Greg Bear

Vitales

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V i t al e s
Para Poul Anderson, mi amigo, que decidi no hacerlo

Comentario [LT1]:

INDICE

Presentacin .................................................................................................. 2 PRIMERA PARTE - Hal Cousins ................................................................ 6 SEGUNDA PARTE - Ben Bridger........................................................... 124 TERCERA PARTE - Hal Cousins ........................................................... 156 CUARTA PARTE - Ben Bridger ............................................................. 168 QUINTA PARTE - Hal Cousins .............................................................. 182 Agradecimientos ....................................................................................... 238 INDICE ......................................................................................................... 1

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Presentacin

A estas alturas, los lectores asiduos a NOVA no han de extraarse si les digo que Greg Bear es uno de mis autores favoritos, uno de los ms representativos e interesantes de la moderna ciencia ficcin. La que hoy presentamos es la novena de sus novelas aparecidas en NOVA y me siento orgulloso de anunciar, para 2004, la dcima de ellas: LOS NIOS DE DARWIN (2003), la esperada continuacin del premio Nbula 2000, LA RADIO DE DARWIN (1999, NOVA nmero 143). Qu hay en la obra de Greg Bear que despierte mi inters (y, espero, el de los lectores de NOVA)? Para mi se trata de una narrativa seria y a la vez divertida, que es capaz de aunar buenas especulaciones en torno a posibles avances cientficos con ideas sugerentes respecto a lo que ello puede representar, y todo servido con la necesaria e imprescindible amenidad y con las mejores tcnicas narrativas. Qu ms se puede pedir cuando uno busca buena ciencia ficcin a principios del siglo XXI? Por ejemplo, al menos para m, fue la aportacin de Greg Bear la que ms me sedujo cuando las tres B de la moderna ciencia ficcin, Benford, Bear y Brin, se embarcaron en el complejo y arriesgado proyecto de continuar la mtica FUNDACIN de Isaac Asimov precisamente all donde ste la haba dejado inconclusa: el nacimiento de la nueva ciencia de la psicohistoria de la mano de Hari Seldon. En su colaboracin a la llamada Segunda Triloga de la Fundacin, fue Greg Bear quien, en FUNDACIN Y CAOS (1998, NOVA nmero 124), aportaba y desarrollaba una de las ms sugerentes ideas de esta nueva incursin por el mundo de la Fundacin. Cuando Asimov introdujo, en ROBOTS E IMPERIO (1985), la llamada Ley Cero de la Robtica (un robot no debe daar a la humanidad o, por su inaccin, dejar que la humanidad sufra dao); en realidad cambiaba el objeto de las clsicas Tres Leyes de la Robtica del individuo (el ser humano) a la especie (la humanidad), e introduca un nuevo problema que, pese a su evidencia, slo formaliz Greg Bear en FUNDACIN Y CAOS. Me explicar. Si el objeto de las leyes de la robtica pasa a ser la humanidad, cabe tambin la posibilidad de considerar el papel que juega el libre albedro, incluso en esa humanidad tan sobreprotegida por los robots giskardianos (por el primer robot tel-pata Giskard, precisamente el autor de esa Ley Cero de la Robtica). Defender la necesidad y la capacidad de la humanidad incluso para equivocarse es el papel que, en la acertada visin de Greg Bear en FUNDACIN Y CAOS, han de acabar haciendo los robots calvinianos (fieles a las tres primeras leyes de la robtica que defendiera Susan Calvin, la primera robo-psicloga asimoviana). Debo reconocer que esa sugerencia del enfrentamiento entre robots giskardianos y calvinianos me pareci, y con mucho, la mejor de las muchas ideas que incorporaba Greg Bear en su aportacin a la Segunda Triloga de la Fundacin: los posibles memes aliengenas, la posible reaccin evolutiva de la especie humana ante el exagerado papel protector de robots giskardianos como Daneel R. Olivaw y, en definitiva, la posible respuesta a preguntas claves en torno a la FUNDACIN asimoviana: por qu no hay aliengenas en el Imperio Galctico de Asimov? Cul es el papel de robots y ordenadores en ese complejo imperio y en la Fundacin que le ha de suceder? (Si ustedes me lo permiten, y sta sera la obligada interrupcin publicitaria a la que ya estamos tan habituados..., les anuncio que, a mediados de este mismo ao 2003,

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NOVA public CRISIS PSICOHISTRICA de Donald Kinsbury, quien, al margen y me temo que sin el permiso de los albaceas literarios de Asimov, se atrevi a analizar cmo podra ser el universo regido por una Fundacin poseedora de la ciencia psicohistrica, precisamente tras la recuperacin de la cada del Imperio Galctico. Asimov centr en la bsqueda del mtico planeta Tierra las tramas de LOS LMITES DE LA FUNDACIN y de FUNDACIN Y TIERRA, pero Kinsbury se atreve incluso a enmendar la plana al maestro. No se lo pierdan.) Volviendo a VITALES, nadie debera sorprenderse que fuera precisamente Greg Bear quien desarrollara esas ideas en la Segunda Triloga de la Fundacin. Y an menos los lectores de NOVA que han tenido la oportunidad de conocer las sugerentes ideas de Bear en torno a la conciencia y la nanotecnologa (REINA DE LOS NGELES); la nanotecnologa asociada a la conquista del espacio (MARTE SE MUEVE), las consecuencias sociales de la inteligencia artificial asociada a la nanotecnologa y a diversas tcnicas de psicoterapia ([ALT 47]),una posible evolucin lamarckiana con la herencia de los rasgos adquiridos por los progenitores (LEGADO); la clsica investigacin de un extenso y misterioso mundo-universo interminable en un asteroide (EN Y ETERNIDAD), o, ms recientemente, las complejidades del nacimiento de una nueva especie en el seno de la humanidad (LA RADIO DE DARWIN). En los ltimos aos, Greg Bear, siempre atento a los temas biolgicos (en su pgina web www.gregbear.com hay incluso un apartado dedicado precisamente a la biologa), parece haberse especializado en un nuevo tipo de thriller biotecnolgico. LA RADIO DE DARWIN es un buen ejemplo de ello y este VITALES que hoy presentamos se apunta tambin a esa lnea. Creo que la mejor definicin de lo que es VITALES la dan Stephen Baxter y David Brin, dos compaeros de Bear en la difcil labor de escribir buena ciencia ficcin a principios del siglo XXI. La opinin ms sinttica la ofrece Stephen Baxter al decirnos que VITALES es el futuro del thriller, y un thriller de nuestro futuro, frase que extraigo de un comentario ms extenso: Sorprendente. Me sent arrebatado por su feroz inteligencia, por la increble investigacin y la mucha intuicin, y por su terrible lgica. VITALES es la ltima teora en conspiraciones. VITALES es el futuro del thriller, y un thriller de nuestro futuro. VITALES es biotecnologa de la ms oscura. Lea esta novela con la luz encendida, y preprese a no dormir fcilmente. Porque lo que sorprende en esta novela de Greg Bear es el tono oscuro y turbio que ha llevado a etiquetarla como un thriller biotecnolgico sobre la bsqueda de la inmortalidad, que se convierte en la ms paranoica novela de conspiraciones. Como en LA RADIO DE DARWIN, Bear analiza en VITALES una nueva idea especulativa a partir de los actuales conocimientos biotecnolgicos, esta vez sobre las posibilidades reales de una mayor longevidad humana. Hal Cousins y su gemelo Rob son bilogos en bsqueda de una mayor duracin para la vida humana. Su investigacin les llevar, por separado, a descubrir que algunos de entre nosotros son mucho ms viejos de lo que la naturaleza nunca pretendi lograr. Misteriosamente, todo ello se emparenta con un viejo proyecto llamado Seda, nacido en los tiempos de la Segunda Guerra Mundial bajo los auspicios y el control de Stalin. La ms paranoica de las conspiraciones est servida. Narrada desde la ptica del investigador Hal Cousins y, tambin, del ex-agente de la CIA Ben Bridger las sorpresas de este thriller biotecnolgico se suceden sin respiro en

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la agotadora y frentica bsqueda del hombre que cre Seda y de las turbias razones que la explican. Un verdadero tour de forc narrativo que concede escaso respiro al lector. E, implcitamente, junto al agitado thriller, la novela viene a sugerir una especie de moraleja que ha explicitado David Brin con gran claridad: Ahora, cuando se proclama con creciente entusiasmo que las llaves de la inmortalidad estn al alcance de la humanidad, Bear nos advierte en VITALES que un mundo extrao y aterrador puede estar esperndonos si nos atrevemos a abrir esa puerta. La especulacin de VITALES es eminentemente biotecnolgica, pero tambin poltica y conspirativa. Lo que, en definitiva, viene a convertirla casi en una novela de terror (que no de horror o espanto segn la curiosa clasificacin que elaborara Orson Scott Card en MAPAS EN UN ESPEJO). Entre muchos otros, as lo afirma una autora de bestsellers como Tess Gerritsen: Aterradora... Greg Bear no slo hace que hagas suposiciones, tambin te hace pensar. Es un maestro en el arte de convertir un concepto cientfico en un buen thriller. Debo decir que no suelo ser aficionado a las novelas de terror (ya hay en el mundo demasiadas cosas que me aterrorizan para que, adems, busque el terror entre las sensaciones que pueda proporcionarme la lectura...), pero lo cierto es que, incluso con ese tono de conspiracin paranoica de la que VITALES es una pequea obra maestra, a m, ms que terror, esta novela de Bear me interesa por su sugerente capacidad de reflexin, precisamente en torno a la lnea del problema fustico que denuncia David Brin: la funcin prometeica de la tecnociencia empieza, tal vez, a crear ms problemas de los que resuelve. Es bueno perseguir una mayor longevidad para los individuos cuando la especie no parece necesitarla? Se ajusta esto al designio de la naturaleza para con la humanidad? No tenemos derecho los humanos a perseguir nuestros deseos, aunque stos ya no se ajusten a la evolucin biolgica natural? Hasta qu punto la cultura y las presiones sociales desvan el camino evolutivo natural? Y as hasta el infinito. Por eso me gustan las novelas de Greg Bear: me entretienen, me divierten (aunque puedan preocuparme y aterrorizarme un poquito...) y, eso es lo ms importante para m, siempre me sugieren nuevos caminos de reflexin que son, al menos en mi caso, algo que me parece fundamental en la buena ciencia ficcin en un mundo tan complejo como el que nos ha tocado vivir. Y, para finalizar, una ltima observacin que tal vez slo sirva a algunos viejos connaisseurs de la ciencia ficcin. VITALES me ha recordado, y mucho, un inolvidable y cautivador relato largo (una cincuentena de pginas) que escribiera, hace ms de cincuenta aos, Fredric Broto: Come and Go Mad (publicado en julio de 1949 en la revista Weird Tales), y que en espaol se puede encontrar, por ejemplo, como Ven y enloquece en la edicin que hicimos en 1988 en Ediciones B de LO MEJOR DE FREDRIC BROWN, en la vieja coleccin de bolsillo Libro Amigo/Ciencia Ficcin (60/16). Y VITALES no desmerece, ni mucho menos, a su posible inspiradora... Que ustedes lo disfruten (aunque, si Gerritsen tiene razn, tal vez sufran un poquito...). No teman, vale la pena. MIQUEL BARCEL

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Nuestros cuerpos estn compuestos de clulas. Las mitocondrias son las partes de nuestras clulas que generan las molculas ricas en energa que usamos en cada instante de nuestras vidas. Hace miles de millones de aos, las mitocondrias fueron invasores bacterianos, parsitos de las clulas primitivas. Unieron fuerzas con sus anfitriones y, ahora, son imprescindibles. Mis mitocondrias suponen una proporcin muy grande de m. No puedo hacer el clculo, pero supongo que su masa neta es tanta como la del resto de mi cuerpo por separado. Mirndolo de este modo, podra tomrseme por una enorme colonia bacteriana mvil que opera un complejo sistema de ncleos celulares, microtbulos y neuronas para el placer y el sustento de sus familias y que, en este momento, opera una mquina de escribir. Lewis Thomas Los organillos como organismos, 1974 Amamos al camarada Stalin ms que a pap y a mam. Que viva el camarada Stalin un centenar de aos! No, doscientos! No, trescientos! Cancin cantada por los nios soviticos, principio de los aos cincuenta

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PRIMERA PARTE

HAL COUSINS

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28 de mayo - San Diego, California La ltima vez que habl con Rob estaba facturando mi equipaje en el aeropuerto Lindbergh para volar a Seattle y encontrarme con un ngel. Mi mvil son y destell en la pantalla Nmesis, el cdigo para mi hermano. Haca meses que no hablbamos. Hal, te ha llamado pap? pregunt Rob. Sonaba tenso No dije. Pap haba muerto haca tres aos en un hospital en Ann Arbor. Cirrosis heptica. Se haba ahogado en su propia sangre debido a las venas que le reventaron en el esfago. Alguien llam y sonaba como pap, te lo juro dijo Rob. Mam y pap se haban divorciado y mam viva en Coral Gables, Florida; y mam no haba querido relacionarse con nuestro padre incluso cuando se estaba muriendo. Rob haba aguantado la vigilia del moribundo en el hospicio. Antes de que pudiera saltar a bordo de un avin para unirme a ellos, pap haba muerto. Dej de soltar tacos dirigidos a nadie en particular demencia producida por fallo heptico y se durmi; entonces Rob dej la habitacin para tomar una taza de caf. Cuando volvi, encontr a nuestro padre sentado en la cama, con la cabeza gacha, la barbilla sin rasurar y el plido y flojo pecho empapados en sangre como un vampiro geritrico. Pap estaba muerto incluso antes de que las enfermeras se presentaran. Sesenta y seis aos de edad. Fue una muerte triste y horrible, el final de un duro camino en el que pap se la haba pegado deliberadamente contra cada bache. Mi hermano se lo haba tomado muy mal. Ests cansado, Rob dije. El aeropuerto, kilmetros de acero bruido y cristal grueso de bordes verdes, ondulaba a mi alrededor como un acuario para peces. Es verdad replic. T no? Haba estado en Hong Kong justo la noche anterior. No haba dormido en cuarenta y ocho horas. Nunca puedo dormir en un avin que vuela sobre el agua. Una neblina de nombres y reuniones ridculas y un dolor de estmago gracias a la comida de las lneas areas francesas era todo lo que tena como recuerdo de mi viaje. Me senta como un perro de exhibicin que llega a casa sin medalla. No ment. Estoy bien. Rob sigui murmurando durante un rato. El trabajo no iba bien. Tena problemas con su esposa, Lissa, una belleza rubia de piernas largas que perteneca a una zona normalmente fuera de nuestro poder de atraccin. Sonaba tan cansado como yo, e incluso ms confuso. Pens que se estaba mostrando reservado acerca de lo mal que estaban las cosas realmente. Despus de todo, yo era su hermano menor. Por dos minutos. Ya basta de m dijo. Cmo va la bsqueda? Va dije.

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Quiero que lo sepas. Silencio. Qu?Odio los misterios. Protgete la espalda. Qu significa eso? Deja de joder. La risa de Rob son forzada. Aguanta, prncipe Hal. Siempre me llamaba as cuando quera jugrmela. Ja dije. Si llama pap dijo, dile que le quiero. Colg. Me qued de pie en una esquina del alto y soleado vestbulo con el cristal verde y el acero blanco cegador a mi alrededor; entonces maldije y marqu el nmero del mvil sin xito y todos sus otros nmeros. Lissa respondi en Los ngeles. Me cont que Rob estaba en San Jos, no tena ningn nmero local suyo, por qu? Le cont que me pareci cansado y ella dijo que haba estado viajando un montn. No haban hablado mucho ltimamente. Respond con generalidades en respuesta a su desconcierto y colgu. Algunos creen que los gemelos siempre estn cerca el uno del otro y que siempre saben lo que el otro est pensando. No es verdad, no es verdad para nada en el caso de Rob y yo. Nos pelebamos como gatos monteses desde que tenamos tres aos. Creamos que ramos gemelos slo por accidente y que estbamos en esta larga carrera cada uno por su cuenta, una pelea justa desde el principio pero sin demasiada confraternizacin durante el camino. Incluso as, habamos elegido cada uno por su cuenta la misma carrera, cada uno por su cuenta se haba interesado en los mismos aspectos de biologa y medicina, y cada uno por su cuenta se haba casado con mujeres de gran belleza que no podamos mantener a nuestro lado. Puede que no me gustara mi gemelo, pero tan seguro como el infierno que lo quera. Algo iba mal. As que por qu no cancelaba mi vuelo y haca algn intento para encontrarlo y preguntarle qu poda hacer yo? Me ofrec excusas a m mismo. Rob intentaba volverme majareta. Prncipe Hal, no me digas. Vol a Seattle.

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18 de junio - Fosa de Juan de Fuca Camos en una larga y lenta espiral, envueltos por un pequeo vaco tan brillante y negro como una burbuja de obsidiana, a travs de dos mil quinientos metros de noche eterna. Tena un montn de tiempo para pensar. Mirando a mi derecha, por encima del hombro, me concentr en la cabeza del piloto doblada bajo el resplandor de una nica lmpara. Dave Press se frot la nariz y se retir a las sombras. Era mi tercera inmersin en este viaje, pero la primera con Dave como piloto. Viajbamos solos, solos los dos, sin observador o respaldo. Nuestro sumergible de profundidad, El Triunfo de Mara, descenda a una velocidad de quince metros por minuto, novecientos metros por hora. Dave se inclin hacia delante de nuevo, silbando sin meloda. Entorn los ojos hasta conseguir dos ranuras borrosas e imagin que la cabeza de Dave era lo nico que exista. Slo una cabeza, mis ojos, trescientos metros de ocano por encima y ms de kilmetro y medio por debajo. Durante unos segundos, me sent como el negro Pip, expulsado por la borda de uno de los botes balleneros de Ahab, chapoteando durante horas sobre las olas que le caen encima. Pip cambi. Dej de ser un vivaz grumetillo para pasar a ser una cosita solemne y proftica, apenas de este mundo, debido a las largas horas de natacin rodeado de gaviotas y el sol. Qu era eso comparado con donde estbamos, encapsulados en una burbuja de plstico y tirados en el mayor tintero del mundo? Lo de Pip eran unas alegres y soleadas vacaciones. Ciento ochenta minutos para descender hasta la fosa, doscientos para volver, entre trescientos y cuatrocientos minutos en el fondo, si todo iba bien. Un viaje de doce horas hasta el Infierno y vuelta, o al Edn, dependiendo de tu punto de vista. Tena la esperanza de que fuera el Edn. Yo, el prncipe Hal Cousins, cientfico, egotista supremo, creyente principal en el mundo material, con miedo a la oscuridad y no precisamente en buenos trminos con Dios, iba a hacerle una visita a las ecologas ms primitivas, buscando la fuente de la juventud. Peregrinaba de vuelta a donde el fruto del rbol del conocimiento del bien y del mal nos haba enseado cmo morir. Planeaba reclamar esa fruta y realizar algunas pruebas de laboratorio. Esta blasfemia me pareca un intercambio justo por tantos millones de generaciones de atractivos, inteligentes y curiosos seres que se hacen viejos, arrugados y enferman. Convirtindose en vegetales feos y seniles. Convirtindose en el fertilizante de Dios. Dos kilmetros bajo la superficie del ocano, los humanos somos huspedes inesperados en un antiguo y turbio sueo. All abajo, anidando entre las grietas de la piel en expansin de la tierra, islas de calor y emanaciones venenosas surgan de abismos gneos, con congregaciones de algodonosas alfombras blancas bacterianas.

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Esos son los mejores lugares, creen algunos cientficos, para buscar el Edn, el Lugar del Comienzo. La visin se alej. Dormit durante unos pocos minutos y despert con un sobresalto, golpendome la cabeza contra el respaldo del asiento de malla metlica. No estaba hecho para los sumergibles. Dave puso el dedo sobre la palanca de control. La mayor parte de la gente est demasiado nerviosa para dormir aqu abajo dijo. El tiempo pasa muy rpido. Reaccin nerviosa dije. No me gustan los lugares estrechos. Dave sonri, y entonces devolvi su atencin a las pantallas. Normalmente vemos un montn de cosas ah fuera; bonitas linternas mgicas de las profundidades. Hoy parece desierto. Qu lstima. Elev la vista hacia los brillantes nmeros azules del cronmetro de inmersin. Una hora? Dos? Slo treinta minutos. Todo sentido del tiempo haba desaparecido. Todava estbamos en las primeras etapas de la inmersin. Me sent erguido en el asiento y estir los brazos con los codos doblados. Mi traje trmico plateado cruji. Me gustaba Dave. Me gusta casi toda de la gente, al principio. Dave estaba en la segunda mitad de los treinta, tena la reputacin de un cristiano devoto, era bajo y rollizo, con un pelo rubio fibroso, grandes e inteligentes ojos verdes, labios gruesos y de sonrisa rpida e indiferente. Pareca un tipo preparado y responsable, bueno con las mquinas. Haba pilotado antiguamente DSVs vehculos de inmersin profunda para el Santuario Marino Nacional del Golfo de Farallones, parte de la Administracin Nacional Ocenica y Atmosfrica, ANOA. Haca slo un mes haba firmado con el Mensajero del Mar para pilotar el submarino particular de investigacin de Owen Montoya, su carsimo y elegante juguetito, El Triunfo de Mara. Haca fro fuera de la esfera de presin de plstico: dos grados por encima del punto de congelacin. El fro haba reptado al interior y los trajes apenas nos mantenan cmodos. Evit restregar la mano contra las dos vigas de titanio que recorran la esfera desde la popa. Estaban cubiertas de condensacin. Dave gru expresivamente y se agit en el asiento, sin avergonzarse, slo incmodo. Mi nariz estall. Adelante, djalo salir todo sugiri Dave. Desaparecer. Estoy bien. Bien, tendras que ponerte a la par conmigo. Arroz y macarrones la noche pasada, con montones de pimienta. No como nada excepto pescado la noche antes de una inmersin. No me da gases. Sonaba a listillo y digno de un boy scout, pero de hecho me senta bien. Hay que estar preparado. Estoy intentando perder peso confes Dave. Dieta rica en hidratos de carbono. Ah. Algo ms de luz? pregunt Dave. Traste con un par de interruptores y otras tres lmparas proyectaron puntos blancos sobre los controles del submarino. Desvi el resplandor concentrado lejos de dos pequeas pantallas de color turquesa, abarrotadas de grficas y nmeros que se desplazaban. Informes continuamente actualizados de las clulas de combustible y las bateras, el ordenador de a bordo, balizas de navegacin y los impulsores de proa y popa. Cuando estuviramos a la profundidad adecuada, una tercera pantalla superior, ms grande, ahora mismo en blanco, nos permitira alternar entre el

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vdeo de las cmaras digitales y las imgenes del escner lateral. Todo lo que podamos or desde el exterior, a travs de la esfera y el casco, era el pin de nuestro sonar activo. Todo en orden, pero aun as me senta aprensivo. Se corra poco riesgo a bordo del DSV, me haba dicho Jason, el controlador y director de inmersin, antes de mi primer descenso. Slo guate por la rutina y tu entrenamiento. No tena miedo del dolor o la incomodidad, pero anticipaba una escala tal de vida que pondra todo riesgo en una nueva perspectiva. Toda nueva y arriesgada aventura podra prematuramente truncar un perodo vital no simplemente nonagenario, sino de un millar, diez millares, de un centenar de millares de aos... Hasta aqu era slo un escozor, una actitud que saba que necesitaba un reajuste. Todava no haba alcanzado el nivel de fobia. A los veintinueve aos, trabaj duro para evitar lo que Rob una vez describi como el sndrome de Pobrecito de M. Siempre pude confiar en Rob para que me ofreciese la iluminacin. En verdad, una parte de m le habra dado la bienvenida a unas pequeas vacaciones. El vaco podra ser un placer comparado con la perplejidad egocntrica y ansiosa de mi existencia reciente: divorciado, gur de telfono mvil para tertulias radiofnicas, semicelebridad, cientfico pedigeo, mendicante, soador, idiota. Prncipe Hal, mi capa, mi montura para siempre jams. Asusta. Pareces filosfico dijo Dave. Me siento intil dije. Yo tambin, a veces. Este beb prcticamente se conduce solo dijo Dave. Puedes ayudarme a realizar un chequeo de rutina dentro de diez minutos. Entonces enviaremos nuestro informe a Madre. Vale. Lo que fuese. Rod y ajust el asiento para yacer sobre mi estmago, al estilo Cousteau, ms cerca de la fra superficie de la burbuja. Mi aliento empa el plstico suave, un punto de niebla en la oscuridad surrealista. Para experimentar, saqu mi cmara digital Nikon, con la cubierta de la lente envuelta en cinta aislante para evitar araar la superficie de la esfera. Mir la pantalla de la cmara, juguete con la exposicin, experiment con la resolucin y el tamao de archivo. Tambin ayudan los que se sientan y esperan dijo Dave ajustando la orientacin del submarino. Los motores gimieron a estribor. A veces jugamos al ajedrez. Odio el ajedrez confes. El tiempo es valioso y debera servir para tareas constructivas. Dave sonri. Nadia me lo advirti. Nadia Evans, la piloto de submarino nmero uno a bordo del Mensajero del Mar, estaba enferma en su camastro de la superficie. Un rico y cremoso pudn caducado haba hecho muy infelices a ocho de nuestros tripulantes. Nadia haba planeado llevarme con ella en esta inmersin, pero un sumergible de profundidad que carece de retrete no es lugar para una cagadera. Mejor que nos mantuvisemos concentrados en nuestro destino y lo que podramos ver. Descendamos hacia Planeta Extremo. Oscuridad eterna e increble presin. Todava a kilmetro y medio por debajo, a intervalos irregulares a lo largo de la red de fosas en expansin, enormes giseres vomitaban hirvientes penachos de agua supercalentada, sulfuros txicos y bacterias de la corteza profunda. Los minerales del flujo se agregaban para erigir tubos en torno a los giseres. Algunos tubos se erguan tan altos como chimeneas industriales y les crecan anchos abanicos horizontales como hongos en

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un rbol. El flujo sobrante siseaba a travs de poros y grietas por todos lados. El magma flua viscoso de las grietas ms profundas como pasta de dientes negra y granulosa, chasqueando como reptiles en combate. Cerca, ms abajo, a travs del hidrfono, se poda or las fumarolas siseando y rugiendo. Wags haba bautizado una gigantesca fumarola como Godzilla. Msica gargantuesca de la Tierra. All abajo, el agua est saturada con el equivalente qumico de las profundidades de la luz del sol. La sopa de sulfuro de hidrgeno alimenta bacterias especializadas, que a su vez forman la base de una cadena alimenticia aislada. Gusanos tubcolas coronan viejos flujos de lava y se renen alrededor de las fumarolas en bosques sociales, como flacos penes de punta rojiza. Pequeos cangrejos aristocrticos se escurren lentamente entre los tallos ondulantes como si tuviesen todo el tiempo del mundo. Peces alargados y lentos de cola de rata buitres de las profundidades con grandes ojos llenos de curiosidad se paran como interrogantes, esperando a que la muerte les suelte su pequea racin para la cena. Me estremec. Los pilotos de DSVs creen que el fro te mantiene alerta. Dave tosi y tom un trago de una botella de agua, devolvindola a su sostn. Nadia haba sido mucho ms entretenida: ingeniosa, bella y ansiosa por explicar todo acerca de su beb de inmersin. La pequea esfera, de tan slo dos metros de ancho, se llen con sonidos reconfortantes: el pin de una seal direccional cada pocos segundos, pitidos graves desde las balizas soltadas meses antes, otro pin del sonar, a ritmo constante, los suspiros y gemidos de las bombas y el clic de los solenoides. Rod sobre mi trasero y transform de nuevo el asiento en vertical. Entonces me dobl para quitarme las zapatillas, unos gruesos botines tejidos, en realidad, con suelas de goma. Mir por entre mis rodillas hacia el reflejo del aire atrapado en la estructura del submarino en la parte baja de la esfera. La burbuja plateada era muchas veces ms grande haca slo cuarenta minutos. Seiscientos metros. La presin exterior era ahora de sesenta atmsferas, setenta kilos por centmetro cuadrado. Nadia lo haba descrito como Un To Realmente Grande saltando sobre tu cabeza. Dentro, a una atmsfera, no podamos sentirlo. La esfera distribua la presin equitativamente. Sin ceder, sin temblores, sin borrachera de las profundidades. Casi como viajar por una autopista. Ni siquiera tendramos que pasar un tiempo en la cmara isobrica cuando volviramos. El submarino llevaba una carga de barras de acero, lastre para soltarlo cuando quisiramos cambiar a una flotacin casi estable. Dave encendera el altmetro a unos treinta metros sobre el fondo del mar y dejara caer los lingotes como pequeas bombas. Algunas veces el DSV retena unas cuantas, mantenindose un poco pesado, y apuntaba sus impulsores hacia abajo para levitar como un helicptero. Un poco ms ligero y podra flotar, apuntando los impulsores hacia arriba para evitar levantar el cieno. Una hora de inmersin. Novecientos metros. La esfera se volva ms fra y el tiempo se aceleraba considerablemente. Cundo conociste a Owen Montoya? pregunt Dave. Hace unas semanas dije. Montoya era un tema de conversacin fascinante alrededor del refrigerador de agua: el elusivo to rico que daba empleo a todos a bordo del Mensajero del Mar. Debe de aprobar lo que haces dijo Dave. Y eso? El doctor Mauritz sola tener la prioridad ms alta para venir en estas

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inmersiones. Stanley Mauritz era el principal oceangrafo y director de investigacin, en prstamo al barco por parte de la Institucin Scripps a cambio del apoyo de Montoya a la investigacin de doctorandos. Pero has tenido tres seguidas. Sdije. Los investigadores a bordo del Mensajero del Mar peleaban entre s por el equipo y los recursos igual que los cientficos de cualquier otro lado. Nadia trata de mantener la pazaadi Dave despus de una pausa. Lamento perturbar el equilibrio. Dave se encogi de hombros. Me mantengo al margen. Hagamos nuestro chequeo. Usamos los monitores de color turquesa individuales para examinar diferentes sistemas a bordo, centrndonos primero en el aire. El Triunfo de Mara mantena una atmsfera enriquecida con oxgeno a casi la presin del nivel del mar. Dave levant el micro y le dio al interruptor. Mara a Mensajero. Estamos a mil metros. Chequeo de sistemas OK. La voz grave de Jason, nuestro director de inmersin y controlador, lleg unos segundos despus. Te leo, Mara. Cmo va lo de Nadia y Max? pregunt Dave con tono socarrn. Max era el agregado cientfico del barco. Los rumores sobre su romance haban circulado durante semanas. Algo sabroso que comentar? La pregunta pareca fuera de tono. Nada por el momento cre or. Posiblemente, Nadia pase la mayor parte del tiempo perdida dentro de su propia cabeza. Qu tiene Max que yo no tenga? pregunt Dave, y me gui el ojo. Max tena veintisiete aos, era seguro de s mismo sin ser arrogante, guapo, pero inteligente y de trato agradable. Su especialidad eran los Vestimentiferas, gusanos tubcolas. Dave no poda competir con Max, y yo tampoco, si nos ponemos a ello. Basta de mujeres suger. Estoy superando un divorcio. Pobrecito dijo Dave. Nada de ajedrez, nada de mujeres. Eso slo deja la filosofa. Explica a Kant o a Hegel, elige uno. Solt una risilla. Tenemos un montn de tiempo dijo Dave, y frunci el entrecejo como un nio pequeo desconcertado. O bien leemos o bien jugamos al ajedrez o bien nos conocemos mejor el uno al otro. Traste con la almohadilla tctil en el brazo del asiento y una vez ms invoc la lectura de atmsfera. Maldicin, est cambiando la presin? No debera. Mis tripas me estn dando la lata. Me estremec. Ciento veinte metros. Me he encontrado con Owen slo una vez dijo Dave. Todo el que trabaja para l lo llama Owen, u Owen Montoya, nunca don Montoya y jams seor. Su gente confa en m para que su caro juguetito no sufra ningn contratiempo, pero cuando me estrech la mano, no saba quin era yo. Le deben de presentar un montn de gente. Asent. Montoya pareca disfrutar de su intimidad. Mejor no divulgar demasiado a la mano de obra contratada. Sin embargo, sent un pequeo pinchazo de orgullo por haber pasado tantas horas con ese hombre rico y poderoso, y que me hubiese dicho que ramos simpticos. Haba conocido a todo tipo de gente, rica y superrica, en mi bsqueda de financiacin. Montoya haba sido el mejor de un lote variado, y el nico que era directamente dueo de un buque oceanogrfico y un DSV. Caa bastante mejor que Song Wu, el sexagenario chino dueo de night clubs que

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haba insistido en que probara su alargador de juventud favorito: extracto de vejiga de serpiente diluido en vino de arroz. Haba sido toda una experiencia, sentado en su sala de estar, a doscientos metros sobre Hong Kong, observando cmo el seor Song exprima un aceitoso lquido verde de una vescula en un vaso mientras yo trataba de mantener una conversacin con su amante tailandesa de diecisis aos. El seor Song rehus darme un solo penique de agujero cuadrado hasta que no le hubiese dado un buen meneo a la bilis de serpiente. Mientras tanto, un arrugado experto en feng shui ataviado con un traje gris de seda haba dado vueltas alrededor de todo el enorme apartamento, haciendo girar un disco dorado de cartn barato sobre los azulejos de mrmol del suelo, balbuceando acerca de equilibrar las fuerzas del pasado y el futuro. Conoces a Owen personalmente? pregunt Dave. No demasiado bien. El Triunfo de Mara se nivel y nos alert con un pequeo campaneo. Los termmetros del submarino haban detectado un aumento de temperatura. El mapa marino salt en el monitor entre los dos y una pequea x roja apareci marcando el lugar donde habamos encontrado aguas ms clidas. Acabbamos de cruzarnos con un megapenacho, un vasto champin de flujo rico en minerales elevndose desde un campo de fumarolas. se puede ser el nuevo, el Campo 37 elucubr. Mir el mapa impreso del terreno pegado entre nosotros, punteado con los campos de fumarolas conocidos en verde, y seis fumarolas rojas rugiendo a lo lejos a lo largo de una erupcin reciente. Puede dijo Dave. Tambin podra ser el Campo 35. Estamos a cuatro kilmetros al este de ambos, y la direccin de la corriente cambia en esta poca del ao. El agua marina del mundo toda el agua marina del mundo se procesa a travs de fumarolas volcnicas submarinas cada pocos millones de aos. El ocano se filtra a travs de la capa sedimentaria y las rocas porosas. Contactando con magma en ocasiones slo a unos pocos kilmetros bajo la corteza. Los giseres abisales escupen de vuelta el agua supercalentada a temperatura de vapor hirviente; bastante por encima de los trescientos cincuenta grados centgrados. Pero a presiones que exceden las doscientas cincuenta atmsferas, el agua permanece lquida y se eleva como humo de una chimenea, enfrindose y extendindose, suficientemente clida y densa como para ser detectada a esta altura sobre el campo: un megapenacho. Nadia me ha dicho que ests buscando una nueva clase de xenos dijo Dave. Patatas fechas. Patatas interesantes dije. Casi todas las inmersiones en estas reas encontraban xenos: xenophyophora, los vagabundos unicelulares del fondo marino, algunos tan grandes como puos cerrados. Los xenos estn emparentados lejanamente con las amebas y se parecen a esponjas de bao espumosas. Usan arena como lastre, pegan sus excreciones como estabilizadores y cubren sus mucosos exteriores con desechos mientras ruedan por el fondo del ocano. Sus cuerpos llenos de circunvalaciones y tubos esconden a muchos pasajeros: ispodos, bacterias, moluscos predadores. Verdaderos monstruos, pero maravillosos e inofensivos. Qu resulta tan interesante de los xenos? pregunt Dave. Tengo una instantnea tomada por algunos estudiantes de posdoctorado hace dos meses. Encontraron lo que llamaron campos de margaritas marinos al norte de las nuevas fumarolas, pero no tenan una buena localizacin de la zona porque una de las balizas haba dejado de emitir. Examin un espcimen congelado hace dos meses en la Universidad de Washington, pero estaba chafado, las membranas reventadas. Otro espcimen en formalina era slo una masa gris. Dave haba recibido un resumen de la misin. No le haba contado nada que no

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supiera de antemano. Qu asco dijo. Bien, qu tiene eso que ver con Owen? Exacto. Sonre. Dave enarc las cejas. Me ocupar de mis propios asuntos y pilotar dijo y se restreg el dedo bajo la nariz. Pero tengo un mster en bioqumica marina. Quiz pueda aportar asistencia tcnica cuando llegue la ocasin. Eso espero dije. Owen est interesado en la inmortalidad? Eso es lo que he odo. No lo s. Cerr los ojos y fing dormirme. Dave no me molest cuando hizo el chequeo a mil quinientos metros. No creo que le gustara mi actitud ms de lo que me gust a m la suya. Owen Montoya pretenda quedarse sin pareja cuando llegara el momento de sacar a bailar a la Segadora. Eso es lo que nos haba llevado a conocernos. Pon en marcha la Mquina de Retroceso, Sherman.

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Tres semanas antes, un esbelto helicptero azul, brillante como un insecto, me llev sobre Puget Sound hasta Anson Island. Eran las seis en punto de una tarde de primavera en el noroeste y el tiempo se mostraba gloriosamente encantador. Me senta ms vivo de lo que me haba sentido en un ao, desde que me divorci de Julia. Cuando vuelo, normalmente soy un pasajero nervioso, especialmente en helicpteros, pero el joven piloto de mandbula cuadrada, con sus ojos envueltos en gafas de sol azul metlico, era tranquilizadoramente diestro y yo estaba demasiado ocupado disfrutando de las vistas. Llevaba puesto mi traje azul plvora dice Philip Marlowe en El sueo eterno con camisa azul oscuro, corbata y pauelo a juego, zapatos negros, calcetines de lana negros con relojes azul oscuro. Estaba arreglado, limpio, afeitado y sobrio, y me importaba un bledo quin lo supiera... me senta como si valiera cuatro millones de dlares. Yo llevaba puesta una chaqueta deportiva negra de algodn, camisa blanca arrugada de algodn con corbata negra, calcetines altos negros, zapatos negros brillantes eso al menos era igual e iba a pedir cuarenta mil millones de dlares. Owen Montoya poda haber comprado y vendido a los Sternwood un centenar de veces, incluso teniendo en cuenta la inflacin. Llevaba puesto lo mismo cuando visit a otros ngeles, mecenas financieros lo suficientemente visionarios, o lo suficientemente chalados a veces tena problemas en diferenciarlos como para gastarse pequeas fortunas en un Ponce de Len microbiolgico. No lo haba hecho demasiado mal; mis periplos me haban financiando durante los ltimos cinco aos. No era un fraude. Si los ngeles eran listos, intuan que yo casi tena el producto final. Si eran estpidos como el seor Song invertan en acciones de vescula de serpiente. Estaba muy cerca. Slo un poco de calderilla y un montn de trabajo duro, y podra saltar el muro que rodea el Edn y encontrar el tesoro definitivo: fuerza y vigor durante un millar o diez millares de aos, puede que ms, dejando aparte accidentes y perturbaciones de alcance geolgico. Era un pensamiento sorprendente y nunca dejaba de provocarme un escalofro. El helicptero hizo un suave viraje al norte, y volamos sobre Blakely Point en Bainbridge Island. Al este de nuestra lnea de vuelo, a medio camino entre Bainbridge y Seattle, un crucero de vacaciones yaca como una dama rolliza y serena sobre las suaves ondas del ocano azul, su proa entrometindose en un banco de niebla dorada. Los pasajeros se reunan en la cubierta de observacin acristalada debajo del puente elevado, nadaban en las tres destellantes piscinas plateadas o giraban en un baile al aire libre sobre la cubierta. La clase de vacaciones que a Julia le encantaba. Al final, haba empezado a irse de vacaciones sin m.

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Julia haba terminado por considerar mi charla tan interesante como un curso sobre tocologa. Haba disimulado su aburrimiento durante unos pocos aos, encantada de estar casada con un joven de camino a la plaza fija en Stanford, un to que publicaba regularmente pequeas comunicaciones en Nature y artculos ms largos en The Journal of Age Resarch. Pero la diferencia entre nuestras mentes, nuestras educaciones, termin por abatirla. Se quejaba de que no poda... Basta de esa mierda. No voy a pasarme la eternidad as, llorando por el pasado. Dos ferries blancos y verdes surcaban las aguas con ms propsito y energa, sus estelas cruzadas por veleros, catamaranes y yates. Navegantes ricos y poderosos por todos lados, pero cuntos han odo hablar de m? Cuntos se tomaran la molestia de escuchar mis ideas? No muchos. Eran como ovejas corriendo al matadero, sacudiendo alegremente sus cabezas lanudas, bee, bee. Rechin los dientes y trat de disfrutar del ocaso hacindole al mundo lo que haca el rey Midas. Treinta minutos despus de dejar Seattle atrs, el helicptero descendi unos centenares de metros para describir un crculo sobre una isla de tamao medio, punteada con grandes mansiones de estructura antigua. Rodeamos una punta escasamente boscosa para levitar sobre una cala profunda y ancha. Me esforc en descubrir el misterio de un objeto flotante anclado a pocos metros de la orilla de arena y cascajos. No era un amarradero... El resplandor dorado de su cubierta disminuy mientras lo sobrevolbamos para definirse como un crculo de aterrizaje. Era un helipuerto, muy alto sobre el agua, montado sobre inmensos pontones. Mide treinta metros por cada lado me cont el piloto, sonriendo con orgullo impersonal. Est equipado con tanques de repuesto, una estacin meteorolgica automtica y un taller de reparacin. Impresionante, no? La comunidad de la isla le neg a Owen el permiso para un campo de aterrizaje en su propiedad entrecerr los ojos ante tales actitudes poco progresistas, as que Owen construy en su lugar uno flotante. Cerr los puos, pero el piloto, expertamente y sin apenas una sacudida, llev la pequea liblula hasta justo el centro del crculo de aterrizaje. Salud con la mano a un asistente y par el motor. Las aspas deceleraron con un trino descontento mientras dos hombres con monos grises aseguraban los rales a la cubierta. El piloto abri la puerta del pasajero y seal hacia el borde de la plataforma. Hay un ascensor y escaleras por all. Esperar. Y sonri como si yo fuera el hombre ms importante del mundo. Despus de su jefe, por supuesto. Mientras caminaba hacia las escaleras, una brisa me eriz el vello de los brazos a travs de las mangas. Sobre mi hombro, vi al personal de la plataforma, cubriendo el vehculo para protegerlo de la sal. Cruzando el puente hasta la playa, tuve mi primera impresin clara de la casa. La mansin de Montoya encaraba la cala con una pared acristalada de diez metros de alto. Seis araas de luces Dale Chihuly colgaban detrs de los cristales tintados, distribuidas equitativamente a lo largo del vestbulo como fuegos artificiales congelados en azul y prpura. No haba visto la casa mientras se acercaba el helicptero, y ahora entend el porqu: el tejado estaba cubierto con parches de vegetacin baja. Indistinguible del resto de la isla azotada por el viento. Betty Shun, la asistente personal de Montoya, cruz la playa cuando llegaba al final del puente. De mi edad, un par de veranos ms o menos, meda metro setenta y cinco. Tena una cara impertinente y sensual, pero no demasiado hermosa, coronada por un champin de pelo negro espeso. Su cuerpo estaba en su cenit y lo saba, una camisa

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ajustada revelaba muchos atractivos, esculpidos durante muchas horas de entrenamiento y, a juzgar por la estructura adiposa de su cara, determinacin a la hora de hacer dieta. La evalu como un compaero de viaje, dispuesta a agarrar la vida, sacudirla y hacerle unas cuantas preguntas difciles. El doctor Henry Cousins, supongo? pregunt Shun con una adorable entonacin. Hal correg. Hal. Bienvenido a Anson Island. La pared de cristal y la mansin que se esconda detrs delataban una elegancia con gusto que se preocupaba poco por las demostraciones de cara a la galera. Montoya no era ningn Trump o un mafioso de Las Vegas. Slo desde la cala podas saber que un hombre rico y poderoso pasaba parte de su tiempo aqu. La pasada semana Owen tuvo como invitado a Gus Beckme cont Shun mientras llegbamos al paseo de la playa. Y a Philip Castler la semana anterior. No le gust lo que tenan que decir. De verdad? Me sorprende. Shun sonri. Hay demasiados listillos en el negocio dijo. Sea amable. Poda intuir su inteligencia, competitiva y feroz, como una ola de calor. Me entretuve con un ocioso pensamiento masculino sobre conquista, y luego lo apagu. Algo en esa cara, ese cuerpo, me deca que Shun, pese a todos sus encantos, tena demasiado carcter como para quedarse con ningn hombre demasiado tiempo. Por lo menos, ningn hombre que valga menos de mil millones de dlares. Gus no dejaba de hablar sobre transferirnos dijo. A cerebros de silicio, sabe? Nunca me ha convencido demasiado la idea, y a usted? No demasiado conced. Philip se mostr brillante, pero demasiado impreciso. Y no paraba de pedir dinero. Es grosero e innecesario. Si los visionarios de Owen tienen los pies firmemente plantados en la tierra, el dinero no es un problema. Eso era algo que haba aprendido haca tiempo cuando me diriga, con el sombrero en la mano, a visitar a los Sternwood del mundo. Owen y Philip tuvieron una pequea discusin, lamento decirlo. El seor Castler volvi a casa con la cara roja y las manos vacas. Sonri alegremente, como si estuviera comparando puntuaciones. Montoya haba hecho su dinero a partir de clips para papel, o su equivalente en la era ciberntica: unidades de memoria TeraSpin para aplicaciones domsticas, ms rpidas, baratas y compactas que cualquier otra. Haca diez aos vala un milln de dlares en acciones algunos miles en metlico y viva en una vieja casa cutre en Wallingford, al oeste de la Universidad de Washington. Ahora era uno de los hombres ms ricos en un territorio que en cualquier mapa financiero estaba a unos pocos grados al norte del sultanado de Brunei. Nunca haba conocido a un ngel tan rico, y me preguntaba cmo sera Montoya en persona. La ltima foto que haba visto tena al menos cinco aos de antigedad. Es tan fcil confundir a los ricos y poderosos con dioses. Ambos pueden encumbrarte o destruirte segn les plazca en el momento. La principal diferencia es que a los dioses de hoy en da les gusta que los llamen por su nombre de pila. Shun levant el brazo y me enderez el cuello de la camisa cuando las altas puertas de cristal se hicieron a los lados. Un olor a ans y crme de menthe llen el aire hmedo de la tarde.

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Ya casi estamos. Dave me sacudi por el hombro y seal con la mano el medidor de profundidad; entonces activ el sonar de fondo. Estbamos a unas decenas de metros sobre el fondo marino. Sobre la pantalla, una imagen snica del terreno ondulaba con fantasmales ondas azules. La pantalla mostraba una fila de lneas paralelas entre dos paredes de roca. Las lneas se parecan vagamente a un costillar. Es eso una ballena muerta? pregunt, torcindome a la derecha para tocar la pantalla LCD. Lo dudo dijo Dave. Estamos pasando justo por encima. Echemos un vistazo. Las ballenas muertas son guais dije. Son como gasolineras en el desierto. Los propgulos se mueven de cadver en cadver en el fondo. Algunos llegan a las fumarolas y se establecen definitivamente. sa es una teora concedi Dave. Pero no creo que sea una ballena. Empuj una palanca graduada y el DSV tembl mientras soltbamos la mayor parte de nuestro lastre de acero. Lo intentaremos con cinco kilos por debajo de neutra. Revolotea como una mariposa, pica como una abeja. Introdujo aire comprimido en los tanques de lastre hasta que alcanzamos flotacin neutra. Entonces apunt los impulsores hacia abajo y deceler nuestro descenso. Levitamos a unos quince metros, con el sonar pitando insistentemente. Desactiv los impulsores para evitar levantar una nube de lgamo. Enciende la hilera de luces inferior sugiri. Le di al interruptor, que encendi una hilera de luces instaladas directamente en la parte inferior de la esfera de presin. Voy a mover algo de lastre hacia delante. Dave inclin el morro treinta grados, dndonos un amplio grado de visin del fondo, y nos propuls hacia delante en modo de vuelo controlado, mucho ms preciso que la cada libre con lastre. La estructura del DSV estaba equipada con un pequeo sistema de rieles de pesos de acero que podan ser desplazados a proa o popa, babor o estribor, para ajustar la inclinacin. Esto le permita al submarino ahorrar el uso de los impulsores y conservar energa. Cuanta ms energa tuviramos en reserva, ms tiempo podramos permanecer en el fondo. Dave meti la mano en la caja del guante de datos, una jaula de plstico que contena un guante negro forrado de cables. Con la mano izquierda toc la pantalla de instrumentos y pas el control de las luces al guante. Flexion, movi y dobl los dedos expertamente. Las luces horadaron a travs de una fina nube de desechos y crearon brillantes valos blancos sobre un pequeo pesquero de madera. No era una ballena, despus de todo. Es el Castle Rock II dijo con una risilla seca. Un viejo pecio. La cabina del pesquero se ergua recta, intacta despus de su largo descenso a travs de la noche, pero

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las ventanas bostezaban a la oscuridad como cuencas oculares vacas. La cubierta y el casco aplastados y astillados mostraban las costillas de madera del barco. Cre reconocerlo, pero han pasado un par de aos. El Campo 37 debe de estar a un centenar de metros al norte, si seguimos este can poco profundo. Hace un poco de corriente hoy, pero parece que est de nuestro lado. Recorr con la mirada el casco quebrado, perdido en una oscuridad perpetua y fra y me pregunt cmo sera el tiempo all arriba. Nos recuperaran sin problemas? En el ltimo viaje, nos habamos pasado tres horas en el ocano espumoso y agitado, con nuestras balizas destellando, antes de ser izados a bordo del Mensajero del Mar. A nuestro alrededor, el fondo ocenico estaba cubierto con rotos mantos de lava como las piezas perdidas del rompecabezas de un gigante. Las paredes del can, de no ms de quince metros en ambos lados, no eran visibles en el agua turbia. El sonar lateral nos revel que estbamos rodeados de lo que parecan columnas de un antiguo templo. Una vez, un lago de magma se haba estancado en el can y se haba encostrado. Grietas en la corteza haban permitido que el agua se filtrara y solidificara las columnas. La lava bajo la corteza haba sido drenada entonces. Cuando el basalto fundido se retir, el mar haba roto la corteza. Slo las columnas permanecieron. Dave empuj El Triunfo de Mara hacia atrs con unos pocos chorros de los impulsores. Poda distinguir el nombre del pesquero, tal como Dave lo recordaba, pintado sobre un arco roto en la quilla aplastada. Vayamos al este dijo Dave. Y subamos un poco. El pesquero arrastr consigo unos cuantos sedales cuando se hundi.

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Nos encontramos en la Sala Grande de la mansin, como la describi Betty Shun, casi dieciocho metros de largo y nueve de ancho. Era la habitacin que ola a ans y crme de menthe. Tragaluces escondidos entre el bosque superior filtraban la ltima luz del da tindola de verde y dejndola caer sobre un ancho escritorio de caoba cubierto por peridicos, revistas y un pequeo porttil. Sillones forrados de acolchado tejido amarillo reclamaban nuestra atencin como el regazo de generosas hures. El mobiliario flotaba sobre una alfombra malva de suavidad aterciopelada acentuada por lunas blancas y viejos soles amarillos. Betty Shun nos present y le dio a Montoya una resma de papel que haba impreso unos minutos antes. Entonces se fue, meneando el dedo y diciendo, con una sonrisa: Portaos bien, chicos. Montoya me tendi la mano. Se la estrech y la juzgu, lo que siempre es injusto y completamente natural: piel hmeda, presin ligera. Un saludo educado. Era bien parecido de una manera spera, con una nariz corta y levantada y penetrantes ojos negros. Sus mejillas haban quedado marcadas por el acn en la adolescencia y una fina perilla le adornaba la barbilla. La sonrisa era espontnea pero tmida. Las ropas le quedaban sueltas pero le sentaban bien, y sus sandalias eran viejas amigas, desgastadas y confortables. Montoya no habra impresionado a nadie que se encontrara con l en una esquina de la calle. Me invit a que me sentara junto a l frente a una ornada y larga barra de latn y madera de arce. Bienvenido a la Fortaleza de la Soledad dijo. Soy el mayordomo. En realidad Betty es Supergirl. Caf a esta hora, vino con la cena a las ocho, Madeira a los postres, y charla hasta altas horas de la noche si se queda levantado. Fue detrs de la barra. A qu se anima? Un capuchino. Por favor. Montoya haba vendido TeraSpin tres aos antes y pasaba la mayor parte del tiempo en las juntas de caridad. Haba concedido dinero para investigacin y financiado becas en ms de sesenta universidades del mundo. Se situ frente a la cafetera del bar y tarare el tema de El imperio contraataca mientras la vlvula ruga y escupa. Que uno de los hombres ms ricos del mundo me estuviera hirviendo la leche era intrigante. Pens que haba un toque de tedio en sus ojos, pero es muy fcil pasarse analizando a los ricos. Quiz miraba de esa manera porque le haban decepcionado muy a menudo. Le ha hablado Betty acerca de Gus y Phil? pregunt Montoya mientras verta espuma y leche caliente desde el pequeo pichel de acero. Sdije. Estar cerca de Gus Beck me pona nervioso. Era quisquilloso y demasiado brillante.

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Nunca se saba cundo podra estallar en un ataque de probidad crtica sobre temas tcnicos. Phil Castler era exactamente el opuesto: elegancia del viejo continente, feroz en el debate, pero por lo dems, contenido y modesto. Montoya roci con cacao la espuma, me pas el capuchino y sali de detrs de la barra con otra taza llena de simple caf negro. Se sent en el taburete a mi lado. Y? Sonre. Transferirse al ciberespacio, vivir en un ordenador o dentro de un cerebro robtico, inmortalizado en hardware, en silicio... Le hace rer la idea? pregunt Montoya, sorbiendo caf. No, slo que no creo que ocurra a tiempo para usted y para m. Cunteme por qu pidi Montoya remilgadamente. El demonio acta en los pequeos detalles. La mente es el cuerpo. Gus est todava junto a Descartes si cree que se pueden separar. Explquese. Descargar los patrones del cerebro no es suficiente. Todo lo que sabes y piensas est almacenado en las neuronas, pero la consciencia est en las clulas del cuerpo entero. La mente es en realidad un complejo de cerebros, con contribuciones importantes de los sistemas nervioso e inmunolgico. La carne es inteligente, toda la carne, y toda ella contribuye a la personalidad, en un nivel u otro. Llvate el cuerpo y te conviertes en casicerveza: destilada pero sin espritu. Montoya se ri y mir a otro lado, restregndose una mano contra el pecho. Por qu no capturar el estado de cada clula, cada neurona en una computadora? Una mquina de resonancia magntica podra hacer algo parecido, no? Cada una de nuestras clulas es como una gigantesca fbrica con miles de mquinas y operarios. Lo que hacen las clulas, las decisiones que toman, cmo viven, contribuye a cmo piensas y cmo te comportas. No seramos capaces de capturar tanto nivel de detalle en una memoria artificial en el perodo que nos queda de vida. Y aunque pudiramos, un solo ser humano probablemente ocupara toda la capacidad de proceso de todos los ordenadores de la Tierra. Montoya asinti. Y la idea de Castler, enviar nanomquinas y limpiar un organismo envejecido? Preguntas fciles hasta ahora. Resulta una buena teora, pero cuntos aos tiene, Owen? Cuarenta y cinco dijo. Tendr noventa antes de que la nanotecnologa sea viable y segura. Cincuenta aos pasan volando. Estaba subestimando ligeramente en mi beneficio las posibilidades de xito de Phil, que ocurriera en treinta aos no era del todo imposible. Me est diciendo eso para que le financie a usted? Creo que Gus y Phil son brillantes. Le animo a que los financie a ambos. Pero sus ideas son a largo plazo. Odian que les diga eso dijo Montoya. Me mir directamente. Por qu son sus teoras ms convincentes? No le voy a convertir en un carmbano y esperar que dentro de cien aos alguien sepa cmo repararle. No voy a pelarlo neurona a neurona y entonces transferirlo a un banco de memoria que ni siquiera ha diseado nadie todava. Puedo empezar a incrementar su esperanza de vida en los prximos aos con intervencin mnima. Si usted y yo queremos permanecer jvenes y saludables durante ms tiempo dije para rematar, nuestra nica esperanza es el mantenimiento mdico, mantener nuestros cuerpos vigorosos.

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Especficamente, ajuste cromosmico mitocondrial. Beck se volvi rojo cuando le dije que iba a encontrarme con usted dijo Montoya. Dijo que era usted insufriblemente arrogante. Que estaba reciclando teoras que haban sido descartadas en 1920. Pens en pedirle a Betty que le trajera una escupidera. Hay un montn de pasiones sueltas dije. Gus y Phil eran mis rivales, pero merecan un cierto grado de respeto, incluso por parte de un hombre tan rico como Montoya. Estoy de acuerdo, estn lejos del camino a seguir dijo Montoya. Nunca vern la Tierra Prometida. He ledo sus trabajos. Me gustan. Cunteme ms.

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Eso es nuevo dijo Dave, haciendo girar el DSV e iluminando con nuestros reflectores superiores un racimo de gusanos tubcolas. Ms all de los gusanos, las luces del submarino tremolaron a travs de nubes blancas como tiza vieja: un manantial rico en bacterias, pequeo pero productivo. Veamos. Aproxim cautelosamente el submarino unos cuantos metros. Baj mi guante de datos, sintiendo cmo la caja de restriccin entraba con un clic en su lugar, maniobraba un brazo mecnico abarrotado de sensores y soltaba una sonda en el flujo del manantial. Mteselo, mete ese anticuado termmetro rectal directamente en los cimientos de la Tierra dijo Dave con otra mirada maliciosa de reojo. No era gracioso. Ochenta y seis grados centgrados dijo. Felicidades. Slo soy el piloto dijo formalmente. T eres el investigador. A ti te caer el mrito.

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Montoya escuch mi conferencia durante dos honras. Hicimos una pausa para tomar una cena rpida; pastel de cangrejo y vegetales rebozados, acompaados de un excelente pinot gris de Oregn. Nos estudiamos mutuamente, y ninguno de los dos quera revelar demasiado. Con la mirada un poco vidriada, orden una pausa a las diez de la noche. Betty Shun apareci para darme un tour por la mansin mientras Montoya haca algunas llamadas. La pared de cristal era la fachada del ala este. El ala oeste terminaba en un amarradero de botes construido sobre la roca natural de otra cala. Fcilmente duplicaba lo que al principio pareca simplemente enorme. El plano horizontal de la Fortaleza de la Soledad de Montoya cubra un total de diez mil metros cuadrados dos acres y un tercio, coronado por el bosquecillo doblado por el viento, las rejillas de ventilacin camufladas como troncos cortados de rboles y los condensadores como piedras cubiertas de musgo. No intente hacer este tour solo, doctor Cousins me advirti Shun en la cancha interior de tenis con suelo de tierra batida. Sin una vara de admisin, se quedara encerrado en la primera habitacin en la que entrara. Me mostr una pequea barra de plstico. Seguridad tendra que rescatarlo. Se mir el reloj de pulsera. Owen no necesita una vara. La casa lo reconoce. Sus pasos, su voz... Su ADN? Sonri y le dio golpecitos al reloj con el dedo. Owen ya debe de estar listo. Estamos exactamente a treinta y seis metros de l, a vuelo de lser. Me dirigi una mirada que contena tanta informacin como una enciclopedia de veinte tomos, pero era incapaz de abrir ninguno y mucho menos de leerlos. Por qu le soltaron de su ltimo trabajo de investigacin? En Stanford? Asinti. Se acab el dinero en mi departamento. Yo era subalterno. No hubo algn tipo de discusin? Unos pocos en la facultad no estaban de acuerdo con mi trabajo. Pero mis artculos todava se publican, seorita Shun. Todava soy un cientfico con reputacin. Owen es aficionado a las teoras estrafalarias, e incluso ms aficionado a retorcerle los bigotes a los acadmicos. Pero me disgusta verlo decepcionado, doctor Cousins. Hal. Sacudi la cabeza educadamente; que sea una charla de negocios. Owen necesita algo con lo que pueda comprometerse. Algo slido. Betty Shun me dej con Montoya en el porche ms grande del ala oeste, con vistas al embarcadero. Eran las once y media. Intercambiamos gentilezas durante un rato y

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escuchamos el romper de las olas, con mantas sobre las piernas, sorbiendo cerveza de barril de los vasos y las cabezas calentadas por radiadores. Me gustaba el bisbol? Montoya era dueo de un equipo de bisbol en Minneapolis. Le di toda la conversacin que pude sobre bisbol, habiendo ledo aquella tarde el USA Today en el Hotel W. Montoya volvi a sacar el tema principal. No dice usted mucho acerca de la ingestin calrica reducida dijo. Segn la mayor parte de los expertos es la nica tcnica antienvejecimiento que se ha probado que funciona. Slo es la punta del iceberg dije. No ha hundido su arpn todava, Hal. Necesito saber ms... mucho ms. Sonri cansadamente. Ahora o nunca. Deposit el vaso en el centro de la mesa y me inclin hacia delante. El problema real es que respiramos. Oxidamos. Acumulamos venenos con el paso del tiempo debido a la manera en que quemamos combustible. Somos parte de una vasta conspiracin biolgica de miles de millones de aos de antigedad, y tenemos que liberarnos de las cadenas y tomar el control. Ha experimentado con usted mismo, no es cierto? pregunt Montoya. Preferira mantener algunas cosas dentro de la confidencialidad hasta que rubriquemos nuestra relacin. Ha experimentado dijo, sin admitir que le contradijesen. Se ha inyectado a s mismo cpsulas vricas para injertar genes modificados, pero nadie sabe qu genes, al menos nadie que yo tenga en nmina. He llevado una o dos cosas ms all de la etapa terica admit. Montoya elev la mirada hasta encontrarse con la ma. Y? Obviamente, no la jod demasiado. Todava estoy aqu. Pero es slo el principio dije. Hasta que no sepa por qu la obsolescencia individual se hizo predominante hace unos pocos miles de millones de aos, voy a envejecer y morirme como todo el mundo. Y usted tambin. Todava estaba siendo vago, y lo saba. Me chorreaba el sudor por las axilas. Hasta ahora hemos estado bailando alrededor del centro. Ha sido un gran baile, pero necesito algo ms. He firmado su acuerdo de confidencialidad y no divulgacin, Hal. Montoya sonri, aadiendo el encanto patentado que le haba llevado tan lejos en el mundo de los negocios. Dme una pista de lo que hay detrs de la puerta nmero uno. Le valdr unos cuantos das en mi buque. Gratis. Pondr eso por escrito tambin, si lo desea. No ser necesario dije, tragando saliva. Soy todo odos. Y tengo toda la noche. No nos llevar tanto tiempo dije mientras mentalmente ordenaba mis notas. Posiblemente ste iba a ser el discurso ms importante de mi vida. Empec por alterar unos pocos genes de la E. Coli, una bacteria intestinal comn. Me di golpecitos en el estmago. Luego modifiqu algunos de mis propios genes... Terapia gnica radical musit Montoya. Algunos lo llaman as dije. Pero son slo pasos vacilantes para resolver un antiqusimo caso de asesinato. Quin nos dise para morir y por qu? Resulta que estamos siendo traicionados por los orgnulos celulares, pequeos rganos, llamados mitocondrias. Las mitocondrias producen ATP. El ATP es la molcula que nuestras clulas usan para almacenar y liberar energa. Una vez, hace tiempo, las mitocondrias fueron bacterias. Lo sabemos gracias a que tienen sus propias cadenas de ADN, como cromosomas bacterianos.

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Me observ con atencin. Respiracin... parece bastante importante. Respirar usando oxgeno, correcto? Asent. Entonces por qu dejamos que las viejas bacterias lo hagan por nosotros? Las mitocondrias solan vivir libres, hace unos miles de millones de aos. Entonces inventaron los primitivos anfitriones celulares, se convirtieron en parsitos. Con el tiempo, los anfitriones, nuestros antepasados unicelulares, averiguaron que los invasores tenan un talento. Eran ocho veces ms eficientes en convertir azcares en ATP. Formamos una relacin simbitica. Las mitocondrias se volvieron esenciales. Ahora, no podramos vivir sin ellas. Y las mitocondrias nos dicen cundo envejecer y morir? Son muy influyentes. Se pellizc y tir del lbulo de la oreja. Explquese. Las mitocondrias resultan ser espas. Quintacolumnistas. Examinan nuestros niveles de estrs, salud mental y fsica, y le pasan la informacin a pequeas bacterias que se esconden en nuestros tejidos. Tenemos grmenes en nuestros tejidos? pregunt Montoya frunciendo el entrecejo. No los elimina el sistema inmunolgico? Algunas bacterias se entierran profundamente y se esconden durante aos. Disparan enfermedades como la arteriosclerosis, atascando las arterias. Y qu ocurre si me paso la vida relajndome? Sin estrs. Todo lo que hacemos causa diferentes tipos de estrs dije. No se puede permanecer saludable sin un cierto estrs. Pero si fracasamos en nuestro trabajo, si somos desafortunados en el amor, si enfermamos, si nos sentimos furiosos o tristes, nuestro cuerpo se llena de hormonas de estrs. Virus y bacterias desafan al sistema inmunolgico, y ste tiene ms probabilidades de fallar... Incluso si no falla, con el tiempo, por alguna razn, no nos recuperamos tan rpidamente. Acumulamos errores genticos en nuestras clulas. Nos deterioramos. Nos debilitamos. La red mitocondrial lee esas seales e informa a las bacterias enterradas profundamente en los tejidos, y la conspiracin en pleno chismorrea con los bichos en nuestras tripas. Los bichos, a su vez, le dicen a las mitocondrias que trabajen menos eficientemente. sa es la razn ltima del envejecimiento. Juntos actan como juez, jurado y en ltima instancia como verdugo. Eso es demasiado como para tragrselo de una sola vez dijo Montoya. Soy escptico respecto a eso de las bacterias comunicndose y cooperando. No crecen y se alimentan aleatoriamente? Qu tipo de cepillo de dientes usa? pregunt. Montoya sacudi la cabeza, desconcertado. Importa? Usted dgamelo. Un Sonodyne. Tengo una gran inversin en la compaa. Usa cerdas que vibran a alta frecuencia, cierto? S. Hay ms de quinientos tipos diferentes de bacterias en nuestra boca dije. No todas causan caries. Algunas repelen o destruyen a sus primas infecciosas. Una boca sana se parece ms al Amazonas que a un anuncio de Listerine. Montoya exhal en la palma de su mano y olisque el resultado. Me huele el aliento? pregunt sonriendo. Le devolv la sonrisa. En absoluto. Pero algunas de ellas se unen unas con otras y se adhieren como

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cemento a sus dientes. Despus de un tiempo, construyen capas de arquitectura bacteriana sobre el esmalte. Los dentistas lo llaman placas. Es una comunidad de bacterias de muchas clases diferentes en cooperacin: una biopelcula. El Sonodyne hace vibrar la biopelcula hasta que se fractura: rompe la argamasa que las bacterias usan para agarrarse a los dientes. En esencia, lo que hace es demoler sus casas y sacudirlas de tal manera que ni siquiera pueden hablar. Mira, mam, sin caries. Otras comunidades bacterianas colonizan la piel, las membranas mucosas, y, por supuesto, los intestinos, donde realizan servicios digestivos imprescindibles. Me daba cuenta de que estaba a punto de propasarme con respecto a lo que mi ngel podra aguantar or. Hay tantas bacterias en los intestinos que incluso las personas que se estn muriendo de hambre excretan heces, compuestas en su mayor parte de bacterias. Guau dijo Montoya. Chismorreo en la gran ciudad de los grmenes. Pero si somos tan importantes para ellas, por qu nos destruyen? Un rebao de antlopes se libra de los viejos y los cansados para dejar paso a los jvenes y saludables. Los leones podan los rebaos como si fueran rosales. Los leones son depredadores, pero al final son socios con grandes inversiones en la salud del rebao. Las bacterias son ms que socios mayoritarios: son los depredadores con ms xito de todos. Somos sus rebaos. Envejecer y morir es una forma de mantener al rebao fresco y sano. Entonces cmo causan las bacterias el envejecimiento? pregunt Montoya, inclinndose hacia delante y moviendo su lengua entre los labios. Las bacterias en el intestino producen cantidades de una pequea protena que llamo hades. Ahora sudaba de verdad. Nuestros tejidos abren receptores especiales, codificados en genes que creo provienen de lo que una vez fueron cromosomas mitocondriales. Hades se infiltra. Le da cuerda a un reloj molecular das o semanas despus de que hayamos nacido. Con cada tic del reloj, las bacterias incrementan la cantidad de hades que importan a nuestros tejidos. Hades altera la forma en que las mitocondrias trabajan: las atasca, las obliga a convertir ATP con una eficiencia menor. Acumulamos los oxidantes y radicales libres resultantes, subproductos de la respiracin que daan nuestro ADN. Nuestras clulas no pueden reparar el dao. Empezamos a perder la resistencia de la juventud. Nos hacemos viejos. Montoya levant su mano y se frot unas pocas manchas de color hgado de poco tamao en el dorso. Manchas de edad dijo. Y no soy tan viejo. As que cul es el beneficio para las bacterias? Hay un montn de oro aguardndolas al final. Llegado el tiempo, nos volvemos tan dbiles, tan repletos de errores genticos, que la enfermedad o el cncer nos elimina. Entonces, las bacterias celebran una orga. Se pegan un banquete como vasallos que se comieran a un rey muerto. Cristo dijo Montoya apretando el puo. Ese es el artculo que publicar en unos pocos meses, comunicacin entre E. Coli y mitocondrias en clulas intestinales humanas. Estoy dejando lo de hades de lado por ahora. Podramos simplemente matar a todas nuestras bacterias. Eliminarlas con radiacin o algo. Vivir en entornos estriles. Lo intentaron en los aos veinte, y no funcion dije. El hecho es que estamos diseados para morir. El reloj molecular tambin acta como mecanismo de seguridad. Sin bacterias, seguimos envejeciendo, pero ms rpido. Una cierta cantidad de hades puede servir a un doble propsito; si somos activos y productivos, puede que incluso ponga a cero el contador del reloj. Puede que ayude a reparar daos genticos. Sin hades,

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viejos virus en nuestro ADN empiezan a saltar y a desafiar a nuestro sistema inmunolgico. Nos volvemos ms propensos al cncer o a enfermedades autoinmunes. Como una bomba de relojera dijo Montoya. Horroroso. Supongo que ha encontrado una manera de desactivarla. Estoy cerca. La solucin no es simple, pero involucra entrenar bacterias para que bombeen la cantidad justa de hades en el momento adecuado; ni demasiado ni poco. Y tenemos que interferir en el chismorreo de nuestras mitocondrias. Estoy bastante seguro de que puedo engaar a nuestros socios bacterianos para que le den marcha atrs al reloj. Viviremos ms, quiz mucho, mucho ms. Montoya flexion los dedos y se los llev a los labios con algo parecido a la satisfaccin. Por qu ir contra las leyes de la naturaleza? pregunt suavemente, clavndome una mirada lmpida. Por qu vivir ms tiempo del que los jueces quieren? Ahora somos chicos creciditos. Descubrimos el fuego. Los antibiticos. Nos dieron las bacterias permiso para ir a la Luna? Estamos listos para hacernos cargo y ser responsables de nuestro destino. Que se fastidien las viejas tradiciones. Montoya sonri. Nunca he tratado de pensar como un germen. Yo lo hago continuamente dije. Es revelador. Montoya hizo una mueca. Una visin completamente nueva de la existencia humana dijo. Me hace sentir mareado. No tan nueva. Cog la mochila y saqu una lista de los investigadores cuyo trabajo me haba ayudado. Va a haber un montn de premios Nobel para esta gente en la prxima dcada. Me estaba arriesgando, pero no poda trabajar para un hombre que estuviera siempre tras el rastro de alguien ms famoso. Montoya tena que creer que realmente yo tena el producto. Qu pasa con su Nobel? Me encog de hombros. No es importante dije. Estoy en esto para el largo viaje. Algunas veces me susurraba esa frase a m mismo para dormirme por las noches. El Largo Viaje. El Viaje Realmente Largo. Un mayordomo rubio nrdico y de unos sesenta aos trajo una bandeja con vasos y una botella de Madeira Malmsey de 1863. Sirvi, y Montoya me pas un vaso de cristal. Los premios Nobel no sern ni la mitad del resultado murmur Montoya. Entrecerr sus ojos como si fuera a quedarse dormido e inclin su cabeza hacia atrs. All estaba. Mi ngel estaba a punto de sacar su espada llameante. Tiene usted una poderosa visin. Cmo puedo ayudarle a continuar su trabajo? Saqu las fotos tomadas por la tripulacin del Alvin el mes anterior. Montoya las examin y les dio la vuelta para mirar mis anotaciones. Hay algunos lugares en las profundidades que me gustara visitar dije, y algunos problemas que me gustara solucionar. Me gustara hacerlo en secreto... Hasta que averige si soy un idiota de campeonato o realmente estoy al borde de una revolucin. Qu obtendr yo de esto? Nada exclusivo para usted dije. Mi trabajo es para todo el mundo. Sin patentes, sin exclusivas de marketing. Soy bastante cabezn al respecto. Pero puede, slo puede, que tenga la oportunidad de vivir unos centenares de aos ms. O un millar. O diez millares.

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Montoya levant el dedo y pareci moverlo al comps de una msica inaudible. Sus ojos se volvieron soadores. La eternidad quiere decir para siempre sin tiempo. Como estar inmvil por siempre jams. Lo saba? Sacud la cabeza. La filosofa siempre haba sido mi punto dbil. Para qu discutir sobre la palabra impresa cuando hay miles de protenas y enzimas, los verbos y sustantivos de la biologa real, que memorizar y comprender? Sabe lo que quiero hacer, Hal? pregunt Montoya. Mir hacia fuera sobre el escudo de plexigls al final del porche y levant su vino de Madeira dorado hacia las rompientes olas. Quiero construir una nave estelar enorme. Quiero viajar a otros sistemas solares, poner el pie en mundos nuevos y celebrar con mis amigos mi cumpleaos un milln. Quiero mojar mis dedos en las aguas de costas desconocidas y ayudar a encantadoras jovencitas entusiastas a convertirse en madres. Montoya termin su bebida de un solo trago. Tengo todo el dinero que necesito, Hal. Lo que no poseo es tiempo suficiente. A la maana siguiente tena una promesa de Montoya por valor de tres millones de dlares.

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El Triunfo de Mara se las haba arreglado para cruzar por entre tres enormes chimeneas. Fuera, el sulfuro de hidrgeno se haba incrementado desde un rastro apestoso hasta niveles txicos para los humanos. All donde las temperaturas dignas de una caldera de vapor no escaldaban, la vida floreca. Gusanos tubcolas reunidos en extraos ramilletes entre las chimeneas. Cangrejos blancos se arrastraban como hormigas en la hierba. Ninguna ciudad aliengena podra ser tan fantstica y tan extraamente maravillosa. Durante un segundo, divis algo gris y serpentino justo detrs de un muro de gusanos tubcolas. Trat de atraer la atencin de Dave, pero cuando se volvi a mirar se haba esfumado. Una corriente? Un agregado de bacterias en forma de cinta soltadas de su sitio al haber sido escaldadas por un geiser? Tenemos unas dos horas me record Dave. Esas chimeneas deben de tener veinticuatro metros de alto. Aqu abajo podra ocurrir en tan slo unos meses. Sigue siendo condenadamente maravilloso. Uno de los campos ms grandes que hemos encontrado. Dave sacudi la cabeza. Pero no ests interesado en los gusanos tubcolas. Ahora mismo no. Los gusanos tubcolas nacen vacos, entonces chupan bacterias a sus tripas vacas y confan en ellas para que procesen sulfuros y les provean de nutrientes. Viven entre dos y dos siglos y medio, tres a lo sumo. Impresionante, pero son los grmenes los que dan las rdenes. Quera pruebas de los tiempos anteriores, cuando los anfitriones todava plantaban cara firmemente y las bacterias mostraban claramente sus verdaderas intenciones. Bajo el penacho le record a Dave. Vamos a un centenar de metros al este. Las paredes parece que se abren y hay menos fumarolas. All estn dijo Dave comparando la imagen de nuestro sonar delantero con el mapa cartogrfico hecho haca varios meses... un mapa, por cierto, que no sealaba el Campo 37. Volvi a comprobar nuestra posicin, triangulando entre los pulsos de la nave nodriza y las balizas en el suelo ocenico; entonces empuj la palanca de control hacia delante. Dos, tres, cuatro nudos; un planeo suave sobre el bosque, sobre los gusanos tubcolas y rodeando los giseres rugientes en erupcin. Pasamos lo suficientemente cerca para echarle un vistazo a un reborde que sobresala casi dos metros de una chimenea. La parte inferior del reborde estaba pintada con ondulantes charcos plateados. Agua supercalentada rica en minerales que rechazaba mezclarse con el fluido local ms fro, y que se congregaba bajo la superficie rugosa del reborde y reflejaba nuestras luces. Me ponen nervioso esas cositas dijo Dave. Casi se me cae una encima

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cuando trabajaba para la ANOA. Slo la roc con un brazo manipulador y bam! No es comn, verdad? pregunt. No mucho admiti Dave. Pero una vez es suficiente. Bueno, me cago en... digo, mecachis. Eso no sonaba como Dave el de fiar, el cristiano, el preparado piloto de DSVs de la ANOA. Le ech una mirada preocupada, pero estaba demasiado ocupado para darse cuenta. Encontramos nuestro camino entre las largas y serpenteantes paredes del can, impulsndonos a medio nudo. Las fumarolas quedaban ahora detrs de nosotros, pero lanudos grumos de bacterias caan a nuestro alrededor, destellando a las luces. Bacterias coaguladas formaban conglomerados, alfombraban el fondo marino o eran arrastradas por el megapenacho, y entonces podran ser transportadas durante kilmetros, y precipitarse como nieve falsa del rbol de Navidad de unos grandes almacenes. Parece prometedordijo Dave. Le tembl el brazo. El minisubmarino se escor y Dave corrigi la posicin. Mierda. Concntrate dije. La vista exterior se estaba volviendo interesante. Un lgamo fino y viscoso cubra el fondo del can. Ideal. Una cinta larga y segmentada como una gruesa hoja de hierba flot delante de nuestras luces. All. Seal. Dave invirti los impulsores para reducir nuestro avance, y la cinta nos salud con un tremor frentico y gelatinoso. Entonces, antes de que pudiera activar el guante de datos en mi lado y extender el brazo manipulador, el organismo se fragment en pedacitos de gelatina giratorios. Observ cmo los pedazos se perdan en la profundidad. Lo siento dijo Dave. Estaba furioso. Y sin razn. Cmo podamos decelerar si no? De qu otro modo podamos maniobrar para atrapar esa interesante anomala del fondo marino? Algn tipo de cnidario? No lo creo. Subamos un poco y descendamos con los impulsores hacia arriba. De acuerdo. Slo concntrate, por favor. Movi los labios en silencio. Apart los ojos de su cara y observ la superficie iluminada entre ambos y luego regres a su cara. Nos elevamos seis metros y flotamos a lo largo del estrecho can. Las paredes descendieron. Dejamos atrs una columna de lava, solitaria y rugosa. Todo estaba cubierto de lgamo y conglomerados de bacterias. No haba movimiento, excepto por la cada de la nieve bacteriana; inmviles y vacos, perdidos en una quietud milenaria. Me tembl la mano dentro del guante. El manipulador respondi con un empujn rechinante hacia delante. Con cuidado dijo Dave. Me mora de ganas de decirle que te den, pero tena razn. Despacio se llega lejos. Concentracin. Dave rompi el silencio con un largo y profundo pedo. Dios, lo siento murmur. Su peste llen la esfera. Era denso y verde, como una jungla, pero gaseoso, como un cadver hinchado. A decir verdad, nunca haba olido un pedo como se y tuve que contener las arcadas. No me siento muy bien dijo Dave. Esto no tiene nada que ver con el arroz y la pimienta. Mi punzada de irritacin se convirti en una oleada de urticaria. Pequeas chispas de resentimiento y frustracin iban y venan como lucirnagas con aguijn. No poda

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concentrarme. Mir con ira a Dave y me devolvi una mirada maligna que me abati completamente. Los dos nos dimos la espalda. Habamos estado a punto de empezar a pegarnos. Como no podamos dar vueltas enfrentados y bufar, nos habamos limitado a mirarnos de mala manera, y acordamos una tregua. El sudor me empapaba los sobacos. El submarino se arrastraba por encima del fondo. Tom el control de la barra inferior de luces y las encend en arco. Algo grande, redondeado y largo apareci en nuestro campo de visin, yaciendo horizontalmente en el fondo como el mstil talado de un barco. Qu demonios es eso? pregunt, sobresaltado. Dave prcticamente me arrebat el control de las luces; entonces solt una risilla. Es un conjunto de apartamentos de lujo cados del cielo. Echa un vistazo. Lapas, anlidos barrenadores y poliquetos tachonaban la forma misteriosa como gusanos en un cadver. Es un tronco dijo Dave. No estamos lejos de algunos grandes bosques, la pennsula de Olympic, Vancouver. Cierto. A unas pocas decenas de metros al este, nos topamos con otro tronco. Una cadena que babeaba ros y charcos de xido naranja ataba el tronco a al menos otros siete, todos rebosantes de vida, todos desprendidos de una almada quin saba cuntos aos o dcadas atrs. Les lleva mucho tiempo a los carroeros de las profundidades mudarse a tales riquezas, pero cuando lo hacen los organismos se congregan desde un radio de varios kilmetros para compartir el festn. Continuamos nuestro camino al este unos cuantos metros ms, siguiendo los ros de xido hasta que se desvanecieron en el lgamo. Levant la barra y extend las luces en arco de nuevo. Dave no hizo ninguna objecin. Delante, docenas de pequeas burbujas gelatinosas se bamboleaban en el lgamo como pelusillas bajo la cama de un chaval. Rot toda la barra de luz, inundando el fondo con un resplandor diurno. Ah estn dije. Docenas de xenos proyectaban largas sombras. El DSV plane sobre ellos, perezoso como una manta bien alimentada. Nuestras luces revelaron cientos ms, luego millares, movindose a trompicones por el lgamo. Slo poda percibir borrosamente las huellas de sus lentos movimientos rodantes. Los tenemos dijo Dave. Y ahora qu? Todo volva a ir bien. El olor se desvaneca o yo era capaz de ignorarlo. Continu moviendo las luces. Dave detuvo el submarino suavemente. Ves aquellas cosas? pregunt. Aquellos abanicos... y all, montculos gelatinosos ms all. Volv a activar el manipulador y arm la punta de su garra con un tubo rotatorio de succin. A qu se parecen? Romero de costa? pregunt Dave, como si estuviera ansioso de confirmar mis esperanzas. Algunos puede que los llamen as. Un poco de tono amarillo a la luz. Pero no son sifonforos. Son otra cosa. Me chup los labios, con temor a estar mirando desechos sueltos, engandome a m mismo. Pero no eran desechos. Eran reales. Nunca he visto nada igual admiti Dave. Parecen globitos aplastados. Flotadores dije. Embalaje de burbujas. Los ojos de Dave eran perfectamente normales en esta situacin, bien abiertos, con inters especulativo. No son ni medusas ni corales. Y no son algas... no aqu abajo.

