceder a Kenneth tal estado en mi cara. Marmaduke recorri con su mirada el brazo izquierdo de Duncan. Tu brazo sangra. Tu brazo sangra, repiti Duncan como un eco grun. Piensas que yo no soy consciente de ello? Es una maravilla que mi cuerpo entero no este

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sangrando considerando todos los agujeros que hay en l. Hey, las damas y Elspeth querrn revisar tus heridas, sobre todo la de tu brazo. Fergus estaba de acuerdo, mientras caminaba hacia ellos. l inclin su cabeza al lado y mir agudamente al brazo herido de Duncan. Estoy pensando que deberamos cauterizarlo. Y debemos pensar que vamos hacer con todo esto. se quej Duncan, mientras se empujaba fuera del borde de la mesa y miraba a Fergus. Intrpido, Fergus devolvi una mirada que haba usado con mucho xito en la niez de Duncan. Esta vez no impresion mucho al hombre Duncan. No puedes seguir caminando chorreando sangre de ese brazo. Puedo y debo. Duncan se mantuvo firme. Ahora deja de decir tonteras por unas cuantas gotitas de sangre anciano. Si deseas hacer algo til busca nuestros caballos ms veloces, ensillalos y tenlos preparados para ser montados. La amplia frente de Fergus se elev hacia arriba. Montar un caballo ser tu muerte, muchacho, y tus hombres necesitan descansar sus huesos, l protest. Saldremos maana. Maana ser demasiado tarde. Montaremos ahora, a travs de la noche, jur Duncan, negndose a la idea de que tal vez l no tendra la fuerza suficiente para llevar a cabo su plan. Mir hacia la multitud buscando a su primer escudero, sealando al muchacho Duncan se le acerc. Lachlan, saca mi ropa y mis armas, le pidi, con una voz sorprendentemente firme. Y no arrastres los pies, le agreg, mirando irritablemente las capas de lino envueltos alrededor de cada pulgada de su dolorido cuerpo. Ya me cans de envolverme como un beb recin nacido o un cadver que espera el entierro. En lugar de salir y hacer lo que Duncan le pidi, Lachlan permaneci pegado al suelo, mirando a Marmaduke. Frunciendo el ceo, Duncan plant sus puos cerrados en sus caderas. Soy el laird, no Sir Marmaduke, dijo l, la aspereza de su tono sofoc la boqueada de dolor que se permiti sentir. Haz lo que digo o me ir as. Dos manchas de color aparecan en las mejillas plidas de Lachlan, inclin su cabeza y se fue corriendo. Duncan lo mir irse, entonces lanz un resuello, soltando algo de la tensin que se enrollaba dentro de l. Retrocediendo hacia Fergus, le dijo: Enva algunos de mis hombres a mi alcoba. Detrs del tapiz ms grande, encontrarn la puerta a un pasaje oculto. Lleva hasta la base de la torre. Asegrense de sellar ambas entradas. Sllenlo permanentemente. A su lado, Marmaduke solt una temblorosa respiracin. Duncan no pudo resistirse el destello de una sonrisa triunfante frente al sinvergenza. S, mi buen amigo, creo que an hay cosas que no sabes. Al resto de sus hombres, les dijo: Muchachos, yo s que estn cansados, y algunos heridos. No les preguntar si estn demasiados cansados para unrseme. Ni puedo prometerles que volvern a salvo si me acompaan. Kenneth es un guerrero atrevido y capaz. Sus hombres no son menos experimentados que los que hemos visto. Cualquiera de vosotros que quiera escoger quedarse atrs, les ofrezco descanso y proteccin dentro de estas paredes en nuestra ausencia l hizo una pausa, esperando.

