Once Bitten, Twice Shy

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Jennifer Rardin

Contenidos
PROLOGO CAPITULO 1 CAPITULO 2 CAPITULO 3 CAPITULO 4 CAPITULO 5 CAPITULO 6 CAPITULO 7 CAPITULO 8 CAPITULO 9 CAPITULO 10 CAPITULO 11 CAPITULO 12 CAPITULO 13 CAPITULO 14 CAPITULO 15 CAPITULO 16 CAPITULO 17 CAPITULO 18 CAPITULO 19 CAPITULO 20 CAPITULO 21 CAPITULO 22 CAPITULO 23 CAPITULO 24 CAPITULO 25 CAPITULO 26 CAPITULO 27

Querido lector, Hace unos meses recib un manuscrito en mi correo con una nota de portada del agente que deca: Un lugar agradable para visitar, pero no querrs morir all. Miami no es la primera ciudad donde pensaras ambientar una novela urbana de fantasa, pero entonces de nuevo, Jaz Parks no es tu herona corriente. Ella es una Ayudante de Asesinos. Y su jefe es un antiguo vampiro en nmina dentro del FBI. ONCE BITTEN, TWICE SHY es el comienzo de la saga de Jaz Parks. Lo que me encant de la primera pgina fue la voz de Jaz Parks: vulnerable por un lado y por otro, completamente capaz de eliminar a cualquiera que se interponga en su camino, normalmente los chicos malos. Este es un libro que te mantendr al borde de tu silla, as que mantn una almohada en el suelo, solo en caso de que te caigas. Todos conocemos que el mercado de la fantasa urbana est en crecimiento, dado el xito de escritores como Keri Arthur, Patricia Briggs, Laurell K. Hamilton, Charlaine Harris, y Kim Harrison. Pero lo que creo que cada uno de ellos tieney lo que Jennifer Rardin tienees la habilidad de crear personajes que hacen ms que saltar fuera de la pgina. Tambin te cogen por la garganta y no te dejan escapar. Esto es, bastante sencillo, una gran lecturadiversin, ritmo acelerado, y derramando actitud e ingenio. Os deseo lo mejor, Devi Pillai Editora, Orbit P.S. ANOTHER ONE BITES THE DUST saldr a la venta en diciembre de 2007 y BITING THE BULLET se unir a la saga en febrero de 2008. Sabemos que no querrs esperar!

Copyright 2007 by Jennifer Rardin

Orbit Hachette Book Group USA 237 Park Avenue, New York, NY 10017 Visit our Web site at www.HachetteBookGroupUSA.com

First Edition: October 2007 Orbit is a trademark of Little, Brown Book Group Limited.

The characters and events in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

ISBN 9780316020466

Printed in the United States of America

Once Bitten, Twice Shy

Para Kirk, mi inspiracin, mi alegra, mi amor.

Prologo

El miedo te arrastra. Porque nunca sabes cuando te golpear. Algunas veces se acerca sigilosamente por detrs, rindose tontamente como tu mejor amiga de sptimo curso. Entonces te golpea en la nuca, va directo a tus rodillas antes de que te des cuenta de que te golpea. Otras veces puedes verle viniendo, solo un punto en el horizonte, pero eres como un canario en una jaula. Todo lo que puedes hacer es tener paciencia y esperar que no te golpee tan fuerte que te marees y vomites sobre los peridicos. Yo ya me sent bastante mareada en la nica silla plegable de madera en la oficina de mi jefe, Pete. De hecho, ya estaba asustada desde que haba comenzado a trabajar para l haca seis meses antes. Incluso cuando, quedaban diez horas para mi primera misin, haba caminado hacia mi habitacin de hotel para encontrar a un vampiro de pie junto a la cama, sosteniendo una ballesta. Mi ballesta. La nica que yo habra querido usar para eliminarle. A diferencia de ese escenario, este no era un caso donde pudiera marcharme e intentarlo de nuevo ms tarde. O, como yo haba hecho en realidad, enviar ambos pies a su cara para hacerle perder el equilibrio, atacar sus rtulas con la 381 que llevaba bajo mis faldas por seguridad, despus rematarle con la ballesta que l haba soltado cuando sus huesos se haban hecho aicos. En este caso estaba forzada a sentarme absolutamente callada e intentar no curiosear los archivos de Alto Secreto apilados en dos filas y algunas veces tres sobre la mesa verde metlica de Pete. Porque, a pesar de que yo haba completado con xito cada misin que l me haba asignado hasta el momento, Pete estaba a punto de darme la patada2. No podra haber otra explicacin para esta llamada a su despacho. El hombre, conocido por su tacaera, me haba llamado a las tres de la maana desde Ohio a Londres con el deseo expreso de informarme que debera comprar un billete de primera clase hasta las oficinas centrales tan pronto como mi trabajo hubiera terminado. Probablemente estaba mirando el recibo ahora, junto con todos los gastos de mi ltimo viaje al extranjero. El dirigi una mano hasta su cabeza, haciendo su tercer repaso de cabello hasta el final mientras estudiaba el archivo abierto frente a l.

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Marca de pistola Despedir a alguien. Echar del trabajo.

No pude soportarlo durante ms tiempo. Solo hay tanto que puedes sacar de mirar fijamente las paredes color turquesa, vitrinas metalizadas en negro con filas de archivos, y persianas blancas de rejillas que nunca se han abierto, lo cual explicara la planta muerta encima de la mesa y cerca de la ventana. Me sent, la silla chirriando alarmantemente bajo m. No hay duda de ello, soy la nica cosa en esta oficina con menos de cincuenta aos. No lo sabras si miraras mi ropa, sin embargo. Haba venido derecha de un vuelo de American Airlines en el que una viuda con fobia a volar haba llenado varios puados de mi blusa y chaqueta en sus puos todo el tiempo. Pareca una vagabunda. Maldita sea, si perda mi trabajo pronto sera una vagabunda. Y esas eran las buenas noticias! -Mira, Pete, s que me dijiste que quitara los golpes del coche. Las reparaciones son demasiado caras. T me lo dijiste. As que lo dej. No he causado un choque accidentalen tres meses, lo sabes! Pero este ltimo no pude evitarle-. -Entiendo que la tomaras3 con mi homlogo en el MI54-. -Bien, s, pero solo porque su chofer estaba en el complot. El estar bien. Oste eso tambin, no? Su espalda cicatrizar en unas seis semanas-. -O que haba una bomba-. -No explot-. -Pero podra haberlo hecho-. Me encog de hombros. -Mejor all que en la coronacin-. Espera, eso suena un poco superficial de alguien que debera estar suplicando en este punto. -Pero lamento lo del coche. Hice un seguro extra-. -Esto no tiene nada que ver con el coche. Me alegro de que pusieras a ese bastardo suspendido con escayolas. Honrado imbcil. No, ests aqu porque tengo una nueva misin para ti-. Gracias, Dios. Todava tengo trabajo! Casi me relaj. Lo cual, considerando mi estado actual, me enviara derecha al suelo. Pero Pete haba comenzado a crujir sus nudillos. En el tiempo que llevaba con l le haba visto masticar lapiceros, golpear mobiliario, tirar archivos y un breve ataque de velas aromatizadas. Pero lo de crujir los nudillos era nuevo. Me sent con cuidado y esper.
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Tomarla con alguien: vengarse por algo que le han hecho a uno. El MI5 es un servicio de inteligencia del Reino Unido que principalmente se dedica a la seguridad interna

-Has odo hablar de Vayl?- pregunt Pete. -Quin no?- Incluso, aunque no hubiera odo, la leyenda de Vayl haba ido un paso por delante de sus xitos, el an as mereca mayor respeto. El hombre era un icono, y no solo porque haba llegado a ser uno del 15 por ciento, ms o menos, de vampiros en conseguir aceptacin entre los humanos. Era tambin el mejor asesino que haba liderado alguna vez en nuestro departamento. -Te voy a emparejar con l.- Los ojos de Pete se centraron en mi cara, as que supuse que no estaba ocultando el Qu demonios! muy bien. Hubo un largo silencio durante el cual intent hacer que mi cabeza dejara de dar vueltas y Pete aclar su garganta unas cuantas veces. -Pete, yo cuando me contrataste, me prometiste que podra trabajar sola-. Mi anterior trabajo me haba llevado a relacionarme con una tripulacin completa, de la que yo era el lder. Haba terminado mal. -Jasmine, Vayl ha solicitado un compaero. A ti concretamente. Eres inteligente, agresiva y fuerte. Fueron sus palabras, aunque yo estoy de acuerdo-. Mis labios se haban entumecido. -Uh-huh. Y?-. El suspir. -Y altamente peligrosopara ti-. El prosigui rpido antes de que pudiera interrumpirle, lo que era algo bueno, porque creo que mi primera respuesta podra haber roto sus tmpanos. -Has estado tomando cada vez ms y ms riesgos. Como el trabajo en Cuba-. Haba matado al consejero de ms confianza de Castro, un general llamado Miguel Santas. En medio de un supermercado abarrotado de gente. A la luz de un da despejado. Dentro del radio de alcance de sus tenientes. Pero haba conseguido un tiro limpio. Eso contaba para algo? -Y el de Colorado-. Aaah, dulce. Un pedfilo llamado George Freede haba fundado una iglesia llamada Hermanos Internacionales de la Luz. Su objetivo principal pareca ser secuestrar nios de Estados Unidos y venderles al mayor postor en el extranjero. Le segu hasta un refugio y le empuj desde una montaa. Est bien, ambos camos, pero yo aterric sobre mis suaves y bonitos esqus. El cay sobre una roca. -S lo furiosa que debes estar, Jaz.-. -No lo creo-. El suspir de nuevo. -Est bien, quiz no. Pero es mi responsabilidad asegurarme que mis agentes sobrevivan-.

-Por eso me conseguiste una niera-." Pete se ri, profundamente desde su estmago donde sonaba ms real. -Demonios, no. Te he asociado con un hombre que ha estado vivo cerca de 300 aos. Solo esperaba que algo de su inters por la vida se te pegara-. Las lgrimas rozaron mis prpados. -No soy una suicida-. La ponderosa palabra, suicidio, no importaba como la usaras. Aquello le hizo ponerse serio instantneamente a Pete. -No. Si lo fueras, habras muerto hace ocho aos. Pero ni siquiera eres prudente. Necesitas a alguien cerca que no tenga miedo de ponerse delante de ti y te diga que ests actuando como una idiota-. Mi ira haba languidecido. Maldita sea, debera haber gritado cuando todava haba tenido el coraje. Pero no poda negar el sentido de lo que Pete deca. Y era agradable ocuparse de alguien, cuidar de alguien. Haba estado sola alrededor de medio ao. Pero haban parecido miles. Suspir. -Dijiste que me pidi a m? Por qu?-. -El tiene sus propias razones, las cuales revelar en su debido momento-. Pete y yo un alzamiento cnico de cejas. -Un personaje bastante misterioso, no?- seal. -Cuando quiere serlo,- Pete acord. Hablamos durante un largo rato. En el cual fue cuando descubr, mientras Pete quera que dejara de tomar mis alocados riesgos, que sus jefes apreciaban que fuera servicial. -Nuestro gobierno mira a Vayl como un tesoro nacional, Jaz,- dijo Pete. -Sobre el papel tu eres su asistente. En la realidad, t eres su guardaespaldas. Has conocido a los miembros de nuestro descuidado comit-. Y de qu manera. Los senadores Fellen, Tredd y Bozcowski me haban curado bastante de querer votar de nuevo. Pete continu. -Me han pedido que me asegure que entiendes que tu principal misin sera siempre asegurarte de que l vuelve de una pieza-. -Totalmente-. Peso uno veinte cuando recuerdo comer, lo que no es regular. Me preguntas si este hombre, Vayl, podra intentar romperme como una rama en el momento que la urgencia le golpee. Me re. Pete no. -No bromeas-.

-Aparentamente Vayl tena una cercana llamada para su ms reciente misin. Muy cercana. Lo que era porque l revel un secreto que ningn vampiro haba dicho a nadie antes. Hay dos momentos cuando los vampiros son completamente vulnerables. Cuando beben sangre. Y cuando estn matando. El podra tener otras rezones para quererte all, pero el hecho es que respirar en la oreja de mi mejor agente es suficiente para m y ms que suficiente para los poderes que controlan mi presupuesto. El quiere un compaero. T eres el suyo-."

Captulo Uno

Seis Meses Ms Tarde

-Fuera de mi camino viejo murcilago,- murmur en voz baja mientras una seora mayor que no debera haber estado conduciendo un carrito de golf mucho menos un Lincoln Town Car a estas horas de la noche bajando la calle delante de m, su intermitente me anunciaba que iba a hacer un giro a la derecha en algn momento antes de que alcanzara el ocano. -Un poco detestable esta noche, no Lucille?- Lucille Robinson es mi habitual tapadera y mi alter ego, una chica dulce y gentil que siempre sabe la cosa correcta que decir. Vayl la menciona cuando me paso de la raya5. Estuve a punto de gritarle pero desde que l todava tena un pie enroscado en la dcada de 1700, lo pens mejor y acall mi lengua en lugar de eso. No estaba segura de que me viera hacerle muecas en el espejo retrovisor, pero por supuesto Vayl ve todo. Me di cuenta de que haba llegado a contra con ello tanto como buscaba su aprobacin que, en ese momento, me haba deshecho. -No te distraigas con hechos nimios,- me record con su firme voz de bartono, tenemos trabajo que hacer-. -Pero si me dejaras chocar con esta vieja en el siguiente poste me sentira mejor-. -No lo hars-.

Portarse mal, cruzar la lnea del bien al mal.

Suspir. Seis meses. Asustada de cuanto Vayl haba aprendido de m en tan corto espacio de tiempo. En mi defensa, en un momento dado el poda sonsacar la verdadera edad de todo el reparto de Mujeres Desesperadas. Aun as, la nica persona viva que saba ms sobre m era mi hermana, Evie, y ella era tan entrometida. -Es Nochevieja, por el amor de Dios,- refunfu. -Debera haber nieve en el suelo. Debera estar helando-. Supongo que la gente local de Miami habra estado en desacuerdo conmigo. Y para ser honestos, todas estas palmeras me habran hecho saltar alrededor en crculos si hubiera estado de vacaciones. Pero nosotros, la gente del Medio Oeste, tenemos una cosa sobre las vacaciones de invierno y la nieve, y este ao ya tuve que experimentar una de ellas. Vayl estaba plido, una vista que te asustara durante largo rato si no le hubieras visto nunca antes. El parece una estatua, como si Da Vinci hubiese cincelado su cuadrada frente, altos pmulos y largas narices romanas de suave y plida piedra. Su rizado cabello oscuro era tan corto que en este momento haba estado a punto de jurar que alguien haba pintado sobre l. La temperatura dentro de nuestro Lexus6 plateado cay de repente diez grados. Una brisa alborot mis bucles pelirrojos, jugando con ellos en mis hombros como si fueran cuerdas de arpa. -Haces nevar dentro del coche y te juro que aparco tu trasero en medio de la siguiente residencia que veamos y tomar el primer vuelo que encuentre de vuelta a Ohio,- le avis. Era extrao pensar en Ohio como una base para cualquier operacin ms peligrosa que una operacin de cataratas. Pero eso es porque todava estamos trabajando para el gobierno. Por supuesto, la gente sabe que matamos a los malos. Solo que ellos no quieren los detalles sangrientos. Pero si les preguntaras en una habitacin oscura donde sus vecinos no pudieran or, te diran que no son tan proactivos como les gustara. Brujas, vampiros, hombres loboalgunos votaran por tirarles a una pira gigante y lo han hecho. Pero hay buenas clases entre estos que han Ganado y merecido los mismos derechos y protecciones que los humanos tenemos. Vayl es uno de ellos. Y despus de seis meses de vigilar sus espaldas, estaba contenta de no haber tirado a una diva sobre Pete y salir estrepitosamente de su oficina cuando el me sugiri quien sera mi compaero. Nos habamos compenetrado desde el principio. En este punto no poda imaginarme trabajando sin l. Pero l tena sus rarezas. El vino vivo de nuevo, cogindome fuera de guardia, como sera si, digo, yo estaba paseando por un jardn botnico y el querubn de la fuente comenz de repente a batir sus alas. El se sent delante, su sonrisa solo era un movimiento de labios. -Cmo puedes tener sueo cuando te he trado a uno de los parajes ms exticos de la tierra?-.
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Marca de coche, como Opel o Peugeot.

- Vale, s que eres demasiado Viejo para tomar lecciones de una joven punk como yo -. -Jasmine (l pronunci Yaz-mee-na, lo que me dio la ms grande emocin, aunque nunca la dejara aflorar) mientras que est de acuerdo con que los 25 son bastante joven, solo puedes llamarte 'punk'-. S, pero chiflado est demasiado cerca de la verdad. -Maldita sea viejo chiflado, gira a la derecha ya!-. El asombroso hombre de canas me guiaba a lo que, por ahora, era un grupo de bloques que nosotros debamos haber girado sobre su audfono. Porque ella finalmente entr en el aparcamiento de la Iglesia Metodista, alabado sea Dios, dejndonos divertir hasta que otro octogenario tuviera la necesidad de recorrer las calles despus del anochecer. En Ohio, la gente mayor sabe mejor que conducir de noche. Esta es otra razn de que Cleveland se estremezca. Condujimos recto hasta un antiguo y muy exclusive hotel. Llamado Suites Diamante, dominaba por encima de la pared de estuco rosa que lo rodeaba y sus jardines, alzndose casi doce plantas antes de alcanzar su pico con una empinada chimenea de teja roja. Las ventanas llevaban barras de metal negro, decorativamente enrolladas de arriba abajo. La puerta del parking requera una llave electrnica para entrar. Nosotros habamos cogido la nuestra del coche que conducamos ahora, parte de esa poltica de privacidad con la que Suites Diamante atrae a su clientela solitaria, generalmente famosa. Los ojos de Vayl eran del azul helado de un Husky7 de Alaska mientras observaba cada detalle de la escena que haba ante l, su cerebro estaba catalogando para futuras referencias. Aparcamiento lleno de coches de alquiler de alta calidad. Control. Automtica, la puerta de entrada con llave electrnica con cristal a prueba de balas. Control. Vestbulo lleno de elogiosos productos desde suaves toallas blancas hasta champs importados, todos graciosamente expuestos en las estanteras de antiguos armarios. Control. Ni un alma a la vista. Excelente. Las manos de l estn llenas de bolsas, Vayl se inclin y me golpe suavemente el codo. -Dicen que el lugar est encantado-. Yo resopl. Un hbito no muy femenino, lo s, pero que, como jurar8, tiene su sitio. probablemente tus viejos compaeros de pquer estn esperando el resultado final-. Esto no era tan atractivo como sonaba. Existan rumores de que Vayl haba ganado su bastn y su mina de oro en un juego de cinco cartas9.

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Raza de Perro Decir tacos y groseras

Los labios de Vayl se abrieron de Nuevo. No era la primera vez que pensaba, Si l verdaderamente sonriera su rostro se hara aicos. Pero intent no pensarlo demasiado alto. En el avin l haba odo a las azafatas discutir sobre el arma de descarga elctrica del piloto mientras se sentaba junto a m en la fila de delante. Un hombre con ese tipo de habilidad solo necesita escuchar ligeramente para escuchar mis pensamientos ms fuertes. Vayl haba reservado el tico, as que tomamos el ascensor 6A hasta la planta doce. En ese momento di un golpe con el pie- la versin semiclaustrofbica de claque hasta que Vayl descubri la manera de deslizar nuestra llave electrnica en la ranura de metal del panel de control del ascensor para que la puerta se abriera. Despus de que hubiera pegado un brinco y recuperara un pulso firme, hice un balance. Nos quedamos de pie en el pequeo recibidor decorado con un masivo mural floral que envolva las cuatro paredes, incluyendo las puertas del ascensor y la mitad del techo. Losas de rosa pastel tan comunes en Florida cubran el suelo. Arrugu mi nariz ante el color. Algo sobre el rosa hace que mi estmago se revuelva. Quiz sea la semejanza a Pepto Bismol10. Personalmente mis gustos corren hacia los colores lmite. Es por lo que actualmente llevaba una camiseta de seda verde esmeralda bajo mi chaqueta negra. A diferencia del abrigo de Vayl, que llegaba a sus rodillas y pareca que poda cmodamente ocultar una escopeta, o una espada, o posiblemente un pequeo pony detenido justo bajo mi cintura y porque haba sido hecho a la medida para ocultar mi pistolera de hombro, ajustada magnficamente. Mis pantalones de deporte negros parecan un poco flojos porque haba echado en falta la comida todo el mes. Y desde el Canal del Tiempo haban avisado de una ola de fro golpeando Florida al mismo tiempo que nosotros lo hacamos, yo llevaba mis botas nuevas. Esperanzadoramente haban durado ms que mi ltimo par, que me haba fallado la primera vez que haba pisado un charco de sangre. Arrastr mi cuerpo por un par de puertas blancas francesas que abran hacia un hundido saln amueblado con sofs y sillas de flores, mesas de cristal y alfombrada de rosa Pepto. Al otro lado de la habitacin, junto a las cortinas que se extendan de techo al suelo de terciopelo Elvis, se sent en una mesa de cristal ms grande rodeada de sillas. Me di cuenta de ello bsicamente porque las sillas tenan ruedecitas, que tecleaban un recuerdo de mi niez. Mi hermano, hermana y yo estbamos alojados con nuestra abuelita May en su granja durante el verano. Sus sillas de la cocina tenan ruedas, as que nos pasbamos parte de cada da empujndonos por toda la habitacin o teniendo concursos de velocidad para ver quien caa primero. Eran buenos tiempos. Sent una nostalgia del hogar por esos pequeos momentos dorados cuando mis hermanos y yo ramos amigos, compaeros de equipo y conspiradores. Por qu no podra durar eso para siempre?

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Frmaco que alivia el dolor estomacal.

-No importa,- yo susurr, -Ha terminado ahora. Muvete. Muvete. Muvete-. Me divis a m misma en la letana y cerr mis labios, aprisionando las palabras antes de que pudieran traicionarme. Aun as llevando una maleta, nuestro ordenador porttil, su bolsa de ropa y su bastn, Vayl deambul por la habitacin e hizo inventario. Sus ojos descansaron momentneamente sobre un bonito jarrn de cristal lleno de orqudeas blancas y lo movi a un cubo de plata lleno de hielo y una botella de champn. -"Bonito,- dijo l, asintiendo con aprobacin. -S, es eh,- forceje para poner algo del esperado entusiasmo en mi voz, gggenial! Borde el saln, arrastrando mi cuerpo tras de m. Me gustaba porque pareca el modo en que me senta la mayor parte del tiempo, maltrecho y viejo. En este momento apareci fuera de lugar, y si los muebles pudieran hablar estaba segura de que mis maletas de clase baja saldran avergonzadas fuera del edificio. La mochila en mi espalda no me daba ningn punto, de todos modos. A pesar de que vesta de negro, aquello haba tenido mejores das. Pero funcionaba, llevando mis armas en mis bolsillos bien acolchados junto con mi municin y estuches de limpieza. As que adems de correr hasta el cercano Motel 6, segu caminando, llevando mis posesiones ms preciadas hacia otro par de puertas francesas a mi izquierda que sin duda guiaba a un extremadamente suntuoso dormitorio. -Vamos, Jasmine,- Vayl me reprendi. Ya al otro lado de la habitacin, puso el ordenador en la mesa, y movi las cortinas, lo que esperaba que l golpeara como una pantera. En vez de curiosear a travs de ellas, mir por fuera de la ventana. Satisfecho, me mir por encima de su hombro. -Te traigo al hotel ms exclusivo de Florida y la nica reaccin que consigo es tu expresin de Tony el tigre?11 -. Me siento desplomndome contra la pared, golpeando mi cabeza repetidamente hasta atravesarla. Pero no, la campana haba sonado, forzndome de vuelta al anillo de la Ronda 14 de la Batalla Sinfn. Noo, no haba marcas de golpes, maldita sea. Nuestra lucha era solo una continua conversacin durante la cual Vayl intentaba descifrar como haba pasado a la edad adulta sin adquirir el ms ligero refinamiento, y continu para estar desconcertada por un hombre lo suficientemente mayor para recordar cuando los baos eran chozas sin ventanas edificados sobre profundos y apestosos agujeros pudiendo ser engaados pensando que las flores feas y licores de mal sabor significaran algo. -Mira, Vayl, no hemos tenido una gran noche con nosotros. Podemos estar de acuerdo con que soy un cretino y t una soberbia y movernos?-.

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El tigre que anuncia los cereales Frosties de Kellogs

Durante un minuto pens que l estaba teniendo convulsiones. Despus me di cuenta que l estaba riendo. Dejando sus cosas sobre una mesita auxiliar, se desmoron sobre el sof ms cercano con apenas suprimida alegra. l parecaahora por qu la palabra riqusimo me vena a la mente? Bajo su abrigo llevaba un jersey azul oscuro que abrazaba su torso como si ellos hubieran estado reunidos despus de una larga separacin. En el avin, el haba mencionado que sus pantalones de deporte gris haba sido hechos por un tipo llamado Lawrence Clay quien hablaba con un ceceo y cosa como un erudito. Sus brillantes zapatos negros haban venido fuera de la estantera en Italia. Desde que l haba asumido la identidad de un marchante de antigedades de alta calidad llamado Jeremy Bhane, su elegancia estaba exigida. Me desconcertaba que tal cosa pudiera venir tan naturalmente. O que debiera encontrarlo tandelicioso. Por qu todas esas metforas de comida, chica? Me pregunt a m misma. Echas en falta demasiados entrantes, no? O ests hambrienta por algo ms? no, no, no, no te atrevas a ir all. Para condenada suerte de tu agresivo jefe vampiro. El nunca podr remplazar a Matt. Nadie podra. -Jasmine?-. .Eh?-. .Ests bien? De repente pareces angustiada-. -Oh, s. Quiero decir, no,- una corta y falsa risa mientras buscaba algo que decir, -Estaba preguntndome por qu no sonres ms. Y pens que quiz era porque ensearas tus colmillos-. -Te preocupara eso?- pregunt l agudamente. -No del todo. Tenemos dos vampiros en mi tripulacin Helsinger. Gente estelar-. Ahora muerto, muerto, muerto Sintiendo un orgullo culpable de que haba podido decir ese ultimo trozo sin sufrir un colapso, abr la puerta del dormitorio. Sorpresa, sorpresa, haba una enorme cama redonda con un edredn fucsia y una cabecera con espejo. Llamara a la alfombra una nauseabunda mezcla de rosa Pepto y Nyquil 12 con sabor a cereza. Sin embargo, me gust la baera de hidromasaje de la siguiente habitacin y la ducha era lo suficientemente grande para m y los seis chicos ms guapos de los que pudiera rodearme con poca antelacin. -Supongo que encuentras esta habitacin un poco exagerada,- dijo Vayl, hacindome saltar y chillar. -Qu pasa contigo esta noche?- Y por qu sigues apareciendo justo cuando intento no pensar en cuanto tiempo hace que no tengo sexo?

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Medicamento que combate los sntomas del resfriado.

l se encogi de hombros. -Estoy, como dira, sintindome audaz y con energa, quizs?-." El haba dejado una huella de su acento original en su voz. Su ceja izquierda se movi hacia arriba un par de veces. Olvid respirar mientras me preguntaba cuantas mujeres se haban perdido a s mismas en aquellos ojos verde Esmeralda. Durante cerca de trescientos aos? No me hagas rer. Y no pienses ms en l de esa manera. T eres su ayudante. Punto. Suspir, sintiendo un nuevo nivel de desencanto. -Bien, pues no. Se supona que pasara el rato con mi hermana esta noche, no tomando un vuelo a Miami. Ella ya est loca de que faltara en Navidades, y si este viaje precipita su trabajo nunca me lo perdonar a m misma. O a ti. As que podemos comenzar la sesin informativa? Cuanto ms rpido vaya esto, ms rpido podr arrastrarme hasta casa-. Y humillacin. En las rodillas de mi hermana pequea. Oh, qu fuerte hemos cado. El revis su reloj de bolsillo. -Est bien-, dijo l, -la fiesta es en dos horas y, conociendo a las mujeres como las conozco, probablemente te llevar al menos la mitad de tiempo en vestirte-. Saba que Vayl no estaba quejndose, pero desde que yo ya me senta culpable, el comentario me hizo dao. Y cuando sangro, me enfado. Es como si estuviera insinuando que una chica fuerte como yo necesitara un milagro para transformarse en una bella dama, y como todos sabemos, los milagros llevan su tiempo.Qu imbcil! Su tacto, sus dedos desnudos sobre mi mejilla, me sobrecogieron. Puedo decir por su febril calidez que l haba comido cuando se despert al anochecer. Los vampiros decentes, los nicos que estn intentando mezclarse, se alimentan sin matar. Muchos tenan donantes serviciales. Otros compraban su sangre de uno de los dos proveedores con licencia del gobierno. Apareceran ms probablemente cuando vampiros como Vayl hiciera obvias las ventajas de integracin. El dijo, -Te he ofendido-. -De hecho, s, lo has hecho-. Mov mi cabeza para desalojar su mano. Se senta un tantoagradable. -Est bien-. Dije, mi ira desinflndose en respuesta a su siniestra expresin. -La gente debera poder decir la verdad, o al menos asentir de esa manera sin que otra gente resultara ridiculizada-. -No tengo ni idea de lo que acabas de decir-. -"Bien. Ahora,- Le tom de los hombros y le gir hacia las puertas, -djame deshacer la maleta y me reunir contigo en la trampa, eh, saln en cinco minutos-. Me dej sola para vaciar mi bal. No lo vaci. Me sent en la cama, saqu un paquete de cartas fuera de mi bolso y comenc a barajearlas. Mezclar, separar, pasar de una mano a otra, una vez y otra, baraj el paquete manoseado hasta que las lgrimas de Evie, mis fantasmas, el insulto no intencionado de Vayl y la despedida de las vacaciones, de lo que haba pasado igualmente boicoteadas y fundidas, retiradas bajo el montono sonido de las cartas.

Vayl se haba tendido sobre uno de los sofs cuando yo entr al saln. Todo lo que l necesitaba era una corona de hiedra y algunas chicas medio vestidas abanicndole con hojas de palma entre mordiscos de uvas y el habra sido un vivo retrato muerto de un maravilloso Julio Cesar. Oh, a quien quiero engaar, el habra empaado al hombre antes de que Cleopatra apareciera y arruinara toda su diversin. Me hund en el sof que haba frente a l, encogiendo mis pies bajo m. -Metindote en el personaje?-. -Vamos a una cena con baile de caridad cuyo plato cuesta 5.000 dlares. Nuestro objetivo solo ha invitado a la flor y nata de la sociedad. El esperar que nos comportamos con una cierta cantidad de saber hacer-. -Djame ver si puedo traducir tus tonteras, eh, quiero decir el francs. Se supone que tenemos que ser una pareja de derrochadores?-. -S-, replica l, alzando su ceja en un tick desaprobador de mi lenguaje. -Y quin es el objetivo?-. -Un cirujano plstico de origen Pakistani. Su nombre es Mohammed Khad Abn-Assan y ha operado, retocado o liposuccionado a medio Hollywood. S que varios de sus clebres clientes estarn aqu esta noche-. -Me dej mi libro de autgrafos en el otro bolso. Dnde est la caridad?-. Se llama Nuevo Comienzo. Recoge millones de dlares al ao, supuestamente en pagar por ciruga reconstructiva para nios vctimas de accidentes desfigurados-. -Genial. Solo estoy suponiendo que los nios nunca vern un centavo-. -Bastante dudoso considerando que Assan est desviando la mayora de estos fondos hacia Hijos del Paraso-. -Vaya, espera un segundo. Hijos del Paraso? Me ests diciendo que vamos a atacar un bastin financiero de los grupos terroristas ms extremistas?- Vayl asinti. -Increble!-. Estos gilipollas estarn cenando sobre arena y pis en cuanto terminemos con el doctor Bankroller. -Pero dijiste que conseguan la mayor parte del dinero. Por qu no coger todo?-." Los ojos de Vayl se endurecieron, negro obsidiana incluso la mirada ms penetrante no dejando respirar. couldn't break. -Fuentes dicen que usa el resto para hacer ciruga a miembros de la organizacin que no pueden permitirse aparecer en los carteles de Los Ms Buscados-. Eso hizo que mi cerebro arrancara. -Que rastrero-. -El mundo est lleno de ellos-.

-No me digas. Es bueno que haya gente como nosotros cerca para compensar las cosas-. -Qu es esta conversacin tan optimista saliendo de tu boca? - Vayl pregunt. -Eres el clon malvado de Jasmine, que viene a calmarme con pensamientos blancos para poder estacarme cuando duerma?-. -Como mucho tus pensamientos son rosas. Como esta alfombra-. Los ojos de Vayl se iluminaron de repente, un rasgo que te hara tener una reaccin tarda si no ests acostumbrado a ello. Los vampiros que he conocido antes que l no tenan esa particular habilidad, pero despus no fue justo comparar. Los vampiros tienen sus dones y debilidades individuales, como los humanos. Uno sentado al otro lado de m, por ejemplo, llevaba su serie de ochenta aos de misiones exitosas como un manto. Se haba infiltrado en las facciones ms exclusivas, asaltado los sistemas de ms alta seguridad tecnolgica, enfrentado a las fuerzas sobrenaturales ms poderosas que alguna vez viera la tierra y ganado. As qu por qu me necesitaba? Despus de seis meses no me haba dado una explicacin plausible. -Hay algo ms que quieras decirme?- pregunt. -Assan nunca antes ha sido un eslabn en una cadena. Pero que yo sepa podemos decir que ha conseguido de repente gran poder dentro de los Hijos del Paraso. Creemos que les ha trado un nuevo compaero, uno con dinero e influencias para mecer este pas a su favor. No se habla mucho sobre esta persona o personas, pero cuando escuches los susurros oirs cosas terrorficas-. -Quieres decir ms terrorficas que las cosas habituales?-. Vayl asinti. -No debo suponer que este compaero tiene marcas del Secuestrador en l?-. El Secuestrador era una estrella en potencia en nuestra lista potencial de objetivos. Ambos sabamos que al final tendramos que ir tras l. Su mezcla letal de carisma y ferocidad junto con los rumores que haba aceptado de ser fiel a una docena de grandes nidos, dos aquelarres de brujas de magia negra en Escocia y varios grupos de seres espaoles le haban convertido en tema de varios boletines de Pete. -No hasta ahora-. Vayl movi sus dedos a travs del negro bastn que permaneca bajo l en el sof. Una pieza de museo, haba sido tallada a mano en India y era casi tan famosa en la oficina como su dueo. Una procesin de tigres intrincadamente detallados marchaba por la pierna del bastn hasta una banda dorada, que lo separaba de la multifactica joya azul que lo coronaba. Cuando girabas la cabeza, los tigres salan disparados de l, revelando una espada remachada a mano cuyo hacedor se haba convertido en polvo hace siglos. No haba esperado ver el bastn hasta la fiesta. Era poco corriente para Vayl llevarlo con l aqu, donde debera haberse sentido a salvo. Donde yo me senta de forma acogedora. Me sent ms recta y ech una Mirada a la habitacin.

-Qu me ests diciendo?- pregunt. -Vamos a tener que ser muy cautelosos. Assan tiene amigos poderosos. Y-. -Qu?-. Vayl agit su cabeza. -Solo mantn tus ojos y odos abiertos. Algo aqu vamal-. Y eso era de hecho decir algo, viniendo del asesino nmero uno de la C.I.A.

Captulo Dos

Media hora ms tarde haba redescubierto mi feminidad. Es divertido ocasionalmente, un tipo de excavacin arqueolgica sin el sudor. Me qued de pie ante el espejo del bao parecindome a la plida y majestuosa hija que mi madre habra preferido, preguntndome como iba a ocultar mi modificada Walther PPK13, que llamaba Dolor, debajo de ese material que se aferraba como un ex novio obsesivo. Haba ido para una Mirada oriental y haba descubierto el collar rojo mandarin y mangas cortas de media luna que me quedaban bien, especialmente con mi pelo recogido y revuelto de la manera que lo haba visto hecho en Cosmo. Falsos diamantes colgaban de mis orejas, y sin embargo nadie poda ver, que combinaban perfectamente con el arete de mi ombligo. La parte divertida era que Pete haba sido el nico que se haba dado cuenta. Su rostro se haba llenado lentamente de color mientras me haba tendido el expediente. -Entiendo que esto es un artculo apropiado para tu, eh, quiero decir que desde que tienes ese, eh, piercing-. -Qu haces?-. Haba preguntado mientras haba cogido el expediente y extraa un arete de diamantes falsos.

13

Walther PP es una pistola hecha en Alemania, Francia y los Estados Unidos (PPK slo) en varias veces. Esto destaca un martillo expuesto, el gatillo de accin doble, la revista de columna sola, y un muelle recuperador localizado alrededor del barril fijo.

-Es un dispositivo de bsqueda,- haba dicho l, obviamente aliviado de que no le hubiera hecho balbucear durante el completo sistema. -Lo activas rompiendo la gema. Si no tienes manera de guardar la gema una vez que est dando seal, ha sido probado con seguridad en el aparato digestivo, as que puedes tragarlo-. Oh dulce. -Qu ocurre despus de que est activado?- pregunt. -Tenemos un equipo de a pie en Miami. Una vez que ellos reciban la seal, sus ordenes sern intentar contactar con vosotros y si eso no resulta, coordinar una bsqueda masiva y rescate-. As que, con mi joyera firmemente en el sitio, me di una ltima Mirada crtica. Haba sido cautelosa con el delineador de ojos, para que mis ojos parecieran ms grandes, ms verdes, ms enternecedores de lo habitual. Tena rasgos finos y frgiles que engaaban a casi todos los que conoca, una ventaja real en mi lnea de trabajo. Y el hecho de que mi cuerpo tendiera ms fuerte hacia la delgadez que a ser atltico no me dola. Mis piernas estaban bastante lejos de mi mejor rasgo. Ellos ocasionalmente tenan el gusto de rendijas de mi falda roja satn a nivel de la pantorrilla. Llevaba sandalias rojas de tacn bajo con las que podra correr, y haba elegido un bolso de lentejuelas a juego, donde finalmente guard mi arma. Cuando sal, las puertas del dormitorio de Vayl estaban an cerradas. Golpe sobre una de ellas. -S?-. -Voy a buscar. De vuelta a los treinta-. -Est bien-. Simul para encontrar la direccin en nuestra ingeniosamente falsificada invitacin. Suites Diamante estaba situada a quince minutos de la casa de Assan. El Lexus ronrone cerca de m como una Leona durmiendo mientras conduca all, pero resist la prisa de despertarla en la carretera interestatal. La presin sangunea de Pete se dispar cuando el pens que yo haba hecho algn gasto excesivo, y figure que l me golpeara si le enseaba una multa por exceso de velocidad de camino a un emplazamiento. Tom una lenta visita por las excavaciones de Assan, intentando no mirar demasiado boquiabierta en las brillantemente iluminadas mansiones frente a la arquitectura paisajista de los clubs de campo. Los cspedes estaban tan bien cuidados que podas usarles para poner verduras. Qu carcajadas si Dave y sus amigos hubieran vivido aqu, porque en realidad ellos lo habran puesto. Poda imaginarles a todos, llenos de esa firmeza a los dieciocho aos que los chicos nunca perderis, bebiendo cerveza Albert y llamando a sus tiros como si fuera un juego de ocho bolas.

Dej a mi gemela un minuto ms, preguntndome que parte del mundo le ocupaba esta noche, esperando que el estuviera bien. Como yo, Dave est bastante alto en la secreta escalera. Como yo, haba comenzado en una parte diferente de la Agencia, ahora l es un semental de Operaciones Especiales, as que pasa la mayora de su tiempo en el extranjero. Es una excusa excelente para no mantener contacto y usarlo como papel triturado. Si furamos cautelosos nunca tendramos que hablar los unos con los otros de nuevo. Una habilidad atroz para gente que sola completar las frases de otros. -Suficiente,- me dije a m misma, -suficiente, suficiente, suficiente- me mord mi labio, deteniendo la onda con dolor. Ests trabajando Jasmine, as que trabaja. Cntrate en el trabajo. El trabajo te mantendr cuerda. Al menos a ojos de los dems. Tom una honda respiracin y lo dej salir con una risa cuando vi el elaborado cartel de metal en la puerta de la casa de Assan. Algo con una entrada sacada de Parque Jursico y lo suficientemente cerca para contener a una manada de braquiosaurus que solicita un nombre, y Assan haba elegido las Praderas Alpinas. Sin una montaa a la vista. Ni guapos nios austracos corriendo y cantando. Do, Re, Mi. A quien estaba este hombre engaando? El nombre poda traer pensamientos engaosos de Sonido de la Msica pero pareca La Casa Embrujada de la Colina. Al seguir conduciendo, descubr la zona que contena ms y ms callejones sin salida que un juego de Cluedo14. Pero encontr un par de rutas rpidas solo en caso de que los mocos golpeen la licuadora. Patrull el vecindario cinco minutos ms, empapando el ambiente, imaginndome a m misma como si perteneciera al interior de uno de esos seis dormitorios, 4 monstruosos baos y medio15. Entonces volv hasta Vayl. No le vi cuando me dirig hasta el aparcamiento pero pude sentirle esperndome. Aunque era ms que eso. Era un sexto sentido, uno que solo haba tenido desdebien, desde los catorce meses. Y no soy la nica que estaba fascinado por ello. Durante nuestra primera misin, juntos, Vayl haba admitido parte de razn en que me haba solicitado como compaera porque puedo oler vampiros. No literalmente. An as, es casi un perfume visceral, algo cercano al fondo de la nariz y justo detrs de los globos oculares que susurran inmortal a la base de mi cerebro. Diferentes vampiros me hacen reaccionar de diferentes maneras, pero esa es la idea bsica. Habamos estado acechando a un renegado llamado Gerardo, a quien las autoridades italianas nos haban pedido que cazramos antes de que diezmara otro convento. Aparentemente l haba asaltado tantos en Europa que haba sentido la necesidad de emigrar. Habiendo arrastrado nuestra presa a los pasillos abarrotados del Monasterio de San Bernadette en Oregn, esperamos que las hermanas tuvieran suficiente cerebro para mantenerse cerradas con barricadas en sus celdas y que mi alarma interior sonara antes de que uno de ellos necesitara escapar para una rpida meada.

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Juego de mesa siguiendo pistas para lograr el objetivo. Un bao completo tiene baera, ducha, inodoro y lavabo; medio bao tiene solo un inodoro y un lavabo.

-Sientes algo todava? - haba preguntado Vayl. -No. Y no estoy segura de que ayudara si lo hiciera-. -Por qu no?-. -No es como si pudiera darte coordenadas. La Sensibilidad no funciona de esa manera. En el mejor de los casos, todo lo que s es que est en la misma habitacin que nosotros-. Vayl me haba detenido con su mano tan clida en mi hombro, yo habra sugerido un viaje a la sala de urgencias si l hubiera sido humano. -Creo que este don es solo la punta del iceberg, Jasmine. Si lo cultivamos, lo desarrollamos, creo que te sorprendera descubrir que se encuentra bajo el agua-. Irnicamente, fue all donde encontramos a Gerardo, ocultndose bajo las acolchadas lilas en la fuente detrs de la iglesia de la abada. Haba visto a vampiros luchar antes. Haba luchado junto a ellos, de hecho. Pero Vayl les sobrepasaba a todos. Atac a Gerardo con la ferocidad de un cocodrilo famlico, sus labios se alejaron de sus dientes pudiendo ver sus molares traseros sin bizquear. Ambos cayeron dentro de la fuente, golpeando la estatua de Bernadette de pie en la mitad para hacerla temblar. Cuando ellos emergieron, la sangre burbujeaba de un enorme corte profundo en el hombro de Gerardo. El se liber de Vayl e intent saltar fuera del agua. Vayl le cogi a medio camino y cay duro sobre el armazn. Como un len sobre una cebra, Vayl se lanz por la parte trasera del cuello de Gerardo, la mirada en sus ojos era tan fiera y casi tan fundamental. De repente saba por qu los romanos haban abarrotado su coliseo regularmente. Quise rugir con aprobacin. Mi gladiador estaba pateando culos, cario. Un sonido a mi derecha me distrajo. Una monja se arrastr fuera de las sombras. Corr hacia ella. -Hermana, necesita irse. Esto no es algo que debiera ver,- dije. Ella haba saltado sobre m casi antes de que me diera cuenta de que ella ola a no muerta. Pero los novatos son descuidados. Falta de entrenamiento, quiz, o una sobreabundancia de hambre. El pestillo de mi ballesta agujere su corazn antes de que ella pudiera incluso formar un gruido decente. Cuando mir de nuevo a la fuente, Vayl se qued solo tambin. Habamos ahumado a nuestros vampiros sin conseguir ningn dao personal. Siempre hay una causa para celebraciones. Vayl haba sealado los pequeos trozos de ceniza y polvo que haban cado donde la monja haba permanecido momentos antes. -Eso es por lo que debes agudizar tus destrezas-. Seis meses ms tarde no haba hecho muchos progresos. Mientras a menudo senta como si tiraran de mi pelo por las races, Vayl mantena su elegancia. El solo sigui diciendo: -Estamos perdiendo un eslabn vital en la cadena. Cuando descubramos qu es, disparars. Pero eso no significa que debas dejar de intentarlo-.

As que continu dando entrenamiento de operaciones, y desde que quise mantener mi trabajo, segu cooperando. Mir alrededor del aparcamiento, deseando poder rastrear algn tipo de radar que no le gustara a l. Despus de todo este tiempo, todava no haba descubierto como reducir mi bsqueda. Haba aprendido que si prestaba atencin a la conciencia, podra alertarme cuando el se moviera. Dejando el coche en marcha, apagu las luces y conect la visin nocturna. Era ms fcil que sonara. Uno de mis compaeros de habitacin en la universidad era un tecnopagano llamado Miles Bergman. El alto y flacucho hijo de un disidente ruso y un bilogo medioambiental, su paranoia le previene de trabajar para el gobierno indiscutiblemente. Pero l nos vende los derechos (algunas veces exclusivos) para usar sus aparatos. A Pete le encantan los preparativos, porque no tiene que poner ningn dinero extra para artculos molestos como seguros mdicos y das de vacaciones. Una de las muchas geniales invenciones que Bergman haba desarrollado para m era un conjunto de lentes de contacto de visin nocturna. Apret mis ojos cerrados durante un par de segundos y cuando les abr el interior del Lexus pareca haber sido aparcado bajo un verde farol. Los coches alrededor de m podan venir directos de Empresa de Ciudad Esmeralda. Todos con encantadoras sombras de verde lima, ellos se alinearon como participantes en el Desfile de Belleza de Miss Oz. Solo uno no era lo que ella pareca. Uno esconda un oscuro y longevo secreto. Pero cul? Escane el aparcamiento rpidamente, sin dejar descansar mis ojos en un sitio durante mucho tiempo. Y an as le echaba de menos. Estaba de pie entre un Toyota Tundra y un Jeep Cherokee, una mancha de tinta en las sombras, poniendo su bastn al lado de su zapato. -Te veo,- susurr. Como si yo hubiera gritado, el avanz hacia adelante. Abr las puertas mientras l se diriga hacia el coche, solo otro caballero adinerado saliendo de la ciudad. El pareca un ganador del Oscar, guapo y elegante en su esmoquin negro. Incluso su bastn funcionaba como una parte integral de las ropas de tarde de un prspero hombre ms que como la herramienta de un asesino. El se desliz dentro del coche junto a m, lo que me estremeci ms cuando no dije nada. Prefer que se sentara atrs, como un jefe, ms que delante, como una cita. Me mov para cambiar las velocidades y estuve a punto de gritar cuando su mano cubri la ma. -Espera un momento- dijo Vayl, mirndome con sus ojos de depredador. Intent no moverme nerviosamente mientras l evaluaba mi cabello, vestido, zapatos, aunque cada segundo que pasaba estrujaba mis nervios, como si l les hubiera envuelto en alambre de pas y giraras una manivela que lo cie ms hasta que ellos gritaran. Yo quera golpearle. No saba l que estaba siendo grosero? E inquietante? Y grosero? Abr mi boca para decirle exactamente lo que pensaba cuando dijo: -Ests increble. Como una diosa. Retiro todo lo que dije anteriormente-.

La atencin famlica de los adolescentes en m desapareci. Incluso mi cerebro dio la vuelta. Todo en lo que poda pensar durante un segundo fue, Le gusto! De verdad le gusto!! Nuseas. Cerr con fuerza mis ojos, tom de Nuevo mi visin de la realidad. Esto tambin ayud a restaurar mi equilibrio. Gracias- dije. T pareces bien vestido-. Me detuve un segundo. Estaba pensando en nuestra primera misin-. -Pensabas en eso?-. -Me record una pregunta que he estado hacindome durante un tiempo-. Solo yo aparentemente me sent lo suficientemente valiente para posar mientras tanto al estilo de una diosa. -Oh?-. Su tono se aboton como un cuello victoriano. Pero, siendo temporalmente divino, me mov rpidamente. - He notado que siempre sangras a todos tus objetivos vampiros antes de matarles-. -Eso es verdad-. -Bien, por fortuna, no todo es glacial en m. No me preocupa esa parte. Solo vi un patrn y me preguntaba-. Vayl suspir y el coche se llen con el sonido, como un viento afligido interactuando en las paredes de un vaco can. Es mi mecanismo de seguridad. No quiero matar inocentes, as que tomo la sangre de ellos durante la batalla. Puedo saborear si el donante lo dio o no de buena gana o con su ltimo grito-. -Vaya, no saba que pudieras hacer eso. Genial-. Le mir fijamente. No haba tanto cambio. Pero la relajacin de las lneas en torno a sus ojos y labios me deca que haba dicho la cosa correcta. Lo que me hizo darme cuenta de que le importaba lo que pensara de l. Vaya. Cundo haba ocurrido eso? Probablemente durante tu ltimo desmayo, escup en una amarga y terrorfica esquina de mi mente. Lo consider como si estuviera separado de m un estudiante de primer ao con el pecho plano llevando demasiada sombra de ojos y la seguridad de un presidente intil. Calla la puta boca, dije para m. Despus llev en coche a mi jefe al trabajo.

Llegamos a las puertas de la mansin de Assan detrs de una corta fila de vehculos que incluan dos limusinas y un reluciente Corvette negro. Uno a uno los conductores mostraron a los guardias sus invitaciones y les permitieron entrar. No haba visto ningn guardia en mi viaje de investigacin, aunque Inteligencia me haba informado de que Assan tena de 10 a 12 empleados. Estos dos salan en la bsqueda de grandes y fornidos y an as sus chaquetas de traje apenas se abotonaban, quiz ese era el objetivo, para que todos los invitados pudieran ver el contorno de las pistolas colgando bajo las chaquetas. Uno pareca tener algn ancestro chino. Llevaba su cabello negro echado hacia atrs en una coleta. Su compaero me recordaba a Schwarzenegger en sus das de buena forma fsica. Si l hablaba con acento australiano, no me contendra de rerme en su cara. Poco profesional, lo s, pero cuanto ms estresada estaba, ms probable era estallar en una inapropiada hilaridad. Ya poda sentir las risas haciendo cosquillas en el fondo de mi garganta. -Esto tena que ser mejor que una maldita buena falsificacin- dije, mientras coga la invitacin del asiento de al lado y bajaba la ventanilla. -Qu? susurr Vayl -al final ests nerviosa?-. Es el Papa catlico? Shh, es nuestro turno-. Continu hasta la puerta y tend la invitacin a Arnold Hijo. Al acercarse aplast sus globos oculares, edificados como un tractor con la confianza que vena de saber que poda movilizarnos sin romper a sudar. -Bienvenidos a Praderas Alpinas- dijo l en un acento americano -Uf! Vayl se sent delante. Gracias- dijo l, su voz ms meldica de lo habitual mientras sus ojos se encontraban con los del guardia. Sent la magia cruzar mi piel en su camino hasta Arnold Hijo, una brisa perfumada de poder tan puramente Vayl, que la habra reconocido en una fbrica de perfumes. En cinco minutos no recordars nuestras caras o que nos dejaste pasar-. La mandbula del hombre estaba floja y sus pupilas dilatadas como si l hubiera marcado un alto instante. El asinti, me devolvi la invitacin y se alej del coche. -Puedes hacer eso para m la prxima vez que Pete quiera retorcer mi cuello?-. Pregunt mientras mova el Lexus hacia el minicastillo de Assan. El estruendo en la garganta de Vayl poda haber sido algo entre un gruido y un erupto. Rob una mirada en su cara, y en la manera que sus labios estaban temblando decid que era una risa entre dientes. El mozo lo pas mal entendiendo por qu una dama de la alta sociedad quera aparcar su propio coche. Despus Vayl le habl y lo hizo todo mejor. El nos dirigi al lateral de la casa, donde met el coche ms cercano a la puerta principal. Yo, en cierto modo, estoy especializada en huidas rpidas. Demasiado malo era que no estuviera conduciendo un Hummer, habra sido divertido empujarle hasta dentro y despus segar los estilizados setos y gigantescas urnas en la salida.

Como una buena chica de sangre azul, esper a que Vayl diera la vuelta y me abriera la puerta. Tomamos un sendero revestido con faroles Japoneses alrededor del frente de la casa, eh, mansin, o, pretencioso fenmeno monstruoso que posaba como una casa. S, eso sonaba mejor. En lo alto de los blancos escalones de mrmol que guiaban a puerta del tamao de cohetes, un hombre con tripa cervera y marcas de pstulas con la mirada de un escorpin, cogi nuestra invitacin y la aadi a una cesta bordada de encajes a sus pies. Tuve una sbita imagen de l saltando a travs de los bosques sosteniendo esa cesta delante de l como Caperucita Roja, y re alto. El y Vayl me miraron de forma extraa. Cog a Vayl del brazo. -Oh, cielo, al final entend esa broma que me contaste durante el camino hasta aqu. Hilarante!-. Vayl asinti como si entendiera y me gui adentro. Me explicars eso ms tarde, espero?- el susurr por la comisura de su boca. -Te lo explicar ahora-. Entonces olvid que iba a decir cuando entramos en un enorme pasillo revestido de mrmol, iluminado con cinco, las cont, cinco lmparas de araa centelleantes. Tantos candelabros alineados en las paredes que incluso si las luces parpadeaban todava podas haber visto lo suficientemente bien para leer la fina impresin de un contrato dudoso. Y el arte! Sonre a Vayl como si perteneciera a la gente que no pensaba nada de poseer pinturas ms grandes que mi apartamento. Nunca haba sentido tan gravemente fuera de lugar. Incluso mis dientes se sentan falsos. -Ests maravillosa esta noche, querida- dijo Vayl, apretando mi mano. Un tanto tranquilizada, dije: -Gracias querido. Y puedo decirte que cada da que pasa ests ms guapo?-. El asinti graciosamente, permitindole confiarse al multimillonario porque queramos hacerle creer que lo estaba. Hablando del rey de Roma, aqu vena, saludando a sus invitados con la hbil simpata de un tiburn tigre con una alimentacin diaria. Su blanco esmoquin realzaba su cabello oscuro y su piel a la perfeccin, y los anillos de oro en seis de sus diez dedos ponan de relieve sus remarcablemente delgadas manos con uas desafiladas. Consegu no estremecerme mientras vena a m, sus ojos negros y sus dientes centelleando. Algunas veces las cosas seran mucho ms fciles si pudieras solo sacar tu pistola y disparar al tipo malo. Razn nmero diecisiete por la que Indiana Jones es mi hroe. -Mi querida dama- estaba diciendo la pequea serpiente mientras coga mi mano libre y la besaba- puaj!- Estoy tan encantado de conocerte-.