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Rscate el cerebro dije, atolondradamente. Piensa hacia atrs. Muy atrs. Fsiles vivientes. Ediacara? pregunt Dave, e inmediatamente sacudi la cabeza: no puede ser. Eso es dije. Me temblaban las manos. Los fsiles grandes ms antiguos conocidos, de diez millones de aos antes de que hubiera animales con concha o huesos, son pilas de colonias bacterianas llamadas estromatolitos, o las peculiares formaciones que Adolf Seilacher llam vendobiontes. Otro nombre de grupo es Ediacara, por el yacimiento australiano donde se encontraron por primera vez especmenes de ese tipo. Estas antiqusimas formas de vida se haban aposentado en los fondos de ocanos poco profundos haca unos seiscientos millones de aos. Todo lo que haban dejado detrs eran moldes arenosos, huellas, poco ms que fantasmas en piedra. Hasta ahora. Percib grandes cmaras organizadas radialmente o en cuadrculas, algunas enraizadas, otras flotando justo por encima del fondo. Campanas con aspecto de champin; grciles frondas ondulantes; hojas articuladas; colchones de aire gelatinosos propagndose sobre el lgamo. Y rodendolos por todos lados, quiz sus primos y sucesores posiblemente incluso sus larvas, sus propgulos, las formas que asuman para expandirse a hbitats favorables, los xenos. Estaba elucubrando. No saba a ciencia cierta si los xenos tenan algn tipo de conexin con esas antiguas maravillas. Pero all estaban, coleguillas en el fondo del mar, justo a la vuelta de la esquina desde el Edn. Si stos eran de verdad los ltimos vendobiontes, haban encontrado un nicho seguro a salvo de seiscientos millones de aos de evolucin. Los depredadores metazoos nuestros antepasados entre ellos haban expulsado a estas viejas criaturas obligndolas a esconderse, exilindolas al fondo de las profundidades ocenicas. Estaba yendo demasiado lejos. Demasiada intuicin y poca atencin, no la suficiente ciencia. Eso es una medusa... sobre un tallo? pregunt Dave. Las luces estaban calentando el rea, obligando a algunos organismos a expulsar fluido y contraerse como pequeas pasas arrugadas. Disminuye las luces suger. Dave baj la intensidad. El fondo se llen de un brillo dorado, absolutamente adecuado para mi estado de nimo. Dese tener una habitacin de ese color para sentarme y soar. Soar con el Jardn del Edn. Nadie sabe qu era exactamente la biota Ediacara, y donde hay misterio, hay especulacin, y donde hay especulacin es donde se labran carreras cientficas. Los colegas pueden debatir entre s, las amistades pueden diluirse en las discusiones. Las preguntas vienen y van y las teoras mueren una docena de veces antes de resucitar y ganar la batalla. Una posible conexin entre los xeno-phyophora y los almohadillados vendobiontes no haba pasado desapercibida, pero nadie haba llegado tan lejos como yo con tan pocos medios. Se pareca mucho a un jardn, un jardn para pulpos, empec a canturrear, en la sombra... Hemos llegado ya? pregunt Dave dndome golpecitos en el hombro. Me sobresalt, mi ensoacin rota, y dije sin aliento: S. Demos una vuelta. Con los impulsores hacia arriba. Parecen delicados. Y empecemos a documentar. El vdeo ha estado en marcha desde hace varios minutos dijo Dave. Coger la Hasselblad. T cubre el paisaje con la cmara digital. A ver, djame establecer una cuadrcula para hacer las fotos. Eligi en los mens de control en la pantalla LCD de la

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cmara, y cuadros de luz roja pulsante se superpusieron sobre la escena fuera de la esfera. Nuestras cmaras se coordinaron con la cuadrcula destellante. Rodeamos el jardn, tomando fotos durante casi quince minutos. Au! dijo Dave agarrndose el estmago. Apenas lo o. Mecachis. Recolectemos dije. Vale dijo. Nos pusimos en posicin para capturar algunos de los organismos ms pequeos. En cierta forma, romper los abanicos o las campanas pareca un sacrilegio... pero que sin duda cometeramos. Met la mano en el guante de datos y extend el brazo manipulador, ahora con una punta equipada con un tubo rotatorio de succin. Era una versin especial de una herramienta usada por los primeros colectores para extraer especmenes. El nuestro haca girar un ventilador de hojas variables para bombear agua a un tubo plstico. Coloqu el tubo cerca de un xeno delante de los patines del DSV y le di a un pequeo gatillo. El ventilador gir. Cuando el xeno pas por delante de un fotodetector, el ventilador se desactiv antes de que aplastara la burbuja arenosa contra la malla. Las vlvulas se cerraron y taparon el tubo, que fue expulsado como un casquillo usado en el cargador de un arma. Otro tubo se coloc en la recmara, y, segundos despus, otro espcimen un tallo segmentado fue absorbido limpiamente en la prisin de plstico. Al tercer tubo, obtuve una pequea flor marina, cada ptalo una clula entera cubierta de pelillos, como un racimo de grosellas. Su apariencia de joyas translcidas me dio la pista final. No estaban compuestos por tejidos de mltiples clulas minsculas que eran comunes en los organismos ms familiares. La luz dorada del submarino atraves gruesas membranas celulares con una curiosa refraccin, como la interferencia entre dos capas de cristal. Pequeos grasientos arco iris encantadores. El Mensajero del Mar tena ocho cmaras presurizadas para mantener los especmenes con vida. Registr la temperatura y la presin para cada tubo y los inyect en las cmaras. Muestras de agua marina de las condiciones ambientes fueron analizadas por un laboratorio de la NASA en miniatura, guardando los datos para transmitirlos durante la prxima conexin. Los laboratorios a bordo del barco nodriza empezaran pronto a preparar acuarios especficos. Qu vas a hacer con ellos? pregunt Dave. Absorb otro espcimen y puse otro tubo en la recmara. Son maravillosos! Nunca he visto nada igual. Dave solt otro gemido. Su cara estaba plida y verde en la luz reflejada del fondo marino. Ests bien? La verdad es que me siento raro. Juro que no tom postre. Durante un momento, haciendo un esfuerzo, me olvid del brazo manipulador y los preciosos especmenes y me ergu en el asiento. Parece como si tuvieras un resfriado. Extend mi mano para tocar la frente de Dave. Me la apart bruscamente. Hijo de tortuga. Cagen dios dije simultneamente, y me sent repentina e irracionalmente furioso, como si se hubiese encendido una bombilla de hostilidad en la cabeza. Vas a

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joderla porque comiste algo? Se encogi y se agarr el estmago, los ojos se le oscurecieron por otra ola de dolor. No tomes el nombre del Seor en vano delante mo, colega gru. Agarra tus muestras y salgamos de aqu. Rpido! Mov hacia atrs el asiento, dirig el brazo hacia las cmaras de presin y eyect los ltimos tubos, uno, dos, tres, en los receptculos. Cunto ms por recolectar. Pero el entrenamiento y la simple humanidad le ganaban a la ciencia. Dave tena mal aspecto. Se agarr de las rodillas. Un olor irritante y tropical llen la esfera. No era flatulencia. Provena del sudor de Dave, de su piel, y estaba empezando a ponerme enfermo a m tambin. La superficie quedaba directamente hacia arriba, a ms de dos kilmetros. Tres horas como mnimo. Le ech un ltimo vistazo al Jardn del Edn; lo que Mark McMenamin haba llamado el Jardn de Ediacara. Sereno, virginal, aislado, al socaire de las eyecciones de los giseres, tal como lo haba visto en las fotos e imaginado en mis sueos, mi triunfo, la cumbre de mis exploraciones, quiz la llave de toda mi investigacin... Vmonos dije. Cachis murmur Dave. Se le desenfocaron los ojos, salvajes como los de un animal atrapado en una jaula. Golpe con su mano contra la superficie interior de la esfera con un doloroso pam. La esfera tena quince centmetros de grosor. No haba riesgo de que la rompiera con las manos desnudas. Esto es demasiado... pueteramente estrecho dijo. Ms fro que las tetas de una bruja aadi, con los ojos fijos en los mos, como si esperara aplauso o crtica por una interpretacin dramtica. Estaba claro que no era un blasfemo experimentado. Ahogu una risa. Puedo llamarte Hal, o Henry, no? pregunt aunando razonamiento con sinceridad. Claro dije. Dave, tenemos que subir ya. Tengo que preguntarte una cosa. Extendi las manos y los dedos se cerraron espasmdicamente como si pretendiera agarrar algo en el aire entre nosotros. Un poco a la izquierda y me estara estrangulando. No me importa un... trasero de caballo... no me importa un comino si conoces a Owen Montoya. Pero te ha llamado alguna vez por telfono? S, supongo que s. Dave...' Te ha dicho alguna vez lo que tienes que hacer con tu vida? Esto no tena sentido. Puede dije. Te ha llamado alguna vez tu padre, mucho despus de que haya muerto? No dije. Eso me perturb, y empec a asustarme de verdad. Mi hermano me haba preguntado exactamente lo mismo. Por qu? Mecachis en todos ellos. Todos los jefecillos ah fuera haciendo sus llamaditas de telfono y dicindome a m, de entre toda la gente, lo que tengo que hacer. Bueno, no entiendo ni una palabrita de lo que dicen, pero me enferman. No crees que sea eso? No crea que fuera por la dieta rica en carbohidratos. Dave, puedo sacarnos de aqu. Reljate y suelta el control. No sabes una mierda acerca de este barco. Sacudi su cabeza lanzando apestosas gotas de sudor contra el interior de la esfera. Me qued con la boca abierta. Notaba borrosamente que estaba a punto de ponerme a rebuznar como un burro gracias a lo ridcula que resultaba la situacin.

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Con un encogimiento dramtico y un tirn, Dave se agarr a la palanca de control. Los impulsores de popa giraron con un desagradable sonido metlico, agitando el yacimiento de debajo. El reflujo hizo jirones el delicado jardn. Las luces doradas brillaron como el ocaso a travs de la ascendente nube de lgamo y unas cuantas chispeantes bolitas sucias xenos y pedazos de otras criaturas explotaron delante de la esfera de presin. No! Contrlate, Dave. Que se fastidien dijo framente. Y entonces solt un grito que casi me rompi los tmpanos. Se retorci, tir el guante de datos, que qued colgando de sus cables, y empuj el mando completamente hacia delante. El minisubmarino empez a responder, inclinndose, pero el piloto automtico salt. Una vocecilla femenina anunci. Maniobra extrema. Cancelada. Mecachis en ti! grit Dave. Solt el mando. Su puo de dedos gruesos me golpe la mejilla y me tir de espaldas. Me escud con el brazo y me lo golpe un par de veces, entonces lo agarr con ambas manos, retorcindomelo como si quisiera arrancrmelo para poder llegar al resto de m. Dave, por Dios, para! aull, asustado de verdad. Debera luchar para defenderme de mi piloto, quiz dejarlo inconsciente, posiblemente matndolo? De verdad saba cmo volver a la superficie yo solo? Me solt el brazo y pareci reconsiderarlo. Entonces, con un gruido final, arranc la palanca de control de su lugar y la blandi sobre su cabeza. Antes de que pudiera alzar mis manos de nuevo, la estrell contra mi sien. Me sujet la cabeza con una mano y la palanca con la otra. Dave me arranc la palanca de las manos y ara con ella la superficie interior de la esfera produciendo un chillido agudo. La punta de metal cav un surco blanco poco profundo en el plstico. No contento con eso, arpone la esfera con la palanca, marcndola con un pentagrama de pinchazos. Mostr una sonrisa perruna de placer, como un nio pintarrajeando las paredes con un rotulador. Entonces desat un frenes de golpes tremendos, mientras volaban gotas de sudor y saliva. Me retir, ignorando la sangre que me goteaba por el brazo. Viendo una oportunidad, me enderec y golpe. Vio venir el golpe y se agach. Nos enzarzamos como dos colegiales. Me ara los nudillos contra la parte superior de la esfera, y entonces conect un golpe slido contra un lado de su mandbula. La mano me estall de dolor. Dave dej caer la palanca. Reson contra el fondo de la esfera de presin. Se encogi sobre s mismo como un insecto en la jarra de un entomlogo y gimi. Entonces ech la cabeza hacia atrs, con la boca completamente abierta y solt el aullido de un nio frustrado. Sus manos se agitaron y estremecieron. Dave dej de aullar y se qued quieto y rgido. El olor empeor. Lo observ preocupado, listo para pelear otra vez, entonces perd el control, me dobl y vomit. Slo haba un poco de fluido amargo en el estmago. Chorre entre mis rodillas hasta debajo del asiento. Me di cuenta de que la burbuja plateada de aire bajo la esfera, atrapada en la estructura, no era mayor que la del medidor de nivel de un carpintero. Tanta presin. Me ergu en mi asiento esperando que la esfera se partiera a lo largo del surco blanco o cediera por los pinchazos. La educada voz femenina del submarino habl. Por favor, ejerzan control directo para desconectar el piloto automtico. Hice los clculos, extraamente precisos pese al pnico. Doscientas cuarenta y

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cuatro atmsferas en el exterior. Veinticuatro millones setecientos veintitrs pascales. Unos doscientos ochenta y cinco kilos por centmetro cuadrado. Un coche de cuatro puertas aparcado sobre cada seis centmetros cuadrados. Se me aclar la cabeza. Me limpi con el dorso de la mano la sangre de la mejilla y la restregu contra la tela del traje trmico. Entrenamiento. Piensa. Tena mi propia palanca de control encajada debajo del asiento. Poda ser extrada, insertada en su hueco y activada. Poda tomar el control de El Triunfo de Mara. Dave solt un suspiro y se colapso. Pareca uno de esos maniques de espuma de poliuretano que siempre hay a bordo de los buques de investigacin para que los lleven hasta el fondo, para que all los aplaste la presin y subirlos de nuevo para regocijo del personal. Observ con horror. Pero slo se estaba quedando laxo, y eso pareca an peor: relajacin completa y total. Sus ojos semiabiertos tenan un brillo olvidadizo, indiferente. Se movieron en mi direccin mientras su cabeza se hunda en su pecho. Dave se desliz hacia delante hasta que el arns del asiento, todava en su lugar alrededor del hombro, lo detuvo. Pareca muerto. El Triunfo de Mara rotaba sobre el fondo ocenico. Met la mano bajo el asiento y palp la palanca de control, la saqu de su sujecin, la levant para examinar el conector y trat de encajarla en el panel de control. Me goteaba el sudor en los ojos. La palanca no encajaba. Me inclin y con dedos hmedos saqu el protector de plstico del hueco de la palanca. Temblaba tanto que me llev una docena de intentos hacer que encajara y empujar hacia abajo con la suficiente fuerza para que hicieran contacto los conectores elctricos y mecnicos. Mov la palanca. Control del piloto automtico desactivado anunci la voz de El Triunfo de Mara. Empezamos la vuelta a la superficie? No me haban informado de todo lo que el piloto automtico poda hacer; no haba habido ninguna necesidad. Claro dije. S, por favor. Empuj a Dave con la punta de un dedo. Inerte. Haba aplastado la pantalla LCD y un par de monitores menores. O el piloto automtico o nada. El submarino continuaba rotando. Sdije en un tono ms alto. Sube. Responda claramente para la activacin por voz. S! grit. SUBE! Comenzando ascenso a la superficie. Transmitiendo seales de emergencia.

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El agua en el exterior se volvi ms luminosa. Ahora tena un gris crepuscular. Me limpi el sudor fro de los ojos. Dave se movi cerca de diez minutos antes de que emergiramos. Lo observ desde mi asiento, listo para golpearlo de nuevo. Me siento mal gimi. Qudate quieto dije. Abri los ojos al ver mi cabeza ensangrentada. Crcholis. Qu ha pasado? El buen cristiano estaba de vuelta. Te volviste loco. Sus ojos parecan tristes, traicionados. No me volv loco dijo. T intentaste pegarme. Rompiste tu palanca de control y golpeaste la esfera dije. No tena ganas de discutir con el hombre, no despus de pasarme tres horas atrapado con l en una bola oscura, maloliente y destrozada. Dave mir las marcas y los golpes en la esfera. Estbamos recolectando especmenes dijo con voz espesa. Cllate. Puedo pilotar dijo. Rompiste la palanca de control. El piloto automtico est al mando. Simplemente cllate. La cara de Dave mostr culpa e incredulidad. Emergimos y las balizas se activaron automticamente. A travs de las olas que rompan contra la esfera tena que ser nuestra suerte, marejada intent divisar el buque nodriza. No poda ver nada de nada. Hora de salir y subirse al techo del submarino, junto al mstil, aunque slo fuera para coger algo de aire fresco. Me arrastr hacia el tercer asiento, sin ocupante, para abrir la escotilla. Est demasiado picado ah fuera. Que te den murmur, y me arrastr al interior del tnel, una tubera en forma de L de apenas sesenta centmetros de ancho. Maldiciendo, me arrodill en el habitual charco de agua en la base del tnel, me puse en pie y retorc los brazos para empujar y girar ms palancas y ruedas. La escotilla suspir y mis odos hicieron pop. Me cay una lluvia de espuma marina. Inhal con ansia el aire fro del mar, increblemente dulce y vivo. Busqu el Mensajero del Mar y lo encontr a las tres en punto, a algo ms de mil metros. Aull en el viento y agit los brazos. No me atrev a arrastrarme ms lejos. Dave poda cerrar la escotilla y sumergirse de nuevo. Encajando la pierna, me aferr a la malla de la esfera de presin.
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Dave me mir a travs de la burbuja, an en su asiento. Pareca asustado. Estaba llamando por radio. Tena sentido, pero todava no estaba dispuesto a olvidar ni perdonar. El Mensajero del Mar debera haber estado casi encima de nosotros respondiendo a nuestra seal de emergencia con su gra en forma de H preparada para recogernos y la rampa hinchable extendida como una lengua. No responden grit Dave a travs del tubo. Vuelve dentro y cierra la escotilla. Ni de coa grit. Me quedo aqu fuera. Mira dijo, con voz ronca y quebrada. Hay marejada fuerte. Si te vas a quedar fuera, hazlo del todo y cierra la escotilla o entrar agua y nos hundiremos. Las olas golpeaban ms fuerte que nunca y el viento arrancaba espuma de las crestas hacia mis ojos. Las luces del buque estaban apagadas y era el atardecer. Todas las luces de navegacin y posicin deberan haber estado encendidas, y los reflectores de bsqueda horadando el agua, buscndonos. Nada. El Mensajero del Mar pareca muerto. Voy a aproximarnos al buque grit Dave. Y voy a cerrar la escotilla, maldita sea. De acuerdo dije. Renuente, me dej caer y cerr la escotilla superior. Pero permanec en el tubo, con la espalda aplastada contra la pared metlica, que todava conservaba el fro de las profundidades. Estoy bien de verdad insisti Dave; su voz resonaba hueca en la esfera. Lo juro, no s que pas. Trataste de matarnos a los dos. No puede ser cierto! Lo juro. Dej el tema. Dave ocup el asiento y trat de desconectar el piloto automtico. Algo iba mal, y al principio no le dejaba hacerlo. Cogi la almohadilla tctil y tecle una orden de prioridad. El piloto automtico se desconect con un pequeo campaneo. Entonces Dave maniobr con mi palanca de control. El submarino cort de frente las olas para evitar volcar. Nos sacudimos como un cubo en un mezclador de pintura a cmara lenta, con mareantes tirones y algunos golpes duros. Quedarse en el interior del tubo me dejara morados que duraran das. Descend a la esfera. El submarino cabece hacia arriba en una ola y captamos otro vistazo del Mensajero del Mar. La gente corra por la cubierta superior hacia el castillo de proa. Las luces seguan apagadas. Otro cabeceo, y vi un destello de un brillante amarillo anaranjado cerca de la popa, y despus, cinco ms, rpidos. Has visto eso? pregunt, como si de nuevo Dave y yo furamos compaeros tratando de adivinar cmo era el mundo exterior. Fogonazos de arma de fuego. Su cara se volvi gris. Qu demonios? Cmo subimos al barco si no nos elevan? Abandonamos el DSV, nadamos hasta el barco y usamos la rampa de popa. Es ms que probable que una ola nos empuje hasta arriba. O nos rompa la crisma dije. Dave no lo neg. Hay una plataforma de buceo en el lado de babor... si es que la han bajado con este mar, lo que no es muy probable. Tenemos que salir del agua rpidamente. Un punto importante. Una inmersin en aguas heladas durante diez o quince minutos, incluso con los trajes trmicos plateados, poda ser mortal. Es necesario que les hagamos saber lo que ha ocurrido dijo Dave. Que perdiste la chaveta all abajo?

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El piloto pareci admitir ese escenario. Tu cerebro no est al mando dijo Dave. Pareca un nio pequeo asustado confesando algo terrible. Slo tienen que llamarte por telfono y se acab. La mente de Dave Press se diriga al norte, luego al sur. No saba siquiera cmo leer la flecha de la brjula. Abruptamente, el Mensajero del Mar se ilumin como un pesquero de calamares en un desfile: balizas, luces de navegacin. Cintas rotas de rojo y verde se reflejaban en las olas. El rayo de un reflector traz un arco desde el puente, y otro desde la popa. Barrieron las aguas y luego convergieron sobre El Triunfo de Mara. Dave se escud los ojos con la mano. Alguien se ha despertado al fin dijo. Se limpi la cara con las manos y se mir las palmas, sacudiendo la cabeza tristemente. Eso es para m. Vienes? Dave se empuj a s mismo fuera de su asiento y me dirigi una mirada como si fuera a por un caf, yo tambin quera uno? No puedes nadar desde aqu dije. Qu pretenda, abandonar el submarino e intentar llegar hasta el busque nodriza? Estbamos demasiado lejos, incluso para un nadador resistente, con ese mar. Agarr una barra sobre la cabeza y tir de s mismo hasta ponerse boca abajo frente a la escotilla, entonces, con una experta agilidad que chocaba en un tipo rollizo, se balance y se dej caer de rodillas en el tercer asiento. Hasta luego. Haz caso de mi consejo, por lo que vale. Mantente alejado de los telfonos. Antes de que pudiera reaccionar, se escurri por el tubo. Maldije y fui tras l, pero era tan resbaladizo como una foca, saliendo por la escotilla antes de que pudiera agarrarlo de un tobillo. Me qued a mitad del tubo, atascado en un ngulo precario. Se me dobl la pierna, y el submarino dio un tumbo. Durante un momento, mi rodilla levantada se atasc en el tubo y no poda moverme. Luch por retroceder, y cuando no pude, intent seguir subiendo. Me haba empotrado como un corcho en una botella. Una ola cay a travs de la escotilla superior y me empap. Farfullando, hice presin con ambas manos sobre la rodilla y la empuj con fuerza hacia abajo, dolorosamente, hasta que se liber de una juntura de acero soldado, entonces me revolv para intentar agarrar un asidero. Saqu la cabeza por la escotilla. El ocaso abandonaba el cielo occidental, desvanecindose en azul y luego negro. Las estrellas llenaban el cenit, visibles incluso a travs de la espuma de las crestas blancas que salpicaban y se precipitaban a mi lado. No vea a Dave por ningn lado. Otra ola casi me ceg e hizo girar el submarino. Me quit el agua de los ojos y parpade ante la pesadilla. El Mensajero del Mar se haba acercado y estaba poniendo las hlices en reversa a doscientos metros a estribor, flagelando el mar hasta convertirlo en espuma danzarina. Desde cubierta dispararon una bengala y traz un arco sobre El Triunfo de Mara. Saban dnde estaba. Coged a Dave! grit, y agit los brazos sobre mi cabeza. Hombre al agua! Otra ola se alz amenazadoramente, una masa verde tan alta que poda ver las ltimas luces del da a su travs. Se estrell contra la pequea abertura del submarino y me aplast contra la tapa metlica. La escotilla cay con fuerza sobre mi cabeza y dedos. La explosin de dolor me produjo un ataque de rabia ciega, y le pegu un golpe a la escotilla que la envi hacia atrs, la cog cuando rebot y la volv a tirar, y otra vez ms, con toda mi fuerza.

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Cuando la rabia desapareci, con los dedos y la cabeza latindome de dolor, la dej caer y sell la escotilla. No iba a arriesgarme con el mar abierto. Temblaba tanto que pens que rebotara en el interior de la esfera. Durante un momento vi a Dave en el agua, debatindose y ahogndose, pero slo era un torbellino de burbujas. Estaba acabado... iba a morir. Me sorprend gimiendo como un perro apaleado; entonces, al or el ruido del agua al sacudirse en el fondo de la esfera, record los especmenes, encerrados a salvo en sus cmaras. Mi razn para estar all, la recompensa por meses de hacer el circuito de los ngeles. Haba sobrevivido a un piloto maniaco de submarino, estaba a flote, todava tena el premio, la Manzana putativa, el Vellocino Dorado de los Dioses. Nadie dijo que fuera a ser fcil. Traste con el transmisor buque-a-buque, cambiando frecuencias, y finalmente una voz sin aliento respondi; Aqu Mensajero. Eres t, Dave? Reconoc a Jason, el controlador y director de misin para el DSV. Apret el botn del micro. Soy Hal. Dave se ha lanzado. Est en el agua. Enviad una zodiac... puede que todava est a flote. Mierda. Jason dej el micro abierto y cre or sollozos. Ests pilotando el submarino? Est en piloto automtico. Hal, tenemos una situacin muy mala. Alguien est disparando en el barco. Puede que haya heridos. Hal? Estoy aqu. Paul y Stan fueron a popa hace unos minutos. No podemos volver a la gra hasta que no hayan regresado. Dave se volvi loco, Jason dije, ansioso de dejar claro mi propia historia de penurias. Pareca que era demasiado para que lo absorbiera, y decid dejar el asunto por ahora. Simplemente llvame a bordo del Mensajero. No s cunto tiempo llevar. Aguanta. Lo haremos lo mejor que podamos. Claro dije, y pegu la mano contra la superficie de la esfera de presin. El submarino casi dio la vuelta sobre s mismo. Me encorv y agarr el micrfono como si fuera un salvavidas.

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Nadia en persona se debati arriba y abajo en el agua cerca del DSV y sujet la estructura con un gancho de la gra. Salud con la mano, y ella me hizo una seal de asentimiento con la barbilla, su pelo negro mojado asomndose fuera de su capucha, los ojos negros distinguibles incluso detrs de la mscara. Asegur el gancho a una anilla y nad hasta perderse de vista. Cuando termin con los otros ganchos, trep a la superficie de la esfera. Mir por encima del hombro para verla. Detrs de ella se alzaba la oscura popa del Mensajero y la silueta de la gran gra roja montada hacia popa detrs del helipuerto. Vi a Jason entrar en una pequea cabina, a salvo del tiempo que estaba empeorando. Entonces las sbanas de lluvia que caan hicieron imposible ver nada fuera. Sent cmo el submarino se elevaba por encima de las olas, sent que las olas nos agarraban, y con un tirn, el submarino se solt de la succin del mar y se balance en el aire. Paul y Stan me esperaban en los carriles y empujaron El Triunfo de Mara hacia los rieles. Los carriles se retiraron hacia la popa con un rechinar de maquinaria. Nadia baj de un salto para ayudar a Jason a asegurar el submarino a la cubierta. Trep por la escotilla con su ayuda. No podemos encontrar a Dave dijo con los labios casi azules por el fro. Gary est ah fuera con la zodiac. Pareca enferma, pero se mantena en pie hablaba con claridad. Me enamor en ese momento all mismo, con alivio, admiracin y algo ms que una pequea parte de atontamiento debido a la cercana de la muerte. Lo siento. Qu ha ocurrido? Un desastre dijo Nadia. Subi la escalerilla del pozo. Dave se volvi un poco majara all abajo dije Trat de matarme. Me dedic una mirada inexpresiva desde lo alto dla escalerilla. Qu quieres decir con majara? Trat de sabotear el submarino. Arranc la palanca de control y la us para agujerear la esfera. Jess dijo, pero no pareca sorprendida. Quizs estaba bajo shock. Se apoy contra el casco. El doctor Mauritz col una pistola a bordo. Mat a Thomas y Sylvia. Paul y Stan lo detuvieron aqu mismo, donde estamos. Est atado en la enfermara. Antes de ayer haba hablado con Mauritz durante un par de horas. Qu estupidez fue todo lo que pude decir. Mir alrededor y vi salpicaduras de color rojo oscuro sobre la cubierta y en el casco bajo una de las luces de emergencia. Goteaba sangre del plafn. La visin me golpe hacindome perder el equilibrio y busqu una zona limpia en la que apoyarme. Nadia agarr una toalla de un laboratorio abandonado, regres al pasillo de cubierta limpindose la cara y me lanz una mirada extraa y acusadora. Me sent como Jons.

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No encuentro a Max dijo, y tir la toalla de vuelta al interior del laboratorio. Ambos omos el helicptero al mismo tiempo. Se dio la vuelta con un cansino encogimiento de hombros, los prpados bajos, y dijo: Deben de ser los guardacostas. Nadia, tengo los especmenes le grit mientras se balanceaba en la escalerilla hacia el puente. Que le den a los especmenes grit. Ha muerto gente, Hal! No lo entiendes? Hizo una pausa al llegar arriba y sus ojos enrojecidos me horadaron. Mauritz te buscaba a ti. Quera matarte a ti.

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Un cter guardacostas de ochenta metros de eslora se posicion al lado del Mensajero del Mar. El helicptero Bell, atado al helipuerto, haba trado a dos agentes del FBI. En esos momentos estaban reuniendo pruebas y entrevistando a Stan y Paul. Trajeron al doctor Mauritz hasta la cubierta en una camilla, pasando por el comedor de la tripulacin, fuertemente atado y hablando por los codos, tratando de explicar que ahora estaba bien, que ya lo podan soltar. Mauritz tena una cabeza ancha que clareaba. Posea una especie de acento aristocrtico ingls, y francamente pareca un cientfico loco. Pero sonaba como si quisiera disculparse y al mismo tiempo aturdido. Haba dado bastante guerra. Stan y Paul lo haban golpeado duramente. Su cabeza estaba cubierta de vendajes. No saba cunto tiempo podran durar los especmenes en el submarino. Saba que permaneceran presurizados y a la temperatura apropiada durante al menos otras cuatro horas, a menos que algo fuera mal. No quera arriesgarme, pero tampoco quera parecer un gilipollas insensible. El humor a bordo, comprensiblemente, no era demasiado bueno. Esper en el comedor de la tripulacin, sorbiendo una Coca-Cola light. La sensacin Jons es indescriptible. No se trata de nada que hayas hecho personalmente. Trata de una sombra pendiente sobre ti, una asociacin, de la que no te puedes librar, entre tu persona y sucesos de mierda que nadie entiende. All estaba, lo ms parecido a un marginado a bordo del Mensajero del Mar, justo en el centro de la diana. Por qu querra Mauritz pegarme un tiro? Apenas me conoca. Por qu querra Dave Press ahogarme y hundir el DSV? El DSV era el nio mimado de todo el mundo. Los pilotos se retaran a duelo por el privilegio de llevar El Triunfo de Mara a las fumarolas. Nada encajaba. Sin una explicacin racional, incluso el ms listo de los cientficos reverta a un estado tribal en el que sospechaba mal yuyu. El cansancio se peg al shock emocional. No poda evitar tiritar. Solo en el comedor, esperando a que los agentes siguieran su lista hacia abajo y hablaran conmigo. Me preocupaban los especmenes. Jason entr y me mir. Cmo ests? pregunt. Bien. Owen llam al capitn Burke y le pregunt por ti. Dijo que cuidara de ti y tu trabajo. Llev los especmenes al acuario. Estn bien, creo. Entre lneas, Jason estaba diciendo que lo que Montoya quera, lo obtena, incluso durante una investigacin policial. Pero Jason no tena por qu estar de acuerdo. Owen sabe lo nuestro, lo del barco continu. Salimos por la tele. Seguro que ests bien? Gracias por sacarlos del submarino dije, asintiendo con la cabeza como un perro mareado en la ventanilla de atrs de un coche. Le poda haber dado un abrazo por

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traer buenas noticias. Qu has encontrado? pregunt, y se mordi el labio, asintiendo conmigo. Hicimos oscilar las cabezas, emparejando los ritmos, y eso fue demasiado rarito. Par. Xenos dije. Bien. Te sumergiste para buscar xenos. A m me parecen cnidarios, sin embargo. Ests seguro de que encontraste lo que buscabas? Los cogi Dave o t? Yo us el tubo de succin. Conocas al doctor Mauritz, antes de subir al barco? pregunt Jason. No dije. Por qu salt Dave por la borda? No lo s dije. No lo heriste y luego lo tiraste, slo para que no se supiera? No peleasteis, quiero decir, y lo heriste en defensa propia? No. El lo hizo todo. Dijo que quera matarte? No, slo empez a... Inhal profundamente. A intentar soltar tacos y no lo haca demasiado bien. Divertido, pero daba bastante miedo, tambin. Mejor ser que espere a la polica. No quiero que parezca ensayado de antemano. Cierto dijo Jason. Se levant y meti las manos en los bolsillos. Fiemos encontrado a Max. Tambin est muerto. Nadia est muy afectada. Me qued mirndolo. Lo siento dije, como si todo fuera culpa ma. S. Jason se fue, y entr un hombre alto con un impermeable azul. Tena cuarenta o cuarenta y cinco aos, vestido, debajo del impermeable desabrochado, con un jersey de lana y pantalones caqui de trabajo, hmedos de agua de mar. Era un agente del FBI de la oficina de Seattle. Su nombre era Bakker, y me hizo un montn de preguntas, muchas de las cuales no tenan sentido hasta que me di cuenta de que no saba que estaba en El Triunfo de Mara cuando Mauritz perdi un tornillo. Asimismo, el agente Bakker no haba sido informado de que Dave Press haba desaparecido, presumiblemente ahogado. Las noticias parecieron confundirle, as que le dio la vuelta a sus notas y empez desde cero. Qu demonios es un DSV? pregunt. Hacia el final de la entrevista, yo estaba a punto del colapso. Bakker dobl su libreta de notas. Las piezas tampoco encajaban para l. En su experiencia, los cientficos no iban por ah matndose los unos a los otros. Despus de que se fuera, me estir en el largo banco acolchado detrs de la mesa central y perd la conciencia. Debera haber soado con una cada a travs de tinta, esta vez sin burbuja, ahogndome en una noche eterna y maloliente. En vez de eso, so que estaba en un desierto, caminando al lado de un tipo con una mata alborotada de pelo blanco, con una larga camisa gris.

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Seattle, Washington El barco volvi al puerto de Seattle a la maana siguiente y agentes y guardacostas lo tomaron por asalto. Hombres y mujeres diligentes desfilaron a bordo y empezaron a pegar cintas amarillas. Una docena de agentes con cmaras digitales y equipos de criminologa tomaron muestras. Se nos dieron instrucciones de no tocar nada, y especialmente, de que no retocramos nada. Jason intervino en mi favor con el agente al mando, y nos permiti a Nadia y a m bajar al laboratorio y comprobar los especmenes recogidos durante la inmersin. Nos acompaaba una joven agente, con una constitucin muy parecida a la de Dave, pens, los pantalones de su traje eran de una talla demasiado pequea y estaban demasiado tensos. Nos observ con sospecha desde debajo de una gorra con visera posada airosamente sobre un pelo que pareca hileras de un maizal, y nos hizo un montn de preguntas. Se dara cuenta si intentaba jugrsela, juzgu. Nadia llev la mayor parte de la conversacin. Hoy tena ms color, pero sus maneras eran fras y eficientes, como si sus emociones tuvieran la batera baja. Intentaba figurarme cmo sacar mis premios del Mensajero del Mar. Era probable que el buque estuviera clausurado durante das, y no tena ni idea de qu les poda ocurrir durante tanto tiempo. Slo quera embalar los contenedores y enviarlos del Mensajero del Mar al laboratorio que tena alquilado al sudeste de lago Union. Estaba ansioso de tener a mis criaturitas estabilizadas con las soluciones adecuadas, con un suministro de agua marina fresca y bajo una presin segura. Quizs era una desconexin emocional, como el fusible de un circuito fundido o quizs era un shock. Todo lo que necesitaba en la Tierra, ahora mismo, era documentar y describir a los vendobiontes, si eso era lo que eran. Hacer unas cuantas pruebas. Contarles los deditos de las manitas y los piececitos. No era que no me preocupara por el resto. Slo que no tena ni un pista de cmo poda ayudar a que Nadia se sintiera mejor, o hacer algo por Jason. Ciertamente no me senta responsable por lo que haba ocurrido, pese a lo extrao de las circunstancias. A lo mejor era que el Mensajero del Mar estaba gafado. Ech un vistazo a mi camarote. La agente rolliza con traje demasiado ajustado estaba all con dos hombres en traje de calle, y quiero decir de calle, trajes negros y gabardinas. Mis ropas, libros y ordenador estaban tirados en la cama, siendo violados. Hola dije. La joven agente se haba quitado la gorra y la verdad era que sus hileras eran perfectas. Tena los ojos intensos e indescifrables, y la piel de su cara era una obra de arte inmaculada.

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Ya hemos acabado con eso dijo indicando las ropas en la cama. Pero nos gustara quedarnos con eso. Gir el brazo y tambin todo el torso, para sealar mi ordenador y tres libros de texto. Los libros estn disponibles en Amazon punto com dije. El ordenador contiene informacin privada. A menos que tengan una orden de requisa, me gustara llevrmelo. No estoy bajo sospecha. O s? Reun mis escasas ropas, y con un marcado gesto las met de nuevo en la bolsa de viaje, hacindolas una bola y apretando mangas y perneras. Necesitamos determinar las relaciones y las circunstancias dijo. Soy un sospechoso? Noadmiti. Tienen una orden que les permita... busqu la expresin legal adecuada, y me di por vencido mangonear documentos privados? No dijo, con una expresin de sublime aplomo. Lo mantendr ordenado y bien cuidado, y estoy seguro de que me lo comunicarn si las cosas cambian dije, un poco tembloroso por mi propia presuncin, y por la suya. Tir el ordenador y los libros en la bolsa y cerr su cremallera. Pas junto a Nadia en el corredor mientras arrastraba la bolsa sobre sus ruedas hacia la pasarela. Estaba fumando un cigarrillo y pareca completamente destrozada. Mir en mi direccin, entonces mir a otro lado bruscamente y aplast su cigarrillo contra una lata. Nunca antes la haba visto fumar. No dir que ha sido un placer dijo. Me par y la contempl tristemente, todava zumbando de rabia por lo ocurrido en mi camarote. Cambi el asa de la bolsa a mi mano derecha. Me siento como un condenado Jons dije, y me di cuenta de que mis ojos se estaban llenando de lgrimas. Cristo, qu es lo que he hecho? Nadadijo Nadia. No tengo ni idea de por qu Dave se volvi loco en el submarino, o de por qu Mauritz intent matarme. De veras. Mantuvo su cara dirigida hacia las sombras y las grises y deprimentes superficies de cemento del muelle. Me enfureca con todas las mujeres que haban intentado tozudamente dejarme de lado, clasificarme en un nicho o echarme la culpa de algo, con o sin motivos. Esto es una locura dije, y arrastr mi ridcula maletita hacia la pasarela. Betty Shun quiere hablar contigo dijo Nadia, masticando la informacin como si fuera un insulto. Te llaman a la oficina del jefe. Mir hacia atrs con los ojos abiertos. Estaba encendiendo otro cigarrillo. Nuestra generacin haba adoptado a Dean Martin y Frank Sinatra, leyendo novelas baratas, llevando trajes negros y fumando cigarrillos, como todos los suicidas con depresin posblica de los cincuenta, pero sin sus excusas. Me sent enfermo.

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Despus de una noche de mal sueo en la cuarta planta del Homeaway, a slo unas manzanas del edificio Genetron y de mi laboratorio alquilado, corr las cortinas. Al otro lado del lago Union, la niebla matutina se deslizaba sobre tanques oxidados y tuberas y el amplio csped del parque Gasworks. Me qued contemplando el paisaje durante cinco minutos, sintindome afortunado. No era ningn Jons. No era yo el que estaba gafado. Haba sobrevivido, y eso quera decir que tena suerte, quizs incluso estaba predestinado en el gran esquema de todas las cosas. Slo el FBI y un par de asesinatos se interponan en mi camino, y eso me joda un montn. Rob hubiese reconocido mi estado de nimo instantneamente. El prncipe Hal no se sala con la suya. Un mvil son en la mesilla de noche. Las terminales de datos en Estados Unidos haban estado jodidas durante semanas, con virus. Llevaba cuatro conmigo, de cuatro sistemas diferentes, slo para estar seguro: un PalmSec, un InfoBuddy y dos Nokias estndar. Era el PalmSec el que pitaba. El impertinente tono triple a.m. me deca dos cosas: que tena una llamada y que era antes de las doce. Abr la carcasa, desbloque el teclado y respond. Cousins. Doctor Cousins, Betty Shun. Cmo est? Como una rosa dije, y me arrepent de la frivolidad. Aqu estamos muy tristes dijo. Hemos perdido a un montn de amigos. S. Lo s. Tenemos que reunirnos. Llevar conmigo a un hombre que tambin trabaja para Owen. Quiere hablar con usted. Cundo? pregunt. Estamos en un coche delante de su hotel. Le llevaremos al Crab Cart para que desayune. Me haban dado mis rdenes de ruta. Pero quera examinar mis especmenes. El tiempo se agotaba. Como siempre.

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Betty Shun estaba en el vestbulo, llevaba un abrigo de cuero verde y pantalones anchos. Me volv y vi a un hombre robusto, que empezaba a quedarse calvo y bordeaba la segunda mitad de los cuarenta, empujar la puerta del lavabo de caballeros, soplndose en las manos. Se asegur de que estaban secas antes de ofrecrmela para estrecharla. Hal Cousins, ste es Kelly Bloom nos present Betty. Shun, Bloom, Press... empezaba a ver un patrn, todos miembros del Club del Verbo Monosilbico*. Bloom vesta enteramente de tela vaquera: pantalones, chaqueta con botones de latn, camisa azul. Y unas Air Jordn, viejas pero escrupulosamente limpias. Doctor Cousins, lo primero, felicidades dijo Bloom. Vaymonos de aqu a algn lugar tranquilo. Me escoltaron hasta el coche. Esperaba una limusina o como mnimo un BMW, pero el coche aparcado delante del vestbulo del hotel, con goterones de lluvia y con pecas de barro, era un Ford Taurus de mediados de los noventa, con el parachoques delantero abollado y rozaduras en el lado del conductor. Suyo? le pregunt a Bloom. Sonri. Va a ser un da muy largo, no? le pregunt a Betty. Me dedic una sonrisa estudiada. El Crab Cart era tranquilo y oscuro. En la parte de atrs, bajo las ventanas que daban a yates en los amarraderos privados, las cabinas estaban separadas por barreras de cristal y madera. Betty pidi primero, gachas y dos huevos. Bloom no tom nada, ni siquiera caf, manteniendo su postura asctica. Yo ped un tazn de Wheat Chex, tostadas y una tortilla de cangrejo pequea. Bloom sonri mientras yo atacaba mi comida. Betty se comi la mitad de sus gachas, ambos huevos y se limpi remilgadamente la boca con la servilleta. Empezaron las preguntas. Bloom hablaba con un tono bajo ahogado, un suave acento de Carolina del Norte. Mantuvo sus manos juntas sobre la mesa de roble. Sabe de alguna razn por la que alguien podra querer matarlo? pregunt. No dije. Usted es un investigador privado, no es as? Ambos trabajamos con el departamento de seguridad de Owen respondi Betty. Lade la cabeza ante mi arqueo de cejas. Crea que mi trabajo era ser un florero? Se ri, un cascabeleo tintineante. Owen puede permitirse pagarlas mucho ms bonitas, pero no tan listas, ni ms cautas. Vale dijo Bloom. Comprende que no intentamos evitar la investigacin policial y que no tenemos ninguna autoridad? No tiene que responder.
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Todos los apellidos corresponden a verbos en ingls: esquivar, florecer, presionar. (N. del T.)

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Es muy decente por su parte advertrmelo dije. El estilo ejecutivo de Seattle; te sacude por los hombros, pero sin malos modales. Intentamos serlo dijo Bloom. Owen quiere entender qu ocurri. Usted estaba a bordo del DSV con Dave Press durante el tiroteo en el Mensajero del Mar. Cree que Press actuaba de forma rara? Actuaba de forma amenazadora dije. No precisamente rara. Qu es lo que hizo? Se lo cont a la polica, intentaba decir palabrotas y no se le daba muy bien precisamente. Haca preguntas inadecuadas? Sdije. Pero eso no era tan malo... quiero decir... Hice una pausa. Eso no se lo coment a la polica. Bloom se encogi de hombros. stos tensaron su chaqueta de tela vaquera. Habl acerca del seor Montoya? Bloom era nuevo en el personal de Montoya, deduje. Pregunt cmo nos conocimos, cosas as. Nada sospechoso. Pregunt qu haca para el seor Montoya? Habl acerca de que yo haba conseguido privilegios especiales con respecto a las inmersiones. Resentimiento a bordo del Mensajero del Mar. Resentimiento que afectaba al doctor Mauritz? Supongo. Pero la mayor parte eran chismorreos... ya sabe. Bloom asinti, pero no estaba satisfecho. El doctor Mauritz realiz un arbitraje annimo de un artculo suyo antes de ser publicado dijo. Recomend que fuera rechazado. No lo saba dije. Pero tampoco podra haberlo sabido, no? Mostr alguna vez animosidad hacia usted? Lo entend al principio como anonimosidad. No delante de m. Pareca agradable, pero tenamos poco contacto. Betty Shun interrumpi. Esto no nos lleva a ningn lado. Doctor Cousins, Owen mand trasladar sus especmenes del Mensajero del Mar a su laboratorio. Tendra que habrmelo dicho directamente dije. Se asegur de que fueran entregados a sus estudiantes posdoctorados y de que fueran bien tratados. Estn en contenedores especiales a presin dije, con mi furia en aumento. Tendran que haber sido transportados en una furgoneta con generador. Acordamos que los especmenes eran increblemente delicados... la temperatura all abajo hace que sus membranas... Todo se hizo de acuerdo con sus instrucciones dijo Shun. Si lo desea, le llevaremos hasta all. Es un paseto. Puedo ir yo mismo dije entre dientes. En coche es ms rpido dijo persuasivamente. Y Owen... S, s, Owen quiere un informe. Fuimos en coche hasta el viejo edificio Genetron. Estaba en una antigua planta elctrica a la que le dieron un maquillaje de millones de dlares cuando los de Genetron se mudaron. Puedes ver el edificio, con sus altas chimeneas, desde el puente de la I-5. Genetron fue vendido al gigante farmacutico franco-suizo Novalis, que me alquilaba el laboratorio en la instalacin, ahora vaca, por un buen precio... y seguridad garantizada. El vestbulo era un caro desperdicio de madera clara y acero inoxidable, con una

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moqueta verde que haca juego con la chaqueta de cuero de Betty Shun. Un guardia de seguridad comprob mi tarjeta y les dio a Shun y Bloom pases temporales. Les ense el camino hasta el laboratorio en el piso a nivel de suelo, al final de una larga sala en el lado norte del edificio. -Tiene que venir con nosotros? le pregunt a Shun, sealando con la mano a Bloom. S. Bloom levant la cabeza como si le azotara el viento y me hizo un guio. Puede que los especmenes estuvieran en malas condiciones dijo Betty mientras atravesbamos la sala. No sabamos si estaban vivos o muertos. Lo hicimos lo mejor que pudimos, a peticin de Owen. Les ayudaron Nadia o Jason a transportarlos? No dijo Betty. Nadia est ahora mismo bajo custodia policial. Me tom completamente por sorpresa. Por qu? Bajo sospecha de manipular la comida a bordo del Mensajero del Mar. Es una idiotez dije. Pensamos lo mismo. Manipular cmo? Entonces record el pudn cremoso y sus resultados. Algunos tomaron un postre caducado, pero... Bloom interrumpi. Se produjeron muchos comportamientos extraos a bordo desde el principio del viaje. Peleas, discusiones, discursos irracionales en momentos poco adecuados. Haba pasado la mayor parte del tiempo en mi camarote. No fui demasiado sociable; y tena un montn de lectura atrasada que poner al da. Alguien pudo haber puesto drogas en la comida o el agua concluy Bloom. Mi laboratorio ocupaba dos habitaciones, cada una de seis metros cuadrados, conectadas por una puerta doble blanca. Haba encargado unos tanques especiales de contencin para los especmenes. Dan y Valerie, mis dos ayudantes, estaban presurizando los tanques cuando entramos. Dan tena un doctorado en microbiologa marina, con la apariencia de un chico de granja alto y de hombros anchos. Levant la vista de los diales de presin y me dedic un infeliz movimiento de cabeza. Los especmenes estn bastante traumatizados, doctor Cousins dijo. Maldije en voz baja. Valerie permaneca apartada, con los brazos cruzados sobre el pecho y las manos agarradas a los hombros, como si contemplara el atad de un pariente. Parecen muertos. Rode a Shun y Bloom y gesticul con las manos en el aire, probablemente me trab la lengua, intentando hacerme una idea de por dnde empezar. Una caja de acero llena de tubos de plstico con muestras de un pie de largo de nuestras primeras dos inmersiones estaba todava en la carretilla. Los tanques de metal que contenan los especmenes de nuestra tercera inmersin haban sido colocados en posicin y conectados a la corriente. Estaban todava fros y pareca, a primera vista a travs de los paneles de plstico empaados, que contenan Objetos de Sumo Inters. Sin embargo, el dao probablemente ya estaba hecho; cmo minimizar sus efectos? Las criaturas no parecan estar demasiado vivas incluso cuando las recog suger, esperando romper la tensin y hacer que Dan y Valerie se relajaran. Son sedentarias.

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Valerie sacudi la cabeza de nuevo, con lgrimas que le empezaban a acudir a los ojos. No estaba mintiendo de manera muy eficaz. Todos los especmenes estn aqudije, comprobando el inventario. En ese pequeo tanque, el que no est a presin, tenemos algunas muestras de sedimentos que es preciso analizar. Dudo que hayamos conseguido ningn espcimen intacto, pero podemos preservarlos y teirlos para detectar citoplasmas y hacer algunos anlisis del barro. Traed formalina y rosa de bengala. Dan y Valerie se concentraron en las muestras de superficie y un par de extracciones poco profundas. Quera que permanecieran fuera de mi camino mientras yo o bien lloraba silenciosamente o bien exhalaba un suspiro de alivio. Limpi los paneles de los grandes tanques de transporte de acero y ech un vistazo al interior con una linterna de bolsillo. Directamente desde las profundidades de Neptuno: masas oscuras que podran haber sido nubes de sedimentos. O xenos muertos. Me arrodill y forc la vista. Algunas formas no eran ms que fragmentos. Shun se qued, pero Bloom sali a atender una llamada de telfono. Comprob los nmeros en el ordenador del laboratorio y me asegur de que las condiciones en los tanques fueran las necesarias: agua a 3,5 grados, porcentaje alto de oxgeno, treinta y seis por ciento de salinidad, sulfuros metlicos en niveles medios. Est a doscientas cincuenta atmsferas dijo Valerie. Si reducimos la presin, los xenos se convertirn en jalea lquida le dije a Betty Shun. Sus membranas celulares, lpidos en su mayor parte, se fundiran como la mantequilla en un da caluroso. All abajo, donde hace fro y mucha presin, las membranas estn coaguladas. Haba empezado un cultivo de bacterias tpicas incluso antes de embarcar en el Mensajero del Mar, y ahora las cosechaba de un contenedor en el refrigerador y las dispar con una botella de plstico directamente a la cmara de bombeo. Observ cmo se extendan en cintas plidas dentro del tanque central refrigerado. Impresionante observ Betty Shun, poniendo una mano suavemente sobre la fra superficie plstica del tanque. Me he dado cuenta de que acaba de inyectar las bacterias. Por qu? Las bacterias se adaptan rpidamente. La enzima desaturasa deja de funcionar bajo presin, y eso bombea cidos grasos insaturados en sus paredes celulares, evitando que se vuelvan demasiado rgidas. Nuestros especmenes ms grandes no son tan adaptables. Le ped a Dan que me ayudara a conectar el primer tanque de transporte al principal del laboratorio. Lo llevamos hasta la mesa de trabajo y lo conectamos a la tolva de salida, asegurndonos de que los sellos de cierre estuvieran firmes. Comprob la temperatura el tanque haba perdido cerca de tres atmsferas y baj la presin en el tanque central hasta igualarla. Entonces abr las puertas interiores y mezcl las aguas. Trocitos de gelatina arenosa y sucia pasaron flotando. Como el hombre que reza por que la botella que se cae de la bolsa de la tienda de licores fuera verm y no ginebra, tena la esperanza de que los fragmentos fueran xenos comunes y no nuestros caros vendobiontes. Es una sopa dijo Dan. Mir acusadoramente a Shun. Debera haberlos trasladado yo mismo. No reaccion. Sin duda haba tratado con personalidades ms feroces que la ma. Inclin la pantalla de plstico dentro del tanque de transporte y suavemente impel ms contenidos para que pasaran al otro tanque. Dan conect la cmara de vdeo principal y volvi el monitor hacia m para que pudiera ver.

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Una fronda ondul en el enlace entre los dos tanques, todava teida de amarillo. Viva? Probablemente no. Al menos las clulas no han reventado dije. Salvemos lo que podamos. Bloom volvi y se qued en una esquina. Pasaron ocho horas. El trabajo de laboratorio siempre me absorbe completamente. Me convierto en algo encantador y sereno, un desencarnado Espritu de la Ciencia. Tecnozombi, me haba llamado una vez Julia. Ni siquiera necesito caf, hay algo en la posibilidad de un descubrimiento que me pone hasta las cejas de mi propia cafena natural. Shun era mucho ms paciente de lo que esperaba no es que le prestara mucha atencin durante las primeras siete horas, pero Bloom empez a ponerse intranquilo despus de dos horas, a dar vueltas a las tres y dio una disculpa despus de que pasaran tres y media, y sali una vez ms. El trabajo era a nuestra medida. Esos famosos fsiles vivientes estaban moribundos o muertos, y todos sus secretos se desvanecan con ellos. Tenamos que actuar deprisa. Primero, realic un examen y us el manipulador para empujar suavemente los fragmentos y los organismos claramente muertos a un tanque especialmente preparado. Puse a Valerie a hacer anlisis protemicos en unos cuantos centmetros cbicos de jalea que no poda identificar de otra manera. Eso la mantuvo ocupada durante varias horas. Us el proteomizador Applara, una mquina del tamao de una panera grande, capaz de hacer un anlisis completo de protenas a una velocidad de quinientos aminocidos por minuto. Dudaba de que las criaturas usaran ms de unos pocos miles de protenas. Una protena corriente tiene una longitud media de un millar de aminocidos. En unas pocas horas, tenamos una lista preliminar de las protenas en la jalea, y algunas pistas sobre el tipo de genes y subproductos que encontraramos cuando pasramos los cidos nucleicos por un secuenciador. Mientras Valerie trabajaba, pas una hora sin hacer nada ms que mirar los organismos intactos en el tanque principal. Shun permaneci hombro con hombro conmigo durante la mayor parte del tiempo, pero estuvo sabiamente callada. Si yo era un espritu posedo por una causa y envuelto en llamas, ella era una sombra apartada, o el brazo armado con una espada de mi ngel, Montoya. No me preocupaba. Nada me asustaba ms que el fracaso. Nuestro espcimen ms grande, la fronda, era una pluma gomosa con muchas barbas comprimidas, su color de barro verdoso teido de amarillo. Tena cerca de veinte centmetros de largo, diez centmetros de ancho en su punto ms amplio, y pareca una hoja fabricada de plstico con burbujas para embalar. Era claramente colonial, bastante resistente en comparacin con sus compaeros, pero, lo ms importante, todava estaba viva. Mi primera deduccin era que estaba compuesta de protistas parecidos a los xenos. Cada vescula de su anatoma era una clula individual, variando de un par de milmetros hasta dos centmetros de tamao. La mayora de las clulas modernas son microscpicas y slo necesitan un ncleo, el ordenador y factora central que contiene los cromosomas. Estas clulas eran mucho ms grandes que las modernas. Supuse, en el trance de mi especulacin, que cada uno de los componentes tendra muchos ncleos, como los xenos, para acelerar la creacin y entrega de productos esenciales de los genes RNA ribosmico, protenas, etc. a lo largo de su, en comparacin, extenso territorio citoplsmico. Eso sera terreno familiar. Sera de esperar. Pero cuando extrajimos cuidadosamente una clula de la colonia plumosa, la congelamos y la pasamos por el micrtomo, para luego examinarla en el pequeo microscopio electrnico del laboratorio, Dan inform de que no haba ningn tipo de

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ncleo. La clula era una burbuja de gelatina con cromosomas libres que flotaban en una membrana densa pero simple y, por s misma, la haran ser, entonces, una variedad de bacteria o arqueobacteria, ninguna de las cuales aprisiona su ADN en ncleos. Pero la clula se sostena por un citoesqueleto de microtbulos, que parecan fajos de fibras cristalinas. Las bacterias y arqueobacterias no tienen citoesqueletos. La clula muestra era tan grande como la punta de mi meique. La inspeccin de otra clula nos mostr que haba bacterias de muchas clases diferentes viviendo libremente dentro, barrenando su camino a travs del gel del citoplasma. Algunos de los intrusos bacterianos eran enormes, milmetros de largo, visibles al ojo desnudo. Me recordaban a los extremfilos que haba visto descritos en Science unos cuantos meses antes, de la clase que se arracimaba en los traseros de los feos y rojizos gusanos Pompeii en las comunidades de fumarolas. La fronda, por tanto, no era ni planta ni exactamente un animal, ni tampoco perteneca a ninguno de los restantes tres reinos de la biologa moderna. Cada clula en mi criatura colonial era como un anticuado pueblo minero del Oeste. Los autostopistas bacterianos eran libres de irse y quedarse, pero la mayor parte de las veces se quedaban. Imagin que eran como mano de obra minera reclutada entre los rufianes del pueblo, hacan su trabajo, pero en ocasiones maniataban al jefe y a su mujer, amenazaban a los ingenieros (mi imaginacin volaba enfebrecida por la falta de azcar) y obligaban a los ricos dueos de la mina a pagar en lingotes de oro, y sin un sheriff a la vista. Montones de cooperacin entre personajes que en cualquier momento sacaran los revlveres y empezaran a acribillarse los unos a los otros, para luego cambiar completamente al siguiente instante... Y compartir bebidas en el bar. Me re. Valerie y Betty me miraron parpadeando como bhos y extenuadas. Mir el reloj. Eran las siete treinta de la tarde. No habamos hecho ningn descanso. Ya era hora. Las mquinas funcionaran solas. El tanque mantendra contenta cualquier cosa que estuviese viva. Mir la lista preliminar de protenas de Valerie de la jalea y frunc los labios como si me preparara para un beso. Guaudije. Bueno? pregunt Betty. Fenomenal dije. No hay ncleos y no hay mitocondrias en esas clulas. Muy primitivas. Eso es bueno? Es con lo que he estado soando durante aos dije, las bacterias en el citoplasma son comensales, pero no simbiontes... ayudan a la clula a respirar y metabolizar la comida. Pero estn muy lejos de ser mitocondrias. Quizs a cientos de millones de aos de distancia... La carne del brazo me cosquille con piel de gallina. Jess dije, con toda la reverencia de la que fui capaz. Podramos estar viendo fantasmas del Jardn del Edn. Y no tomaron parte en la Cada. Dan se haba derrumbado sobre el monitor del Applara. Valerie lo sacudi para despertarlo y le susurr algo al odo. Pareci animarse mucho. La cena? murmur. De mi cuenta dije. Mir a Betty. Deberas venir tambin. Y Bloom, si todava est por aqu. Me senta magnnimo. Demonios, estaba exultante de alegra. Dselo a Owen insisti Betty. Llam a Montoya con el mvil de Betty. Me respondi al segundo timbrazo. Betty, estoy en el retrete Qu pasa?

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Soy Hal dije. Es maravilloso. Hay noticias. Creo que tengo la pista final. Me par y tom aire profundamente. Cuando estbamos cansados, tanto Rob como yo tenamos tendencia a cometer rimas sin gracia. Al doctor Seuss vamos a visitar. Buenas noticias, espero dijo Montoya. Porque hasta ahora ha sido un desastre. Tengo una clula primitiva. Primordial. Aqu me desat. De un tipo que hace tres mil millones de aos que no se ven. Con los diseos para la dominacin bacteriana an recientes y los jugadores todava bastante ingenuos. Dime lo que significa eso en lenguaje de andar por casa, Hal. Creo que tengo la lista de ARN y productos protenicos que las bacterias usan para tomar el control de nuestro genoma. Y qu vas a hacer con eso? pregunt Montoya pacientemente. Romper algunas de las rutas metablicas, interrumpir receptores celulares, crear nuevas bacterias dije como si fuera perfectamente obvio. Nuestras clulas no recibirn la orden de cerrar o envejecer. No perdern la habilidad de repararse por s mismas. Se mantendrn jvenes. Bien. Entonces sabes cmo arreglarnos? An no dije. Los milagros se toman aos, no das. Basndome en trabajos anteriores, necesito encontrar cinco o diez protenas ms disparadas por hades para desactivar el mantenimiento celular juvenil. Podran estar en esta lista. Necesito secuenciar los cromosomas flotantes... algo menos de unos cuantos millones de pares de bases. Quiero hacer una tcnica de manchas, PCR, hacer un par de tests de homologa. Estoy seguro de que todava tenemos los mismos genes, en algn lado, perfectamente conservados. Felicidades, Hal dijo Montoya. No sonaba entusiasmado, pero como haba dicho, hasta ahora las noticias eran todas malas. Psame a Betty. Baj de mi subidn y le pas el telfono a Betty, que escuch durante un instante y entonces lo apag y se volvi hacia m. Owen insiste en que la cena es por su cuenta. Y despus de cenar quiere verte. Viene a Seattle en avin. Dan y Valerie me hicieron el gesto de pulgar hacia arriba. Betty se mostr ms reservada, aunque no sabra por qu hasta dentro de cinco horas. Los ngeles tambin pueden ser demonios.

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La cena en Canlis fue elegante pero silenciosa. La sombra madera gris y los manteles blancos encuadraban una impresionante vista del lago Union. Rara vez me poda permitir comer tan bien, pero estaba intranquilo y exultante a la vez, y lo mejor que pude hacer fue brindar con champn con Valerie y Dan y picotear mi plato. Nos dimos la mano y nos despedimos a medianoche. Betty Shun me llev en su Lexus a una de las cuatro residencias de Montoya en Seattle, un tico en lo alto de un complejo de apartamentos a menos de cinco manzanas de distancia. Me ech una siestecita por el camino. Betty me despert cuando ech el freno de mano en el garaje. Di un salto en el asiento. Me miraba intensamente. Su cara brillaba con un tono violeta plido bajo la cruel luz fluorescente del garaje. Tengo una pregunta dijo. Por qu quieres vivir un millar de aos? Torc la cabeza a un lado para librarme del agarrotamiento de cuello. Ms es mejor que no tener lo suficiente dije. La vida est llena de dolor y frustracin. Para qu prolongar el sufrimiento? No creo que la vida consista nicamente en dolor y miseriadije. Soy catlica dijo Betty Shun, an buscando algo en mi expresin con sus ojos. S que el mundo es malo. Mi abuela es budista. Sabe que el mundo es ilusin. Quiero vivir una vida saludable, bien empleada, pero no quiero vivir para siempre. Algo mejor nos est preparado. Yo soy ms bien un sintosta dije. Creo que el mundo viviente nos rodea, pensando y trabajando continuamente, y que todas las cosas vivas quieren comprender lo que pasa. Slo que no vivimos lo suficiente para averiguarlo. Y cuando morimos, eso es todo. No hay segundo acto. Dejars sin existencia a muchos an no nacidos dijo. Si el mundo est lleno de dolor, les estar haciendo un favor dije con irritacin. No tena ganas de un debate filosfico a medianoche, no despus de un da de trabajo duro y esclarecedor. Betty Shun parpade con su rostro inexpresivo patentado y abri la portezuela para salir. Comparada con la mansin de Anson Island, el tico era bastante discreto. Menos de quinientos metros cuadrados, techos abovedados por todo el lugar, dormitorios en lo alto de un estudio de trabajo con suelo de madera de arce, con un solarium de veinte metros cuyos cristales en aquel momento mantenan fuera una llovizna temprana. Ola a menta y t de rosas. Montoya nos recibi en el solarium y me pas una taza de caf fortsimo. Explquelo de nuevo demand mientras Betty nos dejaba solos. Tengo cinco funerales a los que acudir en la prxima semana, y no puedo dejar de preocuparme. Quiero

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saber adonde nos dirigimos. Mastic las palabras airadamente, pero su rostro permaneca en calma. Tengo miedo de la muerte, doctor Cousins. Me ha mostrado una posible va de escape. Y yo he mordido el anzuelo. Me sent en el sof tieso como en trozo de hielo. No tena ni idea de adonde quera llegar, pero no me gustaba un pelo. A veces pruebo todos los platos en el men dijo. Despilfarro el dinero slo para catar todas las opciones. Comprende? Le mir con ojos legaosos. No dije. Estoy preocupado... o, mejor dicho, algunas personas estn preocupadas por m. Preocupadas por su presencia. Es usted un misterio, Hal. Su expresin era una de curiosidad entomolgica. Me limpi las palmas hmedas contra las perneras. Betty me cont lo de su encontronazo con Mauritz antes de embarcar en el Mensajero del Mar. Tuvieron una discusin acalorada. Slo nos dijimos hola. Montoya me ignor. El asesinato le sigue como una nube de humo. Gesticul vagamente hacia mi cabeza con un dedo doblado. Bloom me recomend que no volviera a encontrarme con usted nunca ms. Cerr los puos y me levant. He sido completamente sincero con usted, seor Montoya. Owen, por favor. Escrut mis puos con la misma curiosidad entomolgica de antes; luego me mir a los ojos como un nio preguntndose qu habra dentro de un paquetito tan firmemente envuelto y cerrado. No s por qu Betty Shun le mentira. Tengo que creer a mi gente. Tiene que haber algo ms. Merezco una explicacin. Montoya pareci perder todo inters. Podra haber estado hacindome invisible justo delante de l. Nunca me he tomado bien el rechazo. Las mentiras pueden enfurecerme. Pero algo iba terriblemente mal, y si yo fuera Montoya, considerando lo que haba ocurrido y lo que le deca su gente, quiz me hubiera sentido de la misma manera. Tena que salir de la casita de juguete de este hombre y hacer algo de trabajo detectivesco por mi cuenta. Pero la reunin no haba terminado, no en lo que a m se refera. Nuestro acuerdo especifica que completar una cantidad sustancial de la investigacin en marcha si por alguna razn decide cortar la financiacin a este proyecto. Me felicit a mi mismo por haber conseguido decir todo sin atragantarme con ninguna slaba. Montoya dio un golpecito a su reloj. Hora de dormir. Sali del solarium y subi las escaleras a su dormitorio. Bloom y Shun esperaban al fondo del estudio. Bloom estaba inclinado para examinar una impresionante coleccin de pisapapeles de cristal en una vitrina alta. Shun permaneca un paso o dos atrs con los brazos cruzados como una colegiala culpable. Me estn despidiendo les dije. Podra darle lo que quiere, pero no me escuchar. Escucha a gente que miente. Bloom asinti con empatia, los labios fruncidos hacia abajo. Lamento orlo. Le escoltar hasta abajo. La patada en el culo dije.

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Como quiera. Betty empez a largarse. La cog por el brazo y Bloom me cogi por el mo, con fuerza. Nos quedamos as un momento, un pequeo tringulo de tensin, Betty evitaba mirarme a los ojos y Bloom trataba de obligarme a que mirara a los suyos. Su agarre se hizo ms fuerte. Quin le dijo que mintiera? le pregunt a Betty. No le entiendo dijo Betty Shun. Slo soy un Jons, pueden hacer lo que les plazca conmigo? Soltndolo as, dicindolo en voz alta para que lo oigan otros, disparando la flecha al blanco con tanta fuerza que te tiemblan las rodillas. Solt un gallo. Encontraron a Dave Press flotando en el agua cerca de Vancouver dijo Bloom como si estuviera opinando sobre el tiempo. Dicen que tena la cabeza aplastada. Quiz se golpe con algo, o alguien le golpe. Betty Shun se liber con una mirada sombra y Bloom me empuj, no muy amablemente, hacia la puerta. La avenida Aurora estaba oscura y brillante por la lluvia. No tena ni abrigo ni paraguas. Me qued parado por un momento, mirando pasar el trfico, siseo tras siseo de neumticos mojados en ambos lados de la mediana gris de cemento que divida la autopista. No estaba acostumbrado a una noche fra de verano, y la odiaba, odiaba la ciudad. Sent nuseas en el estmago, la poca comida que haba ingerido en Canlis formaba una pelota en mis tripas. Tiritando, le di un portazo a la puerta del complejo de apartamentos y le ped al portero de librea que me llamara un taxi. En su podio, levant la vista de su ejemplar de Red Herring como si yo fuese uno ms del corto desfile de vagabundos que se dirigan al norte desde el centro de Seattle. Volvi su atencin a la revista. Camin bajo la lluvia, dando el paseo en forma de anzuelo a lo largo de la orilla sur del lago Union, pasando el Centro Para Barcos de Casco de Madera. Desde all recorr en un silencio hmedo los quinientos metros ms o menos hasta la brillante fachada del edificio Genetron. Quiz, pens... Quizs han clausurado el laboratorio. No podra entrar. Pero nadie me detuvo. Pas por delante del guardia de seguridad de ojos somnolientos, que levant la taza de caf como saludo cuando mostr la identificacin. Tecle mi clave y entr en el laboratorio. Siempre esperamos hasta que nuestro cuerpo nos diga lo que tenemos que sentir y pensar. Incluso en el pasillo ya haba olido algo agrio y salado, pero haba negado conscientemente la percepcin, el desespero. El agua marina cubra el suelo. Se haban llevado el proteomizador y el secuenciador. Tambin los ordenadores. Las paredes del tanque presurizado ya no estaban cubiertas de escarcha. Alguien lo haba desconectado, abriendo a la fuerza la parte de arriba, y haba removido los contenidos con el mango de una fregona. La fregona estaba tirada en el suelo. Los vendobiontes eran una jalea fantasmal. Vomit en el lavabo del laboratorio. Mi deprimente madrugada no se haba terminado an. Recorr tambalendome las pocas manzanas hasta el Homeaway, sintindome un cadver, y probablemente con ese aspecto, y me dirig a mi habitacin. La suite era brillante y estaba limpia y ordenada, y la cama estaba hecha y perfecta, el patrn floral de colores pastel del cubrecamas pareca un amigable abrazo en seal de amabilidad y buenos modales. La habitacin ola a limpio. El cuarto de bao resplandeca en blanco, todas las botellas en miniatura de champ y los

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jaboncillos dispuestos en cestitas sobre toallitas dobladas y la tapa del retrete de un blanco cegador sellada con papel que lo proclamaba apto para uso y desinfectado. La habitacin del hotel me daba la bienvenida y crea en m. A salvo. Contempl mi maleta abierta, las ropas sucias en una bolsa de plstico al lado. Hora de empezar de nuevo. No poda retirarme. Haba demasiado en juego. El Largo Viaje. Tena mi pequea lista de protenas, patticamente corta, pero poda conducirme a un nuevo principio. Automticamente, saqu los cuatro mviles de la maleta y los dispuse sobre la cama. Mir las pantallas. Quizs otro ngel haba llamado, quizs el seor Song se hubiese cansado de la bilis de serpiente. Tena dos mensajes en el Nokia que ms usaba. Marqu para recibirlos. El primero era de Rob. Sonaba muy lejos. Hal, no puedo contarte mucho en este momento, tengo que irme. Slo quiero que sepas que lo siento mucho. Tendramos que haber unido nuestros esfuerzos. Intent mantenerte alejado, pero ahora probablemente intentarn cogernos a los dos. Somos demasiado parecidos. Guisantes de una misma vaina. He descubierto que seta va detrs de ti. As es como me sonaba, digitalmente confuso, y as es como lo escrib. Seta. Habla con K, por favor. Le he dado un paquete para ti. Es un pobre gilipollas hijo de perra, pero sabe ms que nadie. El paquete explica un montn de cosas, si eres lo suficientemente listo. Mantn los ojos abiertos. Produjo un sonido seco como la tos de un perro. Lo que no entiendo es cmo, con todo el dolor, todava ests cuerdo Te acorazaste el cerebro? Inhal ruidosamente y dijo, por primera vez en todo lo que recuerdo: No somos exactamente amigos, pero te quiero de verdad, prncipe Hal. Con los puos cerrados hice una bola con la colcha y tir las tres almohadas contra la mesilla de noche. El sistema me dijo que tena un segundo mensaje. Era Lissa. Hal, por favor, llama a tu madre. No tengo su nmero a mano, y de todas formas no tengo valor. Lo siento. La polica de Nueva York dice que Rob est muerto. Le dispararon en un callejn. Oh, Dios, Hal, no puedo ni pensar correctamente, no s pensar en qu hacer. No puedo pensar en nada. Pensar, pensar, pensar, como gotas de plata en el pequeo altavoz. Dej su nmero y colg. El sistema me pregunt si quera guardar o borrar. Cerr el Nokia de golpe. Me qued quieto. Gir a la izquierda, a la derecha, inspeccionando la habitacin, su neutralidad, el orden. Intent alcanzar el PalmSec para mirar el nmero de mam en Coral Gables. Me sent en la cama y expuls todo el aire hasta que la habitacin se oscureci. No consegua obligarme a hacer la llamada. Qu le contara? De verdad me lo crea? Al menos en parte? Aquello que no haba hecho, encontrar a Rob y averiguar qu le turbaba, haba vuelto para perseguirme a m. La carne es el enlace que no se puede romper. Inhal algo de aire y contempl el reloj-radio sobre la mesilla. Eran las tres treinta y mientras me quedaba all sentado, llor como un nio aterrado en aquella habitacin limpia y segura, la peor mentira del mundo.

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No tena ningn otro lugar adonde ir. Cerr con llave la puerta, puse la cadena, pas el cerrojo, apoy el mueble de la televisin contra la puerta (despus de arrancar los cables de un tirn) y corr las gruesas cortinas sobre la ventana. Siempre he tenido grandes esperanzas sobre la humanidad. Nunca me haba entregado a la desesperacin, no importa cuan dura se volviera la vida. Crea que conoca cmo funcionaban las cosas y cmo se oponan a uno mismo y a sus sueos. Ahora estaba encaminado en la direccin opuesta. Haba subestimado completamente lo mal que se podan poner las cosas. Tena la fuerte conviccin de que se pondran peor. No recuerdo haberme quedado dormido. Cuando despert me encontr mitad en la cama, mitad fuera de ella. Tom una ducha. Primero comprob el agua, olindola, restregndomela entra los dedos, y luego la dej correr durante varios minutos para asegurarme de que no me escaldara. Consider mi situacin exhaustivamente y saqu algunas conclusiones desagradables. Alguien quera matarnos, a Rob y a m. Yo era afortunado de seguir con vida. Rob... No era tan afortunado. El cerebro vagabundea por una selva de explicaciones y algunas veces se sube al rbol ms probable, no importa lo feo y el poco follaje que tenga. Encontr mis rboles. Alguien haba envenenado la comida a bordo del Mensajero del Mar, quiz con alucingenos. Haba pasado la mayor parte del viaje en mi camarote y me haba perdido mi dosis. Dave Press haba recibido la suya, eso estaba claro. Y Mauritz. Mauritz se haba vuelto loco y empezado a disparar. Quiz s hablaste con Mauritz. Quiz s te dieron una dosis y te olvidaste de todo, incluyendo cuando mataste a Dave Press. Sacud la cabeza con una violenta arcada de disgusto y golpe la pared. Todava estaba desnudo y mojado de la ducha, y mi mano dej una huella hmeda en el empapelado a rayas de la pared. En la habitacin de al lado, alguien golpe en respuesta y grit para que me calmara. Restregu el dedo por el interior del depsito de agua de la cafetera de la habitacin y lo ol, comprob si haba pinchazos en el paquete de caf Seattle's Best. Nada sospechoso nada que pudiera ver, pero de todas formas decid no tomar caf. Betty Shun estaba implicada, de alguna manera; le haba mentido a su jefe acerca de mi conversacin con Mauritz. Pero por qu mentir? No pareca de ese tipo, ni pareca que yo le desagradara. Eso me hizo preguntarme si el tejido conectivo, el centro de todo, no sera precisamente Montoya, la acaudalada divinidad de Puget Sound.

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Mir el reloj-radio. Una de la tarde. Coloqu el mueble de la televisin de nuevo en su lugar, me limpi el sudor de las axilas con un pao mojado y me vest. Hice el equipaje. Hora de largarse cagando leches del pueblo. Abr la puerta, con las bolsas en la mano, justo en el momento en que dos hombres trajeados se paraban delante de la puerta. El ms bajo y viejo tena la mano en el aire, formando un puo. Dio un paso atrs, con las cejas levantadas y expresin de sorpresa. El otro me mir con algo de sorpresa y meti la mano en la chaqueta. Contempl la mano buscadora con sombra fascinacin. Tenan armas. Tenan el aspecto de oficiales de paz juramentados. Crean que yo poda ser peligroso. Va a algn lado? pregunt el hombre ms alto; su rostro se rompi repentinamente en una sonrisa. No se me ocurri ninguna respuesta a la altura del ingenio de este poli de televisin. Me qued mirndolos y puse las maletas en el suelo. Soy el detective Tom Finn, Departamento de Polica de Seattle, Homicidios. ste es el detective Keeper. Es usted Henry Cousins? Asent. Encantado de conocerle, doctor Cousins. Finn entr en la habitacin, le ech un vistazo inocente y de arriba abajo, no vio nada que le interesara (aunque se inclin al lado del cable arrancado de la televisin emitiendo un chasquido) y me invit a acompaarles al centro. Keeper me ayud con las maletas.

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Haba llevado una vida recta y sin infringir la ley hasta entonces, nunca me haban arrestado. Nada de drogas, robo en tiendas ni malversacin de fondos. Mi peor pencado era una cabezonera egomanaca a prueba de razonamientos. El crimen haba pasado a mi lado en la noche sin verme. Sola sentirme protegido, incluso privilegiado. Pero en los ltimos das me haba cado por una trampilla invisible a un lugar subterrneo, donde cosas muy desagradables sucedan todo el rato, y la polica se tomaba un inters no solicitado por tus asuntos. Si antes tena alguna duda al respecto, no las tena ahora. Finn y Keeper me condujeron al centro de la ciudad y me escoltaron hasta una habitacin de interrogatorio al final de un pasillo largo y bullicioso en el quinto piso del edificio de Seguridad Pblica. La habitacin tena dos metros y medio por cuatro, pintada de color vainilla plido, con una resistente mesa de madera y cuatro sillas de plstico. Me dejaron solo durante unos cuantos minutos mientras reunan sus papeles. Mir alrededor, deprimido y nervioso, con dolor de cabeza gracias a la falta de desayuno. Mir a travs de la ventana con barrotes a una soleada plaza de piedra. Estaba punteada con trabajadores judiciales haciendo un descanso, sentados con las piernas cruzadas o con los brazos tirados detrs del respaldo de los bancos, leyendo peridicos y bebiendo caf. Algunos transentes dormitaban a poca distancia en el spero pero nico confort de un pequeo tringulo de csped. La vista desde la ventana, si le quitbamos los barrotes, era una estampa de paz y justicia, si bien no de igualdad para todos. El detective Finn volvi el primero y comenz por ponerme al da. El forense del condado de Kitsap ha determinado que la muerte de Dave Press fue un accidente. Se ahog. Las heridas en la cabeza ocurrieron post mrtem. Keeper entr con una lata de Pepsi light y me la tir. Sin azcar, slo cafena para ponerme nervioso. No tena idea de lo que significaba aquello: un interrogatorio amistoso, entre colegas? El doctor Mauritz dispar y mat a su mujer antes de unirse a usted en el Mensajero del Mar. No lo saba dije. La encontramos la noche pasada dijo Finn. Los asesinatos a bordo del Mensajero son un problema federal, pero ste est en nuestra jurisdiccin, y el FBI nos ha pasado las riendas. Las preguntas continan amontonndose. Keeper tom asiento como una grgola vestida con un traje Haggar. Un asesinato a bordo de una nave llena de cientficos carece de sentido prosigui Finn. Usted no estaba en ningn lugar de las cercanas del Mensajero del Mar cuando Mauritz empez a disparar. Pero tiene alguna idea de por qu salt Press por la borda? Actu de forma extraa durante la mayor parte de la inmersin dije.

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Extraa de qu tipo? Intentaba soltar tacos. Comportamiento errtico. Al final se puso violento. Algn tipo de borrachera de la profundidad? Por parte de ambos, pudiera ser? Slo l. No s nada sobre la borrachera. No lo creo. Finn dio vueltas alrededor. Algunos miembros de la tripulacin aseguran que fueron envenenados y que eso explicara su comportamiento irracional. Fue usted envenenado? No que yo sepa. Es un no definitivo? Me senta bien. Me enfurec con Press cuando empez a actuar de forma rara, luch con l cuando intent hundir el submarino... pero eso es todo. Lo golpe usted? l era el que pegaba. Seal el vendaje en mi sien. Llev el DSV de vuelta a la superficie cuando l se desmay. Estaba mortalmente asustado, pero no me senta enfermo. De verdad. Finn continu mirndome. Hizo girar las manos, continu: De todas formas, Dave Press estaba inconsciente o alelado. Pens que poda estar muerto, pero pareci recobrarse cuando emergimos. Entonces l... Qu fue lo que le dijo, doctor Cousins? Reflexion por un momento. Me pregunt si Montoya me haba llamado alguna vez. Pareca pensar que era importante. Habl Montoya con l, quiz le dijo algo antes de que el barco saliera del puerto? Lo dudo. Qu diferencia supondra? Finn sonri e inclin la cabeza de lado. La ayudante de Montoya dijo que usted intercambi palabras poco amigables con el doctor Mauritz. Lo niega? S. Nadie ms le vio hablar con Mauritz hasta el segundo da de viaje. La conversacin fue amistosa? Nos dijimos hola. Qu sabe de un hombre llamado AA3000? Finn levant una pgina de su pila. Aparentemente se es su nombre legal. Antes se llamaba Jack Scholl. Se lo cambi dije. Acude a conferencias sobre nanotecnologa e investigacin sobre longevidad. Por qu se cambi el nombre? Una maniobra sensacionalista. Filosofa, dira yo. AA es por Ao Apolo 3000, contando desde el primer aterrizaje en la Luna, aproximadamente la esperanza de vida que espera conseguir. Ya veo dijo Finn. AA sufra de cncer de prstata y no tena buen aspecto la ltima vez que lo haba visto. Sin embargo, todava mantena sus esperanzas. Nanotecnologa... eso es lo de las cositas pequesimas esas, electrnicas, no? pregunt Finn. Gilipolleces de ciencia ficcin dijo Keeper con una sonrisa de superioridad. AA3000 era un inversor en sus investigaciones? AA tiene poco dinero. Era un pequeo inversor, hasta el ao pasado. Supongo que no estaba progresando lo suficientemente rpido para l. Encontr a alguien ms convincente. Mir a Finn un instante y aad: Es un viejecito amable e inteligente.