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Nadie se movi. Entonces, desde la parte de atrs del vestbulo, alguien grit: CuidichNRigh! Salve al rey! Otros se unieron y pronto el grito de guerra de los MacKenzie llen el aire hasta que las paredes parecieron agitarse. Duncan coloc las manos detrs de s y cabece con aprobacin. Los Santos saban que l no poda hacer mucho ms. Con la garganta dolorosamente apretada y los ojos ardiendo, se emocion ante la fuerte exhibicin de apoyo de sus hombres. Cuando los gritos se apagaron, una mano firme asi su codo. Permteme dirigir la patrulla, ofreci Sir Marmaduke, acercndose a la oreja de Duncan. A nadie le parecer mal si t no lo haces. Es una locura que vayas al frente en el ataque. Fergus tiene razn, no estas en condiciones. Mi mujer y mi hijo han sido capturados dijo Duncan, su voz fra e inflexible como acero. Tengo la intencin de liberarlos. La respiracin acelerada de los que estaban cerca mascull a lo largo del vestbulo entero, seguido casi inmediatamente por un aturdido silencio. Ante l, sus parientes lo miraban fijamente con la boca abierta como si trataran de atrapar moscas. Y Duncan supo exactamente por qu lo miraban estpidamente. Lo que l no saba era por qu las palabras se haban resbalado tan fcilmente de su lengua. l no haba querido decirlas, haba dudado cuando Robbie haba saltado sobre su lomo. Pero de sbito, ahora que el pequeo no estaba, su verdadero linaje no le importaba. Slo que retornara seguro. Entonces el silencio se rompi... alguien se sorbi la nariz. Un sonido mojado fuerte y hmedo, hecho ms ruidosamente por el silencio embarazoso que rodeaba el vestbulo. Los ruidos volvieron y para el asombro de Duncan, l vio que era el viejo Fergus. El cojo criado frotaba su nariz con la parte de atrs de su manga y se march rpidamente. Pero no antes de que Duncan viera la reveladora humedad que brillaba en los ojos del hombre viejo. El calor se arrastr a su cuello y corri por l con un resplandor furioso. Cierren la boca, y preprense para montar, los reprendi. Y ni se les ocurra empezar a rodar cuentos sobre m. Nada ha cambiado. A pesar de su tono enojado, sus hombres no se lo creyeron en lo absoluto. Sus piernas tan estiradas por el fro, en la tierra hmeda, que Linnet se apoy contra el tronco de un rbol y descans sus cansados huesos. Desde que Kenneth la liber ella se vio obligada a servir a sus captores ante las amenazas contra Robbie y considerar sus constantes demandas. No vea otra eleccin por el momento...., ella haba sometido su voluntad, ante cada uno de sus antojos; hasta su espalda le dola tanto que haba comenzado a caminar como una anciana, una mano apret su cadera, y el dolor la encorv.

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Un momento en que una gris llovizna caa durante el alba de su segundo da de captura se le haba hecho sentarse con Robbie. Dorma apaciblemente, gracias a los santos, el muchacho estaba a su lado cubierto con una manta rada que uno de los hombres de Kenneth se haba dignado a echarle encima. La mayor parte de los bandoleros dorma. Para la absoluta desilusin de Linnnet, Kenneth era uno de los pocos que no lo haca. l paseaba cerca del fuego, alimentndose de una taza de vino y conversaba en tono bajos con uno de sus hombres, una comadreja inquieta y astuta que sistemticamente levantaba su jarro para que se lo rellenara En vez de negarse como seguramente el sinvergenza esperaba Linnet le lanz una mirada furiosa. La verdad es que ella estaba terriblemente cansada como para seguir de pie. Parece que la dama esta algo cansada de sus deberes, se mof la comadreja. Kenneth hizo un ruido grueso y lanz un resoplido. Tal vez su actitud cambie una vez que le mostremos cun agradables podemos ser y eso ser cuando estemos ms cerca de nuestras tierras. Se lo ensearemos. Och! El otro hombre palmote su muslo. Espera a que vea el tamao que tienes. Basta, amonest Kenneth. No quiero que ella sufra. Ya habr suficiente tiempo como para que explore mi masculinidad y la tuya, despus. l la mir con cruda lujuria en su mirada. Un temblor azot el cuerpo de Linnet. De seguro que ella preferir nuestros encantos a los de tu odioso hermano. Con su mirada todava en ella, y de una manera desconcertando, Kenneth empuj sus pies. Linnet ocult su miedo para no mostrrselo cuando l se le acerc. Bajo los pliegues de su capa, sus dedos fros encontraron y se cerraron alrededor de un frasco pequeo, cubierto de cuero. Un frasco que haba olvidado que tena con ella, asegurado como estaba en una bolsa de lino pequea bajo las muchas capas de su ropa. Un frasco lleno de pura valeriana. Lleno, tambin, de su nica esperanza de escape.