Sonre intensamente mientras su boca continuaba movindose, pero no o ms palabras. Oh Dios, ahora no. Pero Dios se haba tomado un respiro para el caf y mis sentidos haban desaparecido con los donuts. Otro sonido haba reemplazado el balbuceo de Assan en mi cerebro tembloroso. Un alto zumbido, como un temporizador de horno sobre esteroides, dando aviso. Lo siguiente sera mi visin estrechndose a un punto y entonces, puf! Desaparecer. Podra volver en s en cinco minutos. O podra llevarme un par de das. Despus, si haca las preguntas correctas, poda descubrir que haba dicho y hecho mientras tanto. Esto no puede estar ocurriendo. Pero estaba, y me senta como si estuviera muriendo, ahogndome en el casco inundado de mi cordura hundindose. Mir a Vayl, esperando que me tirara un salvavidas mientras yo intentaba no volarle, no asustarme. El cogi mi mano, fuerte. Un dolor vibrante se dispar desde las yemas de los dedos hasta el codo. Y la oscuridad se retir. -Lucille Robinson- pronunci Vayl arrastrando las palabras, presentando mi alias a Assan, -y yo soy su- el se detuvo, permitiendo a nuestro anfitrin saltar a una desagradable conclusin que l deseaba, -...socio, Jeremy Bhane. Somos, por supuesto, acrrimos partidarios de Nuevo Comienzo y sorprendidos finalmente de conocer a su famoso fundador-. Assan estrech la mano de Vayl. Muy grato de tu parte que vinieras- dijo l. Se dio la vuelta y empuj a una clon de Jessica Simpson a su lado. He estado tan distrada que no haba notado que ella nos inmovilizara. Ella era casi ocho centmetros ms alta que yo, lo que la daba quince centmetros sobre su marido. Esta es mi mujer- dijo l Amanda. Tend mi mano con algo de dificultad. Mi pequeo apagn haba cogido el brio de mis msculos y depositado la masa hirviente en mi estmago. Si ella estrechaba la mano demasiado fuerte, vomitar sobre su vestido de Vera Wang. Pero Amanda no levant siquiera mi mano. Ella cogi mi mano como si fuera de porcelana, hizo lo mismo con Vayl, despus cay su brazo como concreto revestimiento mientras murmuraba: Encantada de conocerte-. Una cosa de sentirse miserable es que instantneamente lo reconoces en otros. Amanda Abn-Assan, saba que estaba dando casi todo lo que tena a la tarea de permanecer erguida. Mir a Vayl rpidamente, para ver si l haba notado la hinchazn de sus ojos. La mirada que me dio deca que se haba dado cuenta. Ahora por qu la mujer de un brillante y exitoso cirujano haba estado llorando hace poco? Varias razones vinieron a mi mente, pero ninguna que satisficiera mi instinto visceral sobre ella. Era un misterio que mereca la pena resolver. Ms tarde. Assan se excus por l y Amanda, dejndonos a Vayl y a m de pie intentando parecer naturales. Vayl cogi un par de copas de champn de la bandeja de un camarero que pasaba y brindamos. Mi cara comenz a dolerme de tanto sonrer. Vayl se inclin para posar un beso bajo mi oreja que yo sent volar mis pies. Est bien, Jaz, no hiperventiles ahora. Es solo piel tocando piel, aqu. Eso es todo. El hecho de que tus rodillas se sientan un poco dbiles es probablemente solo un estrgeno clavado. S, eso es. El susurr: -Comencemos-.

Asent, aliviada de estar de pie. Preparada, de hecho, para correr desde mi posicin actual si me separara de estos altamente inapropiados sentimientos. Concentrara todos mis esfuerzos en identificar las medidas de seguridad y memorizar la distribucin del lugar. Entonces, despus de que todos los invitados se hubieran marchado, regresaramos y eliminaramos a Assan. Ese era el trabajo, y que Dios me ayude, me encantaba. Mi cuerpo completo zumb con anticipacin. Viva para esto. Esto era lo que echaba fuera los pensamientos sangrantes y los nervios y las pesadillas. Solo el trabajo me permita conseguir un tono de conversacin mientras yo deca: -Ahora vuelvo, querida. Asegrate de que me echas de menos!-. -Ya he comenzado a hacerlo- dijo Vayl, dndome una mirada tan melodramtica que todos los que pesaran ms que una nube se hundiran hasta sus rodillas. Que montn de tonteras. Y todava era tranquilizador saber que si Pete dejaba de contar con nosotros siempre podramos escribir guiones para los Das de Nuestras Vidas. Le di mi sonrisa ms grande y ms telefnica y gir hacia las escaleras ms grandes que hubiera visto alguna vez que no estaba plasmada en una pantalla de cine. Un rojo lujoso alfombraba los escalones, que ocultaran de forma agradable la sangre si alguien les disparara. Ellos se separaron a mitad de camino en el rellano de la escalera que sostena un vistoso escao dorado en el que descansar si la subida te haba dejado sin aliento. Desde que yo necesitara estudiar el segundo piso, hice como Scarlet OHara al revs y cog el primer pasillo. Una discreta y pequea seal con una belleza surea impresa en ella me anim a tomar el siguiente pasillo a mi izquierda y otra seal colocada en el comienzo de las escaleras sugera que probara la primera puerta por la que haba venido. Me agach para ajustar la correa de mi sandalia y echar una buena mirada alrededor. En lo alto de las escaleras un rea de descanso con sofs cubiertos con seda blanca y un otomano a juego demasiado grande separaba el pasillo del bao de seoras a mi lado del pasillo del bao de hombres al otro lado. El pasillo de mi lado se estrechaba, llevando al bao y a otras cuatro puertas cerradas, dos a cada lado, antes de girar la esquina. Un rpido paseo al otro lado mientras pretenda disfrutar de la vista que mostraba la misma exacta distribucin. Camin de vuelta al bao de seoras. Mientras abra la puerta mir por encima de mi hombro. Yo ya haba identificado cuales de los invitados eran los matones de Assan disfrazados. Ninguno de ellos estaba mirando, porque Vayl haba elegido ese preciso momento para tirar su copa. As que segu por el pasillo, probando cada puerta mientras yo pasaba, encontrndolas todas cerradas. Al final del pasillo gir a la derecha, porque a la izquierda me habra llevado escaleras abajo y, del sonido que vena, a la cocina. Este pasillo contena un gran banco a un lado y un ventanal al otro. La vista debe haber sido espectacular durante el da mientras, supona, miraba por fuera varios acres de csped. De la pared de detrs del banco colgaba una pintura rectangular y llamativa de una gran cantidad de criadas egipcias desnudas trayendo regalos de oro, comida y animales salvajes enjaulados al Faran, quien pareca muy feliz de verlos.

No haba escaleras al otro lado de este pasillo, solo un enorme y ovalado espejo con un elegante marco dorado. Compart una mirada problemtica conmigo misma mientras recordaba el apagn que ya haba experimentado. El pensamiento me dio nuseas, as que lo desech, forzndome a concentrarme en el trabajo. -El trabajo, el trabajo, el trabajo, el trabajo- susurr, hasta que me di cuenta de lo que estaba haciendo y mord el interior de mi mejilla. Gir a la derecha en el espejo y, como esperaba, me encontr a m misma en el pasillo del bao de hombres. De nuevo encontr dos series de puertas cerradas. En el bao de hombres hice como si fuera a entrar, pretend darme cuenta de que no era la habitacin que yo quera y fing vergenza mientras me di prisa en cruzar el rea de espera hasta el bao de seoras. Esta vez entr. La habitacin consista en un pequeo saln decorado con papel pintado de diamantes, una carroza roja terciopelo y una enorme maceta de helecho. El inodoro se sent en su propia pequea pesadilla claustrofbica de un armario, y la baera con garras por pies y una ducha del suelo al techo comparta otra habitacin con un pared completa de cuatro lavabos. Mirando perder la cantidad esperada de tiempo, lav mis manos y juguete con mi pelo. Alguien ms entr, as que me gir para salir, una sonrisa educada se fij en mi cara. Debi haber cado enseguida en mi conmocin al encontrar que estaba compartiendo el bao con un hombre, quien miraba tan agitado como yo me senta. -Lo siento- dijo l, devanndose los dedos a travs de su grueso y rubio cabello: -S que los chicos deberan usar el bao del otro lado del pasillo pero estaba segura de que me encontraran all-. -Bien, ellos te encontrarn aqu tambin tan pronto como los rumores circulen de que hay un chico ocultndose en el bao de seoras-. Estudi su cara mientras yo hablaba, e inmediatamente me gust lo que vi. El tena esa mirada fresca que te hace pensar que quiz el mundo no sea un pozo despus de todo. El llevaba un esmoquin negro con una corbata roja, faja roja de frac y unos zapatos rojos a juego. Y el estaba masticando chicle. Haba visto sonrisas como la suya pocas veces antes. El mensaje era claro si no me quieres todava, lo hars pronto. Pero un comportamiento tan honesto lo acompa que de ninguna manera poda ofenderme. Oh, vamos- dijo l- puedo decirte que no eres una cotilla. Aydame a salir de aqu. No soy un pervertido, solo un aguafiestas-. Estuve a punto de creerle. Pero sus ojos se alejaron de los mos en el momento equivocado. El haba estado mintiendo casi mientras yo haba estado cazando leones. -As que cul es el trato, te atiborras a aceitunas y cubos de queso y despus corres?-. -Algo como eso-. -Mierda-. El sobresalto en su cara era cmico. Aparentemente el nunca haba odo a una mujer adulta maldecir. Dime por qu ests aqu antes de que evite a los guardias y llame a la polica-.

Le llev un momento ponderar la sabidura de decir a un completo extrao, a nada menos que un chiflado, la verdad. Sabes, la mayora de gente compra mi don-. -Yo no soy la mayora de gente-. -Sin duda-. La Mirada que l me dio se combin a partes iguales respeto y flirteo. S, estaba halagada, pero no lo dej mostrar. Estaba demasiado ocupada ocultando una sonrisa de desconcierto mientras hinchaba una perfecta burbuja morada, la estall y la recuper. El me dio una sonrisa de disculpa. Mi ltima novia era una fumadora que pensaba sera divertido corromperme. El chicle ayuda a matar las ansias de nicotina-. -Buena idea. Ahora deja de intentar distraerme y confiesa-. -Est bien, este es el trato. Soy investigador privado. En su mayora investigo fraudes de seguros. Pero conozco a Amanda Assan del pasado. ramos amigos cuando ella todava tena huecos entre sus dientes delanteros y constantemente se haca araazos en las rodillas. Eso era porque su mam decidi que ella nunca sera feliz hasta que Amanda ganara cada concurso de belleza de aqu a Tallahassee-. Su indignacin por la madre de Amanda me hizo verla claramente. Una amargada divorciada de mediana edad con ms barbilla que sentido. Pobre Amanda, ella probablemente haba pensado que iba a ser libre cuando se casara con Assan. El continu: -Sin embargo, Amanda me llam y me pidi que investigara las actividades secretas de su marido. Eso es, qu est haciendo secretamente-. -No es ese el tipo de foro pblico para una investigacin privada?- pregunt, en su mayora para cubrir mi decepcin con l por intentar reservarme, y en m por pensar que a la edad de diez podra sobrevivir a este mundo con alguna parte de su inocencia intacta. -S, pero puedes aprender mucho sobre un hombre mirndole en un evento como este. La gente que tiene cosas que ocultar no renuncian, pero a menudo es obvio para todos los que prestan atencin-. -Y entiendo que alguien te ha estado prestando demasiada atencin? . No pude evitar excepto rer de la cara que tena. Era la de un nio de cinco aos que haba sido pillado bebiendo Mountain Dew16 para desayunar. -Yo lo estrope magnficamente- admiti l. Assan me vio teniendo una conversacin con su mujer hace unos minutos, y ahora sus matones estn cazndome por toda la casa para descubrir por qu-.

16

Mountain Dew es un refresco ctrico fabricado por la compaa PepsiCo. Es frecuentemente criticado por los expertos en salud debido a su elevado contenido en cafena.

-Debe haber sido una conversacin bastante intensa-. -Ella estaba llorando-. Aficionados. "Est bien- dije, -Te sacar de la casa, vale?-. Sus ojos se iluminaron como si hubiera prometido comprarle un pony para su cumpleaos. - Vas a ayudarme? Eso es genial! Oh hombre, no puedo agradecrtelo lo suficiente!-. La sonrisa resurgi. Te gusto, no?-. Dios mo, debe haber tenido ms sexo en las primeras citas que George Clooney! -S, eso es por lo que estoy ayudando. Te encuentro absolutamente irresistible. Cual es tu nombre?-. -Cole Bemont-. El tendi su mano para que yo la agitara. Al menos su apretn era firme. -Lucille Robinson- dije. Ahora, esto es lo que haremos. T y yo encontraremos una salida de este lugar. Si damos con alguien ms, fingiremos ser una pareja de adolescentes enfermos de amor. La gente generalmente se da prisa en pesados respiros. Te llevo al aparcamiento y sales del infierno. Lo entiendes?-. El asinti. Solo hay una cosa que tengo que hacer antes de que nos vayamos- dijo l. Antes de poder preguntar el me cogi y me plant un beso en mi boca. Fue breve pero salvaje, a pesar del sabor de uvas, y cuando me solt yo estaba jadeando. -Vaya mierda!-. El sonri, no del todo pidiendo perdn, y dijo: -He querido hacer esto desde que vi mi primera pelcula de Bond-. Asent. Bien, tienes una excelente coordinacin. Ahora, nos vamos?-. El me dio un golpe corts. Despus de ti, Madame-. Abr la puerta, comprob la zona y cerr de nuevo. Los matones al fondo de las escaleras estn avanzando- dije a Cole. Cambio de planes. Espera aqu mientras les distraigo. Tan pronto como su espalda desaparezca en este pasillo, gira a la izquierda. Sigue las escaleras derecho hasta la cocina y fuera. Lo entiendes?-. Para crdito de Cole l era agradable y tranquilo. Lo entend-. Dud. Oh, demonios. Le cog por las solapas y le empuj para una segunda racin. Este beso fue incluso mejor que el primero y odi cortarlo. Pero la obligacin me llamaba. Abr la puerta de golpe y avanc por el pasillo. Los matones de Cole estaban en el rellano. Comenc hacia las escaleras, coordinndolo para que l estuviera dos pasos por detrs de m cuando tropec con l. Jerry Lewis no poda haberlo hecho mejor. Cant para conseguir su atencin, mis manos llegaron a toda velocidad, aunque me asegur de mantener una mano ceida sobre mi bolso, y ca derecha a sus brazos, girndole mientras me coga con su espalda al bao. Jade y farfull lo suficiente para que Cole se liberara del bao y bajara por el pasillo.

-Oh, muchas gracias- dije al guardia, arreglando su chaqueta y quitndole el polvo como si se hubiera vertido un tazn de polvos de talco en sus hombros. Aunque mantuve mi atencin en el guardia, vertiendo un denso encanto as que necesitaras una sirena para navegar. Todava mantuve un ojo perifrico en Cole. El haba hecho casi girar su puo cuando una puerta se abri detrs de l. Cole se detuvo, dijo algo, y la puerta se cerr inmediatamente. El se encogi de hombros, continu su camino, y bendije el corazn del guardia una ltima vez antes de dirigirse al resto de las escaleras. Encontr a Vayl en la habitacin adyacente al vestbulo principal. Poda haber sido un saln en otro siglo. El sostuvo mi bebida con una mano mientras mordisqueaba un aperitivo con la otra. -Querida- dijo l, sosteniendo mi bebida, -debes probar este pat. Creo que es el mejor que he probado alguna vez-. Sonre, cog la copa y me dirig hasta el borde de la mesa tapada con un mantel. Vayl me segua de cerca, muy de cerca. Me detuve rpido y el casi me acribill. Girando para enfrentarme a l, me re ligeramente, pero en voz baja dije: -Ests olindome?-. Su expresin poda haber sido exaltada de granito para todos los que renuncian, pero sus ojos se haban convertido a un tormentoso azul grisceo. -Quin te bes?- dijo entre dientes. -Y quin ms te abraz?-. -Qu te hace pensar que he tenido xito con dos hombres diferentes?-. Me gir para coger un plato, tenedor y servilleta, despus camin hasta el otro lado del buffet, forzando a Vayl a esquivar varios pares y un proveedor de catering con abrigo blanco para mantenerse en contacto conmigo. -Dos aromas distintos te cubren- susurr Vayl cuando me detuve finalmente lo suficientemente largo para dejar algunas minisalchichas en mi plato. Y lo que queda de tu pintalabios est corrido-. Hice mi sonrisa helada como lluvia de enero mientras limpiaba mis labios con mi servilleta. Es una larga historia- dije y tenemos trabajo que hacer-. Puse ms golosinas en mi plato mientras Vayl esperaba que una pareja de estrellas de pelculas B17 apareciera. El aadi ms cosas a mi plato mientras continuaba nuestra conversacin en murmullos. -Oh s, trabajas esta noche, no?-. Vayl y el sarcasmo iban demasiado bien juntos. La mezcla me haca querer golpear algo. Decid apualar un tazn de caviar repetidamente con una cuchara de servir. Vayl me observ golpear las huevas de pescado en seal de sumisin mientras continuaba: -El sistema de seguridad estar fcilmente comprometido. Los guardias, bien, tendremos que vigilarles ms, tener un sentido de sus movimientos incluso aunque la fiesta les lleve a algn lugar fuera de su rutina normal. Eso es, a menos que t prefieras una uzi18 y les acribillemos aqu mismo-.

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Una pelcula B es una pelcula comercial de bajo presupuesto no concebida como arte ni como pornografa. 18 Uzi: una de las variadas ametralladoras compactas que tienen un calibre de 9 milmetros, originalmente diseadas en Israel en la dcada de 1950.

Le mire fijamente. Pero yo estaba ms loca. Pareca estar desarrollando una tendencia a saltar primero y esperar un paracadas despus. -Habla- me pidi. Me retir a una esquina tras una alta maceta de un ficus y me met championes salteados en mi garganta mientras intentaba descifrar como hacer lo que haba hecho sonar remotamente lgico. Agit mi cabeza. Solo haba sido una persona prudente. Ahora, bien, no estoy explicndome. Al menos no usando palabras como loca, estpida o Nyquil de noche-. Vayl se acerc, destacando sobre m como un director de escuela. Alc la vista hacia l y tragu una uva de forma culpable. -Podemos no tener esta conversacin nunca?-. -Qu. Ocurri-. As que le cont todo- desde el principio hasta el final. Y maldita sea si no son como un captulo de Nancy Drew19. -As que, tienes por costumbre besar a extraos en los baos?-. Los ojos de Vayl se haban oscurecido al jade con motas doradas dando vueltas que me mareaban ligeramente. Cuando no contest inmediatamente el aadi: -Porque seguramente no fue mencionado en tu expediente-. Qu hay sobre la gente que conoces mejor? Nunca les revelas la forma secreta de cmo volverte loca y todava, como nios pequeos en preescolar, ellos lo averiguan y les plantas una y otra vez. Los mos estn conectados directamente a granadas de mano. As que tan pronto como Vayl termin de hablar, o el estruendo delatador de una horquilla cayendo al suelo. Mi archivo? Ojal estuviera en mis manos ahora. Te golpeara en la cabeza con l tan fuerte que tu campana estara sonando para misa hasta el siguiente sbado por la noche! Despus me golpe, fuerte, en el lbulo frontal. Quiz eso me curara, y nunca ms tendra que estar de Nuevo avergonzada por lo que llamamos en la C.I.A. como llamar mi ADE (Anteriores Decisiones Estpidas). Sin embargo no estaba cavando mi tumba. -No tengo por costumbre besar a nadie gracias a ti!-. Dndose cuenta de que Freud tendra un da de trabajo de campo con esa afirmacin, me largu a toda prisa. Fue una accin espontnea, algo con lo que seguro no tienes experiencia, y aunque como mi jefe puedo ver como podras estar preocupado de que le ayudara a considerar para qu estamos aqu, podras tambin felicitarme por calmar una situacin que podra haber interferido con nuestro plan-. -Crees que esos dos hombres se acordarn de ti?-. -Estoy segura de que as ser!-.
19

Nancy Drew es la protagonista de una saga de libros. Nancy Drew es una chica muy apasionada por los misterios, por lo que siempre quiere resolverlos, por lo que ya es una estrella local en su ciudad. Pero cuando por asuntos de trabajo su padre y ella se tienen que trasladar a Los Angeles, ella tiene que empezar una nueva vida y nueva escuela. Pero los misterios siguen a Nancy.

-As que cuando la polica investiguen la desaparicin de Assan maana por la maana, y pregunten a todos los que su invitacin est en esa cesta y no puedan encontrar a Lucille Robinson, estos hombres podrn describirte tan fcilmente?-. Mi estmago se cerr y toda la comida que haba engullido se revolvi. Eh, cuando vayas a sermonearme, podras hablar a mis lceras? Parecen estar portndose mal-. Vayl cogi mi plato en una mano y mi brazo de la otra, ambos marchamos al contenedor de basura donde l eligi tirar el plato (aunque estoy segura que consider el dejarme all). Despus me escolt fuera del saln, hacia el comedor y fuera de una decorada puerta con tela metlica hasta la zona de la piscina. -Uh, Vayl, s que no has vivido en America hace tiempo por tu cuenta, as que solo te dir que los jefes generalmente no ahogan a sus empleados cuando estn vomitando-. El cogi mi mano derecha y frot su pulgar sobre mi dedo vaco de anillos. Las comisuras de su boca cayeron, lo que en otra persona sera descrito como mueca. Has puesto en peligro nuestra misin y mi alta opinin de ti-. El frunci el ceo, -Qu te posey?-. Mejor di quien, pens. Lucille Robinson. Una chica que se parece a m, pero que nunca, ni una vez, ha sufrido un bajn o pasado tardes completas intentando sacar la cancin B-I-N-G-O20 de su cabeza. En esos momentos con Cole, ella se haba sentidoreal. Y eso estaba mal de quince maneras diferentes. -Lo siento, Vayl-. Baj mi cabeza. Haba sido tan cautelosa, pero l estaba finalmente figurndose lo loca que verdaderamente estaba. Debera haber sabido que mi carrera con la Agencia no poda durar. Pero la esperanza de pegar las piezas rotas de mi carrera haba sido la nica cosa que me separaba de saltar delante de un tren despus de mi, uh, incidente. Supongo que debera haber usado pegamento de marca. Vayl me empuj a las sombras entre la casa y unas verjas de hierro forjado. Por un minuto pens que l se haba precipitado y yo iba a descubrir de primera mano cuanto dola ser mordida por un vampiro. Puedo oler tu desesperacin tambin- susurr l. Es como metal quemado en mi lengua. Pero por encima de eso siento determinacin. Valenta. Los instintos de un depredador y la destreza de un maestro. Es una combinacin confusa, Jasmine. Puedo confiarte algo?-. Qu? No me llev tiempo moverme de mi fuerte emocin a enojarme. Mama sola echarle la culpa a mi rojizo pelo. Supongo que un psiquiatra tendra una teora diferente. Pero de repente me sent como aplastando los litmos seis meses de vigilar sus espaldas y metindolos en su garganta.

20

Haba un granjero que tena un perro. Y Bingo era su nombre. BINGO.BINGO.BINGO. Y Bingo era su nombre. (Traduccino literal. No se le ve sentido aparentemente).Es una cancin de guardera.

-Yo no estara aqu si no-dije entre dientes. Pete me lo dej claro y estuve de acuerdo. Mi vida por la tuya. Si hay que hundirse, lo har. Sin preguntas. Conozco tu valor-. Justo tan bien como conozco el mo. Mir a Vayl, en su mayora para dejar que las lgrimas que amenazaban con un gran y gordo no. El respondi con su mirada ms inscrutable. Pens en los ojos centelleantes de Cole y en la sonrisa de quireme y me preguntaba cuantas veces un hombre tendra que ahogar sus propios sentimientos para conseguir la expresin en la cara de Vayl. No estoy hablando de mi vida- dijo l. Est bien, ahora mi cerebro iba a fundirse. Qu demonios ms podia l posiblemente confiarme? Omos el timbre de una campana y notamos que la gente comenza a moverse hacia el interior del comedor. Aunque me senta como si me hubiera llevado por delante un tren en Siberia durante una ventisca, el corto asentimiento de Vayl significaba que l se haba decidido. -Te unirs a m?- . Saba que no estaba solo hablando de la cena. Quise decir No, hagamos esto otro da, cuando no est temblando como un drogadicto. En lugar de eso asent, met mi mano entre su brazo y antebrazo y le permit escoltarme dentro. La cara sonriente de Lucille se enfrent con las de los invitados que se haban comenzado a reunir en el comedor, y ninguno de ellos supuso que detrs de esa fachada se esconda una asesina a sueldo que algunas veces pensaba que sera un gran alivio si finalmente mora.

Captulo Tres

Dir esto para m, incluso cuando mi interior est revolvindose como un contorsionista en el Cirque du Soleil, s como concentrarme. En el momento en que llegamos a nuestros asientos Lucille Robinson haba tomado el control. Tuvo verdadero placer a su alrededor, disfrutando de la alta mesa de granito, los platos de ribete dorado, los enormes jarrones (pronunciado jah- rrones, querida) repletos de tulipas rosas y blancas. Mi vecino me dijo que el trabajador del vivero consigui que florecieran tan pronto fingiendo, hacindoles creer que haban pasado un invierno complete bajo el suelo cuando de hecho solo haban pasado seis semanas en el refrigerador. La palabra para el proceso, ella dijo, era forzosa. Estas bellas flores forzosas me recordaron a Amanda Assan mientras yo la miraba negociar en la comida.

Ella se comi una sopa de cebolla francesa por un valor de 5.000 dlares21 , ensalada del Cesar, pollo parmesano y tarta de coco, todo el tiempo teniendo una encantadora conversacin con mis compaeros de mesa con quienes, despus de cruzar una palabra con Vayl, nunca me recordaran por la maana. No haca tanto ella haba estado llorando sobre el hombro de un viejo amigo. Ahora ella llevaba una sonrisa sacada de un catlogo de modelos. Cuando los sirvientes de delantal blanco quitaron el ltimo plato de postre, Assan sugiri trasladarse al saln de baile. Vayl puso un brazo alrededor de mi hombro y murmur: -Vi el saln cuando estuve mirando antes. Es donde tu supones que est la puerta nmero cuatro-. Un Nuevo Jaguar: -No. Pero probablemente sea costoso-. Salimos del comedor, cruzamos el vestbulo y un par de puertas decoradas con intricados rollos y generosas cantidades de hojas doradas. Dos musculosos y fuertes porteros nos dejaron entrar en una habitacin que haca a los invitados jadear. El techo daba tema de que hablar. Ninfas medio vestidas danzaban por campos de flores mientras jvenes princesas miraban desde camas hechas de plateadas nubes blancas. Sospech que el artista era un descendiente directo de Miguel ngel. Las pulidas puertas doradas lucan elegantemente detalladas para mantener a un ejrcito de yesistas ocupados durante seis meses. Las puertas de madera eran tan oscuras que casi eran negras. Dos largas mesas sostenan poncheras y vasos de cristal apoyados contra una pared debajo de unas descomunales ventanas enfundadas en terciopelo negro. Otra pared respaldaba una mini orquesta, sus miembros vestidos a juego con las cortinas. Tan pronto como la puerta se abri, comenzaron a tocar, y la cancin dur hasta que todos los invitados haban entrado. Entre aplausos para los msicos, Assan se acerc a un micrfono. -Fjate en el hombre moreno en las sombras justo a la izquierda de Assan- susurr Vayl. -No estaba rondando cerca de Assan cuando nos reunimos?-. -S. Creo que es uno de sus guardaespaldas personales. Tendrs que tratar con l cuando llegue el momento- . Sonre y asent como si Vayl hubiera hecho un elogio sobre la banda de msica. -Gracias a todos por venir- dijo Assan, su voz haca eco de forma extraa en la enorme sala. Sois la razn de que tantos jvenes hayan tenido una segunda oportunidad en la vida-. El continuo pero dej de escuchar, tan exaltado por su discurso. Yo haba comenzado a considerar como le matara si Vayl me diera la oportunidad. Pero estas fantasas terminaban abruptamente cuando mi nariz se mova y comenc a sentir un hormigueo en el cuero cabelludo.

21

5000 dlares son unos 3.800 , ms de 600.000 de las antiguas pesetas.

-Enemigo?-. -Ehh?-. Tir de su manga para que se inclinara, poniendo su oreja a unos centmetros de mis labios. Hay otro vampiro en la habitacin-. Pareca raro ser el nico de los dos que pudiera sentir eso. Pero los vampiros son completamente cerrados unos a otros. Imagino que tienen terribles relaciones. -Encuntrale-. Me concentre en el aroma, un hedor como a patata podrida que me provoc dolor de cabeza. Cuando el hombre se alej del frente de la multitud saba que era l. Tena el cabello largo y color nuez moscada, ms all de sus hombros. Sus ojos, una asombrosa luz azul tan fra como el rtico, evit mirarle a la chica. Su traje azul oscuro de raya diplomtica le quedaba tan bien que la mitad de los invitados estaran preguntndole por el nombre de su sastre antes de que terminara la tarde. Pero no pareca que quisiera quedarse. El ech un ojo a Assan, le indic con un ligero asentimiento, y de repente nuestro anfitrin no pudo alejarse del micrfono lo suficientemente rpido. -Perdneme- dijo l, -me temo que las obligaciones me reclaman. Por favor disfruten del resto de la tarde sabiendo que, incluso esta noche, sus generosas donaciones han ayudado a cambiar por completo la vida de un desafortunado nio-. Me sorprend a mi misma con un fuerte resoplido. Murmur: -Si l va cambiar la cara de algn nio pobre yo bailar el hula hoop-. -Un baile encantador. La historia est entre manos. No saba que supieras-. -Vayl, estaba bromeando-. -Oh-. Frunciendo los labios. Traduccin mierda, cundo voy a saltar al siglo 21 y entender su maldito sentido del humor? Movimiento de cabeza. Traduccin obviamente hoy no, as que continuemos con el trabajo, de acuerdo? -Sigue agarrando mi mano-. El poder de Vayl se desliz sobre m como un pijama de seda. Qu suerte! Nadie nos mir cuando pasamos por all, y la mayora de ellos no podran habernos visto si lo hubieran intentado. Seguimos a Assan y su amigo vampiro hasta la parte del vestbulo que pasaba por debajo de las escaleras. El vampiro de Assan no me sentira aqu, no siempre que estuviera tocando a Vayl. Hay otras formas ms permanentes para un vampiro de compartir poder, pero prefera este. Menos invasivo. Pero me gustaba ir agarrada de la mano. Pattico, lo s, pero es lo que ocurre cuando no has tocado a un alma durante un ao. Nos agachamos detrs de una enorme estatua de un tipo desnudo y escuchamos. Est bien, el brillante trasero de mrmol blanco en mi cara me distrajo ligeramente, pero soy todava una profesional, as que o lo ms destacado.

-Y bien?- Assan estaba diciendo. -Mejor de lo que esperaba- dijo el vampiro el virus ya ha sido mutado-. Mi estmago se encogi ante la palabra virus. Assan asinti feliz. -As que estamos preparados para la prueba final?-. El vampiro asinti, echando su pelo hacia atrs de una manera que encontr escalofriante, porque fue un gesto tan elegante. Los peores monstruos eran siempre los ms guapos. -Ojala pudiramos hacerlo esta noche- aventur Assan, pero el vampiro agit su cabeza. -No, debemos seguir el plan. Sabemos que la mutacin debe tener 24 horas para prosperar antes de que pueda ser transferido y hecho letal. Maana por la noche es su momento-. -Y entonces?-. -Ya lo sabes- dijo indulgentemente el vampiro. La sonrisa de Assan se volvi ms similar a la de un tiburn. Y entonces la purga22 comienza-. El vampiro ense sus colmillos en clamoroso acuerdo. El mir su reloj. -Svetlana y Boris llegan en 20 minutos. Deberamos irnos." Vayl y yo intercambiamos miradas de terror. Obviamente defraudar a las organizaciones de beneficencia y mostrar su lado fantico era el menor de los crmenes de Assan. Agit la cabeza hacia el cirujano y su amigo no muerto, alc mis cejas. Cojmosles ahora. Intentemos hacerles hablar antes de que este virus pueda ser desatado. Me mora de ganas de coger a esos bastardos y golpear sus cabezas juntas. Vayl agit su cabeza. Yo saba que estaba pensando. Demasiado publico. Demasiado pronto. Aunque me fastidiara admitirlo, l tena razn. Solo Dios saba que informacin vital perderamos si les atacbamos ahora. As que seguimos a los hombres hasta la parte trasera de la casa. Cuando supimos que se dirigan al garaje, aceleramos el paso. Nos escabullimos hasta el comedor, salimos por las puertas que haba junto a la piscina y corrimos hasta nuestro coche. Todava agarrados de la mano, corrimos en la noche como un par de fantasmas, el poder de Vayl empujndonos sin que nuestros pies apenas tocaran el suelo. Nunca me haba sentido tan fuerte, como si todos los complejos sistemas que me permitan existir estuvieran trabajando con una precisin tan perfecta que pudiera hacer milagros si quera. Un regalo ingenioso, pens. Si la feroz sonrisa de Vayl era una seal, l tambin pensaba as.

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Purgar es quitar a algo lo innecesario, inconveniente o superfluo.

Haba dejado el coche abierto solo por si acaso. Mis llaves estaban en mi mano antes de que pensara en ello, y en segundos estbamos bajando por el camino de entrada. -No hay luces en el retrovisor- dije. -Bien. Sabes donde vas?-. -S. Una de las casas del vecindario est deshabitada. La entrada est abierta, pero hay una hilera de pinos cerca de la carretera que oculta el terreno y la casa. Podemos esperar all-. -Excelente trabajo, Jasmine-. Asent dndole las gracias, apretando mis labios juntos para evitar sonrer ante el halago. Los guardias de la puerta nos despidieron agitando la mano sin echarnos una segunda mirada. Gir a la izquierda como si me dirigiera a la carretera interestatal. Cuando la puerta haba desaparecido detrs de nosotros, gir la siguiente a la derecha y apagu las luces. Despus de conducir a una velocidad alta, y con una altamente ilegal conduccin, llegu a la entrada de la casa vaca, sub por el csped con el coche y segu por detrs de los rboles. Con mi visin nocturna activada, pude fcilmente ver la mansin de Assan y, momentos ms tarde, las luces de un vehculo comenzaron a acercarse en la distancia entre la casa y la puerta. Vayl no me dijo que todo estaba en mis manos ahora. Aunque haba metido la pata menos de una hora antes, el todava confiaba en que yo conociera mi trabajo. Me gustaba eso de l. Mis manos sudaban sobre el volante mientras conduca de nuevo hasta la calle. Seguir las luces traseras es fcil en una zona de poco trfico como el vecindario de Assan. Es mucho ms difcil en la interestatal, pero el vehculo de Assan, un enorme Dodge Ram del color de las galletas rellenas de fresa, era difcil perderlo de vista. Demasiado malo, esta noticia bomba del virus haba golpeado nuestra misin original hasta dejarla echa jirones. Podra haberle sacado fuera de la interestatal y nadie habra sabido que no era un accidente. Diez minutos ms tarde habamos seguido la camioneta hasta una base area abandonada. Tan pronto como pudimos, nos deshicimos del coche y nos dirigimos hasta una congregacin de edificios invisibles reunidos en el recinto vaco. A unos noventa metros de la camioneta de Assan, conseguimos ocultarnos entre la jungla de arbustos y altos pastos que bordeaba uno de los viejos helipuertos de la base y vimos a los dos hombres salir de su vehculo. El vampiro se inclin sobre el cap del coche mientras Assan fue hasta un poste elctrico donde trampe el interior de una gran caja gris. Segundos ms tarde, apareci un crculo de luces rojas y menos de cinco minutos despus o el golpeo rtmico de aspas de helicptero girando por encima de nosotros. Me puse tensa de expectacin mientras el helicptero tomaba suelo y una pareja, uno alto, otro pequeo, vistiendo monos23 negros saltaron fuera. Se agacharon mientras se daban prisa andando hasta la camioneta de Assan. Momentos ms tarde el helicptero se alej y nuestros cuatro hombres hicieron su salida. Me sent en la maleza y les vi irse, intentado llegar a alguna conclusin prctica.
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Monos de trabajar o mamelucos

Est bien. Tenemos dos nuevos vampiros llamados Svetlana y Boris llegando la noche antes de que prueba final de un virus que muta y es capaz de purgar- como la muerte. Eh, quiz no es del todo malo. Quiz los rusos son hackers y el virus es solo un gran y enorme gusano. Ojala. Ojala. Dimos a Assan, su amigo y a los rusos suficiente tiempo para que no nos vieran antes de ir tras ellos, y esperamos que su siguiente parada nos llevara a algunas respuestas que no incluyeran la frase el fin del mundo como nosotros lo conocemos.

Captulo Cuatro

Uno de mis peores recuerdos de la infancia es sentarme en la mesa de la cocina de nuestra diminuta casa en Quantico. Estaba llorando tan fuerte que mi camiseta favorita de Mariah Carey se haba mojado, y burbujas de mocos seguan saliendo de mi nariz, lo que Dave pensaba que era -Estupendo!-. Recuerdo que me preocup incluso ms, pens que l debera estar llorando tambin. Mam se sent en la mesa frente a nosotros, fumando un cigarro y dando una palmadita a Evie en la espalda. Evie siempre lloraba cuando yo gritaba. Fue una de las razones de que al final parara. Mam me mir con lo que entend que era una completa falta de simpata. Y ella dijo: -S que esperis que pap venga a casa hoy. S que estabas planeando compartir un trozo de tu tarta de cumpleaos con l. Pero, tienes que recordar, Jaz, que nada va segn lo planeado. Nada. Nunca-. La cre. Lo que no pude decirla era que tambin crea que pap no haba venido a casa porque haba sido asesinado en la Tormenta del Desierto. Mi vecino me lo haba dicho. La hija de doce aos de un sargento de la reserva que nos gobernaba con su avanzado entretenimiento de insultos y pelea sucia. Tammy Shobeson disfrutaba torturndome cuando Dave no estaba alrededor. Y el saber que era mi dcimo cumpleaos la inspir. Ella haba enterrado sus garras, profundo, tambin. Pas el resto de mi infancia temiendo por las noticias de la muerte de Albert. A pesar de sus largas ausencias. A pesar de nuestra fra relacin. Y entonces, bang!, mam cay redonda en el departamento de zapatos de WalMart. Un fuerte ataque al corazn haba demostrado de una vez por todas que nada va segn lo planeado. Nada. Nunca.

Llev esa leccin como una brjula. Y la mayora del tiempo me dijo donde necesitaba ir. Esta vez, sin embargo, el destino me cogi por sorpresa. Cuando mir por el retrovisor a menos de kilmetro y medio24 de donde nosotros nos encontrbamos en la interestatal, encontr un coche deportivo25 flirteando con el paragolpes trasero de mi Lexus. -Esto, definitivamente, no era parte del plan murmur. -Qu?-. Un escalofro en la medulla fue la respuesta de Vayl. -Qu demonios?-. Se gir a tiempo de ver el coche deportivo golpearnos de nuevo, abollando la camioneta hacia arriba hasta ahora que pareca que nos habamos crecido un alern. De repente mis manos estaban ocupadas intentando mantener a salvo mi accidentado coche entre las lneas blancas. El coche deportivo tena que apartarse tambin, pero volvi rpidamente, golpeando mi parachoques como si estuviramos jugando a los coches de choque. Nos haba descubierto Assan? Haba llamado l a su guardaespaldas para que nos apartara de su cola? No me pregunt por ms tiempo. Despus de otro encontronazo con el deportivo, la parte trasera del coche tena ms arrugas que una novela de Agatha Christie. -Hijo de puta!-. Lo derrib, pero la velocidad era solo una solucin temporal. Nosotros no tenamos los caballos para dejarle atrs, y si l golpeaba mi parachoques del ngulo equivocado, me saldra de la carretera como Jeff Gordon despus de una pelea con Tony Stewart. -Est bien- dijo Vayl Lo tengo-. -En qu ests pensando?-. -Estoy pensando que es hora de que descubramos quien est intentando matarnos-. -Podemos hacerl eso sin morir en el intento?-. -Quiz-. -Entonces hagmoslo-. Yo mire por el cristal mientras el deportivo se acercaba a nosotros. Caramba pero l estaba viniendo rpido. Agrrate- le dije a Vayl. Pis el freno. Cogido por sorpresa, el vir bruscamente, golpe mi parachoques trasero con su panel lateral y continu su trompo hacia la mediana.

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Kilometro y medio = una milla SUV= sport-utility vehicle =un coche deportivo

El impacto hizo saltar nuestros airbag, y por un momento Vayl y yo luchamos para no cruzar nuestras miradas. Podan haber reducido la velocidad de las bolsas, pero cuando una va hacia tu cara, te sientes como si tu cuello saltara por un Rock-Em-Sock-EmRobot26. Me estaba preguntando si el zumbido de mis odos era producto del golpe a mi cabeza o una seal de inminente bloqueo mental cuando las puertas se abrieron. Un hombre de rostro rojo y barba gris bloque mi salida. El me alz, llevaba un mono azul plido y una chaqueta Dolphins, pareciendo que poda tirar el coche sin sudar. Sus ojos se haban cerrado de la hinchazn. -He odo que los filetes crudos hacen maravillas sobre ojos morados de ese tamao- le suger. -Cierra tu boca antes de que yo lo haga por ti-. El cogi mi brazo y me sac fuera del coche. Tropec, cayendo sobre l, sent el duro perfil del seguro de una pistola contra mis costillas. -Qu quiere?- pregunt. Bien. Sonaba valiente. -Solo piensa en vosotros como una mancha y en nosotros como leja-. Est bien. Quiz estos tipos no estaban con Assan despus de todo. Quiz acababan de escapar de un psiquitrico falto de personal y de fondos. Gir mi cabeza para ver a Vayl. Estaban sujetndole muy seriamente. Permaneca de pie entre la maleza que pasaba por un hombro en esta parte de la carretera, inclinndose sobre su bastn mientras intercambiaba miradas con tres hombres de veintimuchos aos. Dos le acorralaron, o eso pensaban ellos, con crucifijos de plata que sostenan a lo largo del brazo. Uno tena JESUS TE SALVE inscrito en su camiseta gris con grandes letras naranjas. El otro llevaba una sudadera negra que enmarcaba dos manos rezando rodeadas por un rosario27 con una cruz de plata colgando de l. El tercer hombre, que haba venido directo de un funeral a juzgar por su traje de tres piezas, empu una ballesta hacia Vayl que me habra hecho rer en diferentes circunstancias. Pareca que la haba construido en sptimo grado. -Y no intentes ningn ritual sobre nosotros- dijo el muchacho con la camiseta de JESUS TE SALVE a Vayl. Les dir si lo haces y sers humo antes de que puedas pestaear-.

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Juego de 1946 de dos jugadores, que con joysticks, y con sus robots sobre un ring, luchan a combate. Podra traducirse por Asstales, Golpea a los Robots. 27 Un rosario =

Mientras el de la barba gris me arrastraba hasta el lateral del coche donde estaba Vayl, dos grandes bombillas se apagaron en mi cerebro, lo que probablemente significaba que estaba flirteando con un aneurisma. Pero mientras todava tuviera mis facultades me figur que JESUS TE SALVE era sensato, como yo. El tambin deba haber estado presente en un estacamiento para saber que los vampiros dejaban rastros de polvo y ceniza cuando eran eliminados, pero la mayor parte de ellos desaparece en humo. Nosotros ramos menos en nmero y armas. Nunca un buen lugar en el que estar, aunque seas una profesional. Admito que el temor haba hundido sus garras por detrs de mi cuello y no me ayudaba a pensar ms claro. Entonces Vayl me mir a los ojos y pestae. De repente pude respirar de Nuevo. Porque en ese momento supe que ninguna operacin de tres al cuarto dirigida por un grupo de brbaros iba a ganarnos. No esta noche. Nunca. Tan pronto como mi mente se despej, me di cuenta de dos cosas. Un cario innegable por mi compaero cuya supervivencia significaba mucho ms para m que la satisfaccin del mero trabajo. Y la pseudo-identidad de la organizacin enfrentndose al evento de esta noche. -Eh Vayl saqu mi pulgar al de la barba gris, -este se dirige a la limpieza y este-, asent hacia el de la camiseta JESUS TE SALVE, -hacia la devocin. -Qu te hace pensar eso?-. -El brazo de Dios-. La contestacin instantnea de Vayl encant a nuestros secuestradores. Es siempre agradable que reconozcan tu afiliacin religiosa ultrafantica. Tambin es agradable que alguien suponga que vais vestidos para Halloween. Alc mis cejas hacia Vayl y deslic mis ojos hasta el cuello del tipo de barba gris. El entendi inmediatamente. Todos los miembros del Brazo de Dios tenan una cruz tatuada en sus cuellos como rito de iniciacin. Estos cuellos estaban limpios. -Caminemos- dijo el de la barba gris, gesticulando hacia un bosquecillo de rboles en la distancia con la Mgnum 357 que haba sacado de su bolsillo delantero. El ligero asentimiento de Vayl me anim a cooperar, por ahora. As que camin, mis sandalias me protegan malamente de las rocas y la maleza que consider el quitrmelas. Solo la posibilidad de caminar sobre trozos de cristal o metal me disuadi. Habra cogido ms fro tambin, y mi vestido de fiesta no me estaba proporcionando mucha proteccin contra el viento que segua azotando contra m en una oleada fra e interminable. La luna llena ilumin mi carne de gallina y el sendero que se abra ante m. Pero extraje mis lentes de contacto para visin nocturna, preparando una caminata por la maleza ms profunda.

Nadie me habl durante la caminata, lo que solo nos llev cerca de dos kilmetros28 desde la carretera pero pareca interminable. Algo sobre la marcha me pareci inquietantemente familiar. Era como si el almacn de conocimientos que haba edificado en torno a criminales y sus vctimas me hubiera escupido los fantasmas de estos que haban caminado delante de sus asesinos, algunas veces helados, otras tropezando, dejando brillantes pisadas para que yo las siguiera. Solo estaban enfadados de que yo hubiera consentido seguir ese camino. -Lucha!- ellos susurraron, sus salvajes y cautivos recuerdos afilando sus voces. Lucha ahora. Lucha fuerte. Muere, si es necesario, solo muere luchando!-. Nunca haba querido coger otra opcin. Y creoque s, ahora. Tom aliento y grit: -Oh, Dios! Algo me mordi!-. Me agarr mi tobillo derecho, esperando tanto como la presin permitida del de barba gris. -Qu quieres decir?- pregunt, mirando mi cara retorcida de dolor y mi tobillo y de nuevo mi cara. -Una serpiente- jade. Mira, hay est!-. Seal al pie del hombre trajeado, que inmediatamente retrocedi y baj la vista. -Hace demasiado fro para serpientes- estaba diciendo el de la barba, pero demasiado tarde. Vayl haba visto su entrada. Haba disparado su vaina sobre el hombre trajeado, golpendole de soslayo. La flecha de su ballesta vol hacia los arbustos. La espada de Vayl centelle y el hombre trajeado se rindi, sosteniendo su brazo izquierdo y gruendo mientras la sangre sala a chorros de l en firmes golpes. No esper a ver como Vayl se ocupaba de JESUS TE SALVE y Manos Rezando. La confusin que haba retrasado la reaccin del de la barba gris era clara. En unos momentos pondra su Mgnum en accin. Ataqu. Mi primer movimiento, un cuchillo- de mano hasta el codo, le hizo caer la pistola. El bloque el puetazo que dirig a su ingle, bloque mis dos siguientes movimientos tambin. Haba sido entrenado y bien. Pero an as era ms lento y ms mayor que yo, e hice que eso contara. La patada que lance a un lado de su cabeza le hizo perder el equilibrio. El contrarrest con un puetazo que habra roto mis costillas como si no hubiera sido respaldado. An as, sentira ese golpe durante una semana. Le tir al suelo con un gancho detrs de su rodilla. Dos golpes ms fuertes a la sien hicieron el truco. El cay a su lado y permaneci all, sangrando tranquilamente. Cog su pistola y retroced. Una bala al cerebro habra sido fcil y estuve muy tentada. Bang, bang, bang. Pero no me tocaba a m decider. Vayl elegira si l viva o mora. Irnico, no?

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Una yarda son 0,91 m. Aqu habla de unas 200 yardas.

El jefe lo haba hecho bastante bien para s. Aparentemente JESUS TE SALVE y Manos Rezando haban intentado correr, porque estaban a unos cuarenta metros de distancia, mirando fijamente a Vayl como una pareja de ratas atrapadas mientras el daba vueltas en torno a ellos, su espada penda a centmetros de las cruces que blandan como pistolas de juguete. Pude sentir su poder alzarse mientras les rodeaba. JESUS TE SALVE tambin poda, y ni su brazo temblando ni su vejiga parecan poder controlarse contra esto. Vayl dijo una nica palabra y Manos Rezando se arremolin en el suelo. JESUS TE SALVE, siendo sensato, permaneci all temblando. Como yo, el era mucho menos susceptible a las sugerencias hipnticas de Vayl. El miedo tena una influencia mayor, sin embargo. Cuando Vayl hizo un movimiento hacia l, ste grit como una nia y sali corriendo entre los rboles. Cuando le encontraron por la maana, sospech que estara farfullando un plan de escape similar a la Bruja de Blair29. El hombre trajeado se quej dbilmente. Fui a verle. Se haba quitado su cinturn y estaba intentando ponerlo ceido sobre su bicep para detener la fuente que haba empapado su hombro, manga y medio rostro. Aqu- dije, -djeme ayudarle con eso-. Tir fuerte del cinto, y l grit de dolor. La hemorragia se ralentiz a un hilo. Quiero que mires a quien tiendes una emboscada la prxima vez- le dije. Hay muchos monstruos peores que los vampiros vagando por el mundo-. -Lo s- susurr, mirando a mis ojos como si pudiera ver mi vida secreta expuesta ante l, un mapa horrible de violencia y destruccin justificada quiz, quiz, quiz- por la violencia y destruccin que haba prevenido. Vayl vino ms cerca, inclinndose sobre el tipo de la barba y le susurr en su odo. -Solo te quedan unos segundos- dije al hombre trajeado. Pronto el se agachar sobre ti, hablandote al odo, mezclndose en tu cabeza. Hay algo que quieras decirme antes de que tu mente est tan suave como el yogur congelado?-. Est bien, estaba exagerando. Probablemente Vayl estaba exagerando al de la barba, al igual que el de las Manos Rezando, que si alguna vez intentaba matar a alguien de nuevo, incluso un vampiro, su corazn estallara. Quiz el hombre trajeado pudo sentir eso. -No- respondi l. - A Vayl le gusta desbaratar las mentes de la gente- le dije. Literalmente. Podra ser fcil sobre ti, dejar los recuerdos de tu mujer y nios, tu infancia. Si le dices quien te envi-.

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Pelcula de miedo de bajo presupuesto que se cree real, pero es ficticia, donde 3 jvenes se pierden en un bosque mientras filman una pelcula documental sobre una leyenda local de la bruja de blair. Despus de ser asediados y aterrorizados durante unos das por una multitud de sucesos desconocidos, los protagonistas van desapareciendo uno a uno. Nunca fueron encontrados ni los estudiantes ni sus cuerpos, pero s el vdeo y el equipo de audio que utilizaron para hacer su pelcula. El contenido de ese material audiovisual constituye la pelcula.

El hombre trajeado estaba plido, fro y apenas consciente. Lo que es quiz por lo que l resbal. El nos matar- susurr. Sus ojos se cerraron. Una lgrima se desliz por su mejilla. Te creeras que lo lamento por l? Mantuve mi voz baja, intentando no sobresaltarle en silencio. -Quin?-. No hubo respuesta. Le agit, pero se desmay, y pareca que iba a pasar el siguiente par de horas de esa manera. -Arranca el coche mientras hablo con l- dijo Vayl. Oigo sirenas-.

Captulo Cinco

Logr sacar el abollado Lexus de la carretera en la salida ms cercana y me dirig al sur. Nunca haba usado las carreteras que ahora tomaba, nunca las haba visto en un mapa. Pero nosotros volveramos todos al mismo hotel. A Evie le gustaba decir a la gente que yo haba conseguido un implante GPS. Una idea muy chula, pero falsa. Tena sentido de alguna manera. Mi vida como la haba conocido haba cambiado de todas las maneras que se poda hace catorce meses. Pareca correcta la manera en que perciba la vida deba cambiar tambin. -Son solo las dos- dije a Vayl. -Quieres volver a la casa de Assan?-. Vayl agit su cabeza. No esta noche. siento que debera conocer al vampiro aliado de Assan, y todava no reconoca su cara. Hasta que tengamos ms informacin de l, necesitamos esperar. Hacer planes-. Vayl se desplom en su asiento. Cuando dejamos Ohio todos nosotros pensbamos que Assan tena una aficin atroz. Ahora sabemos que tiene un aliado no muerto y un virus potencialmente mortal. Para m deben tambin ser destruidos-. -Estoy de acuerdo. Pero deberamos aadir ms objetivos a nuestra lista ahora que nosotros llegamos a ser objetivos?-. -Algo ms a considerar antes de que hagamos nuestro siguiente movimiento- dijo Vayl, encogindose de hombros. Debemos asegurar que nuestro pequeo problema no est poniendo la operacin en peligro-. -Qu ests diciendo? Ests dicindome que debemos abortar la misin?-. -No lo s-.

Eso me hizo cerrarme en banda. Vayl se tranquiliz tambin, considerando nuestras opciones, quiz. O quiz solo recargar. En el silencio el golpeteo de nuestro parachoques tomaba la escena central como el perdedor de American Idol, hacindome encoger. El de la barba gris y compaa haban hecho un nmero sobre el Lexus. Habamos tenido que doblar el paragolpes trasero de las ruedas antes de que pudiramos conducir la cosa, y no apostara sobre el eje an estando en perfecto estado. Sent una malvada emocin con el pensamiento de estos cuatro. Ellos ya estaran todos atados en sus camillas, y en otros diez minutos el personal del hospital estara intentando descifrar como uno de ellos poda haber conseguido una herida de espada fuera del puesto de un circo. -Eso era un movimiento inteligente de vuelta all dijo Vayl. -Oh, la cosa de la serpiente? Gracias. S, eso hizo el engao-. -Me di cuenta. Ah, podras abstenerte de intentarlo de nuevo en el futuro?-. Mir fijamente a Vayl. Haba parpadeado fuera de mi visin nocturna, as que la luz de la luna brillando a travs de las ventanillas me mostr su expresin. Pareca ceido, como las caras de los hombres cuando ellos sienten o recuerdan dolor. Haba visto a menudo a Albert despus de que la diabetes le hubiera forzado a retirarse, y a David la noche que habamos dejado de hablar. Eso pareci ir directo a mi corazn y me aplast. -T, eh, no te gustan mucho las serpientes?-. -No-. -Deja de mirar todo lo ceido y aristocrtico. No estoy rindome de ti-. -Soy tan prudente sobre mis fobias-. -Quieres decir que hay ms de una?-. El tir su cabeza hacia m. Levant una mano. Est bien, est bien, desiste. Eh, supongo que sera un mal momento para pedirte que hables a Pete de m, ya sabes, sobre el coche?-. Sus ojos se ampliaron. Casi poda orle pensar. Todo el valor! Estabas conduciendodijo l. -Pero a l le gustas mucho ms que a m-. -Eso es por lo que no sigo echando por tierra los alquileres-. -Jesucristo, Parks, por qu cada vez que te envo fuera de misin algo explota?-. Solo Pete me llamaba Parks, y solo cuando se volva loco. El me llamaba Parks con un estilo atroz. El coche no explot, Pete, se aboll. Por detrs. Unos quince centmetros de largo-.

Un grito ahogado del otro lado del telfono me dijo que Pete podra estar asfixindose con su propia lengua. Quiz si esperara muy tranquilamente al final el me asfixiara antes de que pudiera despedirme. -Djame hablar con Vayl-. -Est bien, espera-. Tom el telfono de Vayl, que no estaba haciendo nada sobre uno de los sofs, consiguiendo una enorme patada fuera de mi actual apuro. El piojo. Dile que no es mi culpa, susurr mientras le tenda el telfono.

-No fue culpa de Jasmine, Pete- dijo Vayl. Solo por eso fui al minfrigo y le consegu una cerveza. Cog una para m tambin, una recompensa por pasar horas desde que habamos vuelto de Suites Diamante intentando desentraar este nuevo misterio con el que Assan nos haba presentado. -S- dijo Vayl. Al menos descubrimos la identidad del cmplice de Assan. El haba hecho la lista del FBI de los Vampiros Ms Buscados. -Lo s- dijo Vayl. El nombre del vampiro, Aidyn Strait, sonaba por todo la zona de Alto Secreto. El haba pasado toda su larga, larga vida intentando resolver problemas cientficos usando mtodos horriblemente faltos de rigor cientfico, dejando un rastro de cuerpos mutilados retrocediendo hasta el siglo dieciocho. Segn su archivo, que me miraba ahora desde la pantalla de nuestro porttil, su aventura ms reciente era conseguir que los vampiros engendraran vampiros, no mediante un intercambio de sangre, sino con mtodos tradicionalmente humanos. Como la versin vamprica de un especialista en fertilidad terminara siendo la versin humana de un artista del maquillaje? Todava no habamos encontrado ninguna pista. Sabamos dos cosas con seguridad. Assan y Aidynn ambos eran secuaces. Eso nos llevaba a creer que alguien ms estaba decidiendo. Adems, Aidyn no daba el perfil cuando el se haba cruzado en el camino de Vayl hace un siglo. Aparentemente Assan haba hecho a su amigo un gran favor plstico. -Como funciona?-. Pregunt a Vayl mientras mirbamos la pantalla del ordenador, que estaba visualizando las fotos del antes y despus de Aidyn. -No estoy seguro- haba replicado Vayl. Podemos tener cicatrices del fuego y la luz del sol nos destruye. Quiz Assan us algn tipo de lser especialmente calibrado?-. Eso tena sentido. Mientras estbamos en la universidad, Bergman haba teorizado que los lsers podan ser usados para matar vampiros. Pero l no pudo descubrir como producir el poder necesario en un arma de mano. La ciruga era una historia diferente. Todo lo que necesitabas era el espacio y la financiacin.