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El seor Montoya tambin es uno de sus inversores? Lo era. Este to, AA3000, ha estado realizando llamadas amenazadoras a un cierto nmero de sus colegas, incluyendo al doctor Mauritz, empezando a principios de la semana. Pero nunca ha salido de San Francisco. Todava es uno de sus contactos profesionales? No he hablado con l en meses. Hay otros crmenes de los que no s nada? pregunt. Al fin se enciende la lucecita dijo Keeper desde su esquina. Unos cuantos dijo Finn. Y sin ninguna conexin excepto los intereses de las vctimas. Biologa. Gentica. Oceanografa. Dos en Woods Hole, Massachusetts, el 7 de junio. La esposa del doctor Mauritz, el 8 de junio. Uno en Palo Alto, 17 de junio. Usted viva en Palo Alto, no? Me fui hace diez meses. Divorciado? S. De la anteriormente Julia Merrivale dijo Keeper. S. Le desplum dijo Keeper. Se qued con la casa. Keeper silb. En Palo Alto, cunto vale una casa as? Finn mene la cabeza, y Keeper desvi la mirada con una sonrisa. Todas las vctimas excepto la esposa del doctor Mauritz estaban involucradas en investigacin biolgica, relacionada, de una forma u otra, con la suya, por lo que puedo entender dijo Finn. Pero no soy un experto. Para m todo son palabrejas y jerga. La biologa lo parece a veces. Coincidencia? La verdad es que no lo s dije. Y usted? Y ahora su hermano, muerto por disparos en Nueva Yorkdijo Finn. Me aclar la garganta. Todava tengo que contrselo a nuestra madre. Qu est pasando, doctor Cousins? Finn inhal profundamente. Alguien intenta asustar a los cientficos, o desacreditarlos, quiz? Verdes radicales, fanticos de los animales? Yo no torturo gatitos ni perritos. Alguna otra amenaza de la que sea usted consciente? Nunca he sido amenazado dije. Nadie ha intentado llamarle? pregunt Finn. Aparte de mi hermano, no. Le amenaz? Por supuesto que no. Dijo algo inusual? S. El rostro de Finn se llen de paciencia alentadora. Me pregunt si me haba llamado nuestro padre. Nuestro padre est muerto. Mi hermano pareca cansando. Apart la mirada de Finn hacia Keeper y volv a mirar a Finn en la caliente y cargada habitacin, con un nudo en la garganta. No era ni el momento ni el lugar adecuado para echarme a llorar. Finn sac otra hoja de papel y la examin atentamente con sus plidos ojos azules.

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Muchos comportamientos excntricos. No estamos yendo a ningn lado intentando encontrar un motivo. Dudo que Nadia Evans tenga algo que ver dije. Es atractiva, no es cierto? dijo Finn. Mauritz estaba celoso? pregunt Keeper. Finn tampoco se impresion con esa pregunta. La desech con un gesto de la mano, orden los papeles sobre la mesa y acerc su silla a mi lado antes de sentarse. Entrecruz los dedos con seriedad. Cmo inducira usted comportamientos criminales coordinados? pregunt. Seguramente no con envenenamiento alimentario. Hipnosis sugiri Keeper, agarrndose la rodilla con manos speras. Finn hizo una mueca de desdn casi imperceptible y Keeper retir las manos, dndose por vencido. Hubo envenenamiento? pregunt, tratando de integrarme en el espritu de este peculiar tte-- tte. El FBI dice que no. La comida en el buque estaba libre de grmenes y toxinas. Aparte de eso, la seora Mauritz estaba muerta antes de que partieran hacia el ocano. Drogas? pregunt. No quera revelar mi anterior lnea de pensamiento, as que me comport como si todo fuera nuevo para m. A Finn no pareci importarle la inversin de papeles por mi parte. Ninguna que podamos detectar. Encar la ventana, resignado a la futilidad. Empec a sentir por primera vez que yo poda ser ms una fuente de informacin que un sospechoso. Keeper, sin embargo, an trataba de mantener la presin con una mirada maligna. Parece que los federales han puesto el asunto al fuego en el quemador de atrs dijo Finn. Nuestros zapatos de Seattle slo nos permiten andar hasta un lmite. No me puedo preocupar de crmenes cometidos en el mar o en otros estados, excepto si nos indican algo sobre nuestro nico asesino solitario. El doctor Mauritz es un espcimen pattico, un caso clnico. No tiene recuerdos de lo que pas en el barco o en su casa. Presentaremos cargos, y quiz los federales tambin, pero dudo que nadie quede satisfecho. Ojal pudiera ayudar. Lo mismo digo dijo Finn, e hizo una seal de despedida con la mano. Es usted libre de irse, doctor. Lamento lo de su hermano. El mundo est loco, ah fuera. Si se entera de algo interesante, nos gustara que nos lo comunicara. Larga y prspera vida, Spocksolt Keeper desde su esquina, con una sonrisita perversa.

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27 de junio - Coral Gables, Florida Lissa tir su ancho sombrero negro sobre la mesa de arce del comedor. Dios los maldiga en el infierno musit, y elev sus dedos como si fuera a darle una calada a un cigarrillo. Se dio un golpecito en los labios, de color rosa, con las uas de un elegante tono perlado y me dirigi una mirada de reojo para ver qu opinaba yo de sus modales; no es que le importara. Se mereca algo mejor. Se mereca algo mucho mejor. No poda estar en desacuerdo. Nunca antes en mi vida haba sentido el impacto de la mortalidad tan duramente, ni siquiera cuando muri pap. Acababa de enterrar a mi doble gentico. Ante la insistencia de nuestra madre, Rob haba sido colocado en un ridculo atad azteca de bronce a prueba de agua. En el funeral, bajo el odioso sol, habamos observado cmo el brillante tubo sellado de carne en conserva bajaba a un hoyo de dos metros excavado en la piedra caliza de Florida. Mam se sent en el cuchitril sollozando suavemente en un pauelo negro de rayn, rodeada de las damas de su club de bridge con quienes comparta chismorreo de culebrones y bolsas de la compra llenas de novelas rosa. No poda quitarme de la cabeza aquella vez que le haba pegado un puetazo a Rob en la nariz en medio de una acalorada discusin sobre quin de los dos saldra con una chica determinada. Tenamos dieciocho aos. Habamos estado juntos en esa misma mesa de arce, las palabras subiendo y subiendo de tono, cada uno convencido de que el otro se haba salido de tiesto y necesitaba un severo correctivo. Yo me mov primero y lo cog completamente por sorpresa. Su nariz sangr como la de un cerdo herido. En aquel momento, quera arrastrarme a un agujero profundo y taparlo detrs de m. Pero no poda evitar fijarme en Lissa. Las mujeres se quejan de que todos los hombres son iguales. No es cierto. Lo que ocurre es que compartimos objetivos comunes. En medio de mi dolor y vergenza, con mi madre sollozando en la habitacin de al lado, evalu a la mujer de mi hermano, su viuda, y supe que a los veintisis aos de edad estaba en la plenitud de su belleza. Es intil ponerles la rienda a todos los caballos del establo. Dan coces en la valla con ms fuerza cuando huelen la muerte en el aire. Has odo algo? pregunt Lissa mientras se recoga un mechn de cabello claro. Pareca decidida a mantener los codos doblados y las manos cerca de la cara. Haba dejado de fumar, supuse, haca algunos meses, pero la necesidad la posea con tenacidad felina. No dije. Haba ido a la funeraria y firmado todos los formularios. El conductor haba

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recibido a mi hermano por transporte areo en el aeropuerto de Miami, lo haba entregado a la mesa de acero inoxidable y se haba asegurado de que se inyectasen todos los agentes qumicos apropiados. Le haban hecho una autopsia en Nueva York. De todas formas, nadie quera un atad abierto. Habra dado cualquier cosa por pasar unos pocos minutos con Rob vivo. Quera una ltima oportunidad de disculparme por varias cosas, entre las cuales no figuraba la ltima: ese puetazo joputa a la nariz. Dara cualquier cosa por pedirle perdn dijo Lissa, sobresaltndome con nuestra sincrona. Me mir directamente. Ojos marrones un poco demasiado pequeos, culminados por unas serias cejas cuadradas de color trigo en una cabeza tambin un peln demasiado pequea, considerando las medidas de su cuerpo. Esas disparidades, encuadradas por aquel cabello informal pero ordenado de un color amarillo mantequilla, la volvan incluso ms sensual. Perdn? Nos hicimos cosas el uno al otro que no fueron muy agradables. Y siento la necesidad de confesarme. A l. Confesarle lo mucho que lo siento. Comprendo dije. Tu madre... Mirando en direccin a los sollozos ahogados en la otra habitacin, Lissa realiz una mueca como si oyera uas raspando una pizarra. Su hijo dije, defendiendo a nuestra madre de esta belleza turbadora que le haba apretado las clavijas a Rob de una manera que yo nunca podra. No ha habido detencionesdijo. No ha habido detenciones confirm. Picoteamos de las bandejas de sndwiches y verduras en la despedida de Rob y sorbimos ponche, y cuando la mayor parte de la gente se hubo marchado y mam estaba en el bao, limpiando un poco, abr dos cervezas fras en la sombra cocina y le di una al director de la funeraria, un tipo de pelo negro con quijada admirable, ms joven que yo por un par de aos. Lissa se haba ido a algn lado por el momento. La verdad es que ni me di cuenta de su marcha. Los funerales son peores en das clidos confes el director de la funeraria. Nos sentimos tan vivos cuando hace calor. Eso nos hiere cuando llega el crepsculo, cuando el aire refresca y nos recuerda la tierra honda y profunda. Tena poco tiempo para responder a su explosin de elocuencia surrealista. Lissa entr en la cocina con mam del brazo. Lissa me ha contado que estaban pensando en volver a estar juntos de nuevo dijo mam, como si importara, como si eso en particular, posiblemente una mentira inocua, pudiera establecer alguna diferencia, con Rob atascado en un atad azteca a prueba de agua en la tierra honda y profunda. Contemplamos cmo mam le daba las gracias al director de la funeraria. Lo acompa a donde estaba aparcada la limusina, detrs del garaje. Se quit la chaqueta y la tir al asiento delantero del Lincoln. Algunas veces dijo, las madres me dan propina cuando el servicio ha acabado y los de catering se han ido. Tengo que devolvrselas con una amable disculpa. Sonri y mene la cabeza con triste comprensin. Debi de pensar que yo era de un tipo ms duro, capaz de escuchar ancdotas de su oficio con asombrada objetividad. Lo odiaba a muerte. Haba visto a Rob muerto. Todo lo que poda hacer, mientras yaca en nuestro viejo dormitorio, la ltima

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habitacin que habamos compartido, escuchando la brisa nocturna que soplaba entre las palmeras del patio y bailaba invisible cruzando Florida, era imaginar lo peor. Lo abrieron y le sacaron el cerebro destrozado, y luego se lo volvieron a meter. O quiz ni siquiera se tomaron la molestia y su cabeza est hueca. De cualquier manera, el juguete ya no tiene cuerda. El chico no volver a correr. Me despert por la maana, temprano; haba tenido sueos sobre fontanera tortuosa en gigantescos cuartos de bao y sal al pasillo para aliviarme. Vi a mi madre sentada con Lissa en las estropeadas sillas de mimbre en la sala de estar. Deban de haberse pasado toda la noche en vela. Hablaban de Rob. Mam tena su espalda vuelta hacia m. Cmo se peleaban deca por ensima vez. Algunas veces, cuando su padre no estaba, no me atreva a interponerme, eran como dos gatos monteses. Cuando tenan tres aos, les encantaba que les leyera. La nica manera que tena de que dejaran de pegarse era sacar algn libro de ilustraciones. Les deca: Dejadlo ya, parad ya, al doctor Seuss vamos a visitar. Entonces salan corriendo como si no pasara nada y se sentaban en mis rodillas. Lissa mir y me vio en la sala, los pantalones de mi pijama haciendo tienda de campaa gracias a una ereccin matutina por ganas de orinar. Me sent como un nio de diez aos al que pillan tocndose la pilila. Sus ojos se abrieron ligeramente; entonces, con un parpadeo lento, mir a otro lado y continu la vigilia junto a mam. Las mujeres se apoyan mutuamente.

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Julio - Berkeley, California Las peticiones para entrevistas dejaron de llegar. El desastre del Mensajero del Mar se convirti en noticia vieja, y las noticias viejas sin novedades sabrosas para ponerlas al da estn ms enterradas que la Historia, ms que olvidadas. Mauritz se haba vuelto loco y empezado a disparar a bordo, los miembros de la tripulacin actuaron de forma extraa, Dave Press se haba ahogado, unos cuantos bilogos haban sido asesinados, incluyendo a Rob. Excepto Mauritz, no haba detenciones ni sospechosos. Fin del camino. Sal sigilosamente de Coral Gables y volv a la Costa Oeste. Limpi mi pequeo apartamento en Oakland, un destartalado refugio temporal como mucho, y elimin unos cuantos rastros obvios. No envi ningn correo y cancel mis mviles. Necesitaba tiempo y un lugar donde pensar. Bajo un nombre falso, alquil un apartamento en Berkeley, que estaba, en cualquier soleada maana de verano, literalmente bajo la sombra del elegantemente blanco hotel Claremont. Mi casera era una artista envejecida y pensaba que era encantador tener a un cientfico viviendo y trabajando encima de su garaje. La artista comparta la casa con otras dos compaeras de pelo corto y ninguna paciencia para con los hombres. Le vine con excelentes recomendaciones por parte de un profesor de Microbiologa de la Universidad Estatal de San Francisco, un compaero de viaje que haba escondido a radicales mucho ms controvertidos que yo en la dcada de 1970. Llamaba a mi madre de vez en cuando, desde una cabina. Me senta invisible. Era frustrante, pero tambin alentador. Mi vida fue tranquila durante unas pocas semanas, un respiro antes de mi primer encuentro con K, la vuelta de Lissa y lo que yo llamo La Semana Infernal. Sentado en un gastado silln, mirando a travs de la estrecha ventana del apartamento las plataneras que se extendan bajo los paneles lechosos del viejo invernadero, le di vueltas a la lista de protenas sospechosas de los vendobiontes. El invernadero estaba pegado esquina con esquina al garaje, detrs de una vieja casa de madera de 1920, escondida de mi vista por los junperos y encantada por el zapateo y susurro en staccato de las zapatillas de la vieja dama. Llegaba lentamente a la conclusin de que lo que tena en mi corta lista y era todo lo que tena era suficiente. La lista me guiara hacia donde realmente deba mirar en el laberinto de rutas qumicas que constituyen la biografa de una clula humana. Pero con quin hablaban esas protenas cuando trabajaban? Qu mensajes qumicos interceptaban o incrementaban durante las dcadas de una vida humana? Sin un espcimen viviente de vendobionte no tena ninguna manera slida de saberlo. Podra especular con un millar de posibilidades reales, pero la elucubracin nunca fue mi estilo.

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Cuando la vista del invernadero perdi su atractivo, y la paz se convirti en aburrimiento terminal, cruc la calle, entre medianas de trfico del tamao de papeleras, y me dirig unas cuantas manzanas al oeste hacia la Universidad de California en Berkeley. Me sent en la biblioteca y me puse al da con las publicaciones. Us un ordenador de la biblioteca para conectarme a Internet y mirar los ltimos artculos a la espera de ser publicados. Pero era un mes extraamente poco activo en mi rea de inters. Leer en la biblioteca no era la cura que necesitaba. Pensaba demasiado en la Nada, y la tristeza no era una compaa amigable. Necesitaba un laboratorio, conversaciones rigurosas con colegas, conexiones con compaas que estuvieran haciendo estudios genmicos profundos. Necesitaba ms especmenes. Necesitaba trabajar con las manos, las cuales siempre han guiado y alentado a las musas de mi cerebro. As que volv a la actividad pblica. Me puse al telfono, escrib cartas y di paseos por el campus y las calles cercanas al apartamento. Curs unas cuantas peticiones para usar un laboratorio, a travs de mi amigo microbilogo, y observ cmo me las rechazaban todas. El uso de espacio de laboratorio era algo muy buscado y mi curriculum era demasiado misterioso. Mi artculo sobre comunicacin mitocondrial con bacterias intestinales fue sometido a otro arbitraje (eso o) y rechazado. Todos mis lazos con la ciencia estaban siendo cortados, y mis huellas borradas. Al final me vi reducido a caminar sin rumbo por los centros de biotecnologa del campus y el laboratorio de superordenadores, lleno de nostalgia, tratando de imaginarme si fuera respetable, con financiacin completa, y con el agradable complemento de posgraduados para hacer recados y discutir conmigo mis puntos ms dbiles. Despus de unas semanas, mi cuenta bancaria estaba peligrosamente baja. Compr y com espartanamente y me imagin que comiendo poco estaba retrasando mi senescencia. Durante unos das, me convenc a m mismo de que yo era mi propio laboratorio, mi propio experimento y tom notas al respecto, dibujando grficos de la prdida de peso, cambios de humor. Contaba los pelos que perda en el desage de la pequea ducha. Preparando limonada inspida con limones viejos y amargos. AA3000 se haba matado de hambre a s mismo durante veinte aos. Su impulso sexual haba bajado a cero. A Bettina, su mujer, no le haba parecido un gran inconveniente. La ingestin calrica reducida funcionaba con las ratas y quizs incrementaba la esperanza de vida de los supervivientes de campos de concentracin. AA fue la loca inspiracin de muchos de nosotros. Y ahora se mora y llamaba a la gente para amenazarla, no precisamente un ejemplo alentador mientras me iba hambriento a la cama. Estaba a punto de perder el valor. Ya haba perdido la perspectiva. Mis cartas quedaron sin respuesta, mis llamadas de telfono no me llevaron a ningn lado. Curar el envejecimiento no es un asunto respetable en algunos barrios. Muchos creen que slo somos turistas en la tierra de los vivos. Vivir demasiado va contra la Ley de Dios. Quin habra supuesto que acadmicos liberales, incluso cientficos, temieran secretamente la ira de Jehov? Me preguntaba qu pensara ahora Rob de m. En mi soledad me volva ms amable y ms introspectivo. Necesitaba a mi hermano para que me pegara un buen puetazo en la nariz. En uno de mis infrecuentes viajes a la frutera Star en la avenida Claremont, vi a dos hombres delgados de pie cerca de una parada de autobs. Vestan chaqueta deportiva y pantalones anchos. Tenan el pelo castao oscuro y a cepillo y las caras alargadas y

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teatrales. Parecan giles; podran haber sido actores o artistas de circo. Uno llevaba una boina. El otro me mir a travs de unas pequeas gafas de sol de montura metlica mientras pasaba a su lado, entonces le dio un codazo a su compaero, quien se lo devolvi. Juntos, me ignoraron ostensiblemente. Nada inusual en Berkeley. La frutera ola a melocotones caros franceses en cajas de abeto, bolsas de zanahorias, jabn para la vajilla y otros mil enseres domsticos. Compr cuatro manzanas, cuatro pltanos, dos latas de jugo de naranja congelado, medio kilo de jamn de pavo, dos barras de pan, un paquete de arroz, mayonesa y aceitunas. Examin mi calderilla y se me cayeron un par de monedas al sucio suelo de linleo. Las recog, me enderec y aad los faltantes seis centavos hasta completar los veinte. Mientras tenda la mano a la cajera para coger la vuelta de tres dlares, un hombrecillo con una nariz achatada y denso cabello negro corri entre los mostradores, golpendome en su prisa. Ms de mis monedas se cayeron al suelo. El hombrecillo agarraba desesperadamente con tal fuerza un pulverizador de plstico sin etiqueta que lo deformaba, dejando un rastro de gotas de un lquido claro. Un joven dependiente totalmente calvo corra detrs de l. Maldito seas, vete de aqu y no vuelvas! grit el dependiente. Elev su pie embutido en una bota, con la cara retrada en una mscara granujienta de disgusto. La bota fall, y el hombre se escabull por la puerta doble. El dependiente se volvi para mirarnos a la cajera y a m. Perdn por el lenguaje se disculp. Tena las orejas y la nariz completamente perforadas por anillas. Ahora tendr que tirar toda esa lechuga. Levant su mano como si sostuviera una pistola y con una mueca de disgusto imit tanto el movimiento como el sonido de fis-fis del pulverizador. La seora Lo me va a matar. Lo he visto antes por aqu dijo una rolliza mujer pelirroja de unos cincuenta aos. Deposit su cesta en el mostrador y pellizc una atractiva cabeza de lechuga romana como si fuera un gran insecto. Crea que trabajaba para ustedes. Nunca me haba dado cuenta dijo la joven cajera. Se puso de puntillas para mirar por encima de la estantera de cigarrillos. El hombrecillo se haba perdido de vista. Jess dijo el joven dependiente, y se disculp de nuevo. Sacud la cabeza, sin ofenderme. Slo era un da normal en Berkeley. Aquella noche, so con el hombrecillo. Pulverizaba agua sobre todo, y toda la ciudad se marchitaba. El hotel Claremont estallaba en llamas, y las viejas casas seoriales de Berkeley se hundan como cera al calor de un fuego. A continuacin me encontraba otra vez en el desierto, caminando junto al hombre del pelo blanco. Era mi padre, e intentaba contarme algo importante acerca de Rob. La Semana Infernal comenz de manera prometedora. Mi amigo en la Universidad de San Francisco me llam y me dijo que el 8 de agosto habra un congreso de los Prometeanos en el campus Clark Kerr en la UC de Berkeley. Les haba sacado una invitacin a mi nombre a los directores, Phil Castler y su mujer, Frieda, el mismo Phil Castler que no haba conseguido impresionar a Owen Montoya. Los Prometeanos son visionarios, ingenuos en muchos aspectos, y sabios adelantados a nuestro tiempo en muchos otros. Castler mismo combinaba profundas reflexiones sobre polticas a largo plazo con un entusiasmo infantil por el Progreso, un entusiasmo que una vez compart, y que ahora echo de menos desesperadamente. Eran devotos de escuchar e intercambiar informacin y entusiasmos, y las ideas eran la moneda comn. Eran mi gente, mis amigos, incluso cuando competamos por financiacin, incluso cuando no estbamos de acuerdo.

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La invitacin de Castler, y una chapa del congreso, llegaron al buzn al da siguiente, junto con una nota escrita apresuradamente por Frieda, grapada a una coleccin de antiguos boletines: Dnde has estado? Phil y yo estamos ansiosos de que nos pongas al da!. Nunca en toda mi vida haba esperado tanto un congreso. Sealara mi regreso al mundo real. Divis a Phil en el prtico enlosado de la entrada del auditorio estilo misionero Joseph Wood Krutch. Llevaba una rebeca estilo Mr. Rogers desabrochada sobre una camisa blanca, pantalones anchos sueltos y zapatos negros, y estaba hablando con un joven de buen porte con vaqueros y chaqueta de cuero negro. La conversacin era intensa. El joven apual el aire con su dedo, y Castler se balanceaba adelante y atrs sobre sus talones, absorbiendo cada punto de la discusin como si tuviera masa real. En los momentos claves, asenta con un gesto acadmico, elegantemente seorial, que haba observado en cientficos europeos de mayor edad. Castler, sin embargo, haba sido alumbrado y educado en Estados Unidos; era su personalidad la que era europea y seorial. Un guardia de seguridad armado permaneca junto a la entrada, con los brazos cruzados como un genio. La primera vez en un congreso de los Prometeanos. Haban muerto demasiados cientficos. Hal! grit, sonriendo y tendiendo la mano. Tena el pelo ms largo que la ltima vez que lo haba visto, hasta el cuello, espeso y fluido. El look a lo Liszt le sentaba bien. Me alegro de verte! Han sido un par de meses duros; se han ido demasiados amigos. Nos temamos lo peor! Bajo la coercin de Castler, tuve que darle una versin no-demasiado-siniestra del ltimo par de meses, gravemente mutilada y sin determinados hechos clave. Escuch con simpata, me ofreci sus condolencias por la muerte de mi hermano. Una terrible prdida dijo. A continuacin se lanz a hablar de las dificultades de los Prometeanos. Las inscripciones continuaban pero las contribuciones de empresas flaqueaban. El Wall Street Journal haba atacado sus teoras de manera particularmente hostil. Escuch con una fuerte sensacin de desapego, como un soldado que ha vuelto a casa escuchando la chchara de un hombre de negocios. Qu le hemos hecho al Wall Street Journal pregunt Castler con una sonrisa cansina. Me mir intensamente y agarr un hipottico cuello en el aire con las manos. Otro asistente al congreso distrajo a Castler, y sali lanzado a meterse en un nuevo debate. Mir alrededor del saln, admirando las oscuras vigas de roble espaol que sostenan el alto techo, el enlosado naranja y blanco de estilo rabe de las paredes. Recog mi paquete de documentacin y el folleto en el mostrador de inscripcin, charl un minuto con Frieda una diseadora de modas que diestramente una su trasfondo de humanidades a los esquemas tecnocrticos de Phil y le los temas de las conferencias. La mayor parte eran asuntos comunes. Cinco presentaciones monogrficas y varias mesas redondas se hallaban repartidas en los dos das. El orador principal dara una charla sobre protemica de segunda etapa y el potencial necesario para identificar barricadas formadas por un solo gen en la autopista hacia el rejuvenecimiento. Sent un escozor de irritacin, leyendo toda esa chchara abstracta. No haba soluciones de un solo gen, se haba comprobado haca aos. El entusiasmo de ojos brillantes era familiar, pero el enfoque tambin era familiar, y las respuestas ya no eran material de vanguardia. Un vistazo a la lista de inscripciones cont toda la historia: ochenta miembros

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presentes, comparados con los cien del ao anterior. Nos dirigimos ordenadamente al auditorio. Yo era uno de los pocos en la audiencia que no tomaba notas en un palm o con porttil. El zumbido y el cliquear de las teclas continu durante varios minutos mientras Phil y Frieda, y su equipo, terminaban de coordinar cmaras de vdeo y proyectores digitales. Mi nerviosismo se convirti en tristeza. A mi alrededor se agrupaba en rebao la gente que haba creado el enfoque cientfico para abordar el problema de la investigacin sobre longevidad. Algunos de ellos haban estado trabajando las ideas y explorando las posibilidades durante ms de cuarenta aos. Pero el congreso tena un aire de ya-he-estadoaqu, ya-he-visto-esto, una polvorienta palmadita en la espalda antes que pensamiento de vanguardia. Saba que no era culpa de Castler. En parte, era el resultado de que la mayor parte del talento se hubiera marchado a la investigacin privada biotecnolgica. Las grandes compaas y las pequeas rara vez compartan sus resultados ms interesantes, decididamente no con pioneros visionarios. No se poda confiar en los visionarios para que mantuvieran la boca cerrada, y los pioneros eran a menudo propensos a presentar demandas. Castler present al maestro de ceremonias, un ingeniero molecular procedente de Stanford. Tom el podio, lanz un par de chistes a la multitud reunida para la larga sesin de la maana y desafi a la audiencia con una reformulacin de la vieja teora de que la longevidad era una funcin de la estrategia sexual: reprodcete copiosamente y muere joven, ten menos descendencia y vive ms. Y qu decimos a eso? pregunt provocadoramente. Que me los traigan! grit una mujer joven en las filas de atrs. Un joven con dos coletas trenzadas se levant. No se haba dado cuenta del tono humorstico del MC y arguy que la idea dejaba de lado completamente el aspecto social, tan crucial para comprender la esperanza de vida humana. Los seres humanos son parte de un tejido social, dijo el joven, no animales salvajes reproducindose indiscriminadamente, rebosantes de esperma y vulos, hijos de una ciega y brutal seleccin natural. El MC educadamente cambi el tono, de humor a debate, contraatacando con que el sexo era ms que un intercambio de esperma, era tambin un intercambio de virus y bacterias. Un monje aislado vivira ms no porque fuese clibe, sino porque no intercambiaba saliva. Un bosque de manos se dispar hacia arriba. Eh, ya estamos calientes!grazn el MC. Por qu no empezamos ya con el verdadero programa...? Pero la pequea multitud no le hizo caso. Castler en persona se levant e hizo una pregunta que desembocara en muchas otras, disfrutando del debate por s mismo y al infierno con el decoro. Un joven alto de constitucin pesada y una mujer pequea con aire de abuela de unos sesenta aos replicaron con la asercin de que la seleccin natural cesaba despus de que dejramos de reproducirnos. En otras palabras, nos quedbamos fuera del juego gentico una vez que parbamos de tener nios. Una media docena se mostraron en desacuerdo; bien por ellos, pens. sa haba sido la explicacin evolutiva para el envejecimiento desde que Bidder la propuso en 1925, y ya cruja de vieja. Castler pas por encima de los murmullos, admitiendo que aunque eso era cierto, la salud de la sociedad y por tanto de los individuos que dependen de esa sociedad tanto como las abejas en una colmena necesitaba de la sabidura de sus ancianos. La edad de jubilacin ocurre normalmente unos treinta aos despus de que uno deje de tener nios, y la funcin de los abuelos contina durante aos despus. La salud de una sociedad se refleja tanto en el nmero de la descendencia como en el vigor de los ancianos que

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permiten a esa sociedad mantener ms retoos. El orador principal, ya en el escenario, se qued apartado con sus notas, bastante contento con este destrozo ordenado del horario planeado. Empec a relajarme. sa era mi gente. Mi comida y mi bebida. Era real. Se inici una acalorada discusin sobre el hecho estadstico de que el mximo entrpico se alcanzaba a la edad de veinte aos, consumamos ms, por unidad de peso, y tenamos ms actividad y crecimiento celular, con mayor potencial para que se produjeran errores genticos, antes de que la mayora de nosotros se reprodujera. Sin embargo, era en la larga cuesta de la estabilidad entrpica comparativa que el envejecimiento y la edad nos alcanzaban finalmente. Qu genes nos mantenan saludables durante ese perodo en el que la entropa, y por tanto el error, deberan acumularse? Era una pregunta interesante, coincidieron varios, pero muy compleja y bastante fuera del objetivo general. No queramos empezar una inacabable discusin sobre entropa y sistemas cerrados cuando de hecho deberamos estar discutiendo sobre almacenamiento de informacin y complejidad. Castler cort diestramente la discusin entre dos futuros fsicos completamente volcados en explicar las diferencias entre sistemas cerrados y abiertos. Puedo hablar ya? pregunt el orador principal. Fue completamente ignorado. Frieda Castler hizo una sugerencia ingeniosa. Dando un salto considerable desde una declaracin anterior, de que la longevidad dependa de cunto tiempo nos costar criar a nuestros hijos, afirm que todos nosotros merecamos vivir miles de aos. Nos iba a llevar eso criar a nuestros verdaderos hijos, las futuras inteligencias basadas en el silicio. Inteligente, pero no me pareca que tuviera demasiado sentido. Era un firme creyente en la carne, no en el silicio, y en eso me distingua de Gus Beck, los Castler y la mayor parte de la audiencia en la sala. Pero el congreso haba comenzado a hacer fluir mis jugos, y sa era una de las razones por las que haba venido. Hicimos una pausa para el almuerzo, antes de que el orador tuviera una oportunidad de soltar su discurso y, en el fondo del auditorio, recogimos cajas llenas de sndwiches, manzanas, galletitas y refrescos de lata. Eleg lo mo del fondo de la pila, y entonces me sent a comer solo en un banco en el patio, observando cmo el viento soplaba las hojas alrededor de una fuente seca. Nadie se me ofreci para hacerme compaa. La gente pasaba a mi lado en pequeos racimos y segua adelante. Com lentamente. Sent que el abatimiento volva. Castler y Frieda se haban alegrado de verme, pero los otros tenan instintos ms agudos. El vientre de la ballena me haba dejado apestando a pescado. AA3000 lleg en su silla de ruedas despus de que la pausa para el almuerzo se acabara, y fue rodeado rpidamente a la entrada de la sala por una multitud de gente que le comunicaba buenos deseos. A m me pareca una exposicin rodante de un museo sobre la mortalidad. La carne se le pegaba a la calavera. Su crneo estaba cubierto de mechones de pelo blanco y escaso, y la frente le brillaba con gotitas de sudor. Apenas poda levantar los nudosos y delgados dedos para estrechar la mano a la gente que le deseaba suerte y los estudiantes, sus hijos intelectuales. Sin embargo, todava haba una luz en sus ojos que reconoc incluso a diez metros de distancia. El mismo brillo de conviccin de que nuestras partidas de nacimiento no eran al mismo tiempo nuestros certificados de defuncin. No me imaginaba a ese venerable anciano amenazando a nadie por telfono. Su esposa durante treinta aos, Bettina, empuj la silla de ruedas y le limpi los labios con un pauelo de lino. Bettina estaba a principios de la sexta dcada, y tena el

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cabello levantado, espeso y de un blanco plateado, sobre la frente. Lo sac de la presin de la gente que lo rodeaba despus de diez minutos, dndole a AA la oportunidad de tomar algo de aire antes de que el congreso continuara. La sala estara abarrotada, y los ancianos tienden a quedarse dormidos. La multitud se parti educadamente. Bettina propuls a su esposo ms all de donde me encontraba en la fila de atrs. AA volvi la cabeza y palme dbilmente contra el apoyabrazos de la silla. Bettina obedeci y se detuvo. AA alz un haz de dedos marchitos y apunt uno hacia m. Rob Cousins. Ests muerto dijo. Pinchazos a lo largo de mi columna dorsal. Bettina le susurr algo al odo. AA parpade con irritacin. Perdname dijo. La peor parte... es la prdida de memoria, y para m la memoria es el alma. Tu hermano era un gran hombre. Ms grande de lo que eres t, y ms poderoso. Sola llamarme y hablar conmigo. Darme consejo. Instrucciones. Mi rostro arda. Mucho ms grande que t insisti AA. Definitivamente el hermano ms listo. Calla dijo Bettina. Por qu llamaste al doctor Mauritz? pregunt. Puso los ojos en blanco y tosi educadamente en un pauelo. Bettina me dirigi una mirada feroz. Cmo te atreves a enfadarlo? Cmo te atreves a interrogar a un anciano enfermo? Y llevaba razn, pero tena que saberlo. No recuerdo ningn doctor Mauritz dijo cuando recuper el aliento. Pero s, probablemente le llam. Me dijeron que llamase a cierta gente. AA levant la mano en un gesto admonitorio hacia su esposa cuando sta intent acallarlo de nuevo, y luego fingi saludar a los entusiastas que tomaban asiento cerca de la parte delantera de la sala. Por qu pierdes el tiempo aqu? No perteneces a este sitio, Henry. Es una reunin de diletantes con talento. Vete a hacer tu importante trabajo, mientras puedas. Es la semana del asilo de ancianos para m. Celebrarn mi influencia e ignorarn mis advertencias, mis advertencias... seniles. Calla, calla insisti Bettina, con ms fuerza. Le hizo caso omiso de nuevo, se inclin a un lado para empujar una silla plegable e hizo rodar la silla de ruedas para acercarse a m. Bettina se qued detrs con sus brazos cruzados, cansada de su cabezonera. AA se puso a la distancia necesaria para susurrarme. El aliento le ola a mala dentadura y falta de nutricin. Tienes alguna idea de lo que los hombres de mala voluntad pueden hacer? Lo que pueden quitarte? Su voz sonaba como un chasquido. Soy un anciano moribundo, al que no vale la pena matar. Slo sirvo para hacer recados. Pero t y Rob, sois los importantes. Saben lo que ests haciendo. Cuatro jvenes caucasianos con vaqueros negros pasaron al lado, acompaados por dos chicas asiticas. Sin duda eran parte del contingente de ciberfrikis de Phil. Las novias asiticas estaban de moda en la comunidad. Saludaron a AA con sonrisas de admiracin. Se sent recto, moviendo sus labios en silencio hasta que estuvieron fuera del radio de escucha. Entonces se centr en m, suplicando. Escucha a Flora Ramone. Dar una charla hoy a las tres. El resto... Hizo un sonido, pfff. Pensar que podamos dominar el futuro sin conocer verdaderamente el pasado. No cojas esas llamadas. No las cojas. Otro ataque de tos asalt al patriarca de la longevidad. Bettina se apresur a sacarle de la sala, ansiosa de llevrselo lejos de m. Haciendo caso omiso de todos mis instintos, me qued y escuch a Flora Ramone a

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las cuatro de la tarde, las conferencias llevaban retraso. Dio una charla detallada y penosamente lenta, con muchos diagramas, sobre la organizacin social de los neoplasmas tumores cancerosos y la bsqueda de la inmortalidad. Se entusiasm con el objeto de su conferencia; tena los ojos resplandecientes. Las clulas se volvan renegadas. Se escondan de la polica celular, alentaban el crecimiento de ndulos y arterias, pedan recursos por encima de sus necesidades. Se reproducan salvajemente y se negaban a obedecer las seales que demandaban que se identificaran, y cuando fallaba la identificacin, apoptosis, suicidio celular. Los tumores tienen una cierta arrogancia y presuncin. Se reproducan a voluntad, voluntad era una de las palabras clave. Exhiban libre albedro, libre del resto del cuerpo. Las clulas dentro de los tumores intentaban construir su propia sociedad, pero habindose apartado de los sofisticados controles del organismo mayor, revertan a una clase ms primitiva y egosta de poltica biolgica. Los tumores a menudo fracasaban en alimentar a todas las clulas que los componan, y la muerte celular la necrosis era una de las consecuencias. Si enviaban misioneros para extender ese evangelio de libertad y cese de la esclavitud, la muerte del organismo mayor era demasiado a menudo el resultado final. Los tumores luchan por romper sus lmites y vivir para siempre. La libertad es su objetivo, pero traen el desorden y la muerte concluy. En qu manera exacta somos diferentes? Si nosotros, como individuos, luchamos por ir ms all de nuestro tiempo de vida natural, qu contribucin hacemos a la humanidad? Somos ms listos a los ciento cincuenta aos de lo que lo somos a los cuarenta? Qu pasa si nos interponemos en el camino de los jvenes? Qu pasa si demandamos todos los recursos disponibles y matamos de hambre a nuestra sociedad, o nos dedicamos a bsquedas excntricas que ignoran una sabidura mayor que la nuestra? Somos entonces biolgicamente diferentes en algo, menos malignos que los tumores? Su conclusin fue recibida con silencio. A pocos les gust lo que escucharon. La doctora Ramone plant unas cuantas preguntas hostiles, con poco efecto. La audiencia se fragment en grupos que murmuraban. Sola en el escenario, arque las cejas, recogi con tristeza los papeles sobre el podio y baj. La observ, rechinando los dientes. Castler se me aproxim sigilosamente. Sacudi su melena de compositor y mir a las vigas de roble, muy arriba. Ha aguado la fiesta para toda la tarde. Ha hecho gala de una cortedad de miras inexcusable. Qu es, una marxista? Siempre he odiado a los negativos, aquellos que piden un cese de las investigaciones controvertidas en nombre del bienestar a corto plazo de la mayora. Pero lo que verdaderamente me pona furioso es que no tena argumentos convincentes para refutar la polmica silenciosa y persistente de la doctora Ramone. Las afirmaciones de AA y la charla de la doctora Ramone me haban despojado de toda la energa. Dar un largo paseo por Berkeley antes de regresar al apartamento pareca el mejor remedio para mi abatimiento. Camin hacia las puertas de roble al final de la sala. Hal Cousins? Una sombra se despeg de una esquina y se me acerc. Mi primer instinto fue echarme hacia atrs, pero no hubo ni espacio ni ocasin. La sombra, mientras emerga a la luz de la tarde, se convirti en un hombre bajo de unos cincuenta aos, apuesto, con sienes que comenzaban a platearse, una nariz ganchuda y densa, perfectamente formada, cejas aristocrticas. Estaba descuidadamente vestido en un traje de tweed con los puos gastados, una camisa de lino que alguna vez fue cara con un cuello gastado por demasiados

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planchados y pulidos zapatos Oxford abombados en la punta. Llevaba algo bajo el abrigo abrochado, lo que le daba el aspecto de un palomo. No debera haber venido aqudijo. Demasiado obvio. Su acento era difcil de precisar: ingls con un toque del este de Europa, dira. Tena un vendaje en la mano izquierda, de la mueca hasta los nudillos, sujeto con un clip. Se dio cuenta de mi mirada y meti la mano en un bolsillo. Puede que su hermano me haya mencionado. Soy K. Nos vamos de... aqu? Seal con el codo como si fuera el mun del ala de un pjaro. Busquemos un lugar oscuro donde hablar. Brindaremos a la memoria de su hermano e intentaremos emborracharnos.

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Un licor fuerte es lo ideal explic K, y puso cara agria mientras nos sentbamos en un reservado de Pascal's, un pub en la avenida College. La oscura sala, iluminada por lamparitas de pantalla amarillas y un estrecho tragaluz en el techo de cobre prensado, ola a lpulo y al serrn esparcido sobre el suelo de ladrillo. El vino es aceptable aadi. La cerveza... no merece mucha confianza. El agua est prohibida, a menos que la compremos embotellada hermticamente y elijamos el almacn al azar. Adivina por qu? Veneno? aventur. Otra vez la mueca amarga, un comentario sobre mi inteligencia. Vi a AA en el auditorio dijo como si pretendiera cambiar de tema. Le dijo algo? Se muere dije, y me estremec un poco. Algo acerca de que tiraban de sus hilos. K dio un resoplido irnico. Mencion a Seda? Seda? No era Seta, pens. Seda afirm. No. Entonces no sabe nada. Tiran de los hilos dijo K. Los verdaderos Illuminati. Me he pasado los ltimos quince aos rastreando su historia. Los condenados judos me bloqueaban a cada paso del camino. Lo mir intensamente. Pens en levantarme y abandonar el bar. Uno de los problemas con los libertarios, elitistas cientficos y otros individualistas extremos es que una minora significativa de los mismos cobija extraos, y a veces perniciosos, puntos de vista sobre razas y religiones que no sean las suyas. Piensen en los tipos de The Bell Curve y se harn una idea. Est seguro de que tenemos algo que discutir? Su hermano as lo crea dijo K, su expresin se endureci. Le recomend que hablara conmigo, no es cierto? Mi hermano viva su vida y yo la ma. Llegaron nuestras bebidas. Haba pedido un escocs, algo que me gustaba pero raramente me permita. K se ech su bourbon al coleto de un solo trago y abri una botella de soda, escuchando el siseo del gas al escaparse, y luego bebi. Oh, no me tome a mal dijo K, arqueando aquellas oscuras cejas de actor de modo que recordaba a Errol Flynn. A los judos tambin les tiran de los hilos. Sus rasgos parecieron suavizarse, como si fuera un cachorrillo al que hubiesen castigado. Una tristeza pasajera le pas por los ojos y los labios se le torcieron, las palabras eran difciles

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de controlar. Perdneme dijo. Es un tic nervioso. Ya se acostumbrar. Me ha perseguido durante veinte aos. Me ha arruinado toda la puta vida. Tan rpidamente como antes, el arqueo de cejas y la expresin de confianza en s mismo regresaron. La transformacin fue sorprendente. Vamos a hacerlo por etapas. Cuanto menos cautos, antes muertos. No tiene usted idea de quin soy? Slo K dije. Como en El proceso. Su hermano no le dijo nada ms? Nada. Cmo de cerca est de su objetivo, doctor Cousins? Le examin la cara durante un momento, preguntndome si deba mentir. Bastante cerca dije. A unos pocos aos, puede que menos. Rob estuvo en el lago Baikal. Muri en Nueva York. Tiene alguna idea de lo que significa? No dije. Hay una guerra dijo K. Su hermano se encontr metido en lo ms duro de ella... se convirti en objetivo por culpa de su investigacin. Rob y yo estbamos, estamos, investigando sobre la prolongacin de la esperanza de vida. S que es un tema controvertido, pero cmo demonios nos mete eso en medio de una guerra? No soy un cientfico, soy un historiador. Su hermano me pidi que le diera algo. Fue prcticamente su ltima voluntad... para m. Sac un paquete de debajo de la chaqueta y lo puso sobre la mesa: un sobre de tamao folio de papel marrn, lleno a reventar, envuelto en lustrosa cinta de embalaje. Empuj el sobre a travs de la mesa. Garabateado en la parte de delante con rotulador, en el estilo de letra de molde de Rob, estaba escrito: Solamente para el prncipe Hal. Desde las fauces de la derrota. Para ti, hermano. Con autntico amor y respeto. Rob Cousins. La firma era definitivamente la de Rob, con enrevesados rizos, aunque ms descuidada de lo que recordaba. Como puede ver... Por favor dije. Se me tens la garganta, y las lgrimas empezaron a acumularse en mis ojos. Me las limpi apresuradamente y tom el paquete. K me observaba. Es de su hermano dijo suavemente. Sin contaminacin. De sus manos a las mas, y de las mas a las suyas, y... como puede ver... Por favor dije. Es importante, doctor Cousins. Se asegur de que nadie que no fuese usted pudiese abrir el documento. Haba cerrado la solapa del sobre con cinta que cubra pelos del mismo color que el mo, unos cuantos dispuestos en lneas entrecruzadas. Tambin haba pelos protegiendo las juntas. Paranoico. Febril. El envoltorio haca juego con el estado de nimo del ltimo mensaje de Rob. Lo miro y luego se lo devuelvo? pregunt. Es suyo dijo K, y extrajo un pauelo para sonarse la nariz. Haga con l lo que le apetezca. Le sugiero, sin embargo, que no lo lea aqu. Graciasdije. Rob me pidi que le protegiera. As sea. Las cosas se estn poniendo duras. Debe comenzar a entrenarse. Entrenarme para qu? pregunt. A pesar del sobre, estaba listo para levantarme y salir dejando al misterioso K con sus aberrantes maquinaciones. No dejar que los delirios de Rob me arrastren con l.

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Supervivencia dijo K. Tiene dinero? Negu con un movimiento de la cabeza. S de alguien muy bueno en la ciudad. Rara vez toma estudiantes por caridad. Espero que podamos encontrar el dinero para pagarle. Qu tipo de supervivencia... en el desierto, de camuflaje, con tiendas, comiendo gusanos y lagartos? K sonri con una tolerancia paternalista que encontr ms irritante que su nervioso racismo. Le ensea a la gente cmo evitar atentados extraordinarios contra sus vidas. Le conseguir una cita. Come fruta fresca y verduras? Levant la mirada del sobre. S dije, con la esperanza de no estar poniendo en peligro ningn secreto vital. K me dirigi una mirada dura. Djelo de inmediato dijo. Slo comida enlatada, y complemntela con vitaminas en contenedores sellados. Compre en diferentes tiendas, separadas por mucha distancia, preferiblemente supermercados. Evite a los desconocidos, o amigos, que se comportan de forma extraa... Con el tiempo, evitar a todos sus amigos. Los amigos y las amantes son nuestra mayor debilidad. Me acord del hombrecillo con el pulverizador. Si alguien estuviera envenenando a toda la ciudad seguramente saldra en las noticias. Por qu debera hacer lo que me dice? pregunt. Su hermano trabaj duro para protegerse, y por un tiempo pareci funcionar. Seal el sobre. Lo que no saba, lo mat. K sali del reservado. Mi escocs estaba a la mitad. Yo pago la ronda dijo K. La charla es teraputica. Me di cuenta por primera vez de que llevaba un suave guante beige en la mano sin vendaje. Sac dinero de su cartera. Nos pueden alcanzar a travs de las monedas y los billetes, sabe?, pero el metlico es mejor que ser localizado por las transacciones de crdito. Salimos a la primera hora de la tarde. El aire era dulce y suave en Berkeley, el sol filtrado por una capa de nubosidad alta. Agarr el paquete de Rob con ambas manos. A pesar de m mismo, mir de reojo a la gente de alrededor, un renqueante viejo con un sucio abrigo marrn y botas desatadas, una joven de ojos vidriados con el pelo de color melocotn y piel blanca, dos tipos adinerados en trajes grises tan parecidos como gotas de agua. Espere dije, detenindome en la esquina. Mi hermano est muerto. Qu demonios hizo usted por l que fuera tan importante? Los ojos de K se volvieron esquivos. Pens que estaba intentando evitar mi pregunta. Mir al este, hacia las colinas. Mi nariz se irrit. Ola a humo. Dnde vive usted, doctor Cousins? pregunt. Me di la vuelta. Un incendio se alzaba feroz y brillante a unas pocas manzanas por debajo del Claremont. Las llamas se elevaban a veinte o veinticinco metros de altura en el aire quieto y proyectaban su brillo en la fachada blanca del hotel como un atardecer prematuro. Una lenta columna de humo se diriga al oeste, blanca y grasienta, como no pude evitar la comparacin la emisin de una fumarola abisal. Cerca dije. Por all. Asegurmonos dijo K. Su rostro se anim con un repentino entusiasmo, y por un instante su apariencia, ms que nunca, era puro Errol Flynn. Es posible que ya hayan marcado a sus vecinos.

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Corrimos, luego andamos, y luego volvimos a correr subiendo la suave pendiente alrededor del campus, pasando alternativamente por delante de franjas de casas de clase alta y calles con csped llenas de malas hierbas y casas que necesitaban una mano de pintura, todava no asimiladas para los ricos. Me senta enfermo, aunque no haba nada de demasiada importancia en mi apartamento (ya estaba seguro de que el humo provena de mi apartamento). Me preocupaban la casera y sus amigas artistas, y las casas cercanas. La escena de verdad me impact pese a mi imaginacin. Los camiones de bomberos haban rodeado la corta y estrecha calle, y gruesas mangueras grises yacan sobre el asfalto estropeado como serpientes, hinchadas gracias a la presin del agua. Los bomberos se volvan hacia las casas y apuntaban los morros de las mangueras. Arcos de agua blanca danzaban hacia delante y atrs sobre las llamas. Me qued petrificado de horror. Haba tres hogares en llamas, la casa rstica de madera con mi apartamento y dos ms a ambos lados. Ahora el humo era vapor en su mayor parte, las casas eran carcasas que se colapsaban. Las plataneras del viejo invernadero se haban convertido en palos calcinados, y la estructura de hierro se haba doblado en una agona de calor. Ms all de los junperos que todava ardan como flambeados, pude ver el esqueleto negro del piso superior del garaje. Se desplom con una explosin de calor y llamaradas que envi hacia atrs a una fila de bomberos. Un helicptero de la televisin removi el aire con engredos fum-fums. El impulso de sus aspas envi algo de humo hacia la calle en una espiral gris y retorcida que lo envolva todo. Suyo, supongo. K me agarr del hombro. Modije. Lstima. Esperaba que me alojara esta noche. El tono era filosfico. Es una guerra antigua y larga, doctor Cousins. Lo siento. Puede que fuera un accidente dije, cruzando los brazos con lo que esperaba pareciera elegante resignacin. Me sent en una mediana de cemento y dej escapar el aliento en un largo suspiro. Antes de que K pudiera discutir, mi casera y sus dos amigas de pelo corto nos encontraron. Gracias a Dios, seor Vincent, que est usted aqu! exclam la vieja mujer. Las lgrimas marcaban surcos rosados y hmedos en sus mejillas sucias de holln. Todos escapamos. Me siento tan aliviada. Se toc el pelo con una mano negra por el humo. Vio a alguien? pregunt. Alguien sospechoso? Ocurri tan rpido que los bomberos dicen que tiene que haber sido intencionado. Pero, por Dios, por qu aqu? Mir hacia arriba con soadores ojos azules la columna de humo blanco. No fue un accidente me susurr K al odo. Vmonos. Le conocen, seor Vincent. Puede que haya sido ella la que haya provocado el fuego. Me apart y lo mir con incredulidad, luego mir a mi casera. Tengo que rellenar un informe de accidente... no? Hgalo desde una cabina sugiri K con paciencia cavernosa, como si le estuviera explicando un juego simple a un idiota. Lo segu como un robot cruzando las filas de vecinos mirones. La multitud se hizo menos densa. Slo un da ms en Berkeley. Sent la cabeza ligera por el shock retardado. A manzana y media de distancia de las cenizas y el humo, me di la vuelta para mirar la fuente de un sonido rtmico, que asum era la cadena de una bicicleta que se aproximaba a nosotros por detrs. K me ech a un lado de un empujn justo en el momento que un perro negro y marrn con un morro lleno de dientes rasg un largo surco en la parte de atrs de mis pantalones. No era una bicicleta: zarpas de perro, dos dobermans con correas extensibles

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sujetas por una joven Diana de pelo oscuro y enteramente vestida de negro, con la cara contrada como un melocotn pasado por la furia. Maldito! grit. Maldito seas podrido hijo de perra! Comoslo, Reno, Qeenie! Los perros se ahogaron contra sus collares. K sali corriendo hasta una buena distancia, pero para darle algo de crdito por su parte, se par a dar pisotones y silbar en un intento de dividir la atencin de los perros. Corr de espaldas, con las manos alzadas en un gesto tanto de splica como de defensa, usando el paquete de mi hermano como escudo. La mujer me mir malignamente. Sus labios estaban manchados de espumarajos. No poda creerme lo que estaba viendo y oyendo. Destruyes nuestro barrio, persigues a nuestros nios y metes tu gran coche en nuestros cspedes, nos miras con desprecio en los supermercados y te cuelas en nuestros dormitorios! Las palabras se le atragantaban en la garganta. Los dobermans bailaban con los ojos en blanco en un xtasis de rabia. Sus patas traseras resbalaban y empujaban como pistones, los tendones tensos como alambres. Sus garras delanteras rasgaron el aire y tiraron el paquete de Rob al suelo. Las uas surcaron mis palmas, dejando toscos araazos sangrientos. Los borrosos arcos gemelos de sus dientes chascaron a menos de medio metro de mi garganta. Poda oler vaharadas almizcladas de comida para perros. Jalaron y resollaron, literalmente colgando de las cuerdas de nailon blanco. El blanco de sus ojos se enrojeci por la presin sobre las venas de los cuellos. El doberman de mi derecha se lanz y me atraves con los colmillos la yema del pulgar. Volvi a lanzarse y a morder fuerte. Empec a gritar incluso antes de sentir el dolor. La duea de los perros trin y grazn ante la visin de la sangre y les dio ms correa a las bestias. El perro de la izquierda encaj sus garras en el hueco de mi hombro, gir la cabeza a un lado, embistiendo e intentando alcanzarme a travs del remolino de mis manos, y luego dirigi sus fauces a la meta. Mientras caa, sent su nariz fra en mi nuez de Adn, un roce de labios hmedos, la siguiente herida de marfil, y otro brillante punto de dolor. Un grave y profundo Retire a los putos perros, seora, seguido por dos disparos como truenos, y ca sobre uno de los arbolitos plantados a los lados de la calle, me deslic por una rama torcida, tropec con una cuerda atada a una estaca en la tierra. Una parte de m vio a los dos perros detenerse en seco y caer como si los hubieran golpeado dos martillos gigantescos. La sangre salpic el asfalto. Termin la cada a tierra y me qued de espaldas en el suelo, con las manos apretadas contra mi camisa, sollozando entrecortadamente por la impresin y para recuperar el aliento. K se movi rpidamente sobre sus cortas piernas. Arrebat el paquete de Rob y mir a la cazadora con fra irritacin. Sus ojos se oscurecieron. El tirador corri escalones abajo desde una casucha a no ms de diez metros con una 45 negra en una mano, la otra agarrando la mueca, preparado para hacer un tercer disparo. Vesta pantalones cortos rojos y una camiseta blanca que dejaba al descubierto su panza de mediana edad. Sus brazos y piernas eran gruesos y peludos y sus gordas manos parecan blandas y rosadas. Mir a los perros con un ceo arrugado y emiti algunas palabras de compasin. Ah, Cristo. Lo siento. Las balas del 45 haban impactado justo en el centro de los aerodinmicos torsos, justo detrs de los hombros. Muertes rpidas. Los pequeos pechos de la mujer se elevaban y caan debajo de su jersey de cuello alto. Flacucha y fantasmal, perteneca ms a un caf lleno de poetas y humo de cigarrillos que a la calle azuzando a sus perros contra los desconocidos. Se irgui con un movimiento

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de su corto pelo negro y tir a un lado las correas extensibles. Las bobinas corrieron sobre el asfalto, reclamando sus cuerdas, enmaraadas y girando, hasta que se detuvieron a un metro de distancia de donde los dobermans yacan en lneas paralelas sobre la acera ensangrentada. Ah, Cristo repiti el tirador, y se arrodill junto a los perros. Sent que se me encoga el estmago y me suba la bilis por la garganta, contaminada por el whisky que haba tomado en el bar. No tenemos ningn asunto pendiente en este sitio, ninguno en absoluto me asegur K. Me ayud a ponerme de pie. Volvern a ser ellos mismos dentro de un rato, y habr an ms problemas. La cazadora empez a llorar. Su lloro se infl hasta ser un gemido y luego un aullido. Slo entonces me di cuenta del hedor en el aire. Pens que podran ser los perros. Pero record a Dave Press en la esfera de plstico en el fondo del mar. Era la mujer flacucha con el jersey de cuello alto. Apestaba como una jungla en putrefaccin. K volvi a meter el sobre de Rob en su chaqueta y me vend la mano con su pauelo, haciendo un hbil nudo alrededor de mi mueca. Corrimos. Incluso hoy en da, me sorprende que nadie nos siguiera. La mujer se convirti en el centro de atencin. Se tir contra el hombre que posiblemente me haba salvado la vida, golpendolo con sus puos huesudos. K me hizo correr, luego caminar y finalmente me llev medio en vilo hasta un viejo Plymouth. Me met dentro, sintindome bastante ido, y me llev hasta el Hospital Alta Bates. Cuando cruzamos las puertas de cristal hacia la sala de emergencia estaba blanco del shock y casi no era capaz de permanecer de pie. La recepcionista ejecut todos los ritos de diagnstico preliminar y me pregunt por mi seguro. Cunto tiempo hace que vive aqu? me pregunt K mientras trataba de alcanzar mi cartera. No estoy malherido insist, y luego sent la sangre en la nuca. No se toque dijo la recepcionista con una mueca mientras escriba. Cunto tiempo lleva aqu?repiti K. Slo unos minutos. No tengo seguro. No en el hospital dijo K. En Berkeley. Tir un fajo de billetes sobre el mostrador, bastante ms de mil dlares. Es suficiente? Consgale un doctor a mi amigo. K estaba lleno de sorpresas. Dos meses dije. Otra enfermera me empuj a travs de una pequea pero atenta multitud de narices goteantes, moratones y tobillos torcidos. Mi camisa estaba empapada de sangre. Alguien empuj una silla de ruedas en mi direccin. Justo cuando me di cuenta de cunta sangre haba, ca de rodillas, agarr el brazo de la silla de ruedas y me derrumb en el pasillo, con la sensacin rugosa del linleo en mi mejilla. Me preocupan los grmenes. Odio los hospitales y sus grmenes.

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San Francisco Ahora le creo dijo K mientras cruzbamos en autobs el puente Oakland. Yo llevaba puesto el gastado abrigo de K sobre una camisa verde de interno que me haban dado en Alta Bates. Tena la mano perforada en varios lugares, pero no me haban desgarrado nada, y no haba daos en los nervios o los huesos. Me haban mordisqueado la garganta, pero no me la haban abierto en canal. Qu suerte. Sent la presin del sobre de Rob contra mi flanco. Inclin la cabeza contra la ventanilla del coche, sensibilizado por el dolor el efecto del Demerol se estaba desvaneciendo y mi primera dosis intravenosa de integumicina. Gracias dije. Pero qu importancia tiene? No le han marcado dijo. O si lo han hecho, no ha tenido efecto. No se qu quiere decir. La mujer con los perros, y quienquiera que iniciar el fuego, estaban marcados. Marcado, t la llevas. K le concedi a mi psimo chiste ms de lo que mereca, un resoplido y una media sonrisa. No tiene nada de gracioso. Si le marcaran, representara un grave peligro para usted mismo, para m y quiz para otros. Muy bien conced. Qu es, un agente qumico psicotrpico? Lo pulverizan sobre las frutas y las verduras y el barrio entero se vuelve loco? Decir eso me dej casi sin energas, me sent desmayarme. Como he dicho, no soy bilogo. Su hermano estaba empezando a comprenderlo cuando lo marcaron. Luch contra ello lo mejor que pudo. K mir sombramente al pasillo del autobs medio vaco. Me ofreci una explicacin a mis dificultades. Me dijo que debieron marcarme hace diez aos. Y ahora soy un pez muy chico. Es una visin verdaderamente paranoide. Seda? pregunt. Asinti. Suena siniestrodije. Como que te estrangulen con una bufanda. Encontraremos una habitacin en San Francisco, barata y annima. Tengo prctica en esconderme. Tenemos suficiente dinero por ahora. La verdad es que me siento aliviado. Por lo menos a partir de ahora sabemos con lo que tratamos. K pareca estar familiarizado con todos los hoteles infectados de chinches de San Francisco. Terminamos en el Haight en un pequeo edificio estrecho llamado El Algonquino, metido a presin entre una frutera asitica y una tienda especializada en psteres, bongos y muecas de Betty Boop. El hotel tena diez habitaciones, un minsculo vestbulo y un sof enano que se

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apolillaba y envejeca, perdiendo color delante de una ventana llena de cagadas de moscas que daba a la calle. K alquil una habitacin doble con el aire de un experimentado viajero europeo de clase alta que temporalmente pasaba por una mala racha mientras esperaba un ingreso de su banco de Londres. Pag en metlico. La habitacin era pequea, con dos camas individuales, un tocador, un pequeo armario y un cuarto de bao adyacente. El lavabo del bao estaba desportillado. Me encontraba demasiado cansado para que me importara. Me quit la fea camisa verde, me tumb en la cama y pens retirar mis restantes trescientos dlares del banco. Pagar a K mi cuenta del hospital. Llamar a mi madre y pedir un prstamo. K llev la silla hasta la ventana. Se frot las sienes con las manos, como si tratara de concentrar energa psquica en la pared de ladrillo de enfrente que se vea a travs del conducto de ventilacin. Churchill le oblig a hacerlo murmur. se no es el principio, pero lleva hasta donde nos encontramos. Slo prestaba atencin de vez en cuando a su delirio. Fueron los judos continu. Krupp era un criptojudo, lo saba? Rockefeller. Un judo. Queran que el mundo entero fuera a la guerra. Lea mi ltimo libro si no est de acuerdo. Intensivamente anotado. Hemos vivido un siglo de fraudes y engaos. Estoy muy cansado gem, y me hice un ovillo en la cama. K volvi el rostro hacia m. Las lgrimas le bajaban por las mejillas. Yo era el mejor que haba cuando se trataba de exponer a la luz el lado oscuro de la historia contempornea dijo, el mejor de entre los mejores. Todava lo soy. Entonces por qu es tan gilipollas? pregunt sin compasin, considerando lo que haba hecho por m en las ltimas horas. Lo soy? pregunt con una profunda tristeza. Apunt a su sien con un dedo largo y nudoso. He pasado la mayor parte de mi vida intentando entender el siglo veinte. Un centenar de aos de botas claveteadas pisoteando rostros humanos hasta convertirlos en hamburguesas. He expuesto a la luz los documentos ms oscuros, los ms terribles papeles con membrete oficial jams concebidos por seres humanos. Era mi deber leerlos, absorber las motivaciones, sondear las psicologas, comprender cmo era posible que sucedieran esas cosas. Me imaginaba a m mismo como un doctor diagnosticando una enfermedad larga y horrible. Quiz mi error fue tener una mente abierta. Se colaron fantasmas. Espritus malignos y descontentos. Rod sobre m mismo y lo encar. Por qu fue a verle mi hermano? Se limpi el sudor de la frente. Me gustara ser un judo. Entonces tendra las respuestas definitivas. Tendra acceso a... si supiera los signos secretos, la identificacin gentica. Ponen una... caja especial sobre tu cabeza y la mueven, y se inclina a izquierda y derecha si tienes la sangre de Aarn, de adelante atrs si eres uno de los Levitas. Entonces te cuentan... Ya tena bastante. Balance las piernas por un lado de la cama, me sent en ella con esfuerzo, sintiendo mi nuca vendada tirante y mi mano pulsar de dolor, e intent coger la camisa. No se vaya dijo K, con pesar en la voz. Por favor. Echo de menos a su hermano. El me vea como realmente soy. Cul es su verdadero nombre? inquir. Banning. Rudy Banning. El apellido de soltera de mi madre era Katkowicz. Era

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polaca. Yo soy canadiense por nacimiento e ingls por nacionalidad. He escrito veintitrs libros sobre la historia de Alemania y Europa del Este, y durante doce aos fui un respetado profesor en Harvard. Recompuso sus emociones y se levant, luego fue a por su abrigo y extrajo una arrugada cajetilla de cigarrillos. Sac uno con un golpecito y se lo encaj en la boca, palp todos sus bolsillos, pero no pudo encontrar cerillas. El cigarrillo se inclin, con la punta oscilando mientras hablaba. Estaba investigando un programa sovitico para la creacin de seda artificial, en la dcada de 1930. Localic unos documentos importantes. Para abreviar una larga historia, me acerqu demasiado a la llama. Me quemaron las alas. Qu tiene eso que ver con mi hermano? O con los judos? pregunt. Sus ojos centellearon y sus labios se retorcieron como si lucharan. Ellos vieron lo cerca que estaba. Los judos? Sacudi la cabeza, apunt con su dedo a su oreja derecha y levant una ceja. No haba necesidad de matarme... era mejor desacreditarme. Tengo un defecto en mi personalidad, puesto ah por mi padre y mis abuelos. Un pequeo rastro de miedo tribal. Todos lo tenemos. Ellos alimentaron el mo hasta que se viera a simple vista. Se quit bruscamente el cigarrillo de la boca. Mis temas de estudio se objetivizaron. Empec a orlos por la noche, susurrando vastas revelaciones. Algunos sienten el toque de ngeles guardianes. Yo siento el del monstruo que he estudiado la mayor parte de mi vida adulta. Sus labios se curvaron. Un digno compaero en mis horas bajas. Banning se aproxim a mi cama, con el cigarrillo en su mano izquierda vendada, el filtro aplastado entre dos dedos manchados de nicotina. Soy un paria, la casta ms baja susurr. Impuro y sin empleo. Los judos se han asegurado de que no pueda publicar, no pueda ensear. Y sa es la verdad. Pero no importa cunto trate de ignorar a mis ngeles oscuros llenos de odio, dan vueltas sobre m y me atacan como arpas. He ofendido a los dioses. No quera permanecer ms tiempo en la misma habitacin que K, o Rudy Banning. Me sent enfermo. Tengo que irme dije, e intent desesperadamente ponerme en pi. Resbal hasta el suelo. No sea idiota dijo, y me ayud gentilmente a volver a la cama. Adonde ira? Necesita dormir. Pese a todo lo que deseara o hiciera, mis ojos se cerraron. Intentaremos encontrarle sentido a las cosas maana dijo Banning. Llamar a la seora Callas para una cita. Y le contar ms cosas acerca de su hermano. Su voz pareca deslizarse por una larga pendiente. Y acerca del lago Baikal.

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El reflejo de color rojo ladrillo de la maana rebot desde el conducto de ventilacin a nuestra habitacin. Me sent en la cama y busqu con la mano el paquete de Rob. Garras de perro haban araado el papel y doblado parte de la cinta de embalar, pero los contenidos no haban sufrido daos. Banning dorma en su lado de la cama, roncando. Fui al lavabo, me son la nariz y me lav la cara en silencio, con la esperanza de tener algo de tiempo a solas con el paquete. Mi espalda era una red interconectada de morados y rasguos. Me dola la garganta y pareca como si hubiera metido la mano en una picadora de carne. La verdad es que no estaba hecho para la aventura. Examin cuidadosamente los vendajes, y los cambi usando la gasa, la cinta y los desinfectantes que me dieron en Alta Bates. Una vez terminado, baj la tapa del retrete y me sent, entonces deslic la hoja de mi navaja de bolsillo por el cierre sellado del sobre. Cortar los pelos me pareci cargado de significado, con la cabeza fresca por el sueo como la tena. Haba soado con esto? Haba ensayado el momento? El sobre haba sido apresuradamente rellenado con papeles, ms de cien pginas de papeles escritos a mquina, de cuaderno con lneas, hojas arrancadas de bloques de notas, de papel de hoteles (el membrete en cirlico y latino) Intourist en Irkutsk y Listvyanka. Pginas de notas garabateadas haban sido introducidas entre tres delgados manuscritos, dos preparados con mquina de escribir, uno de una impresora a chorro de tinta, los caracteres difuminados en la parte de debajo de las pginas por la humedad. Los tres manuscritos tenan partes subrayadas con rotulador amarillo. Una postal mostraba un vapor saliendo del lago Baikal. No tena mensaje, nunca la haban puesto en el correo. En el reverso se lea una frase: El ms grande, profundo y antiguo del mundo: Un Quinto Del Agua Dulce De La Tierra, Beba y Ser Un Ao Ms Joven!. Trat de recordar lo que saba sobre el lago Baikal. Haba vulcanismo en el rea, gases que calentaban el lago y frecuentes terremotos. Aguas termales y curativas. Al fondo del sobre encontr un libro de bolsillo, un mapa de California del Club Automovilstico, un pequeo diario encuadernado en vinilo negro, todo ello junto por una cinta elstica doblada y retorcida. El libro era Tumbas poco comunes, de Benjamin Bridger, una historia de la invasin sovitica de Alemania a finales de la Segunda Guerra Mundial. Reconoc la portada, un martillo y una hoz rasgando una bandera nazi desde atrs. En la primera pgina haba dos nombres inscritos en cuidadosas letras de molde adolescentes: Hal y Rob Cousins. Los dos habamos ledo un montn de libros de historia en nuestros primeros aos de la adolescencia. Bridger era uno de nuestros favoritos. El libro haba desaparecido de mi estantera cuando tenamos catorce, y acus a Rob de habrmelo robado. Ahora me lo devolva. Puse el libro aparte y abr el diario. Estaba lleno de rizados garabatos. Apenas era capaz de leer mi propia letra y mucho menos

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la de Rob. Haba un ltimo objeto en el fondo del sobre. Lo puse boca abajo y lo sacud. Un llavero con tres llaves tintine sobre las baldosas blancas y negras del suelo del bao. Pegado al llavero haba una etiqueta de papel con una direccin de San Jos. Me frot el puente de la nariz. Quera descubrir qu pensaba Rob antes de morir? Supe con esa intuicin especial de los gemelos que Rob haba disfrutado haciendo la seleccin, que los contenidos me llevaran a pistas falsas. O peor an, haba trazado un puzzle para que lo resolviera, un desafo para el arrogante prncipe Hal. Me tom mi dosis matutina de integumicina y dos tabletas de T3, acetaminofeno con codena. Odiaba la codena, pero un zumbido mellado era mejor que una percusin de dolor. O a Banning removerse en la otra habitacin y cerr firmemente la puerta del bao. Abr el diario por la mitad. Llegu a Irkutsk esta maana a las siete u ocho horas desde Mosc. Taxi. Cincuenta pavos y eres rey por un da. Encuentro con Ch. y Tur. en el restaurante del hotel y salmn local a compartir, muy bueno. Me llevaron a su pequeo museo del lago recin remozado y rebautizado ul K Yenisei (antes ul K Dzerzhinskova). Tos simpticos. Empinamos un poco el codo, nos echamos algo de vodka, brindamos por los Decembristas, luego hicimos un tour por el museo. La gente del Instituto de Limnologa nos evitaba. El laboratorio est repleto de especmenes del Baikal, bebs de focas de agua dulce (en jarras) llamadas Nerpas; pequeo laboratorio antiguo repleto de equipo viejo. Aqu fue donde G. hizo sus primeros trabajos. Ch. y Tur. me ensearon el acuario con xenos de agua dulce recin recolectados. Enormes, treinta centmetros de ancho. El agua huele a sulfuros. Los ventiladores giran constantemente para limpiar la pequea habitacin. Ch. confirma que esos xenos llevan urcinetoplastos. Muy primitivos, algunos todava viven libres en el fondo del lago. Tur. explica: Aguas densas de xenos y tambin con cortinas de membranas gelatinosas semipermeables habitadas por nubes de bacterias. La superficie del Baikal en la esquina noreste est gelatinosa por cintas de polisacridos y a veces aceitosa por los fosfolpidos, confundido con vertidos contaminados con bacterias de la infame planta procesadora de madera (a ochocientos kilmetros al sur), pero el limo es indgena, del fondo del lago alrededor de las fumarolas. Aqu la lluvia forma pequeas gotas grasientas en el agua, protoclulas, que se hunden hasta el fondo y son colonizadas por bacterias. Las bacterias usan cintas de polisac, como los perros usan los rboles, para establecer centros comunales y pasarse la chchara bacteriana local. G. lo vio y estudi todo esto en los aos veinte y treinta (antes de que edificaran la planta de pulpa de madera). Baikal tiene como mucho veinte millones de aos, pero la vida alrededor de las fumarolas recuerda sospechosamente a la de las comunidades marinas. Como el lugar del comienzo, Edn? Levant la vista del diario y contempl la pared, con desazn porque mi hermano hubiera seguido el mismo rastro que yo, una punzada de orgullo familiar e irritacin hasta el punto de enrojecerme la cara porque alguien se nos hubiese adelantado a ambos. Y en la

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dcada de 1920, si lea correctamente. Qu ms saban en aquel tiempo? G. quera comprender las causas del envejecimiento. Intuy que la vejez y la enfermedad estn estrechamente relacionadas. Pens que quiz las bacterias se beneficiaban al mximo del envejecimiento y todo tipo de enfermedades, los cuerpos muertos son un montn de esplndidas oportunidades para orgas bacterianas. Sus primeras teoras comienzan con esa premisa. G. estudi el control parasitario de huspedes. Las hormigas parasitadas suben a la punta de las hojas de hierba, son comidas por pjaros, la siguiente etapa del parsito es en el pjaro. Ratas con toxoplasmosis tienen quistes en el cerebro, no tienen miedo a los gatos, son comidas, gatos portan toxo. La wolbachia, bacteria muy extendida, controla la reproduccin de huspedes insectos y otros artrpodos. G. empez a estudiar entonces sustancias alteradoras de la mente producidas por parsitos y las compar con productos bacterianos. Muchas bacterias hablan con las clulas intestinales. Descubri que tambin ellas alteran el comportamiento del husped. G. descubri bvedas en las clulas, 1927-28! Despus del arresto, G. y su mujer amenazados con deportacin (problema judo?). Hace lo que puede con lo que tiene. G. fue a Mosc y le propuso a B. que mezclas de bacterias alteradas en los intestinos de sujetos podran hacer prisioneros dciles y locuaces. Dosificadas en comida. Comienzo de Seda. B. libera a G. y financia su proyecto. Amorcito con Koba durante veinte aos. Ninguna de las iniciales tena significado para m, y quin demonios era Koba? Pas la pgina y segu leyendo. Da perdido en el Instituto de Limnologa. Nadie quiere hablar de G. La gente en la universidad es ms abierta. Dicen que G. estaba muy interesado en Las Madrecitas del Mundo. As es como llaman los microbilogos del Este a las bacterias cuando se ponen sentimentales. G. interesado en redes bacterianas, as lo llamamos ahora, pero no tena ese sentido entonces. Cmo cooperan esas sociedades bacterianas? Cmo se comunican con sus huspedes? G. se adelant a su tiempo. Puede que incluso a los bilogos de hoy en da. No puedo encontrar documentos en la biblioteca, pero mis guas Tur. y Ch. de la univ. dicen que es porque B. se los llev de vuelta a Mosc. Quera usarlos para apoyar la visin naturalista de la teora marxista! La risa de los rusos es oscura, dura. La risa de los siberianos es an ms oscura. Estaba tan absorto que cuando Banning toc en la puerta casi me ca del retrete. Me golpe la rodilla con el borde de la ducha y los papeles se me cayeron al suelo. Va todo bien? pregunt Banning. Estoy bien grit, mientras recoga los papeles de las baldosas. Haba ledo slo una fraccin de las pginas y mi cabeza daba vueltas con conexiones a medio hacer Bacterias controladoras de la mente, por amor de Dios! Rob y yo nos habamos pasado

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gran parte de nuestra juventud mintindonos mutuamente acerca de estupideces, especialmente chicas. Puede que estuviera a punto de perder la chaveta, al borde de la locura. O puede que fuera la influencia de Banning... Tenga piedad sugiri Banning detrs de la puerta. Tengo la vejiga hinchada como un globo. Banning y yo pasamos la maana comprando dos camisas nuevas y un nuevo par de pantalones para m. Tambin me agenci un barato maletn de ejecutivo para meter el sobre de Rob. Me negu a que Banning pagara y vaci mi cuenta bancaria firmando cheques. As estaba. Me haba convertido en un mendigo que tena que confiar en la amabilidad de un racista vagabundo. El tiempo extra para pensar no fue suficiente para llegar a ninguna conclusin sobre los contenidos del sobre. Nuestra cita con la seora Callas se acercaba, as que tomamos un taxi hacia el sur de San Francisco. El cuello de la nueva camisa me rozaba la nuca vendada mientras subamos los tres tramos de escaleras hacia el piso alto de un viejo almacn reconvertido. El aire era sofocante, y los dos chorrebamos de sudor cuando llegamos al final. Una puerta blanca bloqueaba la entrada ms all de una pequea alcoba. Banning levant una pesada aldaba de hierro y la hizo resonar. Segundos ms tarde un dedo empuj a un lado la plaquita de bronce de una mirilla. El ojo marrn oscuro de una mujer nos observ. Volvi a dejar la plaquita en su sitio. La puerta de acero se abri deslizndose sobre ruedas de goma con un chillido como ratones asustados. La seora Monroe Callas nos hizo seas para que entrramos en su sala de espera sobriamente amueblada. Las paredes de yeso blanco se erguan libres dentro del espacio ms grande del interior, con espacio superior abierto a las vigas altas y el techo de chapa ondulada de ms arriba. La seora Callas tena la apariencia de una garza, todo en ella pareca un poco demasiado largo, piernas y cuello, nariz y dedos. Pero su fuerza y seguridad eran obvias. Tomamos asiento delante de una mesa de despacho de acero inoxidable, vaca excepto por una bandeja y dos botellas de agua selladas, Alpine Shiver. Beban sugiri. Aqu dentro hace calor. El edificio estaba en silencio. Pareca que estbamos solos. Banning abri su botella cuidadosamente y prest atencin al sonido del gas escapando con un siseo antes de beber. Yo hice lo mismo. Callas observ el ritual con algo de inters, entonces hizo su declaracin. He mirado las referencias del seor Banning. No tomo estudiantes por caridad, y tampoco tomo chalados. Me mir. Usted parece ajustarse a uno de los casos, y el seor Banning es ciertamente el otro. Banning se ajust la chaqueta con dignidad nerviosa. No es caridad dijo. El doctor Cousins es un respetado investigador. Puede que incluso sea capaz de ensearle una cosa o dos acerca de las ciencias de la vida. Piense en ello como un intercambio. Olvdelo murmur. Me senta como un idiota, y Callas slo me lo confirmaba. Su evaluacin era correcta hasta el ltimo detalle. Cunta lealtad le deba a Banning por haber pagado mi cuenta en Alta Bates? Ya puestos, cmo de desesperado estaba? Bastante desesperado. Y desesperadamente confundido. Los manuscritos y notas de mi hermano me llenaban la cabeza con imgenes perturbadoras a medio formar, que no merecan la etiqueta de cadenas de pensamientos. La codena todava actuaba, pero no consegua eliminar completamente el dolor. Me agarr de la mueca para detener los

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latidos. Le enseo a la gente cmo evitar problemas dijo. Y ellos me pagan. Bueno, evitar problemas es precisamente lo que necesitamos aprender dijo Banning con fingida jovialidad. Hace unos meses trat de convencer a un joven para que se viera con usted... quiz lo recuerde, no acudimos a la cita. Rob Cousins. El rostro de Callas permaneci impasible. Est muerto dijo con tristeza Banning. ste es su hermano. Lamento su prdida me dijo Callas. Mir la mesa de acero y se dio golpecitos con los dedos en los antebrazos cruzados. Caballeros, tengo trabajo. Estoy seguro de que si permanece vivo, el doctor Cousins le pagar su tarifa... dentro de unos meses dijo Banning. Le ech una mirada de sorpresa. No estoy interesada dijo Callas. Pens que sera mejor que se lo dijera personalmente antes que negarme directamente por telfono. Aparte de eso, no me dejaron un nmero al que llamar. Hora de irse, caballeros. Qu es lo que ha averiguado sobre nosotros? pregunt. Pens que disfrutara de la ocasin de jactarse un poco sobre sus habilidades. Sus ojos brillaron. El seor Banning es famoso dijo. Y usted se ha metido en ms problemas de los que estoy dispuesta a lidiar ahora mismo. Sonri; haba visto a travs de mi cebo. La seguimos hasta la salida de su oficina, agarrando todava las botellas. Callas le quit el seguro y abri la puerta y la empuj, haciendo que las ruedas chillaran de nuevo. Seal. Sal, con la cara enrojecida. Banning se qued atrs desafiante. Cre que iba a conseguir que lo cortaran en rodajas con krate y luego le tiraran de la oreja. Sin duda querr usted saber... empez a decir Banning. Lo siento dije mientras me interpona entre los dos. El seor Banning cometi un error al traerme aqu. Cierto dijo Callas. Banning pareca apesadumbrado. Debo... Encantado de haberla conocido, seora Callas dije, y empuj a Banning fuera de la oficina. Resonaron pisadas en la escalera de caracol detrs de nosotros. Solt a Banning y me encog y agach. Banning, eres t? nos llam una voz femenina, sin aliento debido al calor. Una mujer joven con un vestido blanco de verano subi el ltimo escaln y dobl la esquina. Bajo un amplio sombrero amarillo para protegerse del sol llevaba gafas de sol oscuras. Callas exhal un resoplido despreciativo. Qu asustadizo me haba vuelto. La aparicin de la mujer fue tan inesperada, tan fuera de lugar, que no la reconoc. Se quit las gafas. Os o en las escaleras dijo Lissa. Yo pagar, si el dinero es el problema me dijo. Rob lo hubiera querido as. Cunto? Las mujeres se examinaron mutuamente. Pareca que a Callas le gustaba lo que vea. En las presentes circunstancias, y considerando los estudiantes, trece mil quinientos por una evaluacin exhaustiva y una sesin de entrenamiento de cuatro semanas. Parece razonable dijo Lissa. A m me sonaba disparatado.