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Captulo 19
Duncan fren a su cabalgadura tan pronto como divis a Sir Marmaduke galopando en su caballo cuesta abajo en una colina cercana, regresando de sus correras exploratorias a ms velocidad que si le estuvieran mordiendo los talones todos los sabuesos del infierno. Tal prisa era de mal agero, y Duncan no iba a cabalgar para or noticias horrendas un momento antes de lo necesario. Entonces el Sassunach estaba delante de l, deteniendo bruscamente a su corcel delante del de Duncan. No est entre ellos, inform, limpiando con su brazo su frente hmeda. Las palabras golpearon a Duncan con la ferocidad de un disparo certero en el estmago. Clav sus ojos en Sir Marmaduke, buscando una seal, cualquier evidencia de que su amigo estaba equivocado. Tristemente, no encontr tal indicio. Sir Marmaduke se sent erguido en su silla de montar, la expresin de su cara llena de cicatrices fra,... sombra. Adems, los flancos agitados de su montura y el abrigo cubierto de sudor confirmaban la veracidad de sus palabras, daban prueba de la urgencia con la que se haba apresurado a traer sus graves noticias. El corazn de Duncan, el mismo que casi deseaba no haber redescubierto nunca por el sufrimiento que le traa, dio un cruel vuelco en su pecho. Ests seguro? El Sassunach asinti, y Duncan sinti lo que era morir. La clera, la furia y el terror extremo, el miedo ms oscuro que jams hubiera conocido, le consuman. El temor fluy dentro de l hasta que casi le amordaz, y una neblina roja de furia nubl su visin, casi cegndole. Cuando la neblina se aclar, no sinti nada. Ni las agonas de sus heridas todava frescas y doloridas, ni los agudos fragmentos de cruel dolor atravesando su misma alma. Cmo de lejos? pregunt l, su tono plano... fro. Una corta cabalgada. Los villanos an duermen, pero con unos pocos hombres experimentados, yo les puedo despachar sin dificultad. Yo? Duncan tir de sus estribos y se inclin hacia su amigo. Piensas que permitira que otro hombre vengara el rapto de mi mujer, de mi hijo, mientras yo me aparto pacficamente? Por Dios Bendito, pueden estar muertos, ahora, mientras hablamos! Manteniendo su boca cerrada, Marmaduke gir su caballo para enfrentar la lnea de caras sombras de los guerreros MacKenzie. Solo por la gracia de Dios, vuestro laird ha cabalgado hasta ahora sin caerse de su silla. Dirigi una mirada reprobatoria a Duncan. Sus heridas sangran nuevamente, y su clera, por justificada que pueda ser, nubla sus sentidos. Si contina, si lucha, le podemos perder. Duncan mir a sus hombres y esper.

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Nadie habl. Me pidieron que me adelantara cabalgando y localizara el campamento de Kenneth, continu Marmaduke intrpido, su tono apremiante. Lo he hecho as. La dama Linnet y Robbie no estn all. Alz una mano para pedir silencio cuando surgieron palabras enojadas de los hombres reunidos. Eso no significa que les haya ocurrido nada a ellos. Propongo que alguno de vosotros me acompae para exigir nuestra venganza. Los restantes, incluyendo a Duncan, se quedarn detrs y les buscarn. De nuevo, un denso silencio sigui a sus palabras. Fergus, llam l. Eres un hombre sabio. Qu dices? Una vez ms, Duncan esper. Solo que esta vez contuvo la respiracin. Fergus siempre fue aficionado a contradecirle. Pero el viejo chivo se sent erguido, sus huesudos hombros echados hacia atrs, el destello en sus ojos de halcn, feroz. Bien? aguijone Sir Marmaduke. Fergus adelant su montura unos pocos pasos, luego escupi sobre el suelo. Digo que tienes una bonita forma de usar las palabras, y que eres un buen hombre, pero escocs no eres. Como un solo hombre, los miembros del clan rugieron su aprobacin, y Duncan dej escapar la respiracin contenida. As es, concedi el Sassunach. Duncan pens que le haba odo mascullar algo sobre una banda de locos obstinados, antes de que a regaadientes instara a todos a que le siguieran, espoleara su caballo, y entonces se marchara en la direccin desde la que haba venido. Slo haban cubierto unas pocas leguas antes de que Sir Marmaduke diera el alto. Estn all. Seal un espeso bosque en la distancia. Su campamento es... Duncan clav las rodillas en los flancos de su caballo, sin esperar a or ms. Afloj las riendas a su montura, permitiendo que el veloz corcel cargara incontenible contra el campamento enemigo. Sus hombres le siguieron en rpida persecucin mientras l apremiaba a la cabeza, sin detener la marcha ni cuando el caballo entr entre los rboles. Las ramas le golpearon, y una casi le desmonta, pero l sigui cabalgando, espoleando a su montura hasta que la gran bestia apareci en un claro. Kenneth estaba tumbado cerca del fuego vivo. Gritando su furia, Duncan talone al caballo en los flancos, dirigiendo al corcel directamente al bastardo. Refreno al caballo en el ltimo momento, y tan bruscamente que el animal manote, sus poderosas patas delanteras partiendo el aire. Ahora totalmente despierto, Kenneth gate salvajemente hacia un lado, evitando apenas las pezuas del caballo mientras golpeaban en la tierra donde l haba yacido haca un simple latido. Sin prestar atencin a la lacerante agona de las heridas que se haban vuelto a abrir, Duncan se precipit de su silla. Aqu tienes un anticipo del infierno, bastardo, jur, lanzando cenizas ardientes en la cara de Kenneth. El bastardo lanz unos gritos agudos y se desliz hacia atrs. Me has cegado, hijo de puta!, grit a voz en cuello, aplastando sus