Vayl tom un sorbo de su cerveza y me dio las gracias con un asentimiento. -Qu estaba diciendo Pete?- susurr. Vayl puso su mano sobre el telfono. Est extremadamente preocupado de que alguien intentara matarnos esta noche-. -As que no quiere despedirme?-. Vayl levant un dedo en el aire, escuch durante un minuto, despus agit su cabeza. Jasmine- dijo l, -Tu trabajo es, como tu dices, slido. Una de las razones de que te eligiera es porque Pete me dijo que eras el mejor agente humano que el tiene-. -Oh-. Vaci mi cerveza, me fui a mi dormitorio, cerr las puertas, enterr mi cara en las almohadas y estall en lgrimas. Algn tiempo ms tarde sent la presencia de Vayl junto a m. La cama se hundi cuando el se sent. -Va todo bien?-. -Estoy genial-. Me gir para mirarle, asegurndome de que pudiera ver que mi sonrisa era genuina. Nuestro simple ataque se ha convertido en una pesadilla de terror. Estuve a punto de morir esta noche. Mi jefe me grit durante cinco minutos sin pararse a tomar aliento, y dentro me pas tres horas mirando la pantalla de un ordenador. Creo que puedo tener cncer de la radiacin. Y me siento mejor de lo que he estado en un largo, largo tiempo. Raro, eh?-. Vayl apart un rizo de mi mejilla con un ndice. nica- dijo l- lo que he venido esperando de ti-. Muy de vez en cuando una persona muy cercana tendr una mirada de pregntame-algo en su cara. Cuando la veas, tienes que estar preparada para saltar. Tan pronto como esos suaves ojos marrones se arrugaron en las esquinas, salt. Mira, antes, te dije que te eleg porque eras la mejor-. -Completamente-. -Por qu sin embargo?-pregunt. No me malentiendas. He disfrutado del trayecto. Y espero pasar el resto de mi carrera trabajando contigo. S por qu Pete quera emparejarnos. S por qu los Senadores del Comit Descuido me quieren aqu. Pero he estado dando vueltas a la cabeza durante seis meses y no he podido dar con ninguna explicacin verdaderamente viable de por qu un vampiro que ha estado rodeado de gente casi tres siglos necesita un asistente. Puedes hipnotizar a la gente-. -Solo a aquellos con mentes dbiles-. -Puedes hacer que una helada que hace nitrgeno lquido parezca cobardita-. -Gracias-.

-Puedes hacerte invisible-. -No invisible, solo intensamente poco interesante-. -Corres como si estuvieras atado a un cohete. Tu odo es excepcional. Eres ms fuerte que Paul Bunyanme estoy dejando algo?-. Su ceja se alz ligeramente, pero yo estaba tan en consonancia con l que supe que estaba poniendo cara irnica. -No es suficiente?-. -Por qu yo?-. El esper un rato a responder, moviendo ligeramente su cabeza de vez en cuando como si estuviera pensando razones y descartndolas una a una. Finalmente dijo, -Despus de lo que te ocurri el pasado Noviembre, la mayora de la gente se habra acurrucado y muerto-. Le mir fijamente, preparada para caminar si l incluso rozaba el tema de mi dolor. No lo hiciste. Sobreviviste, pero con dones que solo haban comenzado a aflorar. Sent que necesitabas ayuda para desarrollar esos dones. Y puesto que yo necesitaba un avhar-. -Qu es eso?-. -Un compaero, solo como t-. -Y?-. -Tienes razn, hay ms. Debo pedirte que seas paciente. Cuando sea el momento adecuado, ambos lo sabremos-. Chiflado. Est bien- refunfu. De repente quise mis cartas. Las cog de la mesilla, y mientras apart mis ojos al reloj. Es casi la hora- dije. -Necesitas que te ayude a poner la tienda de campaa?-. Vayl nunca ha dormido en un atad. Ahora que saba que tena fobias, sospech que permanecer dentro de uno le daba ansiedad. No s cmo duerme cuando estamos en casa. Demonios, no s incluso donde est su casa. Pero cuando viajamos l trae una tienda de campaa hecha de encargo que cubre toda su cama. El material es impermeable a la luz, as que si alguien fuera a abrir accidentalmente una cortina o algo, no se chamuscara. Me encantara tener una, solo porque la nia que hay en m cree que sera un grito de verdad, como acampar fuera sin chinches. Los dedos de Vayl se deslizaron por mi cabello. Las horquillas comenzaron a caer y pein cada mechn que se soltaba. Cerr mis ojos y puse mi mejilla contra su muslo, totalmente perdida en la sensacin. Se senta genial, relajante. No debera sentir eso. Por qu no estaba desistiendo de Vayl? Abr mis ojos y alc la vista hacia l, tomando aliento en su expresin. La pasin ilumin sus ojos con una intensa llama verde. No pude apartar la vista, no incluso cuando l bajo su rostro hacia el mo muy lenta y deliberadamente. En el ltimo segundo me apart, el sentimiento de sus labios contra mi mejilla me hizo jadear.

-Muy cansada- murmur, sin embargo nunca haba sido ms consciente. No puedes hacer esto, Jaz. Es un error. Est mal. Es -Duerme entonces- susurr l, sus labios tan cerca de mi oreja que pude sentir sus palabras hacindome cosquillas en mi tmpano. Sent que coga las cartas de mi mano y le o ponerlas de nuevo en la mesa. -Est bien-. Me acurruqu bajo la manta que l me haba echado encima y me promet a m misma que maana, tan pronto como la oscuridad cayera, pondra definitivamente a Vayl en su sitio.

Captulo Seis

Sabes como algunas veces los sonidos reales pueden invadir tus sueos? Como una vez que estaba echndome la siesta en el sof y so que estaba entrevistando a Steve Tyler30. Despus de que me despertara y all estaba l en la MTV hablando a alguna chica guapa sin cerebro que haca preguntas tan estpidas que estaba contenta de despertar y descubrir que no era yo. Ahora soaba que Vayl y yo estbamos hablando de la misin. Dije, -Qu piensas que hace este virus?-. Y Vayl respondi haciendo un extrao trino, como si tuviera un palo de cricket en la garganta. -Cmo crees que se transfiere?- pregunt. -Trino-. -Y cul es la conexin con este vampiro terrorista? Los Hijos del Paraso odian las cosas sobrenaturales, y los vampiros estn bullendo con ello. Por qu se ala con ellos, especialmente si tienes tu propio cuadro de cientficos locos?-. -Trino-. -Vayl, es tan raro, suenas como mi.-.

30

Lider del grupo Aerosmith y padre de la actriz Liv Tyler.

-Telfono mvil- mascull. Abr mis ojos, mir el brillante bolso que haba sobre la mesilla, un poco peor que llevar puesto como resultado de su viaje a las tablas del suelo durante las ruinas de la pasada noche. Bajo el bolso, donde haba permanecido antes de que nos furamos, se apoyaba mi telfono personal. Sonando. Lo que significaba que era Evie o Albert, con ninguno de los cuales senta ganas de hablar mir el reloj- a las ocho de la maana. Dije una palabra ruda mientras extenda mi mano para coger el telfono y mis costillas me recordaron de luchar ms sucio la prxima vez que algn hombre corpulento quisiera intercambiar golpes. -Tienes idea de a qu hora me fui a dormir anoche? Quiero decir esta maana?- . Esper. Nada. Oops, olvid apretar el botn. Poda estar contenta por ello ms tarde. Pitido. -Hola?-. -Jaz. Estoy tan contenta de que respondieras-. -Eviehas estado llorando?-. -Es eso o aporrear a Pap en la cabeza con mazo-. Mierda. Yo no eleg esto. -Qu ha hecho ahora?-. -Ms bien que no ha hecho-. Evie de hecho no perteneca a nuestra familia. Demasiado dulce. Demasiado ansiosa por complacer. Se ocupaba de sacar lo peor de nosotros, incluyendo a Albert. -Est bien, qu no ha hecho?-. -El no ha tomado su insulina todos los das, o seguido su dieta, o cuidado la infeccin de su p-p-pie-. -Cre que contratamos a una enfermera para que lo hiciera por l-. Evie tom una profunda y temblorosa respiracin, pero comenz a llorar de nuevo, lo suficientemente duro que no entend lo siguiente que ella dijo. -Evie, todos esos berreos no pueden ser buenos para el beb, as que para-. Saba que sonaba severa pero mandar es la principal ventaja de gran hermandad. Y ella se tranquiliz, rpido. -Ahora, lo primero de todo, dnde est tu marido? El estara tranquilizndote si supiera que ests tan alterada por Albert-. -Tim est en Philadelphia por negocios-. -Est bien, cuando termines de hablar conmigo, llmale. Te har sentir mejor. Ahora, qu hay de la enfermera?-. -Pap la despidi-.

-Qu?!-. Sent un picor en mi cuero cabelludo que sealaba Gran Ira. Ojala fuera la Reina de Corazones para poder ordenar a mis pequeos soldados de cartas que cortaran la cabeza a Albert. -Cundo?-. -Hace un mes-. -Un mes! Pero le envi dos cheques para cubrir su salario desde entonces-. -Yo tambin-. Las lgrimas haban vuelto en la voz de Evie. Poda imaginarla sentada con sus codos sobre su pequea mesa de desayuno, su liso y castao miel cabello cubrindola el rostro mientras caa su frente en su mano. Aparentemente pap ha estado usando el dinero para comprar donuts, cerveza y cigarrillos. Ahora est enfermo, la infeccin se ha extendido a su taln y su tobillo. El mdico del hospital de veteranos dice que puede que tenga que amputar, pero no lo sabr con seguridad hasta que examine a pap, y pap no ir!-. -Qu tonto-. -Jasmine!-. -Lo es-. -No, no estoy para seguirle el rastro. Pero hemos sido inundados de trabajo con este cambio-. Ella era ingeniera para Petrleo Trifecta en Indianpolis. Puede alguien decir 500 entradas Indy gratis? S, cario. Y cuando llego a casa estoy tan cansada que apenas puedo moverme. Pero eso no es excusa-. -S, lo es. La ltima cosa que deberas estar haciendo es conducir a Chicago para cuidar al original Viejo Grun. El es el que est abusando de s mismo, no tu, as que deja de sentirte culpable-. -Significa que le llamars?-. -S, despus de que te cuelgue-. -Estoy de camino al trabajo, pero puedes llamarme esta noche para decirme cmo fue si quieres-. -Lo intentar. Pero no prometo nada. Estoy en medio de algo grande en este momento-. -Yo tambin. Desafortunadamente, lo estoy-. Ella ri un pocomsica para mis odos. -Ests tan llena de ello- dije. Vi el ltimo cuadro que me enviaste por email. Eres maravillosa-. Lo deca en serio. -Gr-gracias-. -Ests llorando de nuevo?-. -Solo un poco. Y para bien esta vez-.

-Bien, supongo que eso est bien. Cudate t y Evie Junior, vale? Vosotras dos sois las nicas amigas que tengo-. -Est bien. Te quiero. Adis-. -Yo tambin te quiero-. Pitido. Ella haba colgado, de vuelta a la normalidad, todos los das de mi vida dara para preservar mi vida. Marqu el nmero de Albert, pero antes de que sonara el ltimo dgito colgu el telfono. Era una hora menos de donde yo estaba as que no estara despierto hasta las diez de mi hora. Puse la alarma a las 9:30 y me volv a dormir. Analizarte a ti misma para hablar con Albert Parks es como prepararte para luchar, una metfora que l probablemente apreciara desde que haba hecho unas pocas veces durante su perodo de 30 aos en los Marines. Necesito que tengas todos tus recursos en su sitio antes de hacer tu gran movimiento. Eso es por lo que, antes de llamarle, me duch, me vest con mis cmodas ropas (sudadera granate y una camiseta extragrande negra) y me beb dos litros de caf. Despus me di a mi misma vitalidad para hablar. -Est bien, Jaz- dije mientras barajaba mis cartas por centsima vez, intentando relajar el zumbido de un perfecto puente, -aqu est el trato. No gritars a Albert durante al menos cinco minutos-. Me figur que la llamada sera para dos, pero soy la nica que rodea mis apuestas cuando pierdo mi temperamento. Mantendrs tu opinin de l para ti esta vez, y no mencionars a mam-. -Est bien, lo intentar- dije al reflejo de la puerta de mi armario, -pero no hago ninguna promesa-. Asent para mi misma, despus llam a Albert. Respondi al quinto tono. No era una buena seal. Su voz, cuando l dijo, -Hola-, son imperceptible y dbil. Aunque l se haba metido en este aprieto, el esperara ahora lstima. Ugh! Cog una almohada y la tir al otro lado de la habitacin. Hola, Albert- dije, intentando sonar simptica y no extremadamente preocupada. Evie me dice que no te sientes bien-. -Ella es una entrometida, igual que tu madre-. Apret mis dientes. No discutira con l por que l lo viera como un entrometimiento, nosotros vimos como mam vena a casa temprano del trabajo para encontrarle en el saco con mi mejor amiga! -O que despediste a tu enfermera-. -Maldita entrometida. Siempre queriendo saber lo que estoy comiendo, siempre pinchndome con esas malditas agujas-.

Mi medidor de ira se clav. Poda sentir las venas de mi frente vibrando como tambores de guerra mientras mi temperamento comenzaba a hacerse jirones. Es una cosa frgil, mi temperamento. Algn tipo de pauelo de papel coloreado que encuentras alineando bolsas de regalo. Mi ojo interior mir como se desintegraba en pequeas y retorcidas piezas que flotaban lejos para quiz juntarlas en otro lugar y tiempo mientras mi padre se quejaba. Ella me trataba horrible, Jazzy. Y ahora me siento horrible-. -Oh, por el amor de Dios, pap, te sientes mal porque no ests siguiendo las instrucciones de tu mdico. Evie se est volviendo loca preocupndose por ti as que deja de intentar joderte! As que este es el trato. Vamos a contratarte a otra enfermera. Comers lo que ella diga. Tomars la insulina sin quejarte. Y si la despides, yo personalmente arrastrar tu trasero hasta la residencia de veteranos y te soltar en su puerta-. -Pero-. -Adems, pedirs una cita con tu medico hoy, y si tiene qe amputarte el maldito pie ninguno de nosotros vamos a sentir pena de ti porque lo provocaste t mismo!-. -Jasmine Elaine Parks-. -No te atrevas a alzarme la voz, Viejo. S exactamente a que tipo de juego ests jugando y no funcionar. No estuviste all cuando nosotros crecimos. Qu te hace pensar que tu penosa salud va a hacernos ir a ti ahora?-. Hubo un largo silencio, durante el cual estoy segura de que Albert estuvo mirando con nostalgia su cerveza mientras me estaba golpeando a mi misma por gritar a un decrpito hroe de guerra. Saba que haba sido un imponente marine. El tena un cajn lleno de medallas y un libro de direcciones lleno de nmeros de telfono de hombres que todava moriran con gusto por l. El nunca debera haber tenido nios. -Estoy cansada, -dije, de repente sintindome ms mayor de sus 61 aos. Estoy trabajando en una gran cuenta y me cogi al borde. La llamada de Evie me interrumpi en ese borde y ahora tu ests cogiendo la lluvia radioactiva-. No fue una disculpa. El no mereca una y lo saba. -Llamar al medico esta maana- dijo l. Supongo que si pudiera hacer concesiones, l tambin podra. -Bien. Te llamar cuando encuentre una nueva enfermera-. -Est bien-. Otro silencio cobarde. Este era el punto en el que muchos padres e hijas intercambiaran frases poco afectivas como Te quiero y Te echo de menos. Sabamos eso. No tenamos modo de llegar all desde aqu.

-As quehablaremos ms tarde- dije. -Est bien. Adis-. -Adis-. Pitido. Encontr terriblemente irnico que ms tarde todas mis conversaciones con miembros de la familia terminaran con un alto y molesto sonido. Arroj el telfono a mi cama, me desplegu junto a el. Ante otras cosas que solicitaban mi atencin recog el telfono, marqu el nmero de Evie y dej un mensaje para que ella me consiguiera el nmero de la Agencia de Enfermeras de donde habamos sacado a la ltima mujer. Con esperanza podra contratar una que no hubiera hablado todava con su antigua enfermera y supiera que gilipollas poda llegar a ser Albert.

Captulo Siete

Me despert con el sonido de un timbre. -Eh- dije al reloj, que estaba parpadeando la una de la tarde para m, -volv a dormirme. Cmo de genial es esto?-. Mejor incluso era la falta total de pesadillas. Comenc a saltar fuera de la cama, pero mis costillas se giraron a un lento redouble. El alivio me acompa hasta la puerta. Vayl haba pegado una nota all. Jasmine, Antes de que me fuera a descansar, te ped algo especial, desde que s cuanto odias comer fuera. Te ver al atardecer. V

Mir a travs de la mirilla. Nadie. Y el nico habitante del pasillo, cuando abr la puerta, era un carrito lleno de platos cubiertos. Imagin que el camarero corri de vuelta al ascensor despus de que haber llamado al timbre para que no pudiera echarle un vistazo y pensar, gritar! que la gente normal de hecho diriga este hotel. Supuse que los empleados jugaban mucho a los dardos en las escaleras y los armarios de ropa blanca. Deban correr sprints todas las maanas antes de trabajar para mantenerse a forma? Hmm, un pensamiento definitivo. En el momento que tuve el carrito dentro, la puerta cerrada, y la mesa puesta para mi comida, haba decidido que toda la plantilla se encontrara en el tico cada maana para calistenia31, y cada uno de ellos, sirvientas, cocineros y trabajadores de mantenimiento diferentes, llevaban leotardos rosas a juego.

31

Ejercicios para desarrollar la fuerza y la gracia.

Destap las tapas de cada plato una a una, ofreciendo a cada plato una ronda de aplausos segn iban apareciendo. El plato nmero uno ofreca tres pequeas crepes, un trozo de mantequilla y mini cntaro de sirope. Una tortilla de championes se extenda a lo largo del plato nmero dos y el plato nmero tres ofreca cuatro rodajas de crujiente panceta. Vayl tambin haba pedido caf y un gran vaso de zumo de naranja. Salud a su puerta cerrada con mi taza y dije, -Por ti, Jefe. Quizs nunca puedas darte cuenta de cuanto verdaderamente me gustas-. Lo que le trajo recuerdos de la noche anterior que cosquilleaban desde sus pies hacia arriba. Sabes que, mejor que dejarlos solos. Anula toda reaccin retrasada debido a la supervivencia de un coche en ruinas y un intento de asesinato e ignora el hecho de que nunca antes haba ocurrido a pesar de rozar tan de cerca la muerte en nuestras anteriores misiones juntos. Mete estos incmodamente excitantes sentimientos en una carpeta de color manila y cirralos en uno de los estantes archiveros de metal de Pete. Estantera cerrada. Mientras coma el desayuno ms delicioso que haba consumido en meses, planeaba mi tarde. Desde que todo lo relacionado con Assan cay bajo el dominio de Vayl, present el informe completo y me mov hacia nuestro problema ms inmediato. Cuatro asesinos completamente bien informados no solo se materializaron sino que intentaron eliminar a dos empleados de la Agencia Central de Inteligencia. No estaba segura de cmo nos haban encontrado en esa carretera, pero tena una teora. Alguien deba haberles dicho que bamos tras Assan, as que probablemente haban vigilado su casa hasta que nosotros aparecimos. Ese alguien haba tomado un gran riesgo tambin, porque solo un puado de gente saba que nosotros existamos. Eso inclua a Pete, los tres senadores del comit descuido del departamento, Bergman, y la mujer que estaba a punto de llamar. Nuestro telfono seguro estaba donde lo habamos dejado la noche anterior, junto al porttil enfrente de la silla desocupada en mi mesa de desayuno. Tragu mi ltimo mordisco y us ese telfono para llamar a Marta. Respondi al primer tono. -Farmacuticas Demlock- dijo ella en su grave voz bartono. Ella no haba fumado en su vida, pero nunca lo sabras por su voz. -Necesito crear una orden-. -Espera, por favor-. Momentos ms tarde, Marta estaba de vuelta en la lnea que era ahora segura desde su lado como del mo. -Qu necesitas, cielo?-.

Mi secretaria me llamaba cielo. Cmo de genial era eso? Por supuesto, ella poda hacer lo que quisiera. Ella poda ser una abuelita de piel moca que midiera metro y medio y el cabello como la nata montada, pero ella poda agujerear tu trasero al suelo con una nica mirada. La pregunt sobre ello una vez. Ella dijo que era el resultado de criar siete nios, cada uno de los cuales se marchitaba junto a la parecida vieja lechuza. No importa que solo uno de sus hijos sin un doctorado era un director ejecutivo. Todo ellos la reconocan como el Supremo Lder del clan Evans. Afortunadamente ella tena a su marido de voz suave, Lawrence, alrededor para asegurarse que su regla no llegaba al fascismo. Lawrence pas sus das de la semana enseando en el Seminario Baptista Sureo y sus fines de semana salvando almas en Esperanza Baptista bajando la calle de mi apartamento. Qu hombre tan dulce. Y tambin generoso, diferente a algunos hombres que estaba a punto de mencionar. -Marta. Necesito hablar con Pete. Eh, qu tal est hoy?-. Como la secretaria de Pete (y la de Vayl nos gusta mucho compartir en la C.I.A., pregunta al F.B.I.) ella estaba en la mejor posicin para saberlo. -Enfadado. Pero es lo tpico-. Ella suspir. Esta maana le dije que los jefes del otro departamento haban comenzado un fondo comn basado en la coordinacin de su ltimo grito. Ellos estn dando dos probabilidades a una sobre un ataque al corazn en la oficina. El hombre no tiene idea de cmo relajarse!-. Ouch. Si el muriera, yo habra sido incluso ms culpable para aadir a la sinopsis. Estaba ya remolcando. No un pensamiento bonito. Debera hablarle de ir a pescar o algo-. -Podra. Pero l solo terminara enganchando su sedal sobre un cuerpo o viendo a algn narcotraficante, de alto nivel, veraneando y eso sera el final de todo-. -Bien, pensaremos en algo. As quete dijo algo sobre anoche?-. -O que tu coche se aboll-. -Si. Pero no fue mi culpa-. -Nunca lo es, cielo. Estis tu y Vayl bien?-. -S, estamos bien-. -Bien, eso es lo que verdaderamente importa-. Ella suspir. Decepcionada de que hubiramos sobrevivido o solo temiendo la tarea que la esperaba? Estoy empezando el papeleo esta maana, as que debera estar listo. Necesitas un nuevo vehculo? Podra conseguirte uno de la misma compaa-.

La misma compaa. Vaya mierda, Marta saba exactamente qu tipo de coche habamos estado conduciendo porque ella haba hecho los preparativos de alquiler para empezar! Ella poda haber dado los detalles fcilmente al hombre de la barba. Por supuesto, Pete habra tenido acceso a esa informacin tambin. Los senadores? S, ellos podran haberlo descubierto tambin. Tantos para restringir en mi campo de sospechosos. Solo Bergman tena una coartada a toda prueba, eso siendo su paranoia. El nunca contratara a alguien ms para hacer su trabajo sucio porque estara seguro de que le traicionaran. La salida de Bergman de la carrera no me dio consuelo. Eso todava dejaba otras cinco personas que me gustaban y/o para las que trabajaba. De ninguna manera, el encontrar la respuesta a esta particular adivinanza me hace un feliz campista. Mi estmago se revolvi, escupiendo cido sobre mi exquisito desayuno, haciendo querer desprenderme de mi sistema digestivo. -Jasmine?-. -Lo siento. Estaba vomitando-. Fuera, fuera, fueraClav mis uas en mi muslo. No, no te preocupes por el coche. Yo me encargo de ello. Pete, sin embargo, es otra historia. Est ocupado?-. -Nunca est demasiado ocupado para ti. Espera-. No tuve que esperar mucho. Pete est preocupado por las facturas de telfono. No le gusta pagarlas. -Qu tal, Parks?-. -Un fracaso anoche. Parece que tenemos informacin de que registraron nuestro departamento. No hay otra manera de que estos tipos pudieran encontrarnos-. -Estoy de acuerdo. Yo tambin estoy preocupado sobre el lado de las cosas de Assan. Si no manejamos esto bien-el se detuvo, porque Qu podra decir que no apestara a drama? Nos sentamos en un silencio congelado, entendiendo completamente las ramificaciones de un plan que inclua las palabras simpatizante de terroristas, vampiro malvado, y virus. Entonces supongo que nuestros cada vez ms escasos minutos de telfono le trajeron de vuelta a la realidad, porque Pete quera que todo sala perfecto, diciendo, -Anoche suger a Vayl que tu podas querer refuerzos. El dijo que te dejara hacer esa llamada-. Demonios s, quise decir. Qu hay sobre la Guardia Nacional de Florida para empezar? Pero en nuestro negocio, si apretabas el botn del pnico cada vez que pensabas que el mundo poda estar acabando, estaras fuera del trabajo antes de que pudieras decir, -Pero nosotros pensamos-. Sin embargo sera agradable tener alguien fuera de la Agencia en la que supiramos que podamos confiar, porque nunca sabas lo que estos locos iban a arrojarte. Y tena un candidato ideal en mente. -Quiero traer a Bergman-.

Pausa atenta mientras Pete calculaba el gasto potencial de esa peticin. -Ests segura de que necesitas un director tecnolgico?-. -Nosotros tenemos multitud de msculos. Se lo que va a costarte, pero no debera recordarte que el tipo es un genio. Ms que eso, es un intruso-. Sin salida, de hecho, pero saba como tratar con esto. El hizo una gran diferencia en el resultado de nuestra ltima misin. Lo dijiste t mismo-. -Est bien, llmale-. -Gracias. Y, Pete, creo que nosotros tenemos que estar callados hasta que todo esto acabe-. Esper a que l protestara. Si l hubiera tramado el ataque de anoche, el quera seguirnos la pista para saber donde enviar la siguiente ola. Su contestacin, inmediata y definitiva, no dej duda en mi mente de que lado estaba. -Creo que ser lo mejor-. S! Eso dej menos sufrimiento en mi horizonte. Est bien, hablaremos a tu regreso-. -Parks-. -S?-. -Tienes clara tu obligacin con Vayl. Lo sabes. Pero cudate t tambin. Es una orden-. -S seor-. Despus de colgar hice un pequeo baile alrededor del borde del foso, consiguiendo no caer a pesar de las espectaculares patadas altas. Cielos, si no me hubiera importado que el mundo entero se comiera con los ojos mi trasero podra haber sido una corista! Tom una vuelta de victoria ms, tranquilizndome de vuelta a la mesa y llam a Bergman. Despus de tamborilear mis dedos con diferentes grupos de opciones pregrabadas y marcando una combinacin de botones que prcticamente me asignaban a sacrificar mi hijo primognito si revelaba algn detalle de nuestra prxima conversacin a alguien, tuve que dejar un mensaje de voz. Mientras esperaba que me devolviera la llamada, tecle el nombre de Senador/Sospechoso nmero 1 en nuestra base de datos y comenc a leer.

Dos horas ms tardes haba ledo toda la informacin que pude reunir sobre los Senadores Fellen, Tredd y Bozcowski. Tambin haba hecho un breve registro de apoyo sobre Cole Bemont fuera del puro fisgoneo. Me siento mucho mejor sobre nuestro espontneo intercambio de afecto ahora que saba que el era definitivamente uno de los buenos.

Preguntndome cuando Bergman se decidira a salir arrastrndose de su cueva y volvera al mundo real, decid que esperara de forma ms paciente si poda hacerlo permaneciendo de pie. As que mov todos los muebles fuera del foso y los aline contra las paredes como nios enrollados de 8 y 9 aos en el Baile de Navidad. El Taekwondo era el primer arte marcial que haba aprendido. Mam comenz a enviarme a clase cuando tena ocho aos, de alguna manera logrando encontrarme un nuevo instructor cada vez que nos trasladbamos, as que cuando tena once aos haba logrado el cinturn negro de primer nivel. He entrenado en multitud de otras disciplinas desde entonces, pero el taekwondo es an mi favorita. Comenc con cinturn blanco, trabaj mi camino a travs de cada forma hasta que alcanc mi actual rango, quinto nivel de cinturn negro. En el momento que haba terminado mis costillas estaban aplastadas pidiendo ayuda sobre mis pulmones y mi sudadera estaba empapada. As que me fui a la ducha. Ech una mirada a la cortina de camino. Nada movindose ah fuera. El maldito estado debe estar con resaca-. Lo cual fue cuando me di cuenta de que un nuevo ao se haba estrellado sobre m. Debera plantearme algn propsito? Ser ms agradable con las seoras mayores y los gatos? Jurar menos? Aprender un nuevo idioma? -Lo tengo!- dije a mi reflejo en el bao a punto de desvestirse. Mi propsito es aprender a jurar en un nuevo idioma-. Si Evie estuviera aqu estara cerrando sus ojos. Eso no es jurar menos, Jaz- dira ella. -Ah, pero ah es donde tu ests equivocada pequea saltamontes- la dira en mi acento de tendero chino. A ella le encanta ese porque, por supuesto, lo hago terriblemente mal. Jurar menos en Ingls. Y estar aprendiendo un nuevo idioma-. Me entretuve con mi segunda ducha, despus me tom tiempo para afeitarme y depilarme las cejas y aplicarme cosmticos en aparente orden. Ahora llevaba vaqueros negros y una camiseta morada de manga larga con pinturas prehistricas de cuevas impresas en ella, estaba lista- para esperar algo ms. Estos eran los momentos en yo echaba ms de menos a Evie. Ella era una de las personas con quien era fcil estar, relajada, cmoda, nunca en tu rostro como yo. Algunas veces pienso que es bueno que seamos mocosos militares. Todos estos movimientos nos fuerzan a ser amigos de otros porque sabamos que nuestras otras amistades no podran durar. Est bien, mucho ms de esta mierda sensiblera y tendr que cambiar mi PPK32 por una sombrilla. Me desplom en la cama, encend la televisin y cog mis cartas. Mientras Oprah ayudaba a algn pobre idiota a que dejara ir finalmente a su caniche muerto, baraj. Suena mal, lo s. Pero me gusta el sonido de las cartas golpeando unas contra otras. Es ms dulce que el ruido de mis pensamientos, pasando por mi cerebro como los coches en una pista de carreras para nios, nunca ganando, nunca terminando, solo

32

PPK es un grupo kurdo de terroristas marxistas-leninistas intentando establecer un estado independiente kurdo en el este de Turqua.

precipitndose en crculos hasta que yo quiero dejar a un lado una ocupada extensin de ferrocarril y espero que Dudley Do-Right33 est ocupado en algn lugar. Bergman llam justo cuando estaba cambiando de canal y, sabes qu?, Dudley DoRight galopaba al otro lado de la pantalla, montando un caballo hacia atrs porque as es como todos los valientes de la polica montada van en su caballo por las regiones apartadas de Canad. -Jasmine? Esta lnea es segura?-. Hmm, de hecho haba demasiadas maneras de contestar esa pregunta, y no todas eran de consuelo. -Es segura para hablar- dije. -Qu pasa?-. -Nada-. Lo que significaba que tena varios proyectos de alto secreto a un alto nivel en el quemador, ninguno de los cuales quera discutir. Genial. Eso significa que tienes tiempo libre, verdad?-. -Podra tenerlo. Qu necesitas?-. -Apoyo. Mucho apoyo con todas las campanas y silbatos. Cundo puedes estar en Miami con un vehculo?-. Hubo un largo silencio mientras Bergman haca un clculo mental. -Cundo me necesitas?-. -Al atardecer estara bien- me re entre dientes, pero el entendi el mensaje. -Me ir esta noche y te llamar cuando llegue a la ciudad-. -Excelente- dije, y colgamos. Una cosa agradable sobre Bergman es que le gusta dejar los detalles para las conversaciones cara a cara. No te preocupes, Vayl- dije, mirando mi pared como si pudiera ver a travs de ella su habitacin, -la ayuda est en camino-.

Captulo Ocho

Nadie poda alquilarme el tipo de poder que necesitaba en un vehculo, aunque solo implicaba usarlo hasta que Bergman apareciera, as que termin alquilando uno. Despus de lograr esta tarea, pas el resto del tiempo cambiando de lugar muebles.

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Nombre del protagonista de una serie de TV, que trabaja como polica montada de Canad y siempre hace el bien.

Reajust el foso, usando una configuracin completamente diferente a la que el hotel prefera y pensando que yo haba puesto mucho en evidencia a sus diseadores. Evie siempre me obliga a ver la cadena Hogar y Jardn cuando la visito, y estoy segura de que sus decoradores aprobaran la nueva y acogedora zona de conversacin que haba creado. Ahora solo tena que descubrir por qu pensaba que necesitaba una. Estaba teniendo la urgencia de barajar las cartas en respuesta a este nuevo rompecabezas cuando la oscuridad caa. Un extrao sonido desde la habitacin de Vayl me hizo saltar sobre mis pies. Fue medio saliva, medio grito, lo que podras esperar or de un nadador que ha aparecido finalmente despus de permanecer muy hondo demasiado tiempo. Cruc su puerta antes de que el sonido parara, el alivio levant mi mano. Vayl estaba de pie frente a su cama cubierta con la tienda de campaa, mirndome fijamente como si hubiera brotado como una antena. Estaba desnudo. -So!-. Cubr mis ojos y me di la vuelta. Superfluo, lo s, pero esa vista de dos segundos de su magnfico y plido cuerpo haba activado mis valores conservadores del Medio Oeste, el principal de ellos la creencia de que no puedes comerte con los ojos a hombres desnudos que ya no te pertenecen. -Lo siento tanto! O ese ruido y sonaba como si estuvieras en peligro, as que vine a salvarte-. Idiota. Debera haber sabido que era el sonido del poder, de la magia, trayendo a Vayl de vuelta a la vida que no se atreva a dejar. Haba estado cerca de l cuando se despertaba otras veces, pero nunca tan cerca para or tal sonido. -Tengo que salir de aqu- dije, movindome hacia la puerta. -No, qudate-. Uh Se ri suavemente, un sonido puramente varonil que reconoca cuanto yo apreciaba su forma y le encant que yo estuviera avergonzada de lo que l saba. -No te preocupes, estoy vestido-. Mir por encima de mi hombro. Bien eso apenas cuenta- dije, mi corazn ondeando como una bandera mientras le miraba. Se haba cubierto de cintura para abajo con una toalla blanca, pero gran parte de su musculoso muslo apareca mientras iba hacia el frigorfico de la habitacin y abra la puerta. Cuando l se inclin, me estremec al ver cicatrices entrecruzadas en la anchura de sus hombros y espalda. Cuando se puso de pie me di cuenta de que una cadena colgaba de su cuello. En ella llevaba un anillo de oro. Haba sacado una bolsa llena de sangre del frigorfico. Mientras la abra y verta el contenido en un vaso, pens que debera quizs estar asqueada. Pero no lo estaba. Vayl haca lo que necesitaba para sobrevivir, y lograba eso sin pisar el sendero caminado por la mayora de vampiros en la tierra. Tena que respetar eso. -Dime que hiciste hoy- dijo Vayl mientras iba al vestidor.

-Va-le-. Empec por el final y trabaj mi camino hacia atrs, vindole sacar un par de vaqueros apagados y una camiseta roja oscura con botones en el cuello de un cajn. Mientras le informaba, descubr que mi jefe tambin llevaba boxers negros de seda. El conocimiento me dej un poco sin respiracin y muy perturbada. Lo que senta era errneo a tantos niveles que podas empaquetarlo en un completo video de entrenamiento llamado Qu No Hacer Mientras Ests en el Trabajo. Vayl fue al bao y termin mi resumen mientras l se duchaba. Como cualquier otro tipo, estaba arreglndose para trabajar. Pero Vayl no era cualquier tipo, estaba lejos de serlo. Y ah est mi dilema. Podra negar la realidad por tanto tiempo, y solo si Vayl cooperaba. No pareca que l lo intentara por mucho ms tiempo. Lo que fuera que nos haba hecho trabajar tan bien como equipo desde el comienzo haba cambiado, haba crecido. Supongo que haba sabido eso, en algn nivel, algo haba estado agitndose entre nosotros durante un rato. Pero eh, yo soy tan buena negando la realidad que podra dar lecciones. Solo que no tena ni idea de cmo dices a una criatura inmortal cuyos poderes causan rutinariamente abyectos rastreros y/o muerte que le quieres, pero que no es lo que tu necesitas. Mi conjeturamuy cuidadosa. Me qued en silencio, y como l tampoco pareca tener nada que decir, le dej terminar de ducharse. Me haba acurrucado sobre uno de los sofs en la zona de conversacin que yo haba creado cuando el sala de su habitacin. Aparentemente la nueva disposicin de muebles era menos propicia para hablar de lo que yo haba anticipado, porque el habla me fall. A menos que l hubiera encendido el modo camuflaje, Vayl raramente entraba en una habitacin sin que todos sintieran su presencia. Su personalidad poda ser como neblina, yendo a la deriva amablemente al interior de tus pulmones hasta que cada respiracin le enviara deslizndose a travs de tus venas. O, como un violento cambio de presin en el aire, poda extender la mano y lanzarte contra una pared. En ese momento, mirndole a los ojos esper no dejar de escuchar, no me habra dado cuenta si un ninja hubiera cado del techo y hubiera comenzado a romper sillas. El se movi con el cuerpo a conciencia de un atleta profesional, y ahora que yo saba como era ese cuerpo, no poda quitar los ojos de l. Si un cientfico me diera una conferencia sobre el macho Alpha, ella definitivamente pondra algunas diapositivas de Vayl. Pero hasta anoche, hasta que l me haba mirado como si hubiera salido de su ms profunda y oscura fantasa, no haba pensado donde nuestra relacin poda guiarnos, o lo excitante que el viaje poda ser. Qu difcil para mis hormonas patear a toda velocidad. -Vayl, yonosotros-. Encontr sus ojos y dej de hablar. Eran del azul grisceo de las olas barridas por tormenta, abriendo peligrosamente los labios apretados tan fuerte que poda ver el perfil de los colmillos bajo ellos. -Cul es el problema?-pregunt, el instinto me hizo tocar la pistola que ahora descansa en la funda de mi hombro. Vayl descendi hacia el foso y se tir sobre el sof que haba colocado en diagonal con el mo. Por un minuto el se sent all con sus codos sobre sus rodillas, mirando al vaco. -Vayl?-.

-Algo va mal con mi provisin de sangre-. -Qu quieres decir?-. Vayl se puso de pie y comenz a pasear. La sangre que traje para alimentarme. Est contaminada-. Sent el familiar aturdimiento que sola nublar mi cerebro cuando mi profesora de matemticas me tenda un problema a la espera de ser resuelto. Cmo se supona que yo saba que tren llegara a Dallas primero? -Cmo puedes saberlo?-pregunt. Vayl cogi una de las almohadas decorativas del sof y comenz a abrir una esquina. Nunca le haba visto tan agitado, y estaba empezando a asustarme. -Mira, Vayl, solo dime lo que sabes-. Vayl se sent de nuevo, evitando mi mirada, mirando preocupado sus dedos en la almohada. Cuando fui a beber me di cuenta de que algo estaba mal. Eso es, una vez que la sangre se haba calentado, pude oler algo en ella que no debera haber estado all. Algo que mi nariz me dice me pondr enfermo-. -Comprobaste todas las bolsas?-. -S. Estn todas contaminadas-. -Guardas alguna? Deberamos hacer que lo analicen-. -S-. Esto es malo, malo, malo. -Vayl, ests pensando lo que yo estoy pensando?-. -Por supuesto. Despus de anoche como podra pensar si no? Pero la sangre contaminada no me matar, solo me har enfermar-. -Enfermo, como fuera del servicio? Enfermo como vulnerable?-. -Muy posiblemente-. -Entonces esto es solo un preludio a otro ataque-. Esper a que Vayl estuviera de acuerdo conmigo, pero solo se encogi de hombros. La almohada que haba entre sus manos comenz a deshacerse. Estaba comenzando a identificarlo, mucho. Est bien, Jaz, mantengmonos unidos. Eres una profesional entrenada. Al final encontrars el trasero que haya que patear y ser exactamente lo que hars. Siempre que nos mantengamos unidos. -Descubramos quien est hacienda esto- dije, ms a m misma que a Vayl. No creo que haya podido ser Pete. El estaba demasiado preparado para estar de acuerdo con nuestras sugerencias-.

-Eso nos deja varios sospechosos de alta confianza. El agit su cabeza. Nos han traicionado-. El sonaba como si ya tuviera algo de experiencia en este campo. Peor, ya hemos establecido que Assan y Aidyn prefieren ser guiados, lo que significa que nuestro traidor es tambin, muy probablemente, el arquitecto de todo su proyecto-. -Tenemos un problema muy grave, Vayl-. -Dos, de hecho-. -S?-. Vayl se hundi hacia atrs en el silln, pareciendo sombro como un paciente de cncer. No solo es que alguien intente matarme, pero ahora tengo que encontrar un suministro de sangre fresca-. Saba que mientras estbamos sentados all mirndonos estbamos compartiendo los mismos pensamientos. Ninguno de nosotros quiso decirlo en alto, pero tena que hablarse. Yo empec. -As que, cules son nuestras opciones?-. -Limitadas-. Vayl tom un profundo aliento, estrech sus manos juntas convulsivamente. Nunca le haba visto tan agitado. No puedo cazar. Yohice una promesa-. Me mir de refiln. S que debe sonar estpido y pasado de moda para ti. -No del todo. Por supuesto que cazar est descartado. Somos buenos chicos-. Los labios de Vayl se movieron nerviosamente. -Est bien- correg estamos caminando en esa delgada lnea entre lo bueno y lo malo, pero no vamos a secuestrar nios o volar edificios federales as que digo, si vamos a pecar, que sea del lado del bien-. -Motivo por el cual no podemos asaltar un banco de sangre o algo similar a eso-. -Estoy de acuerdo-. No ramos solo dos personas razonables? Eso es lo que nos ronda cuando la alternativa es el pnico ciego. As que, qu puedes hacer?-. -Encontrar un donante voluntario. Los vampiros tienden a atraerles. Conozco a dos de la zona que podran acercarse-. Espera, compaera. Dnde fuiste cuando no estaba mirando? -Has hecho contactos?ltimamente?-.

Si Vayl no tomaba sangre, estara ruborizado. El evit encontrarse con mis ojos, y comenz a moverse nerviosamente como si le hubiera visto dejar una rana en la mesa de la profesora. Yo, bueno, s-. Se puso derecho y me mir a los ojos, dndose cuenta, quiz, que no tena respuesta para nadie, para m al menos. No puedo discutirlo ahora-. Su mirada se suaviz. Me pareca que eso le doli? Te lo dir ms tarde, cuando tengamos tiempo-. -Quieres guardrtelo para el viaje de vuelta en avin?-. El asinti, la comisura de su boca se alz. S. Te dir todo lo que quieras saber entonces-. Quizs. Quera saber mucho despus de todo. Pero no era completamente ignorante, al menos sobre vampiros en general. No haca tanto tiempo haba sido considerada una experta. Lo que era porque yo haba sido buena matndoles, porque haba dirigido mi propio equipo. Saba que el hecho de tomar sangre de un donante humano, voluntario o no, implicaba todas las sensaciones de un vampiro. Como las jirafas inclinndose para beber agua del ro, los vampiros eran ms vulnerables cuando beban sangre. Los vampiros leales y cautivos lo haban descrito como excitante, embriagador, y s, mejor que el sexo. Quien hubiera enviado la sangre mala deba saber lo que yo saba, que creando una necesidad de un donante humano tambin haban producido una situacin ideal para asesinar. La cosa era, que no poda verme montando guardia tras una puerta cerrada mientras Dios sabe qu ocurra detrs. Por todo lo que sabamos, los donantes de sangre de Vayl eran parte del plan maestro tambin. Fue la lgica la que me hizo hablar. Era estpido, difcil y extrao para m no poder compartir el pensamiento de Vayl sobre ese tipo de intimidad con otra persona. Supongo que era una fanfarrona despus de todo. No le necesitaba, no. Pero le quera demasiado que estaba a punto de hacer lo impensable. Debera haber sido ms que un consuelo el saber que Pete lo habra aprobado. Me puse de pie y comenc a pasear. Vayl, me explic mi trabajo muy claramente. Mi prioridad ms alta es protegerte cuando seas vulnerable-. -Durante un altercado-. -No. Siempre-. Vayl se puso de pie, bloqueando mi camino, hacindome detener y mirarle. S a donde quieres llegar con esto. No lo har. No puedo-. -Por qu no?-. Vayl me mir largo rato, su mandbula abrindose y cerrndose como si las palabras que estuviera a punto de decir necesitaran ser masticadas primero, bajo sus molares hasta los extremos afilados de sus colmillos. -Jasmine- el se detuvo, pens un minuto, lo intent de Nuevo. No s lo que nos hara. Estaras caminando por un sendero que podra guiarnos al vampirismo-.

-No si no me drenas. No si no bebo tu sangre-. -Tienes razn. Pero porque tienes un don podras, probablemente cambiaras-. Debo haber mirado sorprendida porque segua intentando explicarse. El tipo de uninque ests sugiriendo no es de un solo sentido-. -Qu estas diciendo, que hay algo mgico en las repercusiones?-. La tensin en los ojos de Vayl se alivi un poco, y un hoyuelo apareci en su mejilla derecha. Podra decirse as-. -Qu podra ocurrirme?-. Vayl se hundi de nuevo sobre su silln y yo me sent junto a l. Nunca he hecho tal cosa con una persona con dones, as que es imposible predecirlo-. El tom mi mano derecha entre las suyas, entrelazando nuestros dedos juntos, frotando mi dedo vaco de anillo con su pulgar mientras miraba los recuerdos que haba proyectado sobre la pared. -Podras hacerlo si pudiera volar?- pregunt. Eso capt su atencin. -Qu?-. Me sent algo inconsciente, pero figur que el momento para guardar mi ego ya haba pasado. Siempre he querido volar- confes- como Superman, solo que sin esas ridculas ropas-. -No es-. -Como fuerza sobrehumana as que cuando tiro a la gente salen despedidos al otro lado de la habitacin?-. De repente entend lo que significaba la palabra desconcertado. Nunca lo haba sabido antes de este momento, cuando los ojos de Vayl estaban confusos y la nica cosa que poda decir sonaba remotamente a ingls como era wa-. No dur mucho. Vayl volvi en s y me cogi por los hombros. -Esto es serio!-. Sus ojos soportando sobre los mos, dos guijarros obsidiana que parecan listos para enterrarme bajo una enorme avalancha. Me irrit. Aqu estaba yo, ofrecindole su vida, bsicamente, y todo lo que l poda hacer era amenazarme con pedruscos metafricos! No tienes ni idea, Jasmine. Los dos nos mezclaremos a un nivel muy bsico. No puedo predecir el resultado. No puedes saber el riesgo!-. Cog las solapas de su chaqueta, consider agitarle hasta que sus dientes chascaran, lo pens mejor. -Vayl! Tranquilzate antes de que te d una bofetada! Maldita sea, eres tan grun cuando ests hambriento!-. Eso le lleg. Sus manos cayeron de mis hombros. Puso el reverso de su mano en los surcos que haba entre sus ojos. Ests loca, lo sabes?-.

Ouch. Estoy siendo prctica. Saba que algn da poda tener que descubrir mi garganta para ti. Pete y yo hablamos de esa posibilidad. Por el peligro y por tomar riesgos, eso es por lo que me paga Pete. Y ambos sabemos que l trata de que su dinero merezca la pena-. -Jasmine, no puedo-. -Por qu no!-. -Porque no eres comida-. Le mire durante un minuto, despus comenc a sonrer. No pude evitarlo. Vayl- intent mantener mi cara seria no estoy pidindote que me comas-. La mandbula de Vayl se abri y yo estall en carcajadas. Al final le o rerse entre dientes junto a m y spe que estaramos bien. Cuando tena mi retorcido sentido del humor nuevamente bajo control dije, -Eso solo una solucin temporal. Hasta que podamos encontrar algo mejor. Vale?-. Cuando l suspir y sus hombros dejaron de estar alerta, supe que haba Ganado. Entonces no esperar ms. Debes tomar esto- dijo l. Se quit la cadena que llevaba debajo de su camiseta. Sac el anillo y mi sonrisa desapareci. Supe por la mirada en la cara de Vayl que esto era muy serio. El sac el anillo para m y lo mir mientras lo posaba en su palma. Complicados nudos de oro en zigzag formaban la banda, y en el centro de cada nudo brillaba un fantstico rub. La exquisita artesana haca que el anillo pareciera un artefacto mgico, como un smbolo de amor dejado en el fondo del Lago de los Sueos por una ninfa con el corazn roto. -Oh vaya- lo toqu como si estuviera hecho de cristal. -Te gusta entonces?- Vayl lo cogi y lo desliz en mi dedo. Aunque lo puso en mi mano derecha, el sentimiento todava me asustaba, como si hubiramos acordado algn tipo de matrimonio. -Es maravilloso- dije, alzando mi brazo para verlo mejor. Ca mi mano hasta mi regazo mientras un pensamiento me invada. No puedo tenerlo-. -Qu?-. -Es demasiado, Vayl. Demasiado caro. Demasiado bonito. Demasiado personal. Adems Pete me matara. Recuerdas lo que dijo de no aceptar regalos?-. -De clientes, no entre nosotros. Jasmine" la frustracin cubri sus cejas, agudiz su voz, -por qu siempre tienes que hacer todo tan difcil?-. Mi primer instinto fue discutir, pero no haba razn. Vayl haba hecho este maravilloso gesto. De verdad tena que escupirle en la mano? Es solo que no entiendo por qu me daras esto a m cuando, tienes razn, he sido un grano en el trasero ltimamente-.

-Porque es ms que un regalo-. Vayl llev mi mano a sus labios y la bes. Un smbolo pasado de moda que debera haberse extinguido. Llevas un anillo hecho por el padre de mi padre el da que yo nac. Se llama Cirilai que significa guardin. Mi madre, mientras mora por complicaciones del parto, tuvo una visin de mi muerte. Saba que sera violenta. Saba que pondra en peligro mi alma. Cirilai contiene todos los poderes antiguos que mi familia pudo reunir para protegerme. Mientras que exista, puedo perder mi vida, pero no puedo perder mi alma-. Mierda, haba odo fbulas sobre tales artefactos. Pero tener uno puesto en mi dedo? Bien, para ser honesta me hizo sentir nuseas. Por qu el mundo te dara algo tan precioso para m?-. Si le hubiera conocido durante aos, quiz podra haber ledo la respuesta en esos ojos mbar. El debe haber pasado un minuto intentando decirme cosas con ellos que las palabras nunca podran expresar. Pero tanto sin saber de nosotros para permitir una traduccin. Eso es lo que me deca a m misma. Quiz solo estaba demasiado asustada para entender. Finalmente el dijo, -Te di a Cirilai porque el anillo tambin te proteger. Y porque sent en ti el mismo poder que envuelve el anillo. Los dos pertenecis juntasa m-. An a riesgo de sonar como una nia de dos aos, repet. -Pero, por qu?-. Gracias a Dios, diferente a m, la paciencia de Vayl no estaba atada a un fusible de luz. Sus manos se cieron a las mas. T y Cirilai me recordis eso, mientras ya no soy ms humano, tampoco soy mejor que un humano-. -Es eso todo? Te hacemos ser humilde?-. -Piensa en lo que le ocurre a la gente que posee tales poderes como los mos cuando deciden que sus ideas, planes, raza son superiores a los de los otros-. -Napolen- susurr. Hitler. Hussein-. Vayl asinti solemnemente. Guardando mi alma, proteges el mundo. Y eso es por lo que te necesito como mi compaera. Mi avhar-. Agradecida de estar sentada ahora que mis rodillas se sentan como spaghetti mojados, baj la vista hasta nuestras manos juntas hasta que pude hablar sin sonar como un confesor de un reality-show. Jerry, Jur que nunca te amara de nuevo hasta que encontrara a alguien que pudiera ganar cada pizca de respeto y afecto de mi cuerpo con un nico gesto. Puaj. Nunca funcionara sin embargo. Razones? Dios, podra hacer una lista del techo al suelo. Pero principalmente, porque no quiero. Yo quera? No. No. No. No. No. Para. De vuelta a la tarea que nos lleva: asegurarme de que mi vampiro, er, jefe, no corre ningn alto riesgo compartiendo sangre con su donante. Tom aliento. Me concentr. -Ests dicindome esto ahora porque necesito saberlo o porque ests aplazando lo inevitable?-.

-Quiz ambas- dijo l, moviendo su cabeza. T, yo, el anillo poseemos un poder que es potente por s solo. Combinando los tres, bien, si la unidad antibombas supiera lo que estbamos planeando probablemente nos pegaran a las paredes revestidas de un bunker-. -Vayl, no vas a dejar de hablarme por esto. Es el paso correcto. As que deja de discutir y hazlo-. Vayl dud un minuto ms, despus me sostuvo en sus brazos. No me llevar muchome asegur solo lo que necesito y nada ms-. Nada ms, nada ms, nada ms. Sus dedos araaron mi cuello mientras echaba mi cabello hacia un lado. Sus labios rozaron mi lbulo, bajaron hasta mi garganta. Un brazo me acerc ms a l mientras la otra mano movi mi cabeza a un lado. Suspir mientras senta su poder asentndose sobre m, clido y cmodo como un viejo edredn. El sigui absorbindome con sus labios, acaricindome con las puntas de sus colmillos hasta que algo nuevo se alz entre nosotros, una fuerza que chisporroteaba y chasqueaba, haciendo el aire muy mantecoso. Pude or mi respiracin viniendo en jadeos. -Vaylpor favor-. -S- dijo l, su voz ronc de deseo. Por m? Por mi sangre? No estaba segura de que hubiera alguna diferencia entonces. Quera compartir esta nueva perspicacia con l, pero mi lbulo central eligi ese momento para cerrarse completamente. Incluso el dolor de sus dientes penetrando mi piel no me despert. Los brazos de Vayl se cieron alrededor de m. Yo extend mi brazo, clavando mis uas en sus muslos mientras l me beba. El aire resplandeca de poder. Con magia. Mi cabeza zumbaba. A travs de mis prpados medio cerrados, vi coloreadas burbujas de luz bailar a travs de las paredes. La oscuridad vino rpidamente tras eso, nunca supe que me haba tomado hasta que volv en s y me di cuenta de que estaba tumbada en el sof con una pierna sobre su brazo. Vayl estaba sentado en el otro sof, mirndome como si me hubiera crecido una cabeza extra mientras luchaba por sentarme. Una opresin en mi cuello me hizo levantar el brazo, pero cuando mis dedos encontraron un apsito34 , baj mi mano hasta mi regazo. -Qu?- pregunt, intentando fuertemente no llorar. No s si fue ms angustiado cuando me desmay o me perd gran parte de una experiencia que haba prometido ser inolvidable. -Hice algo mal?- pregunt. -Dije algo fuera de lugar?-. Qu demonios ocurri? Vayl agit su cabeza. Fue perfecto. Mejor que lo mejor. Nunca henunca ha sido as para mi antes-.

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Venda de gasa

-Para m tampoco-. Nos sonremos. El duro nudo de miedo que aprisionaba mi corazn con cada latido se relaj. Vayl no lo saba. Mi secreto todava permaneca a salvo. Ahora que mi atencin poda vagar, me di cuenta que la experiencia haba dejado algunas secuelas. Aunque me siento marchosa- coment. El se sent delante de m, sus ojos llenos de preocupacin. -Qu quieres decir?-. -Umm, como, bebida. Pero no lo estoy-. Pens que Vayl vendra a sentarse junto a m, me mimara excesivamente, pero estaba sentado como una plida estatua, como un actor de la calle que se queda sin pintura corporal gris. Finalmente susurr. Lo s-. -Saber qu?-. -Es como si fueras un espectro de luz visible para m. Puedoor los latidos de tu corazn. Puedo sentir tus retortijones de hambre. S que ests asustada. Tambin ests eufrica, cansada, preocupada y- su voz baj excitada-. -Oh no- dije. -Oh no, oh no, oh no-. Me mord el labio fuerte, deteniendo la letana de mi propia sangre. Vayl haba cumplido su palabra. El me haba dejado llena. Me corri un sudor fro por mi barbilla mientras intentaba estar de pie, pero me mov demasiado rpido y perd el equilibrio. Vayl me sujet antes de que aterrizara de un golpe en el suelo. Tan pronto como recobr mi equilibrio gru, -Para-. El se alej. -No, quise decir con tus sensaciones o lo que sea. Se supona que ibas a darme poderes. Se supona que ibas a hacerme volar. No se supona que ibas a invadir mis pensamientos como un leador en una selva tropical!-. -Jasmine, eso no fue lo que ocurri! No hay necesidad de asustarse-. -No estoy asustada!-. Pero lo estaba y no tena ninguna manera de ocultarlo. No quiero que te metas en mi cabeza- le dije, manteniendo mi voz tan razonable y nivelada como era posible considerando que solo quera tapar mi cara con una almohada y gritar. Es demasiado ntimo, demasiado horroroso. No estoy preparada para eso!- me di cuenta de que estaba gritando y me tape la boca. -Te avis. Te dije-. Levant mi mano para que dejara de hablar, intentando tragar mi ocenico miedo como pude. No puedo tenerteexplorndome as. Hay cosas que t no sabes. Cosas que no puedo explicar- me detuve, tom aliento para seguir con mi parloteo hasta que el descubri mi secreto.