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Con un gesto de sus largos brazos, la seora Callas nos hizo seas de que entrramos de nuevo en su piso. Me llev a Banning a un lado mientras Callas traa ms agua embotellada y aadi manzanas cortadas en rodajas, galletitas y queso. Estbamos de pie en un pasillo lateral que llevaba a una cocina sin techo y a dos cuartos de baos. No coma nada de la bandeja me advirti en voz baja. Conoce a Lissa? pregunt. Nos hemos visto anteriormente. Cmo supo que estbamos aqu? Banning pareca avergonzado, como un colegial al que acusan de robar los caramelos del pupitre de un compaero. Le llam, no es cierto? Se me qued mirando. Levant mis manos en un gesto de futilidad. Mi vida no me perteneca. Deberle algo a Lissa me pareca peor que debrselo a Banning. Todava me senta culpable por los pensamientos que me provocaba. Ese vestido. Estoy francamente sorprendido de que haya acudido dijo Banning. Obviamente, no por mi causa. No le gusto. Y no he atrado la atencin de una mujer desde que mi amante en Manchester me dej hace diez aos. Una amante juda, aado. No quiero que Lissa lo pague! Debera haber hecho saber sus objeciones antes. Estoy seguro de que Callas le est haciendo firmar un contrato vinculante en este mismo momento. Golpe la pared con la mano herida. Debi de orse en la oficina. Mire dijo Banning. Preferira que se fuera, pero no tenemos muchas opciones. Es usted tan vulnerable como un cervatillo en una autopista. Necesita lo que Callas tiene. Por qu dejo que me lleve de la correa por ah como...? Como un racista envejecido cuyas arpas son apenas menos temibles que las suyas propias? dijo Banning con retintn, muy ingls. Frunci el entrecejo como si hubiese probado algo amargo y volvi junto a Lissa y Callas. Me lata la mano. Me apret con fuerza la mueca, rechin los dientes y me dirig a la oficina. Estaba vaca. O los pasos de Banning en el suelo de cemento del almacn. Los segu. Una pared de altos ventanales de cristal y acero daba al este con una vista sobre ms almacenes y edificios industriales. Vaharadas de aire pasaban por los ventanales inferiores abiertos, pero haca tanto calor bajo el techo de chapa corrugada como lo haba hecho en la escalera de caracol. Lissa y Callas estaban sentadas frente a un viejo escritorio de roble sin adornos, con las cabezas inclinadas sobre unos papeles. El sol coca el suelo bajo las ventanas. Odiaba todo lo que pasaba. Lissa se disculp y se dirigi hacia m de un modo que haca que el vestido pareciese completamente inapropiado. Haba intencionalidad y pocas ganas de perder el tiempo en su paso. Sus ojos taladraron los mos. Qu haces aqu con Banning? susurr. Banning, a diez metros de distancia, miraba conspicuamente por las ventanas. Sabes lo loco que est? Lo conoc ayer. Me ha ayudado. Es uno de esos que niegan el Holocausto. Ha dado conferencias a grupos racistas en California y Oregn. Cristo, ya era malo que Rob se asociara con l... pero por qu t tambin? Su mandbula se endureci y sus mejillas perdieron el color. ste no es lugar dije tratando de ser educado y razonable. Han ocurrido unas

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cuantas cosas fuera de lo comn. Banning... Cmo sabes que no es l el responsable? Me sent como un ternerillo particularmente estpido. Qu sabes de Callas? La seora Callas pregunt Lissa. Absolutamente nada. Banning te lleva de la correa como si fueras un corderito? No haba nada que pudiera decir. Lissa retom la conversacin. Llam a algunos amigos en la polica. Callas es respetada, pero es del tipo igualitario. Ha entrenado a algunos clientes realmente desagradables. Vamos a mantener una larga conversacin prometi. Por qu me ests ayudando? Tu madre y yo tuvimos una charla franca despus ; del funeral. Recuerdas? Me acordaba de estar de pie en la sala con una ereccin matutina. Me cont que Rob era listo, pero que t eras ms listo. Bueno, quiz soy ms lista que vosotros dos. Quiero saber quin mat a Rob, y por qu. Le debo eso a mi marido. Me devolvi mi silencioso escepticismo con una mueca de ahrratelo. Le he dicho que si accedes a entrenarte con ella, pagar. Creo que quiere saber ms de ti y de Rob. Ya posee informacin sobre Banning. Callas esper mientras ponamos las sillas en su sitio. Puso los pies sobre el escritorio y las manos entrelazadas detrs de la cabeza. Todo lo que le haca falta era una cerilla entre los dientes. Ahora estoy en su nmina, gracias a la seora Cousins. Pero nos encontramos en las etapas preliminares, y si as lo decido, me retiro. Infrmenme. Empez Lissa. Cont lo que saba acerca de los problemas de Rob y su muerte. Escuch, tratando de hacer encajar los hechos de su historia con lo que decan los peridicos que le aquella maana. Los manuscritos de Rob estaban llenos de la emocin de la aventura y el descubrimiento, pero la paranoia poda encontrarse tras la esquina. Segu yo, con mi cuento sobre barcos, submarinos, violencia, pirmanos y ataques de perros. Callas inhal profundamente y sacudi la cabeza cuando hube terminado. Me gusta que nuestros asaltantes sean cuantificables, nuestras amenazas palpables y enumerables dijo. S algo sobre el seor Banning. Las partes morbosas. Se conoce a un montn de chalados en mi negocio, y los trato profesionalmente. Incluso los paranoicos tienen enemigos. Pero una vez fue usted un historiador respetado. Qu ocurri? Fui desacreditado dijo Banning. O me desacredit a m mismo. Dejmoslo as por ahora. Banning se irgui en su silla y se agarr de los brazos de sta. En 1961, me tropec con unos documentos relacionados con un cierto programa de investigacin, de alto secreto en su tiempo, polvoriento y casi olvidado para entonces. La archivstica rusa es famosa. Contine dijo Callas. Se inici una campaa para desacreditarme poco tiempo despus de tal descubrimiento. Y mucho antes de que conociera a Rob Cousins. Qu tipo de campaa? Fui sometido a los efectos de sustancias alteradoras de la mente. Mi comportamiento cambi. S. Perd todo mi dinero y a mi mujer, y me echaron de los crculos acadmicos. Fui posedo. Banning pareca tan desvencijado y falto de vida como un viejo maniqu.

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Qu fue lo que lo posey? Se encogi de hombros. Digamos que sta es mi vida despus de la muerte, y es el Infierno. Para todo propsito e intencin, soy un hombre muerto. Callas lo estudi como el cuidador de un zoolgico examinando a un nuevo animal. Cree que fue blanco de la KGB, del SVR? pregunt. No tenan ningn motivo, despus de la guerra fra. Los judos? Banning se retorci en la silla. No lo s dijo. Sabe usted lo que usted mismo cree al respecto? pregunt Callas. Lo que yo crea no es importante dijo Banning. Mi cabeza est llena de verdades que son mentiras, y mentiras que son verdades. Piso con cuidado y controlo mi lengua. No todo el tiempo dijo Callas. Se mordi y lami los labios, evitando su mirada. Callas volvi su atencin a Lissa. Nunca ha sido amenazada? No. Pero observ cmo se deterioraba mi marido. Podra haber sido algo como lo que describe el seor Banning. El seor Banning trabajaba con su marido? Tena algunas intuiciones que mi marido crea que podan serle tiles. La entrevista continu durante una hora. Callas nos interrog sobre nuestros hbitos personales, si alguna vez habamos tenido pistolas, armas o entrenamiento en artes marciales, nuestras filiaciones polticas, grupos radicales a los que podamos estar asociados. Escuch y tom notas en un bloc. Al final de la hora, cerr la libreta y dijo: No le encuentro ni pies ni cabeza a esto. Lo que describen combina control mental con violencia irracional o amenaza de violencia por parte de completos desconocidos. Se estremeci. No veo cmo podra entrenarles para que se protegieran a s mismos contra esos intentos, si son reales. Lo de la mujer con los perros... da miedo. Antes de que decida si continuamos o no, me gustara investigar un poco ms. Podra llevarme un da o dos. Golpe con el lpiz secamente en la mesa. Nuestra primera entrevista haba terminado. Mientras bajbamos las escaleras del gimnasio de Callas, Lissa le dijo a Banning que se perdiera de vista. Justo esas palabras. Banning se encogi de hombros y dijo que me encontrara de vuelta en el hotel. Pobre gilipollas dijo Lissa cuando se fue. Me hizo caminar por varias calles laterales y por un callejn hasta un restaurante que serva al rea industrial. Nos sentamos en un reservado en la parte de atrs bajo una ventana polvorienta y llena de cagadas de moscas. Un pequeo florero decoraba la mesa, pero haca tiempo que el clavel se haba marchitado. El camarero, un joven musculoso con las patillas recortadas como un anuncio de Sony, le ech una mirada lasciva a Lissa y me honr con una sonrisa de complicidad. Ped dos ts helados, y el camarero parti. Lissa dio unos golpecitos con su cuchillo serrado en la superficie de la mesa llena de marcas. Estoy realmente enfadada dijo. Era su turno de parecer vulnerable. Con quin?pregunt. Con Rob. Yo misma. La jodimos, no es cierto? No lo s. Los dos fingais que no sentais demasiado afecto el uno por el otro.

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Y no lo sentamos. Sacudi la cabeza y dio un golpe fuerte con el cuchillo. Pude ver el vidrioso centro de las intenciones de Lissa, y me hizo sentir incmodo. T y Julia estis divorciados, no? S. Qu fue mal? Julia dej de estar interesada en m o en lo que yo haca. Comenz a estar ms interesada en otros hombres. Y yo no soy tan permisivo. La sonrisa de Lissa era un fantasma triste. Por la forma de su rostro, dudaba que sonriera a menudo. Su clase de belleza casi exclua ese tipo de emocin. No he estado con otro hombre desde que dej a Rob. O desde que me cas con l. No le ment a tu madre. Quera que volviramos a estar juntos, pero fue imposible. Se comportaba de forma ms rara que Banning. Record la llamada telefnica en el aeropuerto Lindbergh. Vaya par que formbamos Rob y yo. Qu encantador par de fracasados, con la esperanza de vivir para siempre, pero incapaces de disfrutar el plazo que se nos haba concedido bajo el sol. He estado realizando mi propio trabajo de detective. Investigu a Banning, e investigu a Rob para ver si estaba envuelto en algo sospechoso. Drogas, ese tipo de cosas. Mi familia es bastante adinerada, as que me lo puedo permitir. Cuando an estbamos juntos, Rob fue al lago Baikal. Despus de que volviera, ley uno de los libros de Banning. Encontr un ejemplar en nuestra casa. Rob mencion una organizacin llamada Seda dije. Una organizacin clandestina, formada antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial tarare Lissa. Est en el libro de Banning, autopublicado hace cerca de diez aos. Junto con sus creencias de que Winston Churchill forz a Hitler a ir a la guerra, de que los campos de concentracin nazis eran campamentos educativos, y que las cmaras de gas eran en realidad saunas a la ltima moda. Se hizo el silencio en la mesa. Bastardo murmur. Mi abuelo perdi a toda su familia en Dachau. Si tienes una explicacin que tenga sentido, me encantara orla dije. Qu hizo Banning para Rob? Se supona que Banning era un genio buscando documentos. Rob quera corroboracin. No confiaba mucho en Banning, y Rob y yo estbamos... Lo estaba pasando mal al hablar, las emociones de los ltimos segundos todava seguan su curso en su interior. Trag con fuerza. Nos habamos separado. No quera dejarlo, pero tena esa otra vida, esa bsqueda enloquecida. Banning lo ayudaba, y yo no poda ir all. La ltima vez que habl con l, me dijo que estaba tomando muestras de su piel y nariz. De sus heces. Escuchando sus intestinos. Dijo que estaba rastreando mensajes de una especie de supermente. Un absoluto galimatas. Lissa levant la mirada de la abolladura que estaba haciendo con el cuchillo. Contrat a un detective privado para que te siguiera la pista dijo. Te hubiese encontrado hubiera llamado Banning o no. Me siento halagado dije. Era cierto, pero sus palabras tambin hicieron que se me contrajeran los msculos del estmago. Eres tan parecido a Rob dijo, pero no era una crtica. Sus ojos eran ms que ventanas. Puse mi mano sobre las suyas... para evitar que siguiera cortando la madera de la mesa. Entonces se dio la vuelta, y fue como si le dieran a un interruptor. Soy una masoquista dijo. Solt el cuchillo con un repiqueteo, alcanz su monedero y solt seis billetes de dlar en la mesa, cubriendo las cicatrices recientes.

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Dnde te hospedas? Dejamos el restaurante, caminamos hasta el Toyota de Lissa, y me llev al Haight. Sub en el pequeo ascensor hasta la habitacin. Banning acababa de darse una ducha y estaba en calzoncillos y camiseta. Recibi mi regreso con un asentimiento de cabeza corts, luego se reclin en la cama, cuidadosamente, como un viejo que temiera caerse. Cerr los ojos como si la oscuridad fuera un lujo delicioso y casi inmediatamente empez a roncar. Las lneas de preocupacin alrededor de sus labios y frente se suavizaron. La vida lo estaba haciendo aicos tambin a l. Me sent junto a la ventana mirando por el conducto de ventilacin, sintiendo una hirviente quemazn de pnico. Banning no nos estaba contando todo lo que saba, quizs incluso no todo lo que le haba contado a Rob. Yo tampoco se lo estaba contando todo. No confiaba en l, y l no confiaba en m. Empate. Lissa estaba metida en medio de nuestras sospechas y confusin. Sent lstima por ella. El conducto en el exterior de la ventana se oscureci. Banning se haba convertido en El Racista Durmiente, atrapado en un sueo eterno. El aire acondicionado estaba al borde del colapso; una brisa pegajosa se filtraba por el ventilador. Apagu la mquina, abr la ventana y me inclin hacia fuera, mirando al cielo crepuscular, un vagabundo jirn de nubes, la estela de un avin destrozada por los altos vientos. Banning haba dejado algunos suministros, una bolsa llena de latas y agua embotellada en el cuarto de bao. Tena la garganta seca, y necesitaba alguna recompensa por las miserias del da. Abr una lata de melocotones y me beb el nctar, me empec a chupar los dedos para recuperar el jugo desperdiciado, me lo pens mejor y me lav los dedos cinco veces con jabn, sin humedecer los vendajes. Luego termin con las rodajas y me remoj la cabeza con agua del grifo. Las vendas alrededor de mi cuello se mojaron, pero no me supona un problema. Me sent bien mientras se enfriaban. Comida enlatada y tabletas de vitaminas. No era forma de vivir. Quera desesperadamente volver al laboratorio, cualquier laboratorio, y trabajar, por mnimo que fuera. sa era mi vida, no esta locura sin fin. Mi estmago no se decida si le gustaban los melocotones o no. Poda sentir sombras congregndose en las esquinas de la habitacin. Me dolan la mano y el cuello, y los ronquidos irregulares de Banning no me concedan ni descanso ni posibilidad de pensar en calma. Trat de ignorar las distracciones. Llev el maletn al escritorio, sin saber por dnde continuar, mov la destartalada silla y me sent. Finalmente, mis dedos abrieron el maletn y se abrieron paso por entre los papeles de Rob. Encontr un pequeo sobre de correo areo y saqu cinco tiras de papel azul. Columnas de palabras sin sentido de tres letras abreviaturas de los veinte aminocidos comunes que forman las protenas llenaban las hojas por ambos lados. Los puse sobre el escritorio. Podan ser una o ms secuencias de pptidos si los dispona en el orden adecuado, de izquierda a derecha, de arriba abajo, o de otro modo. Un puzzle o un cdigo. Los volv a ordenar y los volv a leer de diferentes maneras despus de cada reordenacin, intentando encontrar algo que me fuera familiar. No hubo suerte. Los volv a meter de vuelta en el sobre. Una carta en ruso, escrita con pluma, sobresala en medio de uno de los manuscritos a mquina. Tir, y cay con otro sobre de correo areo adjunto con un clip. Dentro del sobre haba una foto polaroid, de un marrn amarillento y borrosa. Mostraba a mi hermano y a m en la calle de una ciudad, quizs algn lugar de Europa, ambos sonriendo. Rob

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evidentemente se haba quedado la foto como un recuerdo; enternecedor, pero no poda recordar dnde haba sido tomada. Quiz Banning pudiera traducir la carta. Pero quera que lo hiciera? Si me estaba ocultando algo, cmo poda confiar en l? Y, sin embargo, si hubiese querido leer los contenidos del paquete no lo habra hecho ya? Dej ese rompecabezas de lado por el momento y volv a donde haba dejado de leer en el diario. Persuasin parasitaria y comunicaciones bacterianas con clulas del intestino, de la piel. G. habla con Beria, Beria habla con Koba. Beria era mucho ms que el jefe de la polica secreta. Koba lo pondra ms tarde a cargo de la investigacin de armas nucleares. Pero esto... esto resultara ser ms importante que las bombas atmicas. Beria le dijo a Koba que podan darle un conducto directo a la psique humana. G. defiende su propuesta. Koba lo coge al vuelo; G. consigue fondos, asistentes y un laboratorio-factora completo en Irkutsk. Hasta ah est claro. Ch. y T. coinciden tcitamente que as es como ocurri: preguntas que no quieren responder cmo sobrevivi G. a Lysenko? y la forma en que sonren cuando les cuento mis suposiciones. Esconden un montn, pero lo hacen con una vergenza y culpabilidad peculiarmente rusas. No quieren esconder nada en realidad, creo. Intent recordar algo de la historia de Rusia. Beria haba sido ejecutado despus de la muerte de Stalin. Pero qu demonios tena eso que ver con nuestra investigacin? Nos interesa la extensin del perodo vital, no el control mental. Ch. y T. deciden llevarme a un lugar fuera de Irkutsk. La vergenza o la verdad o algo los impulsa. Me llevan en un baqueteado camin Opel a cincuenta kilmetros a las afueras de Irkutsk. Atravesando una alambrada, pasado un estanque, un bosque de rboles de quiz sesenta o setenta aos, una carretera de tierra flanqueada por asfalto desgarrado y adoquines. A una ciudad fantasma. Edificios bien construidos de piedra y ladrillo, casas de madera, calles pavimentadas. Completamente desierta, las ventanas sin cristales sta es la Ciudad de las Madres de los Perros, me dice T. en su ingls fragmentario. Estoy seguro de que me he perdido la mitad de la historia. Me la creo? Beria levant este sitio en los aos 38-39, como un campo de pruebas para Seda, hasta qu punto, T. y Ch. no lo saben o no quieren decirlo. Electricidad y agua corriente, una central telefnica interna, incluso una oficina de correos, cmoda, pero aislada de Irkutsk y de las aldeas de alrededor. Trajeron a cinco mil prisioneros polticos, judos, por supuesto, tipos militares y sus familias, intelectuales de Mosc y sitios tan lejanos como Lituania y Georgia. Un gulag equipado a la ltima, dira, pero T. y Ch. me dicen que no es gulag, sino un centro de investigacin. Nunca tuvo un nombre, slo un nmero 38-J. No me gusta este sitio. Nadie viene por aqu, nadie vive aqu. No es bueno. Paseamos por las calles y estn limpias, ni siquiera hay perros o

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ratas. T. y Ch. slo me dan una hora para echar un vistazo. No lo soportan ms. Parece que quieren decir algo ms. Pero no pueden a la primera. Estn avergonzados de una forma que no les haba visto antes. Deduzco por lo que me dicen que a todo el que trajeron aqu le hicieron creer que sta era una ciudad modelo. Una oportunidad de redimirse y sobrevivir a las purgas. Entonces, poco a poco, los suministros de los almacenes fueron reemplazados con comida preparada por Seda. Beria y Koba queran saber cunto tiempo llevara el proceso. Ahora T. se sincera completamente. Ni siquiera haba nacido entonces, pero empieza a llorar. Unas pocas semanas despus de que la comida especial llegara, los habitantes de 38-J se paseaban desnudos por las calles, fornicaban en pblico. Carne humana de nio en su mayor partese venda en las carniceras. Beria trajo camiones llenos de armas de fuego y le dio una a cada ciudadano. Hizo una demostracin caminando sin escolta por las calles en una ciudad llena de disidentes armados y prisioneros polticos que deberan haberlo odiado a muerte. Las escuadras reciban sus instrucciones por telfono, o de infiltrados como vecinos, y cazaban a la gente que visitaba la biblioteca pblica, eran calvos o patizambos, llevaban a sus bebs en pblico. A algunos les dijeron que salieran y se pusieran a silbar y a otros les dijeron que salieran y dispararan a los que silbaban. En 1940, Beria decidi cerrar la ciudad, un gran xito y casi todo el mundo muerto. Las ltimas mujeres que quedaban vivas en la ciudad caminaban a cuatro patas por las calles. Unas cuantas que haban estado embarazadas se desabrocharon las blusas para dar de mamar a los cachorros de los perros guardianes de Beria mientras los fotgrafos lo filmaban. Koba se ri de tanta diversin. Insistieron en que volviera al camin. Ya tenan bastante, y yo tambin. Aquella noche, me dieron una cinta de vdeo. La historia visual de Seda. No haba ninguna cinta de vdeo. Met el diario y los papeles de vuelta en el sobre, y el sobre en el maletn. Creo que nunca he ledo nada ms horroroso y perturbador. Me dola la cabeza. Tena que salir. Tena que tomar un poco de aire fresco, no importaba cul fuera el riesgo. Pero no me mov. Necesitaba una seal, algo que pudiera usar de excusa. Una mosca que entrara volando por la ventana servira. La bocina de un coche. Cualquier cosa. Pas una hora, dos. Me tumb en la cama, preguntndome qu me pasaba. Cobarda, indecisin, la cabeza llena de algodn. Intent leer ms, pero la letra de las pginas de Rob fluctuaba. El sueo no vena. La habitacin se volvi ms caliente y el aire an ms estancado. Fuera, el trfico pareci disminuir, los motores de los coches se oan ms lejanos, las voces ms distantes. El telfono de la habitacin son, una nota mecnica y estridente. Di un respingo, entonces me di la vuelta para mirar a Banning. Sus ronquidos seguan igual. El telfono son de nuevo. Lo cog. S?

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Soy Rob dijo la voz del otro. Cristo dije. Respuesta equivocada. Qu tal est mi encantador prncipe Hal? Sonaba como Rob. Deja de joderme dije. Escucha atentamente. Ests cansado y es hora de que me muestres lo que sabes hacer. La voz comenz a recitar una larga lista de nmeros. Espera supliqu. No entiendo lo que dices. Por favor, ve ms despacio. Lo has cogido? pregunt la voz. Rectame los tres ltimos nmeros. Intent acordarme, pero no pude. Hoy he visto a Lissa dije. S? Escucha otra vez y esta vez usa la cabeza. Es importante. Era Rob? Durante un momento estuve convencido de que s lo era. No lo haba visto con los sesos desparramados; el estpido director de funeraria que rechazaba las propinas lo haba visto as, pero yo no. Tena que aceptar la muerte de mi hermano como un artculo de fe, y la verdad es que no era suficiente. Era agradable creer que todava estaba con nosotros, as podra disculparme por todo. Ests cerca? En el primer piso? pregunt. Rob, lo siento tanto... Por favor, cllate. La voz recit la lista de nmeros de nuevo. El aire pareca tan denso como gelatina. Cuando no pude o no quise recitar los tres ltimos nmeros de la lista, dijo una palabrota y colg. Haba decepcionado a mi hermano una vez ms. Me sent desolado. Quera tanto agradar a alguien, hacer lo que alguien me dijera. Ca en un estado de fuga. Record que era la hora de mis pastillas, que deba ingerir con algo de alimento. Eso estara muy bien. Abr otra lata, esta vez de judas, me tragu las pldoras y me com la mitad de la lata. Entonces me reclin en la silla y me qued dormido. Cuando despert, estaba completamente rgido y eran las nueve de la maana. Banning me estaba sacudiendo por el hombro. Sostena algo que era un borrn blanco y plata delante de mi cara. Este no es nuestro abrelatas dijo, con el entrecejo fruncido. Yo compr uno barato. se ha desaparecido. Alguien ha estado en nuestra habitacin. Ha comido algo? Me qued mirndolo estpidamente, entonces me volv a la mesilla de noche. El maletn y los papeles de Rob todava estaban all. Me com una lata de melocotones y media lata de judas dije. No compr una lata de melocotones insisti Banning. Se retir dos pasos, se dio contra la difunta mquina de aire acondicionado, y se qued de pie con una rgida postura militar que hubiese sido cmica en cualquier otra circunstancia. Puede que lo hayan marcado. Estoy bien. Sin embargo, tuve malos sueos. Su mirada cambi a una de extraeza. Ha llamado alguien? No dije. Tenemos que buscar otro lugar donde quedarnos. Muy biendije. En menos de media hora, habamos pagado nuestra cuenta y habamos llevado nuestras pertenencias lastimosamente escasas al coche de Banning. Qu sabe acerca de la Ciudad de las Madres de los Perros? le pregunt mientras conduca por el centro de la ciudad. Fatal dijo. Pero no de lo peor.

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Lissa, Banning y yo nos sentamos delante del escritorio de Monroe Callas a las diez en punto. Habamos estado fuera del almacn durante una hora, sin decir mucho; nuestra cita era para las ocho treinta, y Callas haba insistido en que estuviramos all a tiempo. La tensin en la habitacin era densa, y no provena de que nos hubiese hecho esperar. Callas se inclin hacia atrs en su silla. Pintaron mi puerta principal con aerosol esta maana anunci con una tensin extra en su voz que poda confundirse con energa derivada de la cafena. Vivo en un buen barrio. El vandalismo es raro, los graffiti desconocidos. Hay una seguridad bastante completa, tres permetros, dos de ellos de mi propio diseo y bajo mi control. Nadie que venga a este almacn sabe dnde vivo. Mir directamente a Banning. Usted no tiene ni idea de dnde vivo, cierto? No dijo. Puede adivinar lo que haba pintado en mi puerta? pregunt Callas. No dijo Banning, a la defensiva. Puta Perra Juda. El rostro de Banning se endureci. Por qu empez, haciendo un pausa para elegir sus palabras hara algo tan estpidamente obvio? Callas se encogi de hombros. No soy juda. Nunca he practicado el oficio ms antiguo del mundo. Y en cuanto a ser una perra... apuesta lo que quieras. Sin discusin. Dej que las palabras se aposentaran. Empec a sentir lstima de Banning. Dudo mucho de que haya sido el seor Banning dijo Callas finalmente. Probablemente fuera uno de nuestros jardineros. Lleg tarde porque rastre sus huellas embarradas desde el porche principal hasta un contenedor de basura en la parte de atrs. No entrar en detalles, pero debe de haber pintado mi puerta cerca de las cinco de la pasada tarde, justo despus de que terminara de desherbar el csped. Si me enfrento con l... un jardinero, un tipo que apenas sabe ingls y que no tiene ningn motivo racional para hacer una cosa as... Qu descubrira? Confusin dijo Banning. Eso es lo que me tema. Aparecieron lneas a los lados de sus labios, lneas que apuntaban hacia abajo. Est mi jardinero siendo controlado por una agencia rusa de espionaje de alto secreto? Ninguno de nosotros respondi. Ridculo, paranoico, demasiado excesivo como para admitirlo. Van de puerta en puerta, estilo Avon llama? Callas abri una gaveta del escritorio y sac un archivador lleno de recortes de prensa y clips. Un tal seor Hefher Thorgood fue arrestado ayer por tenencia de armas despus de disparar una 45 sin licencia

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de armas dentro de los lmites de la ciudad de Berkeley. A la Repblica Popular no le gustan esas cosas. Le dispar a dos perros que dijo que estaban atacando a un hombre. Les suena familiar? Asent. No hay ningn registro policial de que la duea de los perros presentara una denuncia, as que no puedo rastrearla. Pero un informe anterior de un hombre que dice que una mujer azuz sus perros contra l, luego los llam y se fue. Banning asinti, como si lo que deca Callas encajara en algn patrn. Cometi nuestra seora de los perros un error? Se encontr con alguien de su tamao y edad antes de encontrarse con usted? pregunt Callas. Lo siguiente que tenemos es a un tal seor Alvarado Cunningham, vagabundo. El seor Cunningham es un borracho. Es un conocido de la polica por orinar en lugares pblicos y por tirar bolsas de plstico llenas de sus propios excrementos a los patios traseros de ciudadanos respetables. Un incordio en general. Se le acusa de iniciar un fuego en Berkeley el 8 de agosto. Seor Banning, estamos pensando en que alguien lo hipnotiz? O es un agente ruso disfrazado? Banning no respondi. La gente no hace esas cosas as de repente sin ninguna razn dijo Callas suavemente. El lavado de cerebro no es fcil. Pero as es como yo ejecutara un plan de ese tipo. Hay precedentes histricos. Buscara a gente vulnerable en el barrio, cerca de mis objetivos, y los dirigira y los tratara. Como sea que lo hagan. Drogas, hipnosis. Llamadas telefnicas en medio de la noche. Cerr la boca con tanta fuerza como un cepo. Callas hoje ms copias. Comprobemos mi hiptesis. El doctor Stanley Mauritz, acusado de asalto y asesinato en el estado de Washington, no se declara culpable alegando locura. Su historial mdico, presentado al jurado por su abogado defensor, incluye tratamiento por trastorno bipolar. Y su piloto de submarino, David Jackson Press... Estuvo bajo tratamiento en 1998 por depresin. Se convirti en cristiano renacido poco tiempo despus. Rob nunca estuvo bajo tratamiento por nada dijo Lissa. No tena ningn trastorno mental cuando me cas con l. Callas me mir pidiendo confirmacin. Cierto? Nunca nos han diagnosticado ningn tipo de enfermedad o trastorno mental dije. Rob no persegua o amenazaba a nadie de muerte, no? No. Lissa sacudi la cabeza. No que yo sepa. Nunca dijo Banning. Mostr mi conformidad. Era principalmente una vctima, un objetivo... tal como el seor Banning declara ser. No tuve ningn tipo de trastorno mental antes de 1992 dijo Banning con un hilo de voz. Pero desde entonces... paranoia, antisemitismo, pensamiento racista obsesivo, colapso total de su carrera acadmica y de escritor debido a comportamientos inapropiados y asociacin con gentes igualmente inapropiadas recit Callas leyendo una lista. O todo eso son rumores malintencionados? Banning tom un repentino inters por sus rodillas. Callas puso los papeles sobre su escritorio en una pila ordenada. Me gustara que Rudy y Lissa volvieran al despacho dentro de unos minutos. Quiero hablar con Hal a solas.

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Lissa se levant y sali de inmediato. Banning se puso de pie ms lentamente, echndonos una mirada pattica a ambos. Cuando se fueron, Callas dijo: Las personas que matan a otras personas normalmente desean algo, o quieren que no suceda algo. Qu hace para que alguien quiera matarlo? Mi investigacin. Investigacin sobre cmo vivir ms. Sonri dudosamente. Est compitiendo con una de las grandes compaas para introducir alguna droga en el mercado? No que yo sepa. Nada de drogas. Le ha robado secretos a alguien? La verdad es importante en este momento, Hal. No. Adems, nadie con uso de razn se lo creera. Ha visto a alguien que crea que puede estar relacionado con esos atentados... alguien sospechoso? Le cont sobre el hombre con el pulverizador en el supermercado en Berkeley. Qu es lo que pulverizara alguien sobre las lechugas? Bacterias. Para hacerle enfermar? No en el sentido normal. Para cambiar el comportamiento. No lo entiendo, Hal. Yo tampoco. Tiene una pistola? No. Callas baj la voz. Un lugar de residencia permanente? Ahora no. Como las leyes sobre armas de fuego son las que son, y con su nombre circulando todava en el sistema policial, le llevara varias semanas conseguir una pistola y un permiso de arma oculta. Puede que ms. Est dispuesto a comprar un arma ilegalmente? No ser barato. Necesito una? pregunt. S, la necesita. Cunto costara? Una nueve milmetros, bueno, cerca de setecientos dlares, sin preguntas. Un especial Sbado Noche de confianza, puede que doscientos o trescientos. Qu pasa con Banning y Lissa? pregunt en voz baja. Ha intentado alguien matarlos? inquiri Callas. No lo s. Sacudi la cabeza. Creo que o bien el seor Banning, o Lissa Cousins, o ambos, pueden suponer un problema para usted. No pude crermelo directamente. Los dos carecen de entrenamiento y son vulnerables. El seor Banning es un riesgo seguro, y siempre sospecho del altruismo femenino, a menos que haya una motivacin romntica. Sacud la cabeza. Callas apoy la mano en el escritorio como si fuera a jugar a tirarse cuchillos entre los dedos. Se mir la mano. Mentir podra ser mortal, Hal. No hay nada entre nosotros. Qu ocurri la pasada noche para que abandonaran su habitacin de hotel? Banning cree que alguien se introdujo y puso un abrelatas y una lata de

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melocotones dije. Us el abrelatas y me com los melocotones. Cree que puedo haber sido marcado. Expliqu lo que quera decir. Callas me mir con curiosidad morbosa. Se siente enfermo o indispuesto? No. Podra llevar el abrelatas a que lo analizaran? Me lo pens detenidamente. S. Por qu estaba su hermano en Nueva York? Creo que estaba terminando de encajar las piezas de un puzzle dije. Callas apart la vista y sacudi la cabeza. Afirma que sus enemigos, quienesquiera que sean, actan como La Sombra: obnubilan la mente de los hombres, no? Me sent como un insecto bajo la punta de un enorme alfiler de entomlogo que descenda. Por qu no han podido obnubilar tambin su mente? No poda dar ninguna respuesta que me hiciera sentir cmodo. Es un todo contra todos, no es as? dijo Callas. Todo lo que sabemos sobre la cordura y el libre albedro. Sus nudillos golpearon ligeramente la superficie del escritorio. Mir ms all de los ventanales de marco de acero. Consumo un montn de verdura fresca. Saben dnde vivo. Qu pasa si deciden obnubilar mi mente? De qu les sirvo entonces? Exhal. Le voy a devolver el cheque a la seora Cousins. Empuj el cheque de Lissa de un lado a otro de la mesa. El trabajo de detective es gratis. Considrelo como un intercambio por alertarme sobre algunos hechos interesantes. Y por lo que pueda valer, dicho por una profesional que ya no se siente tan lista, un consejo: consiga un arma. Olvdese de todo lo que sabe acerca de la vida, la decencia y la civilizacin. Mantngase lejos de sus amigos. Y mantngase pueteramente lejos de m.

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Me reun con Banning y Lissa en la calle, fuera del almacn. Somos demasiado raritos para ella les cont. Le di el cheque a Lissa. Sabe que no confo en Rudy, y que Rudy no confa en m. Y cree que t tampoco deberas confiar en m. Banning asinti, como si tuviera todo el sentido del mundo. Tuve relacin con su hermano dijo. Me cuesta mucho confiar en alguien... estoy seguro de que ya entiende por qu. Lissa me mir con tristeza. En quin debera confiar yo? pregunt. Creo que la seora Callas tiene razn dije. Deberamos separarnos e ir cada uno por su lado. He llevado a cabo mi deber para con su hermano, hasta el punto en que ha sido posible dijo Banning. Se formaron pequeos huecos en sus mejillas antes de que aadiera: Ahora, espero volver a la oscuridad y al fracaso. Mucha suerte. Observamos cmo caminaba por la calle hasta su traqueteado Plymouth, una figura que disminua en la perspectiva de los muros y ventanales de los almacenes. Es estpido dijo Lissa. Adonde irs? Dondequiera que sea, tendr que ir a pie dije. Empec a caminar hacia el sur. El motor del coche de Banning tosi. Pude oler su humo azul. Cierto! grit Lissa detrs mo. Sin dinero, sin coche... slo con tus malditos zapatos! Eres tan increblemente estpido! Me detuve. Lissa estaba sobre la acera rota, con los tendones de las muecas tensas, los puos cerrados, la cara tensa y enrojecida. Estaba furiosa y asustada. Mi resolucin, no demasiado fuerte para empezar, flaque. Haba estado solo durante tanto tiempo que me haba olvidado de cunto lo aborreca. Pero Banning poda irse y no lo echara de menos ni por un momento. Afrontemos la verdad, no quera darle la espalda a Lissa. Hay un instinto en la mayor parte de los hombres que nos ata a las mujeres hermosas. Es una debilidad real, reconocida ante los ojos de Dios mismo, y es parte de lo que nos hace morir cuando an somos jvenes. No puede terminar aqu dijo. No quiero que termine as. Maldije en voz baja y aceler el paso hasta que pas junto a ella hasta el Plymouth. Al coche le costaba calentarse. Banning baj la ventanilla hasta dejar un resquicio y me dirigi una mirada temerosa, de reojo. No haga nada raro me advirti. Guard el abrelatas? pregunt. Puedo cogerlo? Tamborile con los dedos en el volante durante unos segundos, luego dijo:

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Est en la caja del maletero. Slo tiene que tirar del cable que sobresale de la cerradura. Rebusqu en la caja de comida enlatada y encontr el abrelatas y lo met en el maletn junto a los papeles de Rob. Cerr el maletero, tirando dos veces de l antes de que cerrara. Lo encontr dije. Gracias. Subi la ventanilla y apret el acelerador. El Plymouth sali disparado hacia el sur y dobl la esquina. Lissa me llev ms all del aeropuerto, en direccin sur, no pareca relevante adonde. Durante veinte minutos fue suficiente con estar en el coche y en marcha. Si empezbamos a hacer preguntas, la decisin difcil sera por dnde empezar. Si tiramos de esta hebra, saldr de poca longitud y cortada o desvelar todo el misterio? Hasta ahora, todas las hebras de las que haba tirado no haban revelado nada excepto confusin. Alguien que deca ser Rob me llam anoche dije. Rob est definitivamente muerto enton, como si repitiera un mantra. Te estn jodiendo. Quines? Los que sean. Es por eso que Banning pareca tan contento de irse. Cree que me han marcado. Muy bien, que te marquen, qu significa eso? Introducir bacterias o algo en tu comida. Control mental. Eso son tonteras de Banning. Banning hizo que Rob empezara a creerse esas cosas. Lo hizo? Rob escribi sobre lo que aprendi en Siberia, y da bastante miedo. Abr el maletn y saqu el sobre. Hubo un programa ruso en la dcada de los treinta para desarrollar un lavado de cerebro por medio de bacterias. Algunos tipos especiales de bacterias, mezclados con tu comida, pueden hacer que cambie tu comportamiento o hacerte sugestionable. Entonces alguien podra dirigirte. Controlar tu mente. Has sido marcado. Crees que controlan tu mente en este momento? No. Por qu no? Ellos, quienesquiera que sean, parecen increblemente poderosos. Asustan a la seora Callas. Estoy tomando antibiticosdije. Le haba estado dando vueltas durante un par de horas. Como hiptesis, era definitivamente interesante, pero no cubra un cierto nmero de detalles, mi estado de trance la noche anterior y cmo haba escapado de la locura a bordo del Mensajero del mar. Antibiticos? Eso es todo lo que se necesita para escapar de las garras del doctor Mabuse? Quin? El doctor Mabuse dijo Lissa. Ma-bu-se. Fritz Lang hizo una pelcula sobre un genio del crimen llamado Mabuse. Supuestamente era un smbolo de Adolf Hitler. Oh. Decididamente, haba pasado demasiado tiempo de mi vida inmerso entre publicaciones cientficas y manuales de laboratorio. No habran pensado esos amos del universo en los antibiticos? Haba muy pocos antibiticos en los veinte y treinta. Slo sulfamidas. As que el doctor Mabuse tiene este circo de pulgas entrenadas que son espas supremos, slo que en vez de pulgas son bacterias dijo Lissa. Y los antibiticos los hacen caer del trapecio. Gritan Mein Gott y sus ojitos, las bacterias tienen ojos?, se convierten en pequeas equis. Qu conveniente.

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Sonre. Bozhe moi, si son rusas. Ya veremos dentro de ocho das dije. Se me acabarn las pldoras para ese entonces. La conversacin trazaba crculos sobre s misma y volva al principio de tal manera que no pude ms que intentar romper el hielo. Lissa subi los brazos y se estir tanto como le permita el volante, luego bostez conspicuamente, no de cansancio sino para liberar tensiones. Rob le dio el sobre a Banning, para que te lo entregara? S. Ests seguro que era de Rob? Reconozco su letra. Puedes leer los documentos, si quieres. Has decidido que confas en m? pregunt Lissa, con expresin sombra. Mantena los ojos en la carretera. El trfico aumentaba y se pona difcil, requiriendo toda su atencin. Un Honda rojo de ruedas pequeas que llevaba a tres jvenes con gorras de bisbol al revs se col delante nuestro sin hacer ninguna seal. Le dio al freno y al claxon al mismo tiempo. La confianza no importa un pimiento dije. Si lo que describi ocurri, si estoy sumando bien dos y dos, si lo que dice Banning tiene sentido, o lo que dijo AA... AA? dijo Lissa. Rob no te cont mucho sobre su trabajo, verdad? No hacia el final. No poda soportar verle romperse en trocitos. Qu tipo de antibitico? pregunt. Integumicina. Es nuevo. Me sorprende que haya algn antibitico que funcione. Hay tantos grmenes resistentes. Es como si lo hicieran a propsito. S dije. Adonde vamos? Ahora mismo son las once en punto, estamos en un atasco en la 101, y no vamos a ningn lado dijo. Tengo las llaves de Rob dije. Y un mapa. Saqu el mapa del sobre y lo desplegu sobre mis rodillas. Una foto sacada de un peridico amarillento por el tiempo cay de entre los papeles. Mostraba una fila de sonrientes funcionarios de fajn, cortando una larga cinta con unas tijeras sobredimensionadas. Sobre sus cabezas colgaba una bandera: DNDOLE A AMRICA LO MEJOR DE LO MEJOR: THURINGIA NUECES - FRUTAS PASAS La leyenda deca: La novsima ciudad turstica de California da la bienvenida a los visitantes. Sobre el mapa, haba marcados dos crculos con boli rojo, uno alrededor de un pequeo punto sin nombre al este de Livermore, el otro alrededor de San Jos. Sabes algo de un lugar llamando Thuringia? No dijo. Suena a salchicha. Cunto ests dispuesta a involucrarte? Agarr el volante con ms fuerza. Lissa? Me inclin hacia delante para que me mirara y forzarla a responder. Quiero sentirme en paz en algn momento de esta vida murmur. Si vas a hacer lo que hizo Rob... Me mir, y supe instintivamente que estaba viendo a Rob en m. Mi hermano y yo habamos divergido poco en apariencia en casi tres dcadas. Rob era diestro, yo ambidiestro. Adroit y gauche. Su pelo se rizaba en el sentido de las agujas del

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reloj y el mo en el contrario. Se pona primero el zapato derecho y luego el izquierdo... yo, al revs. Su ojo izquierdo era un poco estrbico, mi ojo derecho es un poco estrbico. Diferentes huellas dactilares y patrones retnales, por supuesto; los embriones tienen alguna autonoma cuando se desarrollan. Pero los mismos genes exactamente. Los mismos. Habamos especulado, durante nuestro primer y ltimo intento de citas en cooperacin con mujeres, aquel desastroso verano de cuando tenamos dieciocho, que no era tcnicamente infidelidad si un gemelo se acostaba con la novia del otro. No supona ninguna diferencia en el viejo juego de la evolucin. Luego nos dimos cuenta de que no era as. Ahora slo quedaba yo. Hay algo en Thuringia, y hay una direccin en San Jos dije. Empezamos a abrir unas cuantas puertas? Por qu? Creo que mi hermano me est gastando la ltima broma. Me ha dado suficientes pruebas para despertar mi inters, y quiere que siga sus pasos y resuelva un misterio. Creo que si tengo xito sabr por qu lo mataron, y puede que sea capaz de recuperar mi vida. Eso no sonaba convincente ni siquiera para m, pero cmo poda explicar un juego masculino de a ver quin se achanta primero entre un gemelo muerto y uno vivo? Quiz te est advirtiendo, mantente alejado de esos lugares. Mandndome un mapa y unas llaves? Agarr el volante incluso con ms fuerza. Tienes hambre? pregunt. Famlico. Dime dnde deberamos comer, y qu dijo con un rastro de impudicia. T eres el experto. Eleg un Denny's. Estaramos indefensos ante cualquier organizacin que pudiera controlar todos los restaurantes de comida rpida de California. Lissa pidi una sopa de almeja. Yo tom una tortilla de queso con salchicha. Todo fue exhaustivamente cocinado.

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Thuringia, California Nos pasamos el desvo dos veces. Mir el mapa de Rob y determin que Thuringia si se era el punto sin nombre en el crculo rojo estaba entre dos pequeas ciudades, Gillette Hot Springs y Cinnabar, a cerca de tres kilmetros por un viejo tramo de autopista que ahora se usaba como terreno delantero de una serie de casas y como carretera comarcal. Pero todo lo que encontramos al este de Gillette Hot Springs fue onduladas colinas marrones y un restaurante abandonado, con un decrpito molino holands verde y blanco. Nos paramos a preguntar direcciones en Cinnabar, que no era mucho ms que una gasolinera y un prking para camiones. El empleado de la gasolinera, un muchacho de diecisis aos con el pelo negro largo y una agujereada camiseta de los RAMS de Los ngeles, nunca haba odo hablar de Thuringia. ste es el lugar ms aburrido de la Tierra nos confes mientras bombeaba gasolina al depsito del Toyota. No hay nada excepto viejos. Hasta los perros son viejos. Lissa estaba claramente descontenta pero mantuvo la boca cerrada mientras yo maldeca y me las vea con el mapa. Finalmente decid que deberamos volver atrs y detenernos en el viejo restaurante. Nos metimos en el prking lleno de hierbajos. Sal del coche y vi por ventanas sucias y rotas un interior ruinoso, mostradores destrozados, basura en el suelo. Dando la vuelta por atrs, en una zona a oscuras, encontr una gran seal de madera contrachapada apoyada entre dos baqueteados contenedores de basura. Le di la vuelta con el pie y se cay. En letras verdes parodiando caracteres alemanes, delineados en rosa granuloso, la seal afirmaba: SOPA DE GUISANTES THURINGIA Me proteg los ojos del sol con la mano y atraves el asfalto agrietado. Una valla, astillada y descolorida por el sol, bloqueaba el acceso a una carretera lateral que se diriga directamente a las colinas. Bingo! grit a Lissa en el coche. No comparti mi emocin. La carretera a las colinas se haba convertido en un lodazal gracias a aos de lluvia, sol y descuido. Lissa hizo que el Toyota fuera a unos cincuenta kilmetros por hora, haciendo que nuestros dientes entrechocaran. Qu esperas encontrar? pregunt. No espero encontrar nada dije. Excepto que puede que todo sea un sueo. Postes elctricos desfilaban por la carretera. La corriente todava llegaba a Thuringia,

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aunque no apareciera en los mapas. Lissa redujo para esquivar un socavn particularmente profundo. Crees que hay algo malo aqu? No tengo ni idea dije. Pero las palabras en la bandera en la foto del peridico me perseguan obsesivamente: DNDOLE A AMRICA LO MEJOR DE LO MEJOR: THURINGIA NUECES FRUTAS PASAS. Poda imaginarme anuncios con fotos en la contraportada del National Geographic y el Sunset en la dcada de 1950: fruta y cajas de nueces de California que se podan pedir por correo. Y si se lo invent todo? pregunto Lissa esperanzada. Entonces damos la vuelta y nos vamos a San Jos. A confirmar que Rob era un chalado. Lissa pareci tomarse lo que dije como pie para una rplica en un dilogo de teatro. Habl deprisa. El ltimo viaje que hicimos, antes de que nos separramos, Rob quiso ensearme algo en San Francisco. Hicimos todo el viaje en coche desde Santa Mnica hasta una salina en South Bay. Cogimos el puente Dumbarton y terminamos en una carretera polvorienta sobre una manga de tierra que se introduca en el mar. Por todas partes a nuestro alrededor haba esos grandes estanques cuadrados llenos de agua prpura. Eran estanques para secar la sal. Rob me cont que estaban llenos de bacterias, halfilos, las llam. Los que les gusta la sal. Lo sbuf, pero no quit los ojos de la carretera. Nos quedamos junto al coche en la manga y apestaba y haba moscas por todos lados. Me pregunt si sera capaz de usar sal despus de eso. Sabes qu me pregunt? Poda haber jurado que me estaba llevando por donde quera, como un abogado interrogando a un testigo ante un jurado; saba de antemano adonde quera llevarme. Quiz Rob le haba contado ms, y estaba intentando medir las profundidades de mi propio conocimiento. Sacud la cabeza. Me pregunt si alguna vez me haba preguntado a m misma cul era la mente ms antigua sobre la tierra. Oh, vaya. Seal los estanques. Ah est. Me pregunto qu estar pensando ahora, dijo. Me pregunto si est enfadada con nosotros. Eso me asust. Un largo viaje para ver unos estanques apestosos. Tuvimos una pelea enorme aquella noche, y rompimos unas semanas despus. Pero no fui yo la que ped el divorcio. Fue Rob. Lo siento dije. Qu quera decir? pregunt. Supongo que quera decir que las bacterias hablan las unas con las otras. Es una estupidezdijo. Entonces pareci dudar. Lo hacen? S dije. Pero no de la forma en la que estamos hablando nosotros ahora. Intercambian material gentico, plsmidos, sustancias qumicas. Como si fuera un cerebro? pregunt Lissa. Pudiera ser. No te asusta? A m me asusta. Si nos odian, hay tantas de ellas, ganaran. Hay demasiadas cosas que me asustan ahora mismo dije. Trato de no pensar en todas a la vez. Lissa fren bruscamente y detuvo el coche sin parar el motor. Ms adelante, en un trecho plano entre las colinas doradas por el sol, haba una ciudad, de edificios bajos, parda como una mazorca pasada. Contemplad la meca turstica de Thuringia dije. El motor y el aire acondicionado gimieron en un afinado coro japons en el calor

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del valle central. No quiero hacer esto dijo Lissa, y su rostro estaba plido, su labio superior hmedo con sudor producido por los nervios. Puedes quedarte aqu, yo entrar le ofrec. Se lo pens. No decidi. Lo haremos por Robdije. Ya he hecho un montn de cosas por Rob dijo con una amargura que no le haba odo antes. Los dos nos quedamos mirando a travs del polvoriento parabrisas la fila de edificios, dispuestos en montones aleatorios como un rebao de vacas durante una sequa. Lissa volvi a poner en marcha el coche y nos movimos lentamente por el ltimo centenar de metros de asfalto arrugado. Se sali de la carretera y aparc al lado de una valla de cadena sostenida por postes plantados en cemento y que envolva a la ciudad entera. Una seal atornillada a la valla anunciaba, con letras blancas sobre fondo rojo, RIESGO DE CONTAMINACIN NATURAL - NO TRASPASAR. La valla cruzaba la carretera. No haba entrada. Qu significa eso? Me enfrent al enigma. La ciudad al este de aqu se llama Cinnabar, cinabrio. Eso es un tipo de mena de mercurio. El mercurio es venenoso dijo Lissa. Algo bastante desagradable conced. Pero no veo cmo es posible que pueda contaminar una ciudad entera. No hay ninguna factora o mina. Estamos seguros de eso? Creo que deberamos dar la vuelta y volvernos. Era una sugerencia razonable, pero algo me dijo que la seal no era una advertencia contra el mercurio. Qudate aqu. Yo ir a mirar dije. Y aad: Prometo limpiarme los zapatos cuando regrese. Al infierno con eso dijo Lissa. Ir contigo. Intent echarle valor al asunto. No fue difcil atravesar la vieja cadena. Busqu una piedra y golpe la barra que mantena tensos los eslabones, luego le di patadas hasta que hubo un agujero lo suficientemente grande para que pudisemos pasar. Me col sin dificultad y decid quedarme con la piedra, por si acaso. Cuando pas Lissa, con su vestido, hubo un momento incmodo en el que ense ms muslo del que a ambos nos pareci decente. Se ajust la ropa mientras yo miraba hacia el cuerpo principal de Thuringia. Pareca un decorado chapucero para una pelcula de serie B con Frankenstein. Los edificios con las entradas cerradas por tablones clavados tenan fachadas al estilo falso de pueblito europeo. La pintura haba sido reducida por el sol a slo unos restos de azul y verde. La calle estaba cubierta de barro seco y canales poco profundos dejados por las ltimas lluvias en el barro y haba plantas rodadoras por todos lados. Las plantas rodadoras vienen de Rusia le dije a Lissa. Y? pregunt. Nada dije. Dimos unos cuantos pasos hacia el centro del bulevar Saxony. Algunos de los edificios tenan marcas de graffiti, pero sorprendentemente pocos para ser esta parte del pas. A nuestra izquierda, por la calle Bohemia, ms tiendas fantasmales hacan viejas promesas huecas. Nos paramos debajo del carteln de una panadera danesa. Esta tienda no haba sido cerrada con tablones, pero haca mucho tiempo que las ventanas haban desaparecido, y el interior era una ruina oscura y polvorienta de estanteras desnudas, tuberas al aire e

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instalaciones de las que sobresalan cables elctricos pelados y sin energa. En el escaparate de muestras haba un modelo a escala de la ciudad arrugado por la lluvia, los edificios de cartn completamente descoloridos. Cerca de un vaco creado por alguien que haba arrancado algo del lado norte del modelo, un papel ondulado por el tiempo deca: THURINGIA BADEN BADEN: AGUAS MINERALES Y BALNEARIO, Aguas Curativas Naturales De Las Profundidades De la Tierra. Baos termales dijo Lissa. Muerte burbujeante debido a vapores de mercurio. No tiene gracia dije. Dos puertas ms abajo, un contrachapado cuyas lminas se caan cubra la ventana de una agencia inmobiliaria. La Antigua Inmobiliaria Alpina, anunciaba un cartel de letras de fantasa talladas en la madera encima de la chapa. Bordes azules y rojos, tallas de pasteles y edelweiss. La Amrica Blanca, con una historia tan corta, siempre estaba pendiente de seales de afirmacin procedentes de culturas ms antiguas. En cualquier otro lugar hubiera sido simplemente ridculo. All me haca apretar los dientes. Ya tienes bastante? pregunt Lissa. Cuatro o cinco calles ms dije. Durante los prximos quince minutos, paseamos entre los sueos tristes y momificados de una ciudad turstica fracasada, reducida a la bancarrota y a recuerdos tan desteidos como sus psteres. En una placita de aldea haba una glorieta para la banda del pueblo. No costaba mucho imaginarse msica de polca y verbena elevndose en las largas noches de verano. La quietud era absoluta. Ni siquiera una brisa soplaba entre los viejos edificios. Pasamos un almacn, las puertas bostezando al vaco, el suelo de cemento cubierto de paletas rotas y montones de arpillera hmeda de roco. En un callejn estrecho entre dos chals pintorescos haba un sedn Ford abandonado, completamente despojado de todas las piezas hasta que slo quedaban los restos de la carrocera. Se mantena sobre una cua que haba cedido finalmente, a saber despus de cuntas dcadas. Cerca del lmite de la ciudad, separada de los otros edificios, encontramos la oficina del Correo-Peridico de Thuringia, un nombre pretencioso para lo que supuse era una publicacin de una sola pgina dedicada al chismorreo local. Sin embargo, la puerta no estaba cerrada con tablas, y pens que a lo mejor mereca la pena echar un vistazo dentro. Crees que le importar al sheriff? pregunt. Me prepar para derribarla con el hombro. No seas idiota dijo Lissa. Te vas a romper algo. Flexion los msculos. El hombre de acero dije. La madera estaba vieja y dbil, y la puerta cedi al primer golpe. El polvo vol por todas partes. Bajando el puo que tena levantado en seal de triunfo, entr en la oscuridad. Cuando mis ojos se ajustaron, contempl pilas de psteres, cajas llenas de papeles y un pequeo escritorio negro. Granjas de Thuringia, enviamos a todas partes le. Navidades, Accin de Gracias, En Cualquier Celebracin! Pastel de Frutas mundialmente Famoso, Cestas de Almendras y Nueces, Pasas, Naranja Confitada, Pia... Confitada? buf Lissa. Eso es lo que dice. Dtiles y Aceitunas, Ciruelas Pasas Deluxe de las Colinas De California. Satisfaccin Garantizada. No sufriran de estreimiento dijo Lissa. Copyright 1950. Levant el pster:

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BIENVENIDOS AL PARASO DE THURINGIA SOL, BALNEARIO, MANANTIALES TERMALES VIDA SALUDABLE LA NUEVA CAPITAL AMERICANA DE LA SALUD Baistas en decentes trajes de bao a lo Esther Williams posaban en muros de roca y metan los pies en estanques de agua humeante. Todo eran sonrisas. Salud, dentaduras blancas y muslos gruesos al estilo de los cincuenta por todos lados. Vamos a buscar los baos termales suger. Parece un lugar concurrido. No, pero digamos que lo hicimos dijo Lissa. Pero las palabras de tono ligero no cubran su palidez. Ese lugar no le gustaba nada en absoluto. A m me pareca triste y estpido, pero hasta ahora no haba ningn motivo de alarma. El balneario era un edificio cuadrado de piedra y ladrillo en el extremo este de la ciudad. Otra vuelta de cadenas lo rodeaba, esta vez con un prtico cerrado con candado, e incluso una seal ms grande que anunciaba: RIESGO DE CONTAMINACIN NATURAL. Haba ms detalles en letra pequea: ADVERTENCIA: NO BAARSE O BEBER DE LOS MANANTIALES DEPARTAMENTO DE SALUD DEL ESTADO DE CALIFORNIA Y debajo de eso, letras grandes de molde, CONTAMINACIN BACTERIOLGICA Curiosa? pregunt. No dijo Lissa. Cog la roca y golpe con ella el candado del prtico. Se rompi al tercer intento, y el prtico se abri con un gemido metlico. Lissa me sigui a unos cuantos pasos detrs de m. La entrada principal estaba tapiada pero, por uno de los lados, haba una puerta de servicio con otro candado. ste requiri cinco intentos. Agarr el pomo y abr la puerta, luego me qued intentando ver en la oscuridad. En el interior se oa el sonido del agua en movimiento. La luz del sol entraba por los huecos entre las tablas de las ventanas tapadas creando lanzas de luz. Lissa me toc el hombro, pero no dijo nada. Despus de un minuto, mis ojos se acostumbraron a la penumbra. El aire ola a azufre, como tena que ser en un genuino manantial termal. Fuu dije, y mov la mano para hacer desaparecer no slo el hedor, sino mi renuencia a dar un paso ms. Una pasarela de ladrillo conduca a tres piscinas humeantes, la ms grande de unos seis metros de largo. Todas ellas estaban rebosantes de agua oscura en la que se vean ondas. Una tubera de veinticinco centmetros de dimetro sala de la pared ms lejana y emita un chorro continuo de agua caliente en la piscina ms grande. Las piscinas ms pequeas absorban el agua sobrante de la grande, y en ellas el agua se enfriaba a una temperatura ms confortable para el no iniciado. Me arrodill al lado de la piscina ms pequea. Una gruesa pelcula cubra la superficie, formando islas amarillas en el centro y lneas de costa espumosas alrededor de los canales que comunicaban las piscinas. Remov la pelcula con la roca y la alc para olerla y examinarla. El olor era asqueroso, no se trataba de algas sino de bacterias,

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probablemente parientes distantes de las alfombras que haba visto en el fondo marino, agonizando debido a la exposicin al aire en el balneario. Sostuve la roca en la mano para ensersela a Lissa, pero ya no estaba detrs de m. Me levant y escrut las sombras. Alguien se movi en el otro extremo del edificio. O un tintineo que se alzaba sobre el ruido de la tubera: maquinaria, y todava en funcionamiento. Cre or que alguien deca algo, slabas fragmentadas en el ruido. Lissa? No hubo respuesta. Camin entre las piscinas y divis una gran caja negra y un complejo de tuberas. Varias de las tuberas se introducan en la piscina grande. Todas estaban pintadas de rojo. Parecan ms modernas que el balneario y reciban mantenimiento, libres de polvo y bruidas. Lissa vino hasta la caja y pas por uno de los rayos de luz. Involuntariamente, di un respingo. Qu? dijo. Mov la mano dbilmente. Es acero dijo. Hay algo dentro, pero no creo que seas capaz de abrir esta cerradura. Di una vuelta alrededor de la caja, tena cerca de metro y medio de lado y dos de alto. La tapa de acero pareca fuerte. Tena al menos dos centmetros de grosor, como una armadura. Una cerradura empotrada firmemente era el nico medio de acceso. Una estacin medidora del Departamento de Salud? elucubr. Para detectar terremotos sugiri Lissa. Sabes?, como en esa pelcula, el agua se vuelve ms caliente si va a haber una erupcin. Tampoco haba visto sa. Nos quedamos cinco minutos en el balneario hasta que el olor nos ech. No haba recibido ms informacin al respecto de la que tena antes de entrar. Volvimos sobre nuestros pasos por las calles melanclicas, y nos paseamos una vez ms en el bulevar Saxony. Omos pasos detrs de nosotros. Lissa y yo nos giramos rpidamente hacia lo que result ser un eco, y vimos un coche patrulla aparcado entre las sombras de un cobertizo de almacn. Giramos nuestros cuellos al unsono a la derecha. Un hombre alto con un uniforme caqui y un cinturn Sam Browne, con una 45 en la pistolera de su cintura, se aproxim a nosotros con un dedo metido en una de las presillas del cinturn y con la mano de sacar la pistola libre. Llevaba una chulesca gorra de motero a lo Tom de Finlandia. Dej caer la roca apestosa. Hola! salud Lissa con valenta. Buena coartada, pens. Una pareja blanca inofensiva haciendo una excursin rural. Nada raro, agente. Qu ciudad ms maravillosa! Hay algo que est todava abierto? El hombre de uniforme la salud llevndose un dedo a la gorra. Su mano era vieja, con un extrao pliegue entre los tendones de cada dedo. Detrs de unas gafas estilo MacArthur, su cara pareca una manzana reseca por el calor de un horno. Un cabello blanco plumoso sobresala de debajo de su ridcula gorra. No sabra decir qu edad tena. Demasiado viejo para ser un poli. Zona prohibida dijo, con una voz como un vinilo de 78 rpm rayado. No beban del agua. Sac una botella grande de Evian que llevaba a la espalda. Hace mucho calor de da. Yo me traigo la ma. En serio, amigos, estn cometiendo allanamiento. La gente se olvida de la propiedad privada. Encontr una puerta reventada. No hay nada que robar. Al final de la calle poda haber jurado que una figura gris nos observaba desde la sombra negra como la tinta del umbral de la puerta de una tienda. Pero poda haber sido una imagen residual del brillo de la placa plateada del viejo.

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No hay nada aqu, ni siquiera fantasmas dijo. El lugar ms aburrido de la Tierra. Nadie en los alrededores excepto viejos pedorros. Incluso los perros son viejos. Puedo ayudarles a encontrar el camino de vuelta a la carretera? Lissa se estremeci mientras conducamos por el barrizal de vuelta a la vieja autopista. Nos est siguiendo dijo, mirando en el retrovisor. Para entonces, yo tambin me estremeca. Cristo bendito, ese coche es aejo. Y l es senil. Fingiendo ser un agente de polica. Tiene una pistola dijo Lissa. Un vejestorio en una ciudad desierta, siguindonos en un viejo coche patrulla blanco-y-negro salido directamente de las viejas reposiciones de Patrulleros de la televisin que mi padre vea cuando yo era un renacuajo. Gafas de sol. Estirado y amable. Bacterias dije. Manantiales termales rebosantes de bacterias, y no slo provienen de paales sucios, me apuesto lo que sea. Una fuente natural, directamente de las entraas de la Tierra. No me extraa que Rob estuviera interesado. Lissa dijo mm y seal el asiento de atrs. Coge mi bolso. Me volv con esfuerzo, estirando los msculos de mi hombro, y cog el bolso de suave cuero marrn. Pesaba mucho. Puso el bolso en su regazo y sac una pistola negra angulosa. Mi padre me dio algunas lecciones, pero de eso hace aos. Me la pas por la culata y la cog. Sabes disparar?pregunt. No dije. Sabes cmo tirar del gatillo, no? Supongo que s. Sent el peso de la pistola, su forma equilibrada, como una sofisticada pieza de equipo de laboratorio, pero ms simple y directa. La muerte es ms fcil que la ciencia. Confas en m? Ya que me lo preguntas dijo. Cuando te acompa al Infierno del Pastel de Frutas, nos estaba siguiendo un viejo mamn, y ests empuando mi pistola... Examin la pistola con cuidado. Una Glock, justo lo que la seora Callas me haba recomendado. No est cargada supuse. S lo est. Es un modelo policial. Tiene un cargador de quince balas, y hay tres cargadores ms en el bolso. Lo comprob. Se para dijo Lissa. Dej escapar el aliento. No, contina. Volv la cabeza. El coche patrulla levantaba nubes de polvo a los lados de la carretera. El polvo era denso y por un momento no pude ver lo que estaba haciendo el guarda. Lissa aceler suavemente, como si tratara de distanciarse de un depredador cauto. El polvo se aclar. El coche patrulla se haba dado la vuelta y se diriga de nuevo a Thuringia. Se ha ido dije. Gracias a Dios dijo Lissa. Fue entonces cuando tuve esa rara intuicin extraterrena que me haba estado dando vueltas por la cabeza durante horas, una sbita revelacin que me dej helado hasta los huesos. Pasteles de frutas, frutos secos y pasas, enviados a todos lados de Estados Unidos, directamente de una pequea ciudad de California, una tapadera comercial de... qu?

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Seda? Pulverizando grmenes de control mental sobre cada ciruela, sobre cada pastel de cumpleaos, inyectndolos en los paquetes de almendras con cscara y nueces. Y mientras tanto, recolectando muestras de los manantiales termales cuyas burbujas se rompan en malolientes nubes blancas de Madrecitas del Mundo. Puede que Rob se hubiese topado con algo casi imposible de creer. Que le den al casi. Tena que saber ms antes de siquiera empezar a crermelo. Has tenido suficiente?pregunt. Y t? dijo Lissa. San Jos dije, y seal con el dedo la carretera abandonada. No ests cansado? Hagamos una parada para tomar un caf dije. Lissa se frot la nuca. Por Rob dije, y supe un instante demasiado tarde que una vez ms haba pulsado ese botn. Su cara se volvi blanca como el mrmol. Dnde conseguiste la pistola? pregunt. No es asunto tuyo dijo. Y no me vuelvas a decir que lo hacemos por Rob. T lo haces porque tienes curiosidad, eso es todo. l tambin tena curiosidad, y me dej, recuerdas? Era l el que se comportaba como un autntico gilipollas y haca viajecitos por todo el mundo. No me escuchaba, y t tampoco. Dej caer la Glock en el bolso. Me pona nervioso slo de mirarla. Lo sientodije. Alz la barbilla y se frot la nariz. Olvdalo. Quiz deberamos pararnos y tomarnos un caf. No dijo. Estoy bien. Vamos a San Jos y acabemos con esto. Dnde estn esas dichosas llaves?

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San Jos Lissa alz la vista hacia el hueco de las escaleras protegidas por cristaleras del edificio Creighton, un edificio de oficinas cbico que databa de los primeros aos de los setenta, a un lado de una vulgar carretera que comunicaba con la autopista 280, rodeado de patios de concesionarios de coches usados. Los carteles se agitaban con entusiasmo al viento en el local de Selecto Chan, a unos pocos metros al sur, pero a las seis y treinta, con la cena servida y anocheciendo, no haba clientes. Un vendedor alto y flaco con un traje de chaqueta ajustado color raspa de arenque se apoyaba en un Ford Explorer hurgndose los dientes con un palillo. Nos ignor. Sostuve el pequeo llavero con su etiqueta en la que Rob haba escrito claramente su direccin. El llavero tena tres llaves, dos de la variedad comn de latn que podan encajar en un nmero indeterminado de puertas, y otra de acero, nueva, cuadrada y brillante. Empujamos la puerta de cristal y entramos en el vestbulo. Las luces fluorescentes se encendieron y nos sobresaltaron, pero slo era un automatismo del edificio. Un improvisado escritorio para el guarda jurado estaba polvoriento y vaco. Miramos la lista de inquilinos en una placa cubierta de cristal en la pared, columnas de letras de plstico blanco pegadas sobre terciopelo negro. Ninguno de los nombres nos sugera conexin alguna con Rob. Puede que se mudara dije. Hubiese tirado las llaves dijo Lissa. Odiaba las llaves inservibles. Yo tambin tiraba las llaves viejas. La primera planta estaba ocupada por una firma de inversiones financieras, la tercera por un despacho de abogados. Eso dejaba el segundo piso. Todas las doce puertas del segundo piso menos una estaban cerradas con llave. La mayor parte lucan placas de frmica grabadas sujetas por monturas baratas de aluminio. Detrs de la puerta abierta, una solitaria recepcionista estaba sentada ante un escritorio barato, hablando por telfono. Muy bien, mam, lo intentar. Djame ver le o decir. Eso sera cuatrocientas veintisis naranjas Cierto? Lo siento. Quinientas dos. No mir hacia nosotros mientras pasbamos. Despus de comprobar que el pasillo estaba desierto, probamos las llaves de latn en cada una de las puertas que no tenan placas con nombres. No hubo suerte. Hicimos una pausa. Lissa quera beber del surtidor de agua al final del pasillo, pero suger que era una mala idea. Cmo podran saber sobre este sitio? pregunt. Negu con la cabeza.

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Hace calor se quej. Pero no bebi. Examin las placas, intentando entrar en contacto con el sentido del humor de mi hermano, su idiosincrasia. Me llev paseos arriba y abajo del pasillo, y una mirada de la recepcionista cuando pas por tercera vez, antes de pararme delante de una placa que tena grabado Industrias Richard Escher. Escher, Richard. La Escherichia Coli, E. Coli haba sido descubierta por un alemn llamado Escherich. La segunda llave de latn funcion, y la puerta se abri. La oficina estaba a oscuras. La puerta lleg hasta la mitad de su giro antes de chocar contra algo pesado. Vislumbr pilas de cajas. Un olor mustio, de algo pasado y rancio, erraba por el aire fresco, nada grande, no era un cadver, pens, sino moho o algo as. Revistas viejas o libros. Repentinamente tuve muy pocas ganas de entrar. Lissa estornud. Cmo supiste que era esta puerta? pregunt mientras sacaba un kleenex del bolso. Lo expliqu. Demasiado obvio conclu en voz baja. Obvio para quin? Alguien habl al fondo del pasillo. Los dos saltamos al interior de la oficina. Cerr la puerta y tante para encontrar el interruptor de la luz. Los fluorescentes titilaron hasta llegar a un brillo almidonado en el pequeo vestbulo y en el pasillo. Lissa dej salir el aliento y se ri. Parecemos ladrones susurr. No mientras el alquiler est pagado dije. Ha pasado mes y medio dijo Lissa. Hablbamos slo para romper el silencio. Lo que veamos no tena mucho sentido. Archivadores de cartn apilados en la pared detrs de la puerta. Dos se haban cado de una pila en la esquina. Pasamos por encima de un montn de nmeros atrasados de revistas; Friday, Colliers, Time y Life. Abr la puerta deslizante de un armario y encontr montones de peridicos, una caja llena de recortes, otra caja llena de pginas impresas sacadas de pginas web. Qu es lo que haca Rob? pregunt Lissa. Investigacin supuse. Cog una revista. Dos pginas tenan trozos recortados. Casi todas las revistas en las pilas eran de finales de los cuarenta y principios de los cincuenta, unas pocas databan de los treinta. La moqueta lo poco que se poda ver debajo de las cajas estaba gastada y griscea. Qu es ese olor? pregunt Lissa, e intent contener otro estornudo. Se le escap y estornud delicadamente en el kleenex. Peridicos viejos supuse. Huele como la cerveza rancia. Miramos en la segunda habitacin, una pequea oficina de unos tres metros y medio de lado, y encontramos una mesilla con ruedas cubierta con un mantel de lana blanca. Alrededor de la mesilla, libros y peridicos rebosaban de las estanteras de pino barato, cajas llenas a reventar, o se salan de otro armario pequeo. Los libros eran ediciones de bolsillo en su mayor parte, novelas e historia de la Primera y Segunda Guerra Mundial y la Revolucin Rusa. Reconoc unos cuantos que Rob y yo habamos ledo cuando ramos nios. Divis tres libros en tapa dura de Rudy Banning y los saqu cuidadosamente del medio de una pila. Entre dos demonios, una historia de la alianza Hitler/Stalin, con un

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comentario en la portada que deca NY TIMES LIBRO MS VENDIDO DURANTE CINCO SEMANAS. Haba sido publicado en 1985. El segundo, No supimos nada, comparaba la complicidad de los civiles alemanes durante el Holocausto con la complicidad de los rusos durante la expulsin de los judos a Siberia durante los aos cincuenta. Publicado en 1992, no estaba identificado como libro ms vendido. Cada uno de ellos estaba anotado y subrayado de cabo a rabo, con marcadores lavanda, amarillos y rosas. El tercero, delgado y de altura desmesurada para su contenido Blondi, perro del destino lo haba publicado, en 1997, Ediciones Verdad Blanca en Ojai, California. En la primera pgina, con letras de molde escritas con pluma, estaba dedicado: Para Rob y para cualquier nio del futuro, un legado de verdad, escrito bajo juramento por Rudolph B.. Le pas el libro a Lissa, que estudi las ilustraciones simples con el entrecejo arrugado. Hitler tena un perro? pregunt. Eso creo. Puse el maletn nunca fuera de mi vista en el suelo y apil los otros dos libros de Banning encima, luego me dediqu a escarbar en el armario. Una pequea caja fuerte, atornillada al suelo, permaneca junto a pilas del San Jos Mercury News. Mi hermano nunca haba sido partidario de las maletas repletas. Siempre haba viajado ligero de equipaje, como yo. Ese vertedero era totalmente ajeno a su personalidad y apuntaba hacia un proyecto apresurado sin terminar o bien a un autntico cambio de personalidad. Me agach y mir la caja fuerte. Vaca. A travs de las finas paredes o el gorjeo mecnico de un compresor pequeo ponindose en marcha, un refrigerador, supuse. El sonido vena de la tercera habitacin, al final del pasillo. Esa habitacin era la ms grande, cerca de seis metros de largo y cuatro de ancho. Una pequea mesa de reuniones serva por un lado de apoyo a un pequeo refrigerador blanco cbico. Un microscopio de uso medico ocupaba un espacio limpio en el lado opuesto. Botellas de sustancias qumicas y cajas de suministros de laboratorio compartan el centro junto con una barra de pan y algo de queso, una lechuga pasada, un frasco abierto de mayonesa amarilla seca y un paquete de carne Oscar Mayer. El queso, el pan y la carne se haban cubierto desde haca bastante tiempo de una capa exuberante de moho. Una sartn sobre un pequeo hornillo en el suelo tena una agrietada lmina de agar. Un congelador de dos metros irrumpa en la habitacin desde la pared derecha. Blanco, sin mcula excepto por una fina capa de polvo, y conspicuamente cerrado con candado, el congelador murmuraba eficientemente para s mismo. Le ech un vistazo rpido a dos grandes mapas sujetos con chinchetas a un tabln de corcho encima del congelador: Rusia y Amrica del Norte. Apartamento de soltero dijo Lissa sin tono. Abri el refrigerador y sac una placa de cultivo. Mosquitos dijo mientras lo sostena. Cogi otros. Ptalos de flores, creo. Ms lechuga. Rodajas de manzana. Montones de moho. Sostuvo un soporte de probetas llenas de un fluido lechoso. Muestras de bacterias dije. Hizo una pausa, sac una pequea bandeja de plstico con seis placas ms, y dijo: Carne, creo. Devolvi la placa a su lugar y se limpi cuidadosamente los dedos en el vestido. Me puse delante del congelador y mir ms detenidamente los dos mapas. Chinchetas azules y rojas sealaban localizaciones en ambos. Me inclin hacia delante. En

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Siberia, una chincheta roja haba sido clavada en el extremo norte del lago Baikal. Tambin haba chinchetas rojas en partes del sur de California, Utah el Gran Lago Salado y Yellowstone. Tres chinchetas azules formaban una lnea ms all de las costas de Oregn y Washington. Una chincheta roja casi cubra por entero el extremo sur de la baha de San Francisco. Eso podran ser los estanques salinos de los que Lissa me haba hablado. Una chincheta azul se ergua sobre Nueva York. Las otras chinchetas puede que sealaran concentraciones bacterianas de inters, pero Nueva York? Pos la mano sobre el congelador, baj la vista y le di un tirn al candado que cerraba el pestillo de acero. Deberamos? pregunt Lissa. Por supuesto dije. Si alguien tena derecho a hacerlo, ese alguien era yo, pens. Lissa se puso detrs de m, con curiosidad a pesar de s misma. Us la llave de acero reluciente. El candado hizo clic y se abri. Levant el pestillo. Una pequea nube de vapor se elev del interior y se pos rpidamente. Lissa peg un aullido entrecortado y se retir. Haba visto cuerpos humanos muertos anteriormente, en las casas de suministros mdicos, sobre las mesas de autopsia. Saba cmo eran. Pero nunca me sobrepona a la impresin de ver otro ms. Para m, un cadver significaba una derrota. Me agach para examinarlo cuidadosamente. No me caba duda de que haba una razn para que ese cadver en particular estuviera all, en la oficina alquilada de mi hermano, congelado, todava con los calcetines negros puestos, una camiseta arrugada y unos pantalones cortos de playa. Tambin estaba seguro de que haba una explicacin de por qu le haban hecho una autopsia. Le haban rebanado la parte superior de la cabeza y retirado esa parte del crneo, dejando la mayor parte del cerebro y cuero cabelludo descansando sobre un cuadrado de plstico negro. El torso haba sido abierto de un solo tajo de bordes rectos desde el frente hasta la espalda, desde el abdomen superior hasta los riones. Pero ste no era un cadver de una casa de suministros mdicos. Tena la piel azul plido y moteada de verde. Dudaba de que encontrara lividez, sangre acumulada en los tejidos inferiores, si le diera la vuelta. Probablemente haba sido congelado despus de estar muerto menos de un par de horas. Cerr la tapa y retroced, golpendome contra la abarrotada mesa central. Inhal profundamente para mantener el estmago en calma. Tenemos que irnos insisti Lissa. Vete a la puerta y escucha dije, tragando saliva. Quiero irme. Entonces esprame en el coche dije. Mantn los ojos abiertos. No debes tocar nada! dijo en un grito sofocado, cerrando los dedos. Deberamos llamar a la polica. Silencio, por favor! dije entre dientes. Saqu una silla para sentarme y pensar. Contempl el congelador, o a Lissa caminar apresuradamente sobre la vieja moqueta. Sus pasos volvieron. Lo hizo Rob? pregunt. Sacud la cabeza, sin forma de saberlo. Y si lo hizo, por qu? Por favor, djame pensar. Lissa cogi una segunda silla y se sent. Huellas dactilares le advert. Cogi un kleenex limpio de su bolso y limpi all donde haba tocado la silla. Es un laboratorio, obviamente dije. Puede que el cadver sea alguien que intent herirle. Matarle.

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Por qu abrirlo en canal? Luego, con una voz tenue pero firme, Lissa aadi: Deberas intentar pensar como tu hermano. Me enderec y pase por la habitacin. Algo me daba punzadas, una intuicin oscurecida por las impresiones y sucesos ms inmediatos. Mir el desorden de placas, bandejas, bolsas de plstico, platos, botellas de sustancias qumicas, y encontr una caja de guantes desechables de laboratorio de fibra sinttica. Rob y yo ramos alrgicos al ltex. Saqu un par de la caja y me los puse en las manos. Lissa me tendi otro kleenex y limpi la manija del congelador. Llvatelos cuando salgamos dije. Los meti en el bolso. Crees que alguien ya ha estado buscando aqu? pregunt. Es lo que parece. Calla dije, con la esperanza de que la elusiva chispa de memoria prendiera. Intent mirar la habitacin con otros ojos que no fueran los mos, ventanas a un cerebro similar. Abr el pequeo refrigerador. Haba unas treinta placas de muestras apiladas en las estanteras superiores. Deslic la cubierta de una de ellas y olisque el contenido rosceo, parecido a un pudn. Yogurt dije. Detrs de las placas, en la parte de atrs del refrigerador, haba una pequea botella de pia colada Yoplait, aparentemente sin abrir, una de mis favoritas. Una de las favoritas de Rob. Nos miramos el uno al otro. Intentaba comprender cmo contaminaron su comida dije. Estaba cultivando muestras a partir de cosas que poda haber comido, o de cosas que saba que haban sido manipuladas. Cerr el refrigerador y mir alrededor ejecutando una lenta pirueta, como si tratara de coger desprevenida a una sombra. Me dola la cabeza por el esfuerzo de intentar recordar. Una caja para archivar de medio metro de largo haba sido empujada contra la esquina al lado del congelador. Levant la tapa con un dedo. Dentro haba un par de pantalones de chndal, una suave camisa de punto, zapatos negros italianos de puntera afilada, un cinturn de cuero negro, y encima de todo una cartera de piel, algunas llaves y unas gafas de sol de montura de alambre con pequeas lentes ovaladas. Cog las gafas. Todo encajaba. Abr el congelador y met el rostro y las manos en la fra niebla. No lo hagas! dijo Lissa, su voz aguda. Dejars pelos o algo. Deba leer novelas de misterio, pens. Podan los especialistas forenses detectar la diferencia entre el cabello de un gemelo y el otro? Lo dudaba mucho. Genticamente, yo era mi hermano. Contempl la cara, atrapada en el zazen de la muerte, los ojos escarchados indolentes. El cuero cabelludo, como un tup, estaba cubierto de espeso pelo negro. He visto a este to antes dije. Puse las gafas sobre el rostro, con esfuerzo para que una de las patillas pasara por un pliegue tieso de piel y pelo. Con la parte superior de la cabeza ausente, debera haberme sido difcil reconocerlo, pero me concentr en la nariz afilada los rasgos definidos, las gafas. Bingo. Un intercambio de miradas y un golpe en las costillas entre dos hombres en forma, delgados, de pie en una parada de autobs en Berkeley. No muy lejos del supermercado en la avenida Claremont, antes del incidente con el hombrecillo del pulverizador. El cuerpo en el congelador era el de uno de aquellos hombres, vivo ms de un mes despus del asesinato de Rob en Nueva York. Rob no pudo hacer esto dije, y cerr la puerta. Alguien ms est involucrado. Banning?

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No me imaginaba a Banning haciendo ningn tipo de autopsia casera. No lo creo. Es una rata de biblioteca, no Jack el Destripador. Era muy, muy importante que saliramos pitando de la habitacin, del edificio. Con los guantes todava puestos, abr la puerta y mir arriba y abajo del pasillo. Vaca. Salimos y cerr la puerta con llave detrs de nosotros. Tenamos que pasar junto a la recepcionista para llegar hasta las escaleras. Mientras pasbamos, nos llam: Son ustedes de la oficina del seor Escher? Tengo algo para ustedes. Nmeros. Haba estado recitndole nmeros a su madre. Mierda! gru. Cog a Lissa por la mano y la empuj por el pasillo. La recepcionista apareci en el marco de la puerta de repente como un cuco en un reloj. Llevaba una gran caja de cartn. Esperen! grit. Alguien les ha dejado esto! Empuj a Lissa hasta el hueco de las escaleras y medio salt medio tropec para bajar el primer tramo de escaleras, golpeando con fuerza contra las paredes de escayola. La esquina me cubra parcialmente cuando la explosin lanz un martillo mellado de llamas y desechos hacia m. Clavos, tuercas, esquirlas de cristal y metal me rasgaron la parte de atrs de mis zapatos y la camisa y destrozaron la gran ventana como si le hubiesen disparado con una recortada. La onda expansiva me envi escaleras abajo como una patada y rod junto a Lissa. El humo llen el hueco de la escalera, negro y spero como goma quemada. El maletn me horad el diafragma. Apenas poda moverme, no poda respirar. Una alarma salt y el sistema contra incendios empez a salpicar agua. Lissa me arrastr por el siguiente tramo de escaleras. Era fuerte. Al fondo, me recobr lo suficiente como para cogerme de la baranda y ponerme de pie. Me bambole detrs de ella hacia la luz del sol. La acera y la calle estaban cubiertas de cristales y metralla. Alzamos la vista para ver las llamas y el vapor salir del segundo piso con un ritmo caliente y apresurado, como el aliento de un dragn jadeante. El vendedor flacucho con el traje color raspa de arenque ajustado se apoyaba contra el coche de Lissa como si hubiese estado esperando pacientemente todo el rato. Estn bien? pregunt. Tir un palillo de dientes muy usado al csped y sac una pistola del bolsillo de su abrigo, tan tranquilamente como si fuera un contrato de venta. Apunt la pistola hacia m, no hacia Lissa, e invisti su cara de comadreja con una sonrisa fra. Una burbuja de saliva brillaba en su barbilla. Retrocedimos. Maldita sea, qudense quietos dijo, encarndose conmigo. Me est haciendo perder unas cuantas ventas. Me encog con el retumbar de una pistola. Ya est. Me agarr el estmago. Nada. Nada de sangre, nada de dolor. Levant la vista de mi cinturn justo a tiempo de ver al hombre tambalearse un par de pasos hacia atrs. Tena un pequeo agujero negro en su traje. Todava le llegaba la suficiente sangre al cerebro para intentar apuntar, pero cuando se dio cuenta de lo que haba pasado, la pistola fue la ltima de sus prioridades. Sus piernas cedieron y cay a tierra con un gruido. Yaci all mismo dando patadas y emitiendo sonidos amortiguados. Oh, Cristo, oh, madre dijo. Su rostro se vaci, pero sus piernas continuaron agitndose. Nunca antes haba visto a un hombre morirse. Lissa estaba guardando su pistola en el bolso cuando me di la vuelta para mirarla. Su cara estaba tan blanca como una luna llena a la luz del concesionario de coches. Su pelo rubio y sus hombros tenan reflejos anaranjados por las bocanadas de llamas de la ventana encima de nosotros.