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puos contra sus ojos. No, l no lo har, pero yo s, corrigi Sir Marmaduke, bajando de su propio caballo y empuando su espada. Ser una venganza apropiada. Para mi y para mi seora esposa, cuya sangre mancha tus manos inmundas. Despirtense, tontos! Agarrenlos! Kenneth llam frenticamente a sus hombres. Todava arrastrndose hacia atrs, se ara los ojos. Mtenlos! A mi maldito hermano delante de los mismos ojos de su alcahueta! Muchos de sus hombres se pusieron en movimiento y tantearon para coger sus armas, pero el sonido atronados de los caballos aproximndose los paraliz. Cuidich N Righ! Los hombres de Duncan gritaron mientras sus caballos cruzaban a travs de la maleza. Salve al Rey! repetan, sus espadas empuadas y listas. Cobardes! Kenneth maldeca a sus hombres, mirndoles furiosamente, tanteando salvajemente la daga que tena debajo del cinturn. No pueden ver que los bastardos pretenden matarme? Duncan descarg su pie sobre el brazo izquierdo de Kenneth. T eres el bastardo y debes ser cegado, no asesinado. Tu destino es decisin de Sir Marmaduke, no ma. No me ensuciar las manos quitando la vida a la semilla de mi propio padre, por mucho que merezcas morir. Siempre tan hombre, se burl Kenneth, su voz destilando desprecio. As que me sacaras los ojos mientras me tienes prisionero? Duncan machac con su pie el brazo del bastardo. Dime que has hecho con mi mujer y mi hijo y se te permitir levantarte y luchar como un hombre. No he hecho nada con ellos, habl Kenneth con voz spera. Llvate a la moza espinosa y al mocoso. Causan ms problemas de lo que valen. Duncan clav su tacn en el brazo de Kenneth hasta que el hueso se rompi con un chasquido repugnante. Dnde estn? Me has roto el brazo! aull Kenneth, contorsionndose en la tierra. Cesa de chillar como una verdulera y respndeme, rugi Duncan. Dnde estn? Te has vuelto tan ciego como el gusano tuerto que llamas amigo? La ogra de lengua viperina y el cachorro todava duermen bajo aquel rbol, espet, sealando con la cabeza hacia un alto abedul al borde del claro. Una manta harapienta y manchada yaca sobre el suelo en la base del rbol... nada ms. La mandbula de Kenneth se desplom y sus ojos se dilataron. Qu brujera es sta? Estaban all, tartamude l. Juro que ellos es... La clera de Duncan brot. No me insultes con tu palabra sin ningn valor. Si mi seora o el nio llevan alguna marca, me olvidar de mi honor y te rebanar en pedacitos. Conteniendo a duras penas su temperamento, Duncan apart su pie y dio un paso atrs. Dale una espada y haz lo que quieras con l. Pero date prisa. Rastrearemos cada altozano y cada valle buscando a mi esposa y a mi hijo dijo, dirigiendo la mirada a Sir Marmaduke. Uno de los hombres de Duncan dio un paso hacia delante con una espada de repuesto, pero Kenneth se puso en pie de un brinco, ech a un lado al hombre de