Sus labios se movieron nerviosamente. -Eres tan mala?-. -Bienno, soloque no soy tan buena-. -Quiz es por eso que te encuentro tan interesante-. -Eh fue mi brillante respuesta. Me cogi de la mano y me empuj de vuelta al sof. -Jasmine, el cambio ha comenzado. No puedes dejar que te destruya-. -No, no puedo-. No puedo, no puedo, no puedo -As que clmate. Te prometo que no explorar. No me inmiscuir. Tus pensamientos, tus recuerdos, son todava tuyos-. - Est bien-. Tom aliento y me sent de nuevo. -Sin embargo, me gustara preguntarte algo-. Mierda! -Qu?-. -Por qu cambiaste otra vez los muebles de sitio?-. -Bien, quera hacer ejercicio yotra vez?-. -Recuerdas Etiopa? Y Alemania? Y Hong Kong?-. -S. Y?-. -Que has cambiado los muebles de sitio en cada apartamento, hotel y cabaa en la que nos alojamos desde que te conozco. Y siempre de la misma manera. Solo me preguntaba por qu-. -Oh- me re dbilmente, dando vueltas a mi mente en busca de una excusa plausible. Bien, es el modo en que crec. No importaba en que casa estuviramos viviendo, mam pona los muebles de la misma manera para hacernos sentir como en casa-. Una Buena explicacin, debo decir, y una que Vayl se trag entera. -Solo me lo preguntaba-. -Vamos a patear el trasero de alguien- suger, pensando que aquello me hara sentir mejor. Me siento como si verdaderamente pudiera lanzar a un tipo al otro lado de la habitacin-. -Y de repente tenemos tanto donde elegir- pens Vayl un momento, dndome tiempo a ordenar mi cerebro. Igual que los muebles, no tena sentido para m, pero recobr la mayora de mi esparcido control. -Alguna idea?- me pregunt.

-Assan me viene inmediatamente a la cabeza-. -Estoy seguro de que sera un placer terminar con su existencia. Pero es ms valioso para nosotros tal y como est ahora, ajeno a todo y sin moratones. Primero necesitamos descubrir donde l y Aidyn estn guardando el virus-. -Y como lo estn fabricando- aad. Crees que guardan sus notas en casa de Assan?-. -Posiblemente. Aunque Aidan parece ser el creador. Necesitamos averiguar donde se aloja l tambin-. -Seguro que sera til si tuviramos un contacto dentro- dije. Pero los empleados de Assan son inaccesibles-. -Qu hay de su familia?-. -Te refieres a su mujer?-. Compartimos una mirada de complicidad. Te refieres a la mujer celosa que ha contratado un investigador privado?-. Ambos asentimos. Con la patada en el trasero oficialmente presentada, me mov al otro lado del foso hasta un sofa malva junto al cual permaneca una mesita auxiliar y con un telfono encima, un cajn para la gua de telfonos y una lmpara para leer. La mayora de hombres que conozco mediante el trabajo tienden a evitar la actuacin de Vivo-Como-Un-Hombre-Normal. De hecho, la mayora de hombres que conozco mediante el trabajo solo quieren matarme. As que cuando encontr el nombre y nmero de telfono de Cole listado en las pginas amarillas, sent una sbita urgencia de rer. Desapareci rpidamente. Haba conocido a un tipo normal. Alegra. Eso no me haca ms normal. El respondi su telfono al primer tono. Cole Bemont-. -Cole! Soy Lucille Robinson. Nos conocimos-. -Anoche!-. -Me recuerdas-. -Bromeas? Me estuve dando patadas todo el da por no conseguir tu nmero-. Dejamos de hablar durante un momento, homenaje a los besos. -Cole, tengo un problema y me preguntaba si podras ayudarme-. Segu con mi voz de trabajo puesto que Vayl estaba a un metro de distancia, y honestamente no quera guiar a Cole a ningn cenicero. -Claro- dijo Cole. -Um, no quieres or que es primero?-. -No importa. Me salvaste la pie layer. Adems mis labios estn todava sintiendo cosquillas. En este punto, estoy preparado para hacer lo que sugieras-.

Caramba!Qu he desatado? Quise decir, -Cole, quiz no lo has odo, pero soy una idiota. La C.I.A. ha intentado enterrar el hecho de que me contrataron. Pero aqu est el trato. A pesar de mis actos anoche no estoy buscando una relacin contigo. No puedo mantener una relacin contigo debido a que no quiero. Tambin, estar viajando mucho y mi jefe es un vampiro del que podra estarme enamorando (ya lo ha hecho?) lo cual es una mierda porque no estoy preparada para manejar esto. En todo caso, estas elecciones de la vida no me hacen una buena candidata para ser duea de cachorros, mucho menos novia-. Pero necesitaba que Cole me ayudara a conseguir informacin, lo que significaba que necesitaba que estuviera interesado durante un tiempo. Maldita sea, maldita sea, maldita sea. -Podemos mi compaero y yo reunirnos contigo en algn lugar en, digamos media hora?-. -Tucompaero?-. -Es imposible explicar por telfono-. -Est bien. Qu hay de Umberto? Es semiprivado y la comida est genial-. -Bien-. Cole me dio la direccin y colgamos. Mir a Vayl. Ya est-. -Bien. Y?-. -Y qu?-. -Quieres decir algo ms, puedo adivinarlo-. Asent. Algunas veces, este trabajo apesta-.

Captulo Nueve

Cuando esta misin terminara, sospechaba que si sobreviva, Pete degradara mi viaje a un ciclomotor usado. No era una gran motivacin para apretar el botn de la propia conservacin. Pero en este momento, no me preocupaba. Mi vendedor local de Mercedes me haba trado un Sport Sedan C230 azul oscuro que haca que incluso el trfico del da de Ao Nuevo fuera soportable. El coche tarareaba como una estrella de Broadway. Me un a l y los dos cantamos un dueto de Steven Sondheim35 mientras circulbamos por las chispeantes calles de Miami. -Te preguntara como te sientes- dijo Vayl pero es tan obvio-.
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Compositor de obras musicales.

-Es sorprendente- le dije. Solo quiero abrazar a todos los que conozco. Quiero comprar al tipo que fabric este coche una botella de champn. Quiero volar. Eh! me gir a Vayl- Despus de este encuentro volemos en ala delta!-. -En la oscuridad?-. -Hay luna llena-. Me detuve en la luz, olvidando el ala delta cuando una monovolumen color burdeos pas a mi lado. Nunca he visto esa tonalidad de rojo antes. Puedes ver todas esas salpicaduras de dorado y negro en l?-. -S- respondi Vayl, su sonrisa ms abierta y natural de lo que nunca haba visto. Entiendo que ests disfrutando esta parte del cambio-. -Oh. Es eso lo qu es?-. El monovolumen activ su intermitente y comenz a avanzar lentamente hacia mi camino. Parece un poco perdido- coment mientras le indicaba con la mano que pasara delante de nosotros. -Sabes, ayer habras maldecido a ese hombre durante diez minutos por retrasarnos observ Vayl. -S, ayerMe siento diferente a entonces-. Un ligero alzamiento de la ceja, sealando inminente sarcasmo. No. De verdad?-. -Esto durar?-. -No tengo ni idea-. Segu al monovolumen durante varios edificios, despus gir a la derecha en la calle que guiaba a Umberto. Vayl tom mi mano y entrelaz sus dedos con los mos. As que dime que hiciste hoydijo Vayl nada de actividades laborales. Tus cosas. Cmo pasaste tu tiempo libre?-. Tuve que pensar por un minuto, desenterr mis prismticos mentales para ver el desmayo y los momentos anteriores a l. Por qu era tan duro reconocer que la mujer era quien haba pasado sus horas diurnas accediendo con un clic a archivos encriptados, buscando suciedad en polticos como la recreacin de caza de comunistas? Polvo de estrellas en tus ojos, hermana. Solamente ahora es momento de parpadear. As que comenc a hablar, empezando por las llamadas telefnicas a la familia. Pero requeran una historia de fondo, y eso llev un rato, especialmente desde que segua haciendo pausas para sealar un fabuloso color nuevo que haba descubierto. Al final, retroced a la investigacin que haba hecho, especficamente las cosas de trasfondo que he reunido en nuestro comit descuido. -Alguna conclusin?- pregunt l despus de que terminara de hablar. Me encog de hombros.

-Todos los senadores son sospechosos porque todos parecen demasiado inocentes. Doris Fellen dona toneladas de dinero en becas todos los aos. Dirk Tredd es un verdadero hroe azul de guerra. Y Tom Bozcowski fue un quaterback36 muy popular en la NFL37 antes de que se rompiera una pierna-. -Y despus est Martha- dijo Vayl. Agit mi cabeza. Dios mo, espero que no sea ella-. Vayl puso su mano en mi brazo. Debes aceptar que alguien de tu crculo interno pueda traicionarte-. -Oh, lo acepto. S, que de todos nuestros sospechosos, si Martha fuera la manzana podrida no hay duda de que nosotros saldremos magullados y ensangrentados-. -Quieres decir que prefieres a los senadores?-. -Totalmente. Ellos no pueden estar casi, como decir, confabulando, maliciosos y poco limpios como Martha-. -Ella es una excelente secretaria, no?-. -La mejor-. Umberto es un restaurante italiano ubicado en un castillo rosa en miniatura. Solo que no era exactamente rosa. Brillaba con sombras de plateado y tambin rosa. -Me est empezando a gustar ese color- murmur mientras conduca hasta el aparcamiento, echando un vistazo de por donde podamos salir rpidamente. Tragu saliva con una esforzada nusea inducida por los nervios. Este encuentro poda ir a al sur en un segundo si Vayl y Cole llegaban a sentirse competitivos. Y sera mi culpa por no controlar mis hormonas mejor. Malditas sustancias qumicas. Por qu no podran nuestros cuerpos funcionar con algo ms simple- como carbn? Una imagen se elev en mi mente de Vayl y yo caminando dando vueltas como negros anillos de humo. Me re por dentro. Aunque eso no cambiara el mundo? Todos tendran cobertura dental automtica solo para que sus dientes siguieran pareciendo el interior de una chimenea. Y nosotros estaramos reciclando nuestra basura slida porque el lodo hace unos ceniceros tan ingeniosos. Te preocupara compartirlo?- pregunt Vayl mientras nos dirigamos a la entrada del restaurante, su bastn golpeando el asfalto a cada paso con un tranquilizador tintineo. -Eh?-. -Ests sonriendo-.

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El quaterback es quien esta a cargo de organizar la ofensiva en un juego de ftbol americano NFL o National Football League (Liga Nacional de Ftbol)

-Oh-. As que le dije lo que haba estado pensando y que ambos estbamos rindonos cuando entrbamos por la puerta y conocamos a Cole, quien estaba de pie esperndonos all. El lo disimul bien, pero poda decir que Cole no estaba encantado de vernos a Vayl y a m compartir risas. Por los pelos. S que en otros lugares los besos no significan mucho. En los rodajes de Hollywood hacen besuqueo intrascendente todo el tiempo. Pero para Cole, y la mayora de otras personas en el mundo real, los besos son gestos importantes, no algo con lo que t juegas como yo haba hecho. Me mord el labio, estaba todava curndome del ltimo mordisco y casi me haba hecho llorar. Tanto para despus de mi donacin. El ascensor express en el que Vayl me haba metido se par bruscamente. La sacudida me dej con un estruendo en los odos y un serio antojo de galletas de chocolate seguidas por un baraje de cartas de por lo menos una hora. -Eh, Cole, este es mi compaero, Jeremy Bhane. Jeremy, este es Cole Bemont-. Vayl tendi su mano. Encantado de conocerte-. -Igualmente- dijo Cole. Ellos se estrecharon la mano. Esper que Cole se estremeciera, pero Vayl rein en su fortaleza de crujir huesos. Suspir aliviada. El matre38 nos mostr una mesa en una esquina iluminada por un par de velas y una bombilla de bajo voltaje. La decoracin me divirti tanto que me detuve tirndome de los pelos el tiempo suficiente para disfrutarlo. La alfombra brillaba con cada tonalidad de verde imaginable. Contrastaba agradablemente con los manteles blancos y las servilletas dobladas. Las tapas del men parecan verdadera piel. As como los asientos acolchados. Vayl y yo nos sentamos al otro lado de Cole. Pedimos bebidas, coca cola light para m, cerveza de barril para los chicos y el matre se fue.-Lucille me dice que eres investigador privado- dijo Vayl. Esper que Cole se retorciera bajo la azul y helada mirada de Vayl. No lo hizo, y me gust ms por ello. Mierda. -Es correcto- dijo l,- aunque esto no est resultando ser lo que esperaba-. -No?-. Cole se encogi de hombros. Es bastante mundano. Y no estoy siempre seguro de que est ayudando a los tipos buenos-. Yo habl. Bien, djame asegurarte que nosotros somos los tipos buenos-. -S?-. Mir a Vayl y l asinti. As que saqu mi insignia y la deslic al otro lado de la mesa. Cole la abri, la estudi durante un rato.
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Persona de un restaurante que te recibe y te asigna la mesa.

-Tena un presentimiento de que no eras otra rica esnob- me dijo. A pesar de que l llevaba deportivas blancas Nike con pantalones de vestir negros, su pelo pareca haber salido de un huracn y ola a chicle ctrico, Cole de repente pareci adulto mientras me devolva la placa. La guard en mi chaqueta. Nuestras bebidas llegaron, pedimos la cena y la camarera se fue. -As que, Cole comenc. -Qu te ocurri?-. -Eh?-. -Tu cuello-. El mir hacia mi venda. Lo haba olvidado completamente. Mi mano lo toc como si pudiera ocultarlo de l. Vayl choc su pierna contra la ma. -Oh eso-. Sonre, porque Lucille lo habra hecho. Me quem con mis tenacillas. Segundo grado-. Cole asinti, aparentemente satisfecho. -Qu estabas diciendo?-. -Um, est bien, hemos estado investigando a Assan durante un tiempo, y estamos seguros que es uno de los jefes de un grupo terrorista llamado los Hijos del Paraso. Sabemos que ha hecho ciruga a fugitivos. Sabemos que tiene un nuevo y poderoso compaero y un plan de ataque que podra amenazar el pas entero, quizs incluso el mundo. Creemos que los documentos que necesitamos para detenerle a l y su compaero estn en su casa-. Cole silb lleno de incredulidad. Y tu crees que puedo conseguirlos para ti?-. Vayl se inclin hacia delante. Posiblemente. Esperamos que puedas al menos proporcionarnos informacin. Despus de todo tienes conexiones dentro-. Cole cerr sus manos juntas y jug a la batalla de los pulgares consigo mismo durante unos segundos mientras lo procesaba. No creo que Amanda sepa nada sobre la vida oscura de su marido. Seguro que no hubiera contratado si supiera algo-. -Necesitamos acceso a su casa, especialmente a la oficina de su marido- dije, odiando tener que presionar. Pero no queremos asustarla. Sin decirla de que lado caer si ella supiera la verdad. Todo lo que queremos es que la convenzas de que te ayude ms en tu investigacin, t y tu compaero necesitis echar una ojeada a sus papeles, su ordenador y el contenido de su caja fuerte-. -Micompaero?-. Asent.-Ese sera yo-. Nuestra comida lleg. Cole empez a acuchillar su lasaa. Vayl y yo intercambiamos miradas.

-Cual es el problema?- pregunt. -T ya tienes un compaero-. Mierda. Vayl me dio un codazo. Si me perdonis- dijo l. Creo que ir a lavarme las manos. Le dej fuera de la conversacin. Cole no mir exactamente su espalda mientras se iba, pero capt el sentimiento que a l le habra gustado. -Cole-. Me hund de nuevo en mi silln. Anoche, besarte, fue lo ms cercano que he estado de una relacin enun tiempo-. -Haces que suene como algo malo-. Maldita sea! Solo habamos intercambiado saliva, eso es todo, y ahora pensaba que mereca una explicacin. Peor an, yo tambin. Tom aliento. Sus manos, cansadas de la batalla de pulgares, descansaban en la mesa. Puse mi mano sobre las de l. -Cole-me detuve. Tena que hacerlo. Los recuerdos salieron de las maletas que generalmente tena cerradas con llave. Voces. Gritando. Sangrealgo de la ma. Una oleada de oscura ira que casi me trag por completo. De ningn modo poda poner todo eso en palabras, de ninguna manera llevara a nadie ms al infierno que todava visitaba en pesadillas. As que le di a Cole un esbozo, sabiendo que l nunca podra imaginar el dibujo completo. -Hace catorce meses, era un Helsinger. Ests familiarizado con este trmino?-. Cole asinti lentamente. S- dijo l, ponindose derecho en su asiento como si le hubiera llamado la atencin. Los Hellsingers son equipos de lite que matan vampiros, llamados as por la nmesis de Drcula, el doctor Van Helsing-. -Excelente- dije. El respondi a mi elogio como cualquier buen estudiante hara, con una sonrisa y un asentimiento satisfecho. -No nos iniciamos como un grupo organizado- le dije pero terminamos de esa manera. ramos diez. Ca con un instructor de xito de los Boinas Verdes llamado Matthew Stae. Mi hermano, David, estaba tambin en el equipo. Es as como l conoci a Jessie Diskov. Y cuando l se cas, ella pareca perfecta, porque nosotras ya ramos como hermanas-. Cole gir sus manos para cogerme las mas y apretarlas. Era un poco deprimente sostener sus manos, porque l pronto llegara a entender porque yo era demasiado peligrosa para tocar.

-Algo de lo que ocurri a mis Helsingers en la noche que mi vida cambi para siempre es clasificado. Algo que no recuerdo. Esto es lo que puedo decirte. Pasamos el da despejando un nido en el oeste de Virginia. Pero perdimos a los Vulturis. Es como llambamos a los lderes. Ellos se haban escondido de tal manera que no pudimos encontrar sus lugares de descanso antes del anochecer, y no nos atrevimos a quedarnos ms tiempo sin que nuestros propios vampiros nos apoyaran-. Irse por la tangente, ah, me gustan. Te mantiene a una distancia segura de temas dolorosos. Pero este era un tren que necesitaba mantener en el camino correcto. Sin embargo, ellos regresaron por nosotros aquella noche, antes de que tuviramos tiempo de reagruparnos. A la maana siguiente los nicos miembros de la tripulacin que quedaban respirando ramos yo y mi gemelo. Y David solo sobrevivi porque no estaba all. Estaba en el hospital, impedido con dos costillas rotas de una anterior misin-. Jess. -Oh, puedes apostar a que dej de hablarle aquella noche. Perd mi equipo, a mi prometido, mi cuada. Y mi hermano me culpaba por todo ello. Era mi tripulacin despus de todo, mi responsabilidad comprobar que llegaran sanos y salvos a casa despus de cada misin-. Como una cansada y vieja duquesa, mi garganta comenz a dolerme de reprimirme el torrente de lgrimas que amenazaba con ahogarme si los liberaba. Termin tan rpido como pude. As que puedes ver por qu no tengo una relacin con nadie, especialmente con un tipo agradable y normal como t. Un tipo que est conmigo demasiado tiempo, morir-. -A menos que sea un vampiro- dijo Cole. Cole detuvo mi inventada respuesta con una mano alzada. S que Vayl es un vampiro, Lucille. Puedo olerlo-. -Ttienes dones?-. -S-. -Perocmo? Quiero decir, naciste as o-. Me detuve porque l estaba agitando la cabeza. Sus propios malos recuerdos estaban empezando a hacer sudar sus palmas. El apret mis manos y fingi una sonrisa. -Nac en Nueva York- me dijo- a las afueras de Buffalo. Viv all hasta los seis aos, en una vieja granja Blanca con un establo y una laguna detrs. Mis hermanos y yo patinbamos en esa laguna una agradable tarde de Enero cuando el hielo se rompi y me ca. Estuve bajo el agua durante quince minutos antes de que los bomberos me sacaran-. -As quemoriste?-. -S-. El estaba intentando actuar de forma normal, en caso de yo comenzara a burlarme de la experiencia que cambi su vida. Como si pudiera despus de lo que yo haba sobrevivido. -Fueatroz?-.

El se encogi de hombros. No recuerdo. Los mdicos dijeron que los nios hacen eso cuando un acontecimiento es demasiado traumtico de soportar. Supongo que an es demasiado para m. Pero despus- l se inclin hacia adelante, contento ahora que saba que yo escuchara, -fue como lo que oyes en la iglesia, Lucille. Haba luz, y despus mi abuelo estaba esperndome, y tena a mi perro, Astilla, con l. Fue- sus ojos brillaban, hacindome sonrer, -absolutamente fabuloso-. -Y cuando regresaste-. -Poda sentir vampiros, y otras cosas, que corran por los bosques al este de mi casa. Entre eso y el horror de casi perderme, mis padres decidieron un nuevo escenario sin hielo-. Su gesto abarc su completo estado de nimo cuando dijo, -As que aqu estoy-. Asent, mi cuello crujiendo bajo el peso de esta nueva informacin. Quise preguntarle una docena ms de cosas, porque Cole era el primero de mi clase con el que lograba hablar as. Pero el me atac para ello. -Por qu dejas que te muerda?- pregunt l. Mi mano vol hasta el vendaje como si estuviera magnetizado. No te importa-. Se tom tiempo para inflar y estallar una burbuja naranja antes de que dijera, -No, pero es el precio que te pido si quieres que te ayude-. Le mire fijamente, redefiniendo este nuevo aspecto de l para adecuarlo a lo que ya haba visto. Eso es muy personal- dije. -Lo s-. Cole cay sus ojos a nuestras entrelazadas manos, sintindose un poco culpable, quizs, pero no lo suficiente para desistir. Te propongo que, si me das una respuesta honesta yo te dir la verdad sobre por qu estoy trabajando para Amanda Assan-. De repente me sent como si fuera mi apuesta en un juego de gran riesgo. Mir de cerca a Cole, intentando interpretar sus intenciones. Pero su rostro, normalmente mucho ms expresivo que el de Vayl, no me deca nada. Tena l una escalera de color o una pareja de doses? -Est bien, Cole- dije, -estoy dentro. Pero si en este asunto acabo con el trasero pateado, compartiremos el dolor-. -Muy bien- dijo l, intentando ocultar su triunfante sonrisita. -Por qu lo haces?-. Quizs podra haberle dado la versin oficial y se la habra tragado. Podra haberle convencido con los argumentos que haba ejercido sobre Vayl. Pero la gente raramente me pregunta por la verdad, y cuando lo hacen me siento obligada a drsela. -Parte de m quera saber como era- le dije. Parte de m quera sentir que esencialmente, saber que sin m, Vayl habra perdido ms que su vida. El habra perdido ese faro nutico que le detiene sobre nuestro lado de la pared. Porque no hay nada ms demonaco que un vampiro hambriento. Y parte de m-. Vaya, esto va a ser vergonzoso, -solo quera estar cerca, estar conectada a alguien ms. Como dije, ha pasado tiempo-.

Cole sonri y se llev mis manos a sus labios. Entonces quizs tenga una oportunidad despus de todo-. Cerr mis ojos. -No lo dejas nunca?-. Pareci pensar la pregunta. No a menudo-. Su sonrisa deca Soy horriblemente divertido. Las mujeres son pasin, mi debilidad y mi alegra. Y t- l bes mis manos de nuevo, -eres un techado de virtudes entre ellas-. -Haces que suene como si fuera la mujer de un predicador con cabello azul-. Su sonrisa se retorci, -No lo quiera Dios-. Tom mis manos de nuevo, jug con Cirilai sobre mi dedo desde done lo haba girado hasta mi nudillo. Cumpl mi parte. Ahora dime por qu estas trabajando para Amanda Assan-. Pens que se atascara, quiz cambiando de lugar los botes de la sal y la pimiento o clasificando los edulcorantes por color, pero lo declar abiertamente. Soy investigador privado. Pero mi especialidad es el crimen sobrenatural. El hermano de Amanda, Michael, muri hace meses en la India. Estaba viajando con Assan en ese momento. Ella cree que l podra haber tenido algo que ver con su muerte-. -Solo porque l estuviera all en ese momento, o?-. -Fue una combinacin de cosas. Assan no mostr muchos remordimientos por su hermano o lstima por ella. Adems las circunstancias de su muerte fueron extraas, y la explicacin de Assan sonaba muy poco convincente-. -En qu sentido?-. -Michael muri de una nica pualada en el corazn. El arma, segn el forense, era una antigua espada de origen desconocido. Assan colecciona espadas. Tambin encontraron smbolos quemados en la piel alrededor de la herida de Michael-. -De qu tipo?-. -Mgicos, tanto como he podido descubrir. Pero no soy una experta y mis fuentes no han podido traducirlos. Les dibujar para tioh-. El ech una mirada a la camarera y le hizo un gesto a modo de firmar. Ella encontr para l un bolgrafo y algo de papel y nos dej despus de asegurarla que no necesitbamos ningn recambio. Mientras dibujaba los smbolos para m Cole dijo, -Assan estaba en la India para dar una presentacin en una conferencia sobre ciruga reconstructiva. El dijo que Michael, quien haba sido operado con ciruga, se haba alejado durante una de las reuniones, y cuando no haba regresado a la maana siguiente, Assan inform de su desaparicin-. -El esper un tiempo, no?-.

-S. Y la reunin que Michael dej era una en la que l haba discutido con Amanda. El la haba dicho que hara que el viaje mereciera la pena-. S, aquello sonaba tan sospechoso como una factora de atunes. Los smbolos marcados en la piel de Michael me desconcertaron, sin embargo. A menos que ellos hubieran tenido un cambio radical de filosofa, los Hijos del Paraso despreciaban todas las formas de magia. Y esto seguro parecan glifos de hechizos para m. Supongo que hicieron su alianza con un vampiro un poco ms fcil de tragar. Pero an as Cole continu. Lo aterrador es que algn pobre idiota pens que necesitaba hacer footing temprano y encontr un torso en la playa la semana pasada. Los tiburones se haban tragado muchas pruebas, pero segn un amigo mo que trabaja en homicidios, la vctima haba sido asesinada. Con una nica cuchillada en el corazn. Y alrededor de esa herida.-. -Glifos- termin. El asinti. -Las mismas?-. -S-. -Me pregunto que pensara Vayl de esto-. Ignore el ceo fruncido de Cole mientras estudiaba sus dibujos. Entonces me choc que Vayl se haba ido durante demasiado tiempo de lo que una ausencia preparada durara. -Dnde est Vayl?- pregunt, mirando la penumbra atmosfrica. De repente el pelo de la parte trasera de mi cuello se me puso de punta en respuesta a la onda de poder que rodaba al otro lado de la habitacin. -Sentiste eso?- pregunt a Cole. El asinti, mirando serio y algo agitado. Me deslic fuera de la mesa. Creo que dije Perdona-, pero no estoy segura. El poder me llam con una urgencia que nunca antes haba experimentado. Vino del otro lado del restaurante as que fue a donde me dirig, seguida de cerca por Cole. -Vayl?- susurr, -dnde ests?-. Lo ol antes de sentirlo, una repugnante combinacin de huevos podridos y ceniza que azotaba mis sentidos interiores como la fusta de un domador de leones. La magia parti al lado de m, dejndome mentalmente chamuscada como si estuviera de pie demasiado cerca de un alma ardiendo. Al menos saba ahora que Vayl no era su origen. Su poder nunca me haba echo querer ducharme con leja. Esto vena de un tipo de vampiro totalmente diferente. Me gir, buscando el objetivo vampiro. Le encontr casi inmediatamente, un hombre calvo y peludo en su treintena con un suave rostro y manos de alguien que contrata a su jardinero. Se sent en una mesa con otras tres personas, presumiblemente su mujer e hijos. Ellos le miraron fijamente en una sorpresa sin palabras mientras aclaraba su garganta, su rostro se gir a una sombra roja que no haba visto antes de esta noche. -Charlie? Qu pasa?-. La mujer se medio levant de la silla, pero Charlie estaba cerca de ella. El la devolvi a su silla, cayendo su silla en el proceso. Ahora los otros clientes haban dejado de hablar, se haban girado a mirar.

-Creo que est ahogndose!- chill una mujer mayor cuyo bastn de bano poda haber sido relacionado con el de Vayl. Esper a que Charlie asintiera, pero sus manos se haban movido a su pecho, presion despacio como si fuera a evitar que sus tripas se fueran a revolver y se le salieran. Los nios, dos monadas de cabello rubio de siete y nueve aos, estaban sentados plidos, pero not que estaban agarrndose las manos el uno al otro. Alguien grit, Llamen al 911!- y la habitacin entera rugi, todos hablando a la vez, la mujer gritando Charlie, Charlie!- y la gente de mi lado de la sala apurndose a echar un vistazo mejor. Charlie cay redondo, todava sosteniendo su pecho, y sent el poder alzarse tan rpidamente que poda casi creer que alguien haba enchufado la corriente. Casi. Necesitaba encontrar a Vayl. Necesitbamos localizar al agresor de Charlie. Pero antes de que pudiera actuar, Charlie, l mismo, me detuvo. Tendido sobre el suelo, sus ojos abiertos y tan vacos como mrmol. Haba muchos tipos muertos en mi vida, y Charlie definitivamente se haba unido al club. Pero nunca haba visto lo siguiente que ocurri. Esta resplandeciente luz que emerga del cuerpo de Charlie y se cerna sobre la bruma de la maana. Solo pareca ms sustancial. Era como si un diamante del tamao de Charlie flotara a un metro de la alfombra de Umberto, cada faceta emitiendo su propio y nico color. Despus, como si alguna mano csmica se hubiera alzado y girara la direccin de un calidoscopio, el diamante se parti, se estir y se regener. Ahora, mltiples joyas bailaban en el aire sobre el cuerpo de Charlie. Un momento ms tarde explotaban como unos espectaculares fuegos artificiales chinos. Un tiro recto hasta la boca de la mujer, tranquilizndola inmediatamente. Uno fue a cada chico, aterrizando en sus frentes y despus hundindose fuera de vista. Varios salieron a travs de las ventanas, paredes y puertas, y sospech que encontraran la manera de llegar hasta sus amigos ms cercanos y familiares esta noche. El disparo ms largo fue directo hasta el techo, con destino desconocido, pero yosin entusiasmo, cnica Jaz, estaba votando contra el cielo. -Es alguna sorprendente repercusin la que tienes ah, Vayl- murmur. -Qu?-. Me gir para mirar y all estaba, a un metro de m, mirando la escena desde un pequeo rincn formado por un enorme ficus39 que llegaba hasta el techo y la esquina de la entrada al bao, su poder hirviendo a su habitual fuego lento. La mayora de gente le habra mirado a l y sera como si nunca hubieran visto nada. Nadie estaba mirndole excepto yo, sin embargo, as que fui la nica que le vi solidificarse. Era como mirar un esbozo de ordenador rellenado de color. Un momento l era un dibujante de tiza. Al otro era un firme y guapo caballero admirando el verdor de los rboles.

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-Vayl-comenc, pero Cole avanz, tirando de la manga de Vayl para que se girara y nos diera la cara. -Quin hizo esto?- pregunt l. -Quin mat a ese hombre mientras tu estabas de pie y mirabas?-. -No me corresponda intervenir-. -Maldita sea, esto no es un especial del National Geographic40! No debas acurrucarte en los arbustos y grabar a los leones matando las cebras. Debas matar a los leones-. -Nosotros somos los leones- corrigi Vayl y debemos ser extremadamente cuidadosos antes de desafiar a otra manada. Las probabilidades deben estar a nuestro favor, s?-. Cole pareca preparado para ir hacia la cabeza de Vayl en plan caverncola. S- dije, cogiendo la mano de Cole y apretndola hasta que gir su atencin a m. Matar desde lejos- agit mi cabeza es un poder genial, Cole. No saltes a ese camino. No a menos que quieras salir seriamente mutilado-. -Quin es tu gente?- susurr Cole. Vayl y yo compartimos una ptrea Mirada y un silencio escalofriante. Aunque la gente sabe que existimos, raramente quieren recordarlo. Pensamos que Cole sentira lo mismo. Un par de ayudantes sanitarios de emergencias llegaron y Charlie fue tendido sobre una camilla con su familia aturdida siguindole detrs. El gerente de Humberto finalmente convenci a todos de volver a sus asientos, ofrecindoles un descuento en sus cenas para evitar que salieran disparados. Funcion. -Cole-. Me gir a l, tom aliento y dije un adis mental. Sal fuera-. Sal fuera, sal fuera, sal fuera -Ahora espera un minuto- Cole y Vayl dijeron a coro, mirndose con consternacin mientras se daban cuenta de que compartan la misma opinin. -Has luchado alguna vez contra un vampiro?- pregunt a Cole. -No, pero-. -Entonces quedarte no supondr ninguna diferencia, o s? Sal mientras todava tengas humanidad-. -Pero, qu hay sobre?-.

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Revista con reportajes de la naturaleza.

-Te llamaremos, de acuerdo?- dije, no dndole importancia, esperando poder hablar con Vayl decidida a usar las conexiones de Cole, tentndome como estaban. Mi pequea caminata cuesta abajo por el callejn de la memoria me haba recordado demasiado bien cuanto dola perder a buena gente, y cuanto ms tiempo iba conociendo a Cole, ms saba que l era buena gente. Solo, por favor, salte antes de que el vampiro que mat a Charlie se de cuenta de que ests con nosotros-. El me mir de forma dura, intentando descifrar mi expresin. De acuerdo, me ir. En cuanto me des tu nmero-. Empec a discutir pero, como un mago deslizando un as fuera de su manga, Vayl sac nuestra tarjeta de visita y se la tendi. Cole la ley en alto. Antigedades Robinson-BhaneEspecializados en Rarezas del siglo XVIII-. El mir a Vayl. Supongo que puedes hacer eso cuando hayas tenido experiencia de primera mano-. Vayl ni siquiera alz una ceja. Haba comenzado a creer que nada le sorprenda, ni siquiera ser descubierto como vampiro por un investigador privado que pareca haber saltado fuera de su tabla de surf. -Llmanos cuando tengas planes con Amanda Assan- dijo Vayl. -Lo har- contest Cole, dndome una Mirada de Volver. Asent, esperando que guardara la tarjeta en algn bolsillo, olvidara donde la haba puesto y la lavara con sus pantalones. Entonces todo lo que tendra de mi sera un montn de papeles arrugados con tinta borrosa en ellos. Antes de que me diera cuenta de lo que l estaba haciendo, Cole se inclin y me rob otro beso. Hasta luego- dijo l, entonces se gir y se fue. -Espero que no- murmur mientras le vea salir por la puerta. -Jasmine- la voz de Vayl haba bajado y suavizado hasta el punto que apenas le reconoca. -Vayl?-. El pareca haber despertado para echar en falta algn parte vital del cuerpo. El agit su cabeza. -Est el vampiro todava con nosotros?-. -S-. -Vamos entonces a dar una vuelta, no?-. -De acuerdo-. Volvimos a la mesa, dando un largo paseo alrededor del restaurante. Mientras caminbamos, Vayl hablaba en una voz que solo llegaba a mis odos. -Quizs t deberas salir tambin-. Me tom cada pedazo de atencin que tena para no desplomarme all mismo. -De qu demonios ests hablando?-.

-De tu vida, Jasmine. Tu corta y bonita vida-. Reconoc la expresin de Vayl. Deca, Si vas a romper mi corazn, hazlo rpido. El ltimo hombre que me haba mostrado esa expresin, haba sido mi novio del instituto la noche que le dej. Aunque pude decir que no quera, Vayl sigui hablando, -Deseas proteger a Cole de todo lo que define tu existencia. Qu dice eso de ti?-. -Define mi existencia- le dije con los dientes apretados. Elijo estar aqu, ahora. Cole no tuvo esa opcin. El solo cay dentro de esto. Es una buena manera de ahogarse-. Y el ya ha hecho eso demasiadas veces. Vayl djalo correr. Volvimos a nuestros asientos sin ninguna alarma extrasensorial sonando en mi cabeza. El vampiro debe estar en el bar- dije mientras nos sentamos, esperando que mi tono serio nos tranquilizara a ambos. -Moverse o esperar? anhel lanzar algo de violencia de la vieja guardia en la mesa del asesino de Charlie. Accin, eso es lo que necesitaba. Todos estos pensamientos estaban volvindome loca. Pero saba lo que Vayl dira. -Espera-. Esperamos. Tuvimos una conversacin trivial. Comimos. Todo es parte del trabajo, al final, e intentamos hacer el trabajo bien. Ahora que conoca el aroma del vampiro, poda diferenciarlo del de Vayl mucho mejor de lo que haba hecho al principio. Se quedaba en un sitio durante otros treinta minutos. Despus se mova. Ya habamos pagado la cuenta, as que tambin nos movimos. An as casi le golpeamos. Como la mayora de vampiros, este vena con un squito, y el ltimo del grupo estaba entrando en una brillante limusina negra cuando llegamos al aparcamiento. Una de las primeras lecciones que aprend con la ausencia de las rodillas de mi padre41 fue que la vida no es justa. Algunas veces nios inocentes tenan que cargar con paps que seguan abandonando el hogar y mams que daban demasiadas palizas. Y algunas veces eran los mismos nios que aprenden que todos te dejan ms tarde o ms temprano, sea por casualidad o por muerte, y nunca es justo. As que, aunque no fuera justo del todo, era an as verdad que el nico tipo que permaneca fuera de la limusina posea la habilidad de encontrar agentes federales a una distancia de ms de 40 kilmetros. Aparentemente tambin posea la habilidad de tratar con ellos, porque hizo seas a sus tres amigos para que dejaran sus asientos y se unieran a l. Se dirigieron hacia nosotros, los cuatro se pararon a 15 pasos de nosotros a lo que me gusta referirme como duelo a distancia.

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Se refiere al hecho de no tener su cario durante la infancia

Me senta como en el O.K. Corral42 con esteroides. All de pie estaban ellos, haciendo una formidable primera impresin sin las Tech-943 que solan llevar de lado. Sent mi piel tensarse alarmada, incmoda con que llevaran esas mortferas armas. Eran tipos que dispararan primero y nunca haran preguntas. Por qu estaba asustada de los monstruos que pensaba estaban bajo mi cama? Me preguntaba. Estos eran los verdaderos hombres del saco. A pesar de la fresca brisa de Enero, el tonto que nos haba encontrado llevaba una camiseta gris sin mangas, enseando unos enormes bceps tatuados. Junto a l estaba un hombre alto de cabello rojizo cuyo bigote creca a ambos lados de sus labios hasta su cuello direccin sur hasta que desapareca en el pelo de su pecho. El tena esa mirada en sus ojos que deca, He escalado cosas con palas y he disfrutado. Una brillante cicatriz roja parta la mejilla derecha del tercer hombre en dos mitades, el cuchillo que lo haba hecho tambin haba dejado atrs un ojo blanco del color de la leche para recordar a su dueo que se echara a un lado ms pronto la prxima vez. El cuarto hombre tena ojos chinos, un fsico de levantador de pesas ruso y una barba de chivo de un motorista americano. El sonri, revelando un par de dientes de oro, y seal, con una ua enfundada, mi pecho. -Tienes algn problema?- dijo l, obviamente esperando que me meara en los pantalones antes de caer al suelo y me postrara como un sbdito indigno del Emperador. Y eso fue todo. Una nueva actitud de fastdiate tom el relevo, pisoteando mi miedo bajo sus botas. Un acercamiento muy peligroso, todava lo encontraba mucho ms fcil de soportar. -Bien todo vuelve a mi niez-. Comenc, pero la aparicin de la limusina de unos zapatos negros de tacn pegados a una torneada pierna con medias me interrumpi. -No me gusta la belleza de este- murmur a Vayl. El solamente gru. El se centraba ahora en el espectculo mientras una segunda pierna se una a la primera. Lentejuelas plateadas brillaban mientras la luz de la luna golpeaba el dobladillo de su vestido hasta la rodilla. Una elegante mano sali a agarrar la pata tatuada del to y el resto de ella finalmente apareci. -Eh, mira Vayl- murmur es la Barbie vampiro-.

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El tiroteo en el O.K. Corral fue un suceso de proporciones legendarias que ha sido llevado al cine en numerosos westerns. Ocurri cerca las 14:30 del mircoles 26 de octubre de 1881, en un solar desocupado, conocido como solar 2, del bloque 17, detrs del corral, en Tombstone, Arizona (un corral es un establo para ganado). Se realizaron treinta tiros en treinta segundos. 43 El Intratec TEC-DC9 (tambin conocido simplemente como el TEC-9) es una blowback de accionamiento, semiautomtica 9x19mm Parabellum

Desde su cabello platino que le llegaba a la cintura hasta sus quirrgicamente realzados pechos, pareca haber sido arrancada de la fantasa de algn director de Hollywood. El escote de su vestido descenda tan profundamente que esperaba se hubiera pegado la lencera con cinta extrafuerte. Sus enormes ojos violetas se inclinaban solo ligeramente, lo suficiente para darla la extica mirada de algn juguete Sheik44. -Fjate en sta- dije maquillaje perfecto, uas perfectas, figura perfectame hace querer arrojarla de cabeza a una pila de mierda de caballo. Por qu no puedes encontrar a un polica montada cuando necesitas uno?-. Vayl no tena respuestas para m. Acaso. Se haba vuelto plido como una foto de cartelera. -Conoces a esta mujer?- le pregunt. Cuando no respondi, le agit. Le mir, sus ojos estaban en blanco. Muerto. -Quin es ella?-. -Liliana. Mi difunta mujer-.

Captulo Diez

No pasa un solo da en que no eche de menos a mi abuela May. Mam, para ser honesta, estoy aliviada de que se haya ido. Pero todava recuerdo a su madre, incluso despus de tres aos. Algunas veces tengo tantas ganas de verla que me dola fsicamente. Ahora solo deseaba que ella estuviera aqu para que me apoyara, porque maldita sea si no me senta mareada. Vi como Vayl miraba a Liliana acercarse a nosotros, y fracas totalmente al descifrar como se senta. Yo, por otro lado, senta muy claramente que el mundo haba comenzado a girar en la direccin contraria. -Tudifuntamujer?- susurr. Vayl asinti, solamente un ligero movimiento de su cabeza. Ella muri. Despus me asesin. Por lo tantodifunta mujer-.

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Sheik es el nombre del lter ego de la princesa Zelda en el videojuego The Legend of Zelda: Ocarina of Time publicado originalmente en la videoconsola Nintendo 64.

Esa cancin comenz a pasar por mi cabeza, las nicas palabras que recordaba eran ms pertinentes para este momento. Qu extrao, qu extrao. La voz de Vayl sonaba robtica, una tctica conversacional programada ofreciendo ningn detalle importante mientras deca, -Cualquier cosa que ocurra, Jasmine, no te quites Cirilai-. Quin? Oh, s, el anillo. An sin pistas, recurr a lo que la abuela May sola llamar mi sentido arcnido45. (Ella era una gran fan de los Tebeos de Marcel. Dave todava tiene la coleccin de ella.) Ella se haba referido a mi intuicin femenina, e incluso sin mis nuevamente afinados sentidos en los que apoyarme, aporreaban como una nueva telaraa colgando. El ritmo del golpe se increment cuando Vayl dijo, -Bajo ninguna circunstancia deberas sacar tu arma-. Pena, un bulto reconfortante bajo mi chaqueta, contena algunas opciones fabricadas por Bergman que funcionaran maravillosamente sobre Liliana. Y l no quera que las usara? Chiflado! Vayl Su mirada, extranjera y glacial, me silenci. Sbitamente me sent superada en nmero. -Esto no es algo de lo que podamos escapar con violencia- dijo l, fundindose ligeramente mientras buscaba sus ojos. -Qu hay sobre la amenaza de violencia?-. Sus labios se movieron nerviosamente. Uno no puede toparse contigo sin sentir esa amenaza. Esta noche debera ser suficiente simple para ellos saber que eres peligroso-. Estaba en desacuerdo. Odiaba cuestionar el compromiso de Vayl hacia m o hacia la Agencia, pero haba arrojado una gran y antigua bomba sobre m. Qu ms haba estado ocultando? Debera, Dios no lo quiera, escribir su nombre junto al de Martha en la lista de sospechosos? Sent estar mirando un retrato mientras miraba en sus vacos ojos. Haba visto la vida en ellos multitud de veces, pero ahora me senta estpida por haber asumido que su vida tena algo en comn con la ma. El no era un monstruo. Haba visto suficiente en mi vida para reconocer la diferencia. Pero tampoco era un hombre. Podra alguna vez realmente saber, podra alguna verdaderamente confiar en alguien tan diferente de m y los mos? Vayl y yo nos quedamos de pie mirndonos el uno al otro, tambalendonos al final de una palanca finamente equilibrada. Debera bajarme? Lo hara l? -Qu ests pensando? pregunt l. -Te traes entre manos algo nada bueno- suspir. Espero que la abuela May tuviera razn-.

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Hace referencia a Spiderman. Se refiere a su sexto sentido.

-En qu?-. -En que confiara en mi sen46mi intuicin-. -Las abuelas son generalmente muy sabias en esos temas-. S, pero la ma nunca conoci a un vampiro. Liliana anduvo a zancadas hacia delante, claramente ofendida de que no hubiramos desenrollado la alfombra roja para su dramtica entrada. La ech una mirada en blanco. -Tu gatita est enfadndose- Liliana dijo a Vayl. -Yo no la presionara- contest Vayl, inclinndose ligeramente sobre su bastn, muchos antes que t la han encontrado ms parecido a una tigresa que a una gata-. Qu ocurri con Eh, cmo ests? Cuanto tiempo sin verte. Aparentemente no tienes que observar las reglas de etiqueta cuando te renes con una esposa asesina. -Cmo me encontraste?- pregunt Vayl, su voz absolutamente nivelada. Apart mis ojos de los Chicos Malos47 durante un momento para confirmar lo que haba sentido temblar bajo esa aterciopelada voz de bartono. S, ah estaba, en pequeos movimientos la mayora no lo percibira. Un impulso del hombro. Un movimiento brusco de cabeza. La oquedad de una mejilla que deca que l estaba mordindose el interior de la misma. Vayl estaba luchando con enorme furia, algo tan grande que si l lo liberase no podra nunca volver a la caja. Oh, chico. Estoy en plan sabiondo y Vayl quiere romper el cuello de su ex. Si no jugamos esto bien, ellos estarn rascando partes de nosotros de los parachoques de estos coches durante das. Liliana ech sobre un hombro un mechn de su largo cabello de polister. Estos alrededores son demasiadopblicos, no crees?-. La sonrisa que dio a Vayl poda haber curado la congelacin. Entra en mi coche-. No era una peticin. La mirada de Vayl la cort como viento helado. No-. -Me lo debes-. -No te debo nada-. Ella movi tan rpido su brazo como un borrn. Vayl lo cogi antes de que su mano chocara contra su mandbula. -Para, bruja- gru. Sin tiempo para mostrar dolor, haba recurrido a mi apoyo primario, una funda de la mueca cargada con una jeringa.

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Se refiere a sentido arcnido pero parece que no se atreva a decir eso delante de Vayl Hace referencia a Bad Boys, Chicos Malos, la pelcula de Will Smith.

La aguja esta medio clavada en su cadera antes de que ella pudiera bajar la vista para ver que estaba apretando. Una serie de sonidos metlicos llamaron mi atencin a los secuaces de Liliana. El tipo chino haba aadido una escopeta recortada a su arsenal, sacndola de detrs de su largo abrigo negro como un fan de Matrix. El hombre maravilla tatuado y sus amigos tenan sus armas cerradas y cargadas y apuntando sus miras hacia nosotros. -Qu hay en esa jeringa? pregunt Liliana. -Una muerte dolorosa y lenta mediante agua bendita- la dijo Vayl. -Mis hombres pueden matarla antes de que lo inyecte-. -Entonces ella terminar lo que ha empezado. Pero quiz preferiras hablar?-. Liliana respondi con un pequeo mohn que estaba segura haba practicado en un espejo antes de salir por la tarde. Est bien, entonces- dijo ella. Siempre te gust hacer las cosas a tu manera-. Por mutuo y callado acuerdo retir la aguja y Vayl la apart. Los secuaces dejaron caer sus caones. -Es as como recuerdas nuestra vida juntos?- pregunt con tono grave Vayl. Porque tengo cicatrices que demuestran lo contrario-. Dios mo, haba infligido Liliana aquellas marcas en la espalda de Vayl? -Te ganaste cada una de ellas- dijo con crueldad, mirando como si le gustara golpearle de nuevo. -Quizs-. Durante un fugaz momento Vayl baj la guardia. Su expresin fue sombra como la de un hombre muriendo. Despus desapareci, sustituida por un fro y duro odio. -Quin te dijo que estaba aqu?-. -Por qu Vayl, no es que te haya estado buscando durante los ltimos 200 aos. Podra haberte encontrado en el momento que quisiera-. El agit su cabeza, sus ojos tan oscuros que podas imaginarte caminando a travs de ellos y apareciendo en un mundo completamente diferente. No es verdad. Alguien te avis de mi paradero-. Ella inclin su cabeza, su pelo form un pequeo ro plateado tras ella. -Qu te hace estar tan seguro de que te estoy buscando? Pero consegu tu atencin, s? Disfrutaste de mi espectculo?-. Ella inclin su cabeza hacia el restaurante. Pens que apreciaras la irona de dos hijos perdiendo a su padre-. El poder de Vayl se clav y la temperatura en la zona cercana cay en picado. Pero l no contest. Si lo hubiera intentado, probablemente habra escupido aguanieve en su cara.

-Debes admitir que he mejorado con los siglos- continu Liliana. Una vez habra tenido que hundir mis colmillos en l para matarle. Ahora solo me basta con araarle-. Ella desliz su ua contra su cremoso y blanco antebrazo para demostrarlo y un delgado hilo de sangre sali de la herida que ella haba abierto. Vayl lo mir fijamente, su mano convulsionando sobre la empuadura de su bastn. Ella se acerc. -No dejes que ella te toque, Jasmine- orden Vayl. Solo una gota de su sangre mezclada con la tuya te matar-. Liliana volvi a hacer el mohn. Solo si yo quiero-. Ella me lanz una mirada que reconoc inmediatamente. Era Tammy Shobeson, la secuela que haba esperado me pateara en la espinilla y me llamara llorica. Su aroma fsico me golpe de nuevo, y la fetidez de la muerte y descomposicin me hicieron retroceder un paso. Querida, no hay necesidad de estar asustada. No te herirmucho-. Ella lanz una sonrisa coqueta a Vayl, pero l haba perdido su aprecio por el humor cruel. Y aparentemente ella me echaba la culpa de ello. Cuando ella encontr mis ojos de nuevo me sent como esa pequea cabra que haban puesto para alimentar al Tyrannosaurus en Parque Jursico. Y ah es cuando supe que ella realmente haba venido a por m. Fue tambin cuando ella vio mi vendaje. Sus ojos se estrecharon instantneamente. Mi mano vol hacia arriba, un gesto protector que no poda al parecer evitar. Su mirada se movi hasta Cirilai. -Vayl- dijo ella, su voz sonaba hueca, como si estuviera hablando desde la profundidad de un pozo, -por qu est esta?- ella puso una cara de acabo-de-ver-una-cucaracha, eichfin llevando tu anillo? Y su cuellola has marcado?-. No me gust esa palabra, -marcado-. Sonaba demasiado a un perro alzando su pierna sobre su boca de riego favorita. -Ella es mi avhar- dijo Vayl. Eso la golpe como un martillo de demolicin. Tena un deseo juvenil de acertar en su cara, poner mis pulgares en mis odos, mover mis dedos hacia ella y cantar, -Nah, nah, nah-nah, nah-. Ella se perdi en un humeante silencio, hizo un movimiento de rechazo con su mano, y los cuatro secuaces retrocedieron. Aunque estaba aliviada de que Liliana hubiera elegido retrasar la guerra, sospech que todava quera herirnos. Y, como la mayora de manacos homicidas, sigui el perfil al pie de la letra. -Ha cumplido Vayl su final de contrato?- me pregunt Liliana, su voz era tan dulce como el azcar de repostera. Ella tom mi silencio por la respuesta que ella quera y continu, -Un avhar porta una gran carga y responsabilidad- me dijo ella. Por lo tanto ella tambin recibe ciertos privilegios, uno de estos es el derecho de saber cada detalle del pasado de su Sverhamin-. -Liliana- gru Vayl. La pantera estaba preparada para saltar. -As que solo me preguntaba si Vayl te ha dicho sobre sus hijos nuestros hijos- y cmo les mat-.

-Suficiente!- la voz de Vayl son con autoridad. En algn lugar cercano un meteorlogo se haba vuelto loco porque la temperatura se haba hundido de 15 grados a oh-mierda-cubrir-las-naranjas. Tembl mientras mis pestaas cubiertas de fro y mis pulmones se llenaban de invierno. Los pistoleros de Liliana, sin tener dones, no estaban siendo justos del todo. Frotaron en sus manos y pisaron fuerte, y o al hombre maravilla tatuado decir, -No puedo sentir mi nariz-. -Vosotros cuatro- ladr Vayl- entrad en el coche!-. Ellos grueron dndose media vuelta y yendo directos al interior de la limusina. -Y t- consider a su antigua mujer como una mangosta enfrentndose a una cobra -sal de mi vista, para bien esta vez!-. Ella mostr sus colmillos y le buf, una reaccin completamente hilarante en cualquier otra circunstancia. No te creas que esto ha acabado- ella avis no puedes protegerla a cada momento. No puedes mirar en cada direccin a la vez. Solo tengo que esperar a que parpadees-. -Daa un pelo de su cabeza y quemar esa ridcula peluca tuya con tu cabeza dentro de ella-. Sent una sbita urgencia de aplaudir mientras Liliana mascullaba un insulto que no pude traducir, mi rumano se limitaba a s, no y dnde est el bao?. Pero para mi sorpresa, ella se retir a la limusina. La puerta se cerr y se alej. -As que- dije- vamos a dejarles marchar?-. Vayl me cogi del brazo. No, vamos a dejarles creer que les dejamos marchar. Ven-. Corrimos hasta el Mercedes y entramos en el trfico a una cmoda distancia detrs de la limusina. Ordinariamente esta sera una cola fcil considerando el hacer de su recorrido. Pero dentro de nuestro coche la atmsfera estaba lejos de ser relajada. Finalmente Vayl dijo, -Te debo una explicacin-. -Solo dime lo que necesito saber para sobrevivir a esta misin. Puedes guardarte el resto-. -para el viaje de vuelta en el avin?-. Nos sonremos. A este ritmo tendremos que volar a Ohio pasando por Portugal-. Nuestra risa compartida calm la tensin, y cuando Vayl habl de nuevo sonaba ms como l mismo. -Creo, lo primero de todo, que debemos enfrentarnos al hecho de que has sido el objetivo de estos ataques desde el primer momento-. -Har el primer intento- dije- pero por qu envenenaran tu sangre? Y por qu llamaran a tu ex?-. -Pinsalo. Envenenan mi suministro de sangre, me giro a ti y tomo el tuyo. Todo-. -Eso no tiene mucho sentido para m. Quiero decir, t no lo hiciste y-.

Vayl me detuvo con un irritable movimiento de su cabeza. Ests mirando esto como un ser humano, Jasmine. Mralo desde la perspectiva de un vampiro-. Vayl par, mir de forma dura fuera de la ventana, y en el momento que l se encontr con mis ojos supe que habamos saltado al mismo nivel. Como un par de nios de paseo gritamos, -Maldicin, me debes una coca cola!- dijimos a coro, -El cerebro de la operacin es un vampiro!-.