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Jodido amateurdijo. Salgamos de aqu. Pareca furiosa, y consigui que definitivamente me cagara de miedo.

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SEGUNDA PARTE

BEN BRIDGER

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Han convertido a los grmenes en camaradas y aliados. Hablan con ellos, y a travs de ellos. Han abierto una lnea telefnica directamente a la psique humana. Esto supone poder ms all de lo imaginable. Informe Secreto del Comit Central de Investigacin a Lavrenti Beria, 1937 (de los documentos Golokhov, hechos ppblicos por el Comit de la Universidad de Irkutsk para la Apertura y la Exactitud Histrica, 16 de agosto de 2001)

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6 de junio - El Cajn, California Estaba hecho un desastre cuando Rob Cousins me llam. La cafetera se haba quemado por una junta y escupa agua caliente por todas partes. La casa era una reserva natural de pelusas. Nuestro viejo gato blanco se haba fugado para jugar al pinacle con los coyotes y los coyotes haban ganado. Prefera a Janie, de todas formas. El nico placer que me quedaba en la vida era ir a tiendas de libros de segunda mano, y la mayor parte de mis favoritas haban cerrado para dedicarse a la venta on-line. La presencia de Janie era un fantasma en la cocina, as que rara vez cocinaba. El csped estaba tan alto que no me atreva a sacar el cortacsped. Me pasaba las maanas en tal estado de desesperacin que no sala de la cama. Las tardes eran lo mejor. Al ponerse el sol, el calor del verano descenda a un apagado brillo de horno y una brisa marina se colaba por los caones como el aliento de un ngel. El aire acondicionado se desconectaba a las siete y media o a las ocho y la casa se quedaba en silencio. Fuera, las estrellas se alzaban sobre las colinas negras y los grillos empezaban a hacer sonar sus chirridos con los que se poda medir la temperatura. Tena sesenta y tres aos. Mi libro sobre operaciones de guerrilla submarinas en las Filipinas tena dos centmetros de grosor y estaba completamente ahogado. Despus de toda mi investigacin, todava no poda encontrar la historia que contar. Estaba cansado de escribir sobre jvenes valientes que luchaban en una guerra justa haca sesenta aos. Pareca que la escritura se haba acabado para m. No vea ningn futuro, y eso haca que el pasado fuese intil. Me sent en mi silln demasiado cmodo que tena los brazos araados por garras de gato y sorb un martini. No me gusta la ginebra, pero a Janie s le gustaba. Tena planeado tomar una cerveza, luego, una hora despus, un whisky. No soy suicida, as que siempre me paro en tres. Tres bebidas era suficiente para hacerme sentir triste antes que desquiciado de dolor. Las ventanas eran de un negro brillante y la lmpara con mampara al lado del silln proyectaba un brillo clido sobre todo. Hacia las nueve en punto, el dolor empezaba a ser casi confortable. Mi hija viva en Minneapolis. Siempre adaptable como un camalen, haba adquirido el distintivo acento del estado, mezcla de noruego y chippewa y rara vez me llamaba. Mi hijo en Baltimore no pudo siquiera estar presente en el funeral de su madre. Dijo que estaba enfermo por comer marisco en mal estado. Quiz lo estuviera. Janie y yo habamos enviado todos los trastos que nuestros hijos no se haban llevado a organizaciones de caridad y empezbamos a pensar en nuestra segunda luna de

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miel cuando sufri el ataque. Al infierno con las relaciones sociales. Nunca ms me volvera a enamorar, nunca ms confiara en que una mujer no se levantara, fuera a otra habitacin y se me muriera. Me quedara en la oscuridad como la lechuza blanca de granero que vi una noche en el patio, tijereteando ratones entre la hierba alta. No hay nada ms triste que un veterano hijo de perra sin su compaera de por vida. Son el telfono. Janie haba comprado uno de esos sin cable, pero yo an tena mi especial Ma Bell de bakelita junto al silln. Una vez fue usado por el almirante Halsey. Lo cog, la voz de un hombre joven dijo: Ben Bridger? El autor de Tumbas poco comunes? Soy yo dije, y acerqu el silln de tal forma que pudiera bajar la voz a un digno tono de bartono. Quin es? Mi nombre es Rob Cousins. Soy bilogo. Qu bien dije. Le sus libros cuando era un chaval. Las viejas ediciones de bolsillo de Ballantine y Bantam. Creo que todava debo de tener unos cuantos por ah. Eran buensimos. Muchas gracias dije. Qu puedo hacer por usted? Escribi usted un libro con el ayudante de Beria, no?, el que se libr de que lo fusilaran. S. Vals con la Bestia, Houghton Mifflin, 1982. Cuatro ediciones en tapa dura y un par de ediciones en bolsillo. Conoce a un escritor llamado Rudy Banning? Sola vender cuatro veces ms libros que yo. Y ahora? No conseguira que le publicaran un libro aunque le fuera en ello la vida. Es un chalado. Su trabajo no es de fiar? Creo que consigue colar algn trabajo que otro en los Archivos Nacionales de vez en cuando. Qu cree que le ocurri? No es asunto mo, seor... Cousins. Estoy en El Cajn ahora mismo. En Broadway, creo. Si no es demasiado tarde, me gustara llevar algo de cena y hablar con usted. Pequeas campanillas de alarma. Cmo sabe que no he cenado? No lo s. No he comido desde el desayuno. Puedo llevar algo de postre. Tarta de queso? Seguro. Qu es lo que quiere saber, seor Cousins? Tengo que confirmar algunas cosas que Rudy Banning me cont. Puede que sean importantes... para m. Y tambin para un historiador como usted. Si era uno de los admiradores del paso de la oca de Banning, si vena con una Luger o un Mauser, poda cabrearlo con la cancioncita sobre el nico testculo de Hitler, y se pondra de los nervios y me volara los sesos. No sera una mala manera de irse. Rpidamente, con mi nombre en los peridicos. De todas formas, el nivel del Laphraoig estaba muy bajo. La verdad es que no he cenado dije. Estoy cerca de un restaurante vietnamita de comida a domicilio. Qu le puedo llevar? Una de esas cosas como rollos de huevo o lumpia dije. Ph, con tendones,

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salchicha y carne asada. Montones de albahaca y rodajas de jalapeos. Olvdese de los brotes de soja. Le di la direccin de la casa. Fuera, o a la gran lechuza de granero cazando en la hierba alta, sus alas susurrando como pequeas geishas. Cousins lleg cerca de una hora despus y comimos en el porche trasero, con las luces contra insectos encendidas. Era un tipo de complexin ligera, que no pasaba de los treinta, guapo, pelo castao claro que clareaba en las sienes, pero que le sentaba bien. Plido, un poco enfermizo, la frente hmeda, pero no era uno de los del paso de la oca. Ojos intensos y verde oscuro, el prpado izquierdo un poco bajo, habla rpida, manos de dedos largos como los de un pianista. Qu sabe de Lydia Timashuk? pregunt despus que hube terminado con mi pastel de queso Sara Lee. Timashuk dije. Llam la atencin de Stalin en los treinta. Dijo que todos los mejores cientficos y doctores de la Unin Sovitica deberan trabajar juntos para que el camarada Stalin viviera ms tiempo. A Stalin le gust la idea, pero Timashuk era un fraude. Delat a doctores judos en 1952. Muchos de ellos fueron fusilados. Cousins asinti y sonri. Tena la impresin de que haba aprobado el primer examen. Ella era un fraude, pero ha odo usted hablar alguna vez de un investigador llamado Golokhov? Maxim Golokhov? Maxim Gorky, s. Maxim Golokhov, no. Y sobre un proyecto llamado Seda? Empez antes de la guerra. Saba cul era la guerra a la que se refera. No... a menos que sea uno de los proyectos para hacer seda artificial. Paracadas y cosas as. Algo que tuviera que ver con Stalin, investigacin sobre control mental, el lago Baikal y la Universidad de Irkutsk? En los aos veinte? No, pero eso no significa nada. Cada mes se descubren toneladas de documentos, archivos sobre esto o lo otro. No tan desorganizados como los archivos nazis, pero igual de comprometedores. Stalin era un perfecto hijoputa. Qu me puede contar acerca de Rudy Banning? Era el mejor. Cousins sonri. Eso es lo que l dice. Trabaja con l? No sabra definir la relacin, exactamente. Cousins pareca nervioso pero no inestable. Los grillos se haban callado. Los maderos de la casa crujieron al encogerse. Cre or pasos en la cocina. A menudo oigo pasos en la cocina a esa hora de la noche. Era bueno tener alguien con quien hablar. Los libros de Rudy fueron muy buenos hace tiempo dije. Tena una habilidad especial para descubrir documentos raros. Pero algo te pasa cuando desentierras el milsimo archivo oficial de extrema brutalidad. Mal del espritu, como dicen por ah. Pero no son demonios. Es gente de carne y hueso haciendo cosas inimaginables, y luego haciendo informes sobre ellas como usted y yo hacemos balance de nuestras cuentas de banco. Llegas a desconfiar de todo el mundo, y finalmente llega la paranoia. Puede suceder otra vez y lo sabes. La gente normal est ah fuera esperando a que empiece la orga. Se relamen los labios, esperando a que el odio empiece a manar. Cuando estudias el suficiente tiempo el siglo veinte, empiezas a tener ganas de llevar una pistola encima. Estir los brazos y ahuyent un mosquito. Los vecinos tenan una charca a unos

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trescientos metros camino abajo, y la gente vieja tenemos la piel fina. De todas formas dije, llegando a mi conclusin, Banning est posedo por el espectro de Adolf Hitler. Metafricamente hablando. Creo que estara de acuerdo con usted dijo Cousins, y meti la mano en la mochila azul que haba trado consigo. Mir la mochila con una vaga esperanza, pero saba de antemano que no era el tipo de persona que fuera a poner fin a mis problemas. No sac una Luger, sino un libro de ilustraciones, Blondi, perro del destino. Lo haba visto antes, en la pila de gangas de Wahrenbrock's en San Diego, rebajado a veinticinco centavos. Esto es lo que Seda le ha hecho a Banning dijo Cousins. El mismo no sabe lo loco que est de verdad. Y yo tampoco. Le la direccin de la editorial. Ediciones Verdad Blanca, Ojai, California. Abducidos por OVNIS y aspirantes a Arios. Lamentable. Pero aquello de lo que voy detrs es serio dijo Cousins. Banning encontr algunos documentos en los Archivos Nacionales en los noventa, y cuando ley sobre mi investigacin en una revista se puso en contacto conmigo. Su material era interesante, as que fui a verle. Desde entonces, un montn de cosas peculiares han estado ocurriendo. Me qued mirndolo fijamente durante unos segundos, lo suficiente como para hacerle sentir incmodo. Mire dije. He ledo Odessa. Me gustara haber escrito yo ese libro, esta casa sera mucho ms elegante. Y quizs hubiese podido pagar un mejor tratamiento para Janie. Pero nunca he sido partidario de las teoras de conspiracin nazi. No creo en trivializar el horror real en fantasas sobre cabezas rapadas. Cousins pareca abatido, pero era persistente. Dijo: No son nazis y no son slo comunistas. Son bilogos, algunas de las personas ms inteligentes del mundo. Pioneros, a su manera. Y es muy importante para m, seor Bridger. Ben dije. Necesito confirmacin. Eso es todo lo que pido. Algo de ayuda de la persona que me ense historia cuando era un chaval. Pareca tan sincero y su voz tan normal. No quera estar solo en la casa. La cocina estaba encantada definitivamente. Quizs el que estaba loco fuera yo. Adems, Cousins me recordaba a mi hijo. Echaba mucho de menos a mi hijo. Muy bien dije con un suspiro. Tenemos media hora, luego me toca irme a la cama. Cousins me cont que haca investigacin sobre extensin vital, ciclos vitales sin final. Haba publicado unos cuantos trabajos y tena contratos con dos compaas farmacuticas para desarrollar drogas que recuperen el colgeno de la piel. No sonaba a chorrada. La biologa est de moda, dicen. Entonces apareci Rudy Banning en su vida. Banning le envi a Cousins una carta preguntndole si haba odo hablar de una investigacin realizada en la Unin Sovitica en los aos treinta. Le escrib a Banning y le pregunt qu saba. Dijo que cientficos rusos se haban tropezado con una especie de inmortalidad humana, usando sustancias extradas de organismos primitivos. Por casualidad, descubrieron tambin algunos mtodos muy efectivos para controlar el comportamiento humano. Todo esto antes de que tuviramos la ms mnima nocin sobre el ADN y los genes. Eso era demasiado para tragrselo de una sola vez. Cog una migaja y la mastiqu.

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Cmo puede llevar la inmortalidad al control mental? pregunt. Concentrmonos en el control mental dijo Cousins. Las bacterias son pequeas fbricas maravillosas. Pueden producir casi cualquier sustancia para la que las hayas programado. Y las programas dotndolas de los genes adecuados. En la primera mitad de los aos treinta, en la Universidad de Irkutsk, un bilogo llamado Maxim Golokhov estudiaba enormes organismos unicelulares primitivos que haba descubierto en el lago Baikal. Para su asombro, descubri que las enormes clulas haban reclutado un tipo de bacteria desconocido, para que les ayudara a crear un sistema inmunolgico primordial. Incluso ms asombroso an: Golokhov descubri que el sistema era adaptativo, ingenioso y flexible. Las bacterias sentan la presencia de organismos invasores y producan moldes pptidos negativos que encajaban exactamente con una molcula objetivo, inmovilizando y destruyendo al invasor. Mis ojos debieron de parecer somnolientos. La respuesta de Cousins fue hablar ms rpido y gesticul con las manos. Pero cuando terminaban su trabajo y limpiaban los restos, las mismas bacterias podan producir moldes de los moldes, recreando un positivo que tena exactamente las mismas cualidades del original. Podan hacer ingeniera inversa de casi cualquier sustancia orgnica y codificar un gen para producirla. En el plano terico, era fantstico, material para un premio Nobel. Pero Golokhov estaba ms interesado en sobrevivir en su propio cruel mundo poltico, neutralizar las fuerzas que lo perseguan a l y a su mujer. Si quera hacer algo que le fuera til a los monstruos humanos de su era, tena que pensar en aplicaciones prcticas de su descubrimiento. Concibi un plan asombroso... algo realmente terrible. Decidi que reprogramara bacterias que se encuentran comnmente en los seres humanos. El primer problema era transferir los genes necesarios. Us fagos... Pregunt qu eran los fagos. Virus que slo atacan a bacterias. Las hacen estornudar? pregunt. Cousins no sonri. sa era su especialidad, su pan de cada da, y no era divertido. Algunos fagos transfieren genes de una bacteria a otra. Golokhov infect bacterias del tipo E. Coli... Como en los pozos de por aqu? pregunt. A Cousins no le gust que le interrumpiera. Bacterias normales intestinales. Y s, a veces son un sntoma de contaminacin por aguas fecales. Usando los fagos, Golokhov dot a sus bacterias de genes, obtenidos por ingeniera inversa, de sustancias psicotrpicas de hongos alucingenos. Roci las bacterias alteradas sobre verduras y se las sirvi crudas a estudiantes voluntarios. Como una semana despus, los estudiantes cogieron un colocn. Se quedaron colocados durante meses. As que en los aos sesenta se mud a California y se convirti en Timothy Leary. Esta vez Cousins me dedic una dbil media sonrisa de tolerancia, ms o menos lo que se mereca el chiste. De hecho, hasta el momento, tena mi atencin. Antes de proseguir, me gustara ver qu tipo de documentos posee dije. No tiene sentido que perdamos el tiempo si Banning est desvariando. Disculpe? Que me ensee lo que tiene. Sac tres sobres gruesos. Con la premeditacin de una bailarina de striptease tmida, esparci los contenidos sobre la mesa de hierro forjado del patio al lado de una vela de olor a ctrico. Las luces contra insectos le daban a todo una apariencia amarillenta como si sufrieran de ictericia.

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Le una cantidad considerable de ruso. Me llev diez minutos despertarme del todo. Los sellos oficiales y los tipos de caracteres de las mquinas de escribir, los sellos de correos y las firmas (vi Beria unas treinta veces en muchas pginas) tenan un aspecto muy, muy correcto. Nunca supe que Banning hubiese falsificado documentos, ni otros tampoco para Banning, por lo que saba. Eran las conclusiones a las que llegaba desde la primera mitad de los noventa las que hundieron su carrera, no la validez de sus fuentes. Dnde ha dicho que los consigui? La verdad es que los dos hemos estado rebuscando en viejos archivos dijo Cousins. Fui a Irkutsk el ao pasado. As que... no es slo Banning, tambin es usted? Asinti nerviosamente. Hay un montn de material de la Universidad de Irkutsk dije. Estn haciendo pblicos los viejos archivos dijo Cousins. La glasnost an vive. Muy bien. Veo los nombres de Golokhov y Beria en un montn de documentos que tienen que ver con un proyecto de investigacin secreto. Cul es el contexto? Golokhov empez como un idealista, como muchos otros. Pero l y su prometida eran judos. Hubo problemas, no sabemos de qu naturaleza exactamente. Iban a ser arrestados y deportados an ms al este. En 1937. Golokhov se acerc a Beria, el futuro jefe del NKVD, la Polica Secreta Sovitica, y le cont lo que haba aprendido. Beria vio aquello como su billete hacia cosas ms grandes. Cousins sac una carta en la que se peda tal encuentro. Beria le pas el asunto a Stalin una semana despus. Golokhov defendi su caso y mostr a Stalin algunas pelculas. El camarada Stalin dio financiacin a Seda justo all mismo, Beria le ofreci una tapadera, escondindolo detrs de un programa para descubrir... Cmo sintetizar seda. S. La operacin tena dos componentes. Primero, Golokhov deba alterar bacterias intestinales para que aceptaran los genes de sus fagos. Les dio el equivalente de ladrones de corriente estndar de tal forma que se pudieran enchufar nuevos genes. Luego, tena que asegurarse de que todo el mundo, y quiero decir todo el mundo, tuviera las nuevas bacterias en sus cuerpos. Seda empez con Golokhov liberando E. Coli alterada entre la poblacin general. Hay montones de maneras de hacerlo: rociando frutas y verduras, en el aire, picaportes, dinero, ropa... saludos con la mano. Excrementos de pjaro. Incluso comida para animales. Sin duda tena la asistencia de agentes que pensaban que estaban involucrados en algn tipo de subversin comunista. Algunos puede que supusieran que se trataba de guerra bacteriolgica. Cundo ocurri eso? La primera fase empez en 193. Golokhov inici operaciones experimentales primero en Rusia, luego en Alemania, Japn y China. Quera tener una base firme para planes posteriores. Algunas poblaciones adquirieron los nuevos coliformes ms rpido que otras, especialmente all donde la sanidad no era fiable. Los coliformes alterados se encontraban por toda Rusia hacia 1939, dira, por todo el mundo hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Nacemos con ellos ahora? No, pero los adquirimos poco tiempo despus de nacer, de nuestros padres, animales, el entorno dijo Cousins. Debe entenderlo: Golokhov escogi cepas duras que fuera probable que dominaran. Ahora estn por toda la Tierra. Cada uno de nosotros lleva en su interior bacterias que pueden ser programadas desde fuera. Programadas para producir agentes qumicos que cambian cmo pensamos. Como una bomba en dos partes dije. Llevamos una mitad, ellos la otra.

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Exactamente dijo Cousins. Por qu permanecer en Irkutsk? Por qu no mudarse directamente a Mosc? Estaban aislados. Era su hogar. Y adems, Irkutsk estaba en el camino de los trenes hacia Siberia dijo Cousins. Beria provey al laboratorio trenes enteros de prisioneros polticos. Golokhov escogi a aquellos que eran enfermos mentales, tom muestras de sangre y linfa, fluidos estomacales, bilis y as. Despus de que los mataran a tiros, puso sus cerebros sobre la mesa. Usando todas sus muestras, aisl pptidos y enzimas y otras fracciones que sospechaba podan alterar el comportamiento humano, y se los dio a sus bacterias de ingeniera inversa. As, las bacterias fueron programadas para inducir una gran variedad de estados psicticos. Hacia las once y media, despus de que me aventurara dos veces en la cocina para hacer caf y sin ni siquiera pensar en Janie, habamos llegado a Lydia Timashuk y la conspiracin de los mdicos de 1952, seguida por la expatriacin de dos millones de judos a Siberia, y la posterior muerte algunos lo llaman asesinato del viejo Joe Stalin. Estaba completamente enganchado a la historia, y ni siquiera habamos llegado al final de 1953. Era lo ms grande con lo que me haba tropezado en todos mis das como historiador. La documentacin era exquisita, copia tras copia de documentos estatales, memorandos, cartas. Debi de haber una hemorragia considerable en la vieja Universidad de Irkutsk. Y era una pura pesadilla. No es extrao que Banning se volviera como una cabra dije. Me enferma de slo pensarlo. Es an peor dijo Cousins. Hacia finales de los aos treinta, Golokhov haba establecido centros en Mosc, Pars y Londres. Incluso se las arregl para escapar de la destruccin de Lysenko de la gentica en Rusia. Probablemente Beria lo protegi, y supongo que Golokhov sabra cundo tener xito y cundo callarse. Hacia 1950, es posible que estuviera dirigiendo una investigacin secreta en Estados Unidos. Hay cinco ciudades a lo largo del territorio continental de Estados Unidos en las que puede que estableciera operaciones. He estado en una de ellas, en las colinas de Livermore. En 1953, Rudy cree que Golokhov abri un laboratorio en Manhattan, bajo la apariencia de una organizacin internacional para crear vacunas para la polio, malaria y dengue. Sufr de dengue lo llambamos la fiebre rompehuesos en Laos en 1970. Casi me muero y no poda recordar la mayor parte de esas semanas. Una fachada? Cousins asinti. Estaban creando agentes infiltrados inconscientes, por todo Estados Unidos. Cristo dije. Sent la piel de gallina en los brazos. Y gracias a que todos tenemos bacterias alteradas... todos somos potenciales agentes infiltrados? Cousins asinti. Mi suposicin es que en los aos treinta y cuarenta, Seda slo poda programar con seguridad a un tercio de la poblacin del mundo. Sus operaciones eran muy fragmentarias. Gracias a Dios, u Orwell no hubiese terminado 1984. Dej escapar el aliento con un gran resoplido. Por qu slo un tercio? pregunt. Porque todos nosotros estamos hechos a medida. No todos usamos exactamente de la misma manera nuestras hormonas, enzimas, pptidos, neurotransmisores, todas las sustancias qumicas de nuestro cuerpo y cerebro. Eso pone un bloqueo en el proceso de

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crear nuevos operativos. Pero estoy seguro de que han refinado sus tcnicas. Mi suposicin es que actualmente tienen un ochenta o noventa, posiblemente un cien por cien de xito, especialmente si eligen a sus objetivos cuidadosamente. Y por supuesto tambin depende de la dosis que puedas recibir. Cuando empiezas una operacin, envas a tres o cuatro personas seleccionadas, con los suministros necesarios, al rea objetivo. Introducen algunos fagos en supermercados cercanos, o los entregan directamente en casa, y esperan un par de das. Cada cunto tiempo llaman a la puerta unos vendedores? Adventistas del sptimo da? No muy a menudo, por aqu dije. Pero entend la idea. Cmo de segura es la verdura fresca en los supermercados? pregunt. Torc la cabeza. Podras dirigir este tipo de cosas con un cordn de zapatos. Mano de obra gratis, recursos gratis, sin estructura jerrquica. Dios. Qu ocurre con Internet? Creo que empieza a ver el problema dijo Cousins. A las doce y media, le ped a Cousins que se quedara a pasar la noche y continuaramos por la maana. Declin la invitacin nerviosamente. No quiero exponerlo al peligro dijo. Soy un Jons, sabe? Apil los documentos, los meti en los sobres, e introdujo los sobres en la mochila azul. Tengo un lugar donde quedarme. Estar a salvo dijo. Le llamar maana. Por favor, no piense que soy un paranoico. Oh, no dije. Paranoico no es la palabra. Pero me gustara saber su opinin. Se comportaba como un perro nervioso con collar antipulgas nuevo. Todo esto es verdadero? Banning no est loco? Parece prometedor dije. Voy a ir a Manhattan a visitar un viejo edificio dijo Cousins. Puede que fuera el principal laboratorio de Golokhov durante los aos cincuenta. Estoy buscando pruebas... y muestras con las que experimentar. Le gustara venir con nosotros? Aquello me estremeci. Haba aprendido a preferir un escritorio a la accin. Dije que lo pensara. Hay una cosa ms dijo. Tiene un vdeo? Si, a Janie, mi esposa, le encantaban las pelculas. Ver es creer, no? Meti la mano en la mochila y me entreg una cinta de vdeo. De Rusia. De Irkutsk. Podemos hablar de ellos maana. Despus de que Cousins se fuera, ignor mi fatiga y met la cinta en nuestro vdeo. La cinta daba un montn de saltos. Dudaba mucho que fuera la original. Los rusos usan el sistema SECAM. Los americanos usamos el NTSC. Con mis oxidados conocimientos de ruso, traduje las letras blancas en cirlico de la pantalla. Universidad de Irkutsk Nueva Investigacin de los Alumnos para la Verdad y la Justicia, Antologa Nmero 5, Pelculas de Campos de Adoctrinamiento Secreto, 1935-1950. Era la una de la madrugada, y mientras vea las viejas pelculas granulosas, la habitacin se llen de fantasmas. Una mujer con un largo vestido negro sonrea de pie sobre la proa de un yate, con la niebla rodeando el lago a su alrededor. La seora Golokhova? Le hizo una sea poco

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animada al cmara y se gir a la izquierda, los ojos medio cerrados bajo el sol. Lo siguiente era una boda en lo que pareca un cobertizo industrial rodeado de centenares de hombres uniformados. El seor Golokhov (supuse) y su novia permanecan debajo de rifles cruzados con las bayonetas caladas y un hombre de corta estatura, gallardo, brindaba por ellos con champn en una probeta de laboratorio. Una toma rpida de Stalin, su sonrisa congelada, yendo hacia all, luego hacia all, como si buscara escapar de la alegre multitud. La piel de mi nuca empez a erizrseme. Un hombre delgado y apuesto, de rasgos aristocrticos, nariz corta afilada y cabello escaso pero muy negro, estaba de pie en una baera y sonrea con extraeza a la cmara. Corte rpido a un hombrecillo desnutrido y desnudo, que caminaba en crculos dentro de una pequea celda, luego se pona a saltar arriba y abajo, los genitales oscilando, sacudiendo los brazos y con una amplia sonrisa. El hombre aristocrtico observaba y diriga al hombrecillo desnudo, tomando notas en un pequeo libro negro con esa expresin tan extraa que la gente pona en los aos treinta cuando saban que los estaban filmando. La pelcula no estaba bien conservada. Haba araazos y manchones, y en el siseo de la ausente banda sonora uno poda or fcilmente los susurros doloridos de los muertos. Contempl a la seora Golokhova y a su marido relajndose con juegos, o trabajando duro, estudiando los detalles de planos arquitectnicos, preparando su imperio en el mundo mortal e improbable de la Unin Sovitica de la preguerra. Luego ya no hubo ms escenas de la seora Golokhova. Slo de Maxim, que pareca ms viejo y ms serio. Supervisando a los obreros en un barracn de cemento, de pie junto a un manantial termal hirviente, inspeccionando estanques llenos de un fluido lechoso que eran removidos con largas paletas por mujeres de ojos vacos con uniformes sin distinciones. Las ropas de Golokhov cambiaban poco con los aos, pero sus ojos se volvieron ms vagos y sus rasgos ms consumidos. En una estacin de tren, haba largas filas de prisioneros desesperados con remendadas ropas de calle, algunos portando bolsas desgastadas con todas sus posesiones terrenales, siendo examinados por agrios guardas a cmara rpida cinemtica. Repentino corte a montculos de cabezas en grandes palanganas de estao fuera de un edificio de madera de laboratorios, las mandbulas flojas, las lenguas protuberantes, el pelo apelmazado con sangre, esperando a ser procesadas. Pero eso no fue lo peor. El siguiente ttulo deca: LA CIUDAD DE LAS MADRES DE LOS PERROS 1938-1939 No poda apartar la vista. Contempl docenas de hombres silbando, caminando por las calles, con los labios fruncidos y las mejillas infladas silbando alegres melodas silenciosas. Sus metdicos ejecutores caminaban por las calles como marionetas, agarrando pistolas al extremo de brazos rgidos. Las armas se sacudan con cada disparo metdico. Contempl mujeres que se moran de hambre llevndose a los pechos marchitos rollizos cachorros que se removan sin parar, sonriendo para los fotgrafos. Los ltimos minutos de pelcula mostraban a Lavrenti Beria trotando por las calles empedradas. Salud a los edificios sin vida, le sonri con orgullo a la cmara, le dio con la bota al cuerpo decapitado de una mujer y luego levant la mano en un gesto de victoria. Un hombre muy, muy contento. Cuando apagu el vdeo, me pregunt sobre los cmaras. Durante cunto tiempo se les habran clavado esos horrores en la mente como sucios alfileres y agujas. Jur no volver

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a leer jams un libro de historia. Me qued dormido en el silln envuelto en la ltima mantilla de Janie. Y me despert menos de dos horas despus. Me levant del silln y emit un sonido que no haba odo en sesenta aos, el gemido angustiado de un nio. No poda soportar ser humano. Mi piel era demasiado sucia para ponrmela. Gem mientras meaba, sostenindomela con la mano, pensando que esos rganos de procreacin haban dado vida a nios no muy diferentes de las sombras que aparecan en las viejas pelculas. Me lav las manos y la cara una y otra vez, luego me di una ducha. El agua caliente me calm durante unos pocos minutos, adormecindome en una nada clida, pero cuando me sequ con la toalla, de pie sobre la fina alfombrilla del bao, la sensacin de opresin volvi como una oscura nube. Camin por la casa con mis intimidades escondidas bajo la toalla y el pelo en punta como una mueca repollo. No poda sacarme las imgenes de la cabeza. Maldije a Rob Cousins. Entonces me pregunt, y si todo fuera una farsa, un engao a gran escala? Ensamblado con viejos expedientes, copias alteradas de documentos, falsificaciones, eso era, no es cierto? Ms fcil que aceptar que el mundo estaba controlado por monstruos. Rob Cousins le haba gastado una de las buenas al viejo crdulo Ben Bridger, preparndome para otro libro de locuras de Rudy Banning, garantizado para convertirse en un best seller, y todo mentiras. Pero yo saba. El sol sala sobre las colinas. Iba a ser un da luminoso y bonito. Usando algunos de mis viejos trucos mentales, que haba aprendido cuando estaba en Vietnam y Laos, haba fotografiado un par de los documentos que Cousins me haba enseado, y quera que me dieran consejo sobre los nombres y las fechas. Me met en Internet y envi una peticin codificada a cinco de mis viejos amigos. Todos haban tomado parte en el servicio, unos en la CA, otros, como yo, en Inteligencia Naval. Todos estbamos retirados y habamos puesto en marcha una especie de Club Para Viejos Colegas Jubilados en Internet para ponernos en alerta los unos a los otros sobre varias cosas, en su mayor parte nuevos libros de historia y pginas web con buenas fotos de damas en pelotas. Algunos de los tos del Club de Jubilados eran bastante viejos haban entrenado y dirigido al resto de nosotros y haban estado en activo en 1953. Tuve respuestas en un par de horas. Dos estaban en blanco. Dos decan que no podan contarme nada y sus mensajes desaparecieron en un momento ante mis ojos. Buen truco. Uno no respondi. Soy incapaz de dejar un avispero en paz. Lo que Cousins me haba enseado era horrible ms all de toda medida, y daba miedo; tambin era la revelacin histrica ms importante de toda mi vida. Slo era un viejo solitario y estpido que quera volver a ser importante. Me vest, me serv mi cuarta taza de caf y me qued en medio de la cocina, intentando decidir cul sera el mejor curso de accin para seguir, cuando o camiones y coches por la pista de cemento que llevaba a mi casa. Abr la puerta delantera al sol y al calor, y vi tres Tahoes blancos y dos Crown Victorias del sheriff del condado de San Diego. Tos de negro, vestidos con chalecos antibalas y cascos de combate, salieron de los camiones con armas de asalto y pistolas automticas, con los seguros quitados y los dedos en la guarda del gatillo.

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Los ayudantes del sheriff se quedaron en los coches, con las cabezas oscilando arriba y abajo, los micros junto a las bocas. Parecan confundidos. Abr la pantalla de la puerta y los tos de negro se pusieron en las posiciones necesarias para convertirme en hamburguesa. Tuve que admirar la coreografa, pero pens que era un poco irnico que justo cuando haba encontrado una razn para vivir me ocurriese esto. Lentamente, me puse a la vista y deposit mi taza de caf en el suelo, luego alc las manos con todos los dedos extendidos. Me haban arrestado por posesin de drogas cuando volva a Estados Unidos en 1973. Me saba la rutina. Buenos das dije. DEA dijo el tipo que lideraba. Tenemos una orden federal para registrar el domicilio de Benjamin Bridger. se soy yo. Qu es lo que buscan? pregunt. Puede que les ahorre tiempo. El hombre me lanz la misma mirada dura que yo una vez le haba dedicado a los guerrilleros de Pathet Lao. Mostr rpidamente unos papeles mientras su equipo entraba en mi casa, ejecutando su baile de correr agachados, cubrirse, presentar las armas, irrumpir en las habitaciones, todo muy Foxtrot Tango Delta. Habra estado impresionado si la sangre no se me hubiese congelado en las venas. Alguien dentro? pregunt. Slo yo. Mi mujer muri... Cllese me dijo. Los agentes sacaron dos felices sabuesos de la parte de atrs de uno de los camiones. Los perros llevaban sus propios chalecos antibalas. Sacaron las lenguas y gimieron mientras su jefe abra el grifo de mi jardn y llenaba dos cuencos de plstico rojo en los que estaba marcado DEA. Los perros lamieron con ansia, dieron vueltas y se pusieron a trabajar. Buscaban cocana, armas de fuego, marihuana. Lo que fuera. Los ayudantes del sheriff buscaban pornografa infantil. Tambin traan una orden, aunque estaban sorprendidos y un poco atemorizados por la presencia de los federales. Ninguno de ellos se mostr corts.

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10-11 de junio - San Diego /El Cajn Mi sentido de la irona no da para mucho. Estuve en el Centro Correccional Metropolitano en San Diego durante tres das antes de que retiraran los cargos. Ninguna explicacin, y nadie se disculp. Mi abogada me cost la mitad de mis ahorros, parte del dinero de la cuenta de Janie para su jubilacin que no quise tocar antes. La abogada, una mujer alta con un traje verde, me explic que me haba sacado con un mandato de habeas corpus pero no iba a haber ningn juicio. Los soplones se haban arrugado, las fuentes de informacin se haban ido, literalmente, al sur, un montn de pistas slidas se haban transformado en aire, y no te pueden condenar por tenencia de aire. Tena suerte de que no se hubiesen llevado todo lo que posea. El condado an tena mi ordenador. Les poda llevar semanas analizar en qu pginas me haba metido en la World Wide Web. De la noche a la maana me haba convertido en sospechoso de ser traficante de drogas y pederasta. Probablemente mis vecinos ya haban odo la historia, y la prensa local tambin. Nadie tiene en cuenta las reputaciones, especialmente la de un ex-marine, veterano de Vietnam, retirado con pensin por invalidez y probablemente hasta las cejas de Agente Naranja. Quin sabe a cuntos chavales ha pasado por la bayoneta? Me sent sucio y culpable sin haber violado ni una sola ley. Me fui a casa y me qued mirando con admiracin embotada el desastre que haban causado. Haban hecho boquetes en las paredes, abierto agujeros en el techo y desgarrado el viejo aislante marrn. Las fotos de la familia estaban tiradas en la sala de estar y botas polvorientas las haban pisoteado. Todo mi equipo electrnico, el vdeo, el viejo estreo Kenwood, el Sony Triniton, el casete Akai, el lector de CD, estaba apilado al lado de la puerta, las carcasas desatornilladas a la fuerza y el interior fuera y expuesto. La cinta de vdeo haba desaparecido. Incluso haban cogido un azadn, sacado de la tierra mi tanque sptico de fibra de vidrio y lo haban reventado. Toda la propiedad ola a mierda madurada al sol. Cinta de polica amarilla yaca en espirales por toda la casa. Al menos haban cerrado las puertas cuando se fueron. Recog los muebles rotos y un retrete resquebrajado en el patio frontal y lo puse en el garaje para posterior clasificacin. Ni siquiera me haban dejado un orinal para mear. Haca aos que Janie me haba obligado a vender mi Colt, mi escopeta y todos mis cuchillos. Le estaba agradecido por eso. A: haba conseguido algo de dinero por ellos y B: no haba supuesto una amenaza inmediata para los tos en armadura de combate y botas. Podan haberme matado.

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Imagina mi sorpresa cuando encontr una Smith & Wesson del treinta-cero-seis conspicuamente a la vista encima de una pila de cuatro de mis libros. Mis propios libros, en tapa dura, copias para el autor, justo en el centro de mi pequeo despacho. Algo que no se me escapara. El resto de mi biblioteca haba sido arrancado de las estanteras y esparcido por la habitacin. Intent encontrarle sentido a la presencia de la pistola. Era antigua. La empuadura estaba envuelta en lo que pareca cinta adhesiva de uso mdico, griscea por el uso. Alguien la haba dejado, por si acaso la necesitaba. Pens en llamar al departamento del sheriff; luego decid que hacer cualquier cosa sin dedicarle una buena reflexin primero seguro que sera contraproducente. Me haba quedado mirando la condenada pistola durante unos cinco minutos cuando recib la primera llamada telefnica. Cog el telfono, pero slo o un clic, y luego un silencio largo y lejano. Una de esas operaciones de venta a distancia, supuse, en las que un ordenador llama automticamente a un centenar de personas pero slo puede responder a una docena o quincena. La segunda llamada era de Janie. Pareci como si una nube me pasara por encima, y la casa se oscureci. Me pregunt cmo estaba. No muy bien dije, y empec a llorar al or su voz, la echaba tanto de menos y me senta tan desesperadamente intil, vaco como una mueca abandonada por su duea. Las palabras de Janie empezaron a llenarme. Me en el patio y me ech una siesta en el silln. Las brisas marinas venan y se iban. Luego las estrellas. El aire en el can estaba en calma y o a la lechuza en el patio trasero, pero no pude verla. Finalmente, saqu el colchn rajado al patio, lo empuj sobre la hierba alta y rgida, puse una sbana por encima y me tumb. A la maana siguiente, me sent de nuevo en el porche, esta vez con una cerveza en una mano y la Smith & Wesson con la empuadura cubierta de cinta adhesiva en la otra. Estaba considerando la opcin de darme de baja de este hotelucho de mierda llamado vida. Estara con Janie en lo que se dispara una bala. No pens en Rob Cousins hasta que apareci a las ocho con otro hombre. Reconoc a Banning por las fotos de las solapas de sus libros, descuidadamente atractivo. Proyectaban largas sombras mientras caminaban por la carretera. Ests bien, Ben? pregunt Cousins. Banning pas por encima de un trozo de cinta amarilla y me salud con la mano como un profesor de vacaciones. Mi primer pensamiento cuando vi a Cousins fue que me haba abandonado exactamente como mi hijo verdadero. Sent la presin aumentar en mi interior. Que te jodan dije. Me mentiste. Me engaaste. Dnde estabas cuando me detuvieron? Creo que le han marcado dijo Banning con un afectado acento ingls. No se acerc ms. Has trado la cena? pregunt. O era todo un montaje para que pudieras plantar algo de coca? Cousins me habl como si fuera un nio. Encontraron coca? Estara aqu si la hubiesen encontrado? Juguete con la pistola, mir por encima del can y apunt en su direccin, para ensearles lo til que poda llegar a ser. No dije. Pero no porque no lo intentaran con ganas. Qu desastre dijo Cousins. Debes de estar muy enfadado.

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Acepto las cosas como vienen dije. Deberamos sacarle de aqudijo Banning. Por qu querra ir a ningn sitio con un par de gilipollas como vosotros? Quin te llam? pregunt Cousins, exudando calma y razn. Apunt la pistola directamente a l. Janie me haba explicado un montn de cosas, cmo me haban engaado, que era demasiado viejo para obtener nada de respeto. Quera volver y ayudarme a arreglar mi vida, pero Cousins no la dejaba. Banning probablemente tambin estaba metido en el asunto. Cousins estaba lo suficientemente cerca como para que le abriera un agujero en el pecho del tamao de mi puo. Sudaba como un cerdo empalado. Voy a hacer algo un poco raro me dijo. Voy a recitarte algunos nmeros y ver si puedes recordarlos. Sac una tira de papel como el recibo de una frutera. Por qu? No saba cul era la resistencia del gatillo de la Smith & Wesson. Puede que se disparara con una caricia. Mov de golpe la pistola a la derecha y apret el gatillo para practicar. El disparo hizo que Banning saliera corriendo como un conejo. No necesitaba demasiada presin, pero tampoco era como una pluma. Cousins dio un respingo, pero se mantuvo en su sitio. Siete cinco dos cuatro ley. Sdije. Ahora girar el disco de la vieja cerradura de combinacin a la dos a la derecha y luego... Dej de balbucear. Sus nmeros tenan sentido. Perfectamente razonable.Muy bien. Reptemelo. Siete cinco dos cuatro. Tres siete ocho uno. De nuevo, reptemelo. Tres siete ocho uno. Y los ltimos, lo prometo, dos seis nueve ocho. Dos seis nueve ocho. Querido viejo Ben, te tengo que informar dijo Rob que al doctor Seuss vamos a visitar. Me estremec con un relmpago verde que pareci atravesarme la cabeza. Cmo te sientes ahora? Biendije, y baj la pistola. Qu color viste? Verde. Olisque el aireJessdije. Quin ha sacado el queso? Intent determinar el hedor. Cuerpos y vegetacin en putrefaccin, como un campo de batalla despus de un da en la selva. Banning volvi por la carretera con pasos cortos y cuidadosos. Arrug la nariz. Le pillaron bien pillado dijo. Quines? Me senta en calma pero muy triste. La llamada de telfono de Janie haba sido un sueo. Empec a llorar y Cousins puso su brazo alrededor de mi hombro. Cogi la pistola y se la pas a Banning, quien la tom con la punta de los dedos como si fuera una rata muerta. Eso est mejor dijo Cousins. Recojamos lo que podamos y salgamos pitando de aqu. No es seguro. Qu est pasando? pregunt. Me chorreaba la nariz y el sudor me empapaba la camisa. Mis tripas y estmago estaban en plena rebelin. Cristo, necesito una ducha. No hay tiempo, de verdad dijo Banning. Miramos por entre el desorden de mi casa y llenamos una maleta de viaje con ropas. Met algunas fotos en una bolsa de verduras y llen una caja con algunos de mis

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libros favoritos. Banning cogi un mazo del garaje y aplast la Smith & Wesson. No queramos que nos cogieran con la evidencia de un poli, probablemente robada y sin registrar. Entonces abandonamos la casa, el fantasma, veinte aos de mis recuerdos, mi puetera vida entera, y no he vuelto desde entonces.

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San Diego / Los ngeles Quisiera darle las gracias por confirmar que soy un hombre honrado dijo Banning. Cousins conduca disparado y yo me sentaba en el asiento de atrs del desvencijado Plymouth junto a mis cajas. El maletero estaba atado con cable y Banning crea que se poda abrir fortuitamente. No he afirmado nada por el estilo. Redujimos velocidad cuando cambiamos de autopista para dirigirnos al norte. Haba la probabilidad de que nos detuvieran en el control de San Onofre, pero tenamos que llegar a LA para encontrarnos con una gente que Cousins conoca all, y no hay ningn atajo para escapar de la Migra. Todos ramos blancos, y yo ya no era un sospechoso. Nos arriesgamos. Nos detuvieron en el control. Registraron el coche y nos miraron un rato largo. ramos fugitivos de algo o alguien, lo podan ver en nuestros ojos. Cousins habl de forma amistosa. No tenan nada en nuestra contra. Nos dejaron pasar. Odio la ley. Me pas la mayor parte del camino hasta LA roncando. Estbamos en medio del can Laurel cuando despert. Banning se meti por una serpenteante carretera privada hacia las montaas. Ms tarde, las hondonadas repletas de rboles se hundieron en las sombras. Las codornices atravesaban como flechas el asfalto delante de nosotros. El aire era dulce con la fragancia de eucaliptos y salvia. Banning detuvo el coche delante de un pesado portn de acero. Cousins se levant y dijo unas pocas palabras a una caja en el extremo del largo poste curvo. Nuestro refugio explic Cousins, volviendo a subir al coche y cerrando de un portazo. Va a tardar un poco. Hay un montn de medidas de seguridad que desconectar. Estaba alerta despus de mi larga siesta. Ahora pareca un buen momento, antes de que tuviramos que tratar con alguien nuevo. No poda explicarme mi comportamiento all en El Cajn. Quera disculparme, pero eso tampoco pareca apropiado. Quiz fuesen ellos los que deberan disculparse. Qu me ocurri? pregunt. Cousins mir por encima del hombro. Cocina de crcel dijo. Alguien contamin tu comida cuando estabas en el Centro Correccional Metropolitano. Queran que nos mataras a Rudy y a m. Por eso dejaron la pistola en tu casa. De repente, me costaba un gran esfuerzo respirar, sentado all en el asiento trasero, incluso con las ventanillas completamente abiertas. Gracias por advertirme dije. Recibiste una llamada de alguien a quien amas? pregunt Cousins. S dije.

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Tu difunta esposa? S. Cousins se concentr en m como un profesor con un alumno problemtico. No estoy seguro de quin llam, o quin contamin la comida en la crcel dijo. Sospechamos que hay un cierto nmero de agentes en California, y en muchos otros sitios, trabajando para intimidarnos o matarnos. Entonces por qu no os dispar? Recuerdas que cogiste el telfono y la lnea estaba vaca? S. Era yo dijo Cousins. La noche antes, cuando llev la cena y el postre, roci bacterias sobre el pastel de queso, inofensivas, pero infectadas con mi propia variedad especial de fagos. Tena la esperanza de que te dieran al menos inmunidad parcial frente a ataques posteriores. Hostia bendita dije. Cruc los brazos sobre el estmago y me sent con ganas de encogerme en posicin fetal y que me pusieran una manta por encima. Idealmente, si hubiesen esperado cuarenta y ocho horas habra sido lo mejor dijo Cousins con un tono tan acadmico que cerr los puos. Tena que contenerme para no pegarle. Cuando estabas en la crcel, tenas menos de la mitad de la proteccin. Cuando supe que te haban soltado, te llam hasta que te pill en casa. Estabas en estado de sugestin, pero todava no eras uno de sus zombis, as que le di la vuelta a la tortilla. Te control, en cierto modo: te di una lista de nmeros y te ped que describieras los colores que cada uno evocaba en tu cabeza. Entonces te dije que tena prioridad sobre cualquier otra cosa. Me llamaste primero, me hiciste saltar por el aro, y no recuerdo nada de eso? Cousins asinti. Pareca que no consideraba nada de esto raro o ni siquiera inusual. Tena que mirar el lado bueno de toda esta mierda. Me vacunaste contra el control mental, no es eso? Ms o menos dijo Cousins. Todava hay que perfeccionarlo. Y eso evit que te pegara un tiro? Fue un poco arriesgado dijo Banning sorbiendo. Cogi un pauelo y se son la nariz. En verdad fue un montaje. Hice de cobaya. Todos somos cobayas dijo Cousins. Era por tu propia proteccin, y por la nuestra tambin. No sabemos de lo que es capaz Seda, ni el tamao de sus operaciones en este momento, pero hubo una vez en la que tenan miles de agentes alrededor del mundo. Agarr el asa de la puerta, considerando seriamente si bajarme e irme caminando. Pero Cousins se gir y puso su brazo sobre el respaldo del asiento. Sus ojos se dirigieron directamente a mi brazo, y de mi brazo a la puerta. Me mir directamente y sacudi la cabeza. Solt el asa. Dime otra vez qu hacemos aqu dije. Espera a que lleguemos a la casa me dijo Cousins. Tammy est preparando la cena. Comida limpia. Es toda una historia dijo Banning. El portn se abri. En la carretera delante de nosotros unas pas se retrajeron a sus vainas de hierro. Todo despejado dijo Cousins con un suspiro. Seguimos adelante, pasando por una verja con grandes transformadores verdes a los lados, videocmaras montadas sobre altos postes de acero, a travs de una zona de exclusin delimitada por alambradas. Banning condujo su viejo Plymouth como si fuera

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una limusina que transportara a personalidades mundiales. Un sujeto moreno y rechoncho nos esperaba en la puerta doble estilo espaol, bajo el gran alero del porche frontal. Cousins me present a Joseph Mrquez, nuestro anfitrin. Llevaba puesto un pijama de seda que le quedaba levantado sobre la barriga cervecera, tena los brazos y el pecho cubiertos de pelo, una ondulante barba de gur, y el largo pelo negro oscuro y rizado culminado por un yarmulke bordado. Se pareca mucho a Jerry Garca. Sus ojos eran pequeos, ambarinos y picaros, y sus labios eran expresivos y enseaban una dentadura perfecta. Mrquez me rode con sospecha. Lo habis registrado? Es de fiar dijo Cousins. Mrquez arrug la cara y repiti mi nombre, enunciando cada slaba, hasta que quise empezar a soltar tacos. Entonces levant los brazos en el aire y los sacudi como si fuese un predicador que estuviera teniendo su revelacin del da. Maldita sea, te conozco. He ledo tus libros. Tumbas poco comunes, no? Mierda, un veterano. El ltimo miembro del equipo. Municiones, eso era. Camboya? Fuerzas especiales? Me qued mirando la habitacin mientras una nueva sensacin de pnico creca en m. Bienvenido al sanctasanctrum, todos estis a salvo aqu. Tammy est preparando un banquete. Mrquez era un director y productor que no haba hecho una pelcula en quince aos. Sin embargo, haba invertido su dinero sabiamente. Su preciosa casa cubra tres acres de montaa justo encima de Mulholland y tena vistas sobre el can Laurel. Enseguida me di cuenta de que Mrquez le haba dado a Cousins algn dinero y le haba permitido montar un laboratorio en el stano. Pero haba algo ms que no poda determinar con seguridad. Tammy se reuni con nosotros en el vestbulo seorial de paredes de piedra caliza. Era joven, en los ltimos aos de la adolescencia o en los primeros veinte, con piel color de chocolate, frente alta, pelo digno de Tiziano recogido por detrs, caderas anchas, un vientre estrecho y pechos amplios. No haba visto nada como ella fuera de las pginas de Playboy. Llevaba unos pantalones de pijama de seda y un top de biquini que no ocultaba nada. Nos abraz a todos con una inocencia infantil y nos pregunt si preferamos arroz basmati o silvestre. Hay curry explic, favoreciendo a Cousins con una sonrisa. A Joe le encanta el curry. Mata los grmenes dijo Mrquez con una sonrisa de nio pequeo. Disfrut de la expresin de mi cara mientras yo miraba a Tammy cuando se fue. No tengo ninguna pelcula en produccin dijo, pero hay un hijo y heredero dentro de ese maravilloso incubador. Deja de decir esas cosas dijo Tammy desde lejos. Es mitad francesa y mitad brasilea. Yo soy mitad irlands y mitad hispano, un marrano*. Guau, eh? Un mes y medio. Qu tal un tour por la casa? Puede que quieran lavarse primero sugiri Tammy desde dos habitaciones ms all. Eso estara bien dijo Cousins. Me lav la suciedad del viaje en una ducha de paredes de mrmol ms grande que
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En espaol en el original. (N. del T.)

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mi propio cuarto de bao en El Cajn. Dos hileras de aspersores de ducha ajustables se pusieron en marcha mientras me giraba; alfilerazos de agua caliente que me causaban un dolor tan bueno que tuve que soltar un gemido en voz alta. Me poda haber quedado all durante das. Cuando cerr el agua, o que llamaban a la puerta del bao. Cousins me tir una pequea botella de plstico con una crema rosa por encima de los bastidores de la ducha. La cog despus de que se me escapara de entre las manos. Frtate esto por la piel cuando hayas terminado me dijo. Qu es? Parte del proceso de inmunizacin dijo. Lanolina y una receta casera. Olfate la crema mientras me secaba. Ola a pan recin hecho. Me la frot en los brazos y las pantorrillas, luego por la nuca, y por cualquier parte en la que sintiera la piel seca y tirante. Me vest y me reun con Cousins, Banning y Mrquez en la sala de estar. Tammy tom nota de nuestros pedidos de bebida mientras pasbamos por la cocina de acero inoxidable, cobre y granito. La recomendacin fue jarras rebosantes de cerveza rubia India. No me mostr en desacuerdo. Pase por ah ligeramente ebrio, agarrando el vaso con fuerza, los hombros cados y con una estpida sonrisa. Un tornado me haba llevado por los aires directamente a Oz. T estabas en Operaciones Especiales, no? me pregunt Mrquez. Puso el brazo por encima de mis hombros. No me gusta que me toquen. Mi zona de intimidad es de unos dos metros para todo el mundo excepto Janie. As que dime, cmo te las arreglaras para traspasar mis defensas, ya sabes, si tuvieras que eliminarme? Apret la mandbula y le dije que lo pensara. La casa tena un diseo a dos niveles, estilo rancho con fantsticas vistas por los cuatro lados: a travs de cristales antibala. En su leonera, mayor que todo el terreno que posea en El Cajn, Mrquez sac una maqueta a escala de su terreno y me hizo jurar que mantendra el secreto, no es que fuera muy importante, dijo; aada cosas todos los meses. Hay que estar siempre un paso por delante. Mrquez era un autntico y certificado paranoico californiano. La nica entrada por el frente era a travs de un estrecho pasillo bloqueado por el portn de acero y protegido por tres alambradas de espino, un foso con estacas, una barrera electrificada de tres metros de ancho de tuberas rodantes para romper tobillos. En el precipicio detrs de la casa, haba puesto vigas de acero y cemento para evitar aludes, luego remach el cemento con cables y sensores de movimiento. Posteriormente, haba excavado hueco y puesto un ascensor al fondo del precipicio, con su propio generador y salida a una casa en el fondo, la cual tambin le perteneca. Tener una sola salida me jodia dijo. Y si montaban un asalto en toda escala desde el oeste? Me pasaba las noches sin dormir. As que compr la casa de abajo y me hice una ruta de escape. Guardo mis recuerdos y souvenirs all. Cmaras de vdeo barran el terreno. Dos guardaespaldas a tiempo completo patrullaban, armados con semiautomticas Beretta. Mrquez nos llev afuera para ensearnos su jardn y los perros. Criaba rottweilers como defensa secundaria. Algunos de sus favoritos esperaban su oportunidad en las perreras en el patio interior. Nos los present al final del tour. Con Mrquez presente estaban tan contentos como cachorrillos. Si no estuviera aqu, les saltaran al cuello dijo sonriendo como un chico con un tren elctrico. Pero respetan a Tammy. Ruedan y dan vueltas por ella, ensendole el vientre. Perros listos, eh? Mrquez se volvi tmido mientras nos llevaba de vuelta a la casa y nos condujo a

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su habitacin para hobbies. Su aficin adulta era Tammy, nos explic, pero sta era su corazn de muchacho, el lugar donde se olvidaba de un milln de pesares y encontraba la paz verdadera. Nunca haba visto tantas maquetas de plstico en toda mi vida. Las paredes y el techo estaban cubiertos de vitrinas de plstico y acero. Aeroplanos por todos lados, armaduras, portaaviones, dioramas de batallas martimas y terrestres. Y eran rplicas exactas. Reconoc Shithooks, Spads, Thuds y Willy Fudds con las marcas y colores correctos, ninguno de ellos ms grande que mi puo. Haba unos pocos huecos libres en la pared entre las vitrinas para dejar sitio a carteles enmarcados, panfletos de publicidad y fotos de sus pelculas. Haba guionizado y dirigido tres: Len blanco, sobre un ingeniero de software que se crea Tarzn; Amos del basurero, una desagradable comedia suburbana; y su obra pica, El gran empeo, una fantasa histrica sobre los primeros submarinos alemanes enfrentndose a la gran flota blanca de Teddy Roosevelt. Ninguna de ellas fue un xito de taquilla dijo con orgullo. Mantuve mi posicin en esta ciudad de mierda por pura fuerza de voluntad. Y todo lo que me dieron fue a Tammy. Muy bien. Sonri perversamente. Un intercambio justo. A m me pareca que haba conseguido un montn de dinero aparte de Tammy. Nos sentamos para cenar ante una mesa de palisandro tan grande como mi cocina, cubierta con cuencos y fuentes repletos de comida suntuosa. Mrquez nos pas un cordero al curry que explicaba la cantidad de pelo que tena en el pecho. Tammy trajo una bandeja repleta de salsas. No haba comido tan bien desde haca meses. Me dice Rob que habis tenido aventuras dijo Mrquez. Contadme. No salimos mucho de esta casa. Empez Cousins. Lo primero, me gustara disculparme con Ben. No pens que lo pillaran tan rpido. Seda? pregunt Mrquez con ansiedad. El seor Bridger pas algo de tiempo en la crcel dijo Banning. Oh, la crcel! exclam Mrquez. Guau. Un montaje? Cousins asinti. Joe est al tanto de todo me dijo Cousins. Y tambin Tammy. Tammy baj la vista a la mesa. Por la forma en la que lo haba dicho, sospech que eventualmente nos centraramos en ella, y era evidente que a ella no le haca mucha gracia. Pero el doctor Cousins le dio la vuelta a la tortilla e inmuniz al seor Bridger por adelantado. Como precaucin aadi Cousins. Y, por supuesto, para proteger al seor Bridger. Ha hecho sus deberes en historia, y eso es importante. No confi en m dijo Banning, sus ojos movindose de un lado a otro de la mesa. Quera confirmacin por parte de otra fuente. Porque eres un jodido chalado dijo Mrquez. Banning pareci resignarse y se qued quieto en su silla. Le haban golpeado demasiadas veces con ese palo en particular. Necesitbamos confirmacin concedi Cousins. Ben tiene la experiencia necesaria. Pero eso no es todo, no? dijo Mrquez con los ojos brillndole. Sabe cmo usar fuerza letal. Explosivos. Es nuestro hombre de accin. No tan rpido dije. S muy poco o nada del resto de vosotros. Este asunto no tiene nada de justo dijo Cousins. Tammy asinti como si supiera algo en especial. Mrquez se le acerc y le pas el brazo por encima.

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A Rudy le hubiese venido bien algo de inmunidad hace diez aos dijo. Seda lo transform en un nazi racista. Le agradecera que no usara esas palabras. Los labios de Banning se movieron como si tratara de limpiarse un resto de comida de entre los dientes. No te cambiaron en realidad dijo Mrquez. Slo sacaron al exterior tu odio hacia los judos. Si los judos son tan inferiores, cmo te explicas a Golokhov? Los hombres se miraron fijamente, Mrquez con la expresin en la mirada de quien se ha anotado un tanto. El rostro de Banning se vaci de expresin. Retrocedamos un poco dije. Quin demonios era Golokhov? Cmo se las arregl para montar todo esto? Fue el bilogo ms brillante del siglo veinte dijo Cousins. El Svengali de los grmenesdijo Mrquez. As es como lo definira. Se levant de la mesa. Ha comido bien todo el mundo? Maravilloso curry. Tammy pareca nerviosa, como si se acercara la hora de su representacin. Es hora de ver unos vdeos dijo Mrquez. Llevar una bandeja con bebidas. Soy un cerdo y lo reconozco dijo Mrquez. Estbamos sentados en su lujosa sala de proyecciones, cuatro filas de asientos mullidos flanqueadas por cortinajes de terciopelo rojo. Un proyector de vdeo colgaba del techo, el sonido de su ventilador era un suave susurro en el silencio de la sala. En la pared a nuestra espalda, haba rendijas que se abran para los fisgones ojos de roedor de tres proyectores para celuloides. Mrquez puls un botn, y una parte del teln frontal se abri hacia los lados, revelando torres de material electrnico. Meti un CD en un lector. Banning est majareta, pero yo soy un cerdo chapado en platino. He llegado a donde estoy por m mismo, sin ayuda de nadie. Me encerr a m mismo en este castillo de paranoico, y... contemplad! Hizo un gesto bblico, como si nos mostrara un nuevo Becerro de Oro. Soy justamente lo que la pobre chica necesita. Banning desfil por la habitacin antes de sentarse. Gesticul con los brazos como si fuese un profesor dando una conferencia. En 1948 dijo, Stalin y Golokhov parece que tuvieron una confrontacin a gran escala. Puede que Stalin tuviera la impresin de que Golokhov estaba intentando controlar a todos los que le rodeaban. Stalin orden que purgaran a Golokhov y a todos los especialistas involucrados en Seda. Dio instrucciones a Beria para que deportara a todos sus labios se fruncieron los investigadores mdicos judos que pudieran haber estado asociados a Seda. La llamada Conspiracin de los Mdicos de 1952. Como resultado, millones de judos fueron exiliados a Siberia. Deben conceder que hubo algo de justicia potica. Mrquez se enderez en su asiento. Eres un invitado murmur, pero no intentes provocarme. Los ojos de Banning se vidriaron. Se sent. Rudy, en este momento no nos importa quin era judo y quin no dijo Cousins calmadamente. No, por supuesto que no dijo Banning y desvi la mirada. Golokhov escap y fue a Nueva York continu Cousins. El y lo que quedaba de Seda se mantuvieron ocultos. A partir de ah, las cosas no estn claras. Vamos a ir a Nueva York para ver si hacemos encajar las ltimas piezas y podemos ver el puzzle entero. Entonces... iremos a Florida y los cayos de Exuma. Mrquez se inclin hacia delante. Ah es donde entra Tammy. Tammy? pregunt. Forma parte de esto?

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Tangencialmente dijo Cousins, y mir a Mrquez. Mrquez alz los brazos. Qu puedo decir? Todo es muy sorprendente. Me estaba poniendo nervioso con tanta informacin con demasiados huecos. El silencio se prolong. Y? dije. Tammy vol a LA desde las Bahamas con su novio dijo Mrquez. Haba una ceremonia de entrega de premios para Entretenimiento Temtico en el Beverly Wilshire. Ya saben, Disneyland, Sea World, espectculos de casinos, ese tipo de cosas. Han odo hablar del Cirque Fantme? Mrquez puls un botn y otro teln se abri. Apareci una imagen bien definida proyectada sobre la pantalla que mostraba un anfiteatro. La gente empezaba a ocupar sus asientos. Colgaduras de tela oscurecan varios escenarios dispuestos en progresin en el centro. Focos desde dentro de las colgaduras proyectaban en ellas efectos de luz como mariposas. S, creo que s dije. Es una especie de espectculo estilo Las Vegas, no? Ms bien europeo dijo Mrquez. El mejor circo del mundo, de verdad. Increbles actuaciones, montaje de escenarios y proezas circenses que desafan la credulidad. Mrquez mir a Tammy con una sonrisa de adoracin infantil, marcada por un pequeo fruncimiento de cejas de preocupacin. Es mi historia y la contar yo misma dijo Tammy, enderezndose en su sitio . Fantme es ms que un circo. Mandan reclutadores a las ciudades, a los arrabales. Cuando me encontraron, yo era hurfana, una chica de favela en Ro. Qu saba? Tena catorce. Si no me marchaba, acabara vendiendo mi cuerpo, tomando drogas y morira pronto. Hacer de camarera o acompaante para hombres era a lo mejor que poda aspirar. Mi guardin, que poda haberse convertido en mi chulo, me entreg a ellos y los reclutadores me consiguieron un visado, un permiso de trabajo. Me llevaron a la isla Lee Stocking. Cayos de Exuma dijo Mrquez. En las Bahamas. Aparecieron unos ttulos en la pantalla: Cirque Fantme, Fin de Sicle, L'Ombre et la Lumire. Las colgaduras translcidas se retiraron para revelar tres plataformas vacas. Columnas de acero se alzaban en todos los lados, seis en total, sirviendo de base a luces y cuerdas, plataformas y cables. Fantme me ense ingls, ruso y francs y funambulismo, artes malabares y danza. Yo prob con las boleadoras*. Te conviertes en parte de una familia. Todos contribuyen, todos trabajan juntos. Te entrenan da s y da no. La comida es maravillosa. Comes todo lo que quieres pero no engordas. Eliminas el exceso con ejercicio. Nunca haba tenido sbanas limpias, una cama mullida o gente que me cuidara. Era el cielo. Un payaso masculino de al menos tres metros y medio de alto desde los pies a la coronilla, con unas piernas muy largas, entr en la mayor de las plataformas. Aunque deba de llevar zancos, no se parecan a nada que hubiese visto antes. La mitad de su cara estaba pintada de negro, la otra de blanco, y llevaba un traje formal gris carbn. Se dobl por la cintura, haciendo una inclinacin al pblico, y luego se puso de rodillas. Una msica inquietante se oy de fondo, y sobre las plataformas fue alzada otra colgadura para revelar una banda de rock de hombres y mujeres vestidos con lo que parecan uniformes de campo de concentracin. Tena diecisis, la menor de mi grupo, la nia continu Tammy, con los ojos fijos en la pantalla. Era una malabarista bastante buena, pero no era buena en la cuerda floja. Me faltaba concentracin. As que mi familia me llev a visitar al doctor Goncourt a
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su casa de la playa. All conoc a Philippe Cabal. Philippe es un artista de los mejores, cercano al doctor Goncourt. Le gust. El payaso alto extendi los brazos abiertos y gir. Ciclistas con bicicletas estilo antiguo y ropas fin de sicle pedalearon por los escenarios haciendo malabarismos con montones de antigedades: relojes, joyera, lmparas. A la siguiente vuelta, se estaban tirando los unos a los otros pistolas y rifles. Cmo hicieron el cambio, no podra decirlo. La msica pas a un tono marcial fanfarrn. Tammy volvi sus ojos castaos dorados hacia m. A los diecisis, me convert en la amante de Philippe. Era al mismo tiempo mi amante y mi padre. Mi amo. Mrquez se puso las manos detrs de la cabeza y mir la pantalla. Te olvidas del barco le record amablemente. Puls un botn en un gran mando a distancia. La imagen se aceler, payasos y ciclistas corriendo, la msica pasando a un alegre trote. Oh, s. Llevan cinco aos construyndolo. Lo llaman Lemuria. Muy grande. El rascacielos flotante... los apartamentos? pregunt. Lo he visto en los peridicos. Seiscientos metros de eslora dijo Mrquez. Paraso fiscal para hijos de perra ricos como yo. Congel la imagen en el momento justo en que el payaso alto abandonaba el escenario principal. Ese es Philippe dijo Tammy suavemente. Mamn dijo Mrquez. Le dio a avance rpido hasta que el payaso sali del escenario, luego volvi a congelar la imagen. Los ojos de Tammy eran asombrosos, cada iris pareca una nuez moteada de oro. En el barco, no se han vendido todas las unidades. Tienen problemas de dinero. Goncourt, director de Fantme, nuestro doctor, nuestro padre, sugiri que el circo alquilara espacio a bordo del Lemuria. Proveeramos entretenimiento a bordo y daramos publicidad. Los accionistas del Lemuria aceptaron, as que all es donde el doctor Goncourt mud su centro mdico y de entrenamiento, desde la isla de Lee Stocking al Lemuria. Fui al Lemuria el ao pasado para vivir con Philippe y seguir los tratamientos del doctor Goncourt. Quiere convertirnos en los mejores atletas, los artistas ms disciplinados que el mundo haya visto. Nunca enfermamos, siempre estamos en forma, siempre del humor adecuado. Somos los mejores. Mrquez puso en marcha el vdeo de nuevo. Cinco mujeres doradas trepaban por las columnas de acero hacia sus cuerdas y comenzaron una actuacin de funambulismo. Los ojos de Tammy se volvieron soadores, recordando das maravillosos, compromiso y fe. Philippe dijo que el doctor Goncourt era un genio. Para m, era Dios. Elega nuestras comidas, supervisaba nuestro entrenamiento. Nos daba baos especiales, olan muy mal, como a azufre. Nos escoca la piel. Pero nunca nos dio drogas. Nunca me haba sentido tan bien. Aprend a usar las boleadoras. Soy de lo mejorcito en la cuerda floja. Philippe estaba orgulloso. Me dijeron que ahora poda viajar. La actuacin en la cuerda floja era asombrosa. Una fuerza y agilidad que nunca haba visto antes, y gracia a la par que ingenio. Las jvenes parecan bailar en el aire, o a veces volar. Aprend de Philippe que unos cuantos de la familia hacan algo ms que espectculo circense. Iban a sitios y le hacan favores al doctor Goncourt. Me pregunt si me gustara hacerlo. Todo era maravilloso, excitante, y quera tanto a Philippe que hubiese hecho cualquier cosa por l. Dije que s. Me propuso ante el Comit, gente mayor que haba estado con el doctor Goncourt mucho antes de Fantme. Atletas olmpicos, artistas

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rusos. Jodidos comunistas dijo Mrquez. Escondi sus ojos tras sus manos, luego inclin la cabeza hacia atrs para contemplar el techo. Dios maldiga a los judos solt Banning en respuesta, como en un espasmo. Tammy se llev una mano a la boca y se mordi un nudillo, parpadeando. El Comit me adopt, con Philippe... Mrquez se revolvi. Se levant y apunt a Banning con su dedo. Te voy a contar yo acerca de los judos! grit. Te voy a contar yo a ti unas cuantas cosas sobre vctimas y crmenes! Los ojos de Banning se abrieron como platos y sus cejas se alzaron llenando de pliegues su frente. Marx, Trotsky, Sinoviev, Kamenev... los comunistas fueron fortalecidos por la judera mundial, judos que se odiaban a s mismos y a su raza! Mrquez casi salt de su asiento para pegarle a Banning. Tammy lo retuvo. Banning estaba completamente desatado. No poda detenerse. Los judos dirigieron su propia eliminacin, poco a poco... y le echaron la culpa a Hitler, pero tambin fue Stalin el que mat a tantos, que mat a todos menos a uno de los judos que estaban a su alrededor, los envi a Siberia, y quines le pusieron a l en el poder? Judos. Quines espiaban para l? Comunistas judos. Los Rosenberg, Ted Hall... judos! Dios maldiga a los judos! Mrquez solt un angustiado grito de guerra. Te matar! Empuj a Tammy a un lado. Banning se prepar para recibir el asalto de Mrquez reclinndose sobre la hilera de asientos. Mrquez rode con sus manos la garganta de Banning, sacudindolo como a un pollo. Cousins asinti en mi direccin como si siempre hubisemos sido compaeros, polis de patrulla. Mientras Tammy gritaba: Parad!, parad! Agarramos a ambos hombres y los separamos: Banning se escurri de entre mis brazos, tropez y se cay con un fuerte golpe. Tammy susurr al odo de su amante. Mrquez sigui soltando tacos, pero dej de intentar soltarse. Maldito hijo de puta, no me importa lo que sepa... Est enfermo, tranquilo, es un hombre enfermo lo intent calmar Tammy. Banning se levant, se limpi la chaqueta y los pantalones con tanta dignidad como pudo reunir. Inclin la cabeza y extendi su mano enguantada como si educadamente pidiera permiso para irse, y se apresur a abandonar la sala de cine. No me importa si su cerebro tiene gusanos nazis sifilticos que le hacen agujeros, ya basta, ya no le aguanto ms! Las lgrimas corran por el rostro de Mrquez. Tammy empez a sollozar. No puedo traer un nio a este mundo as! La ira de Mrquez se apag como una vela en una ventana abierta. Oh, mierdadijo. Tammy se dej caer en el asiento. No puedo abandonar la casa, tengo que ser valiente, mi cabeza es como un huracn. Tengo que guardarlo todo en mi interior, todo el da! No s lo que soy, o adonde pertenezco, no s nada. Lo sentimos, cario dijo Mrquez. Todos lo sentimos mucho. Pareca atormentado por el remordimiento. Tammy trat de empujarlo lejos de ella, pero l la abraz con suavidad y le acarici el pelo. Fue un momento triste y que tambin daba miedo, y no supe qu hacer. Quera escabullirme lejos de all.

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Nos quedamos en silencio mientras Mrquez trataba de aplacar a la madre de su futuro heredero. Me gustara poder deshacer lo que he hecho murmur en su odo, de verdad me gustara. Cousins tena una expresin extraa. Analtica, como si examinara los peces de una pecera. Pareca fuera de lugar, y puede que estuviese viendo su manera de enfrentarse a las escenas emocionales. Desde la entrada, o el sonido de algn objeto de cristal rompindose. Cousins y yo corrimos hacia la sala. Banning estaba junto a un alto adorno de flores de seda sobre una mesa de mrmol. Haba roto en pedazos el espejo con marco de oro que haba detrs de las flores, cogido un pedazo de cristal tan largo como un cuchillo y se lo estaba incrustando centmetro a centmetro en la palma de la mano izquierda. La sangre manaba formando una delgada cinta roja sobre las baldosas, sus zapatos y las perneras de sus pantalones. Soy un desgraciado dijo, luego sus ojos se pusieron en blanco y se derrumb como un saco lleno de arroz. Juntos, lo arrastramos hasta el cuarto de bao. Tammy nos dijo que encontraramos un botiqun debajo del lavabo. Mrquez mene la cabeza y apret los puos y se pase arriba y abajo delante de la puerta mientras le extraamos la esquirla a Banning, detenamos la hemorragia y vendbamos la herida. Tenemos que llevarlo a un mdico dijo Cousins. Puede que se haya daado el nervio. Y desde luego necesita que le den unos puntos. Tengo mi propio doctor dijo Mrquez a travs de la puerta del bao. Abr la puerta. Banning empezaba a volver en s. Mrquez retrocedi. Dos de sus guardaespaldas estaban a cada lado, bestias con camisetas negras y trajes de seda, con las cabezas rapadas, con caras de extrema preocupacin. Tammydijo Mrquez, llama al doctor Franks. Se frot las palmas en los bajos de sus pantalones de pijama. Tammy hizo una llamada telefnica. Cousins y yo llevamos a Banning, zumbado y desorientado, a la casa de invitados en el patio, pasando junto a los guardaespaldas y atravesando la puerta de atrs. Tammy abri la puerta de la casa y tumbamos a Banning en una cama. Mis disculpas dijo Banning, su habla era confusa. Entonces se dio la vuelta y se volvi a desmayar. Cousins se limpi las manos en una toalla del bao de la casa de invitados. Su rostro estaba plido y tena manchas oscuras bajo las mangas de la camisa. Vaya da! dijo. El doctor lleg justo despus de las diez. Los guardas lo llevaron en coche desde el portn de entrada. Examin la mano de Banning en la casa de huspedes y dijo que preferira llevrselo a un hospital. La herida era lo suficientemente grave para ello, pero le preocupaba ms el estado mental de Banning. Mrquez se qued en el patio haciendo estiramientos. Los perros en la perrera se estaban volviendo locos, ladrando y saltando hasta donde les permita la longitud de sus cadenas. Banning me mir, confuso, mientras lo ayudaban a llegar a la ambulancia que le esperaba. Le dediqu un pequeo saludo con la mano. Mene la cabeza. No tena que decirlo de nuevo: Soy un desgraciado. La ambulancia desapareci en la oscuridad. Cousins me haba arrastrado a un mundo de pesadilla y carente de sentido. Mi casa haba sido puesta patas arriba y me haba pasado tres noches en la crcel. Me haban

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drogado creo dos veces, y ni siquiera saba si alguna vez volvera a ser dueo de mis actos. Quera mi ayuda, pero qu poda hacer yo? A qu se enfrentaban? Cmo podan ganar? Todo eso me pesaba sobre los hombros, y no saba cul sera mi decisin final. Los rottweilers continuaban ladrando y saltando. Es debido a todo el jaleo y la gente dijo Mrquez. Se les pasar. Lo hacen siempre. Se acerc a las jaulas e intent calmarlos, pero los tres perros entraron en una furia ciega. Dos de ellos, unas perras fornidas, mordieron los barrotes de las jaulas, escupiendo saliva a travs de los eslabones hasta el cemento del patio. Mrquez retrocedi con una mueca de pesar y meti las manos en los bolsillos de su pijama. Cousins se acerc por detrs. Los perros lo olieron. El macho empez a dar vueltas en su jaula, mordindose las garras, los ojos girando enloquecidos. Intent que una de las perras se acercara a los barrotes, pero me ignoraron y le ladraron furiosamente a Cousins. Quin da de comer a los perros? pregunt. Por qu? dijo Mrquez a la defensiva. Cousins se dio cuenta de repente. Oh, Dios modijo. Joe, quin les da de comer? Algunas veces yo, o Tammy, o los guardaespaldas. De dnde vienen los guardaespaldas pregunt, pegndome mentalmente a m mismo por no haberlo comprendido antes. De una compaa de seguridad en Van Nuys. Rotan cada da dijo Mrquez. Cousins tom a Mrquez del brazo y se alejaron de las jaulas. Los perros se calmaron algo, pero los observaban con atencin. Vamos a la casa dijo Cousins. Una vez dentro, Cousins le dijo a Mrquez que los guardaespaldas tendran que abandonar la finca. No nos podamos fiar de ellos. Mrquez dio vueltas por la habitacin, con un largo monlogo pidiendo disculpas, gesticulando y maldiciendo su propia estupidez. Verlo as fue la gota que colm el vaso. Me acerqu a Cousins y le dije en voz baja: Esto no es Oz, es Kafkaville. Banning no es el nico luntico por aqu. Los guardas obligaron a Mrquez a que firmara un formulario especial por el cual a su compaa no se le exigiran responsabilidades, luego se metieron en un Nissan negro cuatro por cuatro y se perdieron por la carretera, a travs del portn principal. Tammy se llev a Mrquez a acostarlo. Mir en la sala de proyeccin, esperando a que apareciera Cousins. La imagen del circo segua congelada en la pantalla grande. La habitacin estaba en paz y silenciosa. Nada de aquello, en pantalla o fuera de ella, pareca real. Cousins volvi y cerr la puerta de la sala. Da toda la impresin de ser una causa desesperada, no? dijo. Cundo os conocisteis? Hace seis meses. Mrquez haba trabajado con Banning sobre una idea para una pelcula blica, antes de que Banning fuera marcado. Cuando Tammy apareci el ao pasado, Mrquez llam a Banning para que le diera su opinin. No mucho despus de eso, Banning me llam. Es una cadena de coincidencias notable dije. Todos los caminos llevan a productores de cine dijo Cousins suavemente. Creme, en Los ngeles hay muy pocas coincidencias genuinas. Antes de que te vayas, djame ensearte lo que tenemos de nuestro lado. En lo que estoy trabajando. Puede que te haga cambiar de opinin.

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La verdad es que no creo que quiera ver nada ms murmur, avergonzado de m mismo. Puede que ponga en peligro vuestra operacin. Cousins suspir. Mranos dijo. Somos unos aficionados. Si t no puedes ayudarnos, entonces ser mejor que nos demos por vencidos. Y eso significa... bueno, puedes imaginrtelo. Pero entiendo que quieras salirte de esto. Dame diez minutos ms, y luego te acompaar al portn yo mismo. Lo segu por el lado este de la casa, bajamos un tramo de escaleras y entramos por una puerta lateral, bajo el nivel del csped, al stano. Cousins le dio a un interruptor. Una habitacin de un blanco brillante se ilumin, algo parecido a un hospital, con equipo de aspecto caro, microscopios, refrigeradores, hornos. Ecuaciones y bocetos de molculas cubran una pizarra plstica para rotuladores en una pared. A un lado haba una lmpara solar, en la esquina una pequea baera y una ducha, y ms all de los bancos de trabajo, varios taburetes y una silla plegable. Es aqu donde haces la cosa sa que me diste? S dijo. Y t pregunt. Eres susceptible a la manipulacin? S. Pero he estado experimentando conmigo mismo durante los ltimos aos, por el inters de vivir ms. Antes de que supiera nada acerca de Seda, alter mis propias bacterias intestinales y algunas de mis caractersticas celulares. Inconscientemente, me di a m mismo algo de inmunidad. Ahora es todo lo que puedo hacer para estar un paso por delante de Seda. Saben dnde ests dije. Cousins hizo un gesto agrio. Cre que la paranoia de Mrquez haca de este sitio un lugar ideal. No hice ningn comentario. Los civiles rara vez saben cules son los mejores lugares para ocultarse o a quin confiar su vida. Qu pasa con Banning? Qu sabes de l? Os rene a todos, es el catalizador que une a toda la gente que podra ser peligrosa para Seda. Has pensado en la posibilidad de que pudiera ser algn tipo de infiltrado o de seuelo para atraernos? Lo he pensado dijo Cousins. No es imposible, pero no creo que lo sea. Su rostro mostr algo de emocin, triste, luego pensativo. Mi esposa, posiblemente. Tienes miedo de tu esposa? Nos estamos divorciando. Empec a sospechar. Un montn de pequeos detalles. Mierda. Malo y peor. Me frot la nuca y me estir, echndole un vistazo a la instalacin que Cousins haba montado en el stano. Cunto tiempo hace que trabajas en tus vacunas? pregunt. Seis meses. Y cunto tiempo hace que Seda est por ah fuera? Haba hecho el clculo de antemano, slo quera tener un argumento retrico. Setenta aos, ms o menos. Levant los brazos como si me rindiera. Esos tos han estado asegurndose canales y haciendo contactos, creando sus pequeos operativos, eliminando cualquier posible subversin contra ellos, durante setenta aos. Eso est fuera de mi alcance. No, gracias. Perdonadme, chicos, pero lo que ellos hacen es el puto Chattanooga-Choo-Choo. Cousins me mir con tristeza. S que tenemos una oportunidad insisti. No podemos dejarla pasar! Tammy abri la puerta del stano y asom la cabeza. Interrumpo?pregunt.