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un empujn y se lanz sobre Duncan justo cuando se daba la vuelta y se alejaba. Sers t el que muera este da, grit, sacando a la luz su daga. Su cara se desfigur por la furia, intent hincar la daga en Duncan, pero el cuchillo call de su mano, desplomndose al suelo mientras Kenneth se doblaba sobre s mismo, una espada ensangrentada sobresaliendo de su vientre. Sus ojos se hincharon, ya vidriados, mientras miraba, incrdulo, a Duncan. Te esperar en el infierno, resoll l, y luego qued silencioso. Detrs de l, Sir Marmaduke extrajo su espada, permitiendo al cuerpo de Kenneth desplomarse sobre el suelo. Hubiera preferido mucho ms tomar su vista, dijo simplemente, limpiando la sangre de su espada con el borde de su tnica. Para gran sorpresa de Duncan, sinti un brote de remordimiento, una punzada de tristeza, aunque solo fuera por el joven compaero que su medio hermano haba sido una vez. Pero el sentimiento se fue tan pronto como haba llegado, reemplazado por la necesidad ms urgente de localizar a Linnet y a Robbie. Un incmodo silencio descendi sobre el claro, y la mano de Duncan se fue instintivamente a la empuadura de su espada. Escudri las caras de los hombres de Kenneth. Algunos aparecan estupefactos, otros no mostraban ninguna emocin. Ninguno pareca inclinado a vengar la muerte de su lder. Dnde est mi dama? pregunt l, con tono helado. Lo que Kenneth te dijo es la verdad de Dios, dijo un hombre gigantesco, colocando su braies mal ajustados en su lugar mientras sala de los rboles. Rob un caballo, es lo que hizo su seora esposa , aadi l. Deben de haber escapado esta noche. El alivio cay sobre Duncan, atorando su garganta y haciendo que su corazn latiera violentamente contra sus costillas. Los hombres que perdieron mientras atacaban mi castillo servirn para vengar las vidas de mis colonos. Si alguno de ustedes desea buscar venganza por la muerte de Kenneth, que d ahora un paso adelante, desafi a los hombres de Kenneth tan pronto como pudo hablar. De otra forma, tiren sus armas y vyanse. Pueden irse en paz. Pero estn advertidos, si alguna vez ponen de nuevo el pie en las tierras de los MacKenzie, no vivirn para lamentar su error. Uno a uno, los hombres de Kenneth inclinaron la cabeza humildemente, rindieron sus armas, y partieron. Cuando el ltimo se hubo ido, Duncan se volvi a Fergus. Asegrate que se le entierra apropiadamente para que descanse, orden, recorriendo brevemente con la mirada la forma inmvil de Kenneth. Buscaremos sin cesar hasta que encontremos a mi dama y al nio. Rueguen a Dios que no hayan sufrido dao, agreg para el resto de sus hombres. Ella haba tomado la direccin equivocada. Durante lo que parecieron horas, haban cabalgado en crculos, cubriendo una gran distancia pero sin ir a ningn sitio. La frustracin de Linnet alcanz alturas insoportables mientras su montura sorprendentemente capaz les llevaba delante de las mismas marcas del terreno... una y otra vez. Que la plaga la llevara si su ineptitud haca que cayeran de nuevo en las