Captulo Once

-Tiene perfectamente sentido- se apresur a decir Vayl mientras yo intentaba reunir mis esparcidos pensamientos lo suficiente para evitar que chocramos contra el poste elctrico ms cercano. Un vampiro sabra eso, cuando enfrentado a una profunda hambre, ira a la posible fuente de alimento ms cercana-. -Haces que yo suene como si fuera una barrita de Muesli-. -Jasmine!-. -Estoy bromeando, s que no era ese el sentido. Continua, continua-. -La mayora de vampiros, al menos los que se burlan de la idea de asimilacin, te habran drenado sin dudarlo. Este no es, por lo que creo, una excepcin. Eso tambin explica mucho mejor la aparicin de Liliana. Hasta que t, solo los vampiros saban de su conexin conmigo-. -Cuntos lo saban?- pregunt. Su encogimiento de hombros y mueca me dijeron que no me excitara. Todos los Viejos, quienes podran haber dicho a alguien. Todos con los que Liliana haya estado. Apostara que la informacin la comparten centenares-. -Incluyendo un senador. Quiero decir, eso es adnde estamos llegando con esto, no? Vi a Martha antes de irnos. Era todava humana-. Vayl aadi, -Y yo seguira apostando. Pero eso no la libra de culpas. Solo la hace un compaero potencial, o cabeza de turco, del senador-. -Aunque un senador? Estamos seguros de que somos serios?-. -Recuerdas lo que te dije desde el principio que algo se cerna sobre esta misin?-.

-S-. -Se supona que el comit se reunira con nosotros antes de que nos marchramos. Ellos lo llamaron revisin de los seis meses. A pesar del consuelo de Pete de que l y yo estbamos felices con tu rendimiento, ellos queran hacerte un montn de preguntas. Algo sobre asegurarse que haban tomado la decisin correcta-. El espectro de mi pasado ascendi su retorcida cabeza y cacare. El pensamiento de que podra siempre perseguirme me hizo sentir miserable. Quise arrastrarme hasta la cama ms cercana y cavar bajo las mantas hasta que solo fuera un bulto. Nadie espera nada de los bultos. Podra ser una pacfica existencia. A menos que t hubieras comido solo chili. Y a m me gustaba el chili. No importa. -Entonces, sin avisar, los senadores cancelaron su entrevista. Dijeron que esta nueva misin era mucho ms urgente para retrasarla por ms tiempo. Aunque cuando lo habl con Pete l no mencion que corriera prisa-. -A dnde quieres llegar? pregunt. -Si la entrevista hubiera tenido lugar, el poltico no muerto se habra visto obligado a asistir. T tienes un don. Tan pronto como entraras en la habitacin habras clavado una estaca al vampiro-. -Un senador vampiro - agit mi cabeza. Daba miedo. Pero cmo se figuraban que lo lograran? La gente en Washington sospecha cuando solo sales a la calle de noche-. Vayl se encogi de hombros. La tecnologa se ha hecho amiga de la raza humana; imagino que hay veces que sonre amablemente a los vampiros tambin-. Bien, quiz. O quizs nuestro senador tenga un doble. Las figuras pblicas han hecho lo mismo a travs de la historia. O quizs el o ella fue convertido recientemente y este plan fue tan rpidamente tramado que l o ella pudieron ir un par de semanas por la noche sin alzar sospechas. Resultado final, nuestro senador ha encontrado una manera. Dije, -Est bien, as que en este punto tenemos un cirujano plstico con vnculos terroristas aliado con uno de los vampiros Mas Buscados que a su vez est aliado con un senador. Sabes que no me gusta cmo huele esto?-. -Ave de rapia?-. -Ese hijo de puta es el nico que puedo pensar que podra juntar a tres colaboradores tan inslitos como stos-. Ambos permanecimos en silencio, pensando en el vampiro que, segn la prediccin de Pete, sera la nmesis de cada gobierno de cada pas desarrollado en el mundo hasta el fin de la dcada. Si pudiramos usar nuestros actuales sospechosos para probar todas las suposiciones que hemos recogido contemplando al Ave de Rapia y por lo tanto justificar un golpe en l para decir que la seguridad y estabilidad del mundo se incrementaran exponencialmente, no sera una exageracin.

La limusina iba despacio delante de nosotros, buscando aparcamiento. Nos haba guiado hasta Playa Sur, donde la gente guapa se reuna para IR DE FIESTAS! Bares, restaurantes, dos teatros y un club de comediantes, todos decorados con Art Deco y luces de nen, compartan el vecindario con el establecimiento enfrente del cual la limusina se detuvo. El lugar pareca una casa embrujada con miembros juveniles de la Cmara del Comercio, desde las lpidas que colgaban con las letras CLUB DE LOS NO MUERTOS sobre la falsa fachada de granito, a los brillantes esqueletos que colgaban del balcn del segundo piso, a las luces verdes que perfilaban el edificio completo. A pesar de que mucha gente que le gustara la fiesta estaba todava sentada en casa gimoteando en sus almohadas, una constante corriente de hombres guapos, mujeres guapas, y hombres maravillosos se vestan mientras las mujeres suban y bajaban de las aceras. Afrontando el fresco poco frecuente de este tiempo, incluso ms juerguistas se sentaban juntos en las mesas que bordeaban el camino, disfrutando de la compaa, la bebida, y el animado brillo que vena de las titilantes luces que alineaban los bordes de sus carpas. Por fortuna para nosotros, Liliana y sus compinches tuvieron que esperar en la cola ante el portero del Club No Muertos, una versin del siglo XXI de Frankenstein, que les dej entrar. Eso nos dio el tiempo que necesitbamos para dejar el coche en un aparcamiento al aire libre calle abajo. Dejamos el coche y nos unimos a la multitud, paseando tan cerca del club que nos atrevimos a encontrar un lugar en una puerta en sombras junto a una charcutera cerrada para fingir ser amantes abrazndose. Me qued dentro de los brazos de Vayl, luchando con la distraccin. Este nuevo espectro de color se haba abierto a m pero no poda saborearlo. Me senta como un guarda de seguridad en el Louvre, forzado a vigilar los potenciales ladrones cuando realmente quera mirar a la Mona Lisa. Como sucedi, ese encantador efecto lateral fue solo el primero de una serie de pinceladas que revelaran finalmente una nueva fotografa de mi vida. El segundo haba comenzado a mostrar su sombra, un progresivo sentimiento de inmenso desequilibrio, cuando Vayl interrumpi mi inventario interior. -Hay algo ms que necesitas saber-. Su voz sonaba alta, casi estridente, en mi odo. No mat a mis hijos-. -Parezco tan crdula?- pregunt. Caramba, Vayl, no me creo ni la mitad de cosas que dices y confo en ti-. No me di cuenta de que estaba rgido hasta que suspir y se desplom contra la pared de espaldas. -Estoy cerca de los 40- comenz mientras segua vigilando, su barbilla al nivel de mi nariz. Mis chicos estaban ya crecidos. Hanzi tena quince. Su hermano, Badu, trece-. Vayl deca sus nombres como si fueran sagrados. Liliana me dio cinco nios en total, pero Hanzi y Badu fueron los nicos que sobrevivieron la primera infancia. Y asles malcriamos-. El se perdi en el silencio. Sent mi corazn romperse por la pareja que l y Liliana haban sido, desesperadamente tristes por sus hijos perdidos, desesperados por asegurarse de que sus hijos vivos sobrevivieran.

Algo cerca de la cspide de mis doloridas costillas comenz a temblar. Sent que estaba a punto de hacer una nefasta llamada de telfono. Y aunque Vayl estaba mostrando la historia de su trgica vida para m porque la regla de algn vampiro retorcido deca que yo mereca saber, conoca el sentimiento que no sala de l. -Ellos crecieron salvajes delante de mis ojos- continuo l y en el momento que reun la valenta para amansarlos, era ya demasiado tarde. Pasaron de cachorritos graciosos con palos a romper ventanas con piedras. Cuando volvan de un camping una tarde en una furgoneta de reparto que haban robadome precipit. Me enfad con ellos. Les pegu como si fueran nios pequeos. Les obligu a devolver la furgoneta y pedir disculpas-. La chica moderna que haba dentro de mi pensaba, La familia de Vayl haca acampadas? Qu, estaban intentando ahorrar en gastos de hotel? El siguiente pensamiento, cabalgando un mar de vergenza, se apart de m con la velocidad de un maremoto. Eran gitanos. -Qu ocurri?- pregunt. -El granjero al que haban robado les dispar a ambos antes de que tuvieran oportunidad de explicarse-. -Oh, Vayl-. Le sujet fuerte, y no solo porque mi corazn sangraba por l. Ese sentimiento de error se haba intensificado. La nia pequea que haba en m necesitaba urgentemente un osito de peluche. Eso es horrible- murmur. Vayl hizo un sonido desde el fondo de su garganta, una seal de gran angustia, el tipo de sonido que podras or de los elefantes mientras lloran sobre los huesos de hermanos perdidos. Quera matar a aquel hombre, porque no poda matarme a m mismo. Le culpaba por completo, apilando mi propia debilidad y mi propio odio bajo l hasta el punto de que dispararle no sera suficiente. Quera que muriera lentamente, durante das, incluso semanas si era posible. Quera hundirle en el horror como si fueran arenas movedizas-. -Qu-. Tragu saliva, enferma con su indescriptible sentimiento de terror, horrorizada por la historia de Vayl, -qu hiciste?-. -Me convert en el horror-. Su voz cay hasta ser un susurro. Fue tan fcil. Mi familia, -el frunci el ceo mi padre, mis abuelos, has percibido hasta ahora que tenan ciertospoderes?-. Asent, Cirilai calentando mi dedo como una cosa viva. Aunque nunca haba sentido la llamada para tomar parte en sus rituales, les haba visto trabajar toda mi vida, levantando maldiciones, salvando almas. Ahora yo simplemente haca lo contrario-. -Cmo?-. -Tom tres cruces de madera, profanadas por la sangre de hombres asesinados, mis propios hijos de hecho. Form un triangulo con ellas y me puse en su centro. Convoqu los espritus profanos que me enviaran un vampiro-. -Y?-.

-Me le enviaron. Pero se aseguraron de que conociera a mi mujer primero-. -Lo siento tanto-. -Fue hace mucho tiempo, hace muchas vidas. No hay necesidad de que lo sientas-. -Bueno, lo estoy, pero eso no es de lo que estaba hablando-. -De qu entonces?-. -Lamento tener que detenerte de contra una historia que es tan difcil de empezar. Pero tenemos que irnos. Ahora!-. Cog su mano y tir de l fuera de las sombras, hacia una acera iluminada por farolas y algn otro origen que mi nueva visin apreciaba pero no poda ubicar con exactitud. Le gui hasta la esquina donde nos quedamos de pie ante un semforo, la msica de una banda heavy metal atravesando las paredes del bar detrs nuestro. -Qu es eso?- pregunt Vayl mientras que esperbamos que el trfico se despejara. -Difcil de describir- apret su mano, intentando mantener la tranquilidad, para separar las nuevas sombras de nen y la msica chillona de la calle del pnico apenas atado que me haca saltar fuera de mi piel. Esa cancin finalmente dije- de Lynyrd Skynyrd. Recuerdas las palabras?-. Oooh ese olor. -S-. Vayl dijo tranquilamente, sus ojos revoloteando por la calle, fijndose en cada persona, cada seal de la calle y banco de la plaza en su mente. -Eso es. Estoy oliendo ese aroma, el lento descenso a la miseria y la impotencia. Y adems de eso, el aroma de los vampiros. Algo nauseabundo se est pudriendo detrs del Club No Muertos-. Y temo ir a mirar. Pero cuando la luz cambi nos movimos. A medio camino de un callejn que se enconaba como una lcera infectada tras todas esas luces festivas y decoraciones, comenc a toser. Cuanto ms cerca estbamos, ms la tos se converta en arcadas. En el momento que alcanzamos el primer contenedor sent como si alguien me hubiera encerrado en un coche caliente con un cadver pudrindose. Vomit detrs de unos cubos de basura abollados y ped a Dios que Umberto hubiera cerrado antes de que hubiera tenido la oportunidad de comer un delicioso plato de sus spaguetti. Cerr mis ojos con fuerza, ms como un reflejo de echar los hgados por la boca que como una necesidad de ver en la oscuridad, y cuando les abr el callejn brillaba, no solo de verde ahora, pero de un amarillo apagado y rojo sangre tambin. Dios mo, qu esta ocurrindome?

Me puse de pie, Vayl sujetndome mientras yo miraba alrededor. Pequeos montones de basura apiados junto a cubos de basura a rebosar como un ramillete de estudiantes de primer ao que no haban hecho el grupo de baile. Baches llenos de agua aceitosa marcaban un sendero callejn abajo que solo un asombroso borracho podra haber seguido. Un par de sillas de tres patas apoyaban contra una pared de ladrillo bajo una oxidada escalera de incendios. Y en mitad de todo esto haba de pie un vampiro que deba haber pasado parte de su pasado luchando con Neandertales y mamut. Un largo cabello oscuro y una barba ocultaban la mayora de sus rasgos. Su estructura montaosa bloqueaba el noventa por ciento de mi vista del callejn detrs de l. Pero el hombre que permaneca sobre sus pies embotados pareca estar bien. Otro vampiro se arrodill junto al hombre bocabajo, sujetando los bordes de su camisa rota mientras ella le acercaba a sus desnudos colmillos. Dej escapar una decepcionada respiracin cuando me di cuenta que su pelo era corto, rizado y real. No era Liliana despus de todo. El momento se despleg hacia otro plano, donde el tiempo se congel mientras todos nosotros intentbamos planear nuestro siguiente movimiento. Mi atencin no se apart del hombre bocabajo, cuyos ojos parpadeando lentamente y desenfocados y el cuello empapado en sangre mostrando testimonio del ataque que haba sufrido recientemente. Oooh ese olor. Le mir de cerca, intentando ubicar el origen de su aroma. El hombre montaa nos vio, y comenz a hablar en rumano. El tono era cauteloso pero no amenazador. Por todo lo que l saba, Vayl simplemente haba decidido sumergirse fuera del club para un aperitivo de medianoche. Mientras Vayl responda, intent desentraar el misterio de este lastimoso hombre tumbado sobre la acera cubierta de basura a una calle de distancia de donde la gente guapa de Miami se reuna para jugar. En palabras de la abuela May, el no tena razn. Permaneciendo tan cerca de l sent como caminando a travs de una marisma. Si pudieras destilar el aroma de los gusanos en el estircol, podras acercarte a su olor. Pero no era olor corporal o mal aliento. El hombre definitivamente se baaba regularmente. De hecho, para alguien cuya palidez me recordaba a un director de pompas fnebres con monofona, el tipo pareca excepcional, un modelo masculino de quien ha hecho demasiados viajes de ida y vuelta en el ascensor express. El olor de la muerte te rodea. Sus labios se movieron, aunque ningn sonido escap de ellos. El articul las palabras, salvame, despus se desplom inconsciente. Saqu mi arma, mi dedo ndice persistiendo sobre lo que yo llamaba, para el deleite de Bergman, el botn mgico.

-Yo coger a la chica- dije, en gran parte porque ella pareca una corredora, y estaba bastante motivada para poner distancia entre el hombre al que ella haba mordido y yo. Con mi mano libre cambi las llaves del coche de mi bolsillo al de Vayl. Hazme un favor, cuando hayas terminado aqu. Lleva al tipo al hospital. Si tuviera que hacerlo yo creo que mi cabeza explotara-. Vayl asinti, quitando todo el peso de su bastn mientras l y el hombre montaa se evaluaban mutuamente. Apret el botn mgico y un zumbido mecnico seal la transformacin de mi Walter48. La cuarta parte alta del can se abri para revelar un fajo de delgados cerrojos de madera no ms anchos que una brocheta de carne. Los bastidores de metal chasquearon abiertos de cada lado del can, la accin tambin cayendo un cerrojo hacia la recmara y levantando el arco metlico que poda enviarlo cerca tan rpido y de verdad como una bala. Vampirella me mir boquiabierta mientras alzaba mi arma. Ella dijo,-No te atrevers!-. -S- dije lo har-. -No he hecho nada malo! Tengo derecho a alimentarme!- respondi ella, su voz estridente. Ella salt sobre sus pies, empujando al hombre contra ella. El parpade, intentaba centrar la atencin, lo dej y se desmay de nuevo. Las manchas de sangre en su camisa se extendan mientras la herida en su cuello comenzaba a sangrar de nuevo. Mi mano comenz a agitarse mientras su aroma rodaba sobre m. -T no tienes derechos- la dije, intentando desesperadamente esquivar una nausea. Sin embargo me golpe, y el esfuerzo de no tener arcadas me trajo lgrimas a mis ojos. Parpade para secarlas, hablando rpido, apuntando alto. Por otro lado, yo tengo varios, incluyendo el derecho de disparar vampiros con donantes involuntarios de sangre entre sus colmillos-. Gritando de frustracin, ella alz al hombre y le lanz contra m. Pesado como media res, l me golpe fuerte y yo ca bajo l, sintiendo que caera para siempre, sabiendo que no haba escapatoria para la vvida muerte que rezumaba sobre m como una avalancha de pus amarilla. Grit y me sacud con el peso inerte sostenindome abajo, mientras asustada como si estuviera verdaderamente ahogndome. La oscuridad vino en un zumbido apurado, y por primera vez extend la mano, agradecida, preparada para abrazarla. Entonces el peso del hombre me liber. Respir aire fresco, aire matizado con el hielo del poder de Vayl. El hombre permanece sobre un montn arrugado a seis metros de distancia. Vayl estaba de pie sobre m, acuchillando al vampiro macho con su bastn. Busqu a la mujer, intentando forzar mi cerebro a moverse. Vayl se movi y yo me incorpor, sintindome estpida y estupefacta. Recuper el dolor de donde haba cado sobre m. Me puse de pie, a trompicones en la direccin que ella deba haber tomado, solo aos de entrenamiento me mantenan de pie.
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Modelo de pistola.

O el ruido de una puerta cerrndose. Nada era automtico. Tuve que decir a mi cuerpo que se moviera hacia la puerta. Me concentr en el pomo, orden a mis dedos envolverlo y tirar de l. Dentro, el fino y clido aire lata al ritmo de msica latina. La puerta se cerr detrs de m y avanc hacia delante, la sbita rfaga de energa que sustitua las nuseas que me propulsaban hacia la multitud que bailaba. Deslic la mano sosteniendo el dolor dentro de mi chaqueta y segu la estela del callejn que mi presa haba creado. Abrindome paso entre jvenes buscadores de emociones y sus amantes inmortales, sent que volva a la vida de nuevo, apenas poda distinguir los vampiros reales de los pretendientes. Y multitud de ambos bandos llenaban los tres tercios de la multicolor pista de baile del Club No Muertos. El poder atado chisporrote y estall como panceta cocinndose, y saba que ms de uno de esos aburridos nios ricos acabara quemado esta noche. De hecho, uno ya lo estaba. El probablemente todava permanecera en el callejn como una silla abandonada. Quin era l? Qu horrible monstruo se arrastraba a travs de sus venas, emanando un una fetidez que poda golpearme como un boxeador con las mandbulas protegidas por cristal? Podra ser ese cncer lo que haba hundido sus mandbulas en l? No lo creo. Cientos de personas se haban cruzado en mi camino esta noche. Algunos de ellos deban haber estado luchando contra la gran C49. Pero ellos no haban aparecido en mi radar. El misterio de la existencia del hombre y el efecto que tena sobre m me distrajo mientras caminaba trabajosamente hasta la puerta. No vi a Liliana o sus secuaces, aunque debera haberles buscado. Y casi ech de menos a Assan hablando con su vampiro cmplice, Aidyn Strait. Ellos estaban de pie al fondo de una ornamentada escalera de hierro forjada comiendo y bebiendo, mirando como si hubieran descubierto una infalible manera de asaltar Fort Knox50. Apart mi cara mientras se dirigan escaleras arriba, momento en el que vi a Vampirella dirigindose hacia la puerta. Frankenstein se encontr conmigo justo afuera. -Eh!- grit mientras intentaba apartarme de l, -no recuerdo haberte dejado entrar-. -No hueles como Frankenstein despus de todo- dije mientras sacaba mi dolor, lo empuj contra su pecho y ardi. Hueles como Drcula-. Una nueva nusea me golpe, pero no tan fuerte como la anterior. Por fortuna para m, el rastro de la chica vena del Callejn de las Pesadillas. La segu a toda velocidad, esperando un disparo de salida, sin encontrar a nadie.

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Courage, no Cancer = valenta, no al cancer Fort Knox es una base militar del Ejrcito de los Estados Unidos ubicada en el estado de Kentucky. Las instalaciones, de 44.000 hectreas (109.000 acres), cubren parte de los condados de Bullitt, Hardin y Meade.

Despus de correr por varias calles, esquivando a juerguistas y viandantes, ella me sorprendi parndose de repente. Ella estaba de pie fuera de una tienda de lmparas, la luz de los escaparates arrojaba reflejos centelleantes hacia su cabello. Como una actriz de la lista A51, rezumaba seguridad. En algn lugar entre aqu y el callejn ella me haba arrastrado hasta ella y la comprensin me detuvo en mis pasos. Ella sonri y me gust inmediatamente. Su encant poda fundir glaciares. Ella poda de hecho ser la causa del calentamiento global. La devolv la sonrisa; cmo poda resistirme? Aunque el pincho de su poder me dijo que su carisma agotaba las pilas, baj el dolor, resistiendo la urgencia de dejarlo caer. -Ese hombre all a la vuelta, con la sangre en su camisa, quin era?- pregunt, deseando vestir con tanto estilo como esta belleza con sus botas largas hasta las rodillas, falda corta de Denia y una blusa de seda roja. -Es un amigo mo- contest ella. Su nombre es Derek Steele-. Asent. Est muy enfermo, lo sabes. Probablemente est muriendo-. Su sonrisa flaque, pareciendo encogerse como el resto de ella, -Mala sangre- susurr ella. Aidyn, hijo de puta, qu me has hecho?-. Ahora saba donde la haba visto. Ella haba sido la media parte de la pareja en el helicptero de la noche anterior. Debera haberla reconocido a ella y al hombre montaa enseguida. Poda culparme por mi fallo en el efecto escalofriante que Derek Steele caus sobre m, pero las excusas son para dbiles. Realmente debera haberme dado cuenta. Entre esto, el arruinado Lexus y el impulsivo beso, poda haber arremetido. Y ni siquiera tuve una tarde libre para revolcarme en mi autocompasin. Al menos tena a mi nuevo amigo. Dije, -Pens que todos los vampiros podan oler la sangre mala-. -Yo no, ni Boris- dijo ella amargamente. -As que Aidyn te hizo, eh? Debes ser parte de su experimento final. Pero solo te har enfermar, cierto? Quiero decir, ltimamente, deberas estar bien-. Realmente quera que ella se sintiera mejor. Pinsalo de forma lgica. Debes significar algo para Aidyn. El no te traera hasta aqu solo para matarte-. -No para s mismo. Pero lo hara por Edward-. Su voz decay a un susurro mientras ella lo decida. A Edward debe haberle quemado por dentro que Boris y yo rechazramos sus proposiciones. Pero l nunca lo mostr. Ni una vez-. -Edward suena como una verdadera mierda- ofrec. Su cabeza hizo un gesto de acuerdo. Necesito un avhar ella susurr.

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Se refiere a la lista donde estn las actrices ms famosas.

Estaba tan honrada. Pero quiz ella tena una definicin diferente de la de Vayl. -Qu hara un avhar por ti?- pregunt. Su sonrisa volvi, iluminando sus colmillos y haciendo su mirada ms mortfera que una maldita pelea de gallos. Ella sera una amada y querida compaa- explic Vampirella. Ella me vigilara si cayera enferma y me protegera, quiz incluso de m misma-. Ella dio un paso hacia m. T podras ser mi avhar. Me siento.tan cerca de ti ya-. Qu cosa tan dulce para decir! Mov mi mano enfrente de mi cara como una mareada belleza surea. -Estoy muy halagada!- dije, sintindome como si hubiera ganado la Medalla del Honor al Congreso, sintiendo tambin su poder latir contra mi piel como una clida cascada. Pero no creo que lo hiciera muy bien-. -Oh?- Ella movi su cabeza para los lados, sus hoyuelos la hacan parecer un duendecillo de los rboles, -y eso por qu?-. -Porque no se puede confiar en m. Ves, me siento tan cerca de ti, como si furamos mejores amigas. Pero el ao pasado mi mejor amigo fue asesinado por un vampiro. De hecho, pens que estaba completamente muerta hasta que vino a visitarme tres noches despus de su funeral. Y aunque la quera como a una hermana, y aunque estaba extraamente feliz de verla, la haba prometido antes de que se transformara, una promesa que no poda romper- alc el dolor y apunt que era por lo que la mat-. Dispar a Vampirella al corazn antes de que pudiera moverse. Y mientras miraba como la brisa dispersaba sus restos susurr Y eso es lo que no puedo contar a Cole. Por qu David no puede quitar la vista de m. Porque mi cerebro se atasca en volver a reproducir de vez en cuando. Con amigos como yo, no hay necesidad de enemigos-.

Captulo Doce

Puls el botn mgico, escond el Dolor dentro de mi chaqueta y volv al Club No Muerto a tiempo para ver a Liliana y sus secuaces subir de nuevo a la limusina menos Cara Cicatrizada. Aidan Strait se haba unido a ellos, siendo amigable con Liliana como si fueran amigos largo tiempo perdidos. Comenc a ir por mi coche, me di cuenta que haba desaparecido. Vayl haba llevado a Derek Steele al hospital en l, dejndome temporalmente varada.

-Derek Steel-. Gru. Sonidos como el hroe de una novela romntica Harlequin-. Solo que ninguno de estos hroes se encontraba donando sangre en callejones oscuros. Como si abrirse una vena en la comodidad de tu putrefacta habitacin de hotel rosa te hiciera mejor de alguna manera. -No, no soy un hroe-. Una pareja de divertidos buscadores duros de morir me dieron una extraa mirada cuando pasaron de largo. Genial. Ahora destaco entre una multitud. Vaya, estoy intentando pasar desapercibida. Se senta de esa manera, como si todas las capas que hubiera logrado coser juntas para formar mi supuesta vida hubieran cambiado. Ahora nada pareca alinearse. De repente me sent antigua, una vieja antigualla oxidndose en la acera junto con los cubos metlicos de basura. Mis rodillas temblaron con el esfuerzo que me llev el levantarme. Vaca, como si un mal catarro me hubiera cogido y me hubiera agitado hasta que mi cerebro traqueteara, decid encontrar un lugar mejor para desmoronarse que en la esquina de la avenida Washington. Hice seas a un taxi y me met dentro, dando al conductor, que miraba como si l hubiera salido de una balsa cubana, direcciones de uno de nuestros escondites. Llam a Vayl con mi telfono mvil. -Jasmine?-. El respondi al primer tono. La nica persona que se preocupaba de responder al primer tono. El pensamiento me hizo estallar en lgrimas. Lo que me hizo querer darme una bofetada. Qu le haba ocurrido a la insensible agente que gritaba a las ancianas y andaba con evasivas a sus jvenes y guapos admiradores? -Jeremy, estoy cansada-. Mis magulladas costillas y mi labio cortado comenzaron a dolerme, como si necesitara incluso pruebas antes de poder darme un respiro. Voy a dejarme caer en el apartamento hasta que termines tus asuntos. Puedes recogerme all?. -Claro-. -Va todobien?-. -Bien- , queriendo decir que l haba manejado fcilmente a su vampiro. Bien. Estamos entrando en la Sala de Urgencias. Probablemente te ver en una hora-. -Suena bien. Conduce con cuidado-. El suspir, sabiendo lo que realmente quera decir, -Cuida de mi Mercedes-. Colgamos y yo pas el resto del camino preguntndome exactamente qu tipo de mundo se haba abierto a m. Era como si mis sentidos, dos de ellos al menos, hubieran sufrido una seria elevacin de categora. Poda ver un nuevo espectro de luz. Y poda sentir grandes desequilibrios en la salud humana. Ahora si pudiera solo escuchar a travs de las paredes de ladrillo, hara un gran puesto para Barnum & Bailey52.

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Circo estadounidense, el ms grande y famoso de todos, originario de 1871.

El taxi me dej en el Complejo Estrella Una, un edificio de apartamentos de varias plantas que daban a la playa. La mayora de los apartamentos eran de tiempo compartido. As que si me topara con alguien en el pasillo o el ascensor, no alzaran una ceja en presencia de una extraa. La cerradura de la puerta pareca intimidante. Un teclado numrico de metal con un lector prevena del fcil acceso, a menos que tuvieras la huella digital derecha. Lo hice. Apret mi pulgar en el pequeo sensor del teclado junto al pestillo. El cerrojo salt y entr dentro, cerrando la puerta tras de m. La habitacin pareca mucho mejor que el Burdel Color de Chicle. Las paredes haban sido pintadas de blanco. Evie lo habra llamado algo romntico como Encaje Marfil. Los muebles color marrn chocolate se sentan como terciopelo y la alfombra dorada complementaba las flores de lis doradas con las cortinas rojo vino. Las abr y vi un pequeo balcn con vistas al mar. Bonitas vistas si tuvieras tiempo para disfrutarlo. Me quit los zapatos y me dej caer en el sof, prometindome a m misma probar la silla a juego y la otomana53 antes de irme. Y quiz, s, quiz si el amanecer nos coga aqu, tambin explorara el jardn. Estaba en la chimenea y fcilmente accesible desde el dormitorio mediante unas escaleras ocultas detrs de la puerta del armario. Esa ruta de escape extra era lo que nos haba hecho comprar el lugar. No me importa esperar hasta el amanecer. Descansar aqu solo durante un minuto, despus saldr al jardn. Cerr mis ojos, respirando profundamente los olores del aire reciclado (solo a la temperatura correcta) y del ambientador a manzana y canela. Lo admito. La pifi. Debera haberme quedado despierta, haber hecho una lluvia de ideas, resuelto el misterio y conseguirme una galleta Scooby. En lugar de eso mi insomne amigo grit, -Tiempo de relax!- y todos los sistemas marcaron Pausa. Soaba vvidamente cada vez que dorma. Incluso mis siestas me recordaban los anuncios de la Super Bowl54. Esta vez soaba con la abuela May, no como la recordaba, llevando vaqueros apagados y gruesos jersis que me daban ganas de abrazarla. Pero como la imaginaba, con alas y una aureola, dndose la gran vida como una distinguida santa a quien tambin le chiflan las palomitas y las pelculas de Frank Sinatra. Hablbamos como una pareja de esteticistas, y ella deca muchas cosas que no pude recordar ms tarde, aunque saba que eran importantes. Recuerdo un sentimiento de profunda y rotunda satisfaccin, del tipo que en su mayora pierdes despus de los seis aos. Despus su cara asumi una mirada que reconoc, pero no de ella. De repente se pareca a mi madre cuando estaba a punto de or las palabras, -Castigada de por vida!-. La satisfaccin vol y comenc a sentir una sensacin familiar de picor en los dedos de mis manos y pies. -No es tu momento- chasque la abuela May- despierta!-.

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Similar a un puff en el que apoyar las piernas. Nombre dado al partido final del campeonato de la NFL, la liga de ftbol americano profesional de los Estados Unidos. La transmisin por televisin del Super Bowl suele ser el evento con mayor audiencia del ao.

Abr mis ojos. Me puse de pies. Casi salud. Supongo que es verdad que los viejos hbitos son difciles de eliminar. As como los viejos agentes de campo. Tan pronto como reconoc que no haba soado mi alarma mgica, me gir para enfrentarme al origen del poder que lo haba activado. Las puertas del balcn se movan y pude ver el cristal temblando mientras el marco de la puerta golpeaba la pared. Hacia el camino de la antigua esposa de Vayl. -Sabes como hacer una entrada- dije. Yo sonaba calmada, divertida. Era un timo total y el ceo fruncido en la cara de Liliana me dijo que ella se lo haba credo. Bien. Podra darme un par de pasos extras cuando me girara para correr. Est bien, si me giraba para correr. No haba decidido eso todava. -Igual que t. Creo que todos en el Club No Muerto te vieron tropezar con esa puerta. Ests todava bebida?-. -Probablemente-. Mierda. Era como el Texas Holdem55 con todos los aficionados disfrutando de ganar. Mis cartas eran suficientemente obvias para ser anotadas, para atraer una sombra, principalmente como Cara Cicatrizada. Es tiempo de vacaciones? Creo que Liliana quera llamarme miedica, pero no tena la frase en la punta de su lengua. As que fue directa a la cuestin. -Tienes algo que me pertenece-. Ella de repente desarroll un acento. Deba estar cabreada. Mir sigilosamente mi reloj. Vayl poda estar en camino, pero no llegara a tiempo para apoyarme, mucho menos para rescatarme. Y no saboreaba mucho el pensamiento de que l me lanzara sobre la alfombra. Qu hacer, qu hacer? Mis nervios se movan alrededor como vctimas de un terremoto, gritando histricamente y chocando unos contra otros, causando un dao sinfn y ayudndome a que nadie me mordiera. -Todo lo que tengo es mo- la dije. Cosa errnea que decir. Sus ojos, incluyendo el blanco, se giraron a un brillante rojo de sangre fresca. Sus manos se movieron nerviosamente y me di cuenta de que aquellas uas perfectas compradas en alguna tienda se doblaban como cubiertas de uas retrctiles. Crecan, incluso mientras yo miraba, a la longitud de un abrecartas, y me imagin que cortaran a travs de la piel tan fcilmente como cortaban papel. -Eso es en lo que ambas estamos en desacuerdo-. Ella se movi hacia delante y a mi izquierda, intentando bloquear mi salida. Evidentemente ella no poda visualizar que fuera a saltar por el balcn. A m tambin me pareca un mal plan. Mi adrenalina ya me haba abandonado. Estoy tan cansada. Casi demasiado cansada para estar asustada. Casi, casi, casi -No s a que te refieres- contest. Mientras ella se mova yo tambin lo haca, manteniendo la distancia entre nosotros mientras avanzaba cerca de la puerta del dormitorio.
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Es la versin ms popular de pquer. Tambin es la variante de pquer ms jugada en la mayora de casinos en Estados Unidos.

-Cirilai-. Ella seal el anillo de mi mano derecha, sus garras agitndose con la fuerza de su ira. Es mo-. -Vayl me dijo que su familia lo haba hecho para l-. -Yo soy su familia!- buf. Tengo derecho a llevar el anillo de Vayl!-. Dio un paso hacia delante y yo saqu el Dolor. Estaba todava en modo pistola, pero la detuvo. Por ahora. As que, por supuesto, la incit. -Ya no eres su mujer, Liliana. Ni siquiera eres su avhar. El anillo es mo y yo lo llevo-. Ella grit. Como una Banshee56. Como si estuviera drogada. Atrapada en un vicio. La dispar mientras ella cargaba. Tres veces, bam, bam, bam con un patrn bien ceido en el pecho. La brillante sangre roja salpicaba la pared tras ella mientras ella caa de espaldas. Ella golpe la mesa del comedor en su camino al suelo. Se tambale y se estrell de lado bajo el impacto. Us el tiempo extra que aquello me daba para girar y correr. Debera haberla clavado una estaca, me rega a m misma, Deberas haber apretado el botn mgico, Jaz. Debera haberlo hecho, pero no lo hice, y no haba ahora tiempo de descubrir por qu. Mis pies descalzos tocaban duramente la alfombra mientras corra hacia la puerta del dormitorio. Los gritos y gruidos de Liliana me aguijonearon. Atraves la puerta y la cerr antes de que ella pudiera alcanzarme. Era una carrera ms cercana de lo que haba pensado. Solo despus de poner el cerrojo, ella golpe la puerta, hacindola temblar en sus goznes. Consegu una sbita visin de una hendidura con la forma de Liliana al otro lado y re. Eso provoc otro grito de ira y una serie de ataques sobre la puerta que la haran partir en cualquier momento. Me dirig hacia el armario y las escaleras que ocultaban. Abr esa puerta y corr hacia las fras escaleras de hormign, subindolas de dos en dos. Otra puerta, robusta y de metal con una barra en su mitad me recordaba la entrada al viejo gimnasio de mi instituto, quedndome de pie en lo alto. Lo golpe volando. Durante un milisegundo pens que podra estar cerrada y me dibuj a m misma rebotando por el pasamanos y bajando las escaleras como un pjaro que se hubiera estrellado en la ventana de una tercera planta. Pero la puerta se abri fcilmente, guindome al tejado ms sorprendente con el que yo me hubiera topado alguna vez. Mi primera y breve impresin del jardn fue un sentimiento de entrar de golpe en el mundo de las hadas. Luces blancas haban sido colgadas en plantas enmacetadas y al otro lado de las paredes enrejadas que dividan el tejado en numerosas habitaciones pequeas. En algn lugar el agua que flua acompaaba el sonido de mi respiracin. Ola a primavera, pero mis pies se encogieron por el aire de la fra noche y la carne de gallina creci en mis brazos como diminutas cordilleras montaosas.

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Son espritus femeninos que, segn la leyenda, al aparecerse ante un irlands anuncia una muerte cercana de un pariente. Son consideradas hadas y mensajeras del otro mundo.

Una rpida bsqueda me hizo dar con un banco cuyo respaldo no estaba atado a sus patas. Arrastr el asiento hasta la puerta y lo puse como cua bajo el pomo de la puerta para que no pudiera ser derribada. Quiz entretendra el tiempo suficiente a Liliana para que yo hiciera una huida limpia. Mi ruta de escape requera que cruzara el otro lado del tejado, as que camin a travs de las habitaciones del jardn tan rpido como pude, evitando las mesas y bancos donde la gente se sentaba con su caf de la maana cuando esta racha de fro rompa bruscamente, sin saber nunca que la historia estaba desplegndose en este lugar. El poder de Liliana chasque en mis talones como un pit-bull57 al borde su cadena. Me record a Umberto, y no quera ser la siguiente pobre idiota en caer redonda sobre un plato de linguini58. Me apur entre las gruesas prgolas con parras. Me deslic al lado de estatuas de ngeles, los repiques del viento que se meca peligrosamente cerca para cantar, una pileta para pjaros vaca que pareca abandonada y triste. Estaba a mitad de camino al otro lado del tejado cuando el poder de Liliana se alz y un sbito y explosivo ruido me detuvo. La voz de Liliana golpe el aire como un motor de avin. -No voy a matarte!-. Ella chill. Voy a rasgar tu pecho y beber la sangre directamente de tu palpitante corazn!. -Eso es vulgar, Liliana. Tu pobre y muerta madre no te ense modales?-. Pas otra seccin del tejado mientras ella segua mi voz. Con esperanza poda jugar al ratn y al gato con ella el suficiente tiempo para encontrar el gemelo a la puerta que ella acababa de destruir. Despus correra algo ms. El pensamiento me hizo querer romper algo. Poda hacerla frente, por supuesto, pero incluso convertirla en humo si ella no era demasiado rpida o fuerte. Si mi objetivo era verdad. Pero me di cuenta, de que aunque quisiera matarla, no podra. Vayl debera ser el nico que acabara con ella. Encontr la puerta, enmarcada a cada lado por cestos colgantes de macetas, y gir el pomo. Nada ocurri. Estaba cerrado. Maldita sea, estoy atrapada en el tejado de un edificio de ocho plantas con una vampiresa homicida!

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Estos perros pueden ser muy fieles a sus amos, confiados y cariosos, pero en algunos casos, mayoritariamente por maltratos recibidos por sus dueos o por haber sido entrenados para pelear, han llegado a causar incidentes en los que ejemplares de estas razas han atacado al hombre, causando heridas graves o incluso la muerte. 58 Tipo de pasta italiana.

El poder de Liliana se estableci sobre m como una gruesa niebla. Comenc a sudar mientras caminaba a travs de ella, de alguna manera consiguiendo alcanzar la escalera de incendios sin hacer ruido. Cuando agarr los rieles para comenzar mi descenso, baj la vista y vi la limusina de Liliana aparcada bajo una farola. Solo vi el coche pero no poda creer que ella hubiera enviado a sus secuaces a casa por la tarde. Estaban todos ellos apiados dentro con calor, todava intentando recobrar la calidez que Vayl les haba robado poco antes? Estaban ellos cubriendo mis rutas de escape, esperando cogerme en el momento en que pensara que ya estaba libre? Por qu Liliana no les haba trado con ella? Pareca casijusta. No, justa nosegura de s misma. Ella estaba segura de que una endeble mujer no podia luchar contra sus sorprendentes superpoderes. Ella no haba trado refuerzos porque ella simplemente no le vea sentido. Decid que mi mejor apuesta era circular de vuelta a la puerta por la que haba venido. Consegu encontrar mi camino a travs de un laberinto de arbustos y muebles de exterior sin hacer un sonido. Parte de los restos retorcidos de una hamaca miraban desde debajo de la puerta quemada, y la apertura que haba dejado sealada. Haba decidido correr hasta ella cuando su voz me congel. -Pens que podras volver aqu-. Mierda! Quera golpear mi cabeza contra la pared, pero figuraba que era parte del plan global de Liliana y decid dejrselo a ella. Me gir alrededor, mi mascara de Lucille firmemente en su sitio. Ella extendi su mano y su sonrisa ambas condescendientes y triunfantes. Tres manchas oscuras en su pecho era todo lo que quedaba de las balas que haba disparado. El anillo- dijo ella, moviendo sus dedos para hacerme mover ms rpido. Ella me superaba en fuerza, velocidad y en propsitos de pura maldad. Estoy segura de que ella esperaba que me encogiera y arrastrara. Lo cual es porque mi patada fue directa al centro de su cuerpo sin obstruccin ni retraso. Contact bajo su barbilla, dirigiendo su cabeza hacia atrs y rompiendo su mandbula desde que sta sonara. Desequilibrada y tambalendose sobre sus altos tacones, el nico movimiento de Liliana fue alargar la mano hacia delante, intentando recobrar el equilibrio. No poda permitir eso. La di tres patadas en rpida sucesin, contactando sobre el pecho, movindola hacia atrs varios pasos cada vez. Cuando sus tacones golpearon el borde del tejado, salt golpendola de lado. Ella cay desde lo alto, su cuerpo haciendo un espectacular golpe como el de una sanda bajo el mazo cuando golpe la acera. Oh, no, no haba terminado. La gente no estara dispuesta a pagar un alto precio por la inmortalidad si no vinieran con serias ventajas. Su grito podra haber parado cuando su cuerpo se top con el asfalto, y ella no estara en forma para exigir algo ms de m esta noche, pero ella cicatrizara. Rpidamente. Reposo en la cama y sangre fresca la pondran de nuevo en pie maana por la noche. Pero esta noche, yo haba ganado.

Mir desde el borde del tejado. Los faros de un par de coches parados iluminaron la escena como algo sacado de una pelcula de Hitchcock. El cuerpo de Liliana se extendi en la calle, se torci y disloc como el de un espantapjaros. Un conductor grit a su telfono mvil mientras el otro comprobaba su pulso. El coche de Liliana se acerc, chirriando al detenerse de su corto viaje alrededor de la calle. Los cuatro secuaces salieron fuera y fueron a trabajar. Dos contuvieron a los conductores que protestaban con revlveres mientras los otros cogan a la vampiresa inconsciente por las muecas y tobillos y la llevaban hasta el coche, recordndome el ciervo que Albert y Dave solan arrastrar de los bosques despus de una caza de buena maana. Ellos apenas haban conseguido esconderla y huyeron en la noche cuando las sirenas anunciaban la llegada de policas que, habiendo visto casi de todo, probablemente creeran cada detalle de las historias de los conductores. Considerando el ruido que habamos hecho en la habitacin antes de llegar al tejado, decid que mi carn de identidad no poda permanecer entre m y una visita a la estacin de polica. Ningn pensamiento cmodo con Vayl debido a que algn minuto y el amanecer le seguan como un perro callejero. Corr escaleras abajo, rechinando mis dientes contra los latidos que mis pobres pies estaban tomando. Cuando llegu a la habitacin fui directa a mis medias, me las puse y envolv mi chaqueta alrededor de mi pie antes de teclear en mi telfono la combinacin especial de nmeros que me proporcionaran algo semejante a la privacidad mientras hablaba. Ignorando las salpicaduras de sangre en la pared, mir de forma dura al cajn sacado de la mesita auxiliar junto a mi silla mientras esperaba una respuesta. Consegu respuesta al duodcimo tono. -Hola?-. -Pete? Soy Jasmine-. -No me digas que destrozaste otro coche-. -Vale-. Media pausa. O susurrar, probablemente era l comprobando el reloj de su mesita de noche porque la siguiente cosa que dijo fue, -Sabes qu hora es?-. -De hecho no-. Silencio. Medio esper a que comenzara a roncar. -Entonces, por qu me llamaste cerca de las cuatro de la maana?-. -No destroc el coche-. -Escpelo, Jaz-. Me estremec. Por favor, no me grites-.

-No te estoy gritando-. -Lo s. Pero podras hacerlo. Pronto-. -Si no empiezas a darme informacin pronto voy a gritar a mi mujer. Entonces tu tendrs la culpa-. -Manipulador-. -Escpelo-. Pas una mano a travs de mi pelo y consegu que Cirilai se enredara. Mientras intentaba liberarme dije, -Tir a un vampiro por un tejado esta noche-. -No era parte de la misin pero es aceptable-. -De hecho no. Los policas vendrn aqu arriba pronto, y no van a creer que soy inocente cuando vean las manchas de sangre-. -Manchas de sangre?-. La dispar primero, aqu en la habitacin. Y sus secuaces vinieron y se la llevaron lejos mientras yo todava estaba en el tejado, as que no tengo pruebas de que ella y yo luchramos-. -Tu insignia-. -podra ser falsa. No tengo tiempo de librarme de esta situacin, Pete. El amanecer est viniendo-. -Est bien. Djame hablar con ellos-. -O sirenas. Estarn aqu en un segundo. Mientras tanto-. -No te atrevas a cantarme una nana-. -Ni se me ocurrira. Solo quera saber, nosotros creemos que uno de los senadores en nuestro descuidado comit podra ser corrupto-. -Ellos son polticos, Jaz. Es ova con el territorio-. -Ests cansado, lo entiendo- le dije sobre nuestras sospechas, preguntndome cuanto tiempo le llevara hundirse. El tipo podra estar ya dormido. Dave poda hacer eso, llevar una conversacin perfectamente lgica contigo en mitad de la noche y despus no recordar nada a la maana siguiente porque haba estado dormido todo el tiempo. Pete, ests despierto?-. -S, Jasmine. Estoy despierto. Es tambin tu culpa, quiero que recuerdes eso-.

-Creme, lo har. Y, ejem, tenemos esa cosa del senador cubierta desde aqu, vale? Si cotilleas y consigues que te asesinen voy a tener que llevar a tus nios a la universidad o algo, as que hazme un favor y aljate de esto-. -Sabes, la semana pasada Ashley estaba hablando de conseguir su doctorado en Yale, as que tengo que decir que estoy algo tentado. Pero no te preocupes. Hay una razn que considero la mejor-. Vaya. Si solo mereciera ese comentario. Espera, hay alguien en la puerta-. Abr cuando estaban golpeando en la puerta. El polica al otro lado pareca ligeramente estupefacto de que hubiera respondido tan rpidamente. Incluso ms cuando le tend mi placa y el telfono y le dije, -Es para ti-. El lo cogi como si pudiera ser engaado para golpearle y lo sostuvo a quince centmetros de su odo. -Hola?- dijo mientras su compaero se echaba hacia atrs, su Glock59 fuera de la funda pero apuntando al suelo por el momento. El primer polica escuch durante un rato y cuando me dio una mirada divertida, me relaj. Cuando se ri entre dientes comenc a estar furiosa. Sin duda Pete estaba contndole mi tendencia a dejar un rastro de coches destrozados y salpicaduras de sangre en las paredes que un perro gua con resfriado podra seguir. -Ella lo hizo de veras?- pregunt el polica. El ri ms alto y gesticul hacia su compaero para que escuchara la llamada. Todo dicho, Pete sigui entretenindoles por otros tres minutos y 25 segundos mientras me apoyaba contra la pared y les cronometraba. A las 3:26 el polica me tendi el telfono y mi placa. -El quiere hablar contigo- dijo l, despus asinti, sali por la puerta y baj las escaleras con su compaero cerca de l. -Entiendo que estoy fuera del apuro- dije mientras cerraba la puerta. -S-. -Gracias-. -No hay problema-. Colgamos. Sent mis pies como tmpanos de hielo, fui al bao, me quit las medias, abr el grifo de la baera y dej correr suficiente agua caliente para empapar mis pies. Poda ver la puerta principal desde donde estaba sentada, as que era consciente de la mirada cincelada en mrmol en la cara de Vayl cuando l entr al apartamento unos minutos ms tarde. Todo cambi cuando vio la sangre en las paredes.

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Marca de pistola

-Jesucristo!-. El se tambale de lado, mantuvo su equilibrio en la cocina y sac su telfono del bolsillo con dedos temblorosos. Jasmine, que todo est bien. Por favor que todo est bien-, el susurraba mientras marcaba, su rostro de repente muy humano, y extremadamente preocupado. El salt a siete centmetros del suelo cuando mi telfono son y respond. -Date prisa- dije hay alguien ms en el apartamento conmigo y parece alarmado-. El no dijo una palabra, solo solt su telfono, vino y me sac fuera del borde de la baera. Es un poco desconcertante que te cuelguen sin esfuerzo. Adems, generalmente equiparo los abrazos de oso con leadores y amigables dinosaurios morados, no con elegantes y sexy vampiros que saborean una dosis diaria de cuello. -Pens que estabas muerta- dijo l. Ah, eso explicaba la demostracin momentnea de afecto.-Sabas que Liliana vena tras de m?-. -Yotuve un presentimiento-. Dej que su evasin permaneciera por ahora. Pero en mi mente dibuj la lnea. Una ms y levantara el infierno. O, ms inteligente pero menos satisfactorio, pedirle que fuera claro. Me desliz a travs de sus brazos hasta que mis pies tocaron la alfombra. Pero no estaba demasiado preparado para soltarme. Lamento haberte dejado. Sospech que vendra a por ti, solo que no tan pronto. Ella siempre ha codiciado Cirilai, primero porque ella era mi mujer y pensaba que lo mereca. Despus porque nuestros hijos estaban muertos y pens que yo no lo mereca-. -As quenunca anteste lo has quitado?-. -No. No por Liliana. No por nadie. Hasta ahora-. Comenc a retorcerme y me solt ligeramente. Est bien, no te asustes. Cada vez que te asustas todo el infierno se desencadena as que no te alteres. -Tienes razn, vino a por el anillo- le dije. Me lo pidi-. -Qu hiciste?-. -La dispar. Despus la tir por el tejado-. El sonri. No un tic nervioso sino una sonrisa genuina en toda su cara. Debes querer realmente ese anillo-. Puse mis manos en su pecho, porque l todava me sostena por los brazos y, francamente, porque sospechaba que estara hiperventilando en un futuro no muy lejano y necesitaba una base fuerte para presionar. Mir sus excepcionales ojos, solo ahora clidos de un dorado miel con motas de mbar, y asent. -Para ser honesta, lo quera. Yono puedo explicar lo honrada que estoy de llevarlo. Pero, tambin para ser honesta, este asunto me aterra-.

-Porque-. Ech una larga mirada al punto de su cuello, la urgencia de abandonar esta conversacin era casi fundamental. El y yo habamos estado caminando de puntillas alrededor del tema tanto tiempo que sospechaba que si haca que nos enfrentramos a l de lleno, uno de nosotros necesitara retirarse. Una reaccin perfectamente aceptable si tuviera un lugar al que retirarme. Ninguno de nosotros lo tena. -Solo he sido tu asistente, tu avhar, durante un tiempo- finalmente dije, evitando su mirada- y no puedo imaginarme otro tipo de vida. Cuando me diste este anillocuando te di mi sangreesnosotros hemos ido ms all de eso. Estamos confindonos mutuamente la seguridad de nuestras almas-. El alz mi barbilla con un dedo y me estremec cuando nuestros ojos se encontraron. La mirada que compartimos me doli en su desnuda honestidad. -Eres mi avhar. Yo soy tu sverhamin. La intensidad de esa relacin nos ha llevado ms all de los vnculos entre colaboradores o compaeros de equipo. Algo que llamaramos amor-. Me estremec de nuevo. -Pero no tienes por que llamarlo as-. El sujet mis brazos, puso uno de sus brazos alrededor de mi espalda. No es un secreto. Tu has experimentado el cielo y el infierno de amor-. -Pero, mira, el infierno dur, as que todava est en la memoria, el sentimiento que queda. Durante largo tiempo intent acercarme de alguna manera a explicar cmo me senta porque Evie segua empujndome a ponerlo en palabras. Ella pensaba, de alguna manera, que hara todo mejor. Pero no poda decirla que me senta como si debiera estar sangrando por cada poro. No poda decirla que me senta como si me hubieran despellejado viva, que cuando me miraba al espejo cada maana no poda creer que mi pelo no se hubiera vuelto blanco por la noche. No era lo bastante cercano de la verdad. As que no dije nada-. -Lo entiendo-. El lo susurr en mi cabello. Y le cre. -Solo hay una persona por la que podra sufrir, Vayl-. El me empuj ms cerca de l. Solo hay una persona por la que pueda sufrir solo. Pero no estoy pidiendo que hagas nada que no puedas soportar. Tengo la eternidad, Jasmine. Puedo esperar hasta que tus sentimientos ya no estn rotos-. -Quiz sea un tiempo. Mis sentimientos por ties difcil estar de acuerdo con ellos cuando mi amor por Matt est todava reciente en mi memoria, todava fuerte en mi corazn-. Si mi afirmacin le haca dao, no lo mostr. El dijo, -Mi padre sola decir que el verdadero amor nunca muere. Simplemente hace que tu corazn sea lo suficientemente grande para albergar incluso ms amor-.

-As quepuedo seguir con el anillo?-. -S-.

Captulo Trece

Llev de vuelta a Vayl al Palacio Rosa, dejando la habitacin limpia de tareas para los expertos. La Agencia emplea una armada de ellos por razones obvias. Lo hicimos dentro con apenas veinte minutos de ms antes del amanecer. -Pareces exhausta- dijo Vayl mientras me quitaba la chaqueta de mis hombros y la colgaba sobre una silla. Tena algo inteligente que decir sobres eso, pero entonces l comenz a frotar la espalda de mi cuello y todo lo que pude decir fue, -Oh-. -S que debera dejarte dormir, pero estoy tan aliviado de que Liliana no te matara, que no puedo apartar mis ojos de ti-. -Ests aliviado! Cuando me encontr intentando escapar, pens que era una tostada-. -Y ese joven al que llev al hospital. Su sangre ola tan errnea, que estaba asustado de estar tan cerca de l que podra haberle daado permanentemente-. -S, qu demonios crees que le pas?-. -No tengo ni-. Mi telfono comenz a sonar. Tan cerca del amanecer no podan ser buenas noticias y odiaba responder. Pero Vayl lo sac de mi chaqueta y me lo lanz. -S?- ladr. -Soy Bergman. Estoy en Florida, pero me voy a dormir. Me necesitas esta noche o puedo reunirme contigo maana?-. -Maana est bien-. -Dnde te busco?-. -Espera-. Tap el auricular. Es Bergman-le dije a Vayl. -Sabes de un buen lugar en el que l y yo podamos reunirnos maana?-.

El pens un momento, despus sus ojos se iluminaron. De hecho, s-. El me dio la direccin y se la pas a Bergman, junto con un agradable momento. Cuando colgamos yo dije, -As que donde nos vamos a reunir?-. Vayl mir vagamente avergonzado, como si le hubiera visto a l y sus amigos tramando un paseo por el Silla Plateada, donde las chicas bailan en su mayora desnudas y todas las bebidas saben a limonada acida. -Vayl?-. -El sitio se llama Puro y Natural de Cassandra, por la mujer que lo lleva. Es una pequea tienda de alimentos naturales-. -Bonita tapadera- dije arrastrando las palabras, ponindome cada vez ms y ms molesta ante la duda de Vayl. No habamos tenido un momento serio? Qu demonios estaba l ocultando? Y si pagas a Cassandra un extra?- pregunt. -Ella te llevar escaleras arriba y te har una lectura-. -Unaqu?-. -Ella es psquica. Ella tocar tu mano o te leer las hojas del t o te echar las cartas del Tarot. Lo que tu quieras-. Me desplom sobre un sof y comenc a murmurar. Increble. Despus de lo que ha ocurrido entre nosotrosno, no tengo derecho. Ninguno. Apenas somos una pareja. Ni siquiera dormimos juntos. Tengo que.-. -Por el amor de Dios qu ests balbuceando?-. Me puse de pie. -Me ests engaando!-. Los ojos de Vayl se volvieron negros. El pareca un sargento de instruccin a punto de exigirme flexiones. Yonuncaengao- dijo lentamente y con claridad, as que incluso los idiotas neurticos como yo pudiramos entender. -Entonces qu pasa con la actitud?-. -Qu hay sobre tu actitud?-. Me di una palmada en la frente. Vale, bien. Todos sabemos que soy cutre en las relaciones. Lo que est pasando entre t y yo me hace sentir como si estuviera surfeando en aguas plagadas de tiburones. As que, s, soy sensible en este momento, incluso paranoica. Pero ests actuando de manera sospechosa!-. Vayl se sent frente a m. Est bien- l murmur- si quieres saberlo todo, entonces te lo contar-. El me mir torvamente. Aunque pienso que preguntas demasiado, eres mi avhar-.