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En absoluto dije, bajando los brazos, separndome de ella. No quera que esa mujer estuviera en la habitacin, no cuando haba tomado mi decisin, cuando mi instinto me deca que saliera de all pitando. Algo se reblandeca en mi interior cuando estaba cerca. Ni siquiera Janie me haba provocado una reaccin as, y eso me enfureca. He acostado a Joe. Duerme como un beb. Suspir y cerr la puerta detrs de ella. Se haba puesto una bata gruesa, ms clida y que casi era capaz de ocultar su figura. Es muy sensible con respecto a los judos, especialmente con el seor Banning. No comprende. Tammy no termin su historia dijo Cousins. Quizs ahora sea el momento? Eso dira yo dije. Tammy se puso al lado de Cousins. Ambos me miraron expectantes. Tammy vio a Golokhov dije. De eso se trata todo. Es Goncourt, no? Tammy me recompens con una encantadora sonrisa triste. Estamos bastante seguros dijo Cousins. Tendra que tener, veamos, un centenar de aos en este momento? Ms bien ciento cinco. Y queris que os ayude a hacer algo en las Bahamas. Cousins me mir directamente a los ojos. Por fin. Si ests dispuesto. Le cuento por qu dej a Philippe? inquiri Tammy. Cousins asinti. Vamos dije, dndome por vencido. Haba sido un da largo. Seguramente haba un motivo para ello. Estaba enferma en Los ngeles justo despus de que llegramos Philippe y yo. Algo dentro, turistas*. El tema del da dije secamente. Hubo un banquete. Hotel de lujo, gente guapa, de Canad, Venezuela, Brasil, China, Puerto rico, Las Vegas, Bahamas, Disneyland. Me puse enferma en la habitacin enorme. Philippe estaba furioso, quera exhibirme, pero qu poda hacer? Su voz era tan extica, con un toque de tristeza, con impredecibles cambios de ritmo. Dolorosamente bella. No lo saba, pero me estaba escapando de su control. Sistema inmunolgico resistente, duro con las bacterias que vienen de fuera, como las de Goncourt. Debido a haber vivido en los arrabales. sa es mi suposicin dijo Cousins. Tammy se frot los ojos y mir dramticamente, mostrando un nuevo conocimiento en su interior. De repente veo la habitacin, la ciudad, todo diferente. Es como perder de repente la fe en Dios. Pero es una ciudad grande, y tengo miedo. No conozco a nadie o nada. Voy con Philippe a otro hotel, el Beverly Hilton. Me presenta a una mujer. La mujer es rubia, guapa, alta. Est con dos hombres ms bajos que no conozco, pero parecen artistas del circo. Pienso en ellos como los Hombres Grises. Philippe dice que representan a Goncourt en California y la costa Oeste. Controladores dijo Cousins. Me dice que me va a dejar con los Hombres Grises, y que me entrenarn. Su cara se arrug con revulsin. Dejarme, en una ciudad extraa! Lejos de mi familia! Hijo de puta dije. Los dos hombres le preguntan a Philippe si soy muy obediente. La mujer rubia acta como si yo fuera un perro o un gato. La obediencia es esencial, me dice Philippe.
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Formamos una clula en LA, y hacemos importantes trabajos para el doctor Goncourt. Es una vida fabulosa, dice, vas a todos lados, te metes por todos sitios aprovechando la oscuridad. Los Hombres Grises dicen que ser como ellos, maestros en pasar desapercibidos. Me pregunt de qu manera podra pasar desapercibida. Me ensearan todas las habilidades necesarias, incluyendo matar sin tocar. O un rumor sordo entrecortado en el exterior. No era como un trueno. No haba ventanas en el stano. Los pelos de mi nuca se pusieron de punta. Me escapo a la maana siguiente dijo Tammy. Me quedo por las calles, en la YWCA, hasta que me coge la polica de Beverly Hills. Les cuento mi historia. Les digo que son drogas, y quiz lo sean. Entonces, dos, tres personas me ayudan. Tengo suerte. Uno de ellos es un psiquiatra, conoce a Joe. La casa de Joe est aislada. Segura. Nadie malo me encontrar. Dej caer sus hombros y su barbilla, y luego mir la pared ms lejana, la pizarra y las crpticas anotaciones. Recuerdo los cdigos dijo. Antes de que pudiera explicarlo, Cousins la interrumpi. De verdad no hay escapatoria dijo Cousins. El vaco en su voz era sobrecogedor. Sonaba como un fantasma. Pinsalo. Qu pueden obligar a la gente que haga? Cualquier cosa. A quin pueden tocar? A cualquiera. Jess, me gustara hacerles saber lo que se siente. Levant el puo y traz un arco en el aire. Aplastarles la puta nariz. El ruido sordo un zumbido duro y distante me fue primero familiar e incluso bienvenido. Mi corazn lati al unsono con las aspas cortantes, tan parecidas al ruido de las alas de los ngeles para un viejo combatiente de la jungla como yo. Pero la esperanza no dur ms de un par de segundos. Y no estaba en la espesura. Qu pasa? pregunt Cousins. Haba estado pensando en el desafo de Mrquez durante algn tiempo. Cmo sobrepasara yo su seguridad, cmo invadira su fortaleza? Como la mayor parte de los civiles, haba tomado como premisa bsica que existan lmites en la vida, que lo que nunca habas experimentado o imaginado no poda ocurrir. Mrquez se haba olvidado de la superioridad area. Apunt con el dedo hacia arriba. Escuchad. Tammy inclin la cabeza sobre un hombro. Es slo un helicptero dijo Cousins. Probablemente en ruta hacia el LAX. Para entonces, el sonido de dos, quiz tres helicpteros, con las aspas marcando el ritmo para convertirlo en un rugido constante de turbina, haba ahogado mi voz en cualquier lugar de la casa excepto en el stano. Estn demasiado cerca dije. Formacin de vuelo. La polica? dijo Cousins, pero no se lo crea. Abr la puerta que daba al exterior. Cousins se puso junto a m en el umbral, en el fro de la maana. Detrs de nosotros, Tammy estaba ocupada moviendo cosas. Supe sin mirar lo que estaba haciendo. Estaba apilando muebles y escondindose. Cousins y yo empezamos a subir, yo primero. Sin pensarlo, cuando un ruido terrible nos aplast, como Satn carraspeando, me tir al suelo. Cousins casi se me cae encima. Mi cuerpo reconoci el temible rugido. No lo haba odo desde haca treinta aos, y segua siendo poderoso: el bramido que rasgaba el aire mismo como el desafo de un

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dinosaurio, del can que mata pueblos enteros. Levant la cabeza sobre el muro de cemento que rodeaba las escaleras. Tres AH-1 SuperCobras, del Cuerpo de Marines, poco ms que siluetas en la maana gris, giraron los morros hacia la siguiente casa a lo largo de la cordillera. El can de treinta milmetros del primer helicptero bram de nuevo, seguido por el segundo, y luego los tres abrieron fuego sobre la casa y los alrededores. Praaaaaaaaap-rugido-murmullo-zumbido-RUGIDO y las tejas rojas salieron volando en fragmentos giratorios. Cientos de balas por segundo eliminaron el techo. Las paredes se ondularon y doblaron como si fueran tejido orgnico cortado con bistur. La piscina entr en erupcin con un centenar de geiseres. Una figura vestida con un camisn corri sobre la hierba y repentinamente se volvi roja. Desapareci, como un muslo de pollo en un triturador de basura. Le dije algo a Cousins, no recuerdo qu. Incluso en Vietnam los malditos helicpteros que destruan aldeas y villas me hacan llorar, pero esto era infinitamente peor. All estaba, treinta aos despus, llorando como un nio. El tercer Cobra se retir unas docenas de metros y se puso a trabajar en la casa de abajo del precipicio. No poda ver la destruccin, pero poda orla. Los focos en nuestro csped se apagaron. Ahora no dije. No les hagas saber que ests aqu. Los caones cesaron el fuego. Cousins asom la cabeza cerca de la ma. Nos apretujamos en el hueco de la puerta. Mrquez sali corriendo por la hierba vestido con su pijama, una sombra de gnomo contra el resplandor procedente del valle. Qu cojones? le o gritar. La casa de al lado estall en llamas. Una llamarada de gas natural se elev al cielo como un mechero Bic gigante. Mrquez se enderez y elev los brazos, hipnotizado por el espectculo. No es bueno ganarse la vida con pelculas. Todo son efectos especiales, nada parece real. Ha sido un error dijo Cousins. Supe lo que quera decir. Los pilotos la haban jodido. Justo cuando habl, las tres caoneras retrocedieron, dudaron durante unos pocos pero largos segundos, como si comprobaran sus mapas. Oh, mierda. Rotaron a la derecha como tres juguetes mantenidos por palos, bajaron el morro y volaron directamente hacia nosotros.

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TERCERA PARTE

HAL COUSINS

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10 de agosto - Imperial Valley Lissa condujo. No hablamos hasta que estuvimos en la autopista 5 encaminados hacia el sur a travs del largo valle. No me mires de esa manera dijo. Te hubiese disparado. Quin demonios era? Tena una pistola. Todava estaba bajo los efectos de la impresin. No podra soportar ver cmo los dos terminabais muertos a tiros dijo Lissa. Nos detuvimos en la posada del rancho El Barn Espaol para comer. No habamos cenado y eran las diez de la noche. La lluvia dejaba grandes salpicaduras limpias sobre el parabrisas. El aire ola a asfalto hmedo en el aparcamiento y me di cuenta de que me senta feliz de estar vivo. Graciasdije. De nada* dijo Lissa. Llegamos al restaurante pasando al lado de un antiguo tractor de vapor con ruedas de acero, muestrarios de viejos arados y paredes recubiertas de madera al estilo de un granero de las que colgaban yugos, yuntas para bueyes, arneses de cuero y una coleccin de hondos de latn. La camarera nos gui hasta un reservado. Lissa pareca cansada, pero no por ello menos bella. Traste con su bolsa, pero no encontr lo que buscaba. Me encantara un cigarrillo dijo. Y no me importa quin se entere. Una dama con agallas dije. Una dama con agallas repiti haciendo eco de mis palabras con un movimiento definitivo de la cabeza te hubiese matado. Sin duda dije. Tena todo el aspecto. Sonreadije. Tena todo el aspecto. Pareca colocado dije. Estaba marcado dijo Lissa. Casi seguro. Llevaba un traje horroroso, te diste cuenta? Su respiracin se entrecort y pens que iba a llorar. Se sec los ojos con la mano. Crees que nos vio alguien? No lo s. No lo creo dijo.
*

En espaol en el original. (N. del T.)

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La camarera nos trajo las bebidas. Me tragu mis tabletas de integumycin. Lissa se tom dos pastillas con un trago de leche. Dolor de estmago? pregunt. Calcio dijo. No quiero que mis huesos se vuelvan frgiles. La clave est en la mezcla apropiada de hormonas femeninas y masculinas dije. Deberas empezar una terapia prebitica para mejorar la absorcin de calcio. Lo s dijo. Rob me recomend lo mismo. En ese momento empezaron las lgrimas, y los sollozos en silencio pero estremecedores. No quiero estar aqu, de verdad que no. Cambi de sitio y le pas un brazo por encima. Nos comimos nuestros sndwiches. Pag en metlico y yo conduje durante un par de horas. Los nmeros dije parece que son importantes para ellos. Pero estaba dormida. Eran las dos de la maana cuando me detuve en un motel gris y con aspecto de almacn, muy del estilo de los ochenta, otro Homeaway, que se alzaba solitario en el valle central, delineado por luces anaranjadas contra el gris de la maana. Entr en el vestbulo para alquilar dos habitaciones. Las quiere adyacentes? pregunt el hombre del mostrador. Lissa entr arreglndose el pelo con la mano y dijo que una sola habitacin servira. Son suites, no? pregunt. Desde luego dijo el encargado, y sonri como para darnos nimos. Una vez ms, la cercana de la muerte haba hecho desaparecer mi raciocinio. Nos hicimos un ovillo en la cama de matrimonio, todava con las ropas puestas, y dormimos cuatro horas; me despert al or a la viuda de mi hermano dndose una ducha. Era un sonido agradable, tranquilizador, y el vapor que sala de la puerta del bao me hizo sentir audaz. Entr en el cuarto de bao y me qued all de pie con los calcetines puestos, sintiendo las baldosas bajo las plantas. Ella abri la cortina. Hueles como l cuando duermes dijo mientras sala del bao y pisaba la alfombrilla. El agua caliente le haba puesto la piel rosada por todo su cuerpo. Tena un aspecto delicioso, frambuesa y crema, el cabello hmedo del color de la mantequilla con mechas de vainilla. Oh dijo. Vaya que s. Pareca completamente inconsciente de su desnudez. Se envolvi la cabeza en una toalla y us otra para secarse, empezando desde los hombros y hacia abajo, exhaustiva y metdicamente. No ol a jabn. Slo a vapor. Los jabones y champs que estaban en la pequea cesta de mimbre no haban sido abiertos. Se agach en el pequeo cuarto de bao, con el culo apuntando en mi direccin, y se sec el cabello con la toalla. Retrocedi un par de centmetros y se peg a mis caderas, dejando dos marcas hmedas en mis pantalones. Se enderez, se dio la vuelta y me dijo: Deberamos volver pronto a la carretera. Todo completamente agradable y sensato, pero con ese poso que adverta que no se me permitira disentir. Tom una pequea botella de crema para la piel suya, no del hotel, y se la restreg por los brazos y las piernas, sobre los pechos y luego sobre el rostro. A dnde vamos? pregunt. Los ngeles dijo, y se sec por segunda vez con la toalla entre las piernas. Qu hay all?

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Perdn? Dej de frotarse con la toalla. En LA. OKdijo. Estoy confuso. Y ahora estoy lista dijo, y sostuvo la toalla con las manos. Me la restreg suavemente sobre la cara. El sexo fue maravilloso y horrible. No poda dejar de pensar en el lazo que ella tena con Rob, por mucho que racionalizara que se haban separado y que l estaba muerto, y que ella me haba salvado la vida y le deba algo. Saba que ella se senta como si se fuera a la cama con Rob de nuevo, y eso me repela al mismo tiempo que me excitaba como nunca en mi vida. No me digas que hago el amor como Rob dije. Eran las ocho treinta. No lo haces dijo. No me digas que soy mejor dije, an ms enfadado. Lo siento dijo Lissa. Yaca de lado, con la cabeza sobre un brazo. Sus pechos se acercaban a la perfeccin, uno en reposo sobre la sbana blanca extendida, el otro cubierto y tan ligeramente elevado sobre la sbana que podra haber metido una pluma entre ambos. La dese de nuevo, otra vez. Cunto tiempo hace que no ests con una mujer? pregunt. Mucho dije. Pobrecito. Bueno, ciertamente me has hecho justicia. No supe qu decir. Estaba fuera de mi lugar, como lo haba estado durante varios millones de aos. Hizo caf, usando la mquina de la habitacin, y me trajo una taza espumosa. La herv dijo. El agua es un poco salada, pero despus de todo estamos en Imperial Valley. Bebimos de nuestras tazas en silencio, tratando de descubrir qu era lo que habamos aadido a nuestra nueva lgebra. Lissa tena una manera suelta, relajada, de moverse cuando estaba desnuda. Ola como heno y a t Lipton, con una base de caldo de carne y limones. Ahuec la almohada para que le sirviera de cojn para la espalda, y luego se apoy contra la cabecera de la cama. Las uas de sus pies eran perfectas, sin pintar, cortadas cuidadosamente pero no, juzgu, por profesionales, y una piel sin mcula. Tena un fino vello rubio en los brazos y la parte inferior de su espalda. No se depilaba las piernas, y no importaba en absoluto. El caf saba bastante salado, y slo me beb la mitad. Tom mi taza y tir el resto por el lavabo. Nos vestimos y bajamos. Lissa compr un ejemplar de Los ngeles Times en un puesto del vestbulo y me lo tir cuando entrbamos en el coche. En los titulares: tres helicpteros de los marines, con base en Malib, haban sido recuperados por un equipo de inmersin de la Marina. Los helicpteros salieron de Camp Pendleton y convirtieron un vecindario en zona de guerra haca casi dos meses, matando a cuatro personas, incluyendo a un director de Hollywood. Sin motivo, sin explicacin. Los cuerpos de los seis aviadores haban sido recuperados, dentro de los restos de sus mquinas. Algn conocido? pregunt. Su mirada, distante y fra, me sobresalt. Suena como a algo de trfico de drogas. Eso es dijo, poniendo el coche en marcha bruscamente. Pilotos de lite de los marines reducen una casa a escombros por un trapiche de drogas que sali mal. Sali disparada del aparcamiento y volvimos a la carretera. Estbamos a treinta kilmetros de la autopista cuando empez a hablar de nuevo.

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No has pensado nunca que buscar la eterna juventud es una locura? No lo es dije. Pero pensar eso no es una locura en s mismo, en cierta manera? Tanta arrogancia? No, si se basa en la ciencia dije. La has tenido a tu alcance? pregunt, levantando una mano y apretando con los dedos como si sostuviera una naranja jugosa. An no. Pronto, si puedo volver al trabajo. Vi cmo Rob se desintegraba. Empez con Rudy Banning, pero qu pasa si ya estaba presente en Rob? Un gen para la locura. La capacidad de derrumbarse con un toque. Rob no estaba loco dije. Mir por la ventanilla los campos de algodn, moteados de verde bajo el sol del medioda. El resplandor me hiri los ojos. Y yo tampoco. T y Rob tenis los mismos genes. Y si todo es un crculo vicioso de paranoicos inhal profundamente persiguiendo, matando y muertos a su vez por nada? Desde luego, es difcil creer que esto est ocurriendo dije. Pero ya has visto los resultados. He visto la locura de todo esto dijo; su voz se hizo ms aguda. No puedo ver nada que tenga el ms mnimo sentido. Puedes por lo menos reconocer que existe la posibilidad? Como hiptesis, seguro. Pero hay que apoyarla en hechos. Acto yo como un loco? Tu vida es un desastre. Tu mismo lo dijiste. Incluso los paranoicos tienen enemigos dije, parafraseando a la seora Callas. Pero y si Rob contrajo en Rusia alguna clase de enfermedad contagiosa, un virus, algo que te jode el cerebro, incluso antes de que supiera sobre Seda? Eso s que suena a paranoico dije. De verdad es tan diferente de lo que dices que est pasando, ms difcil de creer? Reconoc que no lo era. No veo adonde quieres llegar. Quiero contarte lo que sucedi entre Rob y yo. Era algo que no estaba precisamente en la parte superior de la lista de cosas que me gustara or. La conversacin se estaba yendo al garete por momentos. No quiero causar ningn dao dijo. Pero creo que deberas tenerlo en cuenta. Para apoyar mi hiptesis, se podra decir. Estoy escuchando dije. Pero de hecho pasaba algo raro con mis odos. Me met la punta de los meiques para limpirmelos, pero aun as el sonido en el coche pareca amortiguado. Empez a perder el control despus de ir a Siberia. Se volvi peor cuando conoci a Banning. No se callaba ni cuando dorma. Estaba asombrado de que alguien hubiese llegado a donde quera antes que l. Se obsesion, luego empez a estar de acuerdo con todo lo que dijera Banning. Las gilipolleces nazis? No admiti. No lleg tan lejos. Pero empez a evitarme, a irse con cualquier excusa. Lo amaba, e intent permanecer junto a l, pero no aceptaba mi ayuda. Me acus de impedirle avanzar. Cmo? Ni siquiera me deca lo que haca! Entonces se fue. Me palp la mandbula para desatascar lo que fuera que me bloqueaba los odos. Asinti sombramente. Y para ser sincera, yo tambin estaba harta. No poda soportarlo ms...

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Las siguientes palabras no las cog. O un zumbido y observ que el parabrisas se volva blanco como una lmina de hielo. Lissa sigui conduciendo, pero el sonido haba sido apagado. Me apoy contra el fro cristal de la ventanilla de mi lado. Con el rabillo del ojo, mir cmo se movan sus labios. Estaba completamente en calma. Me pareca agradable no tener que escuchar. Pero tena que encontrar respuestas adecuadas. Probablemente lo cogieron en ese momento dije, slo para continuar en la conversacin. Locura inducida. Es probable. Llev el coche a un lado de la carretera y lo detuvo. En silencio, abri mi puerta y me ayud a salir. Vi campos verde oscuro de fresas alrededor. Estbamos en una carretera de tierra a alguna distancia de la autopista. Ella movi una mano delante de mi cara. Creo que estaba diciendo: Ests bien Hal? Pero no le prestaba mucha atencin. La calma era maravillosa. Despus de todo lo que haba pasado, que me concedieran ese momento era un regalo. Me puso en el asiento de atrs. Imagin que se quitaba la ropa, luego me quitaba la ma, y que restregaba todo su cuerpo contra el mo, haciendo elegantes contorsiones entre los asientos. Restreg cuidadosamente sus muslos, sus labios mayores y su vello pbico en mi cara, mi boca y mi nariz, y sobre mi propio pelo, perfumndome con su olor a heno y rosas. Insert suavemente su dedo en mis fosas nasales, luego en mis odos, sent vividamente la presin de sus uas cuidadosamente cuidadas y pintadas. Entonces, como si se le ocurriera en ese momento, me la puso dura y se quit la ropa interior. Se desliz sobre m, hizo que me corriera, y empez el proceso desde el principio de nuevo. Cuando termin, me sac del asiento trasero y me visti. Todo era muy interesante y entretenido, pero no consigui romper mi extraordinaria y bienvenida calma. Era un hijo de perra cachondo me dijo framente cuando estuvimos de vuelta en la carretera. Comprob mi ropa. La camisa completamente abotonada. Poda or de nuevo. Eso estaba bien. Acabamos de hacer el amor a un lado de la carretera? Sdijo. Gracias por recordarlo. Me sonri, bella pero fra. Maravilloso dije. Cundo me vas a dejar conducir? Ahora no dijo y neg firmemente con la cabeza. Un macho recin follado no posee el sentido del peligro. No pude disentir.

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Sur de California Central Mis recuerdos de las siguientes horas son confusos. Puedo revivir imgenes de pequeas autopistas de dos carriles y pueblos polvorientos, y todo parece conducirme como una pista de grava a un motel de carretera marrn en un pueblucho moteado con rboles polvorientos y encogidos. Creo que estbamos en algn lugar al este de Los ngeles. La calma me haba llenado como una transfusin de sopa de pollo, curando la mayor parte de mis dolores y haciendo que el resto no fuera importante. Quera que Lissa se restregara contra mi otra vez, y en la que crea que era nuestra primera tarde en el motel, lo hizo. Me hizo rodar en la cama como si fuera un cachorrillo contento, inspeccionndome con una triste deliberacin. Se frot la piel con las manos, escupi en las palmas, y luego restreg sus manos en m. Una vez ms, insert sus dedos en mi nariz, boca y odos. No tuvo sexo conmigo. Y eso estaba bien. Slo estaba siendo recompensado por ser un buen perrito. Me permiti que me sentara en una silla en el pasillo de cemento fuera de la habitacin mientras esperbamos a que el pesado aparato de aire acondicionado enfriara la habitacin. Slo para pasar el rato, le cont sobre el otro aparato de aire acondicionado en el hotel de San Francisco. Eso la puso an ms triste. Se sent junto a m en las oxidadas sillas de metal y mir cmo el sol se pona detrs de las montaas rojizas. El hotel estaba vaco excepto por nosotros, un hotel casi abandonado y hecho polvo en una carretera moribunda. Quiz fuera por eso por lo que lo eligi. Un pequeo Toyota Clica se meti en el aparcamiento, evitando un profundo bache. El otro tipo que haba visto en Berkeley, el compaero del cuerpo en el frigorfico, sali del coche, camin, se quit el sombrero y se abanic con l. Se qued de pie delante de mi silla, observndome con unos fijos ojos negros. Lissa habl con l en un lenguaje que no comprend. Les sonre a los dos. Entonces volvi al Toyota y se sent en el asiento del conductor con la puerta abierta, sin prestarnos atencin a ninguno de los dos. Arrogante hijo de perra, pens. Lo conoces? le pregunt a Lissa. Es mi entrenador dijo. Como un domador de leones? No. Entrenador para las Olimpiadas. Pero me romp el tobillo. Lo siento. Sacudi la cabeza. De eso haca mucho tiempo y en otro lugar, muy lejos. En algn momento cre apropiado preguntar:

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Y ahora qu? T te quedas aqurespondi. Muy bien. Me mir. Sabes lo que est ocurriendo? No. Y te importa? La verdad es que no. Todava no. Debera importarte. Por qu no me metes un tiro? Apunt con el dedo e hice un sonido con mi lengua. Esa no es la forma en la que hacemos las cosas. Nadie disfruta slo matando gente, no si hay otra manera. Eso me son gracioso, viniendo de la mujer que haba eliminado tan fra y rpidamente al to del traje blanco. Hacer que otras personas maten a personas, eso es mejor, ms limpio dije, slo para continuar la conversacin. Sin duda alguna. Levant la mirada hacia el horizonte. El sol se pona rpidamente, rocas por todos lados. Si alguien me va a pegar un tiro, preferira que lo hicieras t dije. La verdad es que no tienes ni pajolera idea de lo que te est pasando, verdad? Bueno dije, y me qued mirado los ltimos rastros del Sol, y luego a ella, tambin bella y luminosa, me has restregado con algo procedente de tu piel y tu cuerpo. Tus aceites y jugos. Probablemente contengan bacterias especiales, procedentes de la crema para la piel en la botella... una dosis muy grande. No usaste jabn. Era una lstima que no hubiese encajado todas esas observaciones antes. Un hombre recin follado, etc.. Estn soltando pptidos especiales y cosas as, mantenindome contento, pero... de alguna manera todava estoy protegido contra que me conviertas en un zombi. Quiz sea el tratamiento que me di a m mismo. O los antibiticos. La verdad es que no lo s. El integumycin est diseado para permanecer en el cuerpo y no ser exudado por la piel dijo Lissa. Eso es un hecho? As que eres vulnerable, ms de lo que te imaginas. Pero no voy a hacer que mates a otro, si te sirve de consuelo dijo. Para quin crees que trabajo? Para nadie dije, mintiendo con una sonrisa. Creo que eres preciosa. Pertenezco, en cuerpo y alma, a Seda, lo mismo que mi entrenador. No me sorprende dije. Por qu no te sorprende? Reflexion, intentando reunir los pensamientos que se me escapaban. Supongo que creen que es til seguirle la pista a la gente que est haciendo investigacin sobre, ya sabes, longevidad, y aquellos en la vanguardia merecen atencin especial. Una esposa, quiz, para mantenerlos bajo control, informar de los progresos, eliminarlos, si es necesario. Frunc el entrecejo. Pero hay una cosa que no est clara. Cmo te programan a ti? No lo hacen, no de esa manera dijo. Soy hurfana. Me encontraron en Budapest. Y qu pasa con los supuestos padres que nos presentaste a Rob y a m? Sacudi la cabeza. Tambin forman parte de Seda? Guau. Debe de estar bastante extendida. Ms grande de lo que imaginas dijo.

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El anochecer transcurra agradablemente. El aire, que poda estar fcilmente a unos treinta y cinco por la tarde, estaba bajando hasta los veinte. Tenamos una charla agradable. El hombre de gris deba de estar sofocndose en el Toyota, pero no se mova. Puedes llevarme de vuelta a la habitacin y restregarme un poco ms? No te hace faltadijo. Por qu no te afectan las bacterias del mismo modo que a m? Soy portadora de cepas diseadas para hacer feliz a Rob dijo. Lo que estaba haciendo, su investigacin, bloqueaba algunos de sus efectos, y despus de un tiempo, empez a sospechar. No hara ms el amor conmigo. Y luego se fue. Eres realmente muy, muy atractiva. Dentro de un par de horas, querrs estar cerca de m todo el rato, como un amante o una esposa dijo Lissa. Obsesin infantil dije. No te equivoques. Te dejar morir. No lo he dudado ni por un momento. Tampoco creas que eres James Bond y que me voy a enamorar de ti. No lo pensar, lo prometo. No si te hace infeliz. Se levant y me tom la cara entre las manos. No eres ni la mitad de hombre que era tu hermano. No me entristecer cuando mueras. Tenas que estar enamorada de Rob para hacer tu trabajo de manera convincente dije. Era algo parecido al amor dijo Lissa. Quiz lo inspiraras dije. Cada uno de vosotros tenais la mitad del secreto, pero nunca pusisteis las mitades juntas dijo. Erais unos hermanos estpidos, peleando todo el rato. Es un secretito desagradable, de todas formas, sabes? No tienes ni idea de cuan desagradable. Dime dije. Por qu Seda no va a por los traficantes de drogas? Los tiranos? Los asesinos en serie? La gente realmente mala. Deberas trabajar para mejorar la sociedad, antes que ir detrs de cientficos arrogantes. No lo s dijo Lissa. Era mi esposa parte de Seda? No. Luego aadi: No lo creo. Yo tampoco lo creo. No era como t en absoluto. No tan guapa. Seda nos concede eso. Pero no es que yo fuera una nia poco agraciada. Una nia poco agraciada. Le di vueltas, saborendolo. Te tragas las pildoritas milagrosas de Mudd y de repente eres encantadora? pregunt. Junt las cejas, entrecerrando un ojo. No coga la referencia. Una mujer se casa con un cientfico pero no ve Star Trek. No era extrao que Rob sospechara. Somos muy sanos dijo. Sin enfermedades. Sin embargo, pese a eso todava envejecers y morirs dije, e inmediatamente me arrepent. Un pensamiento horrible. La belleza marchitndose. De la otra manera es la locura. Qu hay de Golokhov? pregunt inocentemente. Va a vivir para siempre? Lissa me abofete con fuerza. Me agarr por debajo de los brazos y me arrastr a la habitacin del hotel, que todava estaba caliente, y me empuj hacia la cama. No permitir que venga nadie a hacerte dao dijo. Vi lgrimas en sus mejillas. Pero me hara feliz si te hicieras dao a ti mismo. Me hara muy feliz. Tengo que irme. Duerme.

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Agarr una almohada y trat de hacer lo que me pidi, pero haca demasiado calor. Con los ojos entrecerrados, observ cmo recoga su equipaje, sala y cerraba la puerta. O el clic de la cerradura. Lissa y el hombre de gris iniciaron una acalorada discusin fuera de la habitacin. Algo acerca de transicin y todo se acab. Estaban realmente metidos en la discusin, pero despus del primer par de frases, no entend una palabra. Hablaban en hngaro, quizs, o en ruso. Intent dormir con ganas. Ech un vistazo al reloj al lado de la cama: 10:00 p.m. Haba dormido un poco. Senta el cuerpo como si estuviera empezando a ponerme enfermo. Un calor con escalofros. Puede que fuera una infeccin bacteriana masiva. Quiz Lissa tuviera bacterias patgenas aparte de las persuasivas. Pequeas devoradoras de carne. Eso s que sera guay. Qu tipo de plan de pensiones tienes, cario? grit en la oscuridad, con la esperanza de que me oyera y viniera a abofetearme. Toda clase de pequeas preocupaciones me pasaron por la cabeza, especialmente cuando vi que haba pasado otra hora y no haba odo ni un grillo fuera. Estara bien si me levantaba de la cama? Dorms en dormitorios comunales? grit. O es un poco como, ya sabes, una aldea Shaker? Sin celibato, eso seguro. Eres clibe con tu familia? Dijiste que tenas una familia, pero eres hurfana, de Budapest. Toda clase de mujeres bellas all. En la antigua Unin Sovitica y Hungra y Rumania y Checoslovaquia. Quieren venirse aqu para encontrar maridos ricos. La puerta no se abri. Quiz consiguiera que me prestara atencin si haca algo atrevido. Examin la habitacin, y encend todas las luces. Me quit la ropa excepto los calzoncillos. Examin los cables elctricos de las lmparas. Uno estaba desgastado. Apliqu el cable a parte del relleno del colchn que sobresala de la cama barata. No pas nada. Di vueltas sin descanso, pensando en lo que haba dicho Lissa. No hara que daara a otra persona. Quiz no poda. Haba sentido el toque de la persuasin bacteriana de Seda en el DSV, en la habitacin de hotel de San Francisco con Banning. La senta ahora. Pero no podan convertirme en un asesino. Eso me alegr. La descarada viudita de mi gemelo no poda obligarme a matar a nadie. Eso era importante. Cada uno tenis la mitad del secreto. Mir en el aparador, y luego en la mesilla de noche de la esquina. Lissa haba dejado cajas de cerillas abiertas por la habitacin. Probablemente volvera a la habitacin y me reira si empezaba un incendio. De cualquier manera, lo aprobara. Saqu una cerilla de la caja ms cercana y la frot, luego la tir en una papelera metlica. Los restos del fondo de la papelera prendieron y empezaron a soltar humo. Sintiendo curiosidad, mir al detector de humos. Ni un pitido. Se le habran acabado las pilas, probablemente. Hotelucho cutre. Estructura y paredes, contiguas a un tico, muy apropiadas para absorber el aire y extender las llamas. Ardera rpido y con mucho calor, como una caja de petardos. Saqu papel higinico del bao y lo dispuse por la habitacin, mientras me preguntaba qu reas de mi cerebro estaran activando las bacterias de Seda. A travs de mi piel. En mi nariz. En mi polla? Hasta en mi uretra? El caf salado. En mis intestinos de nuevo. Algo que ver con dopamina e inhibidores de adenilato ciclasa, activacin de protenas G, AMP cclico. Una pequea orquesta sinfnica de efectos sutiles, directos e indirectos. La necesidad de unirse a una accin de masas? Ms probablemente la necesidad de agradar a una mujer poderosa, agradar a mi mujer, a mi madre. Las mujeres tienen una

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influencia tan grande sobre los hombres jvenes. Chico pirmano encerrado en una habitacin de hotel murindose por un buen frotamiento, chico, me das fuego? El papel higinico que haba dispuesto por la habitacin ardi como pequeas hogueras de campamento. Me imagin a m mismo mirando las fuerzas de Sherman acampadas en las afueras de Atlanta, esperando para prenderle fuego a toda la ciudad. La ciudad, por supuesto, tendra que ser la cama. Me puse manos a la obra desgarrando el colchn, impresionado por mi propia inteligencia. Yo tengo una mitad, Rob tena una mitad. Ponlas juntas... Todas las rutas metablicas se ponen en fila, y ya estamos listos para el Largo Viaje. El pomo de la puerta gir. Me apart de mis trabajos, con curiosidad por el ruido. Slo llevaba puestos mis calzoncillos y el reloj. Estaba listo para Lissa si vena a por otra sesin. Unas palabrotas, una voz baja y profunda, casi inaudible. Araazos. Muy bien, ste era el to que vena a matarme. Si Lissa me haba mentido, si en realidad haba salido a disponer mi asesinato, antes que dejarme que ardiera en el fuego, estaba bien. Menos cruel, de verdad. La puerta se abri con un golpe y el viejo calefactor que haba detrs de ella reson y se le soltaron unos cuantos tornillos. Una sombra enorme se perfil contra la noche, metro ochenta de alto, como mnimo, ancho de espaldas, con un reflejo de luces de la calle en una cabeza que se quedaba calva. Hal Cousins? Soy yo dije mientras me volva para ofrecer un mejor blanco. Eres exactamente como l. Los hombros de la silueta bajaron, y o cmo expulsaba el aliento. Ests hecho un desastre. Voy vestido con las galas apropiadas. Vamos a sacar tu culo de aqu, comprendido? No a menos que sea lo que Lissa quiere. Que le den a Lissa. Estaba por debajo de m discutir tales cosas. Quin eres? pregunt, tirndome seductoramente en la cama. Todo era tan excitante. El to grande pisote las pequeas hogueras de papel higinico. Me sac de la cama y me puso de pie. Apestas dijo. Huelo como a t y sndalo, no crees? Para nada. Hueles a mierda de bfalo. Me empuj por los hombros hasta el cuarto de bao y abri la mampara de la ducha. Me met dentro, sonriendo. Sin cerrar la puerta, abri el agua una explosin de fro, que rpidamente se volvi caliente y agarr un par de botellitas de champ del lavabo. Entonces las vaci en un pao hmedo y me sac brillo por todos lados, frotndome por zonas muy ntimas, lo que disfrut mucho. Senta la piel escaldada. Cerr el agua con un estruendo de tuberas viejas y me sac de la ducha. Me di la vuelta recatadamente para que me examinara. Dnde estn tus cosas? pregunt. No haba trado nada conmigo, ni siquiera los documentos de Rob. Puede que estuvieran en el coche de Lissa, pero desde luego no estaban en la habitacin del hotel. O los habamos dejado en el edificio de oficinas con la intencin de que se quemaran? No lo recordaba. Los documentos dije con repentina preocupacin. Ponte la ropa me orden.

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Estoy mojado. Hazlo. Me vest, subindome las mangas y los pantalones sobre la piel mojada, tironeando hasta que se pusieron en su sitio seductoramente. Mientras me estaba abotonando la camisa, me ech sobre su hombro y me sac sin contemplaciones por la puerta hacia el aparcamiento. El aparcamiento brillaba con un resplandor anaranjado irreal bajo las luces de la calle. Todo el barrio estaba en silencio, expectante. Desde luego que da miedo dije, mirando desde mi incmoda posicin. El coche era un Mercedes clase S, muy bonito, de un rojo oscuro que pareca negro. Me puso de pie en el asfalto junto al coche. Alguien abri la puerta del conductor y sali como si quisiera ayudar. Era Banning. Rudy! dije. Eso dijo Banning, sin ningn rastro de humor es una sonrisa desagradablemente sentimental. Que haces t aqu? Salvarte la vida dijo Banning. Por favor, dse prisa. Me mov adelante y atrs como un borracho intentando tener una mejor vista del tipo grande. Tena alrededor de sesenta aos, con grandes hombros y manos peludas. Luca una slida tripa cervecera. El to grande abri la puerta de atrs y me empuj dentro del coche. Me sent. Qu bien te sienta, Rudydije, un coche alemn muy bonito. Banning se qued mirando fijamente por el parabrisas delantero. El to grande se sent delante y me pas un contenedor plstico de leche de un galn. Bbete esto dijo. Bbetelo todo. Te pondr enfermo como un perro, y vas a echar chorros por ambos extremos. Haznos saber cuando comiencen los temblores. Mir su reloj. Puede que tarde una hora. Te avisar dije con seriedad. Empec a beber. No era leche. Saba horrible, como a yogurt agrio mezclado con Angostura. Hice lo que me pedan, no porque me sintiera obligado a ello, sino porque una voz nueva, asustada, pero todava muy diminuta, me deca que casi me haba matado a m mismo, y que aqullos eran mis amigos. El to grande me observ beber. Vmonos antes de que vuelvan para comprobar como ests. Rudy lanz una mirada rpida al aparcamiento, puso el Mercedes en marcha, y sali del aparcamiento del viejo hotel con elegancia del viejo mundo. Te vamos a llevar a un avin dijo el tipo grande. Luego nos vamos a Nueva York. Ya he estado all. Conozco a Rudy, pero quin eres t? pregunt entre tragos. Soy el hijoputa que le dispar a tu hermano dijo con una amarga mueca en la cara.

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CUARTA PARTE

BEN BRIDGER

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20 de junio Manhattan Es como jugar al ajedrez por walkie-talkie con alguien que lleva guantes de cocina dijo Rob mientras el tren entraba en Penn Station. Acababa de salir de un sueo profundo, plagado de ronquidos ruidosos y audibles. Sus ojos eran soadores mientras contemplaba las paredes de ladrillo y piedra fuera del tren. Tena un aspecto terrible. Manos fuera, tres y cuatro eliminados, esperando, escondindonos... Le pregunt de qu hablaba. Seda dijo. Hasta ahora nos han pisoteado dije. Bajamos del tren, cruzamos la plataforma y empujamos nuestras maletas, compradas en una tienda cutre de recuerdos de LA, escaleras arriba hacia la avenida Pennsylvania. Busqu un taxi. No cojas un taxi que est esperando dijo Rob. No cojas un taxi si te parece que nos est buscando. De hecho, mejor que caminemos un par de manzanas. Era una precaucin razonable. Seguro que ests bien? Rob estaba ms plido que nunca y pareca poco seguro sobre sus pies. Somos dos ratas de laboratorio bpedas murmur, esquivando a la gente en la multitud, intentando evitar todo contacto fsico. Estoy bien. Caminemos, vale? Cuando intent llevar su maleta, dijo: Ya la llevo yo, de verdad. Dios, me siento tan idiota. Cre que haba lmites. Tendra que haber ledo tus libros con ms atencin. Deberas descansar. Sentmonos en el vestbulo de un hotel y tomemos algo de agua embotellada. No lo has odo? Alguien est inyectando cosas en el agua embotellada por todos los distritos. S, pero es slo amoniaco y blanqueador dije. Un psicpata de andar por casa. Cmo sabemos que no se trata de una tapadera? Mene la cabeza. No podamos saberlo. No sabamos nada. Habamos estado trabajando y viajando durante una semana. Estbamos medio muertos de cansancio, el brazo izquierdo de Rob estaba vendado por culpa de una esquirla. Yo tena cortes en el cuero cabelludo, cubiertos por una gorra de bisbol. Alc la vista hacia el Empire State Building. Segua siendo impresionante, segua siendo Nueva York. Sufr un repentino escalofro al darme cuenta. se era el mundo real, hacia el oeste se encontraba la Dimensin Desconocida, gilipolleces sin sentido. Pero las gilipolleces matan. ramos los afortunados. El stano haba cedido parcialmente, atrapndonos a Rob y a m durante un rato.

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Tammy se arrastr por un agujero en el piso. La omos caminar por encima nuestro, gritando, luego omos otra salva de fuego de ametralladora. Mientras quitaba escombros de en medio y usaba una palanca para mover una parte del suelo del piso de arriba que bloqueaba la salida, Rob agarr una nevera porttil de debajo de una viga cada y cruz lo que quedaba del laboratorio. Llen la nevera con jarras y platos de cultivo. Encontramos a Tammy sangrando, gritando y caminando por el patio frontal, extendiendo delante de ella una mano mutilada. Hice lo que pude, sosteniendo puntos de presin, rebuscando en un equipo de primeros auxilios para colocar un vendaje. Rob busc a travs de las paredes derruidas y las habitaciones en derrumbe y encontr a Mrquez entre los restos de su madriguera. Haba sangre, cristales y maquetas de aviones por todos lados y evidentemente Elvis haba abandonado el edificio. Los perros en la perrera se haban callado, yacan sobre sus vientres con las orejas gachas, los ojos enormemente abiertos. La casa arda con fiereza. No quedaba mucho tiempo. Empezaron a aparecer coches de polica y ambulancias. Ayudamos a Tammy a que llegara con los enfermeros y decidimos que ya no podamos hacer nada ms. Cogimos el ascensor hasta la segunda casa que slo haba sido daada ligeramente. All encontramos un Mercedes S32O con la llave en el contacto. La puerta del garaje se abri y abandonamos la escena antes de que los camiones de bomberos y otros vehculos bloquearan las calles. Mrquez haba pensado en todo. Un segundo juego de matrculas en el maletero, y el coche estaba registrado en Nevada. Nos arriesgamos y visitamos a Tammy en el hospital. Cuatro nuevos guardaespaldas nos observaron al entrar en la habitacin. No haba proteccin policial. Estaba zumbada, pero poda hablar. Dganle al doctor Goncourt que mata gente buena dijo y me acarici la mano. Mat a mi hombre. Mat a mi hijo. Entonces nos dio las llaves del reino de Joe. Nmeros de cuenta bancaria y contraseas que Mrquez le haba hecho memorizar. Cdigos de seguridad para cajas fuertes en siete ciudades, con telfonos de sitios donde podramos escondernos si las cosas se ponan imposibles en la calle. Y las joyas de la corona: mapas y cdigos para secciones del Lemuria y la casa de Goncourt en la isla Lee Stocking. No saba si los cdigos estaban al da. Odiaba tener que abandonar a Tammy, pero no haba nada que pudiramos hacer por ella. Tenamos que terminar el trabajo. Cambi de opinin durante la masacre area. Los amos cobardes tiraban de los hilos, pero las marionetas la haban jodido. Los amos eran vulnerables. Y haban matado un montn de inocentes. Haban intentado matar a una mujer en estado. Janie nunca me dejara entrar en nuestro apartamento all en el Cielo si no haca algo al respecto. Condujimos hasta San Jos y almacenamos las muestras de Rob en una oficina que haba alquilado con Rudy Banning, mitad depsito para las pilas de basura de las investigaciones de Banning y mitad laboratorio improvisado. Rob haba seguido pagando el alquiler incluso despus de que Mrquez le permitiese usar su stano. Era una especie de piso franco, por si acaso. All, trabaj febrilmente durante varios das, y luego nos administr la ltima versin de su vacuna. Mientras l trabajaba, hice una llamada telefnica. Estaba ansioso por luchar, pero si poda obtener algo de ayuda especial, pens que nuestras probabilidades mejoraran. Nueva York se convirti en el Santo Grial de Rob. Juro que actuaba como si

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fusemos a visitar una capilla sagrada. Pens que ramos demasiado obvios, estbamos demasiado al descubierto. No le importaba. Necesito algunos especmenes haba dicho. Podra encontrarle sentido a todo si tan slo tuviera algunos especmenes. Parecamos dos vagabundos en una mala comedia neoyorquina. Rob se par repentinamente en medio de la acera, mirando las nubes que soltaban flecos de lluvia, y luego fij sus ojos en m. Y t ests bien? pregunt con preocupacin de verdad. Es una pcima de bruja, lo s. No tuve tiempo. Necesitaba esas ltimas protenas superficiales. Puedo producir ARN antisentido y bloquear la expresin de los genes... Para. Lo atraje hacia m. Nuestras maletas chocaron. Un Ford Crown Victoria verde oscuro, sin marcas, pas a nuestro lado por tercera vez. Un tipo viejo con una chaqueta de cuero de piloto tena el brazo colgando por fuera de la ventanilla y nos observaba. Me mir a la cara y asinti amigablemente, y le hizo seas al conductor para que aparcara. Rob y yo nos quedamos como dos ciervos en medio de una autopista. El tipo con la chaqueta de piloto se ape y salud con la mano. Maldita sea, Ben, ven aqu! grit. Somos los que os venimos a buscar. Rob se estremeci. Cre que se iba a desmayar. Me volv hacia el hombre. Stuart? inquir, y sonre. Recompuse mi rostro inmediatamente. No haba razn para sonrer. No haba razn para confiar en nadie. S, vamos, sube dijo Stuart. Quin es se? pregunt Rob, listo para salir disparado. Uno de mis amigos espas. Tenemos una lnea telefnica de ayuda de ltimo recurso con un contestador. No cre que nadie fuera a creerme. Si ests loco, ests solo. Rob me sigui unos cuantos pasos por detrs mientras me acercaba al coche. Stuart Garvey haba estado en la CIA antes de jubilarse a principios de los ochenta. No le haba visto en persona desde 1985, en una reunin de viejos miembros de agencias de informacin, pero era parte del Club. Era la segunda persona a la que le haba mandado mi pregunta, all en El Cajn, el que no haba respondido, y la ltima persona que pensaba que nos encontraramos en Nueva York. Necesitis transporte, no? pregunt Stuart de modo informal, y abri la puerta de atrs. Examin a Rob crticamente. Tu amigo podra tumbarse, no tiene que ir sentado. Estoy biendijo Rob. Dudo que nadie le creyera. Nos metimos en el asiento de atrs y Stuart nos present al conductor. Te acuerdas de Norton, no? Lo recordaba, vagamente, de sesiones en la base de los marines en Quntico. Norton Crenshaw, ms joven que Stuart, sexagenario y bastante corpulento incluso cuando era mucho ms joven. Lo llambamos Meln. Llevaba una chaqueta universitaria y una gorra de E.T. desteida. Soy el compaero silencioso dijo Norton con una sonrisa rpida. Su rostro era amable, pero record que le gustaba ser entrenado para matar. Stuart nos llev a un restaurante tranquilo cuyo dueo le conoca. Pasamos por un detector de metales estilo aeropuerto justo dentro de la puerta de entrada. Stuart levant las manos y entr haciendo una pirueta. La mquina solt un pequeo pitido, slo monedas y llaves. El resto de nosotros pasamos con la misma cantidad de jaleo. El dueo, un asitico menudo, arrugado y solemne, nos ofreci un reservado en la parte de atrs. Stuart y yo fuimos al lavabo. Me mir por encima del divisor de mrmol entre los

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dos urinarios. Su chorro sali rpido y con facilidad, mientras el mo me llev su tiempo; eso quera decir que l tena las de ganar. Sabes en lo que te has metido al venir aqu? pregunt quedamente, sacudindosela y subindose la bragueta. Pues no dije. Eso es todo lo que tienes que decir? Stuart se lav las manos primero. Un olor plstico a fresa se elev del lavabo. Arrug la nariz. Muy conveniente para saber si llevamos pistolas dije. S. El seor Cheng ha tenido problemas con algunos gamberros armados y peligrosos, como dice el viejo clich. Sabes todo lo que hay que saber acerca del doctor Cousins? T dirs dije, lavndome las manos a continuacin de l. Tir de la toalla de algodn y se limpi las manos vigorosamente. El viento sopla. Hay mierda en el aire que creamos que habamos enterrado hace cuarenta aos. El doctor Cousins est justo en el ojo del huracn. Empuj la puerta doble y me dej solo en el lavabo. Mi sentido del peligro haca sonar alarmas con muy mala pinta. De vuelta al reservado, Rob picoteaba de su pastrami al centeno con un tenedor y no haba tocado su vaso de t helado. Su aspecto sugera que no tena intencin de comer o beber nada en ese lugar. Cmo sabas en qu tren estbamos? preguntaba Rob cuando me volv a unir al grupo. Stuart se toc la sien con el ndice. Una vez que has sido espa... dijo. Dnde os quedis? No nos quedamos en ningn lado dije. Queremos visitar cierto edificio y luego salir pitando de aqu. Qu edificio? pregunt Stuart. Rob me mir en busca de consejo. Asent. El edificio Jenner dijo, y le ense la direccin en una tira de papel. Cristo. Stuart baj la voz y se inclin sobre la mesa. La Central ntrax? Est cerrado. Ni siquiera pueden derribarlo, de tan contaminado que est. No tena ni idea de lo que se propona Stuart. Entonces me di cuenta. La guerra qumica y bacteriolgica era la especialidad de Stuart cuando estaba en activo. Eso es dije. T formabas parte del equipo GQB hace tiempo. No hay ntrax dijo Rob. Es slo una fachada. Eso no es lo que he odo dijo Stuart. Jugaba con Rob y no me gustaba un pelo, pero tena que saber por dnde iran los tiros cuando empezara el jaleo, lo que podra ser muy pronto. Stuart y Norton saban desde el principio adonde nos dirigamos. Todava estaban en servicio activo. Se les haba asignado encontrarnos. No es ntrax insisti Rob. Su frente estaba cubierta de sudor. Torci bruscamente la cabeza y me mir. Deberamos coger un taxi. Tu amigo no est bien dijo Stuart categricamente. Estoy bien dijo Rob. Sabe de lo que habla dije a la defensiva. Ahora, Stuart, explcate. Ben, cmo dejaste que te metieran en esto? T, de entre toda la gente. No sabes un carajo sobre GQB. Ests siendo amable con los cachorritos perdidos? S, cuando alguien intenta reventarlos a patadas. Norton resopl y se dio golpecitos en el labio con un dedo grueso.

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Stuart hizo una mueca amarga. A la mierda con la espera dijo. Habis terminado? Rob hizo un gesto de rechazo con la mano sobre su plato. No tengo hambre. Vamos a ayudaros a encontrar lo que queris. Volvimos al coche. Norton silbaba una meloda pegadiza mientras le daba al arranque. Rob tena peor aspecto que nunca. Manhattan sola ser un sitio importante para la investigacin biolgica, mucha de ella secreta dijo Stuart mientras pasbamos por las calles congestionadas de gente y lluviosas. Toqu el asa de la puerta trasera izquierda. Se movi adelante y atrs, no estaba conectada al mecanismo de apertura. Situaron tres edificios especiales aqu, a principios de los aos treinta. Los laboratorios ms modernos en su da. Algunos de ellos alojaban investigadores que trabajaban para curar la viruela, la malaria, la polio. Usaban los mejores protocolos de aislamiento disponibles. Incluso as, es un milagro que nada se escapara y matara a millares. Quiz millones. El ltimo edificio se termin y fue ocupado en 1954. Seal la calle. Aloj a Seda hasta principios de los sesenta. Rob se inclin hacia delante, con las mejillas enrojecidas. Qu sabes de Seda? Mucho ms que Rudy Banning dijo Stuart. Mi ltimo trabajo fue desacreditar a Rudy. No fue difcil. Ese to es un chalado. Crea que te jubilaste en los ochenta le dije a Stuart. Stuart mir por la ventanilla, enojado por tantas palabras sin sentido flotando a travs del aire. No aprendes nada de un espa mirndole a sus ojos, pero esta vez quera que supiera cmo se senta: impaciente. Ben, esto no est a tu altura. Deberas haberlo olido al principio y haberlo dejado en paz. Rob mir al resto de nosotros dentro del viejo Crown Victoria torciendo el cuello como una paloma. No fui ni la mitad de paranoico que debiera haber sido verdad? El coche se meti en una zona de carga al otro lado de la calle, en frente de un edificio gris, cbico y con fachada de piedra, hmedo por la constante llovizna. Ya hemos llegado anunci Norton. Meti la mano en la guantera y le pas a Stuart algo que no pude ver. Estaba bastante seguro de que se trataba de una pistola. Los pisos inferiores no tenan ventanas y las puertas de entrada estaban cerradas con tablones clavados. Los grafitos cubran el edificio a nivel del suelo, protegindolo con un aire de abandono como una valla hecha de pintura en aerosol. Una propiedad inmobiliaria de primera dijo Stuart. No te dice nada? Stuart, por qu ests aqu y qu es lo que sabes? Te lo dir sin ambages, Ben, por los viejos tiempos dijo Stuart. Norton le dedic una mirada desaprobatoria, luego alz los brazos, que as sea. Nadie se lo creera, por supuesto. Es mierda rara. Como el rea 51. La jubilacin es una mierda dijo Stuart. Alz la pistola para que la viramos. Una SIG-Sauer, no sabra decir el modelo, pero era oscura y brillante, estrictamente material gubernamental para el nuevo milenio. Despus del fin de la Guerra Fra, los mejores de la vieja guardia fueron requeridos para situar el asunto del espionaje en una nueva fase. Industrial, empresarial. A m no me lo pidieron dije. Cierto dijo Stuart. Estamos muertos dijo Rob, y alz las manos como uno de los tos malos

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entregndose al sheriff. Cllate le dijo Stuart. Eres responsable de que un montn de trabajo duro se vaya a tomar por saco. Puse una mano en el hombro de Rob: contente. Trabaj sobre Seda a finales de los cincuenta y principios de los sesenta, cuando era un jovenzuelo dijo Stuart. O cosas en los informes que no os creerais. El OSS y el MI 6 les haban seguido la pista intermitentemente durante los aos cuarenta. Nadie conoce la verdadera historia de la guerra. Pero eso fue antes de mi poca. S que Seda empez a colaborar con nosotros a finales de los aos cuarenta. Vieron cmo se acercaba la locura final de Stalin, y, durante tres aos, se dedicaron a desmantelar sus operaciones en la Unin Sovitica, sabotearon sus almacenes y laboratorios, y se disociaron de la siguiente generacin de investigadores de la guerra biolgica. Fue muy ingenioso. Fundamentalmente, para los rusos posteriores a Stalin, Seda se convirti en una panda de chalados fracasados, a la par con Lysenko. En 1953, cuando todava era un chaval, se nos orden que les encontrramos una zona segura en Estados Unidos. Tenan necesidades peculiares. As que superamos la oferta de algunas compaas farmacuticas y compramos la Central ntrax antes de que estuviera terminada. Seal el cubo gris al otro lado de la calle. Se lo pasamos a Seda a cambio de determinadas actividades en Latinoamrica, el sudeste asitico y China. Escultura poltica, se lo llam. Me hice cargo de las operaciones diarias en 1961. Era una relacin extraa. La mitad de las veces, no hacan lo que les pedamos. Siempre pens que estaban trabajando para otros empleadores, quiz financieros, en Europa o en China, incluso puede que de nuevo en Rusia, pero eso estaba ms all de nuestro alcance. La Agencia me dijo que lo dejara en paz, as que lo dej en paz. Quita las manos, no los provoques, sas eran nuestras directivas principales. Tenais miedo dijo Rob. Puedes apostarte el culo a que tenamos miedo. Cuanto ms saba, menos dorma. Estoy bastante seguro de que dirigan el cotarro desde el principio. Nadie saba a quines controlaban en el Departamento de Estado, el FBI, los militares. El Despacho Oval. Incluso la propia Agencia. Cada vez que intentbamos que se nos autorizaran contramedidas, nos aplastaban desde los niveles ms altos. En 1970, se me asign a otros asuntos. Seda sali del pas, a las Bahamas, y ces en sus actividades. Tuve una carrera larga y fcil y me jubil. La Unin Sovitica se desintegr. Das felices. Entonces me dijeron que me necesitaban de nuevo. Sorpresa, Seda nos haba contactado con una proposicin. Queran un refugio nuevo y ms-seguro en un mundo cambiante. Alguien decidi que la industria norteamericana se poda beneficiar de lo que Seda saba. Se ejecutaron contratos. Ayud a que los secretos se mantuvieran a salvo, incluso cuando alguna gente deseaba hablar con todas sus ganas. Entonces fue cuando me ordenaron que desacreditara a Rudy Banning. Stuart inclin la cabeza a un lado y se masaje el cuello. Ellos nos propusieron un trato... no a m personalmente, entiendes? Era un buen trato, hasta donde llegaba. Ahora se est rompiendo en pedazos, y parece que el doctor Cousins, aqu presente, es el responsable. Mierda, mierda, mierda dijo Rob. Agarr el manillar de su puerta, descubri lo que yo ya saba, golpe el apoyabrazos y se dej caer de nuevo en el asiento. Se centr en Stuart. Les ayudaste a que fueran detrs de AA3000 y tambin de m? Rob adquiri el aspecto de alguien que se acaba de dar cuenta de que le han disparado en el estmago. Has ido a por mi hermano? Stuart mene la cabeza. No s nada de eso, ni quiero saberlo. Pero es obvio que has mosqueado a alguien

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al que nunca deberas haber mosqueado. Y eso se convierte en ms trabajo para el resto de nosotros. Esto apesta, Stuart dije. Y si nos dejas marcharnos sin ms? El Club de Veteranos est enterado. Stuart pareca fastidiado. Queras venir aqu, Ben. Pues te trajimos. Hemos hecho todo lo que nos has pedido, cierto? La lluvia en la ventanilla dibujaba deslizantes cuentas de sombras sobre su rostro. Ninguno de los Veteranos te creer. Nunca fuiste el miembro ms brillante. Eras un recluta entre los arbustos, Ben. Era un viejo dicho. Qu obtienes de un recluta entre los arbustos? Un montn de mierda. Que te jodan le dije a Stuart. Volvindome hacia Norton. A ti tambin. Stuart me mostr que sus ojos podan enfriarse si lo deseaba. Los muertos no joden. Estn ms all de joder o de ser jodidos. No s lo que te van a contar. Creme. Pero te sugiero que escuches atentamente. Puede que sea tu nica salida de este desastre. Usted tambin, doctor Cousins. Tiene un aspecto terrible. El coche se arrastr a un callejn amplio detrs del edificio. Norton sali con un esfuerzo y me abri la puerta. l tambin sostena una pistola, otra SIG-Sauer. Stuart abri la puerta de Rob. Chorros de agua caan en una fina cortina desde la cornisa en la parte superior de la masa gris cuadrada. Una gran puerta de acero cubierta de grafitos ojos, manos tendidas con gruesas uas partidas, coronas de espinas sobre cabezas sangrantes se abri para recibirnos. Crea que estaba clausurado dijo Rob. Poda ver cmo desaparecan los ltimos fragmentos de su compostura. bamos a entrar a escondidas y coger unas muestras. No digas que no te lo advertimos dijo Stuart. Dos hombres jvenes, de pelo corto, con aspecto serio y cansado que llevaban arrugados trajes de ejecutivo que por el aspecto llevaban puestos desde haca muchas horas, salieron de las sombras del interior del edificio y se quedaron en posicin de descanso militar, esperando. El aliento del edificio ola a sequedad, calidez y limpieza. Los jvenes agentes saludaron a Stuart y a Norton. Stuart le susurr algo al de la izquierda. Norton sigui adelante sin detenerse. Vamos dijo. Rob entr en la Central ntrax. Lo segu, buscando lugares donde esconderme, tirar cosas, crear algo de confusin. No haba muchas oportunidades. Caminamos sobre un piso de cemento. Las paredes de cemento estaban pintadas de gris y rojo, y una plataforma alzada de carga cruzaba la parte de atrs. Haba grandes tanques de cristal llenos de agua turbia a un lado de la plataforma. Podra haber sido un rea de recepcin de carga de un gran acuario metropolitano, pero dentro de los tanques no pareca haber ningn pez, slo sombras informes como corales y tuberas que conectaban por encima de los tanques. Dos chicos y dos chicas, al final de la adolescencia, vestidos con monos de tela vaquera, giles como felinos y alertas como terriers, emergieron de las sombras detrs de los tanques de agua. Se concentraron en el borde de la plataforma como si esperaran el comienzo de un concierto de rock. Nos quedaremos aqu hasta que llegue la enfermera dijo Norton. No dara un paso adelante aqu dentro sin escolta por todo el oro del mundo dijo Stuart, y me gui el ojo como si todava fusemos colegas. Por el rabillo del ojo vi a una persona delgada como una avispa emerger de la

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oscuridad entre los tanques. Caminaba con un paso rpido y arrastrado a lo largo de la plataforma. Torc el cuello. A primera vista, pens que era un anciano, cabeza pequea y arrugada, ojos grandes, cuerpo encogido. Pero algo en el modo de andar, un ladeo de los hombros con cada paso, me hizo reconsiderar su sexo. Rob observaba con inters febril. Ah est dijo Stuart. Esa es la enfermera? pregunt. Stuart asinti. Su nuez de Adn suba y bajaba. No pareca muy contento de verla. La enfermera llevaba un vestido negro suelto que le llegaba a media pierna y una gorra de pao como las que les ponen a los recin nacidos. Los chavales se apartaron del camino mientras pasaba el espectro. Mene la cabeza en direccin a todos y dio un par de palmadas en la cabeza a un estilizado jovencito de diecisis o diecisiete aos, frunciendo los labios en un fantasma de afecto. Se desliz por un tramo de escaleras en un borrn de pequeos pies. Stuart y Norton retrocedieron mientras pasaba por su lado, como si pudieran pillar algo que les robara el alma. Los ignor. La enfermera dio la vuelta alrededor de Rob y de m, inspeccionndonos con una mirada paciente y gris, la cabeza inclinada a la derecha primero, luego a la izquierda. Ola como el vino que se queda en una copa despus de una fiesta. Rob Cousins dijo con una voz juvenil de tenor que podra haber sido tanto masculina como femenina. Cogi la mano de Rob y se la acerc a los ojos. Veo que ha cometido algunos errores. A pesar de la resistencia de Cousins, tir de la mano para que quedara a nuestra vista. Entre los tendones del dorso, la piel se haba arrugado y ahuecado formando pequeos barrancos estrechos. Me haba dado cuenta de las marcas anteriormente, pero pens que eran cicatrices de alguna operacin. Grandes errores dijo la enfermera. Y qu pasa con usted? dijo Rob con voz cavernosa. La enfermera alz su propia mano: las mismas marcas, aunque suavizadas por los aos. Qu edad cree que tengo? le pregunt a Rob. Rob solt su mano y la retir. Sufre de progeria dijo. Envejecimiento prematuro. Tiene cuarenta, como mucho. Le expresin del rostro de la enfermera se endureci. No hay razn para ser maleducado. No estaba acostumbrada a ser juzgada. Hubo una vez en que fui el futuro, doctor Cousins. Camin de vuelta a la rampa, con los hombros ondulando lentamente, las muecas colgando. Cuando se par, se dio la vuelta y pestae en la direccin de Stuart y Norton como un viejo mono flaco. Nos urgieron a que la siguiramos con un par de empujones. Para Stuart, era slo parte del trabajo. Norton disfrutaba pegando empujones. Los agentes con los trajes arrugados se quedaron cerca de las puertas, con las frentes hmedas. Los chavales se desvanecieron en las sombras. Desde haca un rato haba estado buscando la manera de causar una distraccin, provocar alguna accin apresurada por parte de nuestros captores, sin que nos mataran. Nada. Estaban dispuestos y alerta. La enfermera caminaba delante de nosotros por un pasillo oscuro, silencioso como una tumba. El suelo pulido resplandeca con la fluorescencia lechosa de una luz lejana en el techo. Rob se puso a la par de nuestra gua. Dijo que hice algo mal. Cmo de mal? Cmo lo sabe?

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Lo mir. Su bioqumica corre como un trompo, primero hacia este lado, luego al otro. Cort demasiados canales entre las Madrecitas. Las marcas me muestran que tendr la enfermedad dentro de unos pocos meses, puede que antes. S, podr vivir un perodo largo. Quiz siglos. Pero pasar aos completamente loco. Rob pareca un perro a punto de vomitar. Se retras, y Norton le dio un golpecito en la rodilla para que siguiera andando con la dura punta de su zapato negro. Nos van a matar me dijo Rob, como si fueran noticias de verdad. Mir a Stuart y a Norton. Vais a permitir que suceda esto? Stuart se encogi de hombros. Slo quera saber quin estaba prestando ms atencin. Saba cmo pensaban esos tipos, los ejercicios a los que se dedicaban al final de un da duro para guardar en cajones ordenados y lejanos las cosas que haban hecho y visto. Puede que esto fuera lo que mereca. Dios Santo, me haba vuelto lento en los ltimos aos. Todas las esquinas, los bordes entre las paredes y el piso, entre las paredes y el techo, estaban cubiertas con encimeras curvas de cermica. El linleo no era linleo, me di cuenta cuando dimos algunos pasos por encima, sino largas hojas de loseta azul selladas con una capa de material vidrioso. Las paredes tambin eran de loseta, encajadas y tratadas para eliminar las junturas. Ni un soplo de aire en la sala. El tiempo mostraba aqu y all sus efectos en el patrn estrellado de una fractura de impacto o en las grietas debidas al asentamiento del edificio. Algunas haban sido reparadas, barnizadas con otra capa vidriosa. La enfermera toc la pared con un dedo. Una vez al da, solan recorrer los pasillos fuera del laboratorio con mangueras de vapor y esterilizarlos, por las noches. Todo el edificio ola como una lavandera china. Era un olor agradable. Se dio la vuelta. Sigue mirndome, seor Bridger. Tiene preguntas obvias en mente. Soy la esposa de Maxim. Maxim Golokhov? pregunt Rob. Sdijo la enfermera, tan suavemente que apenas la pudimos or. Gir a la izquierda y Norton nos empuj de nuevo. Vamos a haceros unas preguntas dijo. Intent encajar la imagen de este palo arrugado con la mujer del vdeo, delgada pero atractiva, sonriente. No pude. Stuart tom posiciones a la vuelta del corredor y cruz los brazos. Una ltima mirada implorante no consigui conmoverle. Norton seal una puerta abierta. Dentro de un pequeo despacho haba un escritorio desnudo y un viejo archivo lleno de marcas con etiquetas en cirlico. Las paredes estaban cubiertas de fotografas. Norton empuj dos sillas cerca del escritorio. Rob y yo nos sentamos. La enfermera se qued de pie cerca de la pared con las fotografas. Barr con los ojos las filas de pequeos marcos negros y sus contenidos en blanco y negro. No reconoc a ninguna de las personas en las fotos a la vista, con una excepcin: en la esquina inferior izquierda, Stalin, de pie al lado de otro hombre ms joven, ambos en uniforme, ambos sonrientes. Stalin aparentaba unos sesenta. Una foto de guerra. Vamos dijo Norton. No queremos quedarnos demasiado tiempo. La enfermera le dedic una mirada hostil. Doctor Cousins dijo, sus investigaciones son interesantes, al menos lo que permiti que se publicara. Norton mantuvo sus ojos en nosotros con tanto inters intelectual como un perro

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guardin. Mi pregunta para usted es: querr parar sus investigaciones? Rob alz la vista. Qu bien me supondra? Soy hombre muerto de antemano. Estamos en ese cruce de caminos, s. Pero hay una manera. Traemos estabilidad, no avaricia. Dganos qu ha hecho para bloquear nuestro control. Norton asinti. La conversacin segua los cauces adecuados ahora. Me gustara saber cules fueron mis errores dijo Rob. La enfermera se acerc. Sus ojos lo inspeccionaron con un calor sorprendente y su voz subi casi una octava. Cuando pretenda encontrar la forma de vivir para siempre, se aisl de las Madrecitas y sus actividades. Eso puede convertirle en difcil de controlar por otros, s. Pero no imposible. Slo hace falta exposicin, mucho mayor en el tiempo, tal como una esposa o una amante podran suministrarle, o una dosis masiva en el momento, una mezcla de producto y hacedor, la forma pura, entonces podra ser dirigido durante horas, incluso das, en algunas ocasiones semanas. Por qu tengo arrugas en el dorso de las manos? pregunt Rob. Observ a Norton-Meln cuidadosamente. Los hombres estpidos siempre se descubren, pero no estaba seguro de que Meln fuera estpido. Saba justamente a qu prestar atencin y qu ignorar. Y pareca menos incmodo que Stuart. Conoca el lugar. Era la asignacin de Meln. Ha cortado rutas de seales usadas tanto por el cuerpo como por las Madrecitas. Esa frase continuaba saltando y me molestaba muchsimo. Qu son esas Madrecitas? pregunt. Quiere decir bacterias dijo Rob, con los ojos puestos en la enfermera, como si estuvieran jugando una partida de ajedrez y quisiera desconcentrarla. Otra mala jugada. No mires a la bestia. El cuerpo se siente solo sin gua dijo la enfermera. Se vuelve contra s mismo. Pierde la conexin con otros seres humanos. Lo que odias y desprecias se magnifica. Mir a Meln de nuevo. Yo no era capaz de leer su expresin, y estaba claro que Meln no iba ni a intentarlo. Quin estaba al mando all? Quin diriga a quin? El doctor Golokhov... la trat primero a usted? pregunt Rob. Djalo dijo Meln. Yo fui la primera. Me present voluntaria dijo ella. Quera hablar. Rob era un oyente que poda simpatizar con ella. Un compaero de viaje. Estbamos de vuelta en Kafkaville y peor an. Y no funcion? Todava sigo aqu. Seguir aqu dentro de cien aos a partir de ahora, exceptuando accidentes... o que pierda el control. Pero dijo que se volvi loca. Uno cruza las puertas ms terribles para escapar de la muerte. La enfermera suspir como una nia pequea. Recuerdo los das en los que trabajbamos juntos, cmo me cuid durante mi transicin, y cmo aprendi de mi ejemplo para cambiar sus tratamientos, para evitar los efectos secundarios ms obvios. Se equivoc al dejarme aqu. Podra haberle ayudado a escuchar a las Madrecitas. Eso es lo verdaderamente importante, no es as? Escucharlas, dnde? Abajo. En los tanques. Todo lo dems que hicimos estaba equivocado. Me condujo a esto. Maxim estaba equivocado.

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Las cejas de Meln se fruncieron. Se acaba el tiempo dijo. Dgame cules fueron mis errores insisti Rob, con una expresin de concentracin en el rostro como un gato con un cuenco de crema. Debe de haber hecho ms trabajo, ms experimentos. Cmo podemos evitar cometer sus errores iniciales? La enfermera mir a Meln. Que le den a todo esto dijo Meln. Empuj su pistola contra la nuca de Rob. Cmo bloqueas los marcadores? Rob parpade. Estbamos al borde del abismo y l estaba empezando a descubrir el valor. Cmo? insisti Meln. La enfermera levant la mano. Pese a lo mnimo, el gesto hizo que Meln retrocediera... pero slo durante un momento. Trabajar con nosotros? pregunt. Es evidente que tenemos mucha informacin que podramos compartir. Rob pareci dolido y sacudi la cabeza con dureza. Nunca dijo. Dales lo que quieren! grit. No me necesitan dijo Rob. Esto es una farsa. Tenamos que intentarlo dijo la enfermera. No somos monstruos, sabe? Volvi el rostro hacia la pared con las fotos, la cabeza ligeramente inclinada a la derecha, y luego a la izquierda. Pareca que se hubiese olvidado de todos nosotros. Dselo le dije a Rob. Dales algo! Meln agit su pequea pistola. Hagmoslo dijo. La enferma se dio la vuelta sobre sus piececitos y se desliz fuera del pequeo despacho. Nos levantamos y regresamos al pequeo pasillo donde Stuart nos esperaba. Listo? me pregunt. Llegamos a un ancho portn y nos detuvimos. Ms all haba una habitacin que pudiera haber sido un bao turco abandonado, grises superficies resbaladizas que se alzaban para formar largos bancos junto a las paredes. Siete tinas de azulejos gris-azulados, tan grandes como baeras de doble ancho, se encontraban en el centro en dos filas de tres y una en el medio, formando una H. Un lquido oscuro y denso como un pudn se agitaba en espirales en las baeras, removido por palas invisibles. Largas mangueras conectadas a gasificadores colgaban de los extremos ms lejanos de cada baera. Poda or pequeos ruidos burbujeantes. La habitacin estaba en sombras en su mayor parte. Qutense la ropa dijo la enfermera. El aire ola ligeramente a jungla. A agua de mar en un charco de marea. A sudor reciente en los brazos de Janie en un da soleado. No pude identificar todos los olores que emanaban de las baeras, pero me asustaron ms que las emanaciones de cuerpos en putrefaccin o el olor punzante de la sangre derramada. Observaba con la esperanza de un desliz en su atencin y empec a actuarno haca falta mucha actuacin, la verdad como una muesca a punto de perder el control. Una muesca es alguien que es completamente consciente de que pronto se va a convertir en fiambre. El teniente JG Mark Wasserman* se cambi el nombre cuando volamos a Laos porque as es como solamos llamar a aquellos que pronto estaran muertos. Mira todas esas muescas.
*

Mark: muesca (N. del T.)

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Qu edad tiene? le pregunt Rob a la enfermera. Por qu soy como usted? Qu receptores jod? Curioso hasta el final. Como un novillo en el matadero. Stuart y Norton tomaron posiciones. Empec a quitarme la ropa, pero lentamente. Prolongando lo inevitable. La enfermera camin hasta uno de los gasificadores y cogi una vara negra con un morro de latn. Vi que dos mangueras colgaban de la vara, una se introduca en la baera, la otra serpenteaba hasta unas tomas de latn montadas en la pared del fondo. Inspeccion el morro. Se pareca al telfono de una ducha y pareci conforme con lo que esperaba. Abri la vlvula y una pequea porcin de pegote le cubri la palma de la mano. Se acerc a Rob. Meln levant las manos. Incluso con la diferencia de edad, no haba tenido ninguna posibilidad. Rob ech la cabeza hacia atrs. Delicadamente, como una maquilladora aplicando maquillaje, la enfermera meti un dedo en el pegote, y luego lo uso para pintarle alrededor de los ojos, bajo los labios. Ech la cabeza a un lado, y Meln le apret por los codos hasta que dio un respingo. Aplic rayas verduscas a sus encas, sus mejillas, sus sienes, bajo la barbilla, con pases rpidos, sus brazos veloces como las de avispa. Codicia y estupidez dijo. Es una vieja historia. Meln solt a Rob, dejndolo que se frotara la cara con fuerza. Me haba quitado la camisa. La enfermera apunt el morro en mi direccin. Es suficiente. Abri la vlvula por completo. La sustancia picaba all donde caa, como si fuera pintura en aerosol. Sent los pinchazos sobre la piel, involuntariamente aspir algo por la nariz y la boca, me ahogu y tos, intentado escupir. Ca de espaldas y me limpi los ojos, proyectando hilos de limo contra el suelo, los lados de una baera. Era estudiante y ayudante de Maxim Golokhov en 1924. Me convert en su esposa en 1936. Beria y Stalin estuvieron en nuestra boda. Pasamos largos aos en Irkutsk y Mosc, aprendiendo, siempre aprendiendo. A travs de una neblina, observando su siguiente movimiento, me di cuenta de que todava poda llorar. Ayud a construir esta instalacin, despus de que hubisemos terminado con Rusia, despus de que huyramos. El Politbur no quera tener nada que ver con nosotros, aunque los hubisemos salvado. Maxim era un hombre valiente, pero tena otras preocupaciones aparte de nuestro matrimonio. Se fue a las islas en 1965 y me dej aqu, y me convert en enfermera. Me gan mi salario. El picor disminuy. Empec a disfrutar del sonido de su voz. Comprob mis ojos, nariz y labios, como un veterinario examinando un perro. Su amigo le ha tratado con algo, un antdoto, tal vez? me dijo en tono confidencial. Asent. El lgamo se escurri de mi barbilla. Pero no expertamente. Le gusto? La verdad era que s. Rob Cousins es un hombre muerto. Puede verlo? Ve y siente el porqu? Su voz era verdaderamente fascinante. Me senta como un rbol a punto de caer de su tocn, pero de alguna manera me mantuve en pie. Est cubierto de Madrecitas que producen una paleta de persuasores qumicos, por todo su exterior, y dentro de poco por el interior. Insinundose. No es desagradable, verdad? No lo era. Me senta muy bien. Seguro. Esccheme, seor Bridger. Le contar la verdad, y luego le dir lo que tiene que hacer.

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De prisa dijo Stuart. Cmo sabe que lo controla? Seda no pudo. Le podra ensear a mi marido un par de cosas dijo la enfermera. Pero no creo que Maxim tenga puesto el corazn en el trabajo, ya no. Quizs ha aprendido todo lo que quiere saber. Podra haber jurado que aquella cara avejentada, arrugada, tena una mueca de desprecio. Me mir. No es un hombre rico, verdad? Sacud la cabeza. Ni mucho menos. Rob Cousins le pide dinero a los ricos y poderosos. Los convertira en inmortales. Pero le confiara usted a esos plutcratas su bien ms preciado? Dejara a sus hijos y nietos durante diez, un centenar de generaciones con ellos? Esa gente avariciosa e ignorante, tiranos, expoliadores de todos los recursos, todo el dinero, por toda la eternidad. Les confiara a ellos semejante poder, por toda la eternidad? Como si fuera una reprimenda merecida, roci a Rob de lleno en la cara con la vara. Rob cay sobre sus manos, tosiendo y resollando. Ella alz la vara y se volvi. Contempl a Stuart y a Meln, Norton, me correg a m mismo. Mejor que sea respetuoso. Retrocedieron. Estaban distrados, su guardia baja. Pero era demasiado tarde para que hiciera mi movimiento. Yo tambin estaba en el suelo, temblando, sintiendo pequeos orgasmos subindome por la espina dorsal. La piel de mi espalda se pegaba al suelo resbaladizo. Me pregunt cmo lo llevaba Rob. La enfermera se inclin sobre l y le mostr la palma de su mano derecha, como si quisiera abofetearlo. Sabe qu edad tengo? pregunt en un tono de tenor agudo. Tengo ciento siete aos. Ser fea y horrible por siempre jams. Sabe cuntos aos estuve loca? Rod sobre m mismo para ver la reaccin de Rob. Empezaba a sentirme muy molesto con l por causar tantos problemas, y por haber ido a ver a toda esa gente rica. Diez aos. Maxim me mantuvo en observacin dijo. Me tenan en una jaula. Tomaba notas y haca mejoras en el tratamiento. Quera vivir mucho tiempo para poder descifrar la voz de las Madrecitas, desde las profundidades y los mares de sal, pero Beria y Stalin eran ms prcticos. Insistieron en que fueran los siguientes en ser tratados o todos nosotros seramos ejecutados. Haban matado a tantos y aun as eran tan cobardes. No se volvieron tan locos. Otra sonrisa muerta. Dispranos, por amor de Dios! le grit a Stuart con los ltimos restos de mi voluntad de resistencia. Stuart lleg a apuntar su pistola hacia m. Todava quedaba un poso de decencia en l. Qu aprendera ella de eso? le pregunt Meln. Stuart baj la pistola. La enfermera se volvi por ltima vez hacia Rob. Siempre nos queda su hermano. Rob intent agarrarla. Meln le golpe el brazo y le pate en el estmago. Se encogi de dolor. La enfermera se inclin sobre m y frunci los labios como un pequeo gibn arrugado. Aqu tengo unos nmeros dijo, y sac una pequea hoja de papel de su vestido. Dgame lo que quieren decir para usted.

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QUINTA PARTE

HAL COUSINS

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13 de agosto - Arizona Seguamos conduciendo en direccin al este en el Mercedes rojo sangre, a travs del desierto iluminado por la luz de la maana. Bridger y yo habamos estado hablando durante horas, contando nuestras historias. Banning hablaba muy de vez en cuando y comprobaba sus mapas continuamente. La historia de Bridger se acercaba a la conclusin que no quera or. Los chavales nos rociaron con agua para quitarnos el limo dijo Ben. Los dos estbamos bastante pasados por aquel entonces. Yo tena visiones. Crea que era capaz de volar. Estaba en contacto con gente poderosa por todo el mundo. Poda or a mis intestinos hablndome, como si estuvieran repletos de ngeles. Nos llevaron a la cubierta de carga y nos metieron a empujones en aquel condenado Crown Victoria. Mojamos los asientos, recuerdo. Rob hablaba sin parar acerca de clulas y canales y receptores, acerca de cmo poda sentir las rutas metablicas abrindose en su interior. Dijo que poda identificar las que haba pasado de largo, en las que se haba equivocado. Pareca ms feliz que un nio, ansioso por volver al trabajo. Van a dejar que nos vayamos! dijo. Nos vamos sin problema! Te cont cules eran los receptores? le pregunt a Ben. Ben me mir, como si fuera una especie de insecto extrao y desagradable. Mir al frente, observando la autopista de dos carriles. No, joder, lo siento, Hal, no lo hizo. No con esas palabras, y, adems, cmo lo hubiese sabido? Rob tena la otra mitad del secreto. Eso fue lo que dijo Lissa. Si consiguiera esa lista podra terminar el trabajo. Sabra todo lo que sabe Golokhov. Quiz ms. Estoy seguro dijo Ben con un suspiro. Yo era incurable, al fin se haba dado cuenta, as que dejaba a un lado el tono de recriminacin moral. Cosa que me enfureci. No ves lo importante que podra ser? Rob lo pregunt, no? Ben asinti. Era lo ms importante del mundo para l dijo; su voz pareca venir de fuera del coche. Han intentado matarnos, han asesinado a civiles inocentes, slo para impedirnos saber me par durante un segundo, con la cara caliente, antes de aadir: y a mi hermano. Sdijo Ben. Pasaron cinco minutos antes de que Ben continuara. Nos soltaron cerca de Times Square, completamente mojados. En un callejn. Stuart me meti una pistola en la mano y me dijo: Lo siento. Pareca verdaderamente

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apesadumbrado por lo que tenan que hacer. Entonces l y Norton se fueron al final del callejn para esperar. Juro por Dios que intent apuntar la pistola hacia ellos, pero no pude. Estaba concentrado en Rob. Sent que me faltaba el aliento. Le disparaste dije, con la esperanza de que as terminara su historia. No fue tan simple dijo Ben. Primero, tena que enfadarme. As que le pegu un puetazo, all mismo, en el callejn. Le romp la nariz, creo. Tena esa horrible voz en mi interior, que me deca: Rmpele las sonaderas, eso le har enfadar y te har enfadar a ti. Su cara estaba cubierta de sangre. Pero Rob bailaba y cantaba una cancin acerca de en qu genes iba a trabajar luego, qu protenas iba a bloquear. Dijo que todos viviramos para siempre. Mierda dije, y me tap los odos. Maldita sea, escchame! Ben grit desde el asiento de atrs, golpendolo con su puo. Escchame y, por Dios, dame algn tipo de absolucin! Tu hermano vino a m, me meti en esto! Vosotros dos le habis dado palos al avispero, y todos me han usado! Ambos estbamos llorando. Intent tocarle el brazo. Me apart la mano con un gesto. Entonces algo cambi. Arriaron la bandera y Rob se asust. No reaccionaba de la misma manera que yo. No quera matarme, quera hablar. Pero no se lo iba a permitir. Retrocedi y dijo que saba algo. Me dijo que se lo dijera a su hermano. Quera que te dijera lo que saba, si sobreviva. Dijo: Dile a Hal que s por qu funciona contigo y no en m. Entonces solt una retahla de nombres sin sentido. Estropajo o badajo o algo as era el primero. Destajo? Eso es. Luego... Revolver o regulador. Rgulus? Ben asinti. Le dije que se callara. Encontr un listn de madera de una caja. Era pattico. Yo tena una pistola pero l mova ese palo de madera. La ltima palabra era machete. Lo recuerdo porque me haca gestos con el palo. Quera escapar, pero bloque el callejn. Segua gritando que si yo recordaba quin era y lo que estbamos haciendo, podamos salir de all. Hay tanto que vivir, tanto que ver, dijo. Pero no poda detenerme. Destajo, rgulus, machete. Me sonaban dos de ellas. Destajo era un gen bacteriano comn que regulaba la creacin de adhesinas. Las compaas de pastas dentfricas estaban interesadas en l porque impeda que los Streptococcus y los Actinomyces se aferraran a la boca humana y reduca la placa dental. Rgulus era un gen humano del ncleo que coordinaba las funciones mitocondriales. Jdela bien con el rgulus y podas terminar teniendo Parkinson. Es por eso que lo haba evitado, aunque era un claro candidato para mi trabajo. Nuestro trabajo. Machete no era un gen. No poda determinar en aquel momento dnde haba odo el nombre. Puse el rostro entre las manos. Rob no pudo soportarlo ms dijo Ben. Hizo una intentona, y le dispar. Luego tir la pistola y sal corriendo del callejn. Stuart y Norton haban desaparecido. Estaba a solas en la calle. Eran las cuatro de la maana. Ben cont esto ltimo rpidamente, con las mejillas brillantes. Nos detuvimos en una gasolinera. Me asom por la puerta, pens en vomitar, decid que no era estrictamente necesario, y me qued junto al coche. Tengo que irdije por sexta o sptima vez. El elixir todava causaba un efecto fuerte en m.