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manos de Kenneth! Entonces, justo cuando los bordes afilados de su menguante esperanza empezaban a dar paso a la desesperacin, unos jinetes alcanzaron la cima de una colina distante. Cabalgan lentamente, obviamente buscando algo, escudriando el paisaje. La respiracin de Linnet qued atrapada en su garganta, y una pura alegra la hizo sentirse a punto de explotar. Era Duncan. Poda decirlo incluso a esa distancia. Haba venido a por ellos por fin. Y con l, lo que pareca ser todo su grupo familiar. No, el grupo familiar de ambos, ya que nunca se haba sentido ms una MacKenzie que en ese momento cuando su marido escudaba sus ojos y sealaba en su direccin antes de bajar corriendo la colina hacia ellos. Robbie, estamos salvados! Es tu padre, grit ella, aguijoneando al palafrn a un medio galope veloz. Agrrate jovencito, pronto estaremos en casa. Impaciente por alcanzar a Duncan, Linnet clav repetidamente sus talones en los flancos del caballo. Cuando un arroyo cubierto de rocas apareci repentinamente de ninguna parte, era demasiado tarde para virar, demasiado tarde para hacer nada antes de que el palafrn navegara a travs de la corriente, arrojndoles a ambos de su lomo. No! La negativa brot de la garganta de Duncan mientras era testigo de cmo Linnet y Robbie volaban por el aire, luego caan a plomo al suelo... su dama sobre un terrapln cubierto de hierba, su hijo de cabeza a la tierra cercana a una gran pea. Mareado de horror, enfermo de temor, azuz a su caballo hacia donde yacan, quietos e inmviles, cerca del arroyo de inocente aspecto que podra haber conseguido lo que Kenneth no haba logrado: robarle sus seres queridos... su vida. Sus hombres galoparon fuertemente detrs de l, pero el suyo fue el primer caballo en descender en el arroyo. Duncan descabalg de su silla en medio del arroyo. Linnet! Robbie! Se desplaz ruidosamente a travs de las aguas rpidas, su pecho tan agarrotado por la angustia que apenas poda respirar. Cuando les alcanz, ech una rpida mirada a Robbie y apart su mirada, incapaz de soportar la mirada del muchacho, su cuerpo retorcido y desmadejado, su cabeza descansando en un ngulo extrao contra una gran roca. El terror y el remordimiento clavaron las garras en su interior, matndole tan seguramente como la daga de Kenneth lo habra hecho si hubiera hundido el filo en su corazn. Doblndose sobre Linnet, agarr su capa con los puos y enterr su cara en la sedosa calidez de su pelo. El Dios de los Cielos no permita que estn muertos, rog, su voz gruesa de pena. No los apartes de m ahora. Duncan? La voz de su esposa, dbil pero tan preciosa, le alcanz a travs de su pena, un brillante faro derramando luz en la oscuridad que amenazaba con consumirle. Si ella haba sobrevivido a la cada, quizs Robbie tambin. Incapaz de resistirlo de otra forma, y su garganta demasiado constreida para hablar, Duncan los acogi a ambos en sus brazos, sujetndoles tan fuertemente como se atreva, desendolos enteros.

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No tena idea de cunto tiempo estuvo sujetndolos as, pero de repente el golpeteo de los cascos de los caballos, el sonido de las salpicaduras de agua, y el caos de las voces elevadas estuvo alrededor de ellos. Tendrs cuidado, muchacho, o los apretars hasta morir? rega Fergus, refrenando su caballo al lado de ellos. Lo voz del anciano tena una nota peculiar, causando que Duncan desviara la mirada hacia l. Cierra la boca, chico, chasque Fergus, enjugando una lgrima sobre su mejilla correosa. O nunca has visto a un hombre mostrar sus sentimientos? Es algo que esperaba que ya hubieras aprendido por estas fechas. Aprendido por estas fechas? Por la misericordia de los santos, acaso el viejo tonto no vea las lgrimas cayendo de los ojos de Duncan? No saba que Duncan sujetaba a sus seres queridos tan fieramente porque tema lo que podra ver cuando les liberara? Aterrado de que pudiera descubrir que el pecho de Robbie ya no se elevaba y caa con el dulce hlito de la vida? Me ests lastimando, en serio, respir Linnet, sus palabras tan suaves que apenas las oy. Djame ver a Robbie, urgi ella, su voz ms fuerte. Duncan la liber de inmediato, y entonces mir, su miedo un peso fro sobre los labios, mientras ella lentamente se forzaba a una posicin sentada y colocaba a Robbie en su regazo. Amablemente, pas sus dedos sobre un feo bulto azulado en la frente del chico. Entonces una diminuta sonrisa curv sus labios. Antes de que Duncan pudiera asimilar lo que significaba esa sonrisa fugaz, ella se cogi firmemente de su brazo. Debemos irnos de aqu, Kenneth podra seguirnos en cualquier momento. Kenneth est muerto, dijo Duncan, el destino de su hermano lejos de su mente mientras continuaba mirando el golpe en la cabeza de Robbie. Los ojos del muchacho estaban cerrados, su cara, plida y cerlea. Y que los santos le amparan, su minsculo pecho quieto. Tan quieto. Era justo como haba temido. Con gran esfuerzo, Duncan apart su mirada del chico, su corazn incapaz de aceptar lo que sus ojos le forzaban a creer. Est... vivir? se forz a preguntar. Puedes... puedes ver si mi hijo vivir? Su esposa le devolvi su penetrante mirada, con otra pregunta en sus ojos. Dijiste tu hijo? S, mi hijo, dijo Duncan, su voz sonora y agresiva, como si desafiara a cualquiera de los que les rodeaban a negarlo. l es mi hijo sin importar quin le haya engendrado. Tan pronto como dijo las palabras los ojos de Linnet se llenaron de lgrimas. Le ofreci una sonrisa incierta y simplemente le mir, su labio inferior temblando, mientras los hombres de l se acercaban, la mayor parte de ellos haciendo toda clase de ruidos mujeriles. Sorbetones y bufidos. Balbuceos. Duncan les mir, entonces dese no haberlo hecho.