-Hay una teora- comenz- una que sostengo, que dice que nada puede verdaderamente ser destruido. Todo lo que alguna vez estuvo presente, siempre estar presente de alguna forma. Eso es tan cierto de almas como es del agua y la madera-. El aclar su garganta. Si hubiera estado llevando una corbata el se la habra aflojado. Creo que mis hijos existen en algn lugar hoy como ellos existieron en 1751. Creo que ellos viven, fsicamente, en algn lugar de este mundo y as, donde quiera que yo vaya encuentro una Vidente, con la esperanza de ser dirigido cerca de ellos. Con la esperanza de verles de nuevo-. -Ests diciendoque crees que se reencarnaron?-. El asinti. Me han dicho que nos reuniramos en Amrica. Es por lo que vine aqu-. -Lo quelo que tu haces- me detuve. Cmo preguntarle sin causarle ms dolor? -As que quieres reunirte con ellos? Hacer amigos? Serun padre para ellos?-. -Yo soy su padre!- l dijo bruscamente. Esa es la nica e incontrovertida verdad de mi existencia-. Cerr mi boca. Despus la abr de nuevo, pero solo para decir, -El sitio de Cassandra est bien-. El se puso en pie. Pregntala sobre las seales que se encontraron en el cuerpo del hermano de Amanda Assan. Ella estudia lenguas antiguas igual que tu barajas cartas-. Como en referencia, obsesivamente. Quiz la lleve algo de tiempo, pero ella no se detendr hasta que encuentre una traduccin-. -Vale-. -Est amaneciendo-. -S-. El meti las manos en sus bolsillos. En ese momento no podra haber habido un agujero ms profundo entre nosotros si hubiramos estados en lados opuestos del Pacfico. Estaba lamentada por ello. Y agradecida. Bien- dijo l- buenas noches-. -Buenas noches-. El se movi tan silenciosamente que no habra sabido que entraba en su habitacin y cerraba la puerta a menos que hubiera estado vindole. Si los vampiros soaban, y si era un consuelo para l, esperaba que soara con sus hijos.

Captulo Catorce

-Estoy pasndolo mal para que la mujer coopere-. Cole haba logrado salvar mi tarjeta profesional de los estragos de la lavadora. Obviamente su ngel guardin haba tirado una bola. Demasiado malo que no hubiera aterrizado sobre la cabeza de Cole. Un ataque de amnesia podra haber cambiado los eventos en una direccin ms segura para l. Como pareca, l haba mantenido su palabra y se haba acercado a Amanda Assan con nuestro plan. Sin necesidad de decir que ella estaba menos entusiasmada. -Hablas en serio?- mire mi reloj. Eran las 2:00 de la tarde. Solo llevaba despierta una hora y ya estaba irritada. Y no solo por las pesadillas que haban acechado mi sueo, o porque Cole hubiera ignorado mi consejo. La verdad sea dicha, Evie haba concluido el plan y haba dejado el nmero de la agencia de enfermera de Albert en mi buzn de voz. Les haba llamado y me haban dicho que tendra que ponerle en una lista de espera. Me haban recomendado otro grupo mientras tanto, y les haba telefoneado. Pero me preocupaba contratar a ciegas as, sin saber la reputacin del lugar. Sin opcin, sin embargo. No iba a hacer que Evie hiciera ninguna comprobacin en su estado de nimo. Cuando tuviera un minuto libre, lo hara yo misma. Mientras tanto, Albert estara fastidiando a una nueva enfermera llamada Shelby Turnett en cualquier minuto ahora. No soy buena rezando, pero envi un deseo de que tuviera ms paciencia que yo. Ella la necesitara. Ahora esto. Intentar conseguir cooperacin sin amenaza de apalancamiento me molesta siempre mucho. La gente est demasiado dispuesta a decir que no. -Dijo ella por qu?- pregunt. -Ella estaba poniendo sus joyas en la caja de seguridad anoche cuando el la encontr revisando el contenido de un pequeo petate que ella recordaba que l haba trado consigo desde la India. Cuando ella le pregunt sobre ello, l la dijo que se preocupara de sus asuntos. Entonces l la pidi que se quedara en casa durante la siguiente semana. Ella tuvo que sacar sigilosamente su telfono para llamarme. Aparentemente no la permiten hablar con nadie-. Una racha de ira me hizo rechinar mis dientes. Me calm recordando que pronto Amanda Assan sera una mujer libre. Cole continu. Ella tambin dijo que uno de sus invitados tuvo que ir a emergencias anoche y que por alguna razn Assan estaba ms enfadado que preocupado. Abreviando, l empez a revolverlo todo y todos en la casa estn besando su trasero hasta nuevo aviso-.

-Tiene que haber una manera de echar una ojeada dentro de ese petate. No me importara ver al invitado enfermo. Dijo ella dnde lo haban llevado a l? O era un ella?-. El se tom un tiempo tan largo para responder que pens que la conexin se haba cortado. -Hola?-. -Es solo que tuve un pensamiento y me siento como un idiota por no pensarlo antes-. -Qu es?-. -Tengo fotografas de todos los que hablaron con Assan durante las ltimas dos semanas-aceler Cole mientras comenzaba a estar emocionado. Amanda me contrat como el nuevo chico que se encarga de las piscinas para que ella y yo pudiramos hablar sin que Assan sospechara. Podra tener una fotografa de ese invitado. Y si Assan est reunindose con terroristas podra tener las fotografas que mostraran con quin!-. Oh, cielo! -Se supone que limpio hoy la piscina- continu Cole. -Por qu no vienes? Podramos vernos en mi oficina y echar una ojeada primero a las fotografas. Despus podramos ir a la casa de Assan juntos. Ambos haremos el trabajo de la piscina, despus iremos a la cocina, ahora que s donde est- el se detuvo y pude decir que estaba sonriendo, -y distraer al cocinero mientras tu fisgoneas. Qu dices?-. -Esto podra ser increblemente peligroso para ti, Cole-. No creo ni siquiera que me oyera. El se apur, como un adolescente con padres deficientes planeando su primera fiesta. -Sabes que ms? Vi a alguien la noche que nos conocimos. En la fiesta?-. -S?-. -Cuando me iba, una puerta se abri y un hombre andaba vigilando. Tuve ese sentimiento de que estbamos teniendo una reaccin mutua de oh-mierda-no-deberasverme. -Podras identificarle de nuevo?-. -No hay problema-. Siendo completamente hetero60, estoy un poco avergonzado de decir esto, pero era fcilmente el hombre ms elegante que he visto en mi vida. Clic. Pilas de informacin giraron y se realinearon en mi cerebro mientras me daba cuenta de Derek. El apestoso Steele deba ser el mismo hombre que Cole haba visto durante la Gran Huida al Bao. Y su sorprendente belleza tena sentido a la luz de la legtima profesin de Assan. Era de repente imperativo conocer la verdadera identidad del hombre. -Olvida el trabajo de piscina por ahora- dije y dime si eres un gran fan de las pelculas de la Pantera Rosa-.

60

Se refiere a que es heterosexual, que le gustan las mujeres.

-Tengo el pack completo-. -Entonces asumo que tambin posees algunos disfraces?-. -Una docena al menos-. Pude decir que estaba sonriendo. A pesar de estarle conociendo mejor, yo tambin estaba sonriendo. -Excelente-. Le dije que nos encontraramos en la calle del hospital al que Vayl haba llevado a Derek. -A qu hora puedes llegar all?-. -En una hora-. -Bien. Hasta luego, entonces-. Colgamos y despus de una rpida bsqueda en la agenda del telfono encontr el Centro de Cuidado Samaritano en las pginas amarillas. Treinta segundos ms tarde supe que Derek estaba todava all, reclamando algunos lquidos perdidos en la habitacin 429. Trat de acelerar mi cerebro. Saqu las ropas que haba trado de mi maletero. Una me transformara en una morena de clase trabajadora, la otra en una rubia que detena el trfico. Eleg la morena. El cabello era liso y largo por los hombros. Lo coloqu en una boina roja en lo alto en un ngulo desenfadado y una nueva chica comenzaba a emerger del espejo. La llam Dee Ann. A ella le gustaba pronunciar su nombre Dee-on y, aunque trabajaba como cajera de un banco, ella pretenda que poda pintar mejor que Van Gogh. La camiseta de un hombre cubierta de papagayos multicolor, vaqueros azules, botas del ejrcito, un largo abrigo verde de trench y gafas reflectantes completaban el conjunto. Me vest en mi habitacin. Mi caja de armas soltaba Dolor y una pequea caja negra que contena el ltimo prototipo de Bergman. Daba vida como una tirita. Pero Bergman haba recolocado la almohadilla absorbente con un diminuto micrfono. Se colocaba en la mitad del dedo de mi mano derecha. Coloqu el recibidor, un audfono, en mi oreja izquierda. En teora debera poder sujetar el micrfono a la piel de Derek, y transmitira cada conversacin en la que tomara parte en las dos siguientes horas. Habiendo tenido alguna experiencia con los nuevos inventos de Bergman, no esperaba que durara ms de 20 minutos. Con esperanzas, era todo el tiempo que necesitaba. En el camino al hospital llam a Albert. A menudo le llamaba durante los viajes. Era la manera que siempre tena una buena excusa para colgar. El respondi al segundo tono. -Hola?-. -Hola Albert, soy Jaz-. El se ri entre dientes y dijo, -Dos llamadas en dos das Jazzy, te ests volviendo persistente?-.

Tuve que disminuir la velocidad para no virar bruscamente hacia una boca de riego. Albert no haba sido agradable conmigo ni con nadie- durante aos. Era l superior? -Solo soy curiosa por lo que el mdico dijo- contest, cuidando mantener mi voz neutral. -Dije que poda mantenerme de piepor ahora. Nunca estuve tan aliviado por algo!-. Ah, as que eso lo explicaba. -Eso es genial!-. -As, eh, sobre la enfermera-. -S?-. -Limpi la casa. Son bastante estrictas sobre sandwiches de hace una semana en las mesitas de saln-. -Me lo imagino- dije. Es un fenmeno extrao e injusto que los hijos de padres cutres todava quieran a estos padres. A pesar de mis mejores esfuerzos, nunca haba sido capaz de eliminar ese sentimiento. As que quizs es incomprensible que sbitamente sintiera la urgencia de aparcar el coche y bailar claqu el resto del camino hasta el hospital, haciendo alguno de los clsicos movimientos de Gene Kelly mientras iba andando. Afortunadamente consegu resistir la tentacin. -Ya contrataste a una?- pregunt Albert. -S. Ella debera estar all en veinte minutos ms o menos-. -Cul es su nombre?-. -Shelby Turnett-. -Cul es la historia de ello, me la diras? Con millones de nombres hechos solo para chicas, por qu ellos tendran que usar nombres de hombre? Tan pronto como llamaras a una chica Bobbi o Terri o Shelby ese nombre estara arruinado para los hombres de por vida!-.Debera haber sabido que el grun que haba en l no poda ser derrotado. -Tengo que colgar ahora-. -Trabajo o placer?-. -Trabajo-. -Te has dado cuenta de que es todo lo que haces? Deberas divertirte ms-. El ladr, como una orden, e instantneamente quise trabajar durante las siguientes 48 horas seguidas. Juvenil, lo saba, pero l saca ese lado de m. Forceje para controlar mi temperamento.

-Creo que he olvidado cmo se haca-. Deba ser una broma, pero ninguno de nosotros se ri. -Matt era bueno para ti. El siempre se aseguraba de que tuvieras un montn de diversin para equilibrar tu lado serio. Necesitas encontrar a alguien como l. Ha pasado suficiente tiempo-. Supe, por l, que el tema haba terminado. El me haba pedido que siguiera adelante, as que lo hara. Qu mamn. -Tengo que irme- dije tan equitativamente como pude considerando que quera extender la mano a travs del telfono y darle por detrs de la cabeza. -Yo tambin-. Click. La conversacin haba terminado.

Como un par de caballeros61 que se haban apartado en la ruta de parada, Cole y yo llegamos a nuestro lugar de encuentro a la vez y aparcamos uno detrs del otro. Al minuto que me vio comenz a rerse. -Esto es serio, Cole- dije, intentando sonar firme. -Oh, vamos Lucille, admtelo, esto es divertido-. El hizo una enorme pompa azul y estall en su nariz. -Eres tan ingenuo- dije, pero no pude tragar la sonrisa que segua surcando cada momento que tomaba un nuevo detalle de su apariencia. El haba ido con unas gafas Drew Carey. Un sombrero de pescar verde, completo con sebo colgando, ocultando en su mayora su enmaraado pelo. Los dientes falsos le daban un ligero realce y un chndal gris de alguna manera conseguan hacerle parecer dbil y anmico. -Mira los calcetines dijo l, alzando sus cejas como Groucho Marx. El subi las perneras de sus pantalones para revelar unos calcetines negros de vestir. No pude evitarlo. Comenc a rer. -Estos calcetines realmente resaltan el turquesa de tus zapatillas de deporte-. -Te fijaste que hacen juego con mis ojos? Las zapatillas, no los calcetines-. El movi sus pestaas como si yo pretendiera inspeccionar sus piernas. Asent. Puedo verlo. Ahora solo necesitamos que consigas una mochila para completar tu estilo-. El palmote sus manos, los dedos se separaron como si fuera un nio de tres aos. -Oh, yupi! De compras!-.

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Miembro de una fraternidad secreta que no es masnica pero admite solo caballeros templarios y un grado 32 de masones como miembros

Le empuj hasta mi coche. Oh, solo cllate y entra-. El me mir intensamente. -Quieres decir que yo conduzco?-. -S-. El no discuti el tema, solo salt detrs del volante y comenz a frotarse contra la suave piel de los asientos como si fuera su gato favorito. Entr detrs de l. -As que cual es el plan?-. -Subimos a la habitacin de Derek, fingimos buscar a nuestro padre. Cuando no est all, nos volvemos histricos, pensando que pap ha muerto. T clamas al cielo, yo me desmayo y caigo sobre Derek. La clave es que tengo que tocarle-. -Por qu?-. Le mostr la tirita. -Eh, solo preguntaba. No hace falta que me saques el dedo-. -Solo estaba-. Me di cuenta del dedo que estaba enseando y ca mi mano sobre mi regazo, riendo tan fuerte que casi me golpeo contra el parabrisas. Cole comenz a rer tambin, y ambos estuvimos sentados durante un par de minutos como dos hienas mientras hechos mortalmente serios continuaban sin nosotros. Finalmente nos serenamos, pero en ese momento se senta genial dejarse llevar y rer. Me fastidiaba decirlo, pero Albert tena razn, haba pasado bastante tiempo desde la ltima vez que me haba divertido. O Cole se haba presentado en el momento correcto o iba a tener que llevarle en el bolsillo del pantaln durante el resto de mis das. Cole mir desde su ventanilla y seal un coche deportivo negro que nos acababa de pasar. Eh, reconozco a esos hombres-. El me mir, su cara de repente seria. Trabajan para Assan-. Asent y me puse el cinturn de seguridad. Sgueles-. Sustitu el micrfono mientras conducamos. Afortunadamente la historia solo tard un minuto, porque no fuimos muy lejos. Pararon en la acera de descarga del hospital. Uno que se supone han venido a recuperar. -Cambio de plan?- pregunt Cole, alzando sus cejas. -S. Sigue mi seal y podemos conseguirlo todava-. -En que ests pensando?-.

Ajust mi peluca mirando en el espejo del lado del pasajero para no tener que mirarle. Hasta ahora el haba estado en la periferia de este desagradable asunto. Ahora estaba a punto de revolcarse de frente y en medio. La culpabilidad me provoc dolor de estmago. Creo que estoy a punto de ponerme muy enferma-.

Captulo Quince

Dir de Cole que es flexible y con las funciones bien bajo presin. No sera feliz escribiendo una carta de recomendacin considerando que tipo de gente contrata ese estilo, pero la verdad que es igual. Condujimos alrededor del edificio y aparcamos detrs del coche deportivo. -Da la vuelta hasta mi lado y abre la puerta- dije, sintiendo la sangre escurrirse de mi rostro. El est viniendo-. -Ya?-. No necesit contestar. Cole estaba ya fuera del coche. Momentos ms tarde l abri mi puerta. Qutame el cinturn de seguridad y tomate tu tiempo- dije, ese terrible sentimiento de desequilibrio momentneamente nublando mi visin. Algo me agit en el corazn como si el Ro Ohio hubiera repentinamente invertido el curso o si todo el csped del Estadio Dorado haba estallado en llamas. -Tenemos que encontrarnos con ellos cerca de la puerta- dije. Habla alto. Asstate. Haz una escena seria. Asegrate de que algo ocurra para que pueda tocarle-. El asinti. -Lista?-. Esperando no vomitar sobre la sudadera de terciopelo de Cole, asent. El me sac fuera del coche y me ayud hacia la puerta. Mi sangre pareca saltar en mis venas, un aviso tan nefasto que me habra girado para correr si Cole no me hubiera estado sosteniendo. -Ah estn- dijo l. Alc mi cabeza, forzando mis ojos a que trabajaran en equipo, mostrndome la escena. Los hombres, un par de clones de los guardianes con los que Vayl y yo habamos tratado la noche anterior, haban llegado al primer par de puertas automticas. Uno empujaba la silla de ruedas. El otro andaba junto a ella. Derek se desplom en ella, con aspecto plido y cansado, llevando un jersey negro de cuello alto y vaqueros blancos. Su cabeza estaba inclinada a un lado, como si protegiera la zona vendada que forzosamente me recordaba mi reciente confrontacin con su atacante. Despus me di cuenta de que estaba mirando su reflejo en las puertas de cristal.

-Humo y cristales- murmur. -Qu?-. -Ahora. Habla alto-. El alz su voz. Estar bien, cario-. El me agarr, dio a mi brazo una cmoda palmadita y nos llev hacia delante. Casi habamos alcanzado las puertas de entrada. El esper hasta que Derek y su squito aparecieron. No te desmayes ahora, todo ir bien-. Me obligu y me hund, manteniendo una mano firme sobre la espalda de su chaqueta. Me llev un esfuerzo no golpear mis rodillas. Todo lo que quera hacer era vomitar hasta que mi estmago estuviera seco como una reunin de Alcohlicos Annimos. -Mira, cielo, una silla de ruedas!-. Cole nos maniobr hasta el camino de Derek, bloqueando su camino. -Vas a dejarla, no? les pregunt. Necesitamos la silla, seor. Mi novia est realmente enferma-. -Aparta- gru uno de los secuaces. El empuj a Cole hacia atrs y yo le solt. Esta vez yo ca, directa sobre el regazo de Derek. Sacud mis manos y consegu pegar el micrfono en el lado ileso de su cuello. -Tan enferma- murmur. Derek me apart de su regazo, dejndome dentro de una pila abollada. Consider quedarme all. Diablos, estaba a dos metros de un hospital. Finalmente alguien me descubrira aqu, metindome en una agradable y limpia cama, quizs hinchndome a tranquilizantes. Podra legalmente dormir durante una semana. Afortunadamente la persona que arrastraba mi trasero era Cole. Mi fantasa del hospital apenas se haba agotado antes de que llevara de vuelta al interior del Mercedes. De hecho, el asiento se senta incluso mejor que mi fantasa de la cama. Me encantan estos modelos de lujo. Consegu centrarme en la carretera mientras Cole se alejaba de la entrada del hospital. El coche deportivo estaba probablemente a dieciocho kilmetros delante de nosotros y ganando terreno. -Cmo de cerca necesitamos seguirles?- pregunt Cole. Intent recordar lo que Bergman me haba dicho sobre la distancia del receptor. Ellos corran delante de nosotros y, mientras mis nauseas se aliviaban, mi cerebro se activaba. Solo lo suficientemente cerca para mantenerles a la vista-. Reducimos la velocidad y yo me sent ms recta, frot el sudor de mi labio superior, quitndome la peluca y la boina. -Te sientes mejor?- pregunt Cole, levantando una ceja en mi direccin. -Mucho-. -Eso no fue una actuacin, no?-.

Agit mi cabeza. Hay algo ms remoto sobre ese hombre que cada vez que estoy cerca de l, siento como si la Tierra estuviera a punto de romper su rbita-. Cole absorbi mi respuesta con tranquila atencin. Entonces ser mejor que descubramos de quien se trata. Oyes ya algo?-. -No hablan. Algn tipo de sonido constante. Conociendo a Bergman esta cosa es tan delicada que podr or los latidos de Derek pero su conversacin sonar como la profesora de Charlie Brown. Gua, gua-gua, gua, gua-. -Quin es Bergman?-. Levant un dedo. Alguien habla- susurr. -Assan no est muy contento contigo- dijo uno de los guardianes. Su voz era gutural y educada, probablemente revestida de dcadas de nicotina acumulada. Inmediatamente le apod el Hombre Marlboro. -Solo segua rdenes-. Era Derek gimiendo. No es mi culpa si alguien decidi jugar a superhroe-. -Quin fue?-. -Una chica pelirroja y un hombre con un extrao acento. El tena un bastn. Dijo que su nombre era Jeremy. No recuerdo nada de ella-. -Bien entre ellos lograron quemar a Jonathan y a tus dos vctimas-. Jonathan deba ser el portero. Pareca extrao pensar en Boris y Svetlana como vctimas de Steele, pero eso la haba llevado a encargarse de la situacin la noche anterior tambin. El experimento final, mi mente susurr, transferir el virus mutado de un humano a un vampiro. Qu haca a un vampiro? Qu haca el virus?-. -El ritual Tor-al-Degan es maana. Vendr incluso el senador- reprendi el Hombre Marlboro. -Cmo iba a saberlo?- pregunt Derek. Solo hago lo que l me dice, y l nunca me cuenta ms-. -Bien aqu est lo que te dice ahora- dijo el otro guardin, su voz dura y afilada como la cuchilla de un hacha. Un alto y raspado sonido ahog parte del mensaje de Hacha. Derek deba haber araado su cuello, o tragado en alto, porque todo lo que o fue, -No Muerto esta noche, y le traers dos nuevos vampiros-. -Esta noche?-. El gemido haba vuelto a la voz de Derek. Sospech que nunca se haba ido muy lejos. He perdido demasiada sangre. Seguramente maana-. -ser demasiado tarde- dijo bruscamente el Hombre Marlboro.

De Nuevo la interferencia me evit escuchar la completa contestacin. -despus?- dijo Derek. -Djanoslos- dijo Hacha. Nosotros nos aseguraremos de ello-. La tercera vez fue el encanto de los tipos malos. El sonido que haba evitado que escuchara parte de su conversacin se reanud en serio y cuando termin, no pude or nada ms. Derek haba destruido el micrfono. Mir mi reloj. Haba pasado ms tiempo del que me haba dado cuenta. El tiempo suficiente, al menos, para asegurarme que me haba recobrado completamente para mi siguiente reunin. -Qu dijeron?- pregunt Cole. Dud, pero l ya estaba metido hasta el cuello. As que le dije lo que saba. -Has odo alguna vez hablar de Tor-al-Degan?- pregunt. -No. Pero conozco gente que podra saberlo-. -Yo tambin. Y tengo que reunirme con Bergman en media hora, as que prueba con ella primero-. -Trabajas para m-. Le di la direccin y Cole tom la siguiente a la izquierda, dirigindonos lejos de Derek y sus acompaantes. Al menos ahora saba que destrua mi equilibrio cada vez que me acercaba a ese hombre. El virus que portaba deba ser tan letal como Aidyn y Assan haban anunciado. Aunque por qu estos dos pensaban que necesitaba llegando a ser un cocktail de vampiro no podra entenderlo. Y donde demonios se integraba este Tor-al-Degan? Obviamente era un componente clave en el plan, o Assan no habra estado tan enfadado sobre su experimento final interfiriendo con la ceremonia. Y segn mi experiencia, los senadores nunca aparecan en cualquier sitio a menos que les beneficiara de alguna manera. Como haca tan a menudo, mi cerebro enlaz de vuelta con la pregunta original. Por qu Derek necesitaba conseguir dos vampiros para su despiadado jefe? No tena sentido, no importaba desde que ngulo lo mirara. Con un poco de suerte, Cassandra aclarara toda la situacin.

Captulo Diecisis

El Puro y Natural de Cassandra era un diminuto escaparate de ladrillo en un vecindario predominantemente cubano. Latas de manzanas frescas, naranjas y uvas estaban sobre la acera junto a la puerta que estaba equipada con el conjunto de campanas ms relajante que alguna vez hubiera accionado. Dentro, las paredes y pasillos portaban una sorprendentemente amplia seleccin de especias, hierbas, vitaminas y remedios naturales para todo desde disfuncin erctil hasta el comn resfriado. Pregunt a la cajera, una pequea anciana con brillantes dientes blancos y cegador cabello rojizo donde podamos encontrar a Cassandra. Nos llev a la parte trasera de la tienda, donde las estanteras llenas de pan recin horneado, panecillos y postres libres de azcar hicieron a mi estmago rugir. Tan pronto como Cole vio a Cassandra se quit sus gafas, escupi sus falsos dientes y les deposit en su sombrero de pesca, que puso en la cintura de su sudadera. Literalmente. Haba probablemente tenido que cortar el cebo para separarlos. Pero en este momento pareca bastante inconsciente. Toda su concentracin se centraba en Cassandra mientras ella aada algunos molletes de salvado62 a una taza de cristal llena de cereales rellenos de fibra para la gente forzada a hacer de la regularidad una prioridad. Una delgada belleza con piel negro terciopelo y el cabello que caa trenzado por su cintura, Cassandra se mova con la gracia de una bailarina. Llevaba una blusa amarilla, una falda roja floreada, mocasines bordados y suficientes joyas de oro para mantener a los compradores de e-bay pujando durante semanas. -Cmo puedo ayudaros?- pregunt ella con un acento que haca que mi acento del medio oeste sonara plido y asexual. -Mi nombre es Lucille Robinson- dije. Este es mi amigo, Cole Bemont-. El asinti, haciendo un bonito trabajo manteniendo su babeo bajo control Yonosotrosnecesitamos una traduccin-. Ella asinti. -Asumo que oste de m mediante un conocido mutuo?-. -S, eh, probablemente le conoces como Vayl-. Una simpata instantnea llen sus clidos y marrones ojos, pero todo lo que ella dijo fue, -S, le recuerdo-. Ella se inclin hacia un lado, ech una mirada a la cajera y dijo, Vamos arriba durante un rato, Rita-. A nosotros nos dijo, -Seguidme, por favor-.

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Muffins, un tipo de bollos

Cole consigui evitar que su lengua se arrastrara por las escaleras mientras seguamos las oscilantes caderas de Cassandra hasta el segundo piso. Me hizo rer por dentro el verle, pasmado, como estaba. Pero estaba contenta de haber visto el espectculo. Confirmaba mis sentimientos por l. Podra quererle algn da, pero nunca de la manera que haba amado a Matt. Nunca de la manera que podra, quizs, si encontraba las agallas, de querer a Vayl. Cuando llegamos al ltimo escaln estaba sorprendida de encontrar las tres puertas a las que daba acceso, abiertas. Una a nuestra izquierda revelaba el saln y la cocina de un apartamento. Haba un bao en frente de nosotros y la guarida de una gitana a nuestra derecha. All fue donde Cassandra nos gui, a una gran habitacin, cuyas paredes estaban cubiertas de materiales sedosos que se alineaban desde macizos rojos sangre hasta estampados dorado oscuro. Los nuevos colores que vea con estas sombras familiares encantaron a mi ojo y a mi espritu. De alguna manera, a pesar de las almohadas con flecos sobre los sofs negros y la cantidad de velas en la gran mesa central, la habitacin mantena una extica dignidad. Cuatro sillas de oscura madera con ms florituras que Shirley Temple estaban colocadas alrededor de la mesa, que deba haber estado hilvanada pronto despus de la transformacin de Vayl. Cassandra se hundi en una de las sillas y nos indic que nos uniramos a ella. -Sent que estara entreteniendo a tres visitantes hoy- dijo ella, su voz tan satinada como el empapelado de la pared. -Estis esperando a otro?-. -De hecho, s, estamos esperando a un amigo aqu. El debera llegar en cualquier momento- dije. Cassandra asinti, los aretes dorados que alineaban sus orejas brillaban con la luz reflejada. Rita le enviar arriba cuando llegue. Te gustara ensearme que necesitas traducir?-. Saqu fuera de mi bolsillo el papel sobre el que Cole haba trazado los smbolos. Tom cuidado de no tocarla mientras se lo tenda. Vayl podra necesitar los servicios de una Vidente, pero yo prefera dejar mi futuro en blanco. Mis nuevos sentidos me decan que si Cassandra me tocaba, dira cosas que no quera or. Estaba inclinada a creerlas. Nunca habra dudado de las habilidades de Cassandra. Los charlatanes no estn en el mundo de la farndula cuando los vampiros se unen a su clientela. Pero incluso si hubiera llegado al pensamiento en las escaleras de Cassandra de que esta actuacin era un fraude, su reaccin a los smbolos me habra convencido si no. Ella solt la nota sobre la mesa en frente de ella como si hubiera sido quemada. Su cara se tens en una mscara de miedo y el alma en sus ojos se encogi como un espectador en el Museo del Holocausto. -Dnde viste esto?- pregunt ella, sealando con un dedo titubeante los smbolos asegurndose de no tocarlos. -Han sido esculpidos en un cadver la dijo Cole, -de hecho, dos cadveres en dos ocasiones diferentes-.

Cassandra toquete un crucifijo que haba en su cuello y murmur en voz baja, bien, lo suficiente extrao que sonaba como a Latn. -Qu ests diciendo?- pregunt Cole. Ella le mir de forma nefasta. Una oracin para vuestra proteccin-. Cole dijo, -Por qu necesitamos la proteccin de Dios en esto, Cassandra?-. -Estos smbolos- dijo ella- son runas poderosas diseadas para atrapar el alma, despus de la muerte, para evitar que ascienda-. Record la escena del restaurante, cuando la bella alma azul de Harry iba volando hacia el salvaje ms all azul. Qu pasara si hubiera permanecido estancada all, atada a ser libre? La imagen me hizo estremecer. Cole agit su cabeza. -Cmo es eso posible?- pregunt. Cassandra hizo un visible esfuerzo por continuar. Cuando la gente muere violentamente, sus almas no se liberan inmediatamente- explic. Durante ese breve retraso el alma puede ser retenida dentro del cuerpo marcando esas runas en la piel alrededor de la herida mortal-. -As que-, ugh, inclinada a creer que estaba diciendo esto, -entonces qu tienes? Zombis?-. -Esa es una posibilidad-. Cassandra pareca tan revuelta como yo me senta. Otra explicacin es que un riel, o servidor del infierno, atrapara el alma hasta que su maestro pudiera llegar para comerla-. No pude evitarlo, mi mente de repente se llen con una imagen de un demonio de piel roja y cuernos, agarrando sus dientes con una garra morada mientras un camarero apareca con los platos sobre su mesa. -Cmo estaba el alma?- pregunt el camarero. -No estaba mal con mantequilla y limn- contestaba el demonio. De hecho, tendra que decir que estaba para chuparse los dedos-. Lo s, lo s, no tena gracia. -Adems de las obvias explicaciones bblicas- dije, -por qu un demonio comera almas?-. Cassandra se estremeci. Por simple diversin-sugiri. O quizs porque ha sido llamado para hacerlo por una venganza humana que estaba dispuesta a pagar el precio-. Genial, eso es lo que necesitaba ahora. No es suficiente que tenga que detener a un megaterrorista de arrojar algn virus atroz. Ahora tambin tengo que cazar a un psictico de otro mundo hambriento.

-Hay una tercera posibilidad- dijo Cassandra. -Cul es?-. -Los demonios no son los nicos monstruos que comen almas. Mi gente cuenta una historia de cmo, una vez, un malvado emperador llamado Tequet Dirani lo convirti en su pasin por dominar, no solo en este mundo, tambin en todos los mundos ms all de este. El invoc a Kyron para que le ayudara-. -Qu es Kyron?- pregunt Cole. Cassandra comenz a parecer enferma mientras describa algo que sonaba ms como una creacin de George Lucas que el verdadero tema. Es una fiera hecha para la destruccin. Su presencia puede anunciar una plaga o una fusin nuclear. Y puede atravesar las paredes que dividen los universos como una bola de demolicin-. -Eso me suena a demonio- murmur Cole. -No del todo. Destruir sin motivos, buenos o malos. Es, como un genio, a merced de los caprichos del amo-. -Solo que los genios no engullen la esencia de alguien cada maana para desayunarseal. -As que cmo llegas a dominar algo como eso?- me pregunt. -Cmo le derrotas?-. Cassandra no se dio cuenta de que yo estaba hablando retricamente. -Lo controlas con comida- dijo ella. Almas, para ser especfico. Asimismo, puedes derrotarlo dejndole famlico-. -Es as como muri el Kyron del emperador?-. -Oh, Kyron no muere- dijo honestamente Cassandra- ellos simplemente se debilitan lo suficiente para amarrarles. De alguna manera, no pens que ella quisiera decir amarrar como en el contexto de Yo, Henry, encontradme algo de cuerda-. -Amarrar cmo?- pregunt, sintindome repentinamente exhausta. Mir uno de los sofs especulativamente. Cmo de ofendida se sentira Casandra si un perfecto extrao se desplomara all durante, dira tres das, ms o menos? -Segn la leyenda, una ponderosa magia amarr al Kyron para hacerle olvidar su propio nombre-. Ese debe haber sido un golpe serio en la cabeza-.

-De hecho- estuvo de acuerdo Cassandra. Me llevara ms de una suave contusin para olvidar el nombre Tor-al-Degan-.

Captulo Diecisiete

M-Maldita sea! Cole y yo intercambiamos miradas estupefactas mientras Cassandra resolva nuestra sorpresa. Antes de que pudiera poner sus preguntas en palabras, sin embargo, Bergman entr en la habitacin. -Qu?- pregunt l, inmediatamente sospechoso mientras le mirbamos, aturdidos nosotros, algo confusos, no lo bastante capaces de mostrar una cortesa comn. -Hemos tenido algn tipo de descarga- finalmente logr decir. Decir eso era quedarse corto. Era como decir que la erupcin del Vesubio era un ligero accidente pasajero en la meteorologa de Pompeya. Si no estuviramos tan civilizados estaramos de rodillas, besando nuestros traseros diciendo adis. Bergman mir alrededor de la habitacin furtivamente. Si no le conocieras, sospecharas que l hubiera provocado nuestra consternacin. El nicamente llevaba este aire de culpabilidad con l donde quiera que fuera. -Te lo contar ms tarde- dije, pretendiendo que este poderoso puo de aprensin que no solo me haba golpeado en las tripas. Hemos, eh, hemos descubierto lo que necesitbamos saber, ahora que ests aqu, saldremos de la cabeza de Cassandra-. Me puse en pie, buceando en mi bolsillo durante unos segundos. -No, por favor- dijo Cassandra, -es gratis-. -Mi jefe te bendice- dije. Me inclin al otro lado de la mesa y extend mi mano, mi Entrenamiento de Educacin Militar temporalmente me sobrevino al sentido comn. Gracias por tu ayuda. Has sido una bendicin del cielo-. Ella agit mi mano, apenas apretando en respuesta a mi firme agarre. Despus su atencin se gir y supe que estaba fastidiada. Intent apartar mi mano antes de que ella pudiera conectar con los espritus a los que no estaba preparada para enfrentarme. Pero su visin no tena nada que hacer con mundos ms all de la muerte. -David est en peligro- dijo ella tensa. Debes decirla que se aleje de la casa con la puerta rosa. Est amaado para golpearle-.

Ella solt mi mano y se sent de nuevo en la silla, parecindose a alguien que acabara de desembarcar de un intenso viaje en la montaa rusa. Ella murmur algo que sonaba como, -Quin eres t?-. Pero apenas pude orla ms all del zumbido en mis odos. Era como si la explosin ya hubiera ocurrido dentro de mi cabeza. La oscuridad me atorment como un tornado de nivel 5, un tren fugitivo del que nunca podra esperar resistirme. Pero lo intent. Por fortuna para David luchaba por seguir, simplemente me qued de pie y funcional mientras mi propia y salvaje psique intentaba derribarme. Esta vez funcion. La fuerza que haba, durante tanto tiempo, aplastado mi consciencia y la haba empujado al inconsciente, ahora me arrastraba, me empujaba hacia delante tan rpido que me senta mareada con la velocidad. Me sent sobrecargada, como si pudiera ver en cualquier lugar a todos a la vez, estar en cualquier lugar al que quisiera ir, hacer lo cualquier cosa que deseara. La manera en que lo figuraba, no era momento de golpear a Campanilla en los dientes. Dese estar con David, lo dese fuerte, como cuando ramos nios y Tammy Shobeson me haba tirado al suelo, pidiendo que me llamara a mi mismo y a mi serpiente comiendo, hija de un padre arpa, un sucio y horrible cobarde. Hubo un momento cuando la oscuridad pareci ofrecerme un faro nutico, mi propio camino personal de baldosas amarillas en el que establecer una nueva marca de velocidad. Ms tarde adquirira el conocimiento que necesitaba para disminuir la velocidad de este viaje, ponerlo en algn tipo de perspectiva. Pero ahora pareci una caminata gelatinosa que me pona donde necesitaba estar, en mitad del Desierto En Ninguna Parte en la oscuridad, en el calor, golpeando a mi hermano, a travs de l, gritando, -David! David! David!- con una voz tan alta y aguda que esperaba que algn enemigo no visible lanzara una granada en mi camino solo para hacerme callar. David permaneca plido, una pantalla de sudor cubriendo su rostro artificialmente oscurecido. Las gafas de visin nocturna cubran sus ojos, pero saba lo que parecan. Me enfrentaba a sus pupilas todos los das en el espejo. El llevaba una M-16 en la mano y una radio en la otra. Pareca tan en forma, tan sano, me qued all durante un segundo y le mir respirar. -Jaz?- susurr. -Puedes verme?-. Inmediatamente l agit su cabeza. Casi pude leer sus pensamientos. No, no pude ver una cosa porque esto no lo enseaban en el Panfleto de Fuerzas Especiales 14A. Pero el extendi su mano, la golpe en mi estmago y la sac por la espalda. La misma mano iba inmediatamente a su frente y la golpeaba fuerte. -Qu maldito momento para empezar a alucinar!-. El giro su espalda hacia m, y por encima de su hombro vi la casa, achaparrado cuadrado con oscuros, oscuros ventanales y una puerta rosa plido. Su equipo la rodeaba, agachado en las sombras como ninjas de nuestros das, esperando sus rdenes. -David!- salt en frente de l, levantando mis manos, fracasando en detener su lento avance. -La puerta! La puerta rosa! Es una bomba!-.

-Deja de soar, D-. Eso es lo que se llamaba a s mismo durante sus malditas charlas de estoy-estresado-hay-que-levantar-el-nimo. Todo ha sido revisado. Todo est bien-. La mano que sujetaba la radio se movi hacia sus labios. -Maldita sea, no recorr todo este camino para patear tu culo, Daz. No cruces esa puerta!-. El mir directo hacia m. No me llamabas Daz desde Virginia Oeste. No incluso en mis sueos-. Era mi apodo para l, el nico que haba usado para recordarle que l era parte de m a pesar de sus modernos amigos, su atltica destreza, su habilidad para hacer incluso a los ancianos bibliotecarios rer. -No me llamaste para nada- susurr. El murmur rdenes a la radio y esper, ninguno de nosotros habl. No quise asustarle ms. El no quera entender como estaba, y no estaba, all. O un susurro desesperado. -Tenas razn. La puerta est electrificada como un fardo de heno-. -Bien. Bien. Me alegro de que me escucharas. Gracias-. -Gracias a ti-. El se quit sus gafas y me mir entonces, asegurndose de que yo vea lo que significaba para l. Pero el significaba incluso ms para su equipo, doce hombres y tres mujeres que pateaban los traseros de terroristas por todo el mundo sin que la mayora de la gente supiera incluso que ellos existan. Es-l gesticul, -es difcil mantenerles a todos vivos. Lo s ahora-. Era lo ms cerca que l haba estado de disculparse sobre la fisura que l haba abierto entre nosotros. Solamente asent. Tengo que irme-. Haba permanecido en el ojo de la tormenta tanto tiempo como poda. Estaba retrocediendo, volviendo a casa. David me sostuvo con su mirada, que se haba llenado repentinamente de alarma. Cmo hiciste esto, Jazzy? No ests muertaverdad? Porque pareces un maldito fantasma estando aqu-. -No- me re inquieta por supuesto que no. Soy solo rara-. El alivio apareci en la expresin de David. Vale, entonces. Tete llamar. Pronto. Lo prometo-. -Estoy esperando esa llamada, Daz. Ten cuidado-. Dej que la tormenta me arrebatara de mi gemelo y su tripulacin. De vuelta a la guarida de la gitana vol, cayendo dentro de mi misma a un ritmo discordante de velocidad. Jade y mir alrededor. Por fortuna para m, de alguna manera, haba cado sobre uno de los sofs. Cole, Bergman y Cassandra se echaron sobre m como enfermeras de emergencias.

-Vaya, qu ocurri?- pregunt. Quiero decir, qu hice?-. -No mucho- me dijo Cole. Solo te pusiste blanca y comenzaste a tambalearte, as que nosotros te sentamos aqu. Dijiste David unas cuantas veces. Ese es tu-. -Hermano- le espet. Mi gemelo-. Cole pareca impresionado. Un gemelo. Vaya. Habra apostado dinero que haban roto el molde contigo-. -Gracias, creo-. Cassandra estaba retorciendo sus manos, pareciendo cada vez ms y ms agitada. Pero, ahora, seguramente hay alguien a quien puedas llamar? Alguien que pueda detener a David antes-. -S, por supuesto- dije, aadiendo preocupacin en mi voz. No tena sentido compartir la historia de mi reciente aventura ahora mismo. Quizs ms tarde, cuando pudiera descubrir una manera de evitar que sonara como un mal episodio de Star Trek. Saqu mi telfono fuera de mi bolsillo. -Hay algn lugar en el que pueda hablar en privado?- pregunt. Cassandra asinti, conduciendo a los hombres fuera de la habitacin y amablemente cerrando la puerta. Marqu un nmero sin incluso pensarlo. Estaba incluso ms sorprendida que Albert cuando l respondi el telfono para encontrarme al otro lado de la lnea. -Pap?-. -Jasmine? Sucede algo?-. -Ahora, nada. Haba algo, pero est bien-. Me detuve. Tena que hacerlo. Las lgrimas haban hecho mella en mi voz, y al minuto siguiente estaba llorando por telfono a Pap. Sin remedio. Quiz Albert sinti eso porque lo siguiente que l dijo fue, -La enfermera vino. Maldita sea, Jaz, ella es l! Quiero decir, Shelby es un hombre. Era medico en los marines, puedes creerlo? Tambin juega a un importante juego de pquer-. -De verdad? Eso es genial!- puse tanto brillo y alegra en mi tono como una animadora habra actuado. A Albert le llev un segundo apartar el auricular fuera de su odo, despus dijo, Jasmine, cuelga. Te volver a llamar por el otro telfono-. -De acuerdo- colgu. Me sent en el sof y esper, y cuando el telfono son puls el botn y dije, -Pap, t no tienes otro telfono-.

-Si, lo tengo- El sonaba ms serio, ms como el pap al que haba crecido admirando y temiendo, que l tuvo durante aos. Es seguro hablar. Tengo una lnea codificada-. -Pap, te comiste un trozo grande de tarta de chocolate? Porque dijiste lnea codificada cuando estoy bastante segura de que quisiste decir huevos revueltos63. -Har esto rpido, porque Shelby estn en la cocina preparando una comida que dice yo comer y no quiero que curiosee. Tengo una lnea codificada porque cuando me retir del servicio hice algn trabajo por mi cuenta para la C.I.A. Todava les consulto de vez en cuando, lo que es el motivo por el que tengo el telfono-. -Perote retiraste por la diabetes. Por qu habras?-. -No la tena entonces- dijo Albert. Lo que tena era alguna experiencia en inteligencia militar que la CIA pensaba podran utilizar. La diabetes, bien, result ser un caso de vida o muerte-. El par, dejndome tiempo para asimilar. Entonces l continu. S cmo te ganas la vida, Jaz. Desde el principio. As que cuando llamas sonando como si esquivaras una bala, estoy naturalmente queriendo ayudarte a salir de todo eso. As que, lo primero de todo, ests verdaderamente bien?-. Lo pens. No, pero no estoy en peligro-. Despus de otro segundo aad, -Por el momento-. -Hay algo que pueda hacer?- Cuando no respond, el dijo, -Maldita sea, Jasmine, no me hagas rogar. Estoy tan cansado de ser un anciano intil que estoy listo para ser voluntario. S, lo dije! Ofrecerme, como algn devoto, feligres, un bastardo con un pie en la tumba que piensa que puede salvar su arrugada y vieja alma por hacer cinco horas de excelente trabajo a la semana-. Solo mi padre podra tener ese tipo de perspectiva en cuanto al voluntariado. Retorcido viejo. Y todava, sin saber la identidad de nuestra filtracin, poda usar a alguien con sus contactos. Y sonaba que l pudiera usar el ejercicio, para hablar. Sintiendo como si estuviera tomando un viaje en gndola a travs del pas de lo Subrreal, dije- De hecho, Albert, hay algo que puedes hacer. Puedes investigar a algunos senadores por m?-.

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El adjetivo para decir codificado y revuelto es el mismo. De ah que ella lo suponga un malentendido.

Captulo Dieciocho

Deba ser el pasado militar de Albert, porque hombre, cuando l soltaba una bomba el pas completo se agitaba. Estaba todava nerviosa como la superviviente de huracn en Nueva Orleans, y estaba segura de que en algn lugar de Alaska algn pobre esquimal haba dado solo unas vueltas desde su trineo por la misma razn. Haca treinta segundos haba descubierto que mi padre no era solo un asesor retirado de la Agencia, tambin mantena unos cuantos contactos en Washington D.C. que podan hacer mi vida mucho ms fcil y bastante ms larga. Ahora me creera todo. Si Cole y Bergman se precipitaban y me decan que los pterodctilos estaban circulando alrededor del edificio de Cassandra, correra hacia la ventana a conseguir una buena vista. Hablando de ello, estaban a punto de irrumpir dentro, a pesar de mi solicitud de privacidad. Poda sentir su ansiedad a travs de la puerta. Suspir. Echaba de menos los buenos viejos das cuando ser Sensitivo solo perteneca a los vampiros, e incluso entonces sus sentimientos nunca entraban en ello. Tambin pens que habra sido conveniente poder abrir la puerta con un simple gesto de la mano. Desafortunadamente, mis nuevas habilidades encontradas no se inclinaban de aquella manera. Quizs poda comprar un perro realmente bien entrenado Suspirando, me tambale sobre mis pies y abr la puerta. No estaban deambulando en el vestbulo como haba esperado. Estaban deambulando por el apartamento de Cassandra. -Todo va bien-dije mientras entraba en la habitacin. No saltaron sobre m exactamente. De hecho Cassandra permaneca en su alta mecedora de madera y Bergman continuaba merodeando por detrs y por delante del sof azul de ella. Cole vino y cogi mi codo, me gui hasta el silln reclinable a juego y me sent con cuidado. -Ests hacindome sentir vieja- le dije. El solamente sonri. El se sent sobre la mesa de caf con granito encima que visualmente conectaba la zona de espera con una chimenea de ladrillo rojo que sostena docenas de velas blancas. -Ests bien? pregunt l, inspeccionndome de cerca, quizs para ver si haba en m un apndice extra durante nuestra breve separacin. Pareces mejor de lo que esperaba-. -Me siento mejor de lo que probablemente debera-. -As que las cosas cuadran?-. -Por el momento-. -Puedo dar un paseo de vuelta a mi maletero, entonces? De hecho necesito limpiar esa piscina o pensarn que algo sucede-.

-Est bien, pero nada de fisgonear. Llmame cuando hayas terminado. Quiero ver esas fotografas-. Mir mi reloj. Jeremy deba estar aqu ya. Le traer-. Mir a Bergman, alc mis cejas. -Nos sigues?-. El asinti. Entonces t y yo necesitamos hablar-. El mir deliberadamente a Cole a solas-. Quise gruir, -Bien, por supuesto, a solas. Ya establecimos que Cole estara yendo algn lugar ms!-. Algunas veces la paranoia de Bergman me haca querer romper cosas. Como su cuello. Pero, ser un genio neurtico- quera decir sensitivo-, segua beneficindose de mi mejor comportamiento. Por ahora. -Por supuesto- contest. Estoy ansioso por or lo que tienes que decir-. Me levant y mir a Cassandra. Gracias por salvar a mi hermano. Fuevayagracias-. Ella asinti grcilmente. Te ver ms tarde-. -Lo hars?-. -S-. Ella no se complicaba as que lo dej estar. No tena sentido perseguir ms problemas. Hasta entonces, debo pedirte que seas muy cuidadoso-. -Quin, yo? Dios, Cassandra, supongo que debera habrtelo dicho, no hay necesidad de preocuparse por m. En el trabajo me llaman Pleito de Seguridad-. Ella me dio un gruido muy poco femenino, lo que me hizo que ella me gustara mucho ms. Los cuatro salieron a tropel por las escaleras y, quizs viendo la manera con que me haba comido con los ojos su comida recin horneada, Cassandra nos dio una caja gratis de molletes de arndano para que nos llevramos con nosotros. -Me encantan las chicas que cocinan- suspir Cole mientras volvamos a su maletero, conmigo detrs esta vez. El se lanz en un entusiasta monlogo centrado, no bromeo, en las tartas de manzana de su madre. Desde all l se mova a su juventud, robando historias de galletas de avena y en el momento en que alcanzamos su maletero, haba inhalado dos regalos de promocin de Cassandra. Tambin haba decidido que si alguna vez conoca a la madre de Cole ira con ella inmediatamente y la pedira que me adoptara. Le dej en la esquina. Bergman empuj hacia mi lado y grit, -Seguidme!- por fuera de la ventanilla, as lo hice. El condujo una furgoneta de trabajo verde oscuro sin ventanas traseras y con las ventanillas delanteras tintadas. Las palabras Flaherty es buena comida estaban dibujadas sobre un lateral con grandes letras doradas que rodeaban una fotografa del sol, completo con brillos curvos amarillos, sombras de Blues Brothers y una gran y dentuda sonrisa.

El condujo hasta un gran aparcamiento desierto. Ningn nio jugaba en la barra de flexiones roja y amarilla. Los bancos estaban vacos y tambin varios de los parterres. El aparc junto a una laguna con una fuente funcionando y entr en la furgoneta junto a l. -Gracias por venire, Bergman. De hecho lo aprecio-. -No hay problema- dijo l, aunque ambos saban lo mejor. Lamento todo este secretismo, pero dijiste que trajera todas las campanas y silbatos, y no quise que nadie ms echara un vistazo a tus nuevos juguetes-. Sent una sonrisa alejar mi temprana irritacin. Me encantan los jugetes nuevos. El alarg la mano detrs de su asiento y sac un maletn plateado con pestillos negros que tenan combinacin. Solo el tipo de cosa dentro de la que tu esperas encontrar un arma de alto secreto o dos. Sonriendo en respuesta a mi excitacin, el quit los pestillos y la puso en mi regazo. brela-. Alc la tapa. Dentro, acolchado por un revestimiento de espuma negra, guardaba tres maletas ms pequeas, tambin de plata brillante. Estuve a punto de saltar arriba y abajo en mi asiento, pero me confin a una corta ronda de aplausos. -Ni siquiera sabes si estn todava!-. -Mira esto- orden, atrayendo su atencin a la maleta con una mano inspirada en Vanna White64. Las cosas empiezan pareciendo as siempre que terminan bien. -Me viste alguna vez como espa?-. -Vamos- dijo l, su larga y plida cara movindose con anticipacin brelos-. -Si insistes-. La primera maleta chasque abierta para revelar un colgante hecho con conchas, abalorios y un artculo con forma de flecha que pareca una pila atroz como un diente de tiburn. Saqu fuera del maletn el colgante y lo mir ms de cerca. Est bien. Cedo. Por qu esto no es ningn otro timo de tiendas de souvenirs?-. -Te lo ensear- dijo Bergman, los ojos marrones detrs de sus gafas brillaban con tecnopasin. El sac sus llaves del contacto y las pas por el colgante. El clav el diente de tiburn en la cerradura y la movi un poco. Entonces la gir y la furgoneta funcion. Para su sorpresa, todo lo que pude decir fue, -Vaya. Qu guay-. El apag el motor y me devolvi el colgante. El diente de tiburn tena ahora la forma de una llave, pero incluso mientras lo sostena en mi palma se rehizo a su forma original. -Cul es tu secreto?- pregunt, aunque saba que no me lo dira, incluso si sus pies estuvieran sangrando y su cabello estuviera incendiado.

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Presentadora de televisin fallecida.

-Cafena- contest l, y ambos sonremos. Coloqu el colgante y dije, -Oh, s, el ensarte de la lnea es superfuerte. Ha sido testado como 270 quilates-. Toqu los abalorios y el elstico cordn del que colgaban con maravilla. -Estupendo! Ahora puedo robar el Jaguar de algn rico viejo bobo y pescar en el agua con la misma pieza de joyera-. -No muchas mujeres pueden decir eso, lo sabes-. -No hay duda de que estoy bendecida entre ellas. Qu ms tenemos?-. Abr la segunda caja. Contena un par de audfonos como los que acababa de usar y dos artculos redondos que parecan pastillas de menta. -Dispositivos de escucha?- supuse. -Y de envo- corrobor Bergman. La pieza redonda est hecha para pegarla a tu paladar. El recibidor va en tu oreja. El segundo par es para Vayl. Cuando ambos estis equipados podris hablar el uno con el otro sin preocuparos de radios y auriculares. El nico inconveniente es que el sonido est un poco distorsionado-. -S?-. Bergman hizo una mueca. Es como si alguien subiera el bajo. Estoy trabajando para limpiar eso-. -Cul es la ventaja?-. El seal dos artculos que no haba percibido porque eran casi del mismo color que el forro de la caja. Con cuidado- avis l, mientras los coga. Parecan tatuajes falsos que se venden a los nios pequeos que todava no han odo de la hepatitis. Uno pareca una tira de alambre de pas. La otra era un largo dragn serpenteante. Estos se adhieren a tu piel y son indistinguibles de los tatuajes una vez estn puestos. Son transmisoresexplic Bergman. Deberan permitiros escuchar mutuamente desde una distancia de tres kilmetros-. -En serio? Tan lejos?- Bergman inclin su cabeza, pareciendo un gallo que acaba de descubrir el gallinero. Abr la ltima caja. Contena un sencillo reloj de oro con una banda extensible. Lo gir adentro y afuera, arriba y abajo, pero pareca completamente normal. As que me lo puse. -Rompe la banda- sugiri Bergman. Lo hice y mi mano comenz inmediatamente a sentir cosquilleos. La cara del reloj se volvi azul, aunque todava no tena problemas para leer la hora. Se volvi blanco de nuevo y el cosquilleo se par. -Qu sucede con esto?-.

-Estoy investigando todava todas las posibles aplicaciones, pero por el momento puedo decirte que el reloj absorbe la energa que el movimiento de tu cuerpo crea y lo relaja como un campo electrnico. Cuando est completamente cargado puedes caminar a travs de un detector de metales llevando un bazoka y ninguna alarma se activar. Tambin enmascara el sonido que tus movimientos hacen-. -As que, me ests diciendo que todo lo que necesito es tirar de esta banda y estoy en modo silencioso?-. -Siempre que la cara del reloj sea azul. Como puedes ver no permanece azul mucho tiempo porque no ha tenido mucho tiempo de absorber tu energa. Tambin tiene una capacidad de almacenaje lmite-. -Cunto?-. -Cinco minutos como mximo-. -No est tan mal cuando 30 segundos es todo lo que necesitas-. -Entonces te gusta?-. Este era el lado de Bergman que nunca haba descubierto. El tipo poda hacer una puerta de plomo para que rebotaran las balas, pero todava necesitaba una palmadita en el hombro. -Ests bromeando? Esta es la cosa ms perfecta que me has dado para trabajar. Te has superado esta vez a ti mismo-. Sin el peso de esa preocupacin, se sent algo ms recto. -Tienes algn lugar en el que quedarte? pregunt. -S-. No me dijo donde, lo cual no era una sorpresa. -Genial. Pero mira, antes de que vuelvas all, tengo un par de peticiones-. -Estoy a tu servicio-. Le dije sobre la mala sangre y la necesidad de Vayl de provisiones limpias. -Hay algn lugar donde puedas procesar la sangre contaminada? Ver lo que exactamente Vayl est oliendo?-. -Sin problema-. Bergman tir su pulgar sobre su hombro, trayendo mi atencin a al menos 20 bolsas y cajas que llenaban el contenido de la furgoneta. Me traje bastante de la oficina conmigo porque no estaba seguro de que necesitaras-. Mi siguiente peticin no quiso salir enseguida de mi lengua de primeras, pero la forc a salir. -Qu hay sobre un donante voluntario para Vayl?-. Las cejas de Bergman se dispararon. -Suministros de la agencia ambulante?-. -Por ahora-.