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Banning puso gasolina. Cog la llave que me dio el joven de detrs del mostrador, fui al bao y me inclin sobre el lavabo sucio. A pesar de la nusea, no pude vomitar nada. Acababa de or a un hombre confesar que haba matado a mi gemelo, mi sombra. Mi sombra esencial. Y no saba cmo reaccionar, si enfurecerme o compadecerme. Estaba furioso, no con Ben Bridger, sino con Rob y conmigo mismo. La habamos jodido completamente. Podamos haber conquistado el mundo. O salvarlo. En vez de eso, yo le haba robado las chicas, luego trozos y pedazos de su dignidad. Rob a su vez me haba devuelto las jugarretas. Tantas pequeas rias en las que deba haber cedido. Su ciencia, que no rob, porque para entonces habamos guardado secretos y nos habamos mantenido apartados el uno del otro. Podamos haberlo hecho juntos. Podamos tener el Largo Viaje en nuestras manitas ahora mismo. De verdad podamos haberlo hecho, me dije a m mismo, contemplando el espejo sucio y araado. Era mi gemelo, hasta en su arrogancia suicida. La diarrea del elixir iba y vena. Me pas diez minutos en el retrete, totalmente absorto en mi miseria. Cuando volv al coche, Ben beba una Royal Crown. Me sub al asiento de atrs. Se son la nariz con un pao azul para limpiar el parabrisas y evit mirarme. Banning sorba caf en una taza Naranja 76 y estudiaba otro doblez en el mapa. Probablemente no has estado al tanto de las noticias dijo Ben. No. Sent que se me revolva el estmago, e intent que mi voz no temblara. El director de la CIA acaba de dimitir. Est bajo sospecha de haber descargado archivos clasificados, pero es slo una tapadera. Estn pasando cosas, muchas cosas. Grietas en la estructura de Seda en Washington. Una guerra en miniatura. De todos modos, algo lo ha puesto en marcha dijo Ben. Algunos agentes han informado a sus jefes... puede que los dos que estaban en la Central ntrax, los que haban sido asignados a ayudar a Stuart y a Norton. Los jefes descubrieron algo muy especial, un poco tarde. Descubrieron que ya se haban humillado y avergonzado lo suficiente. Es un nuevo milenio, caballeros pontific Ben, sacando su brazo derecho y gesticulando hacia el aire de la noche. Hora de limpiar la pizarra y poner las cosas en su sitio. Hora de trazar un nuevo rumbo, quiz la muerte de Rob no ha sido en vano. Unos polis me encontraron una hora despus fuera del callejn. Estaba bastante pasado. Al da siguiente, tres agentes que nunca haba visto antes me sacaron de Rikers y de la crcel. Me escondieron, me hicieron un chequeo fsico y me trataron con antitoxinas, y luego me interrogaron sobre todo lo que ocurri desde que Rob apareci por primera vez en mi casa. Primero pens que me iban a matar cuando tuvieran lo que queran. Pero no. Haba dos agencias, una agencia encubierta que o bien estaba marcada para que traicionara o bien se defenda de sus errores, y un equipo especial de investigacin con casi ningn apoyo ni dinero. Acompa a un grupo de ellos de vuelta a San Jos y abrimos el despacho secreto de Rob. Pusieron a sus propios tipos a rebuscar en los documentos de Banning y lo que Rob haba hecho. Realizaron un inventario de todos sus cultivos y sustancias qumicas. Antes de que Lissa me llevara all dije. S. Modificaron el elixir basndose en el trabajo de Rob. Para cuando se organizaron y se dispusieron a encontrarte, haban pasado un par de semanas desde el funeral de Rob en Florida. Te habas ocultado. Banning te encontr primero, pero actuaba por su cuenta, como suele hacer. A veces es lo mejor dijo Banning. Nos encontramos en una operacin pequea, y hasta ahora, deliberada..., no saben quin puede estar marcado y quin no, y quieren que parezca para Seda que

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seguimos siendo perseguidos. Puede que la operacin no est sancionada oficialmente. Creo que an ahora en Washington estn haciendo descubrimientos desagradables y tomando decisiones difciles. Qu pasa con el cuerpo en el congelador? pregunt. Hubo un revuelo en San Francisco. Casi nos matan... y cogimos a dos controladores. Uno muri, y el otro escap. Un hombre de gris? Pens en el hombre que haba discutido con Lissa frente al motel de carretera. S. La Agencia ejecut una autopsia rpida del tipo muerto, tom muestras para ver lo que haca Seda para controlar a sus controladores. Entonces metieron el cuerpo en un camin refrigerado y lo transportaron a San Jos. Lo dejaron en el congelador de Rob por si a Seda se le ocurra ir a echar un vistazo. Era conveniente y adems contena un elemento de revancha. Un poquito de guerra psicolgica. Lissa se haba sorprendido de verdad. Pusieron un centinela en el solar de coches usados, por si acaso apareca por ah dije. El tipo flacucho con el traje blanco. Al que Lissa le dispar. No sabemos quin era se dijo Ben. Quiz slo fuese un buen ciudadano, que tena la esperanza de arrestar a un terrorista. Jodido aficionado. Lo dudo dije. Algo sali mal... falta de coordinacin en la cumbre. La bomba asust a Lissa. Quiz se carg a uno de los suyos. O quizs a un marcado... un controlador incompetente. O quiz, la idea vino y se fue, todava no habamos comprendido nada. Ben se encogi de hombros. Cometen errores. Eso es algo a nuestro favor. Nuestro equipo empez a rastrearte despus de que la seora Callas se introdujera ilegalmente en el NCIC2000. Qu demonios es eso? La base de datos on-line del FBI sobre actividad criminal en Estados Unidos. Slo es accesible para las fuerzas de la ley. Un verdadero objetivo para los hackers. Callas se neg a tener nada que ver con nosotros dije. Una mujer lista dijo Ben. Os encontramos despus de que divisaran el coche de Lissa al este de LA. Nos salimos de nuevo de la carretera. Aquellos tres nombres dije. Djame asegurarme. Eran destajo, rgulus y machete. Eso creo dijo Ben. Puede que sean importantes advert. El primero poda haber sido estropajo o badajo dijo Ben. No existe ningn gen con esos nombres. Son nombres de genes? Dos de ellos son genes le confirm. Machete me volva a la memoria. No era un gen, sino una glicoprotena que se creaba a menudo durante la infeccin por fagos. Era parte de un sistema de carn de identidad bacteriano. Te hacen vivir para siempre? Negu con la cabeza. Eso no era lo que Rob quera decirnos. Son parte de rutas complejas que permiten a las bacterias coordinar sus actividades en nuestra piel y en nuestros intestinos. Si se introduce RNA antisentido con un vector de transporte podra bloquear los productos de los genes. Las bacterias infectadas por fagos, sin machete, seran clasificadas como extranjeras y atacadas por otras bacterias. Rob debi de haberlas incluido en su

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tratamiento al principio, pero no en el tuyo. Eso es lo que produjo la diferencia en tu comportamiento cuando os marcaron. El sali ms rpido. Destajo, machete, rgulusdijo Banning. Es agradable estar en compaa de colegas chalados, que alguien reconozca mis esfuerzos y, finalmente, estar trabajando para el gobierno. Claro, claro dijo Ben. Conduce. Espero, caballeros, que cuando todo esto termine, uno de ustedes me preste una pistola. Me gustara acabar con todas esas voces idiotas de una vez por todas. Con gusto dijo Ben. Conduce. Los labios de Banning empezaron a moverse. No poda evitarlo. Mi primer amor fue una joven y bella juda confes; sus ojos se movan rpidamente de un sitio a otro. Simplemente cllate dijo Ben con cansancio. Banning permaneci en silencio durante el resto del viaje. Nuestro punto de encuentro era un pequeo aeropuerto civil en el desierto. Un grupo de unos diez hombres con traje y aspecto serio esperaban en el interior de un enorme hangar de chapa. Parecan sorprendidos de vernos. Lo conseguisteis dijo un tipo de aspecto agradable un poco mayor que yo que llevaba pantalones vaqueros y una camisa blanca remangada. Se present como un agente del FBI llamado Condn. Me alegro de veros. Nuestro otro experto en el exterior no lo consigui. Tenemos que acompaarles a Nueva York. Saben adonde vamos? Cerca de donde dispararon a mi hermano. Lo siento dijo Condn, y se pas las manos por el cabello rubio. No me d disculpas a m dije severamente. Dselas a Ben. Ustedes son los hijos de puta que lo hicieron. No era un anlisis justo, pero nadie intent corregirme. Tres doctores salieron de la parte de atrs de una furgoneta sin marcas y nos examinaron, y luego nos pusieron un par de inyecciones. Hice una ltima visita al bao, y, cuando sal, me sent tan vaco como nunca lo haba estado en mi vida. Ben, yo y otros tres nos subimos a un reactor de las Fuerzas Areas, y unos pocos minutos despus despegamos hacia el despejado cielo de la maana. Dejaron a Banning con el coche. Nos despidi con la mano al lado del hangar. Rudy Banning, lo quisiera o no, era un superviviente. Una vez que alcanzamos la altitud de vuelo, el mayor de los tres agentes se desabroch el cinturn y camin hacia delante, agachndose en la baja cabina. Tena un rostro cuadrado, bronceado, culminado por un haz de pelo castao que se estaba volviendo gris, ojos negros y labios mediterrneos bien formados. Se agarr con la mano a la tela azul de mi asiento para estabilizarse mientras hablaba. Mi nombre es David Breaker dijo. Queremos darle las gracias por todo lo que est haciendo. O cmo resonaba su estmago. Puede que Ben ya le haya descrito nuestra operacin. Un poco dije. Me han puesto al mando de esta parte de la operacin. Los llevamos a Nueva York. A Manhattan. Como puede ver, no me siento bien, y no es que est mareado por el vuelo. Estamos bastante avergonzados, pero estamos haciendo todo lo posible para compensar, incluyendo una pequea penitencia intestinal. Muy bien dije sin entonacin. Todava no saba a quin creer, con quin mostrarme agradable, y desde luego no saba a quin confiarle mi vida.

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Personalmente, no saba de la existencia de Seda hasta hace un mes, pero no es ni aqu ni all, y despus de la muerte de su hermano, con la connivencia de una parte de la Agencia, slo quera... Disculparse -dije, sintiendo otro brutal ataque de rabia. A la mierda. Tiene que saber algunas cosas acerca de esta operacin. Una, que no est sancionada por el presidente. Las pruebas sobre el presidente dan positivo en marcaje reciente. Hemos apartado a dos de las personas que creemos que lo controlaban, pero es muy probable que existan controladores de reserva. Algunos de mis colegas estn controlando todas las llamadas telefnicas del presidente. No s qu ms podemos hacer, en la prctica o de acuerdo con la Constitucin, llegados a este punto. As que en el fondo estamos solos, aunque sea ilegal. Primero necesitamos cortar de raz el centro de actividad de Seda en Norteamrica. Ese esfuerzo requiere su cooperacin, doctor Cousins. Esta tarde, si todo sale bien, vamos a poner un equipo armado, todos los que podamos reunir: el ejrcito, CIA, NSA, FBI, quiz veinte personas, en el edificio Jenner de Nueva York. Sabe de cul le hablo? Ben me lo cont dije. La Central ntrax. sa fue nuestra tapadera durante aos. Esperamos tenerlo bajo control para cuando aterrice nuestro avin. Ir con un equipo de seguridad. Queremos darle una oportunidad de que examine sus instalaciones. Piense en ello como una especie de ensayo general para la gran actuacin en Florida. Lemuria? Breaker asinti. Posiblemente pueda ayudarles ahora mismo dije. Mir a Ben, sentado al otro lado del pasillo en frente mo, parcialmente cubierto por Breaker. Ben se inclin hacia delante y nuestras miradas se cruzaron. Sin ninguna razn convincente en absoluto, confiaba en el hombre que haba apretado el gatillo para matar a Rob. A Rob le hubiese gustado. Se hubiese divertido un montn. Cmo? pregunt Breaker. Dgale a sus cientficos que creen antisentidos de destajo, rgulus y machete. Fue el ltimo mensaje que recib de mi hermano. Antisentido? Ellos sabrn qu quiero decir. Adanlos a la lista de su elixir. Inmuncennos a todos de nuevo, si hay tiempo. Breaker pareca dubitativo. Si hay tiempo. Un agente sentado detrs de nosotros dej un rifle de asalto a un lado y tom nota de los nombres en una libreta de papel. Se los deletre varias veces para estar seguro. Breaker conect un pequeo reproductor de DVD a una pantalla montada en la parte de atrs del asiento. Esto es de una cmara de seguridad en la cafetera del edificio Edgard J. Hoover en Washington DC dijo. Hace dos semanas. Apareci un ttulo: VIGILANCIA HOOVER 29 de julio. El fragmento tomado desde una cmara de seguridad en un ngulo elevado mostraba a dos chicos flacuchos y dos mujeres con aspecto de matronas trabajando en la cocina y la cola de la comida. Todos llevaban delantales y gorros de plstico. Servan a un cierto nmero de estaciones de pedido, limpiando y reemplazando la comida. Uno a uno, usaron pequeas botellas de plstico para rociar una barra de ensaladas, mesas y, finalmente, filas de gelatinas, pudines y otros postres. Los hombres y mujeres que llenaban sus bandejas no les prestaban atencin. Slo era parte de la rutina. Luego, dos fragmentos con ttulos VIGILANCIA CIA ARL VA 30 de julio y

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VIGILANCIA ACADEMIA FBI 2 de agosto. Es el comienzo, o la continuacin, de un asalto general en masa a nuestras instituciones, dirigido por puede que unos cincuenta controladores de Seda dijo Breaker. Son conscientes de nuestras actividades, aparentemente les asustan, y han tomado medidas para contrarrestarlas. Luego vinieron grabaciones sonoras, varias llamadas de telfono desde fuera del cuartel general del FBI a despachos en el interior. Los que llaman dicen ser parientes dijo Breaker. Normalmente parientes fallecidos. Recitan listas de nmeros y luego piden que se las repitan. Casi todo el mundo repite los nmeros. Despus, los agentes slo recuerdan llamadas sin voz. Estoy familiarizado con la rutina dije. Pueden apreciar la magnitud de nuestro problema dijo Breaker. Es enorme conced. Creo que han esperado demasiado tiempo. Breaker alz las cejas. Posiblemente. Alguna noticia de Garvey y Crenshaw? pregunt Ben. Ninguna dijo Breaker. No emprenderemos ninguna accin contra agentes colaboradores hasta que no tengamos la situacin controlada. Y hasta que sepamos si estn o no marcados. Djame que los pille. Y tendrn accin dijo Ben con un retumbar bajo. Usted no es imprescindible para esta operacin, seor Bridger advirti Breaker. Lo retirar si es necesario. Hay comida a bordo? pregunt, sintindome particularmente contrariado. Nada dijo Breaker. Hay caf caliente. Muy caliente. Ese ejrcito, observ, no marchara sobre su estmago. El estmago y cualquier cosa por debajo de ste, ya no eran dignos de confianza.

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8:00 p.m., 14 de agosto - Edificio Jenner, Manhattan, Central ntrax Recorrimos en coche el amplio callejn por detrs del cubo gris. Vi la puerta de acero que Ben haba descrito, cubierta de franjas acidas de grafitos. A la seal de un claxon, la puerta se abri desde dentro. Breaker y otros dos agentes bajaron de nuestros coches y conferenciaron con figuras en el interior del edificio que llevaban trajes anticontaminacin. Gesticularon y hablaron durante un cierto tiempo. Mir a travs de la ventana la extensin vaca de piedra y cemento que se elevaba al soleado cielo de la maana. Nueva York nos presentaba su mejor cara. Iba a ser un bonito da. Todo yo me haba encogido en un punto minsculo. Exhausto y agotado, el punto era vagamente consciente del pasado, intensamente conectado con el presente y sin deseos de considerar el futuro. Slo estaba relacionado de forma remota con el antiguo prncipe Hal y todos sus deseos. Era un animal, un gato, un oso, un conejo. No quera ser humano. Breaker volvi al coche y golpe los cristales. El conductor baj mi ventanilla, y Breaker se asom. Situacin despejada, pero nuestra oposicin dentro de la Agencia y en el resto del gobierno puede que se una a la fiesta en cualquier momento, as que tenemos que movernos rpido. La ofensiva ha terminado, seguridad ha entrado, y un equipo tcnico llegar dentro de poco para respaldarle. Listo? Asent. Menta. Breaker abri la puerta. Ben sali por el otro lado e hinch las mejillas, inhalando algo de coraje del aire. No quiero volver ah dentro dijo. Lo que significa que tengo que hacerlo. Bien dijo Breaker. No intercambiaron ni una sonrisa. Un asunto de rigor y honor que yo no senta en absoluto. Estaba aterrorizado, pero lo hara por Rob. Atravesamos la puerta de acero. Inmediatamente dentro, cuatro hombres con trajes de plstico blanco con cascos transparentes flexibles nos ayudaron a ponernos trajes similares y nos conectaron los tanques. Tenamos tres horas de aire, bajo condiciones de ejercicio moderado. Mir alrededor de la plataforma de carga mientras los hombres me ajustaban las correas. Justo enfrente estaban los acuarios que Ben haba descrito; les haban disparado y los haban vaciado, dejando la plataforma hmeda y con olor a sal marina. A la derecha cont veinte cuerpos dispuestos en filas bajo sbanas blancas. Un hombre en un traje de plstico transparente los rociaba con antisptico de un cilindro de bombeo, como un jardinero rociando las lilas.

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Estaba listo. Uno de los hombres de los trajes de plstico blanco me hizo una seal con el pulgar hacia arriba. Puedes orme? pregunt Ben. Su voz me llegaba un poco ahogada, pero con suficiente claridad. Todos a los que vea tenan un aspecto cerleo e infeliz, lo que no era ninguna novedad. Confiamos en nuestros pequeos aliados bacterianos. Hacen un montn de trabajo para nosotros. Tambin son vigilantes defensores, y a veces jueces inapelables. Ahora estbamos intentando salir adelante sin esos sistemas de apoyo. Habamos convertido nuestros intestinos en zonas de guerra. Breaker nos llev escalones arriba a la plataforma. Mir a travs del cristal roto del acuario ms cercano. Cieno y grandes formas negras emergan de una delgada capa de agua. Qu es eso? pregunt Breaker en voz demasiado alta, como alguien que hablara llevando puestos unos auriculares. Seal el cieno. Madrecitas del Mundo? dije, y me encog de hombros. Todava no cojo la mierda esa acerca de las Madrecitas dijo Ben. Colonias bacterianas marinas... esos montones negros pueden ser estromatolitos. Golokhov quera estudiar cmo las bacterias forman comunidades. Puede que fuese algo mstico, como guardar los huesos de un santo. Quiz crea que slo somos supercolonias evolucionadas de bacterias, naves espaciales para bacterias, sin voluntad propia. Alguna mierda similar. Una joven formal con un rostro experimentado y serio y con el pelo cortado a cepillo de dos centmetros de largo se encontr con nuestro grupo. Llevaba un rifle de asalto con un sobresaliente cargador. Servicio Secreto, Nancy Delbarco dijo a travs de su capucha plstica. Sganme. Sus ojos mostraban concentracin y ninguna emocin, pero sus labios, tensos y grises, la traicionaban. Tambin estaba asustada. Hemos vuelto a poder dar electricidad a algunas secciones nos dijo mientras marchbamos por detrs de los estropeados acuarios. Cada piso tiene su propio generador, pero algunos cables fueron cortados y los generadores saboteados. Justo aqu seal el piso de cemento estamos por encima de tres niveles de stanos, que descienden casi quince metros. No hemos explorado los niveles inferiores, pero parece que son en su mayor parte almacenes e infraestructura: aire acondicionado, planta de vapor, agua, las bombas que mantenan los acuarios. Hay tneles de metro por debajo, as que hemos detenido los viajes en metro hasta asegurarnos de que el edificio no est preparado para saltar por lo aires. Cuntos han muerto? pregunt. Los suficientes dijo Delbarco en un tono que implicaba que haba sido una pregunta grosera. No s cunto tiempo podemos quedarnos. Puede que llegue un equipo de la oposicin en cualquier momento, y la verdad es que no quiero verme involucrada en otro tiroteo. Tampoco tenemos completamente el control, ni en los niveles superiores ni localmente dijo Breaker. Garvey?pregunt Ben. Sus jefes tienen influencia concedi Breaker. Delbarco nos condujo a lo ms alto de un largo tramo de escaleras. La iluminacin era casi inexistente. Las escaleras de acero pintado tenan brillantes marcas de desgaste. Mirando desde la barandilla central, llegaba a ver el techo del edificio, diecisis plantas. Los cuatro primeros pisos son cubas y tanques de cultivo de acero, como una cervecera dijo Delbarco. La mayor parte hace mucho que no se usa. Es difcil

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concebir para qu necesitaran tanta cantidad de material de marcado, pero puede que nos estemos equivocando. Los tcnicos tomarn muestras en cuanto lleguen. Eso es lo que quera mi hermano dije, ausente. Tres pisos. Era difcil conseguir el aire suficiente dentro de la capucha, pero lo estaba llevando bien. Ben se esforzaba en ocultar su estado fsico, o la falta de l. Delbarco abri una puerta de un empujn en el cuarto piso. Caminamos sobre un suelo brillante, vtreo y azul grisceo entre filas ocultas por las sombras de cubas de acero, las mayores de siete metros de alto y tres de ancho, rodeadas por espirales de enfriamiento, y bosques y arcos de tuberas pintadas segn cdigos de colores. En el lado opuesto, haba un laboratorio vaco de paredes de cristal, los bancos de trabajo completamente limpios y los armarios desnudos de contenido. Dos paneles de cristal estaban rotos por disparos y yacan en forma de esquirlas dentadas por todo el piso. Un cuerpo yaca desplomado contra el nico panel intacto: una joven delgada de unos dieciocho aos, con un pequeo agujero en la frente y un charquito de sangre bajo los muslos. Una vez haba posedo la concentrada belleza de una gimnasta del Bloque del Este. Llevaba un mono vaquero y una camiseta roja. Delbarco pas al lado del cuerpo. Tenemos a algunos nios, vivos, unos cuantos, en el piso octavo dijo. No tienen armas, ninguna que podamos ver, por lo menos, as que... los evitamos por el momento. Pens en Nicolae Ceausescu, antiguo dictador de Rumania, que reclutaba el ncleo de sus guardaespaldas en orfanatos, criando a los chavales desde la niez para que sirvieran como una especie de guardia pretoriana. Lo haban depuesto y ejecutado en 1989. Sus chavales lo haban apoyado fanticamente hasta el final. Haban tenido que eliminarlos como a perros rabiosos. Me gustara ver a los nios dije. Estn bajo supervisin? No. Como dije, los dejamos en paz por ahora. Puede que tengan explosivos o estn contaminados. Tena prisa por cambiar de tema. No creemos que haya habido verdadera actividad en la mayor parte del edificio durante algn tiempo. Incluso la mayor parte de los plafones de iluminacin no tenan bombillas. Tengo que ver a los nios insist. Quiero saber cmo los estaban usando. Delbarco acept renuente. Yo era el experto, y ella tena sus rdenes, incluso aunque fueran su funeral. As que en la prctica yo estaba al mando. No me gustaba nada. Seguimos a Breaker al siguiente piso. En el hueco de la escalera, rodeamos otro cuerpo, un joven de no ms de veinte aos, tirado boca arriba y estudiando el piso de encima con relajada desesperacin. Haba dejado marcas aleatorias con los dedos, y luego haba comenzado a escribir dos letras en un ro de su propia sangre mientras le sala a borbotones. Las letras eran cirlicas, y . Quizs estaba escribiendo su nombre, puede que una despedida a sus amigos. Dnde estn las tropas de defensa? pregunt Ben. Las sacamos de aqu una vez que el edificio estuvo asegurado. Nos falta personal por todos lados dijo Breaker. El octavo piso pareca un hospital estatal que pasara por una mala racha. Una mesa de recepcin desierta ocupaba el centro de una habitacin semicircular. Seis pasillos radiaban desde el centro como rayos de sol hacia el resto de la planta. Al final de un pasillo, bajo el resplandor parpadeante de un nico fluorescente, vi un gimnasio: potro, colchonetas apiladas, barras paralelas, anillas. No queremos permanecer aqu mucho tiempo dijo Delbarco. Nada de luz solar. Nada de ventanas. Ninguna oportunidad jams de salir al exterior.

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Gir a la izquierda y llegu a una sala, me par, mir en la primera puerta abierta. Las luces parpadeaban en plafones rotos en el techo. Papeles diseminados, una televisin desplazada de una patada, sangre pisoteada y esparcida por botas. Un pster de Ven a la Tierra Media de los aos sesenta competa con dibujos infantiles de dragones, una bruja de nariz ganchuda y aviones. Bajo ellos, una cama de metal con barniz blanco sostena un colchn desnudo; las sbanas haban sido desgarradas y tiradas al suelo. En una esquina, alguien haba dejado un montoncito de cagarrutas amarillas. Cristales rotos por todos lados. Del fondo de la sala vena una cancin, dbil pero encantadora, la voz de un nio o una nia. Sonaba a cancin tradicional rusa. Al acercarme, o lloros. Pas ante dos puertas cerradas, casi esperando que apareciera un adolescente gritando con una Uzi y nos rociara a balazos. O que el techo se agrietara, se rompiera y nos cayeran encima galones de solucin marcadora mezclada con agujas y que rompiera nuestros trajes. Todo era posible. Haba visto demasiado para ser incrdulo. La puerta a mi derecha se abri a una habitacin llena de baeras de acero; hidroterapia, supuse, pero luego vi que las baeras tenan costras secas de una pasta amarillenta. Me alegr de estar dentro del traje y ser incapaz de oler el aire exterior. Esto era lo que Tammy le haba descrito a Ben y Rob: un rea de entrenamiento. Una casa de baos de adoctrinamiento bacteriano. La seora Golokhova haba tenido que arreglrselas con lo que tena, pese a todo; no poda permitirse espacio en el barco de crucero ms grande del mundo. Mantena algn contacto todava con su esposo? No me los imaginaba hablando durante horas por telfono como dos amantes separados. Disminu la marcha al or el sonido de pasos. Una chica negra con un largo camisn blanco emergi de una puerta en medio de la sala. La acompaaba un chavaln de cara delgada y pelo rubio, largo y sedoso, agarrndose con puos apretados al camisn arrugado de la otra. Me contemplaron con ojos hinchados llenos de sospecha. La chica mayor ladr algo en ruso. Mir a Ben, que estaba a unos pasos detrs de m. Mene la cabeza. Gesticul con las manos, y la nia, que no entendi mi propsito, se qued mirando sus antebrazos desnudos. Tena largas cicatrices rosadas desde las muecas hasta por lo menos la altura de los codos, donde se desvanecan bajo las mangas anchas y sueltas. Entre sus largos dedos marrones agarraba una ampolla de plstico con un tubo colgante adjunto a una aguja intravenosa. Otros tres nios emergieron de las otras puertas de la sala y se adelantaron, temerosos pero con curiosidad. La chica negra sacudi la cabeza, y luego apunt con los dedos a su boca, con los ojos fijos, desafiante: Comida, hijo de puta, lo pillas? Un chico de ocho o nueve aos atraves la habitacin calzado con zapatillas de suela de goma. Franjas amarillas como parches de yeso se entrecruzaban sobre su coronilla afeitada. Tena los ojos angelicalmente serenos, y sonrea mientras sus zapatillas alternativamente golpeaban y chirriaban contra el duro suelo azulado. Ben me toc el codo, y me sobresalt. Vmonos dijo. No hay nada que podamos hacer, y no tiene sentido que corramos riesgos. No sabemos lo que pasaba aqu. Poda hacer una suposicin. Los chicos mayores, los asistentes de la seora Golokhova, los mismos que haban salido a ver a Ben y a Rob en la plataforma de carga, deban de haber intentado proteger a los ms pequeos. El primer equipo de incursin haba matado a todo el mundo en los pisos inferiores. No demasiados, supuse, una

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operacin pequea. La seora Golokhova todava haca investigacin. Tena sus propios controladores y sujetos dije. Les grit a Breaker y Delbarco: Pueden conseguir comida para esos chavales? La chica negra nos inspeccion crticamente desde una distancia de tres metros. Pareca renuente a acercarse ms, tan renuente como yo a tenerla tan cerca. Estudi su piel, finamente arrugada, sus ojos sabios y cansados, y de repente no estuve seguro de su edad. Lo intent de nuevo, con otra larga parrafada en ruso. Slo pude encogerme de hombros en ignorancia. Disgustada, me tir la ampolla, la aguja oscilando en el aire. Rebot en la manga de plstico del brazo. Busqu frenticamente seales de ruptura mientras ella se rea. Vmonos dijo Ben, mientras tiraba hacia atrs de m. Los nios salieron disparados a sus habitaciones. O risitas y voces apagadas que susurraban, gimoteaban. Continuamos subiendo hasta el piso nueve, el diez, el once, parndonos brevemente para examinar cada piso. Ms cubas, cubculos de aislamiento de paredes de acero, laboratorios enormes pero vacos de instrumental, las puertas soldadas, los oscuros interiores slo visibles a travs de polvorientas ventanas de plstico duro. Almacenes llenos con cientos de archivadores derribados y vacos, tambores de acero llenos de cenizas viejas, botellas de sustancias qumicas vacas e instrumental abandonado en contenedores, filas marciales de viejas mquinas de escribir, un IBM 360 medio cubierto por un plstico protector rasgado y amarronado por el tiempo, contenedores rotos. En el doce, en una oscura habitacin para almacenaje haba apilados atades de plstico hasta el techo. Un varn obeso con una cazadora negra yaca boca abajo en medio de los atades. Tena un tiro en la espalda. Ben rode el charco de sangre que se oscureca un montn de sangre y le dio la vuelta al cuerpo con el pie. Llevaba pantalones sueltos y debajo de la chaqueta abierta, una camiseta de golfista azul. Norton Crenshaw dijo Ben. Hola, Meln. Satisfecho? pregunt Delbarco. Joder, no dijo Ben. Realiz un reconocimiento rpido del resto de la habitacin, tir una pila de atades que produjeron un estruendo hueco y reverberante, sin alegra. Volvimos rpidamente a las escaleras. Has descubierto algo? le pregunt a Ben. Demasiado respondi. Haca cuarenta aos, el edificio Jenner haba alojado a una de las mayores operaciones de guerra qumica y bacteriolgica de Estados Unidos. Justo en medio de Manhattan. Creando candidatos neoyorkinos. Vas a tener que reescribir todos tus libros le dije a Ben mientras subamos. No es broma dijo. Esto hace que Enigma parezca un petardo mojado. La puerta del piso quince haba sido volada completamente. Marcas de quemaduras y humo decoraban las paredes y el techo al final de la escalera. Ms all de la puerta reventada haba otra puerta ms pequea, intacta, fabricada de madera de abeto claro o imitacin de madera decorada con flores talladas y plantas en bajorrelieve. Dos focos se alojaban en el techo arqueado. Los grabados proyectaban sombras alternantes y estrambticas. Ben empuj la puerta de madera. Se abri con un chirrido, y entramos en una habitacin de unos diez metros cuadrados, llena de sillas tiradas, alfombras arrugadas y dobladas, pinturas ajadas de paisajes (un hermoso lago [Baikal?], montaas, pintorescas

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cabaas de troncos en el bosque). Estanteras de libros, algunas en pie y otras derribadas, libros apilados entre una silla y el suelo de moqueta. Una larga mesa de comedor de roble cubierta de gruesos lbumes de fotos, algunos abiertos, otros en montones. Uno de los montones se haba cado y haba tirado un candelabro de plata. Es un apartamento dijo Breaker. Alguien viva aqu. Una galera entera de retratos de tamao natural nos miraba con desprecio desde la pared del fondo, con cortinajes de terciopelo a los lados y colgados con cordn dorado. Poda haber sido la sala de estar de un expatriado ruso adinerado, una capilla personal dedicada a un pasado glorioso. Ben pas las hojas de uno de los lbumes abiertos. Le dio la vuelta y estudi unas cuantas pginas de fotos pegadas, luego silb con asombro. Nos los llevamos dijo. Todos. Breaker le mir con aire sorprendido. Cre que estbamos aqu para recoger especmenes biolgicos. Tena una ta soltera que guardaba las fotografas de la familia dijo Ben. Las pegaba en lbumes y escriba a maquina etiquetas con nombres, fechas y lugares. Todo el mundo le enviaba copias. Trabaj en ello hasta que muri. Era nuestra archivista. Breaker segua sin estar convencido. Nos las llevamos insisti Ben. Si no lo hacemos, puede que nunca entendamos qu ocurri. Breaker me mir. Cgelos dije. Tres tcnicos con trajes aislantes llegaron por fin, sin aliento, arrastrando maletines de aluminio. Delbarco habl con ellos en voz baja en la sala de estar mientras Ben, Breaker y yo explorbamos ms adelante. Ben encontr un cuarto de bao. Abri la pesada puerta blanca, ech un vistazo detrs y luego se dirigi a una baera de patas terminadas en garras de metal. La baera estaba rodeada por una cortinilla de ducha con dibujos de margaritas. Agarr la cortinilla y me dedic una mirada triste, reacia, desde dentro de su capucha de plstico. Se acaba el tiempo dije. Que le den dijo. Eso es lo que dijo Meln. Ben apart la cortinilla con un tintineo de anillas de acero. Un cuerpo yaca dentro de la baera blanca, encogido en un ovillo anguloso de brazos y piernas. La cara arrugada pareca flotar, como la de una mueca, sobre la parte superior de un traje negro largo mal ceido. Unos ojos abiertos y lechosos contemplaban el techo embaldosado con una expresin simiesca de decepcin y sorpresa. La seora Golokhova, supongo dijo Ben. Hemos venido a presentarle nuestros respetos insisti. Breaker y yo nos adelantamos. La esposa de nuestro amo secreto. Supongo que no le apeteca que la echaran a patadas de su hogar. Aparentemente se haba pegado un tiro en la sien con un pequeo revlver con culata de marfil, que todava agarraba con una mano nudosa. La mano descansaba contra un lateral de la baera, con la pistola colgando de los tiesos dedos blancos. Se supona que vivira para siempre. Quiz su marido le haba prometido eso como recompensa por ser un conejillo de indias, por los aos de locura. Ben retrocedi. Aqu no hay nada para m le dijo a Delbarco cuando sala del bao. Pero llevmonos esas fotos. Me gustara tener muestras de tejido de ella le dije a Delbarco. Les pas la peticin a los tcnicos. Se pusieron a trabajar rpidamente, sacando el cuerpo de la baera y colocndolo en el suelo de baldosas.

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Sal del cuarto de bao antes de que pudiera ver nada ms. Breaker cogi dos lbumes. Yo agarr tres. Ben llevaba cuatro. Era menos de un tercio de los que haba, pero eran gruesos y pesados, y Delbarco nos advirti que no nos sobrecargramos, por si tenamos que movernos rpido. Un piso ms dijo Delbarco, con los prpados bajos, como si ya hubiese visto demasiado. Mejor que se preparen, caballeros. sta es la guinda del pastel. Subimos al piso diecisis, el ltimo de la Central ntrax. All, Delbarco le aplic el hombro a lo que pareca una puerta de seguridad de la bveda de un pequeo banco, la abri de un empujn y nos hizo seas para que entrramos. La puerta dio un suspiro hidrulico cuando intent cerrarse. Delbarco meti un destornillador en la rueda de seguridad antes de que pudiera cerrar sus pistones. Ms all de la puerta de la bveda, haba un centenar o ms de cilindros de acero, del tamao de los antiguos pulmones artificiales, dispuestos en cinco largas filas hasta la pared del fondo, separados slo por columnas cuadradas de soporte y, en el centro de la habitacin, dos pequeos laboratorios o centros de control de paredes de cristal. Los cilindros estaban montados sobre plataformas de cemento. Dos finas tuberas de cobre, no ms anchas que mi meique, y un tieso cable elctrico blanco emergan de la parte superior de cada cilindro. Vamos a necesitar algo de ayuda para entender esto. Delbarco parpade rpidamente detrs de su visor de plstico. No es que tenga muchas ganas de averiguarlo aadi. Agarr una barandilla de acero, trep unos escalones de cemento y mir por encima del primer tanque a mi derecha. Una larga y estrecha ventana de cristal proporcionaba una vista clara de los contenidos. Dentro, baado en un fluido rojizo ms denso que la mermelada, el ketchup o la sangre, yaca el cuerpo de un hombre desnudo. Delgado, con una calva incipiente, en los ltimos aos de la mediana edad, pareca estar atrapado en un sueo ligero pero turbador. Sus msculos faciales y sus dedos se agitaban, y sus ojos se movan espasmdicamente bajo los prpados. Densas ondas se transmitan por el fluido rojizo. Por encima de la cabeza del hombre, algo hizo clic, y una luz azul plateada sali del interior del tanque. Espectro de luz completo, pens, y levant la mirada con puntos nadando enfrente de mis ojos. Un ligero zumbido elctrico llen la cmara. Las luces se haban encendido en todos los tanques, proyectando barras de difusa luz azul en el techo. Una vez que mis ojos se adaptaron al nuevo resplandor, pude ver al hombre ms claramente. Haba filamentos que emergan del lquido rojo y se arrastraban sobre sus dedos, sus brazos desnudos y su cara, dejando rastros oleosos sobre la piel plida sin barba. Sintiendo una especie de terror fascinado, examin el dorso de su mano. Entre los tendones, la piel formaba rendijas arrugadas. Con la garganta seca y las piernas como goma, descend, me tranquilic y me dirig a otros cuatro tanques. Cuatro hombres ms, todos desnudos, dos viejos, dos de mediana edad o puede que ms jvenes, con los rostros ictricos bajo el resplandor plateado, todos yacan en el mismo bao rojo, atrapados en un sueo inquieto. Ben le dio unos golpecitos al quinto tanque y seal una placa de identificacin de latn, del tamao de una ficha de archivo, metida en un marco. Despus de una cadena de doce dgitos de nmeros haba un guin y lo que podra ser una fecha: 9/3/61. Quiz lo sellaron en 1961 sugiri Ben. Como si fuese atn en lata. Autocontenido dije, e inmediatamente dud de que fuera posible. Con esas tuberas tan minsculas, no se poda hacer mucho con respecto a la entrada de fluidos y eliminacin de desperdicios; puede que slo un poco de agua fresca. Ningn bombeo, nada

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de oxgeno. Slo las luces. Nada tan simple, sin importar cul fuera el equilibrio ecolgico, poda mantener a aquellas personas con vida... y sin embargo, estaban vivas. Con espasmos. Inquietas. Experimentos fallidos? supuse. Quiz se volvieron locos por culpa del tratamiento de Golokhov dijo Ben. Demasiado locos como para correr riesgos y dejarlos sueltos. Deberamos abrir uno de los tanques? pregunt Breaker. No me atrevo dije. No sabra por dnde empezar. Estbamos en trra ignota. Sigamos adelante insisti Delbarco. Su voz despert ecos entre las filas de tanques. Puede que no tengamos mucho tiempo. La ignoramos. Ben y yo nos dimos la vuelta simultneamente para mirar hacia las largas filas de tanques de acero que zumbaban. El horror nos tena agarrados, y necesitbamos liberarnos, encontrar respuestas. Con una serie de clics en staccato, siguiendo las filas hacia delante y atrs, las luces de los tanques se apagaron siguiendo una secuencia. ramos como nios en una feria, decididos a ver el siguiente monstruo de la exposicin. Delbarco not nuestra turbacin. Recuperen la compostura, caballeros advirti. Luego, con una expresin tensa y controlada en el plido rostro, aadi: Lo ltimo que deseo es saber lo que de verdad ocurre aqu. Me gusta poder dormir por las noches. Demasiado tarde dijo Breaker. Ben alz las manos e hizo chasquear los dedos. En el interior de su guante de plstico, el sonido no fue mayor que el de un gotern de lluvia. Acabo de tener una idea horrible dijo. La galera de retratos en su despacho. Haba cerca de un centenar de personas en las fotos. Cuenten los tanques. Cerca de un centenardije. Si todos estn ocupados en realidad. Ben se inclin y dej los lbumes en el suelo. Apil los mos al lado de los suyos. Breaker respondi a una llamada en un pequeo walkie-talkie mientras Ben se infiltraba con decisin entre dos filas de tanques, echando un vistazo en la luz turbia a las placas de latn impresas. Puede que encontremos un catlogo dijo. Una identificacin de esos hijos de puta. Segu a Ben, preguntndome qu se propona. Cul es tu idea? pregunt. Es demasiado estrafalaria murmur. Las puertas en los centros de control del centro de la habitacin estaban abiertas, pero las habitaciones acristaladas estaban completamente desnudas. El polvo cubra el suelo como una fina pelcula gris. Ben dejaba huellas. Las luces se encendieron de nuevo. Los tanques zumbaron como colmenas elctricas. Luz solar instantnea cada pocos minutos, puntual como un reloj. Piensa a lo ruso dijo Ben por encima de su hombro. Golokhov jugaba a todas las bandas, enfrentando a los unos con los otros, supuestamente realizando servicios para todo el mundo, con cartas en la manga como seguros. Quin se aprovechaba de quin? No me creo que stos sean experimentos fallidos. No tiene sentido que los hayan mantenido aqu, gastando recursos. Simplemente se hubieran deshecho de ellos. Y no creo que sean amiguitos. Quin tratara a sus amigos de esta manera? T no los libraras de su miseria? Gir y camin por otro pasillo entre los tanques, parndose a leer las etiquetas una a una.

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Creo que estamos en un gulag. Un gulag de acero. Se detuvo y pos los dedos en una etiqueta, dndole tirones experimentalmente. Haba encontrado lo que buscaba. Puede que sea esto. Oh, dulce Jess. Se ajust las perneras de plstico con maldiciones en voz baja y trep los escalones de cemento. La fecha en la etiqueta, que segua al largo nmero de serie, era 3/7/53. Eso supona que databa de un ao antes de que el edificio Jenner hubiera sido traspasado a Seda. Ben me hizo seas con la mano para que subiera a su lado. Juntos, nos inclinamos sobre la ventanilla rectangular del cilindro. El hombre con los miembros extendidos en el bao de fluido rojizo tena unas cejas pobladas, una distintiva nariz gruesa y una larga mata negra de lo que probablemente haba sido una vez pelo cano, ahora grasiento y manchado de rosa. Manchones y cintas con un propsito particular se pegaban a sus mejillas y a su mostacho descuidado, introducindose entre los labios entreabiertos. Me pregunt si el fluido rojo disolva el pelo que creca de ms, se encargaba de los productos de deshecho, mantena a los individuos prisioneros alimentados y vivos. Autocontenidos. Sin embargo, an no estaba convencido, pero el polvo entre las filas de tanques, slo perturbado por nuestras pisadas, mostraba que nadie o bien muy pocas personas haba estado all desde haca aos, quiz dcadas. No parece feliz, verdad? pregunt Ben. Puede que tenga pesadillas. Y? Desde luego, no est en buena forma. Despus de todo, tiene ms de, cunto?, ciento veinticinco, ciento veintisis aos. Ben pareca asustado. Cristo. Quin sufri un ataque en la dacha de Kuntsevo? A quin fue que internaron pero no dejaron que los doctores lo atendieran? Quin seal el cuadro de la pared de un chico y una chica alimentando a un corderito con un bibern? Quin muri en la cama mientras Svetlana miraba? Todo fue un montaje. Lo saba Beria? Ben me mir casi bizco de extraa emocin. Saber qu? No le reconoces? No te ensearon historia en el colegio? Ben hizo una pausa, y luego pregunt reflexivamente: O es que me estoy volviendo loco? Puede ser dije yo. Ben sacudi la cabeza como si quisiera espantar moscas, pero no poda dejar de mirar al anciano en el cilindro. Maldicin, estoy seguro! Est hecho un desastre, pero he estudiado fotografas suyas desde que era un chaval. Es l. Banning tena razn. Golokhov lo trat, lo mantuvo con vida ms all de la duracin de una vida normal. Pero no de la forma que hubiese querido. Ben solt una risa como un ladrido que reson con eco desde las paredes alejadas de la cmara. Golokhov estaba en el exilio, pero debi de ayudar al Politbur a derribarlo del poder. Fingieron una enfermedad. Lo incapacitaron. Puede que colocaran un doble. O puede que Svetlana y los otros estuvieran marcados o les lavaran el cerebro. Ben extraa entusiasmo de ese cuento improbable. Tiene que ser eso. Lo enviaron fuera de Rusia cuando Seda mont la tienda en Nueva York. Lo instalaron aqu en el edificio nuevo, junto con sus colegas monstruos, arquitectos del viejo rgimen. Luego colgaron sus retratos en la pared de abajo. Ben mir con los ojos entrecerrados las hileras de cilindros. Dios, crees que Beria est aqu tambin? Guardadito como recuerdo de los viejos tiempos? Sigo perdido, Ben. Es Koba, Hal! grit Ben, exasperado. Iosip Dzugashvhili. Dile hola a pap Stalin.

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Baj la vista hacia el rostro arrugado, marcado, lleno de cintas rojas y no pude ver el parecido, pero claro, tampoco haba visto tantas fotos como Ben. Los ojos del hombre en el tanque se abrieron repentinamente y contemplaron a travs del cristal, luego se fijaron en m. Sus esclerticas estaban teidas de rosa y una saliva rojiza sala burbujeando de su boca. Estaba seguro de que poda verme. Su mirada me horroriz: dbil, pero an cargada de electricidad. Cargada de odio puro. Te ests imaginando cosas dije, con una horrible sensacin vaca de que no era as, que estaba slo a medio metro del peor asesino de masas de la historia de la humanidad. Caballeros! grit Delbarco. Lo estoy? respondi Ben, ignorndola. Mira esos ojos. Gorky lo describi como una pulga que se hubiese hinchado hasta tener el tamao de un hombre. No le importaba un carajo la humanidad, slo quera chupar toda su sangre. Parece un vampiro de verdad, no? Tenemos que irnos inmediatamente grit Breaker desde la puerta de la bveda. La lengua prpura del hombre se asom obscenamente y los labios se abrieron, revelando unos dientes amarillos. Pareca que intentaba hablar, o gritar. Su cabeza cay a un lado, y olas de fluido rojo golpearon contra las paredes del tanque. Algo del fluido entr en su boca, y el hombre trag, tosi, frunci dbilmente los labios como si fuera a escupir, pero no pudo. Entonces se revolvi como una anguila en un jarro, golpendose contra las paredes del cilindro. No es posibledije. Ben me palme el hombro y se ri. Hal, sa es la cosa ms estpida que te he odo decir. Joder, hombre, mira a tu alrededor. Hay problemas en el primer piso! grit Delbarco. Gracias a Dios, la luz del tanque se apag con un clic, pero el golpeteo continu, y luego, un largo chillido agudo. Ben movi con un gesto brusco la cabeza a un lado, rompiendo el trance, y se estremeci mientras bajaba los escalones. Me demor junto al cilindro incluso mientras Breaker recorra el pasillo para sacarnos de all. Es una locura dije cuando me reun con Ben. Retomamos nuestras cargas y corrimos con dificultad dentro de nuestros trajes de plstico, los lbumes eran tan pesados como ladrillos. Ben se las arregl para agarrar su pila y tocarse el crneo envuelto en plstico con un dedo, haciendo un movimiento como un destornillador. Todo el puto siglo estaba como una cabra, Hal. Bajamos diecisis pisos. Delbarco fue primero, en misin de reconocimiento de las plataformas que dominaban la de carga. Caminamos entre los rotos acuarios y observamos a una multitud compuesta de agentes del Departamento de Polica de Nueva York y bomberos. A travs de las puertas, vi camiones de bomberos y coches de polica con las luces parpadeando. Alguien probablemente de nuestro lado haba llamado a los perros guardianes de la ciudad. Mantengan la calma dijo Delbarco, mientras salamos de nuestros trajes aislantes. Dejen que el agente Breaker hable. Amigos, tienen que salir de aqu grit Breaker a la multitud. El edificio todava est contaminado. Llevar puesto un traje aislante de plstico le confera algo de autoridad. Unos cuantos salieron corriendo por la puerta. Los bomberos echaron mano de sus mscaras de oxgeno.

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Sganme dijo Delbarco. No creo que disparen con la crema y nata de la ciudad mirando. Yo no contara con ello murmur Ben. Caminamos a travs de la multitud. A medio camino de la puerta, agarr a un bombero por el brazo. Hay nios en el octavo piso le dije. Tienen hambre, y necesitan atencin mdica. Pueden llegar hasta ellos... nosotros lo hicimos. Por favor, llvenselos. El bombero se qued mirando a mi traje. Para ti es fcil decirlo. El edificio est contaminado, colega. Slo son nios! grit. Me hizo seal de que me apartara. Mezclados con los hombres y mujeres, con uniforme de polica y equipos de emergencia, vi a unos cuantos hombres en ropas informales, no ms de seis o siete. Nos observaban fijamente. Algunos llevaban pistolas, otros, pequeas cajas. Ben se detuvo inmediatamente. Vamos dije, y tir de l, pero no se mova. Segu la lnea de su mirada y vi a un hombre de aspecto cuidado de unos setenta aos, con unos pantalones Dockers y una cazadora negra, que mantena una expresin estoica. Cruz los brazos y se mantuvo inmvil en medio de la multitud como si nadie ms importara. Olvdalo le dijo Breaker a Ben con un susurro spero. Tenemos que salir de aqu antes de que se metan en medio de la confusin y traigan refuerzos. El hombre de la cazadora negra mir intensamente a Ben, y luego escupi sobre la acera. Nos arrastraron junto a nuestros tesoros fotogrficos a los coches que esperaban en el ancho callejn. Nos abrimos paso entre camiones de bomberos y coches de polica, hasta salir del callejn. Nadie nos segua. se era Stuart Garvey? le pregunt a Ben mientras las luces destellantes disminuan detrs nuestro. Asinti, luego se reclin en su asiento y cerr los ojos. Delbarco hizo una llamada en un mvil. No sonaba contenta con lo que le dijeron. Cuando la llamada termin, ella tambin cerr los ojos y apoy la cabeza contra la ventanilla. Dejamos la ciudad y cambiamos a una caravana de camiones en Nueva Jersey. Ben encendi la luz de su asiento una hora o as ms tarde y puso uno de los lbumes de la seora Golokhova en el regazo. Las grandes ruedas del camin producan un zumbido sordo sobre la autopista. Tendramos que habrnoslos llevado todos dijo. Hubiese merecido la pena correr el riesgo. Cristo, la cantidad de historia que debe de haber pegada aqu dentro. Pas unas cuantas pginas, estudiando las fotografas. Me imagin a la seora Golokhova en el asilo especial de su marido, viviendo con su locura, con todo el tiempo del mundo para ella, y esos lbumes como su tarea especial. Unos minutos despus, Ben silb. Bingo dijo. Sostuvo la pgina para que la viera. Una fotografa en blanco y negra granulosa una foto casera, a juzgar por los bordes recortados y la iluminacin que mostraba a un Stalin de mediana edad, fcilmente reconocible, el pelo volvindose gris con dignidad. Estaba de pie con el brazo rodeando a un doctor en bata blanca de laboratorio, que llevaba quevedos. Stalin sonrea ampliamente, contemplando un futuro feliz. La fecha escrita en

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letra clara debajo era 4.VI.38. Se pareca al hombre del tanque. En ese momento ya ha matado a millones dijo Ben, con la voz teida de ese extrao tono de asombro que le sobreviene a los historiadores varones cuando contemplan enormes atrocidades. Acaba de cargarse la cpula militar sovitica. Est a punto de establecer un pacto con Hitler para ganar ms tiempo; luego, Hitler invadir Rusia. En los diez aos venideros, casi treinta millones de personas morirn, algunos dicen que cincuenta millones, otros ms. Crees que Golokhov ya lo estaba tratando en ese momento? No tena respuesta. Slo miraba la foto, memorizando los rasgos del segundo hombre. Agradables, casi tmidos, con ojos suaves y una nariz picuda. Dos amigos ya maduritos. La mayor parte del viaje a Florida fue un borrn. No s qu fue lo que le ocurri finalmente al gulag de acero. Probablemente nunca sabr si Ben slo se imaginaba cosas. Pero el hombre en el tanque, si todava le quedaba algo de juicio, sufra. Si la fecha impresa en la etiqueta serva de gua, haba estado sufriendo durante ms de cincuenta aos.

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17 de agosto - Puerto Caaveral, Florida Podamos ver el Lemuria desde el balcn de nuestra suite del hotel. Era difcil no verlo, cuatro resplandecientes castillos dispuestos de proa a popa sobre un crucero blanco de ms de seiscientos metros de eslora. En el puerto de bajura, el barco haba estado maniobrando durante casi diez minutos, usando impulsores de proa y popa, disponindose a hacerse al mar abierto. A travs de un pequeo par de binoculares estabilizados pude ver un poco la oscura entrada a las cubiertas inferiores de atraque dispuestas entre los masivos cascos gemelos de la nave. Haba yates que entraban y salan por este portal como pequeas mariposas que revolotean a travs de la puerta abierta de una casa. A su manera presuntuosa, el Lemuria era una de las cosas ms feas que jams haba visto en el mar. Sin duda las vistas desde los setecientos apartamentos de lujo seran espectaculares. Gente rica, pens con una punzada. Todos con el dinero suficiente y sin el suficiente tiempo para gastarlo. Montones de potenciales inversores. Puede que Golokhov hubiese encontrado una verdadera mina de oro. Ms all de la entrada al puerto Caaveral, poda divisar las torres de una pista de lanzamiento. Le di la vuelta al mapa sobre la mesa. Complejo de Lanzamiento de Cabo Caaveral 39. Comprimidos en unos cuantos kilmetros cuadrados alrededor del hotel se encontraban algunos de los logros tecnolgicos ms grandes de la historia de la humanidad. Por qu no sent una llamarada de orgullo? Nos encontrbamos en el quinto piso del Westin Tropicale, bajo la pretensin de ser asistentes a un seminario de Wade Cook sobre inversin burstil. Se habl de llevarnos a la estacin de los guardacostas, pero la haban cerrado justo antes de nuestra llegada, de ah nuestra nueva tapadera. Tenamos identificaciones y bolsas llenas de panfletos y todo lo que necesitramos. Como punto culminante de nuestro seminario, estaba previsto que nos llevaran a bordo del Lemuria. Breaker volvi a la habitacin acompaado por un hombre y una mujer que me eran desconocidos. Detrs vena Ben. Me qued junto a la ventana, con un sndwich de jamn de mquina expendedora en una mano y los binoculares en la otra. Breaker salud con las manos formalmente. Hal Cousins, me gustara presentarle a Nate Carson, del Instituto Nacional de Salud. Encantado de conocerle dijo Carson. Estaba en la primera mitad de la treintena, con el pelo castao que le llegaba a los hombros y un plido rostro alargado, de aspecto patricio. Me tendi la mano, pero negu con la cabeza, lo siento. Retir la mano con una mirada de reojo a Breaker, y luego una sonrisa bovina. De acuerdo dijo. Y sta es la doctora Val Candle. Es de la NSA, no nos atrevemos a decir el nombre completo de la agencia, una especialista en seguridad bioinformtica.

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Candle pareca que estaba en la segunda mitad de la treintena. Tena unos rasgos marcados del Oriente Medio: pelo largo y negro ceido en un moo suelto, melanclicas cejas elegantes, grandes ojos negros dbilmente maquillados con sombra de ojos, y una nariz prominente pero de porte clsico. Dependiendo de mi estado de nimo, poda haberla encontrado agradable o increblemente guapa, pero estaba claro que no le importaba mucho la opinin de los dems. Tena una forma de hablar profesional y econmica, con una voz profunda y un desafiante acento de Brooklyn. No parece que se encuentre bien, doctor Cousins dijo Candle. No me encuentro bien dije. Qu contiene el elixir aparte de laxantes? Desesperacin y esperanza dijo Candle. Estamos aprendiendo mucho. Ojal nos hubieran asignado al caso hace aos. Vayamos al grano dijo Breaker. Ya les han informado sobre Washington. Puede que el presidente est en remisin, pero aun as se niega a firmar los documentos necesarios. Eso nos limita. El vicepresidente est en Israel, el portavoz est Dios sabe dnde, as que el secretario de Defensa est al mando de esta operacin por ahora. El resto de personal de la Casa Blanca est enfermo como perros. El director del FBI se suicid esta tarde a las tres. El nuevo director de la CIA ha sancionado nuestra operacin, pero porciones sustanciales de la Agencia todava se resisten, as que pueden ser considerados como traidores o marcados exhaustivamente. Hay un comit de emergencia en marcha en el Pentgono, pero vamos a tomar la iniciativa y hacer nuestra jugada en el Lemuria. Breaker se volvi hacia m. Aqu est mi sugerencia til del da. Usted ir con ellos al Lemuria para ofrecer apoyo tcnico. El seor Bridger le acompaar. Ambos tienen ya un montn de experiencia sobre las operaciones de Seda. Asignaremos a alguien para que los proteja. Cmo sabe que no estarn marcados? pregunt. Ben agarr el lbum de la coleccin de la seora Golokhova y se acerc a la amplia ventana. Tengo en cuenta su preocupacin dijo Breaker. Voy a pasar las prximas horas en Washington allanando el camino con los tipos renuentes de Washington. Unos cuantos agentes de la vieja guardia y polticos, que no estn marcados ni controlados por Seda, odian la idea de tener que desenterrar todos estos residuos txicos que creen bien enterrados. He aducido que ustedes deberan ser parte de la operacin de limpieza debido a que saben lo que buscamos. O eso esperamos dijo Candle. Habr dos ingenieros navales aqu con los planos del barco antes de la medianoche. Eso es todo lo que voy a contarles de la operacin hasta que est en marcha dijo Breaker. Pero estn seguros de que habr ms. Podramos introducirnos mientras est en el puerto, ahora mismo dijo Ben mirando por la ventana. Seguiremos los procedimientos dijo Breaker. Como en Vietnam dijo Ben, sus procedimientos pueden costar un montn de vidas. No podra estar ms acuerdo dijo Breaker. Pero as es como va a ser. Pueden quedarse al margen ahora si lo desean. Sali de la habitacin. Ben fue hasta la nevera para coger un paquete de seis latas de coca-cola. Sac una de su crculo plstico y se tir en una silla. Golpe el lbum con los dedos y enarc una ceja en mi direccin. Quera ensearme algo. Candle y Carson se cruzaron de brazos y se me quedaron mirando como si fuese algn tipo de insecto raro. Por qu la inmortalidad? pregunt Carson crticamente.

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Ya lo discutiremos ms tarde dijo Candle. Tenemos que saber cules son todos los receptores que ha bloqueado. Hemos buscado en sus artculos, pero nunca public todos los detalles. Nos sentamos alrededor de una mesa en medio de la sala de estar de la suite. Abrieron sus valijas y sacaron resmas de papeles, todos con el sello ALTO SECRETO PRIORIDAD SUPERIOR, todos bordeados con tiras incendiarias que podan dispararse con un dedo. Van a aprender unas cuantas cosas que van ms all del simple alto secreto dijo Candle. Yo misma en persona les perseguir y les arrancar los testculos si revelan algo de esto a alguien, cuando sea, de alguna forma. Me contuve de soltar una rplica ingeniosa. Candle no estaba de humor para bromitas, y yo estaba cansado. Muy bien dije. Nos dio su conferencia en tono seco, sin ninguna emocin discernible. La NSA ha estado estudiando el potencial de cifrado biolgico. A nuestra divisin se le ha encargado la tarea de descubrir si se puede, o si ya se hace, enviar mensajes codificados genmicamente a nuestro pas mediante pjaros, plantas o bacterias. Analizamos genomas bacterianos de muestras que se nos envan desde centros metropolitanos y detectamos alteraciones genmicas no aleatorias, las cuales preferimos no llamar mutaciones, en trescientas variedades diferentes de bacterias intestinales comunes. Determinamos que esas alteraciones involucraban intervencin inteligente. En veinticinco o treinta de las alteraciones, se demostr matemticamente la existencia de un esquema de autoalteracin. Eliminamos la posibilidad de una inteligencia exterior como la causa e invocamos la posibilidad de una inteligencia genmica interior. Pueden hacerlo, quiero decir, demostrarlo? pregunt. No puedo, personalmente dijo con pesar. Pero sabe lo que significa eso? Implica que las bacterias pueden modificarse a s mismas en todo el mundo en menos de diez aos. Llmelo evidencia de cambio genmico coordinado, llmelo pensamiento microbiano, llmelo como quiera, pero gente en la que confo, gente brillante en su especialidad, me dicen que es cierto. Las Madrecitas del Mundo, pens. Las otras alteraciones fueron interpretadas a regaadientes como intervenciones humanas, por parte de fuerzas potencialmente hostiles, a una escala enorme. An ms, se determin que los cambios hechos desde el exterior no estaban destinados a cifrar seales basadas en el lenguaje, sino a alterar la funcin de determinados genes en bacterias comunes humanas, con el fin de que produjeran sustancias nuevas, o bien para causar enfermedad en fuerzas militares objetivo o en poblaciones civiles, o para inducir psicosis colectivas a gran escala. Un montn de nuestros gruones bilogos soplaron y resoplaron tratando de derribarnos la casa. Apenas sobrevivimos a su asalto. Pero cuando vuestra mierda lleg al ventilador me dedic una sonrisa fra, entonces se acordaron de nosotros en la Agencia. Muchas gracias dijo Carson con acritud. Cunto tiempo hace que empezaron a trabajar en ello? Eso no importa dijo Candle. A m sdije. Hace cinco meses, sometimos el asunto a la atencin del director de la NSA. Se lo pas a otras agencias adecuadas. Se qued entre el papeleo, demasiado oscuro y demasiado fantstico para que actuaran en ello, hasta hace dos meses. Candle mantuvo sus ojos fijos en m, un prpado le temblaba. Tres helicpteros de los marines volaron

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unas cuantas casas en Los ngeles. Alguien decidi que ya era hora de averiguar qu demonios estaba ocurriendo y ponerle fin. Ahora es vuestro turno. Dgannos qu han hecho. Le cont la mayor parte de lo que saba acerca de los secretos de la interaccin bacteriana/intestinal, cmo inmunizar o alterar las variedades ms comunes, cmo ajustar la ecologa interior de uno para anular o subvertir setenta aos de maldad humana. No mencion la insercin de genes alterados en mis clulas intestinales. Tena mis dudas de que les resultara til; y no quera que experimentaran con sujetos sin conocimiento de causa, sujetos que pudieran incluso no ser voluntarios. Candle tom notas en hojas de papel especial equipadas con mapas del genoma de varios tipos de bacterias, y un mapa muy resumido del genoma humano. Cuando hubo terminado, decidi que nos tomramos un bien merecido respiro. Ben se sent en un silln excesivamente acolchado, dando sorbos a su tercera CocaCola y escuchando, con las cejas juntas, como si tuviera en mente escribir otro libro. Vigila tus testculos le advert. Es una tigresa admiti. La suite del hotel estaba temporalmente vaca excepto por Ben y por m. Haba metido el dedo en una pgina especfica del lbum. Dej que se abriera en su regazo. Cunto sabemos de verdad, Hal? pregunt, y seal una foto en la esquina superior de la pgina derecha. Me inclin para ver. La foto mostraba cinco personas en trajes posando rgidamente en frente de un teln. sta la debe de haber tomado un fotgrafo ruso y se la deben haber pasado a la gente de Golokhova. La seora Golokhova la peg con todas las dems fotos, pero ste es el ltimo lbum que recopil, creo. Hubo un gran congreso patrocinado por el Partido Comunista en Nueva York en 1949, el Congreso Cultural y Cientfico por la Paz Mundial. Tambin conocida como la Conferencia Waldorf. Jefazos y celebridades de todo el mundo vinieron para asistir. Fue antes de McCarthy, claro. Creo que la revista Life hizo reportajes. Y quines son los de la foto? Recorri la foto con el dedo. El tipo de la izquierda es un novelista, Alexander Fadeyev. Era el presidente del Sindicato de Escritores Soviticos. Era slo otro coronel Klink en el zoo de Stalin: No veo nada, no oigo nada!. Al lado est Norman Mailer, el genuino Norman el tormentoso, y judo, por supuesto. Este to es Arthur Miller, tambin judo. Se cas con Marilyn Monroe, de quien se dice que se acostaba con John F. Kennedy. Entre ellos est Dmitri Shostakovich. Compositor bastante bueno, forceje con Stalin durante aos. Pero este to, con el corte de pelo Windsor... quin crees que es? No lo s dije con irritacin. Pero el perfil del quinto hombre en la foto ya se me haba metido en los ojos. La nariz, las cejas, la postura... Qu es lo que de verdad sabemos, Hal? pregunt Ben. Quin controla a quin por aqu? T dirs. El quinto hombre se pareca un montn a Rudy Banning. Unos cuantos aos ms joven, pero inconfundible pese a todo. Mil novecientos cuarenta y nueve dije. Ests seguro? Mira a Mailer dijo Ben. Slo era un jovenzuelo ambicioso. Y Miller, con todo ese pelo negro. Absolutamente seguro, esta foto es de Nueva York en 1949. Puede que la hayan retocado. Hal, ella peg la foto al lbum en 1949 o en 1950. Es parte de una secuencia de fotos sobre el congreso. Apostara a que Maxim Golokhov estaba all, haciendo planes con

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sus contactos norteamericanos. Podra ser una falsificacin. No lo creo. Mir a Ben a los ojos. Todava quieres ir? No me lo perdera respondi Ben, y cerr de golpe el lbum. En el exterior, la noche clida de Florida trajo consigo una constelacin de luces de mercurio y sodio que se extendieron por todos los centros comerciales, aparcamientos, complejos de apartamentos y restaurantes que servan al puerto Caaveral y a los barcos de crucero, y en particular al Lemuria. Las luces del gran navo se encendieron las ltimas. Pareca una hilera de zigurats convertidos en rboles de Navidad. Slo una media docena de ventanas en los cuatro castillos estaban iluminadas; slo unos pocos de los apartamentos de lujo de la nave haban sido vendidos y ocupados. A las nueve, Breaker volvi con los ingenieros navales. Desplegaron hojas enrolladas de planos sobre la mesa. Cada uno de nosotros llevara un pequeo mapa que mostrara las rutas propuestas a bordo de la nave. Consideraron que los cdigos de Tammy no eran de confianza. Encontraramos otras maneras de introducirnos en el santuario de Golokhov. Pese a eso, Ben me pas una copia del mapa esbozado por Tammy y los cdigos. Los dobl y me los met en el bolsillo. Seguamos operando con una variopinta coleccin de medios y personal. Tomaramos prestada una barca de recreo de los muelles privados del puerto Caaveral. Diez marines nos acompaaran. Otros abordaran el Lemuria desde, al menos, dos, y posiblemente cuatro, helicpteros de los guardacostas. Sumado a eso, si la cosa iba bien, dos patrulleras de los guardacostas se uniran a la fiesta. Ben escuchaba con una expresin sobria y sombra. El plan original de Rob se iba a llevar a cabo, pero a una escala ms grande de la que cualquiera de nosotros hubiese esperado. Algo me inquietaba, una especie de reaccin retardada al shock. Algo me pasaba por la cabeza, pero no poda determinar el qu. Para compensar, para encontrar tierra firme, fantase sobre la posibilidad de enfrentarme a Maxim Golokhov. Quera entrar a saco en sus laboratorios clandestinos y quizs obtener un par de pistas. Me lo deba. Todos los que estaban all me lo deban. Le ech la culpa a su ignorancia e intransigencia de todo lo que haba tenido que pasar, y de la muerte de Rob. Seguira adelante por los dos. El recuerdo de Rob se lo mereca. A pesar de todo lo que haba visto y a lo que haba sobrevivido, todava estaba obsesionado con el Largo Viaje. Delbarco y Breaker se trajeron sus sacos de dormir todava dentro de sus envoltorios de plstico, ms toallas blancas, que apestaban a desinfectante reciente, y una caja de ALCs-Almuerzos Listos para Comer, no aptos para gourmets y nada frescos en absoluto, empaquetados en 1997. Carson me pill mientras me examinaba el dorso de la mano. Arrugas, doctor Cousins?pregunt. Cerr la mano formando un puo. Nodije.

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19 de agosto - Ocano Atlntico, Lemuria El barco de recreo de veinte metros de eslora rebotaba sobre las olas de metro y metro y medio, siguiendo al Lemuria al Atlntico abierto. El amanecer era un resplandor lejano tan amarillo como un limn sobre el mar gris oscuro. El guila ha aterrizado dijo Breaker. Camin hacia delante, con la mano tanteando la pared color nuez del camarote delantero, y se sent en un banco acolchado al lado de Delbarco y enfrente de m y de Ben. El presidente acaba de terminar de ser desmarcado. Est con nosotros. Candle y Carson estaban sentados tirados contra la pared del fondo, detrs de una pequea mesa. Tres de nuestros diez marines, dos hombres y una mujer jvenes, estaban sentados rgidamente en lujosas sillas plegables de cuero, vestidos de camuflaje para el desierto que dudaba que fuese efectivo a bordo de un crucero. Tenan los cascos sobre los regazos y escuchaban atentamente todo lo que decamos, con una intensidad y concentracin que me impresion. Iba por mi tercera taza de caf fuerte. Me haba sentido fatal desde que me despert, mareado y desorientado, haca unas cuatro horas. Breaker miraba cmo se acortaba la distancia entre nosotros y el crucero. No vamos a conseguir todo lo que pedimos. En Washington hay ms revuelo que nunca. El secreto se ha ido al traste; algn senador se fue con el cuento a los propietarios del barco y les dijo que estbamos en camino. Para cuando lleguemos, tenemos la esperanza de que los contingentes de los guardacostas nos hayan asegurado ya la cooperacin del capitn y la tripulacin. Abordaremos el barco despus de que hayan tomado el control. Nadie hizo ningn comentario sobre las apariencias. Todos suframos los efectos del oleaje y de otra ronda de elixir, que incorporaba an ms bacterias modificadas, fagos en incubacin dispuestos a expresar ARN mensajero antisentido. Tenamos un estupendo mareo de alta tecnologa, estbamos zumbados e irritables, y nadie poda decirnos lo que bamos a encontrar en las entraas de la ciudad flotante. El Lemuria estaba ahora a ocho kilmetros frente a nosotros y con rumbo sursudeste a una velocidad de unos cinco nudos. Carson y Candle se volvan ms tensos conforme el da clareaba. Ben y yo subimos a la cubierta para coger algo de aire fresco. Los bilogos nos siguieron unos momentos despus. La espuma de las crestas de las olas y el romper de la proa nos produjo un escalofro salado hasta los huesos, pero me sent bien. Mi estmago dej de revolverse como un perro, y empec a creer que no iba a fracasar miserablemente en el prximo par de horas. Carson y Candle se me pegaron como si tuvieran algn problema pendiente

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conmigo. Como quera algo de soledad, y oliendo los problemas en el aire, Ben se adelant. No apreci que me dejara abandonado y superado en nmero. Maldicin, es grande dijo Carson. Sac un folleto de una inmobiliaria del bolsillo de la chaqueta y lo despleg contra el viento. Un corte esquemtico del Lemuria ocupaba tres grandes paneles. Lo consegu en puerto Caaveral. Lneas Bel Canto y la Asociacin de Vida Martima Americana... no es bonito? El apartamento disponible ms barato, un milln y medio. La popa del Lemuria se alzaba a casi treinta metros sobre la lnea de flotacin, sin contar cuatro miradores en terraza, un restaurante y cubiertas de ejercicios que aadan otros veinte metros adicionales. Ms all de las cubiertas inclinadas, barridas por un jirn extraviado de un banco de nubes bajas, se elevaba el cuarto castillo, llamado lite, un rascacielos marino culminado por las alas verde jade y la cpula blanca del centro de reunin y el gimnasio olmpico de popa. No hay recintos para los criados? dijo Candle con desprecio. Para qu molestarse. Una tripulacin de setecientos, ms una poblacin de unos mil trescientos esclavos asalariados permanentes, para atender sus ms mnimos deseos. La otra mitad dijo Candle. No son adorables? Se volvi hacia m con ojos sombros, crticos. Su clase de gente, doctor Cousins. Y eso? Ha estado dando vueltas con el sombrero en la mano, prometindole la inmortalidad a cada millonario que se encuentra. Debe de haber unos cuantos objetivos potenciales en esa multitud. Seal con la barbilla hacia el barco gigante, con la mandbula tensa por la ira como un bulldog. Sdijo Carson.Justo lo que el mundo necesita: plutcratas inmortales. Mi trabajo es para todo el mundo dije. Candle sacudi la cabeza. Qu noble. Qu increblemente ingenuo. Se cmo trabajan los hombres poderosos. En la NSA, nos pasamos el da escuchando sus desagradables secretitos. Es nuestro derecho insist. Mis palmas empezaron a sudar de nuevo. Me estaban haciendo considerar ese pensamiento indefinido, esa hiptesis en bruto que apenas poda articular. Quin va a decirnos que no podemos vivir tanto como queramos? Ellos dijo Candle, sealando el Lemuria. Cada uno de esos ricos hijos de perra, jefazos, lderes religiosos, demagogos, fascistas morales, comunistas, nacionalistas. Dirn que es pecado. Lo harn ilegal. Pero lo que de verdad estarn diciendo es apunt con un dedo tenso a la brisa: Es malo para todos excepto para m. Lucharemos contra ellos dije. No, no lo har dijo Candle. Se agarr a la baranda con una mano cuando el oleaje aument. Usted tendr montones de clientes. Usted les cobrar una fortuna. Yo perder, mis hijos perdern. Todos los que conozco y me importan. La misma gente que compra a los polticos pagar miles de millones para continuar vivos. Cunto vale la vida? Para ellos ser calderilla. Un centenar de aos a inters compuesto, y comprarn el planeta entero. De la misma manera que acaparan todo el dinero, las patentes importantes y las mujeres bonitas aadi Carson. Cuidado dijo Candle adoptando una pose. No se quedan con todas las mujeres bonitas. No poda decir si realmente estaban enfadados o slo se metan conmigo. Deberamos atenernos al trabajo que tenemos que hacer dije, pero me sali

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como un murmullo. Ha abierto esta pstula, y ahora nosotros vamos a ir a limpiar el pus. Valor dijo Candle, a Carson, no a m. Lo que quiero saber es qu es lo que hizo para provocarlos? El Golokhov se est celoso de usted, o es que quiere toda la gloria para s? No lo s dije. Cree que sabe algo que usted no? No he hecho nada malo dije, en un tono demasiado alto. Investigo sobre extensin de vida. Voy a ciudadanos particulares que tienen dinero porque la comunidad mdica cierra filas sobre el tema, y el gobierno rehuye considerar la posibilidad... Seguridad social murmur Carson. Candle me dedic una mirada llena de lstima. Cunto tiempo quiere vivir? pregunt. Cuarenta aos? Tanto como un tipo de Bangladesh? Cronvoros dijo Carson con asco. Plutcratas que se dan el banquete y dejan las sobras para los dems. Supe que era intil, pero intent una nueva tctica. Habra hecho algo alguna vez el gobierno si no nos hubieran perseguido? Han estado tirando de los hilos durante dcadas, y puede que con su ayuda. Han pensado en eso? Quiz les he hecho un favor. Carson resopl. Gracias por su preocupacin. Candle se dio la vuelta con el mismo gesto que Julia haba usado una vez, asumiendo la misma postura femenina de que yo no mereca ms consideracin. Una vez ms era un Jons. Yo tena la culpa de todo. Por qu me ocurra esto cada vez que me suba a un barco? Repentinamente, la tensin se rompi. Tena que rerme. La risa era genuina, la mejor que me haba dado desde que vea dibujos animados en la tele cuando era un chaval. Candle y Carson me miraron con lstima. Lo que senta era la clase ms rara de risa tonta, demasiado tonta para ser cnica. Saba que llevaba puesta la ltima armadura de chico listo, una sonrisa enorme. Era la nica armadura que me quedaba, la nica armadura que en realidad haba tenido siempre. Me adelant, limpindome los ojos con los puos de la camisa, disfrutando del viento de nuestro avance. Ben estaba sentado como un Buda gris cerca de la proa, detrs de una mampara contra el viento, sumido en la contemplacin de una cuerda ordenadamente enrollada. Un helicptero Sea King naranja y blanco de los guardacostas rugi sobre nuestras cabezas, aproximndose desde el aire al Lemuria. Ben alz la vista y se protegi los ojos contra la claridad oriental. Un segundo helicptero sigui el rastro del primero. Justo a tiempo dijo. Observamos cmo daban vueltas en torno a los castillos en forma de zigurat como fans alrededor de Madonna. Soy un puetero monstruo, Ben? pregunt, arrodillndome a su lado. Dobl los dedos ndices y se los llev a su labio superior, formando los colmillos de Drcula. Mi risa se convirti en un hipido solitario y desapareci. Era Rob un monstruo? Habramos terminado los dos como Golokhov, esclavos de los Stalin y los Beria? Escucha a Orwell, pequeo saltamontes dijo Ben parsimoniosamente. Qu pasa con Orwell? La verdadera y autntica voz del siglo veinte. Ben traz comillas en el aire. Si quieres tener una visin del futuro, imagina una bota pisoteando un rostro humano...