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No haba un ojo seco entre ellos. l miro de nuevo a su esposa. Te hice una pregunta. Me gustara que la respondieras. Y lo har. Con el mayor placer. Robbie vivir. Lo he visto y estoy segura. Hizo una pausa, sonrindole radiante. Tu hijo vivir. Un gran retumbo de alegra se elev de entre sus hombres, y fue una buena cosa, pues Duncan se haba quedado sin habla. El corazn que haba estado maldiciendo solamente horas antes se hinch hasta un grado doloroso, y las lgrimas que haba estado intentando no derramar fluyeron libremente por sus mejillas. Su hijo, haba dicho ella. Su hijo! Solo un tonto habra dejado de notar la importancia de esas dos palabras, la forma en que las haba dicho. Y l no era un tonto. Entonces, mi seora, logr hacer pasar las palabras a travs del nudo ardiente de su garganta, cunto hace que lo sabes? Desde el principio, dijo ella. Desde el mismo principio.

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Epilogo
Eilean Creag Castle. El Gran Sal. Una Quincena Ms Tarde No es una novia preciosa? Linnet mir con atencin al otro lado de la larga mesa a Elspeth. Creo que nunca la he visto tan feliz. Duncan tom un trago del hippocras hecho especialmente para la fiesta de bodas de Fergus y Elspeth antes de contestar. S, lo es, pero la vieja cabra de su nuevo marido parece estar demasiado cmodo en mi silla. Es solo por esta noche. Sabes que ninguno de ellos en la vida... empez Linnet, entonces cerr de golpe la boca y sonri cuando vio el brillo burln en lo profundo de los azules ojos de Duncan. Pero entonces su expresin cambi, volvindose solemne, cuando su mirada se apart de ella para posarse en Robbie. El chico estaba sentado en el lado opuesto de la mesa, y pareca disfrutar de estar en el regazo del hermano mayor de su esposa. Ranald MacDonnell estaba susurrando algo en la oreja del muchacho y deba de ser realmente divertido puesto que Robbie rea tan fuerte que sus hombros temblaban por la risa. En frente de ellos, el hermano favorito de Linnet, Jamie, y el primer escudero de Duncan, Lachlan, ambos hechizados por cualquier cuento exagerado que Sir Marmaduke estuviera tejiendo para ellos. Duncan atrajo a propsito la atencin de Sassunach y elev su cliz en un silencioso brindis. En honor de la santidad del da, haba desistido generosamente de decirles a los dos jvenes que creyeran slo la mitad de los elocuentes cuentos del ingls sobre romance, caballera y honor. Te has quedado callado, mi seor, la suave voz de su esposa le sac de sus meditaciones. Realmente no estas enfadado conmigo por mantener silencio sobre Robbie durante tanto tiempo? Duncan mir de nuevo a su hijo. El muchacho estaba ensendole ahora a Ranald su espada de madera. Una oleada de fiero orgullo recorri a Duncan mientras le vea. Y por qu, dijo l, su mirada todava posada en su hijo, no me lo dijiste antes? Pero si ya te lo he dicho, porque no te debera haber importado. Quera que le amaras por s mismo. Y lo haca. Siempre lo he hecho, dijo Duncan, y supo que era la verdad. Simplemente era demasiado obstinado para admitirlo. Linnet apoy una mano en su brazo. Y me das tu palabra de que no hay nada ms fuera de lugar?