El asinti pensativamente. Creo que puedo preparar eso maana. Pero no hay manera de que le consiga un suministro ms pronto-. -Esta noche no es un problema- dije. Me haba cambiado mi vendaje cuando me haba puesto mi ropa, pero los ojos de Bergman an se deslizaron hasta mi cuello. Si pudiera ver las marcas de pinchazos entre la oscuridad y mi mechn de pelo no dijo nada. -La sangre est en el hotel- le dije. -Me sigues?-. -Sin problema-. Salt fuera de la furgoneta y entr en el Mercedes. Para calmar la preocupacin de Bergman de que pudiramos ser seguidos y, lo admito, para darme unos cuantos minutos extra en esos asientos de piel, me llev un largo camino a Suites Diamante. Bergman estuvo de acuerdo sobre las investigaciones llevadas hasta el presente punto cuando nuestro exclusivo ascensor se abri en nuestro exclusivo recibidor y descubrimos que ninguno era tan exclusivo como anunciaba. -Hijo de puta!- susurr, empujando a Bergman a la esquina. La escena me record a las tarjetas de navidad de Abuela y Abuelo Parks. El olor de locin de afeitar barato. El destrozado saln. El sonido de voces viniendo desde el dormitorio, dos de ellas, bufndose como un par de gansos cabreados. Hice seas a Bergman para que se quedara puesto mientras empujaba el Dolor desde la funda de su pistola. El asinti a la banda de mi reloj y sostuvo sus dedos, dicindome que poda tener 20 segundos de sigilo por ahora. Tir de la banda y me mov a travs de la puerta abierta hacia el dormitorio de Vayl. -Mira en el armario- dijo uno de los intrusos, una mujer cuyo acento me hizo pensar en esos abarrotados aparcamientos de trailer que atraen a policas y tornados en igual dosis. -Los vampiros no duermen en armarios- dijo su compaero en un acento igualmente denso. Adems, ya lo comprob-. Ningn movimiento o sonido vena de ninguna otra parte de la suite, as que llegu a la conclusin de que esos dos haban llegado sin refuerzos-. Avanc por el otro lado de la pared hasta que me qued junto a la puerta abierta. -Nunca deberamos haber cogido este trabajo, Rudy- se quej la mujer. Matar no muertos no es manera de vivir-. -Eres la nica que quiso reformarse, Amy Jo, no yo. Yo estara tan feliz saltando sobre maridos engaados y viejos tos ricos-. -Ahora qu tipo de gente seramos si siguiramos asesinando a la familia de otra gente? Miraste debajo de la cama?-.

-S, mir debajo de la cama!- la voz de Rudy tena esa nota derrotada de exasperacin cantada por los maridos calzonazos65 de todo el mundo. -Me suena que hoy no es tu da, Rudy- dije mientras avanzaba por la entrada y apuntaba con cuidado. Cog el objetivo ms cerca de m, sabiendo que en un momento la sorpresa se pasara, ellos reaccionaran y deba estar ms que preparada para disparar. Desafortunadamente mi objetivo estaba embarazada, as que mi propia sorpresa inicial compens la suya y todos nos recuperamos al mismo tiempo. -No dispares!- grit Rudy, saltando delante de Amy Jo y, sin dudar, ganando puntos de vida en el proceso. -Comportaros y no tendr que hacerlo- dije con la voz ms profesional que pude reunir considerando que Amy Jo me recordaba mucho a Evie, y ella y Rudy llevaban ropas negras cubiertas con cruces pintadas de fbrica amarillas. Chicos, parece que deberais representar la letra t en Barrio Ssamo66-. Intercambiaron una mirada que deca que ambos haban tenido la misma discusin. -Quin eres t?- pregunt Rudy, demasiado arrogante, pens. Despus de todo, el no estaba solo vestido como una letra del alfabeto, pareca un joven seor Magoo67. -C.I.A.- contest, sonando tan crujientes como un billete nuevo de 50 dlares. Y vosotros dos estis flirteando con una larga lista de delitos graves que os pondrn entre rejas hasta que ese nio tuyo necesite unas rodillas de repuesto-. -Estamos haciendo nuestro trabajo- dijo Amy Jo, apartando su cabello rubio lejos de su cara con una mano mientras que con la otra protega su gran barriga. -Para quin trabajis?-. Rudy entrecerr sus ojos tensamente, hasta que todo lo que pude ver de ellos eran sus oscuras lentes eran brillantes puntos negros. -Quin quiere saberlo?-. Suspir. La C.IA.- dije lentamente para que ellos no me entendieran mal. Nuestro acrnimo puede ser tan confuso. Amy Jo movi su codo derecho hasta el micheln68 izquierdo de Rudy. Ella es la nica que tiene pistola. Dila lo que quiera saber!-. Era el turno de Rudy de suspirar. No lo sabemos. Nos contrataron por Internet, nos enviaron por correo la mitad del dinero y prometieron la otra mitad si agujerebamos al vampiro-.

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Maridos dominados por sus mujeres. Antiguo programa infantil donde se mezclaban personajes de ficcin con personas. Destacaron personajes como el mueco de las galletas o Espinete. 67 Personaje de dibujos animados que sola meterse en ms de una disparatada situacin debido a que era corto de vista. 68 Trozo de carne en exceso en algunas partes del cuerpo

Baj el dolor hasta que seal recto en la entrepierna de Rudy. Vosotros dos no reconocerais Internet incluso si un servidor cayera sobre vuestras cabezas. As que dmelo esta vez, Rudy, antes de que pierda el juicio y me asegure de que Junior es hijo nico-. Rudy dej salir un gemido muy al estilo de Homer Simpson y cruz sus manos sobre mi objetivo. -Est bien, est bien! Esta pareja vino a la cantina donde solemos estar-. -Qu aspecto tenan?-. -Ella tena grandes tetas y un brillante cabello blanco que le llegaba hasta el trasero- dijo Ami Jo, mirando a Rudy para asegurarse de que lo que yo oa era correcto. -Y el tena cabello rojizo bastante largo- termin Rudy. Creo que ambos eran vampiros-. Aidyn y Liliana. Deba estar sorprendida? S, eso creo. No contratas a un par de paletos locales para cargarte a los mejores asesinos del mundo. A menos que no es lo que quieras realmente por tu dinero. Quiz est bien gastado si todo lo que tu quieres es distraer a los asesinos de su misin original. Tena bastante sentido cuando lo tomabas como un paquete junto con la sangre contaminada de Vayl y nuestra pelea con Barba Gris y sus secuaces. -El vampiro tras el que estis est ya quemado- les dije. -Qu?- los dos chillaron como un par de urracas azules irritadas. -S. Aunque necesitaba un bronceado, supongo. Camino directo hacia la luz del da esta maana-. -Hijo de puta!- Amy Jo dio un puetazo al pobre Rudy en el brazo porque, bien, l estaba all. -Mira- dije, antes de que lanzara otro codazo que Rudy no pudiera evitar, -decidles que vosotros matasteis al vampiro. El ha desaparecido, as que no importa verdaderamente si eres creble. Despus iros de la ciudad. Salida. Conseguiris dinero y ayuda de la C.I.A. al mismo tiempo-. Amy Jo pareca un poco dudosa, pero Rudy sonri y frot sus palmas juntas como si ya estuvieran engrasadas. Podemos hacerlo-. -Y, eh- seal sus ropas, -yo me volvera a pensar el tema de quemar vampiros. El nico tras el que ibais detrs no fue eliminado por las cruces. La mayora de ellos son protegidos por secuaces ms fuertes que tu para proteger sus sueos. Por qu no sigues adelante y abres una tienda de licores o algo por el estilo?-. -Vaya- dijo Amy Jo, cmo lo sabas?-.

Porque t eres yo y Evie sin instituto y Abuela May. Las palabras se posaron, silenciosas en mi lengua. La mir, y cuando sus ojos se estrecharon supe que ella me haba estacado. -Eres un deshollinadora, no? Me encog de hombros. No estoy familiarizada con ese trmino-. -Como holln de chimeneas. Estacas vampiros y los conviertes en cenizas. Tambin haces polvo a la gente, estoy por apostar- dijo ella, asintiendo sabiamente, como un viejo monje chino. Acept su metfora, a pesar de su ignorancia de lo que realmente le ocurre a un vampiro cuando le decas adis para bien. S- dije lo hago-. La dej ver en mis ojos lo que todas mis vctimas haban visto en su momento. Algn da tu podras ser tan buena como yo, si un vampiro no te descuartiza la garganta primero. Por supuesto, Junior no podra apreciarlo-. Hice seas a su barriga, -Hay mams, y ha deshollinadores, Amy Jo. No puedes ser ambos-. Me detuve, golpendome mentalmente por caer en el modo conferencia. O ella era lo suficiente inteligente para descubrirlo por s misma, o ella era tan condenadamente tonta para malgastar mi respiracin. -Arroja la llave de la habitacin sobre la cama- dije a Rudy, demasiado cansada para ser educada por ms tiempo. El sac la carta fuera de su bolsillo trasero y la puso sobre el arrugado edredn de Vayl. -Bajaremos por las escaleras-. Les hice seas para que salieran de la habitacin. T tambin vienes- le dije a Bergman cuando le vi. El casi salt fuera de nuestro camino mientras nos dirigamos a la entrada, una nerviosa gacela oliendo depredadores en todas direcciones. Para darle crdito, sin embargo, el no aceler su paso una vez alcanzamos el aparcamiento. Permaneci ligeramente detrs de m mientras Rudy y Amy Jo montaban en su furgoneta Chevy gris, de alrededor de 1975, y se alejaron. Incluso desde la distancia pude ver a Amy hablando por su telfono, esperanzada informando de la desaparicin final de Vayl. -Vamos, Bergman, consigue ese suministro de sangre para que puedas salir de este maldito infierno-. -Vayl est bien?- pregunt mientras tombamos el ascensor de vuelta a la planta de arriba. -Por supuesto. Si me has enseado algo, es a ser perfectamente paranoica cuando llega la hora de proteger los cuartos del sueo. El est roncando en el stano-. -Qu vas a hacer ahora? Quiero decir, ahora que los chicos malos saben donde te alojas?-.

Mov mi cabeza mientras salamos del ascensor y volvamos a entrar en la suite. Llena de montones de basura. Que potico. Comenc a recoger trastos y tirarlos en una pila. Encuentra un lugar en Miami que no aparezca en los rdares de esos gilipollas-. Bergman frunci el ceo mientras me ayudaba a limpiar. Despus de unos pocos minutos cuadr sus hombros y dijo, -Conozco el lugar-. -De verdad?-. -S. De hecho me alojo all-. Tragu saliva y ca por el tubo equivocado. Mediante un acceso de tos que sigui dije, Estsinvitndonos a quedarnos contigo?-. Bergman asinti infelizmente. Me figuro que es el sentido patritico del deber-. -Entiendes exactamente. Gracias!-. Chico, la mandbula de Vayl se abrira cuando l oyera esto. La privacidad de Bergman, sagrada para m como el Torah, se haba inclinado a las necesidades de dos de los miembros ms notorios de la Agencia, tendra que elegir el momento adecuado para decrselo. Definitivamente despus de que se bajara de lo alto del armario del papel higinico sobre el que l estaba ahora posado. Despus de nuestra pequea confrontacin la tarde anterior, haba esperado que se quejara cuando le saqu de su habitacin y le ped que cambiara su habitacin para dormir para poder dejarle durante el da sin preocuparme. Pero l solo se haba encogido de hombros, cogi una almohada y me sigui hasta el rincn ms oscuro que pude encontrar. Lo haba cubierto con una lona y ocult el bulto que l haba hecho para colocar una fila de latas de pintura al otro lado en el borde superior del armario. -Lo siento- haba dicho mientras me giraba para irme, sabiendo que l estaba tumbado sobre suficiente moho para comenzar una fbrica de rastros. -Est bien- le o decir- hay poco que una ducha caliente no pueda curar-. Que tipo. Qu lstima que hubiera estado en su mayor parte muerto durante siglos.

Captulo Diecinueve

Bergman y yo nos sentamos sobre un par de cubos volcados de 15 litros en el stano de Suites Diamante, esperando a que la noche cayera. En cualquier minuto Vayl se despertara, y probablemente no apreciara la audiencia, pero el sentido interior de urgencia de Bergman se haba restregado sobre m. Realmente necesitbamos salir, antes de que Aydin y Liliana descubrieran nuestro engao y recurrieran a algo ms digno de confianza que asesinos del sur. Algo como una bomba. El ltimo vestigio de luz abandon el stano. S, espeluznante. Bergman y yo encendimos nuestras linternas. De alguna manera eso lo haca peor. Y no era un consuelo saber que all podra haber monstruos ocultndose en las sombras entre la caldera y el armario de almacenaje. Haba estado mirando las lindes de Tierra Inusitada durante quizs un minutes cuando o una enorme y sofocante bocanada que me hizo saltar y volcar mi cubo a pesar de que haba estado esperndolo. Cuando el murmullo comenz, sin embargo, me relaj. La forma plstica de Vayl en lo alto del armario en la esquina ms lejana del stano cruja mientras comenzaba a moverse, sus quejas cada vez ms altas mientras recordaba donde estaba. Con nuestras linternas enfocamos su ubicacin, estbamos hipnotizados por la vista de un vampiro vestido de azul plstico. Le miramos forcejear por escapar aparentemente de interminables metros de lona mientras botes de pintura caan del borde del armario como bolas de chicle en una mquina defectuosa. Todava atrapado de rodillas para abajo, Vayl se dej caer pesadamente del armario antes de que nos diramos cuenta de que necesitaba que le echaran una mano, cayendo rpido y fuerte como un pingino que no ha comprado el guin sin vuelo. De alguna manera se recuper, tan rpidamente sus movimientos eran un vertiginoso borrn, y aterriz sobre sus pies. -Qu ests haciendo aqu?- se quej, dando a Bergman un ligero asentimiento para admitir su llegada. -Esperndote- contest. Necesito caf, y t?-. -No-. El mir deliberadamente mi cuello y, esto es vergonzoso, pero estoy bastante segura de que me ruboric. Sin embargo, hice como si no pasara nada. -Bergman necesita un da para encontrarte un donante voluntario-. -Te dije que puedo encontrar mis propios donantes- dijo bruscamente. Le llev un minuto reagruparse. Lo siento. Despertar nunca es un placer para m. Lo que quiero decir-el se detuvo, recapacit y comenz, -De lo que me doy cuenta ahora es que no necesito ningn donante, no esta noche. Me despert con el mismo deseo de siempre, pero sin la necesidad. Anochela sangre que tom anoche era msfuertede lo que me di cuenta-.

Aclar mi garganta. Qu dices cuando descubres que tu sangre est realmente rellena? No es un hombre sndwich, es una comida! No, no voy a seguir por ah. Eh, necesitamos salir de aqu lo antes posible-. Le di a Vayl la versin abreviada de las aventuras de Rudy y Amy Jo y mi teora de la distraccin. Tambin le cont sobre mi visita con Cassandra. Su inmvil cara registraba actual estupefaccin cuando mencion a Tor-al-Degan. -Qu has odo de esa cosa?- pregunt. -S. No s como fue derrotado la ltima vez que alguien le trajo, pero s que muchos murieron intentndolo-. -Bien, mira, el matn de Assan dijo que haba una ceremonia maana que pareca implicar a Tor-al-Degan, Assan, el senador y posiblemente Aidyn. Si tenemos suerte el Ave Rapia aparecer tambin y podemos lanzar un golpe-. Continu, -Me figuro que si eliminamos a Assan esta noche despus de que consigamos los detalles, necesitamos colarnos en su fiesta y- como el hroe y la herona en un melodrama realmente estupendo frustrar sus planes-. -Estoy de acuerdo. Pero debemos anticipar que otras distracciones pueden amenazarnos para evitar que lo logremos-. En el momento justo, mi telfono son. Era Cole. -Lucille? Mi edificio est en llamas! Las fotografas, estn ardiendo!-. -Dnde ests?-. -Aqu! Con los camiones de bomberos!-. Mierda! -Escucha! No es un accidente! Assan va detrs de ti! Mira alrededor, ves a alguno de sus hombres?-. -No. No lo s. Eshay remiendos oscuros aqu y all. Pueden estarse ocultando-. Por telfono o un explosivo ruido reventando. -Cole?Qu es eso?-. -Las ventanas estallaron! Oh dios mo, mi negocio!-. -Lo resolveremos por ti, Cole. Pero ahora, necesitas huir-. -Eh! Qu ests hacienda!Djame ir!-. -Cole, hblame-. -Lucille! Me han-el telfono se cort. Lo deslic hacia mi bolsillo y me puse de pie. -Assan tiene a Cole!-.

Vayl puso una mano sobre mi hombro, probablemente para evitar que saliera corriendo en mitad de la noche como algn loco corredor de campo a travs. Le recuperaremos. Esta noche. Pero tambin necesitamos a Cassandra. Ella es la otra nica persona que ha tenido contacto con nosotros. Ellos pueden saber de ella. Pueden usarla como la siguiente distraccin-. Quise decir algo estpido como Pero ella no est de camino-. Contuve mi lengua. Vayl tena razn. Debera llamarla, sin embargo. As estar preparada para irse cuando lleguemos-. -Imagino que ella ya lo sabe-. Bergman y yo ya habamos empaquetado todo lo que poda ser salvado en la furgoneta. El Mercedes se quedara all hasta que el vendedor viniera a por l al final de la semana. No nos fuimos rpidamente del aparcamiento, pero no perdimos tiempo en pisar la carretera. Bergman conduca mientras Vayl yo estbamos sentados en asientos anatmicos69 detrs de l, nuestras piernas inmovilizadas entre cajas y bales. Naturalmente, desde que yo no conduca, el trfico cooperaba. -Lo siento- dijo Vayl, en voz baja en mi odo, -S que aprecias tu intimidad, pero tus emociones se estn disparando fuera de ti como fuegos artificiales. Tienes todo el derecho a estar asustada y preocupada, pero no puedes dejar que esos sentimientos te dominen. No esta noche-. Una racha de ira me hizo querer golpearle, como si fuera alguna diva que no consigue las galletas Oreo que haba pedido antes de su concierto. Tom aliento, y entonces otro. Est bien, contenlo dentro. Lo entiendo. Lo har-. Cassandra nos esperaba en el bordillo enfrente de su tienda, con dos bolsas de la mano y dos en la acera junto a ella. Incluso despus de todo lo que haba visto y hecho en mi vida, la chica del medio oeste que haba en mi pensaba, Vaya, eso s que es raro. Pero raro de una manera que apreciaba profundamente. Bergman la ayud a cargar sus cosas, dndome a Vayl y a mi una bolsa a cada uno para que las sostuviramos sobre nuestros regazos. Ella cogi las otras dos, poniendo una junto a sus pies y manteniendo la otra de la mano. -Sin exceder de velocidad- le dije a Bergman mientras se pona detrs de la rueda. Das un golpe alrededor de los 60 y tu exhausto sistema va a desmoronarse como un Lego-. -Lo s, lo s, empaquet demasiado. Siempre lo hago-. El sonaba con tantos remordimientos, que retroced. No lo habras trado si no lo necesitaras-. -Eso es por lo que me gustas, Jaz. Tu nunca te burlas de mi locura-. -Si pudieras ver una pelcula de mi niez sabras por qu-.
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De forma anatmica, para evitar que la gente se salga de ellos en las curvas.

El se ri entre dientes, del modo en que una persona que ha tenido antecedentes similares sobre demencia en la familia. -Adnde ahora?-. Mir a Vayl. Bergman nos ha ofrecido asilo. Vamos a quedarnos en su csped siempre que hagamos nuestras camas y pongamos nuestros platos sucios en el lavavajillas-. -Excelente. Llvanos all, si te place-. Vayl mir a Cassandra entonces. Es bueno verte de nuevo-. -Lo mismo digo-. Ella me mir y sonri. Hola Lucille. O debera llamarte Jaz?-. -Por qu no nos quedamos con Lucille? Cuanto menos sepas de m, mejor-. -Pero eso es por lo que estoy aqu-. -De verdad?-. Ella sostuvo mi mirada, sus ojos como pozos gemelos en la tenue luz. Casi golpe mi vista nocturna, pero no estaba segura de que quisiera verla tan claramente. Cuando estrechamos las manos, la visin de David vino ms fuerte- ella me dijo. Pero otra visin se arrastr adentro, como una sombra, y no poda entender lo que significaba. As que despus de que te fueras consult el Enkyklios-. Vayl asinti como si supiera lo que eso significaba, lo cual me irrit. O quizs era el hecho de que Cassandra se sintiera libre de husmear alrededor de mi psique. -Qu es un Enkyklios?- pregunt, con la sospecha en mi voz haciendo que Bergman me lanzara una mirada de aprobacin. Cassandra se puso en plan conferenciante. Un Enkyklios es como una biblioteca metafsica. Est llena de informacin que las Videntes han susurrado a sus descendientes prcticamente desde el comienzo de los tiempos. Durante las ltimas generaciones nos ha llevado a viajar por el mundo, reuniendo y almacenando esa informacin para que no se perdiera para siempre-. -Nosotros?- pregunt Bergman. -A quin te refieres con nosotros?-. -Un gremio internacional al que pertenezco llamado Hermanas de la Segunda Vista-. -Nunca lo o-. El sonaba tan irritante e impaciente como yo me senta. -No- sonri dulcemente Cassandra no lo habrs odo-. Cort la persecucin antes de que Bergman viniera con una teora conspiratoria que ni Julia Roberts se creera. -Qu encontraste en la biblioteca?-. Ella baj la vista, ocultando sus ojos de m. Uh-oh. Creo que necesitas verlo por ti misma cuando estemos en un lugar seguro-. Me recost en mi asiento y suspir. Entonces sent la mano de Vayl envolver la ma.

-De qu tienes miedo?- murmur l, tranquilo en mi oreja para que nadie pudiera orle. Le susurr. Ella va a decirme que mi padre es un demonio y mi madre era una arpa. Ella va a descubrir que soy un monstruo. No supongas que estar sorprendida de orlo. Siempre lo he sabido a algn nivel. Despus de todo, solo lleva a cierto tipo de gente el ser capaz de asesinar. Solamente odias tener tus peores rasgos confirmados por un panel de jueces independientes, lo sabes?-. Sent como Vayl se encoga de hombros. Creo que tu perspectiva est contaminada. Pero si insistes en mirarlo, es tan malo ser algn tipo de monstruo? Mira los demonios que hemos apartado en nuestro tiempo, juntos-. El apret mi mano. Siempre que no corrompas a ningn monje o pintes pestaas en la Venus de Milo, dira que no tienes nada de que preocuparte-. Nada de que preocuparme. Nadanadanada.

Captulo Veinte

Bergman sigui por el camino de entrada en frente de su escondite mientras Vayl y yo nos quedamos boquiabiertos por las vistas fuera de la ventana frontal de la furgoneta. Lmparas de bajo voltaje iluminaban con buen gusto y un par de manchas bien situadas, las dos plantas que daban sus vistas al paseo martimo parecan haber sido tan cmodas como Cape Cod. El paisaje, el porche cruzado, los blancos muebles de mimbre para fortuna del luto, podra haber salido del ltimo nmero de Mejores Casas Y Jardines. -Est es tu casa refugio?- pregunt a Bergman. -S. Por qu no?-. Esper contestar hasta que l sali y abri la puerta lateral. -Bien- dije, mientras Vayl y yo le tendamos el equipaje de Cassandra, -es tanencantador-. Sal, cog una caja y le segu hasta la puerta principal. Siempre te haba imaginado en una cueva. O, al menos, en una de esas desvencijadas mansiones con postigos colgando y ms tneles que ventanas-. -Prefiero de hecho un excelente sistema de seguridad-. El puso las maletas en el suelo, ascendi la aldaba con forma de cabeza de len, y lo clav en un interruptor que haba debajo. La cabeza del len se desliz de lado, revelando un cuadrado de metal y un sistema electrnico que tomaba medidas detalladas del ojo izquierdo de Bergman antes de decidir si le dejaba pasar. La puerta chasque varias veces y par.

-Esperad- dijo Bergman mientras estiraba la mano para por el pestillo. Otro par de segundos pasaron y despus se oy un click final. Bergman asinti y gir el pomo. Mientras la puerta oscilaba abierta Vayl dijo, -Solo recuerda Bergman, que ms pronto o ms tarde tendrs que darnos una forma de entrar sin prestarnos tu globo ocular-. -Sin problema. Tan pronto como todas vuestras cosas estn descargadas, modificar el sistema-. Avanc por el recibidor y un penetrante silbido me par en mis huellas. Conociendo a Bergman, si me mova algo un can descendera del techo y mi cabeza saldra volando. -Qu es eso?- pregunt Vayl mientras Bergman me daba una mirada crtica. Sostuve mis manos. No hice nada-. -Pero lo hiciste. Es un sensor de longitud de onda. Ests enviando algn tipo de seal-. -Es el reloj?- pregunt, tirando de la banda para ver si eso detena la alarma. No. Bergman haba corrido fuera de la furgoneta. Trajo de vuelta una caja, esculpida alrededor y dentro y sali con una varita mgica en la mano que pareca un mechero tamao super. Empez por mi cabeza, el lo arrastr por mi cuerpo. Tan pronto como alcanz mi ombligo, envi su propio pitido de aviso. Alc mi camiseta. Es tu piercing del ombligo- dijo Bergman, aadiendo urgentemente, -Dmelo-. Me lo quite y se lo di. El salt de vuelta a la furgoneta, arranc el motor y condujo rpido. En el momento que nos llev descubrir como apagar la alarma l regresaba. Lo plant en una camioneta de helados. Quien sea que est siguiendo la seal con optimismo dirigira su atencin a la camioneta y olvidara que la seal se detuvo aqu durante un par de minutos-. -Pete dijo que tena que romperlo y activarlo. Fue en ese momento que nuestro equipo de apoyo estara implicado-. Bergman hizo una mueca. Alguien lo activ por control remoto-. -El mismo alguien que lo facilit por primera vez?- se pregunt Vayl. -Bien, no es uno de los mos- dijo Bergman. -Eso es como nos encontraron- dije. Estos falsos Brazos de Dios estn en la carretera. Liliana en el restaurante. El seor y la seora Magoo en el hotel. Todo lo que tenan que hacer era seguir la seal del piercing-. Tens mi mandbula, intentando no hacer un agujero en la pared. Cuando cojamos al senador, voy a arrancarle sus orejas y ponerlas debajo de su garganta-. -Qu hay sobre el Ave Rapia?- pregunt Vayl.

-Te lo dejar, siempre que prometas hacerle infame. Dios, eso me revienta!-. La ira no iba a ayudarme a pensar claramente sin embargo, as que intent marcharme a explorar la casa. Su interior estaba a la altura de lo que prometa el exterior. Suelos de madera, coloridas alfombras, repleto de muebles y accesorios antiguos de hierro retorcido y roble hacan que la casa pareciera el escenario de uno de los dramas de da que la abuela May le solan encantar ver. Ella las llamaba sus historias, y nunca fracasaba en mover su cabeza tristemente cuando el verdadero amor de la ltima temporada llegaba a ser la gran ruptura de esta temporada. Tuve todo de nuevo bajo control una vez que descargamos la furgoneta de Bergman en el interior del saln, un ligero y aireado lugar con paredes de poliestireno azul plido y una enorme red de pescar colgando del techo. Una larga barra de caoba separaba la cocina del comedor con capacidad para treinta. Un pasillo, pintado de verde pastel, daba a tres dormitorios y un bao. Las escaleras a la derecha de la puerta guiaban a una gran habitacin familiar, una oficina y un dormitorio principal con una vista que me hizo desear poder navegar. Pens all que podra ser verdad la idea de que los alrededores influyen en el comportamiento. Quizs debera pintar mi apartamento. Una vez que todo estuvo dentro, Cassandra y yo comenzamos a desempaquetar mientras Bergman y Vayl colocaban todo. Varias de las cajas contenan piezas de ordenador, y en breve haban transformado la mesa del comedor en un centro de comunicaciones. Cuatro ordenadores personales puestos espalda con espalda, conectados unos a otros, el Internet y una impresora central a travs de un laberinto de cables que caan como una gran y descuidada canasta en mitad de todos ellos. Nuestro porttil puesto junto a ellos y todava separado, como una estirada y secreta hermanastra. La mesa era tan larga que la mitad de ella permaneca libre de nuestros objetivos. Bergman y Vayl comenzaron a montar un minilaboratorio sobre la barra mientras Cassandra guardaba las cajas vacas en un dormitorio del piso de abajo, as que consegu trabajo en otra parte. -Jaz, por qu no colocas de nuevo los muebles?- pregunt Bergman unos minutos ms tarde, mirndome curiosamente por encima de una fila de brillantes tazas de cristal. -Qu quieres decir? Yo estoy-. Mir por el saln y me di cuenta de que lo haba hecho de nuevo. Sin ningn pensamiento consciente, mientras una seccin completa de mi cerebro se haba activado en la modalidad desmayo, haba reproducido el mismo diseo que haba creado en Suites Diamante. -Qu demonios?- murmur. Cassandra vena por el pasillo, ech un vistazo a mi pequeo proyecto y me lanz una mirada de temor que cort directa a mi corazn. La frente de Vayl se arrug y las esquinas de sus labios decayeron. Para l era el equivalente de un ensordecedor ceo fruncido.

-Me engaaste sobre esto, no?- me pregunt, moviendo su mano para sealar la nueva disposicin de la habitacin. Esto no es como si una vez mirases tu casa-. Agit mi cabeza. -Sobre qu ms me has mentido? No puedo soportar a los mentirosos-. Su tono, sacado del Manual de chascanudillos de maestras rurales me hizo rechinar los dientes. Antes de que pudiera defenderme, o lanzar un vaso a su cabeza, o planear una masiva campaa de spitball70 con Jimmy y Susie que probablemente conseguiran que nos expulsaran pero bien merecera la pena, Cassandra habl. -Quiz yo sea capaz de explicar eso mejor que Jasmine-. Ella sac la ms pequea de las cuatro maletas y la puso sobre la otomana que haba movido de su sitio junto al sof no antes de cinco minutos. Ahora se situaba en la escena central. Me hund en el sof junto a ella. Vayl, todava pareciendo irritado, se sent enfrente de nosotras en un sof tapizado de azul sarga. Cassandra abri la maleta, meti la mano y sac una pirmide de treinta centmetros de alto hecha de orbes de cristal multicolor, cada una del tamao de una gran canica. Quit la maleta de en medio y Cassandra con cuidado puso la pieza sobre la otomana. -Es esto lo que creo que es?- pregunt. -El Enkyklios- dijo ella, asintiendo. Mi visin de tumi segunda visin est grabada aqu-. Ella toc la canica superior de la pirmide y la cosa completa se estremeci en respuesta. Quizs quieras mirar esto en privado-. -No- dije, desafiando a Vayl con mi mirada, -sigamos con todo esto de par en par. De esta manera nadie puede acusarme de ms mentiras, y ms tarde podemos hablar de cmo no puedo soportar a la gente que salta con rpidos juicios!-. Dej que la ira me llevara, me diera la fuerza para sentarme en el saln como una persona normal ms que encerrarme en un armario como un nio asustado. Es difcil, duele dejar de ocultarse. Teniendo otra, y probablemente mi ltima oleada de ira, dije, -Hagamos esto-. Ella presion sobre la canica superior, que se curv pero no se rompi como los moldes de gelatina que la abuela May sola hacer porque pensaba que nos gustaba el sabor cartas de fresas de caucho y elefantes de dos piernas. -Enkyklios occsallio vera proma- susurr Cassandra. Bien, eso es lo que sonaba en resumidas cuentas. Ella continu, recitando una lista de palabras que sonaban a latin pero que no lo eran. Mientras ella hablaba las canicas se estremecieron de nuevo, entonces comenzaron a rodar en direcciones aleatorias, aunque nunca perdieron contacto completamente. Me record a los engranajes de los relojes, y ningn movimiento pareca desencadenar otro. La pirmide se deshizo, rodando a una variedad de otras formas que parecan la proa de un barco, el sombrero de un marinero, una Harley Davidson, un filamento de ADN.

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-Eso es tan genial- susurr, a pesar de los latidos de mi corazn y un miedo nauseabundo de cmo Vayl reaccionara al nuevo descubrimiento. Bergman haba dejado su centro laboratorio/de ordenadores, un milagro en s mismo, y se acerc sigilosamente hasta el sof vaco. El permaneci detrs de l, mirando como si quisiera atacar el Enkyklios con un bate. Al final las canicas permanecieron en filas verticales de tres, formando un tipo de meseta con un nico globo azul y dorado sentado sobre el resto. -Esa soy yo?-susurr, sintindome algo dbil mientras Cassandra asenta. -Ests preparada?- pregunt ella. Frot mis palmas sudorosas bajo mis pantalones. -S, s, s, hagmoslo-. Mi voz son falsa a mis propios odos, una grabacin de una necesidad definida de una nueva versin. Ella toc la canica y dijo, -Dayavatem!-. Apart su mano lejos y se sent de nuevo, haciendo espacio para las imgenes que crecan desde ello, hologramas de calidad digital en vvido color y sonido. Me vi a mi misma, 14 meses ms joven y ligeros aos ms cercanos a la inocencia, sentada en el saln de lo que pareca una vieja fraternidad. El relleno se vea desde varios agujeros del sof y el biplaza, la mesa de caf haba sido una vez una puerta que funcionaba y ahora se colocaba sobre una pila el doble de alta de bloques de cemento, y las sillas solo se torcan porque sus patas eran desiguales. -Mira, Jaz- dijo Bergman. los muebles de la foto estn colocados de la misma manera que t lo hiciste ahora-. -De la misma manera que siempre hace- dijo Vayl, cruzando sus brazos sobre su pecho. -Ya que ests tan determinado a creer que estoy loca, sigamos adelante- dije- pero el hecho es que nunca supe porque segua moviendo los muebles. Ni siquiera era consciente de que lo haca. Entonces t dijiste algo, y pareca una cosa tan extraa de hacer me encog de hombros- que me invent una razn para que no pensaras que estaba loca-. Detect una ligera suavidad en la expresin de Vayl o estaba solo pescando? No importaba. El espectculo continuaba. En una habitacin mi corazn se resenta por ver de nuevo, mi banda de Helsingers y yo nos sentamos sobre la puerta reciclada jugando a un juego de cartas que conoca bien pero del que no poda recordar el nombre. Pude decir que regresbamos fuera, porque todava llevbamos nuestros uniformes. Los trajes de Superman, les llambamos, la armadura del cuerpo de ligera piel encajonada en piel azul marino. Todos estbamos llenos de adrenalina y xito, brindando los unos con los otros como parejas de corredores alemanes, comiendo pizza por el amor de Dios. Pizza. La habitacin se inclin y casi me llev con ella. Pero la mano de Vayl sobre mi hombro me estabiliz. Alc la vista, agradecida de que l pensara todava en m para dejar su silla. El se sent en el brazo del sof junto a m.

-Solo recuerdo trozos de esto- dije, sintiendo que las explicaciones podan evitar que me cayera de cabeza en la pesadilla que, hasta ahora, solo haba jugado detrs de mis prpados. Ese es Matt, a mi izquierda. Haba cumplido 26 dos semanas antes. El habano es del ltimo viaje que nos haba llevado a Hawai para celebrar-. Mi garganta se cerr sobre las palabras, y durante un minuto no pude hablar. Matt y yo estbamos sentados en el sof, hablando suavemente mientras los otros jugaban una mano. Brad y Olivia, una pareja casada de Georgia, estaban sentados en el andrajoso sof biplaza que se encontraba con nuestro sof a 45 grados. Giraron a travs de fichas de plstico rojo en la creciente pila y rindose unos de otros por perder el pago inicial de su casa en una nica mano. Dellan, un vampiro musculoso que haba sido convertido en los aos 60, estaba sentado en el suelo a mi derecha, meciendo su ballesta, comiendo todos los trocitos de su pizza. El tir lo que Thea haba dejado, tambin un vampiro y algunas veces su amantedependiendo de cuanto l la irritaba- que se sentaba en el suelo a la izquierda de Olivia. La salsa de tomate hizo su chiste, pero no pudo conseguir suficiente de esa corteza rellena. Habamos vuelto dentro del campo tan pronto como la pizza y las cartas haban jugado, pero por ahora estbamos relajndonos y disfrutando de la compaa. Esa es Jessie, sentada en la silla al otro lado de nosotros, la nica que est enfrente de la chimenea. Ella era mi cuada. Ella era-. Agit mi cabeza, sin saber como capturar el vibrante y contagioso humor de Jessie, su intensa lealtad, su profunda y soportable pasin por mi hermano en palabras. Ella era mi hroe-. Jessie haba cubierto su pierna al otro lado de la silla junto a ella, como si la guardara para David. Habiendo hecho su apuesta, ella estaba haciendo un avin de un par de toallas de papel. Saba que al final vendra flotando en mi camino y sera necesario que tirara mi servilleta hacia ella, pero por ahora estaba contenta de arrimarme a mi cielo. Pareca un poco enfermo mirar a mi guapo y joven amante echar su cabeza hacia atrs y rerse de mis comentarios de sabelotodo, como si fuera una viuda loca de dolor extendiendo las pelculas caseras por un tortuoso camino por las ascuas de la memoria. Pero, Dios, era bueno verle, verles a todos ellos, y recordar con un tipo de descarga elctrica lo felices que habamos sido juntos. Comenc a hablar de nuevo, luchando con el vrtice del dolor que me haba robado todo lo que me gustaba de m misma. Nadie oy el golpe en la puerta principal. Nadie excepto Ron. El era el suplente de Dave, un novato recin salido de la academia. El estaba enfermo por la caza, no por la mordedura de vampiro, la parte humana que llega antes de que caces a los vampiros. De todos modos, el haba estado visitando el bao de arriba peridicamente. Le miramos, una versin joven y con el pelo de punta de David Spade71, con el fsico de un corredor de maratn y la constitucin (al menos temporalmente) de un alcohlico tuberculoso. Estaba bajando por las escaleras, una mano sobre el pasamanos y la otra sobre su estmago. En el saln era mi negocio, y solamente haba comenzado a repartir las cartas.
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actor norteamericano, comediante y productor

Ron baj los escalones despacio, avanzando en un inquietante momento al ritmo de mi baraje. Cuando lleg al suelo, el oy un golpe en la puerta. Nadie ms lo hizo. Todos estaban gritndome. -Aprate y reparte ya las cartas!- rugi Jessie, tirando su avin de papel a mi cabeza. Sonre. Solo estoy calentando las cartas para ti, Jess-. Un coro de -Oh, vamos!- y -Reparte, maldita sea!- ahogaron a Ron, quien estaba diciendo, -Por favor decidme que no pediste ms pizza-, mientras l abra la puerta. Una rubia de ojos azules y largas piernas permaneca en el umbral, llevando una caja de pizza aislada. Ella sonri tmidamente a Ron. Hola, eres de los SWAT? Me encanta tu uniforme!-. Ron sonri. El pobre tonto no pudo evitarlo. Ella pareca cada pgina desplegable que l babeaba. Ms o menos- dijo l. Eh, cunto te debo?-. -Diecisis con cuenta- dijo ella, destellando un par de hoyuelos, esta vez acompaados por un tentador trozo de escote. -Te importa si entro?- pregunt ella, mirando por encima de su hombro con solo la correcta insinuacin de miedo. Es bastante espeluznante aqu afuera en la oscuridad-. -Claro. Entra. Mi casa es tu casa,- dijo l, un caballero corts tomando una propiedad temporal de propiedad federal para proteger a su afligida damisela. Se convirti en lo que realmente era. Ron muri con ambas manos en sus bolsillos, buscando un billete de veinte como un tontorrn, una sonrisa de consegu-compaera-de-juego cruz su cara mientras que la chica de la pizza se haba lanzado a su garganta y rompiera su laringe antes de que l comprendiera que su error nos haba matado a todos. Las quejas de mis compaeros haban alcanzado un pico satisfecho y haba lanzado a Matt su primera carta cuando omos el cuerpo de Ron golpear el suelo. Jessie, quien tena la mejor vista de la entrada, salt y grit, -Vampiro!- mientras la chica de la pizza gritaba, -Entrad y sed bienvenidos! fuera de la puerta. Una horda de vampiros entr en la casa con el impacto de un maremoto. Pero no ramos nada si no estbamos preparados, y todos nosotros todava llevbamos las armas que habamos usado para despejar el nido aquel da temprano. Brad y Olivia lucharon hombro con hombro, bombeando balas a los vampiros. La chica de la pizza, su pecho era una mezcla de su propia sangre y la sangre espesa de Ron, lea la cortina de fuego, apart el sof biplaza y le lanz sobre ellos. Corrieron como una rfaga de velocistas y relleno y los vampiros iban tras ellos, pululando como langostas hasta que todo lo que podas ver eran los nerviosos dedos de Brad y todo lo que pudieras or fueran los apagados gritos de Olivia.

Dellan quem a dos de los vampiros que iban a por l, pero sin tiempo de ensartar nuevamente la ballesta, tuvo que recurrir al combate mano a mano. Sus puos conmocionaron a los tres monstruos que venan a por l, sus patadas les rechazaron, y estoy segura de que o las costillas romperse antes de que le abrumaran. Un vampiro, que pareca deba haber estado repartiendo dinero en la ventanilla del Banco First Nacional, cogi a Dellan y lo tir de cabeza primero hacia la chimenea donde permaneca, lacio, sin vida y roto como una mueca deshecha. El puso en prctica un pquer a travs del corazn de Dellan. Thea lanz su revista hacia el enjambre antes de retirarse a la pared de la chimenea y tenerles con la pala de las cenizas. Ella aguant hasta que Dellan perdi su batalla. La distraccin momentnea de verle desvanecerse fue todo lo que sus atacantes necesitaron. Ellos saltaron sobre ella como una banda de violadores, solo que no era su cuerpo lo que queran. La desangraron hasta dejarla seca mientras Matt, Jessie y yo hacamos una lucha de retirada a la cocina y la puerta trasera que daba acceso a ella. Lanzamos disparos, golpes a cuerpo y balas en igual nmero. Durante un minuto hubo tanta sangre y humo en el aire que juraras que era una tormenta de plasma. -Vete, Jessie!- grit. Ella permaneca cerca de la puerta. Consigue ayuda!-. Ella corri hacia la puerta y yo dispar al vampiro que intent interceptarla, hice un agujero a travs de su cerebro que le llevara das cicatrizar. Ella solt de un tirn la puerta abierta y avanz al exterior. Pero estaban esperndola, una hambrienta horda de nefitos tan recientemente convertidos que sus marcas de mordedura todava permanecan, lvidas y brillando hasta mis nuevos ojos. A travs de una niebla de dolor y lgrimas no derramadas, sin embargo mis dientes estaban castaeando como un motor mal sintonizado, consegu decir- No recuerdo nada despus de la muerte de Jessie-. -Odio que tengas que ver esto- susurr Cassandra, agarrando sus manos juntas tan ceidas que sus uas dejaron huella sangrienta en su piel, - Pero es necesario para que entiendas el resultado final- creme-. Oh, crea que era el error ms grande de Dios durante un tiempo a esta parte, Cassandra, pens mientras miraba a Matt y me marcaba golpes con nuestros adversarios. Pareca que estuvieran en todas partes, aunque solo contaba a cuatro. Ellos se movan tan rpido que era como luchar contra un ejrcito. -Qu- dijo una voz desde mi memoria hologrfica, una que ahora reconoca, -estn todava vivos?-. Aidyn Strait avanz por el interior de la habitacin y experimentamos un repentino cese del fuego. El nos mir desdeosamente, sus colmillos goteando la sangre de los otros Helsingers. Cuando mataste a mis humanos, me entorpeciste aos en mi investigacin, sabas eso?-. El arrebat un cuchillo del conjunto de cuchillos de carnicero que haba en la cocina/saln. Eso me hace enfadar. Y no es agradable hacer enfadar a Aidyn, verdad, nios?-. Los otros vampiros se estremecieron con sus recuerdos ocultos y agitaron las cabezas.

Un momento Aidyn estaba acercndose sigilosamente hacia nosotros, al siguiente era un borrn en movimiento. El me tir al suelo, el cuchillo qu sostena era una destellante extensin de su brazo. -Jasmine!-. Nunca haba odo tal miedo en la voz de Matt; me presion el corazn. Pero no pude consolarle porque no poda escapar de la cuchilla. Habiendo perdido el equilibrio por la velocidad del ataque, dndome cuenta de mi fatal vulnerabilidad, sent ese tremendo y ocenico lamento que mi vida debera pronto, con tanto que quedaba sin hacer. Y despus Matt estaba all, empujndome a un lado, quedndose donde yo haba estado, intentando desviar la cuchilla, intentando defenderme. Le sujet, tentada de invertir la direccin y empujarle fuera de camino. Era lo suficientemente inocente para creer que la cuchilla se detendra, dndome el tiempo que necesitaba para salvarle. Pero toda mi juventud y toda mi voluntad no hicieron nada para ralentizar el descenso de la cuchilla. La vi caer y quise ser la nica que estuviera debajo de ella despus de todo. Pero el tiempo no corra a mi favor. En ambos, en ese lugar y en el saln de Cassandra, las lgrimas corran por mis mejillas y me lanc como una marioneta mientras la cuchilla de Aidyn agujereaba el pecho de Matt. El cay al suelo, arrastrando todo mi mundo con l. Un abismo de dolor se abri dentro de m, eliminando cualquier otro pensamiento. Me arrodill sobre Matt, llorando incontroladamente. Y Aidyn, con su cuchillo todava dentro del pecho de Matt, lo apret hasta adentro. Una patada, con bastante fuerza y directa sobre el objetivo, chasque mi cuello. Me desplom sobre Matt, tan obviamente muerta que actualmente me pongo mis manos en el pecho, confundida y sorprendida de que pueda sentir mi corazn latiendo. Cada ojo de la habitacin estaba sobre m, pero no pude apartar mi mirada de la tragedia que haba terminado con la vida tal y como la conoca. Agit mi cabezza. No lo sabales dije, -no recordaba esto-. Bergman comenz a hablar, -Cmo-. -Es una vergenza que tuvieramos que matarles-dijo el Aidyn hologrfico. Habran sido excelentes ratas de laboratorio-. -Nos giramos al menos a uno de ellos-. La chica pizzera haba venido a inspeccionar los daos. Puedes experimentar con ella-. Ella movi mi cuerpo con su pie. -Conseguiste ver la cara de sta cuando ella mora, Aidyn? Me encanta ver sus caras cuando mueren-. Repentinamente, como una ventana abrindose en mi cerebro, record lo que haba echado en falta en Navidades. Haba estado cazando a la chica pizzera. De hecho, la haba agujereado con la jeringa que Liliana haba escapado. Y mi otro largo desmayo, s, estos haban sido viajes de venganza tambin. Durante los ltimos 14 meses haba matado a todos los vampiros del holograma excepto a Aidyn Strait. Santo Cielo, si una perspicacia ms chocaba en mi crneo hoy mis ojos pararan de dar vueltas y se saldran completamente de sus rbitas.

En la holografa no haba movimiento, ni ruido, y todos los vampiros sacudieron sus cabezas, miraron a una esquina del techo de la cocina como si algo se cerniera all, amenazando su existencia. -Fuera- buf la chica pizzera- de vuelta a la entrada. Moveos!-. Corrieron como nios asustados, alejndose de la casa tan rpido que las cortinas giraron en su estela. -No veo nada- dijo Bergman. -Qu vieron ellos?-. Vayl le hizo callar. Me senta apenada por l. Porque yo poda ver. Poda ver mi alma alzarse de mi cuerpo y desplegarse, alcanzando a tocar el alma de Matt que se cerna en el aire, la verde espuma de mar conservaba junto con el azul oscuro, una joya viviente que repentinamente vol aparte solo como el alma del pobre Charlie haba hecho. La mayora de ellos corrieron en la noche. Pero algo permaneci, se balance en mi esencia roja plateada y se qued all, esperando conmigo, llegando a ser parte de m. Una luz dorada, brillante como un meteorito, clido como un par de zapatillas borrosas, movida de su lugar en esa esquina del techo y me rodeaba, fusionndose en forma humana. El podra haber sido uno de los hombres de David con su porte tan correcto, tan militar. Pero l era dulce tanto como un enamorado mientras l giraba mi cuerpo para que mis invidentes ojos se enfrentaran a los suyos. El puso mis manos sobre mi estmago y enderez mi torcido cuello. El se inclin sobre m y puso sus labios sobre los mos, pasando su respiracin a mi boca. Entonces se recost sobre sus talones. -Qu es lo que quieres, Jasmine?-. El mir cmo mi boca se abra y me oy decir, -Luchar-. Asintiendo con satisfaccin, toc con las puntas de sus dedos mi cuello y se inclin para prestarme una ltima respiracin.

Captulo Veintiuno

He vivido algunos momentos extraos. Una vez, cuando la abuela May me llev en Navidades de compras, paramos en una tienda Hallmark. Estaba ociosamente mirando un escaparate de velas, intentando decidir si poda escabullir 25 cntimos de ella para un chicle cuando todas las velas repentinamente se iluminaron. Mir alrededor y vi a un chico de mi edad que, con un movimiento de su cabeza, sac las manos de nuevo. Es claramente una manera original de conocer chicas y una que yo esperaba encontrar para l al final.

Otra vez, estaba trabajando en un caso que requera que me juntara con un aquelarre de brujas que estaba tan indignado con nuestro objetivo que le maldijeron. Antes de que pudiera eliminarle, avanz por la curva errnea y se rompi su tobillo, comi una hamburguesa que haba estado all toda la noche y pas una noche en el hospital, vomitando, encontr a su mujer engandolo con su jefe, y se astill la mayora de sus dientes frontales cuando un camarero borracho se puso demasiado entusiasta con un corcho de champagne y lo dej volar en el rostro del hombre. Creo que al final l estaba probablemente agradecido cuando un piano palabra de honor cay sobre su cabeza. He conocido psquicos y encantadores de serpientes, asesinos en serie y genios. Pero nada en mi experiencia que alguna vez se hubiera acercado para mirar mi propio renacimiento. De repente entend el significado sobrenatural de raro. Siempre haba imaginado que las resurrecciones seran tranquilos y sagrados eventos. Pero ahora pens que quizs Lazarus haba gritado solo hologrficamente como yo hice cuando mi alma caa en picado de nuevo en mi cuerpo y partes que nunca deberan ser rotas estaban forzadas a repararse. Mi primera y profunda toma de aire haca eco todas las noches en los despertares de Vayl de una manera que haca que la vigilancia me estremeciera. La criatura que me haba devuelto me dio una extraa mirada, una mezcla de orgullo y pena que le hacan parecer anciano. Cuando abr mis ojos, el haba desaparecido. Sintiendo un inmenso sentido de confusin, luch por concentrarme. Mis primeros movimientos eran tan aleatorios que pareca ms una nia que una asesina de vampiros profesional. Un esfuerzo supremo me trajo alrededor de mis manos y rodillas, y fue cuando vi a Matt. El alma detrs de mis ojos se rasg bruscamente como loza usada. Cassandra toc la orbe y la imagen palideci mientras mi verdadero colapso comenz. Lo recordaba todo ahora. Cunto ms se alegraba, ms gema, ms se arrastraba en la sangre de mi equipo, gritando por ayuda. Perdiendo, perdiendo, perdiendo mi mente. La envi una agradecida mirada para ahorrarme la humillacin de una audiencia durante al menos esa parte de mi viaje por el infierno.

-Lo siento tanto- dijo ella, secndose las lgrimas que caan por sus mejillas. Ella sigui intentndolo, y fallando, para encontrarse con mis ojos. Quizs pensaba que yo intentaba castigar al mensajero. Y, est bien, el pensamiento haba pasado por mi mente. Muy brevemente. -No estoy loca, Cassandra- dije. Luch por explicarme. Para m, es siempre mejor saber. Haba demasiado que no poda recordar sobre esa noche, demasiado que necesitaba entender. Ahora, supongo que lo entiendo-. -S, pero puedes creerlo?- pregunt Bergman. Me sent aqu y vi todo y todava estoy intentando envolver mi mente alrededor del hecho de que t ests-. Lade mi cabeza hacia l. -Viva? O debera decir no muerta?-. Vayl tom mi mano, enlaz sus dedos a los mos. Bienvenida al club-.

Finalmente la conmocin se apag, sustituida por nuestra necesidad apremiante de rescatar a Cole y mi propio deseo personal de reducir a Aidyn a mucho vapor. La atencin de Vayl segua sobre Assan, como deba. Y esperbamos encontrar a los tres en las Praderas Alpinas. Todos deambularon, dejndome libre para hacer lo que necesitara. As que trabaj. Embalar nuestras cosas me calmaba ms que nada. Los movimientos familiares en mi lista memorizada me hacan sentir, bien, real. Pas tiempo extra limpiando el Dolor, asegurndome que estaba cargada por completo y preparada para matar. Encontr nuevos bolsillos para los juguetes que Bergman me haba proporcionado y todava no llevaba encima, y escond el resto de nuestras cosas donde correspondan. Volv completamente a m misma cuando golpe mi cabeza con la puerta de la furgoneta mientras la cargaba, y finalmente entend por qu algunas veces la gente necesitaba ser pellizcada. Dejamos a Bergman profundizando en anlisis de sangre y Cassandra dirigi sus globos oculares a unos viejos y mohosos libros que ella haba trado con ella. Si lo peor llega a lo peor, como encuentro a menudo sucede, quizs ella podra descubrir como atar a Toral-Degan antes de que tenga una oportunidad de desencadenar alguna plaga infernal que Aidyn le haya solicitado. Ella estaba segura de dar un intento a la vieja universidad. Ella haba ledo durante un rato, encontrar algo pertinente y susurrarlo a Enkyklios. Ella no haba conseguido que las canicas se movieran cuando nosotros nos dirigamos a la furgoneta, pero esperanzadoramente solo fue cuestin de tiempo. Al volante de Nuevo, maniobr la furgoneta a travs del trfico sin que maldijera una vez ni al Vokswagen rojo que me cort el paso o al Taurus azul cielo que abraz mi paragolpes como un nio solitario y perdido. Cuando finalmente sal de nuestra calle, Vayl dej caer un suspiro de alivio. Esperaba que pisaras el freno si ese hombre te segua ms de cerca-. -El pensamiento nunca se me cruz por la mente-.

El estaba sentado en silencio y me mir fijamente durante tanto tiempo que comenc a morirme de la vergenza. -Vas a cambiar ahora?-. La pregunta me cogi por sorpresa. -No debera?-. El frunci el ceo. Entonces la mscara volvi, fijndose sobre su cara como una mortaja. Por supuesto. No importa-.

-Mira, Vayl, esrevivir la pesadillaeste nuevo conocimientoes demasiado, lo sabes? No s como actuar. Demonios, no s que pensar-. Mov mi cabeza. Es demasiado grande para m descubrir todo esto de golpe. As que voy a ser Jaz Parks, hija de Albert, hermana de Dave y Evie, y avhar de Vayl por ahora. Si lo necesito, aadir tora marca ms tarde,- Angel? Demonio? Zombi? Supongo que hay espacio al final de la lista-. Los ojos de Vayl se fijaron bruscamente en mi cara cuando dije avhar y se quedaron as hasta que me encontr con su mirada. La mortaja ascendi y el sonri. Me gusta tu plan-. -Es eso lo que es?-. -S-. -Qu hay sobre mi idea de rescatar a Cole?-. -Tambin me gusta. Dnde estn las granadas de humo?-. -En el petate con todo lo dems-. -Que hay sobres estos nuevos sistemas de comunicacin que te dio Bergman?-. -Podramos tambin probarlos-. Saqu la caja plateada del bolsillo de mi chaqueta y se la d. Vayl me tendi mi audfono y mi micrfono, l se puso el suyo. Hicimos una pequea comprobacin y yo me puse la carne de gallina cuando la voz de Vayl me lleg grave como si fuera la de Barry White72. Mi piel se calm cuando l me dijo que la ma sonaba igual. Cuarenta y cinco minutos ms alcanzamos el callejn detrs de la casa de Assan. Accederamos a su propiedad por atrs, estudiar el lugar, descubrir quien estaba situado donde y moverse al plan B, que envolva pilas de humo y una llamada propicia al departamento de bomberos. Durante la diversin ejecutaramos el rescate de Cole, y Assan, si nuestra fortuna segua. Pero no hasta que descubriramos donde guardaban a Tor-al-Degan. Estaba segura de que si descubramos el paradero de Kyron, encontraramos a los otros monstruos tambin. Entonces les haramos desear haber inhalado su propio virus. Grandes palabras para una flaca mujer pelirroja que nunca se haba sentido tan abrumada en su vida. Porque, para ser honesta, no estaba segura de que pudiramos lograr esto. S, ofreceramos una maravillosa lucha. Pero estbamos yendo contra las mentes ms viciosas y brutales del planeta. La gente que no crea en las reglas o la misericordia o la santidad de la vida. E incluso peor, la gente con dinero y contactos para lograr cualquier plan atroz que sus sagaces mentes pudieran tramar. Para rematarlo, no tena ni idea de cmo golpear a esta bestia. Quedarla con hambre? Darle amnesia permanente? Tienes que estar bromeando! Vamos, Cassandra, dame una opcin con la que pueda trabajar!