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para siempre. T tambin, eh? Slo soy un envejecido hijo de perra que ha hecho algunas cosas moralmente dudosas dijo Ben. No quiero vivir para siempre, no sin Janie. El estar con ella se llevaba los malos recuerdos. Ahora, me voy a pasar los prximos aos entrando y saliendo de una caja que cada vez contendr menos botellas de Jim Beam. O puedo morir en algn momento del prximo par de horas. Prefiero lo segundo. La historia es un chiste malo, y era la nica pasin que me quedaba. Yo no puedo sentirme asdije, con la garganta tensa. Hay demasiado por ver y aprender. La historia no se repite. No puede dijo Ben. Tartamudea demasiado. La verdad es que la historia no puede siquiera recordar las frases de su guin. Por Dios, lo digo en serio. De qu te reas hace unos minutos? Ese es el verdadero espritu. Fmate un condenado porro y carga el fusil. Inhala algo de mara para darte fuerzas y disponte a conocer al Hombre. Gesticul con el brazo, adelante carretas, e imit a John Wayne. Rete en sus caras, peregrino. Me dej caer a su lado, dejando escapar el aliento en un soplido. Mis pensamientos eran como una pelcula de aceite en los bordes de un charco. Ben se quit la gorra y se pas la mano por el cabello gris. Que lo jodan. Es chchara de guerra. Estuve con Rob... te lo juro, Hal, no era muy diferente de estar contigo. Observ cmo trabajaba. Admir su cerebro y cmo se mantena firme contra la locura. Dios, era un loco pero valiente hijo de puta, y quizs era la clase de persona que se mereca otros cincuenta, o cien o un millar de aos ms para poder pensarse las cosas. Eso me confundi an ms. Ben se inclin hacia delante. La vida es para aquellos que todava tienen ilusiones. Abre tu clnica, y mira cmo hacen un surco ante tu puerta. Quiz me una a ellos. Todos somos unos hipcritas acerca de la muerte, y la vejez asusta, tambin. No es para mariquitas dije. Me da un pnico terrible. Mi padre haba sido tan fuerte como un rbol, una presencia constante en mi mente infantil, hablaba con tacos y muchas veces estaba enfadado, pero se poda confiar en que se arrepintiera cuando estaba sobrio y te comprara una bicicleta (por la cual nos habamos peleado Rob y yo) o que nos llevara a hombros. Pap. Papi. Mon Pre. No era un rbol, sino un vegetal, pudrindose por dentro y convirtindose en un montn del Abono de Dios empapado en sangre. Creo que cuando esto termine deberamos comparar notas dijo Ben. Tengo la impresin de que estamos equivocados completamente en algo de lo que ocurre por aqu. Durante un momento me puse a la defensiva y no saba por qu. Entonces puse cara de atender a razones. Qu te hace pensar eso? Estamos intentando no pensar en Rudy Banning, no? Cierto. Haba demasiadas otras cosas de que preocuparse. Que le den a la enigmtica foto. Era un error. Ben se concentr en el barco. Los helicpteros haban aterrizado y desembarcado a sus equipos. El Lemuria fren la marcha. Observamos cmo se deslizaba sobre la superficie del mar antes de detenerse completamente. El barco de recreo lo segua a unos quinientos metros o as. Una cinta de humo se

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elev de un respiradero del Lemuria, justo por encima de la cubierta principal y delante de la segunda torre. Poda haber sido un fuego de cocina. Las alarmas sonaban dbiles y frenticas a travs del mar picado. No me gusta dijo Ben con un perruno movimiento de cabeza. Vamos a entrar sin coordinacin en el nivel superior y con poqusimos recursos. No creo que tengamos ni idea de a lo que vamos. Va a ser como apretar un grano inmenso. Nuestro barco dio un acelern, con los dos motores diesel gemelos rugiendo como leones. El Lemuria dominaba la vista ante nosotros, brillando en blanco y verde jade, con su centenar de portillas y ventanas resplandeciendo a la luz reciente de la nueva maana, una montaa de acero y cristal provocando un surco profundo en el mar. Se parece al Purgatorio dijo Ben. Vayamos a reunimos con los otros. Breaker solt la radio en la cabina principal y nos dijo que ramos los siguientes. No parece que todo sea ptimo dijo, pasando a mi lado con el entrecejo fruncido. Pero nos han dicho que subamos a bordo y que nos dirijamos al primer castillo. Salimos de la cabina y nos dispusimos como si nos fueran a sacar una foto de grupo, que cogiera el puente y la parte inferior. Delbarco nos pas a cada uno de nosotros un brazalete naranja y les dio a los civiles una pistola. Nos haban dado previamente un chaleco antibalas y una pistolera. Mantengan el seguro puesto. No disparen sin que se lo ordenen, a menos que estn lejos de su equipo y se encuentren en peligro inminente. Breaker cogi un walkietalkie que le tendi Delbarco y se alej un par de pasos para hablar en voz baja. El ceo se le hizo ms pronunciado. La pistola me ofreci poca sensacin de seguridad. La popa del Lemuria cort el cielo azul encima de nosotros. En el interior, entre las paredes de los cascos gemelos, la plataforma de desembarco haba descendido como la mandbula de un pez prehistrico. El espacio entre los cascos se haba convertido en un gigantesco muelle mvil, una boca de hierro esperando pacientemente a tragarnos. Breaker le pas el walkie-talkie a Delbarco. Delbarco habl rpidamente detrs de una mano haciendo pantalla. El barco de recreo cort el agua justo delante de una barricada de lonas naranjas que bloqueaban la entrada. Haba voces que gritaban en varios idiomas dentro de la caverna, y finalmente fueron dominadas por una voz masculina profunda que hablaba ingls con acento de Texas. Luces brillantes ardan en el interior del muelle, como estrellas naranjas y azules en la cueva de un cclope. A travs de mis binoculares pude divisar cuatro yates que estaban fuera del agua sobre lanzaderas. Se balanceaban suavemente en la brisa del oeste que corra entre los cascos, esperando a sus dueos cuando stos desearan escapar al tedio del mayor crucero de lujo de la Tierra. Lanchas de excursin se aferraban a las paredes como larvas en una colmena. Son una sirena y repicaron las alarmas cuando la barricada de lona se retir a un lado gracias a un poste mecnico. Nuestro barco dej a regaadientes la luz del da y se introdujo en el resplandor de mercurio azulado de las lmparas de vapor en hileras a los lados. El muelle pareca an mayor desde dentro. Dos de las zodiacs de emergencia del Lemuria tripuladas por hombres en trajes de neopreno probablemente no formaban parte de la tripulacin del barco nos ayudaron a guiar a un punto de atraque a unos ciento cincuenta metros en el interior de la plataforma de estribor. Marines en traje de combate nos saludaron en el puerto. Una masa de trabajadores portuarios poco cooperativos nos hizo promesas en francs, espaol, portugus e ingls macarrnico de nuevos orificios en nuestros cuerpos por cometer lo que libremente traduje,

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con ayuda de mi espaol de instituto, como piratera en alta mar. Teman por sus puestos de trabajo, por el dinero que enviaban a sus familias en Jamaica, Tobago, Acapulco, Miami, Corpus Christi, Puerto Prncipe. Breaker nos empuj sombramente, nuestra escolta de marines haca las veces de parapeto. Ahora llevaban armadura ligera completa, cascos de combate y los brazaletes naranjas requeridos. Va a mejorar nos dijo Breaker cuando entrbamos en un gran ascensor de cristal. El equipo C se mueve hacia popa para unirse a nosotros. Son los que llevan nuestros trajes aislantes. El equipo B ha ido al puente. El capitn del Lemuria cree que estamos llevando a cabo una operacin antidroga de los guardacostas. Dice que tiene instrucciones de los dueos del barco en Florida de cooperar. Pero tambin dice que hay unos mil huspedes a bordo, ricos inversores y posibles compradores. Candle cruz su mirada conmigo pero no dijo nada. Eso va en contra de la informacin que tenemos. Tendremos que estar alerta dijo Breaker. Nada de disparos sin una orden directa. Ben se mantena cerca. Carson y Candle agarraron sus maletines de aluminio contra sus pechos y miraron directamente hacia delante, hacia la puerta del ascensor, pese a la vista que se abra ante ellos mientras el ascensor se elevaba de su pozo oscuro y suba por el costado del barco. Salimos en la primera cubierta del castillo cuatro y atravesamos un vestbulo alfombrado pero sin terminar mrmol autntico y oro falso, muy al estilo Las Vegas hasta la terraza acristalada. Escaleras mecnicas suban y bajaban por todos lados. Nuestros marines de camuflaje destacaban como manchas de barro en un templo griego. Aproximndonos a la baranda mirando hacia delante, inspeccion el cristal curvo que recorra la mayor parte del estribor del Lemuria, protegiendo cinco niveles de paseos, cafs y bares elegantes. Se parece a South Coast Plaza me dijo Ben en voz baja. Pero yo dira que es ms grande. Los trabajadores nos dedicaban miradas de curiosidad y recelo pero continuaron clavando tablones, extendiendo enormes rollos de alfombra cortada y cargando pilas de sillas almohadilladas envueltas en lminas de plstico. La habitacin ola a pegamento, alfombras nuevas y tela. Enormes ventiladores, como los que se usan en los estudios de cine, aireaban los olores a travs de segmentos abiertos en la terraza. Breaker traste con su mapa doblado. El equipo C debera estar aqu para escoltarnos dijo. Delbarco seal. Una mujer alta en un camisn azul ceido se asom por una puerta amplia y se adelant a cuatro agentes de los guardacostas y a dos marines. Su voz llegaba desde el otro lado del vestbulo inacabado y resonaba como una campana spera. Cuarentona, bronceada con un tono chocolate cobrizo, ojos grandes y prominentes con el blanco brillante, adornada con un chilln lpiz de labios y sombra de ojos azules, pareca a punto de estallar. No creo tener ninguna razn para cooperar. No me importa lo que diga el capitn Moustakis. Los pasajeros estn enfadados, nadie dice nada que tenga el ms mnimo sentido, y... La mujer cerr la boca de golpe cuando los dos grupos se reunieron. Observ a los nuevos invasores con un enojo leonino. Teniente le dijo Breaker a un joven agente de los guardacostas. Dnde estn nuestros trajes? No han llegado, seor dijo el teniente. El comandante pens que eran superfluos.

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De dnde demonios sac la autoridad para esa decisin? No lo s, seor. Mierda dijo Delbarco. Estaba marcado. No lo s, seora. Por primera vez, Delbarco pareci a punto de perder los estribos. Se qued mirando al suelo, apretando los msculos de su mandbula espasmdicamente. Breaker la observaba atentamente. Sacudi la cabeza. Estoy bien. No podemos detenernos ahora dijo Breaker, pero tena los hombros encogidos y por un momento pareci un nio al que han castigado. Usted dijo la mujer, concentrndose en Breaker. Qu demonios se supone que tenemos que hacer? Darles los pasaportes y las tarjetas de embarque y hacernos a un lado? ste es un barco de propiedad y financiacin privada... Registrado en Liberia y lleno de pecado dijo Breaker con la paciencia agotndosele. Slo dganos el camino al castillo Aristos. Tengo mejores cosas que hacer, crame. Tenemos a un millar de huspedes indispuestos en la sala de banquetes... Indispuestos? pregunt Candle, alzando la cabeza como si le hubieran hecho una seal para que entrara en escena. Eso dira. Hubo una alarma de incendio y los aspersores lo empaparon todo. Un olor horrible. Ahora todos vomitan y se desmayan y lo achacan a comida en mal estado o al mareo. Es completamente ridculo: el barco tiene los mejores chefs del mundo, setenta y ocho estabilizadores y una estructura de aluminio y acero de primera clase. Es el barco ms firme y grande jams construido. Tengo que volver all y hacer mi trabajo! Delbarco se adelant, con el permiso tcito de Breaker: de mujer a mujer. Seora, tenemos cerca de una hora para terminar lo que hemos venido hacer dijo la agente del Servicio Secreto. No tiene ni la ms remota posibilidad de entender por qu estamos aqu, y de todas formas no se lo diramos. Baste decir que a menos que desee un montn de muerte y destruccin, cierre la puta boca y llvenos a donde le pedimos! La mujer absorbi esta explosin con algo de resistencia, obviamente acostumbrada a hacer de pararrayos con clientes difciles. Tengo un nombre dijo Espero que lo use y me trate con el debido respeto. Soy la seora Holloway. Delbarco puso los ojos en blanco. Muy bien. Seora Holloway, por favor llvenos. Ben mir la pequea multitud como un farero evaluando el tiempo, con una sonrisa tensa de payaso en la cara. Ese es tu rostro de guerra? pregunt en voz baja. No hay trajes. Estamos jodidos dijo Ben. Es una jodienda mental estndar. Porqu? Intoxicacin alimentaria, Hal? pregunt. Hay algo con lo que les gustara contribuir? grit Delbarco. Breaker dio un respingo al or su voz, as como la seora Holloway en su ceido camisn azul. Dganos cmo llegar all! orden Delbarco. Los trenes funcionan dijo la seora Holloway, parpadeando rpidamente. Siguen la galera interior. Recorre toda la longitud del barco, dividiendo los siete primeros pisos de cada castillo. El expreso ejecutivo es la manera ms rpida de moverse a bordo del Lemuria. Hay otros... de su grupo que los esperen? Si no poda hacer que nos furamos, quiz fuera hora de tratarnos como invitados

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difciles. Los hay dijo Delbarco. Entonces los ayudar a ponerse en contacto con ellos. La seora Holloway le dio un tirn a la cintura de su camisn, cindolo sobre una disciplinada figura a lo Nancy Reagan. Tembl durante un instante, eliminando su ira, y se ajust el peinado con gestos suaves con las manos mientras nos conduca a una escalera mecnica. Si hay algo ms que necesiten saber acerca del Lemuria, por favor pregunten. Subimos al expreso, un tren completo estilo aeropuerto que recorra un nico camino con ruedas de goma. Rod sobre la galera central con absoluta suavidad. Incluso para alguien que hubiese estado en Las Vegas, la galera del Lemuria dejaba boquiabierto, ms de cuatrocientos cincuenta metros de largo, una lnea recta que atravesaba como un tiro el eje del barco. Casi poda sentir el peso sobre nuestras cabezas de los cuatro grandes castillos que interrumpan los largos tramos de luz celeste. El expreso nos transport a travs de cavernas azules de cubiertas estratificadas, paredes de cristal punteadas de mosaicos iluminados por neones y fibra ptica, escaleras mecnicas elaboradas con lo que pareca cristal y tachonadas de luces de fosforescencia marina. Cuando dejamos atrs las seales que advertan que habamos llegado a la base del castillo Aristos, pasamos rodando a travs de un soleado palacio cretense que hubiese hecho que Minos se desmayara de envidia. Un minotauro gigante robtico apoyaba los pies a ambos lados de la va, haciendo subir y bajar un hacha dorada de doble hoja. Estbamos trescientos metros ms cerca de la proa. Cuando las puertas del tren se abrieron, omos gritos y el eco de disparos desde arriba. Un grupo de obreros en monos azules transportaba frenticamente cajas rojas de herramientas y un compresor a travs de una espaciosa sala de suelo y paredes de mrmol, parloteando en alemn y ponindose fuera del camino tan rpido como podan. Una ancha puerta deslizante a nuestra izquierda, incrustada con hipocampos, se abri con un clic. Un marine sali tambalendose y tir a un lado su rifle. Levant los brazos, con los dedos tanteando como si no pudiera ver, pero sus ojos se movan bruscamente de un lado a otro, siguiendo las paredes, el techo. Empez a correr y tropez con una columna de acero bruido, yendo a caer contra una pila de alfombras enrolladas; entonces se agarr a las alfombras como un beb mono a una madre sustituta de trapo. Tres de nuestros marines salieron corriendo para ayudarle. Alejaos de l, joder! Permaneced juntos! Centrados en el objetivo! orden Breaker. Puede que est contaminado. Llamen a un mdico. En qu puetera cubierta estamos? Dnde estamos? El marine asustado gimi e intent trepar y esconderse. La seora Holloway pareci darse cuenta al final que Delbarco no era propensa a la exageracin. Dios mo Se rasc la mejilla con una ua con manicura, dejando una franja blanca en ella. Ese pobre hombre. Dnde estamos? grit Breaker. Delbarco seal con el dedo el mapa y lo sostuvo para que lo viera Holloway. Estn justo debajo del castillo Aristos respondi dbilmente Holloway. Cubierta B, adyacente al residencial Concha Espiral. Busc las palabras mientras su cuerpo expresaba mucho ms claramente su opinin instintiva. Aristos es el primer castillo de alojamientos a precio medio, con las mejores instalaciones deportivas a bordo. Alguien debera ayudar a ese pobre hombre. Hay un hospital en este castillo. Dnde? pregunt Breaker. Hay cinco hospitales en el Lemuria explic la seora Holloway, y diecisiete clnicas, con ciento cincuenta...

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Queremos el hospital del primer castillo dijo Delbarco. El centro mdico Goncourt. El teniente de guardacostas respondi a su walkie-talkie. sa es una instalacin privada, el Centro de Entrenamiento Goncourtdijo la seora Holloway. Medicina deportiva. Todava no est abierto, y la verdad es que no es un hospital pblico. Tenemos rdenes de salir de aqu interrumpi el teniente. Se acab. La operacin ha sido cancelada. Tenemos que reunimos con nuestro equipo de helicptero en el helipuerto, o dirigirnos a la plataforma de proa, lo que quede ms cerca. Es una orden para que nos dividamos. Ignrenla aconsej Ben. El teniente se le qued mirando. Algo va mal, y yo tengo mis rdenes insisti. Vayanse le dijo Breaker. Nos quedamos con los marines. Seor, con todo el respeto, nosotros... Fuera! grit Breaker, y Delbarco se acerc para dedicarles su mirada de papel de lija. Los guardacostas se retiraron, renuentes. Los marines se quedaron. Podra irme yo tambin? inquiri la seora Holloway con esperanza. Al hospital insisti Delbarco, cogindola por el codo. No importaba cunto hubisemos estudiado los planos y los mapas: en diez minutos estbamos perdidos. Las cubiertas del barco eran un laberinto de pasillos, paseos, galeras, conductos de ventilacin de varios niveles, salas de descanso, bares, restaurantes, tiendas. Todo en diferentes grados de construccin. Subimos por una larga escalera mecnica en el interior de las cubiertas y nos quedamos mirando una inmensa cristalera tintada para iluminacin natural que haca las veces de techo. Giramos a la izquierda en el atrio, nos volvimos hacia otra escalera mecnica... La seora Holloway empezaba a palidecer. Salimos al paseo de estribor, mirando una hilera de puertas que se abran a apartamentos vacos. No estbamos donde queramos. Las barricadas de material y equipo de construccin haban dejado a la seora Holloway tan confusa como al resto de nosotros. Media hora despus de giros y vueltas y medias vueltas slo para volver a donde habamos empezado, se ech a llorar. No han puesto las sealizaciones todava. Vamos demasiado rpido dijo. Quiero saber, por favor, estamos en peligro? No puedo ayudarlos. Estamos fuera de mi rea. Ben y Delbarco caminaron con el mismo paso hacia el ojo de buey ms cercano. Delbarco levant el rifle y dispar una descarga. El cristal de seguridad erupcion en un milln de diamantes voladores. La seora Holloway se encogi y se cubri los ojos con la mano. Ben se asom al interior y mir hacia arriba, a los lados, abajo. Por ahconcluy, y seal con el dedo en un ngulo de cuarenta y cinco grados. Delbarco asinti. Nos acercamos a una puerta de acero contra incendios que bloqueaba el paso a un amplio pasillo. Qu es ese olor? pregunt un marine, arrugando la nariz. Algo ola intensamente a podrido. La alarma ha sido desactivada dijo la seora Holloway. Esta puerta debera estar abierta.

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Sac una llave de su monedero y la insert en una caja roja. La puerta se desliz a un lado obedientemente. Un fluido se abalanz y empez a inundar la cubierta. Retrocedimos, asaltados por un hedor increble, como diez mil mofetas podridas. Un flujo de un lquido parecido al pus empez a acumularse a nuestros pies, rosa y verde, lleno de cuajarones amarillos. La compostura de la seora Holloway se desintegr en un ataque de histeria. Dejad que se vaya dijo Delbarco. Breaker cogi a la seora Holloway por los hombros y le seal la direccin de popa. Sali corriendo con rpidos pasos espasmdicos, con el camisn levantado para dejar libres las piernas y sin volver la vista atrs. Dgannos qu es esto le pregunt Breaker a Candle y Carson. Se parece y huele como fluido contaminado dijo Carson. Breaker exhibi una mirada sardnica de decepcin. Se volvieron hacia m. Es un cultivo dije. Seal un hilo de cieno que colgaba de un aspersor del techo. Alguien conect una cuba a los aspersores contra incendios. Eso explicaba el fuego de la cocina, la dbil cinta de humo; el sistema de aspersores haba sido activado deliberadamente, y no por nuestros equipos. Breaker cerr los ojos. No hay trajes. Delbarco pregunt: No estamos inmunizados? Alguien abri la boca dijo Ben. Qu os apostis a que Golokhov est probando algo nuevo? Cuatro de los marines empezaron a toser. Gesticularon con las manos, tosiendo an ms fuerte, pidieron disculpas, y luego se doblaron y cayeron de rodillas. Pese a sus resuellos, vi que sonrean; la tos se converta en risa. Otros dos sacudieron la cabeza y sostuvieron sus fusiles como si quisieran mantenerlos limpios en caso de que los restantes marines empezaran a vomitar. Candle pareca lista para convertirse en piedra. Carson retrocedi, quitndole el seguro a su pistola. Histeria dijo Delbarco. Aqu no hay nada! Aerosoles dije. Puede que haya una neblina por todo el barco. Bacterias, fagos... Hemos estado respirndolo desde hace algn tiempo. Directamente a nuestros pulmones. Delbarco puso una cara como si le acabaran de pegar una patada en el estmago. Maldicin dijo. Alz su rifle de nuevo. Poneos en pie. Tenemos que seguir adelante. Breaker puso su mano en el can del arma. Delbarco lo quit de un empujn y lo mir sombramente. Joder dijo Breaker. Vamonos me susurr Ben. No nos quedemos aqu. Me tom del brazo y empezamos a alejarnos. Uno de los marines tendidos en el suelo nos mir y ech mano a su rifle. Seora dijo. Delbarco lo ignor. Tena la mirada fija en Breaker. Estamos siendo influenciados dijo Breaker. No tenemos otra eleccin excepto volver al barco. No estoy de acuerdo dijo Delbarco. Yo estoy al mando. Y yo no voy a abandonar la misin por culpa de un cubo de pus, maldita sea. Muvete me orden Ben en voz baja. Suelte el arma, agente Delbarco

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orden Breaker. El pas entero est en peligro por lo que ocurre aqu! Suelte el arma. Mir por encima de mi hombro. Breaker pona cara razonable, incluso agradable. Adelant la mano y carraspe. Delbarco dispar. Breaker golpe de espaldas contra una pared y las balas zumbaron y silbaron por la cubierta. Una de las balas que rebotaron le dio a un marine en la nariz. Cay hacia atrs y su arma se dispar. Sent el viento cuando un disparo pas junto a mi oreja. Ben tena razn. Intentar asaltar el Lemuria y enfrentarnos a Maxim Golokhov era de verdad como intentar apretar un inmenso grano. No habamos progresado tanto como habamos deseado con nuestro elixir. Ben lo haba supuesto, y supongo que yo mismo me lo haba imaginado; todos podran haberlo imaginado. Golokhov se haba pasado setenta aos estudiando los microbios. Corrimos hacia la escalera mecnica y subimos los escalones de tres en tres. Ben y yo nos dividimos cuando nos encontramos a un grupo de cuatro marines con brazaletes azules, que usaban las luces del techo para prcticas de tiro. Mierda de pollo grit uno de ellos. Ben sali en lnea recta por el corredor mientras yo cog una estrecha escalera. Intento recordar en una secuencia lineal qu ocurri a bordo del Lemuria en las siguientes horas. Me gustara contar la verdad, pero incluso en aquel momento la verdad era un artculo escaso, sujeto a muchas falsificaciones. Estaba mejor que algunos de los que vi, pero en quince o veinte minutos estaba sudando como un cubo de hielo en un pantano. Por dentro me senta con un fro glacial, pero mi piel estaba caliente y hmeda, y el aliento me ola o eso pensaba yo como las vaharadas de un cubo lleno de alquitrn caliente. Me senta algo feliz, pero no tanto que pudiera rerme de mi estado. Al principio no tena miedo. Tena una especie de ganas de pasear y ver cosas. Me senta como una hormiga conducida por su parsito esperando al pjaro. Slo que no quera saber cmo era el mo. Saba que mi pjaro no era un pelotn de marines, con los uniformes empapados y apestando, mezclados con parte del personal de cocina con gorras de chef y delantales manchados de fluido. Tena que evitarlos. Se dedicaban a dispararle alegremente a una enorme escultura colgante en un rea de bares de techo alto, esquivando las largas dagas de cristal que hacan caer del techo. Fragmentos de cristal verdes y azules cubran la pista de baile de roble. Uno de los marines no se haba movido con la suficiente rapidez y un largo cuchillo de cristal azul se haba introducido en el muslo y lo haba clavado al suelo. Mir con pesar el estado en el que se encontraba, y luego se ech a rer con el resto, doblndose en espasmos, tirando de la carne de su pierna como perro al que han atado con correa corta. Alguien quiere apostar cunto tiempo pasa antes de que se rompa? dijo gritando. Disparos y gritos de alegra se alzaban del interior de un jardn tropical bajo otra cubierta de cristal. Marines y guardacostas se haban dividido en bandos y se usaban los unos a los otros para hacer prcticas de tiro. Se daban puntos por disparos, y mientras los escuchaba, rfagas de rifle reducan el nmero de voces. Mejor sera que evitara el rea completamente. Segu adelante cruzando el barco hacia el lado de estribor de la cubierta A, o eso creo. Continu por un pasillo alfombrado con paredes de mrmol remachadas con cierres de oro. Era hermoso, pero mi cabeza empezaba a despejarse y me senta un poco ansioso.

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Pensaba sobre destajo, machete y rgulus. Quiz mi hermano no era tan bueno como todos pensaban, Lissa incluida. Quizs esas alteraciones nos haban predispuesto involuntariamente a los efectos de las defensas del Lemuria. O quiz saba que me protegeran a m, por mis modificaciones genticas... pero no protegeran a los otros. Llegu a una balconada (no tena ni la ms mnima idea de cul sera el trmino nutico) que sobresala por debajo de una gran ala prominente que supuse sera parte del puente. Eso me dej justo enfrente de Aristos. La balconada dominaba el lado de estribor de la proa, toda una colina de ladera suave con lneas de ventanas esparcidas, brillando como la hoja de un cuchillo contra el gris del mar. Dios, se haca tarde. El cielo hacia el este estaba oscuro, y hacia el oeste se difuminaban las ltimas trazas de un ocaso flamgero. De qu manera se haba distorsionado y acelerado el tiempo. Me qued all durante un momento, disfrutando del aire fresco, y luego decid que no intentara escapar. Encontrara el hospital de Goncourt por m mismo. Tena unas cuantas preguntas que hacerle al Amo. Le ofrecera mis respetos en persona, y luego me rendira. La Historia haba ganado. Eso era todo, expresado en pocas palabras. Maxim Golokhov era el siglo veinte. Era mi historia. Y haba ganado definitivamente esta guerra, una en la que, para empezar, nunca quise luchar. Justo cuando me daba la vuelta para volver dentro, o una rpida sucesin de chasquidos, como palomitas de maz hacindose en el interior de un tambor de metal. Mir hacia popa y vi varias columnas de humo, negras y agitadas por la brisa marina, alzndose desde el lado de estribor. Otra humareda se les uni, y luego ms chasquidos. Puede que fueran balas que se disparaban por el fuego en una bolsa de cargadores del cuerpo de algn marine cocinado. O fuegos artificiales. Yo no era soldado, y no quera saberlo. Me encontr con Ben cerca de una hilera de telfonos pblicos. Estaba simplemente all, de pie, frotndose la barba de tres das del mentn y sonriendo como un chaval con una bolsa llena de barras de chocolate. Pareca sorprendido de verme. Eh dije. Se qued desconcertado durante un momento. Cre que nos habamos dicho nuestros adioses. No formalmente dije. Haba metido su pistola en el cinturn. La sac, y retroced. Puso una cara de preocupacin expectante. Sin problemas dijo de manera consoladora, y me la tendi como un regalo. Me lo he pensado, y ser mejor que te lleves esto dijo. Janie llegar en cualquier momento y no le gustan las pistolas. Cog la pistola. Como si le hubieran quitado un peso de encima, alz los brazos y empez a ejecutar un lento baile de felicidad. Hace tanto maldito tiempo, la echo tanto de menos. No me importa cunto tarde, la esperar. Creo que deberas venir conmigo dije. Piensa, Ben. Intent ser amable. Ben haba sido una slida columna en medio de todo este caos y confusin, y ahora lo haban reducido al estado de un nio confiado. De verdad va a venir Janie? No pareci que me oyera. Dio otra vuelta en redondo y sonri. Ben? Vete. Estar bien. Muy bien dije. Por el momento, al menos, Golokhov lo haca ms feliz de lo que yo jams podra. Os dejar algo de intimidad. Vale, gracias, colega. Cuando llegue, la necesitaremos. Te la presentar ms

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tarde. Me dio una palmada con su gran mano en el hombro. Y asegrate de decirle adis al prncipe Hal. A Janie le hubiese gustado, tambin. Lo har dije, y me alej de all a la debida velocidad. Incluso mis lgrimas picaban y olan a creosota. No confiaba en m mismo con la pistola de Ben o cualquier otra. La tir por la barandilla al ocano, junto con la ma. Librarme de ellas me hizo sentir menos aprensivo. Por lo menos no me sentira inducido a poner una sonrisa tan grande como una almeja en marea alta y volarme los sesos. Empec a subir las escaleras de emergencia. Las puertas de seguridad haban sido abiertas a golpes en varias cubiertas. Los equipos de los helicpteros haban llegado bastante lejos antes de sucumbir. En lo que supuse sera el piso nueve o diez, encontr una placa de latn apoyada contra la pared, esperando a que la atornillaran a la pared a la altura de la vista. Me inclin para examinar la placa. Mostraba un plano del dcimo piso del castillo Aristos. Segu con el dedo las lneas grabadas: piscina olmpica, a la izquierda, sala para conferencias de prensas, a la derecha, un gimnasio y clnica de terapia fsica. La mayor parte de los espacios en la placa haban sido esmaltados en negro brillante: no accesibles al pblico. Me entretuve pensando que el Lemuria era lo ms parecido a la nave estelar de Montoya, transportando a inmortales ricos a travs del universo. Limpia (al menos cuando la terminaran y barrieran) y bien iluminada, oliendo a plstico, a pintura y a aire filtrado, sbanas blancas sobre acres de cama de tamao imperial, hermosas mujeres abrindose de piernas para sementales sin edad, siempre jvenes, deseosos y frtiles, y fuera, terribles vistas de la Nebulosa Cabeza de Caballo y el Cinturn de Orion. Cada planeta un desafo, cada da una aventura. Es eso lo que busco? me pregunt a m mismo. El perdn y unas cuantas migajas de la caridad del Amo? Me deprim, y no tena forma de saber si era genuino o un falso estado inducido por agentes bacterianos. Viajar a las estrellas. Llenar el universo de carne humana. Carne humana blanca. Sueos de chico blanco, destino imperial. Limpia y brillante y blanca e higinica... mierda. O voces. No estaba solo. Mir por la esquina, tropec con un hueco entre las losas del suelo y ca completamente al descubierto. En el corredor ms all, tres sirvientes y un guardacostas rebuscaban en los bolsillos de un cadver. Le dieron la vuelta, soltando tacos montonamente en voz baja. Detrs de ellos, cinco hombres grandes en trajes de ejecutivo se acercaban por el corredor como si estuvieran borrachos, pero sus ojos eran firmes y con una expresin de depredador. El guardacostas y uno de los sirvientes los vieron venir, se dieron la vuelta para abandonar su presa y me divisaron. Se agacharon y ni siquiera se hicieron una seal el uno al otro, sino que como un equipo blandieron inmediatamente una pistola y un rifle de caza de fantasa cubierto de filigranas. El guardacostas realiz un disparo antes de que pudiera hacer nada que no fuera encogerme en el sitio. El disparo me ara la mejilla. Grit y rod, de alguna manera acab de rodillas con las manos en el suelo. Me levant. Otra bala atraves la pernera de mi pantaln. Corr, resbalando en las baldosas cuando dobl la esquina. La adrenalina me aclar la cabeza como un cubo de agua fra. Que le den al Largo Viaje. Quera vivir por lo menos otro par de segundos, por favor, Dios, por favor mam. Me escond detrs de un extintor, temblando, hasta que o que alguien se acercaba, y sal corriendo como un estpido faisn. El sirviente, a ms de diez metros, haba apuntado con su rifle con anticipacin, pero antes de que pudiera disparar, yo haba atravesado la entrada al pasillo en el lado opuesto de los recintos. De alguna manera, haba acabado de vuelta junto a la placa de latn sin montar. Me

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toqu la mejilla, y cuando retir los dedos, estaban manchados de sangre, y mir el corredor en el que haba visto a los cazadores y a su presa. El cadver segua all, con la cara convertida en una masa rojiza. Ahora estaba acompaado de otros dos. Cog la placa para usarla como escudo, o como arma, y estudi al mapa grabado. A la izquierda. Estaba seguro de ello; el hospital estaba en ese piso y hacia el interior, a mi izquierda. La primera puerta de seguridad hacia los recintos privados estaba intacta y cerrada. Me estremec al or voces, la culata de un rifle golpeando rtmicamente contra las paredes. Un crujido doloroso y un rebote. Saqu los papeles de Tammy de mi bolsillo, los le rpidamente y tecle un cdigo de entrada, y esper a que el pequeo LED destellara en rojo, rojo, rojo, no hay suerte. Estaba seguro de que sera lo que ocurrira, y de pronto estara muerto. Destell en rojo. Intent otro nmero. Las voces llegaban del pasillo. Viste cmo caa ese hijo de puta? Cristo, le di justo en mitad de la espalda. Mejor que las balas de pintura. -S, salpican ms. Risas. Dos colegas en el bosque, cazando piezas como yo o cualquier otra cosa que se les presente. Rojo, rojo. Alc el papel hasta la altura de mis ojos, estudi la copia borrosa del diagrama de Tammy. sa era una puerta trasera, supuse, usada por el personal del centro mdico. Encontr la puerta en el boceto e intent discernir la combinacin. Lo haba escrito con su mano izquierda. El garabato de catorce nmeros era difcil de descifrar, pero hice una suposicin, los botones se quedaban pulsados despus de cada nmero. Saltaron al dcimo nmero. Confuso, le pegu a la puerta, y luego puls cuatro nmeros ms. Vaya! Te pill! grit alguien en tono alegre. La luz destell en verde. Traste con la manija sin asirla. La agarr de nuevo. Algo produjo un sonido de deslizamiento y chasque detrs de m: un arma de fuego bien engrasada. La puerta era pesada y se abri lentamente. Intent colarme por el hueco abierto. Al final del estrecho pasillo vi la chaqueta blanca de uno de los sirvientes y una cara empapada en sudor y macilenta con una sombra de barba, el brillo de un rifle de caza decorado. Clic. Ah, joder, espera, idiota. Una mano aferrada a una pistola se asom por la esquina y dispar. La bala me dio en el costado, rebot en el chaleco antibalas sobre mis costillas, arranc una explosin de pintura y metal de la pared y me empuj como el puetazo de un matn a travs de la puerta. Cerr la puerta de un empujn con el hombro y le di a la cerradura, luego me sobresalt al or el sonido de un culatazo. Cuando di un giro frentico, mientras me alejaba de la puerta, vi lo que poda haber sido un pasillo alfombrado de gris en cualquier hospital moderno o en un edificio de universidad: puertas de despacho cerradas, tablones de corcho para boletines (virginales y desnudos todava) puestos sobre paredes recin pintadas en tono beige, y al final, una sala de espera o descanso con dos sofs azules de diseo funcional, dos sillas rojas, una mesa y un mural que cubra toda una pared. Recuper el aliento. Toqu el chaleco antibalas a travs del agujero en mi chaqueta, sent el surco debajo de la tela, asom el dedo a travs del agujero de salida. Uno, dos, tres... Inspeccion el patrn de marcas grises y negras en la parte de atrs de la manga, el impacto de bala y las manchas de pintura descascarillada.

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Cinco, seis, siete... Levant la pierna para ver el agujero en mi pernera. Jodido aficionado dije, y empec a rerme speramente. Nada en el exterior. Entonces, contra la puerta, cinco golpes en staccato, sonoros como coces de caballo: balas. Intentaban atravesar la puerta a balazos. Ninguna marca en el interior, ni siquiera una abolladura cncava. Gruesa y blindada. Me dola la parte posterior de la cabeza. Me la haba golpeado contra la pared por el susto. Otro golpe en la puerta, sordo y frustrado. Ocho, nueve. La habitacin estaba en silencio excepto por el tictac del reloj en la pared. Me qued con la espalda contra la pared durante varios minutos, escuchando, esperando a que mi corazn se calmara, y eso fue todo lo que oa. Mi corazn y el suave tictac del gran reloj. El pasar del tiempo. No poda creer que todava estuviera vivo. Poda sentir el dolor en la mejilla como una ramita caliente. En la sala de espera me lav la cara en una fuente para beber, diluyendo la sangre de mi cara. El surco de bala no era muy grande, poco ms que un mal corte al afeitarte. Ya se estaba formando costra. Me limpi las manos en los pantalones. Tragu saliva. En el vientre de la bestia otra vez, pero el lugar ms seguro del barco. El mural mostraba la Tierra en una proyeccin Dymaxion, el globo segn Buckminster Fuller, cubierto de amplios parches irregulares de verde, rojo y tonos de azul, en su mayor parte en los ocanos. Encontr el lago Baikal, rojo intenso. Otro parche rojo rodeaba las Bahamas, las aguas por las que el Lemuria navegara en das mejores, y ms pacficos. Haba pequeos puntos en el Mediterrneo, el mar Muerto, Canad occidental, alrededor de las Galpagos y Per, fuera de la costa de Japn. Un largo araazo felino de lneas rojas abrazaba la costa noreste de Australia, cubriendo la Gran Barrera de Coral, supuse. Parches y puntos de menor tamao cerca de Sri Lanka, Borneo y Nueva Zelanda. El mapa careca de palabras o etiquetas. Estaba seguro de que los colores significaban puntos calientes bacterianos. Centralitas de telfono de las Madrecitas del Mundo. Desde la dcada de 1920, Maxim Golokhov haba estado a la escucha de los mensajes de las mentes ms antiguas de la Tierra. Justo a la derecha del mapa haba una puerta doble sin ventanillas y otra cerradura de combinacin. Us la lista de Tammy una vez ms, con algo de seguridad. Mov la manija, reun lo poco que me quedaba de verdadero valor y pas por ella. Detrs haba una piscina de tamao olmpico, desierta. Estrafalarios patrones formados por pequeas ondas reverberaban a travs de la superficie azul palo. Camin por el borde de la piscina, mis zapatos chirriaban sobre la cubierta antideslizante como si fuera papel de lija rugoso. Olisque, luego me inclin sobre la piscina y olisque de nuevo. Ningn olor penetrante a cloro. Met el dedo y prob el agua. No era agua de mar, pero escup de todos modos. La piscina estaba llena de agua dulce sin tratar. No quera desalentar a nuestros amiguitos microbianos. Los cdigos de Tammy funcionaron para todos los recintos ms all de la piscina. La clnica dispona de camillas de masaje y de quiroprctica, centros de acupuntura y moxibustin con pequeos cubos cromados llenos de conos de incienso, equipo de ejercicio y rehabilitacin, bancos para pruebas de coordinacin, baeras de hidroterapia, la mayor parte de las cuales podran haber estado en cualquier buen estadio deportivo (el centro de moxibustin pareca de ltimo modelo, pero quin era yo para juzgarlo?). Un gabinete de cristal en la pared encerraba hileras bien ordenadas de jarras opacas

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marcadas PIEL, NASAL, CUERO CABELLUDO, RECTO. Etiquetas de menor tamao en algunas de ellas clarificaban el uso: PREPUBESCENTE, MENARQUA, >30. Un dispensador de tampones al lado del gabinete tena una etiqueta roja que deca SLO REHABILITACIN ATLTICA. Estanteras abiertas contenan pilas ordenadas de pantalones deportivos de algodn blanco, sujetadores, cintas y pantalones cortos, todos envueltos en plstico y con nmeros de serie. Todo muy igualitario y unisex. Posguerra Fra, ms avanzado que la Central ntrax, quizs el reflejo de una nueva generacin de reclutas. Se haban hecho preparativos para una larga estancia con un grupo selecto de adaptables y altamente entrenados jvenes guardaespaldas, controladores y artistas de circo. Los pretorianos de Golokhov. Me di cuenta de los agradables colores de la habitacin pero no vi ninguna marca personal, ninguna seal de uso o desgaste. Las habitaciones estaban sin usar. Grandes frascos de plstico en el centro servan de medio de cultivo para un gel blanco y amarillo. Un haz de tuberas ascenda de los frascos hasta el techo, y luego bajaban para conectarse con una mquina dispensadora de refrescos, una ducha y un centro de enemas. Apart a un lado otra larga cortina y encontr una fila de retretes de acero inoxidable. Las tazas contenan el mismo fluido lechoso. Los grmenes excretados deban de reunirse con sus colegas para no ser sacrificados en la planta de tratamiento de residuos del barco. O quizs el profesor Goncourt no quera contaminar innecesariamente las aguas alrededor del Lemuria. Hacia el fondo, hacia el eje del barco intentaba mantenerme orientado, vi los primeros signos de desorden, de actividad humana. Mochilas azules, verdes y rojas haban sido tiradas al suelo con algo de descuido. Pas al lado de la lnea de mochilas, paseando con las manos en los bolsillos. Sonriendo al ocurrrseme, me quit el chaleco antibalas y lo situ en el suelo al final de la lnea. Uno ms del equipo. Menos aparente. Las puertas frente a m se abrieron. Busqu un lugar donde esconderme, pero era demasiado tarde. Tres jvenes mujeres entraron y me vieron. Se encontraban a finales de la adolescencia o a principios de la veintena, alegres, giles, rebosantes de salud, llevaban prendas de ejercicio naranjas y azules, el pelo recogido en un moo en lo alto con cintas azules, rojas y verdes. Pasaron rpidamente a mi lado, dirigindome miradas confusas de reconocimiento, sonrieron educadamente y se dirigieron a los bancos. Charlaron en voz baja en un ingls con acento, y con slo la ms ligera impresin de incomodidad, se pegaron sensores a los brazos, piernas y hombros, leyeron las medidas y tomaron notas en pequeas libretas. Pareca parte de una rutina familiar. Ninguna preocupacin, ninguna alarma por mi presencia. Otro da normal, aisladas del caos y la muerte en el resto del barco. Las observ durante un momento, sintindome como un mirn, luego sal por la puerta por la que haban entrado. Segn el mapa de Tammy, ms all estaban los camerinos del anfiteatro, y un espacio circular relativamente grande, etiquetado como Oyentes 1. En el corredor curvo en el exterior, desde detrs de una escotilla de mantenimiento entreabierta con ranuras de ventilacin en el fondo, me lleg el sonido de bombas de agua y un bajo zumbido elctrico. Abr la escotilla. Me encontraba en algn tipo de amplia estacin de bombeo. El arco interno del espacio circular era un tanque de paredes de acero de al menos cuatro metros de dimetro. Un varn a principios de la treintena, de hombros anchos, de nariz chata, vestido con una camiseta naranja y pantalones azules, vino rodeando la curva del tanque, pas brevemente

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junto a un bosque de tuberas de alimentacin y luego emergi a la vista otra vez, tomando notas sobre un sujetapapeles. Se detuvo en cuanto me vio. Sonri tmidamente. Se dio la vuelta. Se fue por donde haba venido. La sensacin de irrealidad se intensific. En el corazn de los nuevos cuarteles generales de Golokhov, nadie me retaba, quizs hasta era bienvenido. Inhal profundamente para calmar mis nervios, que tintineaban como una cortina de campanillas de viento. Una escalerilla daba acceso a una pasarela sobre el tanque de acero. Sub, dirigiendo cautas miradas hacia abajo, a la sala de bombeo. El tanque estaba lleno de sombras demasiado oscuras para que las penetrara con la vista. Su interior se abra como un bostezo bajo una cubierta concava suspendida por gruesas cadenas de las vigas de la infraestructura de la cubierta superior. Desde la oscuridad llegaba un peridico gorgoteo y el olor punzante de agua marina, fresca, no estancada. Un acuario, posiblemente; me acord de los tanques de cristal rotos en la Central ntrax. Mi hiptesis sin confirmar me aguijone, como una aguja de calceta metida en un nervio sensible. Pequeas chispas de ideas, sospechas, miedos. Qu demonios quiero descubrir aqu? Delbarco haba dicho que la verdad es que no quera saberlo. Quera poder dormir por las noches. Demasiado tarde, haba dicho Breaker. Cierto. Llegu hasta un panel de control dispuesto en medio de la pasarela. Pude ver vagamente varias etiquetas, de nuevo en ingls: Luces. Micrfono. Msica. Le di al interruptor marcado Luces. El tanque despert con un profundo brillo azul-verdoso. No era tan profundo como haba pensado, no mucho, en realidad, poco ms de la altura del hombro en el centro, si la luz no me gastaba ningn truco. Un fondo arenoso serva de apoyo a formas con aspecto de champin, negras y verdes, con apariencia peluda gracias a tiras de algas. Las formas parecan viejas cabezas de coral o tocones de rboles cubiertos de vegetacin, sobresaliendo alrededor del permetro como leos erosionados en un bosque anegado. No tena dudas. A Golokhov le gustaba cultivar estromatolitos. Colonias de cianobacterias, eucariotas, algas, que construan gruesas capas durante siglos, creando pilones en el agua poco profunda. Postes telefnicos para las Madrecitas. Nada de peces. Ni tiburones. Ni pulpos, ni algas decorativas ni rocas de adorno con morenas. No gran cosa como acuario, la verdad, casi no mereca la atencin de nadie, pero el lado opuesto del tanque posea grandes ventanales de observacin. Con un sobresalto de sorpresa vi a personas detrs de los ventanales, distorsionadas por la refraccin y borrosas por la ondulacin del agua, envueltas en azul crepuscular y en parejas enlazadas, como si fueran amantes. Mientras mis ojos se ajustaban a la luminosidad crepuscular detrs del tanque principal, pude ver que llevaban cofias oscuras o cascos, de los cuales sobresalan tubos blancos y ciertas tuberas negras. Me mov hacia el lado opuesto de la pasarela, agarrndome a la barandilla de hierro, y me inclin para mirar hacia abajo en un tanque adyacente, un estanque estrecho y rectangular lleno de un lquido azul lavanda. Las personas de cara a los ventanales estaban completamente sumergidas en el lquido. An ms sorprendente, estaban desnudas. No eran amantes; eran gemelos siameses, siete parejas. Tres estaban unidos por el abdomen, tres por las caderas. Uno de los pares estaba unido por las sienes y requera una mscara especial y anteojos con tres lentes. Sus brazos colgaban de cintas de goma, conectadas a negras palancas mecnicas que ejercitaban sus miembros, arriba y abajo, como los dedos negros de un marionetista. Me qued mirando con horror, con la sensacin de que deban de ser cuerpos

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ahogados dispuestos en una horrible parodia de arte moderno. No haba tubos que llevaran aire a sus bocas o narices. No haba burbujas que salieran de sus mscaras. Pero sus dedos se movan. Sus miembros se flexionaban dbilmente contra las cintas. No podan respirar, pero estaban vivos. El estanque lavanda ola como una guardera, a leche agria y a paales mojados. Pero los ocupantes eran adultos, no nios, torsos velludos o pechos prominentes, genitales completamente desarrollados. Me proteg los ojos de la luz para ver ms detalles. Filas de bultos regulares tachonaban sus hombros y espaldas. Cada bulto tena una pequea protuberancia con uno o dos agujeritos en el centro. Demasiado pequeos para que sirvieran de agallas. Sin embargo, cre ver que los agujeritos se abran y cerraban como minsculas bocas. En el tanque principal, de las formas negras salan tuberas hasta la pared bajo los ventanales. Pequeas vlvulas al final de stas succionaban nubes de cogulos blancos, como los conglomerados que rodean las fumarolas abisales. Los cogulos eran succionados hasta el estanque lavanda, en donde giraban en torno a los siameses como nieve en un pisapapeles de cristal. Oyentes 1, deca el mapa de Tammy. Si sos eran los Oyentes, qu demonios era lo que escuchaban? Cuntos ms haba, a bordo o en otros lugares? Intent imaginarme a Golokhov recogiendo nios no deseados por todo el mundo, llevndose a los discapacitados junto a los aptos, con una extraa percepcin para los talentos especiales, con extraordinaria paciencia. Creando un Shangri-La biolgico, una reserva donde todos tenan su lugar (o sus lugares), haciendo algo bsicamente incomprensible para el resto del mundo, y ciertamente para m. Un imperio basado en microbios. Entonces me di cuenta. Golokhov haba aislado a las figuras dobles de la respiracin. No obtenan oxgeno del agua como los peces; no usaban oxgeno en absoluto. Ya no dependan de las mitocondrias para dar energa a sus clulas y tejidos. Los gemelos siameses se haban convertido en anaerbicos. No puedo recordar mis impresiones exactas en aquel momento. Me imagino que sent furia, indignacin, incluso celos, pero la impresin deba de haber desbancado a todas las dems sensaciones. El problema de nuestra antigua alianza con las mitocondrias haba sido resuelto. Pero la solucin pareca ser una esclavitud pasiva e inmvil. O el horrible e interminable infierno de los prisioneros en el piso superior de la Central ntrax. O la arrugada excentricidad de la seora Golokhova, quien haba sufrido muchos aos de locura. Lissa me haba advertido de que lo que buscbamos Rob y yo era desagradable. Qu razn tena. Me enderec y busqu una escalerilla al otro lado de la pasarela. No haba ninguna. Una pared bloqueaba el paso. Me dirig al centro, tambaleante, mis zapatos se agarraban a la superficie de rejilla, y me arrodill para mirar el agua azul, en el estanque lavanda, en un ngulo ms cerrado, para ver si haba una galera, un rea de observacin, al otro lado de los gemelos enlazados. Entre el agua y los gruesos ventanales, discern una franja de color ms claro que poda ser un suelo. Entonces divis una silueta fantasmal, plana, como un recorte de papel mojado pegado al cristal, apenas visible a travs de las ondulaciones y la distorsin ptica del agua, la dislocacin de las lneas de visin. Estaba de pie con los brazos cruzados. Me puse a cuatro patas en la pasarela. Un rostro apareci claramente entre dos grandes ondas en el agua del tanque. Tena el prpado del ojo izquierdo cado, y los labios entreabiertos en concentracin mientras examinaba a los siameses. Haba visto esa cara en el espejo tan a menudo que cre que estaba viendo un reflejo imposible. Pero la imagen se movi fuera de mi vista, caminando,

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o simplemente difuminndose en las ondas. Era Rob. Era Rob. No poda creer mi suerte. Todava estaba vivo. Poda hablar con l y disculparme. Sent una oleada de felicidad prxima al xtasis. Me puse en pie y me limpi los ojos, avergonzado de haber cado tan fcilmente en un arranque emocional. Quin est ah? grit una voz femenina detrs de m. Me di la vuelta y me agarr de ambas barandillas, con la completa certeza de que iba a sentir otro balazo, uno que me atravesara las costillas y me matara. Una mujer de pelo oscuro subi a la pasarela y permaneci en la dbil luz azul. Reconoc a Betty Shun, una vez ms vestida con un traje corto negro y zapatillas deportivas. Haca oscilar un hacha para incendios en una mano. Durante un momento, pareci reconocerme. Se relaj y sonri, luego estudi mis ropas, el corte en mi mejilla. Se tens. T! dijo. Cmo has llegado hasta aqu? Alguien me dio una llave respond, sonriente, pero mis sobacos chorreaban. Cmo est Owen? Segu el movimiento pendular del hacha. Espero que se pudra en el infierno dijo Betty. Ven conmigo. No deberas estar aqu.

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Me esper al final de la escalerilla, con los labios tensos, el hacha agarrada de tal manera que le cortaba la circulacin a la mano. Estoy bien dije. No estoy loco. Shun asinti, pero no pareca que me creyera. Me seal con el dedo que diera la vuelta al tanque, alrededor del bosque de tuberas, por el lado opuesto al que haba entrado. Me gustara ver al doctor Golokhov dije. He pasado un infierno. Al menos me merezco eso. El doctor Goncourt abandon el barco hace una semana dijo Betty. Me gui fuera de la cmara del tanque hacia el corazn del laboratorio principal, grandes recintos con mostradores de acero inoxidable con grifos, incubadoras, secuenciadores, una falange de proteomizadores enlazados a mquinas de conexin. Todas las habitaciones estaban vacas, pero vi varias cajas de embalaje sin abrir esperando en una esquina, pilas de discos DVD-RW en gavetas de plstico, revistas y cajas de cartn llenas de libros de texto. No estoy segura de cunto sabes dijo Shun. Yo misma acabo de llegar. Lo s todo dije; mi garganta amenazaba con cerrarse. Bueno dijo. Muchos se han ido. El doctor Goncourt liber de sus obligaciones a muchos tan pronto como Irina muri en Nueva York. Ya no haba necesidad de ser tan vigilantes. La seora Golokhova? Betty asinti. No saba su nombre de pila. Shun sonri. Haba mentido. Haba un montn de cosas que no saba. El doctor Goncourt siempre haba planeado retirarse y pasar sus operaciones a otros. Es importante que haya continuidad. Dnde est? El doctor Goncourt? Golokhov. Mene la cabeza. Ya no usa ese nombre. Le trae malos recuerdos. Se resisti... no? T deberas saberlo dijo. Quin gan? Vosotros, por supuesto dijo Betty Shun. Por supuesto. Quines son los siameses? Son Oyentes. Eran la principal preocupacin del doctor Goncourt durante las negociaciones. Negociaciones? A eso llama negociaciones? Ahora se quedarn y continuarn su trabajo. El circo continuar, tambin.

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Qu es lo que escuchan? La voz de las Madrecitas, o eso nos han dicho. Pero las Madrecitas hablan despacio. El doctor Goncourt investig la extensin vital para poder vivir lo suficiente para entender lo que decan. Me mir con una expresin triste, como si quisiera aadir y mira todos los problemas que ha causado. Escuchan bacterias? Betty Shun arque una ceja. No lo hacemos todos, a nuestra manera? No fue eso lo que le contaste a Owen? En el negro ocano, barcos de rescate, pesqueros, yates, corbetas de los guardacostas, remolcadores e incluso un inmenso transporte de mercancas, todos convergan en el Lemuria con focos recorriendo la silueta del enorme casco en la hora previa al amanecer. Betty Shun me dej en el helipuerto en lo alto del castillo Aristos, a cargo de dos jvenes fuertes y altos con jersis. Eran educados, pero hablaban poco. Cuando volvi, me llev a un lado y susurr: Te vas ahora. Qu pasa con los dems? No s nada de ellos. Qu pasa con Ben Bridger? Sacudi la cabeza. Puede que los barcos se los lleven. T usars el helicptero. Adonde voy? A encontrarte con el doctor Goncourt dijo Betty. Es todo un honor, no lo crees? Mir desde la ventana lateral del pequeo helicptero civil mientras se elevaba desde la pista. Los dos jvenes de gris me acompaaban. Dejaba detrs de m a Delbarco, Breaker, Ben, Carson y Candle, y a todos los dems, vivos o muertos, probablemente muertos. Estaba seguro de que mi destino final era la muerte. El nico consuelo era que conocera al hombre ms grande del siglo veinte. El verdadero asesino de mi hermano. Podra hacerle unas cuantas preguntas, y puede que, si era amable y tena suerte, obtuviera unas cuantas respuestas. Parte de m deca que era una traicin a todos mis principios del pasado el no gritar y aullar y agarrarme a cada segundo de vida, pero un yo mayor estaba al control, y tena calma. Y curiosidad. Ni siquiera volar me asustaba. Los corderos cuentan mariposas hasta que el cuchillo los mata? Nadie se dio cuenta de mi partida. Todo el mundo estaba demasiado ocupado en averiguar qu demonios haba ocurrido a bordo del crucero ms avanzado y caro del mundo. Por qu haban muerto tantos. Dud de que nadie llegara a ver el hospital, la clnica, los laboratorios y a los Oyentes. De alguna manera los investigadores seran distrados de lo importante, les daran pruebas falsas, los enviaran a otro lado. O moriran misteriosamente. Seda sobrevivira. El helicptero vol hacia el oeste. Le pregunt al piloto adonde bamos. Cayos Exuma. Isla Lee Stocking dijo con acento ruso. Un complejo de vacaciones. Bonito. Le gustar. Estoy seguro. Es una lstima que no pueda quedarse mucho tiempo aadi. Hay un frente tropical de bajas presiones cocindose. Puede que incluso le den un nombre pronto.

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21 de agosto - Isla Lee Stocking, Bahamas Camin bajo la luminosidad de la maana hacia la playa de arena blanca. Una brisa hmeda y fresca me alborotaba el pelo y tironeaba de mi nueva camisa blanca. Una masa de amenazadoras nubes grises formaba una muralla hacia el este, y era desde el este que soplaba el viento. Haba tomado un desayuno ligero de cereales en el restaurante del complejo, lubricndolo con caf caliente, luego haba preguntado dnde quedaba la propiedad del doctor Goncourt. Todo el personal lo saba. Estaba a kilmetro y medio de distancia, dijo un camarero, al final de un camino asfaltado que daba al lado atlntico de la isla y pasaba a travs de una verja privada que siempre estaba abierta. Era libre de hacer lo que quisiera, abandonar la isla los hombres de gris me haban soltado con varios miles de dlares en el bolsillo o quedarme y aceptar la invitacin. Aparentemente, ya no era una amenaza para nadie. En la isla, la propiedad el doctor Goncourt era famosa por tener la nica playa privada con sus propios estromatolitos. Los estromatolitos eran la principal atraccin de Lee Stocking. La casa era de tamao medio, estructura de madera, cimientos de cemento, grandes ventanas con celosas de madera, la mayor parte abiertas. Pegaba con las agitadas palmeras. Evit la casa y me encamin directamente a la playa, como me haban indicado. Eran las diez en punto. Una mujer rubia en traje de bao con un pareo turquesa ceido a las piernas estaba sentada en una tumbona lejos de los restos de la marca de marea alta. Una gorra le ocultaba la cara. Cuando me acerqu, oy el sonido de mis sandalias sobre la arena, se cubri los ojos con la mano y se dio la vuelta en la tumbona para mirarme. Se levant para salir a mi encuentro, sin ninguna inseguridad o vergenza. Hola, Hal dijo. Lissadije.Sorprendida? No dijo. Debera? Hiciste todo lo que pudiste por matarme. Evidentemente no lo hice muy bien dijo. Pero eso se acab. Se ha hecho una peticin, y el doctor Goncourt te est esperando. No creo que tengas ganas de quedarte a charlar conmigo. He estado pensando mucho en ti, la verdad. Yo no he estado pensando nada de nada en ti dijo. A Rob le hubiera encantado ver esto dije. Qu considerado por tu parte pensar en tu hermano. Sufrimos horrores gracias a ti. He odo que alguien va a reemplazar al doctor

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Golokhov, despus de tantos aos. El doctor Goncourt. Cierto. Ests guardndolo? No le queda mucha vida por delante. Decidimos que lo mejor sera que lo dejramos trabajar y salvar su dignidad, lejos de los desastres. Se acab? El control, el marcaje, los controladores? El gobierno se est estremeciendo como si fuera un enorme perro, vomitndolo todo, no crees? Por supuesto, Hal dijo, como si le siguiera la corriente a un nio. Puedes salir a caminar por ah, por el agua. Las olas no son muy fuertes. No hasta dentro de unos minutos, sin embargo. No nos quedaremos a esperar la tormenta. Os mudis a otro estado? Ms riquezas escondidas? Lissa se encogi de hombros. Tena ganas de tirarme encima de ella y estrangularla, o slo de tocar su cara, para descubrir si era un espejismo. Ya no poda estar seguro de que lo que vea era real. Por qu estoy aqu? pregunt. No lo s dijo. Pero no hagas nada estpido. Alz el brazo y lo dobl, luego seal con el dedo hacia los rboles al lado de la casa. Me di la vuelta y vi a cuatro hombres en trajes grises. Tres de los hombres eran jvenes y atlticos. El cuarto era mucho ms viejo, de unos setenta. Llevaba puesta una camisa hawaiana y pantalones Dockers. Era el hombre que Ben se haba quedado mirando en la Central ntrax. Stuart Garvey. Me di la vuelta en ese momento, odiando que Lissa pudiera verme tan confuso. Camin a largos pasos sobre la arena seca, hacia la parte hmeda, y luego hasta el agua. Los estromatolitos no son bonitos, slo bosques enanos de bultos marrones en el agua, rodeados de cambiante arena. Las cimas marrones rompan las olas durante diez o doce metros antes de que el ocano las cubriera. Un viejo delgado con una mata de pelo blanco estaba arrodillado en el agua, con una bolsa de lona cruzada sobre un hombro. Levant la vista mientras me acercaba chapoteando. Su rostro era plido, increblemente arrugado, pero sus ojos eran brillantes. No pareca haber sufrido la misma afliccin de Irina Golokhova, y de hecho pareca tener al menos un centenar de aos. Sus manos arrugadas, manchadas, pero normales en lo que respecta a lo dems acariciaban la superficie superior redonda de un estromatolito. Tena algas pegadas a los dedos. Me mir. Hola me salud. Es usted un estudiante de las ciencias biolgicas? Conoce estas maravillas? Doctor Golokhov? Me mir ms crticamente. Goncourt, por favor. Golokhov debi de haber muerto hace dcadas. Soy Hal Cousins. Usted mat a mi hermano dije. Lo hice? Puso cara de pesar. Lo siento. Espero que me perdone. Esa reaccin hizo que se me subiera la sangre a la cabeza, pero tambin me tom por sorpresa. Casi me mata a m, joder. Qu afortunado que fallara dijo con falsa caballerosidad. No me diga que fue una guerra. Era estupidez extrema. Quiz lo era dijo. Engendrada por el miedo. Inimaginable, cunto miedo. Usted es uno de los pequeos tumores humanos, no? Usted y su hermano. Ambos queran vivir para siempre. Sigo queriendo.

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Las Madrecitas nos vigilan a todos dijo el anciano, y se limpi las manos en los pantalones, dejando manchones oscuros en ellos. Corta las conexiones entre el cuerpo y su administracin, y bloquea mucho ms que el camino a la vejez. Alguna vez se ha sentido vital y conectado a todo? Que la vida es buena? Quiz tenga un sentimiento mstico de conexin con la naturaleza, con algo superior. sa es la voz de las Madrecitas. Todas las tensiones y recompensas de la vida estn equilibradas; si lo haces bien, lo aprueban. Si eres juzgado y encontrado en falta, es doloroso. Pero elimina las voces y pronto pierdes todo equilibrio. Somos mucho ms que slo nuestros cerebros en sus jaulas de hueso. Mentes ms grandes y antiguas viven en nuestros cuerpos y a nuestro alrededor, hablando en lenguas que he intentado interpretar durante toda mi vida. Desliz los dedos por el agua. Quiz slo somos un sueo que suean las bacterias. No poda dejar que el viejo hijo de puta siguiera diciendo chorradas. Quera respuestas. Por Rob, por Ben. Hizo un trato con Stalin? Cunta gente ha matado y torturado? Golokhov encaj la mandbula y baj la vista al agua. Experiment con su esposa y luego la abandon! S. Irina. Se restreg la nariz, luego la frente, dejando un rastro de cieno en la piel plida y arrugada. La convert en un nuevo tipo de mujer. La examin durante diez aos. Estaba llena de odio y astucia, sin afecto por nadie, una ladrona cruel e irredenta. Intent arreglar mis errores, y con el tiempo revert los efectos malignos... pero deb haberme detenido ah y haber destruido los informes. Demasiado tarde. Haba atrado la atencin de bestias que eran de antemano el odio y la avaricia encarnados. Qu har usted, seor Fausto, que an quiere saber tanto? Qu bestias liberar cuando corte todas las correas? Todava quiere matarme, no es as? pregunt. Por qu simplemente no les dice que me peguen un tiro? Ah dijo, y alz las manos al aire, sacudindolas como si invocara a algn poder superior. Mi furia se desat. Es usted un cobarde grit. Nunca coger usted mismo una pistola y apretar el gatillo. Es demasiado remilgado. Alc la mano, apuntando a su frgil nuca de anciano. No me importaban los hombres en la playa. Golokhov mir hacia arriba. Un hilillo de saliva le colgaba de la comisura de los labios. Fui un cobarde. Tema a la tortura y a la muerte. Vi la sangre fluir en ros y los cuerpos apilados como lea para quemar. Para salvarme a m mismo, les di a los monstruos incluso ms poder del que tenan... y los ros se convirtieron en ocanos. Me propuse acabar con ellos, y fueron derrotados, convert en mi obligacin el vigilar y hacer guardia, con los pocos recursos que me quedaban, para salvar al mundo de ms matanzas. Cmo cree que esta especie dolorosamente cruel e inepta sobrevivi para ver otro milenio? Pero fui un idiota al creer que poda detener a tantos nios curiosos e inmorales. Se limpi la boca con la mano y se la lav en el mar. Espero que su generacin lo haga mejor. No, no lo espera dije. Se arrodill entre las olas rompientes y volvi su atencin al estromatolito. No es usted mejor que Stalin o Beria aad. Intenta matar nuestros mejores sueos. Yo quiero mejorar la vida de los hombres. Pero usted nos dio la Ciudad de las Madres de los Perros. Se estremeci. Durante un momento pens que estaba dndole un ataque, pero tir a un lado su bolsa de lona, se gir en el agua azul y me mir, la mirada ms feroz y llena de odio que espero ver jams. El rostro de un Dios airado tal como Blake podra haberlo dibujado antes de romper

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el papel y quemar los pedazos. S, y habr un castigo! dijo. Sabe cul es el mensaje? Lo poco que he interceptado y traducido despus de siete dcadas, la suma de todo mi trabajo en la Tierra, en este siglo olvidado por Dios? Baj la mano y acarici el estromatolito entre sus rodillas. Todas las Madrecitas susurrando en nuestras entraas y en las selvas y en las junglas y en los ocanos que intentamos destruir con tanto esfuerzo. No estn contentas. Nada contentas con nosotros en absoluto. Somos una desagradable decepcin para ellas. Nos harn la guerra completamente a partir de ahora. Es un juicio al que nadie se podr resistir. Nadie a bordo de ese barco, ni aqu en la orilla. Nadie. Nadie. Se encar hacia la muralla gris de la tormenta sobre el agua. Cunto tiempo cree que nos queda, joven monstruo? pregunt, mientras an temblaba. Cunto?

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Eplogo

Sur de California (sin direcciones, por favor) Han pasado ms de cuatro meses, y todava sigo vivo. Sigo cuerdo, creo. Ben est vivo. Debieron de sacarle del barco. Me pregunto cmo se sinti cuando no pudo volver a ver a Janie. Me envi un ejemplar de la revista Life; me lleg por correo el pasado viernes. De 1949, fotos de la Conferencia Waldorf en Nueva York. Comunistas por la paz mundial. (Cmo consigui mi direccin? Una vez que has sido un agente...) Le la revista con guantes de plstico puestos. Hay otra foto de Rudy Banning. Est de pie junto a Arthur Miller, y Miller se est riendo de algo que Rudy acaba de decir. Definitivamente es Rudy. En un post-it pegado al lado de la foto, Ben escribi: No hay forma de que hayan falsificado esto. Reconsidralo todo. Lo que Banning haca en realidad, lo que haca Rob. A quin le dispar?. Y lo estoy reconsiderando. He intentado encajar la secuencia de sucesos y averiguar quin controlaba a quin, y cundo. Esto es lo que tengo hasta el momento: HACE DOS AOS Junio: Rob se ha tratado a s mismo para bloquear conexiones bacterianas, pero yo llevo la delantera en mi investigacin en ese momento. Agosto: Desesperado, Rob lo apuesta todo a una carta, va a Siberia. Octubre: Rob contacta con Banning, o Banning va al encuentro de Rob? Diciembre: Empiezan a perseguirlo (Stuart Garvey e Irina, o Maxim?). Los efectos del marcaje slo tienen xito parcial gracias a su autotratamiento y las bacterias intestinales alteradas. Parece volverse ms y ms excntrico. AO PASADO Finales de enero: Rob de viaje con Lissa. (Lissa enviada para detener a Rob... o para convertirlo, reclutarlo?) Quin intenta marcar a Rob? Es Lissa trabajando para Maxim Golokhov, o es Irina Golokhova? Banning intenta que Rob vaya a vera Callas y que entrene. Rob se niega. Febrero: Rob comienza un programa coordinado para detener a Seda. En su momento ms bajo... (Abre un laboratorio en el edificio de oficinas de San Jos?) Abril: Tammy huye y da con Mrquez. Mrquez contacta con Banning sobre la

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historia de Tammy. Banning pone a Rob en contacto con Mrquez y Tammy en Los ngeles. Rob construye un laboratorio en el stano de Mrquez. A Mrquez le gusta el enfoque de longevidad del asunto, pero es un paranoico con respecto al control mental por parte del gobierno, y la historia de Tammy slo hace empeorar sus temores. 28 de mayo: Rob me llama al aeropuerto de San Diego. Me da una advertencia. 30 de mayo: Visito a Montoya, hago mi propuesta, consigo su aprobacin para la inmersin en submarino. 6 de junio: Rob visita a Ben Bridger. 7 de junio: Bridger es arrestado y llevado a la crcel. 8 de junio: El doctor Mauritz mata a su esposa. 10 de junio: Bridger es liberado. 11 de junio: Bridger, Rob y Banning van a Los ngeles. 12 de junio: la casa de Mrquez es atacada. (Los peridicos con la historia aparecen cuando estoy en el mar. Lissa me ensea los artculos ms tarde; helicpteros del cuerpo de marines estrellados... por qu? Me pregunta si lo saba o lo sabe ella?) LA INMERSIN: El 18 de junio, voy en el DSV. Comida del Mensajero del Mar contaminada. Dave Press intenta matarnos a ambos. Tres mueren en el Mensajero del Mar. 19 de junio: el Mensajero del Mar llega al puerto de Seattle. 20 de junio: Desayuno con Bloom y Shun, 9-10:30 a.m. Investigo especmenes 11:30 a.m.-8p.m. Cena en Canlis 10-11:30 p.m. 20 de junio: Tarde: Rob me llama al mvil desde un telfono pblico en Nueva Jersey. (Lugar y tiempo supuestos.) 2 p.m.: Ben y Rob se encuentran con Stuart Garvey en el exterior de Penn Station. Almuerzan. Garvey los lleva a la Central ntrax en el centro de Manhattan. 4:00 Irina intenta subvertir a Rob. Reclutarlo? Ben le dispara a Rob en un callejn de Nueva York (2-3:00 a.m.?). 21 de junio: 12:30 a.m. Lissa llama a mi telfono mvil para dejar un mensaje sobre la muerte de Rob. 21 de junio: 1 a.m. ltimo encuentro con Montoya. Camino por el lago Union hasta el laboratorio Genetron, descubro especmenes estropeados 2:30 a.m. 21 de junio 3:20 a.m. Enciendo mis telfonos mviles, cojo el mensaje de Rob y el de Lissa. Me entero de que Rob ha muerto. 21 de junio: Funeral en Coral Gables, Florida. 29 de junio-18 de agosto: Estoy en Berkeley. 8 de agosto: Conferencia Prometeana. Me encuentro con Banning. Incendio de apartamento y ataque de perros, visita al hospital. Banning paga. 8-9 de agosto: Habitacin de hotel en Haight. 9 de agosto: Compro ropas, Banning y yo nos reunimos con Callas, Lissa vuelve. Leo varios de los papeles de Rob; Ciudad de las Madres de los Perros. Intento de marcaje (abrelatas) parcialmente con xito esa misma noche. No consegu hacerle pruebas al abrelatas. 10 de agosto: Segunda reunin con Callas, quien nos deja en la estacada. Ta lista. 10 de agosto: Thuringia viejo poli falso y chalado con seales del tratamiento de inmortalidad de Golokhov y viaje a San Jos con Lissa para abrir el despacho/laboratorio de Rob. Es una trampa. Lissa le dispara al vendedor de coches. 10-13 de agosto: Lissa me da marcaje supremo y me lleva a hotel desierto. Me dice que me mate. Pareca una buena idea en aquel momento. 13 de agosto: Ben Bridger y Rudy Banning me rescatan, me dan un galn de elixir,

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y luego me transportan cagndome vivo y echando la pota al aeropuerto de Arizona. 13-14 de agosto: De vuelta a la Central ntrax (para m la primera vez). 11 de agosto: Asalto al Lemuria. 18 de agosto: Encuentro con Golokhov/Goncourt. Malas noticias sobre las Madrecitas. 20 de agosto: Vuelvo a Miami desde las Bahamas. No hay muchas noticias sobre el Lemuria. Me escondo. He deducido parte de la historia. Esto es hasta donde he sido capaz de llegar. Abrir el sobre marrn (con los cabellos pegados con cinta para mayor seguridad) y leer. Pero llevar guantes, ja-ja. Tienes libertad para aadir tus propios detalles o corregirme. Est todo en el aire, con poca o ninguna prueba tangible. No puedo rastrear todos los hilos y quin tira de ellos y cundo. No tiene sentido. Algo no encaja, algo me pica en la nuca. Por qu le dispar Lissa al hombre flacucho de traje blanco? Por qu no cambiaron los cdigos en el hospital de Goncourt a bordo del Lemuria despus de que Tammy desapareciera? Pienso que a lo mejor no saban que los estaba traicionando. Tammy fue plantada para engaar a Banning y a Rob. Por qu no lo hizo? Quin la convirti? Rob? Trabajaba para la seora Golokhova y el gobierno? Quin orden el ataque con helicpteros en LA? Probablemente Golokhov, pero por qu? Por qu provocar a sus antiguos aliados? Tanto le preocupaban Rob y Banning? Fueron unas extraas elecciones las de este noviembre, no? Maxim Golokhov cooper con Estados Unidos despus de la guerra. Todo lo dems acerca de l es turbio hasta 1954, cuando aparece en Nueva York, pero debi estar all para poner en marcha Thuringia y las otras ciudades. Enviando pastel de frutas marcado a todos los rincones del mundo. Irina Golokhova cooperaba con alguna rama del gobierno federal, y lo haca desde al menos la dcada de los sesenta, despus de que Maxim la dejara en Manhattan. Para mantener las cosas en secreto, Stuart Garvey y sus cohortes de la CIA destruyeron la reputacin de Rudy en 1992. Supuestamente es ah cuando la carrera de Rudy empez a desintegrarse. Pero est claro que Rudy no es quien dice ser. La foto que cay del sobre de Rob, yo y Rob en algn lugar de Europa, pudiera ser, no recuerdo la ocasin. Slo un lapsus de memoria? Por qu iba a distraerse Golokhov de su estudio de las Madrecitas? Pensaba que alteraramos el equilibro de la naturaleza de una manera infernal? Ya crea que las bacterias haban emitido su juicio y nos haban declarado la guerra. Me lo creo? Y t? Mi primer instinto es contraatacar. Cortar todos los hilos. Ya es hora de crecer e independizarnos. Si las Madrecitas quieren jugar duro, nosotros tambin podemos jugar a ese juego. Pero la verdad es que estoy cansado. No duermo bien. Vivo en un estrecho apartamento de Los ngeles, concretamente en Culver City. As que ahora lo sabes. El aire acondicionado se ha roto y vivo de comida enlatada. La compro en diferentes tiendas, y limpio el abrelatas en agua hirviendo y jabn cada vez que lo uso.

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Todava tengo mi lista incompleta de protenas, todava pienso de vez en cuando en la ruta brillante hacia el Largo Viaje. Recuerdo las tiras de papel azul de Rob, dentro del sobre de correo areo. Quiz fueran la otra mitad del secreto, la mitad de Rob. Quiz me las legaba en caso de que fracasara. No importa. Ya no existen. Todava me convenzo a m mismo de que sigo teniendo la visin, que la historia no me ha robado mi vida. Pero no puedo trabajar, no puedo conseguir trabajo y mam dice que se ha quedado sin dinero. Entonces, la pasada semana, su telfono estaba desconectado. No tengo dinero para ir a ver dnde est o qu hace. Creo que probablemente estar bien, pero no s por qu creo eso. Owen Montoya est en el hospital. Le los titulares en un quiosco de peridicos. Una crisis nerviosa. Intent apualar a un cientfico cuando le visitaba. Sigo despertndome por las noches. Tengo sueos sobre Rob, frecuentes y desagradables. Me persigue. Me culpa de su muerte. Est loco de ira porque Lissa y yo hicimos sexo. Intento decirle que no es culpa ma, y slo me dedica su sonrisa ms enfurecida. Mis cuentas telefnicas me asustan. (No puedo pagarlas, pero alguien lo hace, porque no me han cortado el telfono.) Hago llamadas a larga distancia a nmeros que no conozco, y si intento volver a llamar a esos nmeros, no me reconocen, o me responde un contestador automtico, o una lnea de mdem y todo lo que oigo son pedorretas electrnicas. En las ltimas semanas he recibido muchas llamadas blancas. Cojo el telfono y no hay nadie. Slo silencio, o un murmullo de otra galaxia. No soporto que suene sin cogerlo. Quizs es parte de esta eleccin, miles de directorios polticos telefnicos marcando centenares de nmeros a la vez, respondo, mi voz activa el ordenador para que me pase con el operador, pero todos los operadores estn ocupados... Ese tipo de cosas. Pasa continuamente. Nada de que preocuparse. Pero ochenta o noventa veces al da? A un tipo con un nmero que no figura en el listn, que no est empadronado para votar y que tiene una miserable cantidad de dinero en el banco? Algunos das me olvido de quin soy, el telfono me arranca trozos enormes de mi tiempo. La pasada noche, alrededor de la medianoche, respond al tercer timbrazo. Esta vez haba una voz al otro lado, pero no recuerdo si estaba dormido o despierto. Era Rob. Dijo que llamaba desde la isla Lee Stocking. Me dijo: Hal, viejo, tengo algunas noticias. Tienes las pistas finales? Al doctor Seuss vamos a visitar. Maldita sea dije. Djame en paz. Pero no pude colgar el telfono. Despus de asegurarse de que continuaba a la escucha, me recit una lista de nmeros. Todava recuerdo esos nmeros. Todos y cada uno de los malditos nmeros. Dejamos el atad cerrado. Nunca vi el cuerpo. Rob controlaba a Ben, tena dominio sobre l incluso al final, le hizo ver lo que Rob quera que viera. La lista de Rob machete, destajo, rgulus no impidi que los otros fueran marcados en el Lemuria. Pero puede que me protegiera a m. Quizs, a su modo, puede que me quiera. Quiere que siga vivo, especialmente si me tiene completamente controlado. Es una locura o finalmente he dado con la respuesta?

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Rob encontr una manera de darle la vuelta a la tortilla. Termin su trabajo mientras todos creamos que estaba muerto, incluido yo, su hermano. Cuando todas las diferentes facciones se hubieron agotado luchando entre ellas, hizo su jugada. Hizo tratos, promesas. Se hizo cargo. Reemplaz a Golokhov. Pero sus manos tienen las arrugas, la enfermedad de Irina, la locura de Stalin. Esta maana, encontr una pistola debajo del felpudo de la entrada. Una Glock con un cargador de quince balas del tipo que usan las fuerzas policiales. La pistola de Lissa. Es para usarla en alguien o contra m mismo? La historia es el puo de mi hermano aplastando mi rostro para siempre. Me duele el estmago.

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Aprende a vivir bien, o haz lo que desees con rectitud; has jugado, amado, comido y bebido hasta saciarte: sal con dignidad; antes de que una edad ms impetuosa venga con risillas y te saque a empujones del escenario. Deja que sean ellos los que se preocupen de banalidades con ms gracia y elegancia, aquellos a quienes la Estupidez place, y cuyas Estupideces placen. ALEXANDER POPE, Imitaciones de Horacio

Lynnwood, Washington 5 de diciembre de 2000

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Agradecimientos

Muchas gracias al agente especial Cari Jensen, del FBI; Julin Brunzell, agente especial, del Minnesota Bureau of Criminal Apprehension; Ed Ueber, de la NOAA; David y Diane Clarke; Yoshihisa Shirayama, director y profesor del Laboratorio Marino Seto de Kyoto, Japn; Mark E. Minie y Rose James; David Thaler, microbilogo de la Universidad Rockefeller; doctores Karl y Sylvia Anders; Karen Anderson; Ron Drummond; Bob y Sara Schwager, correctores; y a mis editores en lengua inglesa, Shelly Shapiro, Jane Johnson y Joy Chamberlain. Y muchas gracias de verdad a los Extropianos, y a Max More y Natasha Vita-More. La teora sobre el envejecimiento descrita en este libro es especulativa. El concepto de cooperacin bacteriana, sin embargo, est firmemente fundamentado en artculos cientficos y libros, incluyendo Bacteria as Multicellular Organism, compilado por James A. Shapiro y Martin Dworkin. Eshel Ben-Jacob de la Universidad de Tel-Aviv tiene una excelente pgina web dedicada a su exploracin de vanguardia de la cooperacin bacteriana: http://star.tau.ac.il/~inon/baccyberO.html La idea de una red distribuida bacteriana una mente bacteriana si as lo quieren est lejos de ser una fantasa. Las especulaciones sobre la descripcin y las relaciones entre los xenophyophora y los vendobiontes que aparecen en la novela son de mi cosecha. The Garden of Ediacara, obra del doctor Mark A. S. McMenamin, es un excelente examen personal de los fsiles vendobiontes y sus posibles relaciones con las formas de vida modernas. Casi no hay necesidad de decir que tengo una gran deuda con el trabajo de Lynn Margulis. Ninguna de estas excelentes personas, por supuesto, son responsables de cualquier error o mala interpretacin por mi parte. DESCARGO La Conferencia Waldorf tuvo lugar realmente en Nueva York en 1949. La fotografa descrita en el texto es real, pero la persona al lado derecho de la fotografa no es, de hecho, Rudy Banning. Rudy Banning no existe, ni simboliza ni representa a ninguna persona en particular, viva o muerta. Los dems personajes de esta novela son totalmente ficticios.

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Greg Bear, nacido en 1951, vive en Seattle, en el estado de Washington con su esposa Astrid (hija de Poul Anderson) y sus dos hijos. Bear se especializ en lengua inglesa por la Universidad de San Diego, aunque tambin utiliza los temas cientficos en sus narraciones. Por ello ha sido considerado por algunos comentaristas y editores como uno de los modernos exponentes de una determinada ciencia ficcin: la escrita por profesionales de la literatura interesados por la ciencia. Recientemente ha sido nombrado director de la Junta del nuevo museo SCIENCE FICTION EXPERIENCE que se inaugurar en Seattle, en verano de 2004, y que ha sido creado bajo los auspicios de Paul Allen, creador de Microsoft. Bear fue tambin ilustrador de revistas de ciencia ficcin, y ha escrito varias novelas de fantasa: INFINITY CONCERTO (1984), THE SERPENT MAGE (1986), lo que no suele ser habitual en los autores ms claramente encuadrados en la ciencia ficcin hard, caracterizados a menudo por su carrera profesional cientfica. Con un padre en la Marina estadounidense, viaj por Japn, Filipinas y Alaska hasta los doce aos. Public su primera narracin a los quince aos de edad y, hasta la fecha, ha obtenido ya dos premios Hugo, cinco premios Nbula, el premio Apollo de Francia y el premio Ignotus en Espaa. Entre 1988 y 1990 fue presidente de la Science Fiction Writers of America (SFWA). Tras publicar diversos relatos desde 1967 y su primera novela-, HEGIRA en 1979, el primer Hugo y Nbula los obtuvo con el relato Blood Music (1983) del que se ha publicado en Espaa la versin extendida a novela, MSICA EN LA SANGRE (1985). Trata de un tema de biotecnologa con la presencia de clulas capaces de pensar y que componen una especie de ordenador biolgico llamado a reconstruir la humanidad. Alcanz un gran xito con la novela EN (1985, NOVA Ciencia Ficcin, nmero 90), que contina en ETERNIDAD (1988, NOVA xito, nmero 12). Trata de un nuevo mundo-universo descubierto en un asteroide hueco que se acerca a la Tierra. La fascinacin por un universo alternativo y su nueva y enorme ingeniera acerca esta obra a sus evidentes inspiradores: Clarke, Niven y Varley. Bear ha retomado elementos de esa idea en otra de sus novelas: LEGADO (1995, NOVA xito, nmero 10), en torno a un mundo cuya biologa permite la herencia de los rasgos adquiridos. Otra obra de inters es una novela sobre una catstrofe planetaria con el ttulo LA FRAGUA DE DIOS (1987). Fue finalista al premio Hugo, y el xito popular hizo surgir una continuacin en ANVIL OF STARS que expande el ltimo captulo de La fragua de Dios. Tambin cabe citar la novela corta HEADS (1990) y la recopilacin de relatos THE VENGING (1992) que incluye narraciones como Tangents (1986) que fue premio Hugo y Nbula, y Hardfought (1983) que fue tambin premio Nbula. Tambin, junto con Martin Greenberg, ha editado recientemente una interesantsima antologa de relatos de diversos autores con el ttulo NEW LEGENDS (1995). Con MARTE SE MUEVE (1993, NOVA Ciencia Ficcin, nmero 79), indiscutiblemente una de las mejores entre las recientes novelas sobre Marte, Bear ha obtenido el premio Nbula 1995 y el premio espaol Ignotus de 1996. Su anterior novela,
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REINA DE LOS NGELES (1990, NOVA Ciencia Ficcin, nmero 54), una compleja novela en torno a la naturaleza de la conciencia, fue finalista en el premio Hugo de 1991 y obtuvo un gran xito de crtica y pblico. Con [ALT 47] (1997, NOVA nmero 138), Bear ha retornado al universo de REINA DE LOS NGELES con una brillante investigacin sobre la inteligencia artificial, la nanotecnologa, diversas tcnicas de psicoterapia y, sobre todo, sus consecuencias sociales. Bear acept, junto con Gregory Benfordy David Brin, el encargo de continuar la mtica serie de la FUNDACIN de Isaac Asimov. En marzo de 1997 apareci en Estados Unidos la aportacin de Benford a la saga asimoviana: EL TEMOR DE LA FUNDACIN (1991, NOVA nmero 113). La serie contina con FUNDACIN Y CAOS de Greg Bear (1998, NOVA nmero 124) y finaliza con EL TRIUNFO DE LA FUNDACIN de David Brin (1999, NOVA nmero 136). Sus ltimas novelas son amenos e interesantes thrillers biotecnolgicos, entre los que destaca LA RADIO DE DARWIN (1999, NOVA nmero 143), galardonada con el premio Nbula de 2000 tras haber sido tambin finalista del premio Hugo del mismo ao. La novela tiene su continuacin en LOS NIOS DE DARWIN (2003, prevista en NOVA), que es precedida por este aterrador thriller biotecnolgico sobre la longevidad humana, VITALES (2002, NOVA nmero 163)

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