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l se volvi entonces a mirarla y, como tan a menudo ltimamente, su corazn se hinch con su simple visin. Y su corazn no fue todo lo que se hinch. Es ms que mi palabra lo que suelo darte, seora, dijo, ajustando su tnica para ocultar el bulto revelador en sus bries. Para remarcarlo, desliz sus dedos a lo largo de su muslo. Nada me aflige ms que saber que no estaremos en nuestra cmara esta vspera. Ella enrojeci, su dulce cara ponindose ms rosa que la de Elspeth. Pero tus heridas, no creo... Mis heridas estn curadas, insisti Duncan, ofreciendo a Mauger un bocado escogido de carne asada mientras hablaban. Piensas que soy menos fuerte que Mauger? l desliz su mano sobre la cabeza del viejo perro, teniendo cuidado de evitar la cicatriz recin curada que se encontraba encima del ojo derecho del mestizo. No te dir lo que le vi haciendo este amanecer, agreg con un guio atrevido. El tinte rosado de las mejillas de su esposa se convirti en carmn. Fue muy bueno de tu parte permitir que mis hermanos se quedaran para la boda de Elspeth, dijo ella, cambiando astutamente de tema. Te lo dije hace tiempo, no soy un ogro. Fue amable de su parte informarnos de la muerte de tu padre, y un noble gesto ofrecernos ayuda con la reconstruccin de las casa quemadas de los colonos. Ranald ser un excelente laird. Me dijo que ha hecho tambin las paces con John MacLeod. l se inclin hacia ella y roz amablemente sus labios con un beso. S, tus hermanos son bienvenidos aqu y, cuando llegue la primavera, te llevar a visitar a tu hermana Catherine. Nunca pens que les volvera a ver. Y yo nunca pens que vera a Fergus casado, dijo l, deslizando sus dedos por el cabello de ella. Parecen felices, dijo Linnet, con un extrao temblor en su voz. Creo que estn realmente enamorados. Duncan se reclin y cruz los brazos. Me atrevera a decir que lo estn. Y t, mi seor? Las palabras eran dubitativas, apenas audibles. Yo qu? l la recorri agudamente con la mirada. Me estaba preguntando si ah... si me amas. Si te amo? S. Asinti ella. Me gustara saberlo. Bien, entonces, te lo dir. S, te amo. Creo que lo he hecho desde el momento en que unimos nuestras manos en la piedra del matrimonio. Las cejas de Linnet se arquearon. Ah... entonces crees en la magia de la leyenda? Yo creo en tu magia, dijo Duncan, y sonri. Me restituiste todo lo que cre haber perdido. Mi corazn, mi vida, mi propia alma. Una mirada infinitamente complacida se dibuj en la dulce cara de su esposa. No me pusiste fcil hacerlo, dijo ella. No? Duncan le dirigi una mirada de fingida sorpresa. Hubiera

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pensado que haba sido al contrario. Inclinndose hacia delante, tom la cara de ella en sus manos y bes la punta de su nariz. Por el bculo de Santa Columba, muchacha, y admitir esto una nica vez, me fascinaste tan profundamente que no tuve ninguna posibilidad.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Sue Ellen Welfonder naci en Florida (USA). Avida lectora desde la infancia, pas casi 20 aos trabajando como auxiliar de vuelo antes de decidir probar suerte escribiendo novelas romnticas, animada por la tambin escritora Becky Lee Weyrich, a quien conoci cuando le escribi para decirle cunto le gustaban sus novelas, y que se convirti en su amiga y mentora. Durante 15 aos, antes de volver a Florida, Sue-Ellen y su marido, Manfred, vivieron en Munich (Alemania), a tan solo 2 horas de vuelo de Gran Bretaa, gracias a lo cual pudo pasar muchos fines de semana explorando los lugares que ms tarde le serviran de inspiracin para ambientar sus novelas. Con su gran amor por la historia medieval, su pasin por las islas britnicas y sus propios antepasados escoceses, no es de extraar que decidiera ambientar sus novelas en la Escocia medieval..

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Linnet MacDonnell es la ms joven de siete hermanas. Su madre muri al darle a luz y su padre no le tiene demasiado cario. Apasionada y vital, no se comporta en absoluto como una recatada doncella, sino que prefiere compartir con sus hermanos actividades ms propias de los hombres. Adems, ha sido dotada con el poder nico y terrible de la videncia. As que cuando Duncan Mackenzie de Kintail la pide en matrimonio, el padre de Linnet est ms que feliz de deshacerse de su poco femenina hija, a pesar de que el pretendiente sea un antiguo enemigo de su clan. Linnet no est muy entusiasmada con su futuro. Duncan es un famoso y aguerrido guerrero, el Black Stag, del que se rumorea que mat a su primera mujer cuando se enter de que le engaaba con otro hombre. Pero a ella no le queda opcin y el matrimonio se celebra. Duncan slo busca en ella una esposa que no sea tan bella como su primera mujer, ya que culpa a su belleza del engao Pero tambin quiere utilizar su don para saber si el nio que tuvo es en realidad hijo suyo. Pero Linnet no est dispuesta a conformarse con unas pocas migajas: est decidida a cambiar a Duncan y su corazn..

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2001, Sue Ellen Welfonder Ttulo original: Devil in a kilt Traducido por Nora Watson Suma de Letras , 02/2006 ISBN (10):84-96463-31-1

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