72

Famoso cantante, entre cuyo repertorio destaca Youre the first, the last my everything

Aparcamos la furgoneta, Vayl cogi nuestra bolsa y yo cerr con llave tensa, usando un botn especial en el llavero de Bergman para activar su sistema de seguridad. No estaba segura de cmo funcionaba, pero no me habra sorprendido saber que l haba amaado la furgoneta para golpear si alguien se mova sobre el tirador de la puerta. El ovalo de acera que habamos elegido como nuestro aparcamiento estaba bien iluminado, pero algo tranquilo. Cada una de las seis casas que lo rodeaban pareca perfecta para albergar a un presidente. Pero, a pesar de las luces brillando detrs de varias ventanas, tuve un sentimiento de que nadie estaba en casa. Daba crdito a mi teora de que nadie quien poda permitirse tal lujo nunca tendra tiempo de disfrutarlo. Caminamos hacia la franja de rboles que llevaba a los lmites de la propiedad de Assan. Un bosque de palmeras, me recordaba, a pesar de las luces a mi espalda, a una isla desierta. Pero quizs eso era porque no pude agitar el sentimiento de que el pequeo espectculo de Cassandra me haba dado lo que yo haba abandonado. Cuando alcanzamos el extremo de estos rboles y vimos el extenso terreno de Assan el sentimiento creci en un tipo nauseabundo de ansiedad. -Vayl- susurr- algo va mal-. El asinti. Esperaremos y vigilaremos-. Quince minutos ms tarde nada se haba movido, dentro de la casa o fuera, y todava no poda relajarme. Algn tipo de perro a la espera- dije. -O al menos de patrulla- aadi Vayl. Vamos-. Hicimos el recorrido campo a travs hasta la puerta de la cocina sin incidentes. Comenc a verificar el sistema de seguridad, despus not que la puerta estaba llena de grietas. -Vayl-. Habl tan bajo que pensaba que incluso los intercomunicadores de Bergman no me captaran, pero l se gir para mirarme. Seal la puerta y dije, -Trampa-. El lo estudi y lo que l poda ver de la oscura y vaca habitacin iba ms all de la ventana. Podra ser- susurr. El golpe la puerta abierta con los nudillos y la cruz. Tirando de la banda de mi reloj para el mximo sigilo, segu de cerca detrs de l. Mi inquietante sentimiento se dobl. Me concentre en ello, intent ubicar con exactitud su origen. -Algo va realmente mal aqu-. Dije entre dientes mientras nos arrastrbamos al lado de una cocina de seis fogones, una inmensa isla, un frigorfico de tres puertas, -el sentimiento extremo de alguienes difcil de explicar. Ellos estnen algn tipo de borde-. -S, yo tambin lo siento. Qu piensas? Estn esperndonos?- pregunt Vayl. -No lo s-.

Encontramos las escaleras que Cole haba usado para escapar de los guardias en la fiesta. Vayl hizo un gesto indicando que l comprobara las habitaciones del pasillo ms lejano, as que yo tom las tres ms cercanas, andando desde atrs hasta los servicios donde Cole y yo nos habamos conocido. Nadie ocupaba la primera habitacin pero la esencia de Derek persista, del modo en que lo hara un cubo de basura vaco. La segunda habitacin haba sido una oficina y poda serlo de nuevo. Pero la fila de cajones estaba abierta y vaca. As que hice lo mismo con los cajones del escritorio. Y un perfil de polvo mostraba donde el ordenador haba estado. -Han limpiado a fondo- dije. Esta habitacin sola tener evidencias escritas. Ahora incluso la trituradora est limpia-. -Hasta el momento solo dos habitaciones desiertas por aqu- me dijo Vayl. Perchas vacas. Cajones vacos-. -Maldita sea! Tantas evidencias slidas-. -Quizs no. Oigo algo que viene de la tercera habitacin-. -Ir all-. Avanc rpido por el vestbulo frontal donde Vayl permaneca, preparada para abrir la tercera puerta una vez que l hubiera estado satisfecho de no ocultarse ante un ejrcito. -Ese es el origen de las cosas malas que percibo- susurr- detrs de esa puerta-. -Oste eso?- pregunt Vayl. Asent, intentando identificar el sonido. Volvi a repetirse el profundo y gutural sonido de una persona con dolor. Y entoncesEst eso ?-. -Llorando? Eso creo-. -Vayamos all dentro-. Durante una respuesta, Vayl trat de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. -No hay problema- susurr, quitndome mi colgante. Deslic el diente de tiburn en la cerradura, esper un segundo, y lo gir. La puerta cedi a mi improvisada llave con un suave click. Dej la llave en la cerradura y saqu el Dolor. Vayl haba dejado su bastn en la furgoneta, pero l estaba desarmado. Dej que su poder cambiara y se alzara mientras nos preparbamos para entrar en la habitacin. -A la de tres- susurr Vayl. El alz sus dedos en rpida sucesin, uno-dos-tres. Vayl tir la puerta abajo, empujando su poder frente a l como una tormenta de invierno. Nadie dentro lo sentira como una absorbente necesidad de hacer lo que fuera que Vayl peda antes de que sus prpados congelaran sus globos oculares.

Empuj dentro, andando despacio y buscando objetivos. Lo nico que vi era sangrar demasiado fuerte para ser algn tipo de amenaza. Desenfund el Dolor y corr a donde ella permaneca en el suelo de un dormitorio tan fro y suntuoso que no podra haber imaginado violencia ocurriendo all, excepto por la mujer tendida sobre la alfombra persa. -Amanda?-. Ella gimi, intent abrir sus hinchados ojos. Solo el de la derecha obedeci, y solo durante un instante. El dijo que habas venido-. -Assan?-. Ella movi su cabeza, pestae y lgrimas fresas corrieron por su rasgada y rota cara. Cole- ella grazn. Apenas pude creer que hablar fuera una opcin para ella. -Dame tu telfono- dijo Vayl- voy a llamar a una ambulancia-. Lo saqu de mi bolsillo y se lo tend. -Demasiado tarde- jade Amanda. Estoydebes escuchar-. Ella extendi el brazo y yo cog su mano. Pareca consolarla. Pens queya que no pude entrar a hurtadillas aqupoda encontrar alguna evidencia para ti-. -Oh, Amanda. No te dijo Cole lo peligroso que es tu marido?-. -S-. Ella se lami sus labios. Tan sediento-. -Te traer agua- dijo Vayl, su llamada ya completa. El abandon la habitacin. -Es ese el vampiro?- pregunt ella. -S-. -Mohammedaunque l estaba muerto-. -Cmo sabes eso?-. Ella tom un par de respiraciones, pareca armarse de valor. Le o hablar por telfono. As que me enfrent a l-. -Ojal no hubieras hecho eso-. -Luchamos- ella continu, con su dbil voz. Eladmiti haber matado a mi hermano. Dijo que Michael estaba en ello desde el principio. Que el viaje a La India fue idea suya, para conseguir algunas reliquias que necesitaba para convocarpero entonces, l intent retractarse-.

En mi imaginacin poda verles, peleando por los virulentos planes de Assan, con Michael muriendo horriblemente como resultado. Pero que pensaba l que ocurrira en el mundo? Me enfadaba que su familia no tuviera sentido de auto conservacin. Alguien debera haberles abofeteado en sus caras hace aos y haberles dicho, -Despertad, tontos! Podes salir heridos!-. Pero incluso si me enfadaba, la lgica me preguntaba por qu el traslado a los Estados Unidos cuando ya tenan el Kyron en sus bolsillos en La India. Amanda continu. El me hizo admitir que haba contratado a Cole. Entonces trajo a Cole aqu y le hizo mirar mientras lmegolpeaba-. Un sollozo desesperado se escap de sus labios rotos. -Ese bastardo va a morir por esto, Amanda-. Amanda suspir. Bien-. Ella estuvo tranquila durante tanto tiempo que pens que quizs se haba desmayado. O fallecido. Ella se despert. El quem los archivos. Cogi la bolsa de la caja de seguridad. Excepto queel dijo que eso era la llave, as que lo saqu sigilosamente de la bolsa mientras el estabafuera-. La mano que yo no sostena haba estado apoyada sobre su pecho. Ahora ella la alz, sealando a la cama. Alc el arrugado edredn, luchando contra un destello de aprensin juvenil mientras miraba debajo. Incluso con mi realzada visin nocturna apenas pude ver la pirmide que estaba all, lo suficientemente alta para chocar con los muelles del colchn. Alargu la mano hasta ella, tir de ella. Pesaba mucho mas de lo que esperaba. -De que es la llave?- me pregunt en alto. Vayl, quien haba entrado de nuevo en la habitacin, se acerc a mirar. -Algo ms para la investigacin de Cassandra?-. -Supongo. Si ella tiene tiempo. Si nosotros tenemos tiempo-. Vayl ayud a Amanda a beber algo de agua que l la haba trado. Cuando ella lo hubo bebido, el recost su cabeza sobre una almohada que yo haba cogido de la cama. Nunca le haba visto tan tierno. -Mohammed se llev todo con l-. La mente de Amanda deba estar vagando o cerrndose. Ella estaba repitindose. Pero su siguiente comentario fue nuevo. El dijo, las cosas de su bolsalas haba usado para invocar una terrible clera en el mundo y que-ella cerr con fuerza sus ojos y nuevas lgrimas emergieron, -que haba comido el alma de mi hermano-. Acarici su brazo, no vea por qu no para saber como consolarla. Hablaba con Vayl ahora. Ah est, la prueba de que invoc a Tor-al-Degan en La India. As que por qu no diezmas ese campo? Por qu necesita hacerlo de nuevo aqu?-. -Quiz el hizo algo mal all. Quiz calcul mal el momento- sugiri Vayl.

Agit mi cabeza, frustrada por nuestra ignorancia. Quizs Casandra d con algo-. Omos el estridente gemido de una ambulancia y silenciosamente acordamos que era momento de irnos. -Tenemos que irnos, Amanda- dije, -la ambulancia est aqu-. Pero ella no me oy. Algunas veces ocurre as, mientras miras a otro lado, distrada por eventos y conversaciones. Algunas veces la gente solo se va. Estas tranquilas salidas no van conmigo. La muerte debera ser escuchada ms alta. -Espera- dije mientras Vayl coga la pirmide. Pareca irrespetuoso irse delante de Amanda. Su esencia se elev de su cuerpo, violeta y azul con grandes cristales dorados intercalados all y aqu. -Lo ves?- susurr. Vayl agit su cabeza. Ojal pudieras verlo. Es tan-. Entonces no haba palabras. Quizs solo los ooh y aah que te vienen espontneamente cuando ves una sorprendente exhibicin de fuegos artificiales. Y entonces, tan repentinamente como el fuego se debilita en el cielo, ella se haba ido. Recuper mi colgante/llave de la puerta y regresamos por el camino por el que habamos venido, mezclndonos entre los rboles del borde de la finca de Assan mientras los mdicos de la ambulancia llegaban a la habitacin de Amanda y encendan la luz. -Tenemos que encontrar a Cole-. Una afirmacin innecesaria, lo s, pero apenas poda contener la urgencia que senta. -Alguna idea de donde buscar?-. -Solo he visto a Assan en otro lugar- hablando con Aidyn Strait en el Club No Muertos-. -Es un buen lugar como cualquier otro para intentarlo-.

Dej a Vayl conducir. Creo que estaba halagado. Para ser honesta, conducir una furgoneta por una carretera interestatal es, para m, en su mayora como si un molde de elefante de gelatina te diera algn tipo de emocin. Adems, necesitaba ponerme al da. Llam a Bergman primero. Despus de una serie de pitidos molestos y silbidos el respondi. -Es esta lnea segura?- pregunt l. -Tan segura como un bateador de homerun73. Qu has conseguido?-. -Los charcos qumicos en el suministro de sangre de Vayl. Especficamente, un producto de limpieza que mezcla depsitos minerales-.

73

Homerun: En trminos de bisbol, un cuadrangular, jonrn o vuelacercas (en ingls home run, abreviado HR) se da cuando el bateador hace contacto con la pelota de una manera que le permita recorrer las bases y anotar una carrera (junto con todos los corredores en base) en la misma jugada, sin que se registre ningn out ni error de la defensa.

Repet el informe a Vayl, quien solt una hilera de maldiciones que habran hecho ruborizarse a Hugh Heffner74. -De acuerdo, gracias. Como va Cassandra?-. -Sin suerte por el momento-. -Eh, te importara ayudarla con su investigacin? Necesitamos descubrir todo lo que podamos sobre este monstruo-. Describ la pirmide que habamos encontrado y esper a que l se subiera al carro. Desafortunadamente tena miedo a los vagones. Y a las cintas. Hubo esta pausa, durante la cual pude casi orle encogerse. -Bergman, ella es de confianza-. La voz de l cay en un susurro. No lo s. Ella tiene esa cosa sobrenatural en marcha-. - A diferencia de la perfectamente sencilla existencia de Vayl? Y la ma, llegu a pensar en ello? Vamos, amigo, Cul es el verdadero problema?-. -Ella es maravillosa-. El lo dijo con un sobrecogimiento que probablemente debera dejarse en un agujero bajo tierra. -Y?-. -Las mujeres maravillosas me ponen nervioso-. -Cmo es queno se puede confiar en ellas?-. Su silencio dej clara su opinin. -Vas a intentar conquistarla o algo?-. -Dios, no!-. -Entonces reljate. La peor cosa que puede ocurrir es que ella saltara sobre tus huesos y te volveras tan salvaje que romperas el equipo del laboratorio. As que no vayas a la cocina y estars bien-. El se enfad por telfono, pero pude or la risa que estaba intentando resistir. Est bien, entonces- dijo l. -Llamars?-. -Llamar por telfono o llamar a la puerta-. -Suficientemente bueno-. Cortamos la conexin. Albert era el siguiente en mi lista de llamadas. El respondi al primer tono. -Pap?-.

74

Hugh Marston Hefner (n. 9 de abril de 1926), tambin conocido coloquialmente como Hef, es el fundador y editor jefe de la revista Playboy. Se ha convertido en un carismtico icono y defensor de la revolucin sexual y la libertad personal.

-Jaz? Espera-. El atronador ruido de fondo de la televisin de Albert enmudeci. O ms clicks mientras el transfera a su telfono de seguridad. Est bien, ya estoy-. -S que no te dej mucho tiempo pero-. -Tengo una pista-. -S?-. Supongo que son, bien, aturdido, porque l dijo, -Eh, quiz sea un pobre y viejo marine, pero todava tengo contactos-. -Y?-. -Hay algo raro sobre Tom Bozcowski-. -El jugador de ftbol retirado?-. -S. El ha tenido una gran rotacin interna de manera poco natural. Parece que siguen enfermos-. -Con qu?-. -Anemia-. -Interesante. Tiene Mohammed Khad Abn-Assan alguna relacin con el senador? O quizs con Aidyn Strait?-. -Espera, ese primer nombre me suena familiar-. El comenz a murmurar para s, no para que pudieras entenderle, y o el sonido de papeles movindose. S, aqu est. Pregunt a mi contacto por algo inusual, y l incluy este pequeo artculo con otra cosa. Dice aqu que Bozcowski tuvo una operacin de ciruga plstica hecha por Assan antes de que se presentara a senador hace cinco aos-. -Gracias. Sigue buscando, lo hars?-. -Claro-. -Oh, descubriste si alguno de los senadores tiene piscina? Y busca contactos para compra de tecnologa para la Agencia-. Describ el defectuoso faro sin decir como lo haba llevado. No tena sentido empezar una lucha que no tena tiempo de acabar. -S. Eh, Jaz?-. -S?-. -Ests comiendo bien? Consigues multitud de frutas y vegetales y todas esas cosas? Solo te pregunto porque Shelby me ha estado sermoneando sobre la nutricin. Te sorprenderas que buena comida te hara-.

-No te preocupes- dije, ambos exasperada de que tomara esta larga aoranza para descubrir que quizs el debera comer bien, y cariosa por el hecho de que le importara mi salud, -Como bien-. As como mi amigo vampiro, pero no entraremos en eso. No tiene sentido flirtear con una persona de tu edad, Albert. -Por qu no llamas a Evie? Ella definitivamente necesita una buena charla sobre nutricin-. -Quizs lo haga-. Colgu el telfono. Vayl me mir y sus cejas se alzaron. -Cul es el origen de tu sonrisa maliciosa?- me pregunt. -Incit a Albert para que atacara a Evie-. -Pens que queras a tu hermana-. -La quiero. Ella se preocupar menos cuando sepa de l, y es bueno para el beb. As que comer bien, ser de lo nico que probablemente hable l-. -Ya veo. Es esa la nica razn por la que ests sonriendo?-. -Creo que encontramos nuestra pista-.

Captulo Veintids

El Club No Muertos ondeaba sus lpidas horteras hacia nosotros mientras pasbamos lentamente en coche. Un nuevo portero miraba al frente, donde solo los ms queridos y ms plidos juerguistas hacan cola para su oportunidad de tocar la inmortalidad. Adems del gorila haba una seal en un caballete que no haba estado all antes. Una mezcla de palabras trazadas en colores de nen deletreaba el mensaje Bienvenido a la noche de Jazz, solo los colores estaban preparados para que las palabras Bienvenida Jaz permanecieran en brillante relieve amarillo contra el negro del tablero. Una flecha dibujada con el mismo brillante amarillo sealaba derecho. -Lo ves?- pregunt, inclinndome al lado de Vayl para conseguir una mejor vista. Lo veo-. -Crees que Cole est ah adentro rodeado de matones que estn esperando a dispararme?-. -Dira que es el escenario ms probable-.

Incluso con la calefaccin puesta y mi chaqueta abotonada, me sent helada. Pero mi factor de miedo no importaba. Cole me necesitaba. Djame al doblar la esquina, vale?-. -Qu vas a hacer?-. -Hacer salir con humo a los inocentes, despus reunete conmigo en el piso de arriba. Creo que es su ubicacin ms probable. Recuerda, creen que ests muerto. Usalo como ventaja-. -Siempre lo hago-. El se acerc al bordillo; sal fuera del coche y le dije adis con la mano. El aparcara en el callejn e ira hasta el piso de arriba del club desde all. Desaboton mi chaqueta, camin hasta la lnea de enfrente del club, contoneando mi trasero hacia el nuevo portero y le di una sonrisa tan dulce, que si ellos me pusieran en televisin podra haber vendido chocolate cubierto de cerezas a una audiencia de diabticos. Est bien, Amanda, donde quiera que estsesto es por ti. -Sabes a que huelo?- pregunt al portero. -No-. El pareca interesado sin embargo. -Huelo a vampiro recien convertido-. Saqu del bolsillo especial reservado para el Dolor y vino a mi mano suave y letal como el ataque de una cobra. Un giro del botn mgico, y dos segundos ms tarde todo lo que permaneca del portero de discoteca era una rfaga de humo alzndose de una diminuta lluvia de desechos. Las chicas de la cola de enfrente gritaron y se hicieron camino a la calle. Otros pocos se fueron con ellas. Alguien grit, -Pistola!- un incomprensible error considerando la mala luz, y una mini estampida seguida durante la cual entr en el Club No Muertos. Estaba vaco oscuro y silencioso como una tumba recin excavada. Espeluznante. -Vayl- susurr- no hay nadie-. -Ni un ratn?-. -No tiene gracia. Dnde ests?-. -Acercndome a la escalera de incendios. Pero hay tiempo, si deseas abortar este plan-. -No, no, sigamos adelante. Estoy tomando la escalera de espiral ahora-. Me acerqu sigilosamente con cada paso, esperando or el atronador ruido de disparos a pesar de que mis nuevamente amplificados sentidos me decan que la segunda planta estaba vaca igual que la primera. El silencio segua. Tambin mis nervios, pero solo apenas. Si algn bromista sala de las sombras y gritaba Boo!, volara su cabeza sin siquiera pensarlo.

La nica luz de la cavernosa habitacin emanaba de la seal de salida roja y blanca colocada sobre una puerta oscura en la pared trasera. Camin por la pista de baile y una firme sucesin de mesas vestan manteles blancos. Cada uno tena un vaso negro con una rosa negra sobre l. Velas negras rodeaban las rosas, cada una sostenida por caro cristal. Mir la puerta. Sin decir que permanecer detrs, y que alguna sorpresa prometiera ser desagradable. Mir alrededor, esperando encontrar otro camino hacia arriba. Cuando me vi suspendida del techo me record a un teatro universitario. Las luces se inclinaban en cada possible ngulo cubriendo todo el espacio, excepto por la seccin acortada por una pasarela. Comenc en una cabina tapiada de cristal, situada a tres metros sobre mi posicin actual, y deambul al otro lado del techo en un diseo que permita acceso a todas las luces. Una escalera negra de metal, casi invisible y apoyada contra la pared ms negra an, permita acceso desde mi nivel. Le dije a Vayl lo que haba encontrado. -Voy a revisarlo- dije. Quizs la cabina tiene una puerta trasera-. -Buena idea. Yo me dirijo al tercer nivel ahora. Parece que las ventanas estn cerradas con tables, as que tendrs que ser mis ojos-. -De acuerdo-. Sub por la escalera, la cual abrazaba la pared del suelo al techo, interseccionando la pasarela en su camino. Desde all solo un par de pasos me llevaron a la desapercibida puerta. Estaba abierta. Segua esperando a que una banda de matones saltara desde detrs de una cortina y comenzara a disparar. Pero no hay nadie aqu- susurr. -Qu estn planeando?-. Avanc hacia la cabina. A mi derecha, un conjunto de controles no encendidos se extenda de un borde de la ventana al siguiente. Dos sillas negras con ruedas estaban aparcadas enfrente. El nico otro contenido de la sala era una papelera vaca y un cenicero lleno. Haba, sin embargo, otra puerta. La abr con facilidad, esperando un sonido, un clic quizs, que indicara el cierre de una trampa. No necesito estar preocupada. La trampa que Aidyn y Assan haban preparado para m era demasiado grande para un clic. Un gong, quizs, pero no un clic. Esta vez mis sentidos me dijeron que la habitacin no estaba vaca, estaba ocupada por alguien que senta profundas y repetidas oleadas de miseria, y una vez ms mis sentidos tenan razn. Saqu un espejo dental fuera del kit que haba empaquetado en casa de Bergman, y lo deslic a travs de la hendidura que haba hecho en la puerta. No poda ver a ningn guardia, ni a uno. Vi a Cole. El estaba sentado en una silla en medio de una habitacin que me recordaba mucho al tico de la abuela May. Cajas, viejos baules y abandonadas sillas ocupaban cada trozo del espacio de la pared. Desde las marcas rayadas en el polvo, pareca que hubieran estado paseando por los lados para hacer sitio a la silla. Y a Cole.

El estaba sentado perfectamente plido, mirando de frente, respirando por su boca porque su nariz estaba rota. El nico modo en que logr contener la furia que senta al verle herido as fue prometerme a m misma que herira gravemente a Assan antes de que le eliminara finalmente de la faz de la tierra. Despus de otra Mirada alrededor de la habitacin, decid que Cole era su nico ocupante. -Jaz?- la voz de Vayl en mi odo supuso la ms ligera pista de preocupacin. -Estoy aqu. Tambin Cole. Pero parece que todos los dems se han tomado un descanso para el caf-. -Estos tableros son endebles. Puedo romperlos y pasar en el momento en que me necesites-. -Pero preferiras seguir sin llamar la atencin?-. -Por ahora. Nosotros solo vamos a tener una oportunidad para esta sorpresa. Pero ten cuidado. Esto es raro-. -Estoy siendo bueno en cosas raras- dije con gravedad, golpeando la puerta para abrirla con mis pies mientras preparaba el Dolor sobre varias secciones de la habitacin, ambos listos para atacar. La nica cosa que ocurri fue que Cole gir su cabeza y me vi. El pareca un borracho de Semana Santa que de alguna manera ha sobrevivido a una cada por el balcn. Gran cantidad de moretones cubran todo su rostro, excepto por donde estaba rojo de sangre seca. Tajos de sangre seca se vean a travs de sus ropas rotas. Sus manos, permaneciendo sin vida sobre su regazo, estaban hinchadas, los nudillos rayados y cortados. El podra haber reaccionado en cualquier momento, nada le ataba a la silla, o incluso a la habitacin, pero permaneca sentado, mirandome con pena sin palabras. -Cole?- avanc hacia delnate y l dijo, -Para-. La palabra sali arrastrada, en su mayora debido a su gordo labio, pero tambin me di cuenta de un par de agujeros donde l haba tenido dientes la ltima vez que hablamos. -Tenemos que salir de aqu- le dije. -No se puede-. -Qu?-. El giro su Mirada y segu sus ojos a una oscura televisin sin vida apoyada en lo alto de un taburete redondo de madera. Volvi a la vida y en segundos estaba envuelta en un juego de miradas con Mohammed Khad Abn-Assan. En su mayora para beneficio de Vayl dije, -Assan, qu ests hacienda en la televisin? No sabes que los cabronazos como tu han sido declarados ilegales por la Comisin Federal de Comunicaciones?-.

-Buenas tardes, Lucille. O debera decir Jasmine? Apreciamos tu rpida llegada. Nos da tiempo extra para prepararnos-. -Para qu?-. El se ri entre dientes, destellando un par de empastes de oro mientras miraba a la camara, compartiendo su entretenimiento con sus compaeros. El fin del mundo tal y como lo conocemos-. El miedo que me recorri aviv mi retorno. Sabes, podras ser asesinado por lanzar clichs como si de hecho significaran algo. Sin embargo, creo que te matar por tus otros crmenes. Comenzando por la muerte de tu mujer-. Cole hizo un sonido desolado y perdido que peda consuelo. Pero no poda darselo. No ahora, mientras yo estaba hablando con Assan. El se ri de nuevo, su absoluta falta de remordimientos me haca sentir verdaderamente asesina. Eres una joya. Que afortunado para nosotros que mi maestro ha creado la coleccin perfecta para ti-. -Bozcowski no es un maestro. El es esclavo de sus propias fantasas psicticas-. Y el Ave Rapia, estoy segura de eso, si al menos tuviera pruebas. Mi comentario funcion como mantequilla de cacahuetes sobre una trampa de ratones. Apenas lo haba dicho que aqu vino el roedor, saltando sobre el marco de la camara, rojo de ira y desafiante. Esperaba que l diera voces, pero l lo arrastr rpido. El de hecho suaviz sus gruesos y rechonchos dedos a travs de su pelo rubio grisceo y se arregl el abrigo marinero azul. Ah, la magia de la televisin. -Eres una mujer directa hablando, no?- dijo l. Bien entonces, ir al grano. Tus acciones en los siguientes minutos determinarn si tu joven hombre muere o no. Ya ves, hemos atado un artefacto inteligente bajo el asiento de su silla. Si su peso abandona esa silla, explotar, destruyndoos a los dos, al club y a la mayora del bloque donde se asienta. Piensa en la prdida de vidas inocentes-. -Continua-. -Puedo desarmarlo temporalmente desde mi posicin actual, pero solo durante diez segundos podrs cambiar el lugar con l-. Cabronazo. No te importa si reviso tu historia, no?-. El me sonri como si le hubiera Ganado una apuesta. Sus carrillos temblaron de placer, recordndome a ese bulldog de los viejos dibujos animados. El vendra brincando a la habitacin si gritara, -Oh Belvedere, ven aqu chico!-. Ocult una sonrisita en la imagen mental mientras l deca, -Por supuesto que no, sientete libre-. Me arrodill en el polvo del tico del Club No Muertos y mir bajo la silla. S, definitivamente una bomba. Haba visto artefactos similares en los manuales de la brigada antibombas bajo el encabezamiento, -Corre como el demonio!-. Tena ese sentimiento de hundirse en arenas movedizas que cualquier cosa que intentaramos ahora solo nos hara descender ms hondo y morir antes.

Me puse de pie de nuevo, mi mente rodeaba una nica palabra corre, corre, corre, corre- y teniendo la banda sonora de Pink Floyd para respaldarlo. Un estruendo comenz en mis odos, y no tena nada que ver con mis reconfiguradas ayudas auditivas. La oscuridad fue lo siguiente, arrastrndose a mi visin perifrica como un perro asilvestrado, sintiendo cosquilleos en mi cara, haciendo mis ojos agua. El instinto me hizo ponerme tensa, resistir. Me senta tanto perdiendo el control, siendo sepultada en alguna otra ms poderosa personalidad. Mir a Cole y mi corazn comenz su propio cntico. Scale, ponle en sitio seguro, como sea, como sea, como Dej mi cabeza caer hacia adelante y cerr mis ojos. Sin la distraccin del suspiro, poda sentir la oscuridad dominando sobre mi psique como un monstruoso cielo de tormenta. Resist la urgencia de irme corriendo. No le invit a entrar. Solo escuch. Instantaneamente el rugido son menos que como el martilleo Atlntico de Florida durante el Huracn Charlie y ms comouna voz. Todo ello deca, -Vete- pero las palabras llevaban un significado ms rico, me mostraban exactamente lo que necesitaba hacerse. Alc mi cabeza y abr mis ojos, captando a Bozcowski en tal mirada de codiciosa anticipacin que me record repentinamente al villano que protagonizaba muchas de mis pesadillas de juventud, el nio carterista de Chitty Chitty Bang Bang. -Por qu yo?- pregunt. -Experiencias anteriores nos han enseado que necesitamos un sacrificio servicial. Tomar el lugar de Cole te hace servicial. Tambin elimina la irritacin que has estado causando-. Como si fuera un padrastro. Pero hay poder en ser tan severamente subestimada. Me dirig a Assan. -As que eso es por lo qu usar al hermano de Amanda en la India fall, eh? El no era un sacrificio servicial. De camino a leer la letra pequea, inepto-. Los ojos de Assan se cruzaron con furia en mi falta de respeto, pero algo le hizo mirar ms all de la camara, entonces se movi a un lado. Aidyn Strait se uni a l y Bozcowski enfrente del objetivo y luch para permanecer en calma, para enmascarar la furia que azotaba a travs de mi con fuerza contundente. -No hay cosa como un experimento fallido- me inform Aidyn. Estaba trabajando en un proyecto completamente diferente cuando descubr la plaga roja por accidente. Y nunca podra haberlo desarrollado sin una serie de pruebas que me ayudaran a refinarlo hasta su completo potencial-. La Plaga Roja? Un nombre tan simple para algo diseado para ser tan horrible. Estaba segura de que ibamos a conseguir una oportunidad de cambiar la marea, as que segi jugando, pescando informacin, esperando que algn error traicionara su debilidad. Dije, -Eso es lo que no entiendo. Por qu no lo dejaste extenderse como hace la gripe? Por qu todo este sinsentido elaborado de humano a vampiro?-.

Aidyn mir a Bozcowski, que le sonri como un padre indulgente. Adelante, dselodijo l. Aidyn asinti. -Es la nica manera que he encontrado de evitar que la plaga roja mutara a un virus corriente-. El hablaba excitadamente, como si fuera el reportero de ciencias del New York Times75. Cuando comenc este experimento lo plane por transmisin sexual. Tu raza est tan adelantada en el amor libre y parejas multiples, que supuse que el 65 por ciento de vosotros habra muerto en seis semanas. Pero el virus mut hacia una forma no letal cuando los humanos lo contagiaban a otros. Descubr eso por accidente, cuando es transmitido a vampiros va sangre humana, llega a ser un 90 por ciento letal. Sin embargo tambin pierde sus caractersticas de contagio-. Le interrump. -Quieres decir, que puede extenderse?-. -No por el vampiro portador. No puedo decirte lo frustrante que ha sido todo el proceso-. Vaya. Alguien ms vea una Mano Divina bajando en picado para pegar a Aidyn cada vez que diera un paso adealnte con esto? Primero su abominable enfermedad se convierte en un conejito cuando intenta conseguir humanos para hacerla circular. Despus tiene la brillante de que los vampiros temen el papel principal, pero ellos son un grupo con doscientos aos cada uno. NO, NO COMPARTIREMOS! Aidyn continu. Sin embargo, Uno entre nosotros saba la historia de un lider visionario llamado Tequet Dirani y como domiln este mundo y a estos ms all, con la ayuda de Tor-al-Degan. Ella ser nuestro sistema de entrega. Ella tomar la plaga del vampiro infectado y la extender al mundo-. -As, lo que me ests diciendo, es que debera enviar mi tarjeta Hallmark de malditasea-eres-un-malvado-genio al Ave Rapia?-. Zas! Si hubieramos estado enfrente de un jurado imparcial habra conseguido mi veredicto de culpabilidad simplemente de las expresiones de sus caras. Se recuperaron rpidamente, sin embargo, y sin revelar nada incriminatorio, les conden. Pero quizs no necesitaban hablar. Vampirella haba dicho algo antes de que la quemara que no tena mucho sentido en ese momento. Ella haba dicho que Aidyn la matara por un hombre llamado Edward, porque ella y Boris haban rechazado sus propuestas.As, solo para rer, digamos que Boris y Vampirella son los buitres de un nido ruso que el Ave Rapia quiere como aliado porque quizs es grande y malo y centralmente ubicado. El Ave Rapia se acerca a ellos con una propuesta y ellos dicen, demonios no. El se enfada, as que trabaja con Aidyn para traerles a Miami, asesinarles mediante la plaga (o mediante un asesino) y ambos l y Aidyn consiguen lo que quieren. Eh. Tendra que hacer una pequea investigar para apoyar mis teoras, pero estaba dispuesta a apostar que haba descubierto el verdadero nombre del Ave Rapia. Todo este tiempo Aidyn haba estado considerndome callada. Ahora el dijo, -Me resultas familiar. Te conozco?-.
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Nombre de un famoso peridico americano.

Su pregunta me asombr. El me conoca? Experiment un momento sinfin de total nada, como la conmocin que tienes antes del boom de una explosin nuclear. En esa blanca tranquilidad instintivamente quise coger algo slido. Mis emociones estaban repentinamente tan destrozadas que no pude creer que fuera capaz de pensar coherentemente. Oh, dios mo! Entonces llegu al explosivo y pulcro bote plateado que contena una nube de championes llena de muerte infinita. El haba matado a Matt. El me haba matado! Y deba seguir hablando con l como si nos hubieramos conocido en una conferencia hace aos y nos hubieramos vuelto a encontrar? -Jasmine!-. Era la voz de Vayl en mi odo, preocupado, quizs incluso un poco nervioso. Puedo notar tus sentimientos desde aqu afuera. Algo est haciendote pedazos por dentro. Necesitas que entre?-. Demonios s! Entra aqu y destroza esta habitacin! Atraviesa la imagen de Aidyn con ese perchero de all! Salva a Cole! Slvame a m! Tom una profunda respiracin. Y otra. Tena que controlarme. Bien. Ahora. Commence a agitarme. Temblores por todo mi cuerpo me hicieron tensar mis omplatos y apretar mis manos. Mis dientes no dejaban de castaear pero era una cosa cercana, como si hubiera estado caminando con 4 grados de temperatura sin abrigo durante horas. Cerr mis ojos. La hora de asesinar vendr, Jaz. Puedes esperar. La Voz te deca eso. -Jasmine, voy a entrar- dijo Vayl. -No-. -No?- repiti Aidyn. -No, no me conoces- contest, deseando que mi voz temblara as. Intent volver a los hechos. Las cosas que nosotros en la C.I.A. querramos saber cuando procesabamos a los nicos que Vayl y yo no matabamos inmediatamente. -Lo que no entiendo espor qu matarnos en primer lugar? De la manera en que miras las cosas; que la mayora de tus provisiones de sangre se movan bastante lejos en la cadena de comida que incluso las hormigas no se beneficiaran-. Aidyn comenz a mover la cabeza antes de que hubiera terminado. No, no del todo. Estamos simplemente seleccionando la manada, eliminando a los dbiles para purificar nuestra existencia. Cuando hayan desaparecido, introduciremos el antidoto-. Quise borrar la expresin de suficiencia de su caracon un lanzallamas. Esto, por supuesto, har a los supervivientes extremadamente agradecidos hacia nosotros. De hecho, decidirn que nos deben algo a cambio de salvarles de la plaga que hemos comenzado-. -Supongo que es donde usted interviene, Senador?-.

El me dio su clasica sonrisa de CNN76. Tan preocupado, tan sincero. Imbcil. Un pas sitiado necesita un lder fuerte. Un lider popular. Alguien que pueda explicarles el nuevo orden de tal manera que se preguntarn porque no lo pensaron ellos-. Su entrega era tan dulce que habra apostado que estaba siguiendo un guin. Uno escrito por Edwar el Ave Rapia. -Y ese es?-. -Servidumbre servicial, querida Jasmine. Sangre por seguridad, sangre por salud. No es un precio tan alto a pagar. Yo les ensear eso-. -Y tus amigos terroristas conseguirn ver America a sus rodillas-. Assan destell sus dientes. Estaremos bailando en las calles-. No era difcil de imaginar. Ellos haban hecho lo mismo despus de la cada de las Torres77, y haba querido matar a cada uno de esos hijos de puta entonces. Pronto tendr la oportunidad. Pero primero Suspir. Est bien. Desconectalo. Voy a cambiar el sitio con Cole-. -Claro que no!- dijo Cole, minetras Vayl al mismo tiempo deca bruscamente, -No lo hars!-. Cog a Cole de las manos, pero habl a Vayl tambin cuando dije, -Tienes que confiar en m ahora. Creme. S lo que estoy haciendo-. La voz de Vayl atron en mi odo mientras Cole intentaba mover su cabeza sin desmayarse. -Jasmine! Te prohibo eso!-. -Ahora!- grit Assan. -Cambio!-. Apret las manos de Cole tan fuerte como pude, tir de el fuera de la silla y tom su sitio. El se tambale hacia atrs hasta que colision con una pila de cajas. Pens que se habra cado al suelo, pero encontr el equilibrio. -Hora de irse- dije a mis dos hombres, antes de que alguno pudiera discutir. Nos veremos de nuevo. Pronto-. -Volver a por ti- prometi Cole, su maltrecha cara combinada con su fiera expresin le haca parecer un profeta bblico. Salvaje. -Cuento con ello- dije. Comprob el Dolor para asegurarme que estaba a salvo, la lanc sobre l. Dispara a cualquiera que intente detenerte. Ahora vete-.

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Canal de televisin de noticias. Se refiere a la destruccin de las Torres Gemelas en Nueva York el 11 Septiembbre de 2001

Con un asentimiento final, Cole sali tambalendose de la habitacin. No tuve tiempo de preocuparme de si encontrara la escalera o mucho menos los peldaos. Los tres amigos estaban todava sintonizados en la televisin y yo necesitaba realmente deshacerme de ellos. -Te gustara que te preparara para las actividades de maana?- pregunt Assan. Tenemos una tarde tan fantstica planeada-. Oh que tonta, me he entregado al Director de Cruceros del Beast Boat78. Por qu no me sorprendes?- suger. Dame demasiados detalles y puedo decidir si alejarme de todo este asunto-. -Perotu explotaras!-. -Exactamente-. El y Aidyn intercambiaron una rpida palabra con el senador. Muy bien entonces, te dejaremos en paz-. La imagen parpade y palideci hasta ser gris. Se haban ido, aunque estaba segura de que alguien en el Centro de Psicpatas todava me controlaba. Cerr mis ojos y baj mi cabeza. Con un poco de seurte, mi vigilante asumira que estaba rezando. Y de alguna manera, lo estaba. Como cuando hice mi visita extracorporal a David, centr toda mi mente en lo que quera. Excepto que esta vez tena las palabras correctas para ir con ello, palabras que la Voz me dio ahora en tremendos y y retumbantes golpes, como si resonaran desde el tambor ms grande del mundo. Mi voz era un tranquilo murmullo, adecundose perfectamente con el polvo y y el abandono que me rodeaban. Mientras las palabras se derramaban por mis labios comenc a sentirme mareada y desconectada, como si el momento antes de que el sueo cayera hubiera sido exagerado cien veces. Todo mi cuerpo comenz a sentir cosquilleos, y si tocaba a alguien ahora esperara aturdirles. Abr mis ojos mientras me senta crecer. Me asust, en realidad. Pens que quizs haba comenzado verdaderamente a levantarme, y estaba segura de que no quera que todo terminara con un accidental Boom. Parte de m, la gravedad que me empujaba hasta la ubicacin de la bomba, me acercaba a quedarme. Pero la otra parte continuaba subiendo y a travs del techo, en el tico de la chimenea y a travs de l tambin. Comenc a preguntarme si algo me detendra de flotar lejos como un baln de aire caliente sin vlvula de liberacin. Intent dirigir mis movimientos, sin suerte. Arriba, arriba iba, el espirtu del espacio libre sin control dejado en el mundo. -ERROR!- . Era la Voz, todava sonando ms como trueno que como comunicacin. MIRA!-.

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Nombre de un barco de cruceros

Estoy mirando! La antiptica contestacin estaba en la punta de lo que ahora pasara por mi lengua. Era tambien una mentira. Toda mi atencin haba sido dirigida hacia adentro. Ahora me miraba desde fuera. Siete cables dorados unidos desde varios puntos de la tierra, hasta m. Me concentr ms fuerte y me di cuenta que poda decir que cable estaba tocando simplemente por la manera en que vibraba. En realidad, la vibracin era ms una cancin. Identifiqu a Albert y Evie inmediatamente. Dave, cuya cuerda haba sido un borrn amarillo la primera vez que haba viajado fuera de mi cuerpo, estaba all tambin. Vayl tena su propia meloda, igual que Bergman y Cassandra. La de Cole era la nica en que me centr, sin embargo. Cog ese cable de msica pasndolo por mis manos y lo baj rpidamente, deleitndome con la velocidad, preguntndome si era as como se senta ser un esqueleto corredor. Me detuve para no chocar con Cole, o ms probablemente, atravesarle. El se desplom contra el poste de una seal de trfico, intentando llamar a un taxi. Pero nadie quera parar por un tipo que pareca haba sido atracado y, por consiguiente, no tena dinero para pagar. -Cole- dije suavemente, susurrando en su odo. Reljate. Vayl est viniendo-. Se puso recto y gir, su rostro era una imagen de alivio y alegra. La imagen cambi a confusin y decepcin. Ella no est aqu, tonto-, se castig a s mismo Cole. Ella est sentada sobre una bomba. Donde tu deberas estar-. Vale, soy invisible. Por qu es eso? Dave me vio. Dej ir el cable de Cole y cog el de Vayl. Me llev derecha hasta la furgoneta, donde estaba intentando, y fallando, arrancar la furgoneta. Me situ en el asiento de pasajero mientras el conectaba la llave y pisaba el acelerador. Sobre el sonido del motor le o murmurar, -Estpido, estpido, estpido hijo de puta!- . El golpe el volante con ambas manos, hacindolo estremecer. -Vaya, Vayl, te enfriars? En este momento Cole va a perder el control y ponerse delante de un autobs mientras t decides si ahogar la furgoneta o romper el volante-. El me mir boquiabierto, sonri peligrosamente y me cogi por el brazo. Pens que el estaba esperando un abrazo, pero sus dedos me atravesaron. La consternacin en su cara habra sido divertida en cualquier otro momento. Eh, supongo que debera haberte avisado de que no soy bastante fuerte. Pero no estaba segura de que me veras-. El agit su cabeza lentamente. Increble-. -Dices que estabas impresionado, pero ests poniendo esa cara, la que tienes despus de que yo he cometido un error estpido-. El hizo un gesto frustrado, de eso-es-exactamente-lo-que-has-hecho. -Cmo ests planeando volver a tu cuerpo, eso es, si no ha estallado en pedazos durante el transcurso de eventos?-.

-Pens que lo intentara saltando dentro-. -Ests loca?!-. Ahora que Vayl tena un objetivo vivo en cierta forma- para su ira l no tuvo problema de arrancar la furgoneta. Y ahora que l me haba hecho la nica pregunta que ms me asustaba, encontr que estaba demasiado loca para preocuparme. -Sabes qu? Probablemente lo estoy! Camin directa hacia una trampa tan obvia que incluso un mamuth de peluche la habra evitado. Porque ese es mi trabajo. S, es loco dejar la parte ms grande de sentarme sobre un artefacto explosivo. Pero, segn la descripcin de mi trabajo, se supona que tena que salvar a inocentes, no ponerles en peligro. Si, es loco quedarse esperando a que una plaga se coma mi alma. T pensaras que una muerte sera mi limite. Pero aparentemente no tengo suficiente con eso! As que podemos estar de acuerdo con que estamos chalados y nos movemos ya?-. Vayl movi su cabeza, su versin de un asentimiento, y dijo, -As que dnde est Cole?-. -Dos calles al oeste de aqu, la ltima vez que le vi-. -Tle viste. Le viste a l primero?-. -Su nariz est rota- dije, como si necesitara una excusa. Y, sabes qu, no necesito una excusa.Podr ser un par de cientos de aos ms joven que t, pero todava soy una adulta! Si quiero mostrar preocupacin por un amigo, har eso exactamente! Estuve a punto de dar un pisotn, pero eso pareca un poco infantil para hacer entender a la fuerza mi punto de vista. Vayl dirigi la furgoneta de vuelta a la calle mientras comenzaba a murmurar de nuevo. No lo entend todo, pero cre orle decir, -Eso no ser todo lo que est roto-. Maldita sea! Si hay alguna manera de estropear una relacin, la encontrar. Imagin a Cupido sentado en una cutre barra de bar, borracho y deprimido, mientras se quejaba al camarero, -Esa Jasmine Parks, dioses me hace enfadar! Ves lo que hizo? Sacando de sus casillas a ese inmortal que est loco por ella para jugar a besarse con un veleidoso guarda de seguridad. Por qu? Porque ella es la persona ms cobarde del planeta! Estoy preparada para lanzar mi saludo y levantar un bazoka!-. -Vayl?-. -Qu?-. -Te quiero-. Saba que iba a pedirme que lo repitiera antes de que incluso abriera su boca, como si no fuera suficiente duro decirlo la primera vez. Eso es lo que me convenci de que era el verdadero. No experimentara esto por nadie ms en la tierra. -Qu?- susurr l, pareciendo repentinamente joven y vulnerable.

-Te quiero, Vayl. Ah esta Cole, lo ves? Podemos parar a recogerle antes de que se desplome?-. -Solo si me quieres-. Nos sonremos el uno al otro. Te amo- dije. Lamento que sea tan inoportuno. Este tipo de cosas debera ser sellado con un beso. O algo-. -Supongo que tendremos que dejarlo para el viaje de vuelta en avin-. Ay Dios Mo.

Captulo Veintitrs

Mientras tanto, de vuelta al rancho, pens mientras flotaba al interior de la casa de Bergman, dejando a Vayl y Cole que llamaran en procesin al picaporte. De la belleza de las cosas, no deberamos haber dejado a los vaqueros con sus propios artefactos durante tanto tiempo. Con Bergman enfadndose como un barn y Cassandra lanzando malas vibraciones como un pistolero acorralado, pareca que estuviramos a punto de tener una buena y tradicional pelea de bar. No importaba que el bar nunca hubiera visto una inyeccin de whisky en toda su vida de clase media alta, Cassandra pareca querer agobiar a Bergman, esparciendo tubos de ensayo, qumicos y bolsas de sangre contaminada por doquier. Me mov a su lado, esperando or por casualidad sus graves murmullos. Asqueroso, neurtico, egosta, intolerante, bastardo neurtico!-. Ella lanz una mirada de soslayo a Bergman mientras ella se sentaba en la mesa del comedor, inconsciente de que le haba llamado neurtico dos veces, y eso que yo estaba de acuerdo con ella un 98 por ciento. La parte intolerante nunca la haba presenciado, pero estaba dispuesta a patear su trasero una vez que recuperara mis piernas si esa parte resultaba ser verdad. Entonces me di cuenta que ella no estaba refirindose al tono de piel despus de todo. Cree que la magia es para fanticos, seres inferiores y lesbianas, no?- murmur ella. Por qu, me gustara- sus palabras se ahogaron mientras estrechaba sus ojos, imaginando alguna forma satisfecha de justo castigo. Entonces ella elev la mirada hacia el cielo y gru, Qu es lo que pasa contigo? Pensaras que mil aos de expiacin serviran para una mujer. Pero nooo, tienes que atormentarme ms por entrar en una banda llena de sabelotodos y chiflados!-. Mil aos? Repentinamente me sent como un drogadicto. Todo lo que poda pensar era, To! Ella es, como, realmente vieja, vieja! Vaya!...Genial!

Entonces ella me vio. Su cara se arrug, como si acabara de morder una manzana no muy madura y ella se sent tan rpido que su silla se qued equilibrada sobre dos patas. Mientras ella luchaba por mantener el equilibrio, intent descubrir el misterio ms reciente. David, Vayl y Cassandra podan verme. Cole no poda. -Eh, Bergman! grit bastante alto, porque la parte de l que no estaba demasiado enfadada estaba concentrada en realizar sus experimentos. Nada. Cassandra mir boquiabierta, -Jasmine?- y el alz la vista, su rostro tan arrugado de enfado que el pareca diez aos ms mayor. -Qu dijiste?- l dijo bruscamente. Con las cuatro patas de su silla de vuelta en el suelo, ella gir su silla, su ceo a juego con el de l. -No la ves?-. -Lo hara si ella estuviera aqu-. Su tono sugera que quizs Cassandra haba cado derecha hasta el profundo final. -Algun da alguien va a robarte tu diminuto cerebro- ella le dijo. El tena una respuesta preparada, y durante un par de minutos discutieron como nios de diez aos. Pero nada de lo que dijeron poda distraerme del hecho de que Bergman tampoco me haba visto. Bergman y Cole estaban definitivamente vivos. Bien, quizs tu podras debatir con Cole, pero desde que el esfuerzo humano le haba trado de vuelta tan opuesto al tipo de luz dorada, con corte de pelo a lo tazn, yo estaba agrupndolo con Miles. Vayl, Cassandra y yobien, eso es otro asunto. Otro tema que ahora evidentemente inclua a David. Tambin. Mucho. Cassandra me espabil. Ella y Bergman haban dejado de pegarse bofetadas figuradamente y ahora ella haba vuelto a sus revelaciones en voz baja. Creo que no puedo luchar contra esto con magia, eh? Bien, yo le ensear!-. Ella hoje un libro como si fuera un cliente impaciente en el saln de belleza. -Hubo suerte?- aventur. Ella me puso los ojos en blanco. No puedo encontrar nada ms que diga algo sobre Tor-al-Degan de lo que ya saba. Es tan molesto! Qu tipo de nombre es ese? Incluso lo busqu en Google. Sabes lo que encontr? Nada!-. Ella hoje algunos libros comerciales ms y continu su investigacin. -An a riesgo de sonar muy Sherlock Holmes- dijo Vayl mientras paseaba tranquilamente, dando a Cassandra una sonrisa de complicidad, -Parece que Jaz y yo hemos encontrado una pista de bastante peso-. Cole vino caminando lentamente detrs de l y cay sobre el sof. Cassandra le mir boquiabierta, despus a Vayl, despus de nuevo a Cole -Cmo puedes discutir pistas cuando hay un hombre herido a tus pies?-.

Vayl dio a Cole una mirada valorativa, -El vivir. Ahora dime que piensas de esto-. El sac la pirmide fuera del bolsillo de su abrigo y la sostuvo para que todos pudieran verla-. Bergman dio una dura mirada y lo descart. Teniendo en cuenta sus anteriores comentarios y las quejas de Cassandra, deduje que no estaba interesado porque pensaba que podra ser mgico. En vez de coger el set de primeros auxilios donde l lo haba guardado bajo el fregadero e ir a sentarse junto a Cole, donde pasara los siguientes diez minutos limpiando, tocando ligeramente, ponindole un parche y animndole a ir al hospital antes de que su nariz cicatrizara de esa manera. Cassandra reaccion de forma muy diferente. Ella extendi sus manos sobre las pginas abiertas de su libro, sus pulgares e ndices enmarcaban una imagen de una versin de Cclopes con cuernos, alada y con colmillos, destripando a algunos desafortunados inocentes. Pero su atencin no estaba en la imagen. Estaba en la llave que Amanda nos haba pasado. Colocada en la palma de la mano de Vayl, pareca ms un juguete de un nio que haba sido rodado por el fango. -Creo que he estado mirando todo esto de manera errnea- dijo Cassandra. Todo este tiempo he estado centrndome en Tor-al-Degan cuando debera haber estado buscando sobre la llave. No es que realmente supiera la forma que tena hasta ahora- ella lanz una mirada furiosa a Bergman mientras coga un nuevo libro de la pila que haba esparcido a lo largo de la mesa. Deduje que Bergman no haba intercambiado la descripcin que le haba dado de la pirmide. Considerando la importancia de tal informacin, consider seriamente llamar a algunos tipos con esposas y coches patrulla. Quizs eso le asustara lejos de sus idiotas prejuicios. Pero eso sera ms tarde. Ahora, Cassandra pareca estar de buena racha. Ella estudi el libro con ms y ms inters mientras los hombres la estudiaban a ella. En el momento en que esperaba que ella saltara y gritara, -Eureka!- o algo igualmente entusiasta pero mucho menos estpido, mi telfono mvil son. Despus de un extrao momento cuando mis inexistentes manos anhelaban buscar en mis ausentes bolsillos, me di cuenta de que Vayl lo tena. Nuestras miradas se cruzaron desde el otro lado de la habitacin y alz sus cejas como si dijera, Debera responder? Yo asent. -Hola, has llamado al telfono de Jasmine Parks. Al habla Vayl-. El escuch atentamente. No- dijo l, -me temo que Jasmine no est disponible. Puedo tomar un mensaje?...Oh, hola seor Parks-. Maldita sea! Mi padre est hablando con mi jefe no muerto, eh, novio, eh, lo que sea! Podra ser esto ms extrao? Aparentemente s. Porque cuando Val colg l dijo, -Nunca me dijiste lo amable que tu padre es, Jasmine-. Amable? Este era el hombre que cortaba el paso a las ancianas con su carrito de la compra para poder adelantarlas en la caja. Si le vieras en el parque, el no estara dando de comer a las palomas, estara disparndolas. Una vez le vi dar una patada a un chihuahua a dieciocho metros de distancia porque mordisque su tobillo. Amable? Ja!

Mire rpidamente a Vayl, hacindole parpadear. Oh no, no lo hagas- le ped. No intentes gustar a mi padre hasta que yo le guste a l, y no le gusto. O lo hago? Podra decir que me haba vuelto realmente loca. As que intent distraerle. Me gir para ser remarcablemente fcil. -Qu tena Albert que decir?- pregunt. -El Senador Bozcowski tiene una piscina. Su primo poltico posee la firma que hizo tu faro defectuoso. El est tambin de vacaciones con su familia en Miami en este momento. Pero t sabas eso. Sabas tambin que est previsto que regrese a Washington?-. -Bien, estoy bastante segura de que su tarjeta de baile79 est completa maana por la noche, as que dirapasado maana-. -No-. -No?-. -El se va por la maana-. -Esta maana? Mientras Vayl asenta revis el reloj regulador que colgaba de la chimenea. Mostraba que era cerca de la medianoche. Oh Dios mo, est ocurriendo esta noche! Estas comadrejas mentirosas! -Eh, Vayl?- Bergman aventur vacilante, -hay alguna razn por la que ests hablando con el mantel?-. Vayl rpidamente explic, hacindolo sonar como que yo me haba metido en un aprieto cuando estaba, de hecho, intentando rescatar al pobre Cole del lo en que nosotros le habamos metido para empezar! Mientras Vayl hablaba, Bergman investig el aire en busca de pistas de mi existencia, Cassandra se ri de Bergman y Cole se encorv entre las almohadas, frunciendo el ceo a las cortinas corridas. Cuando Vayl haba terminado, Cassandra mir a Bergman triunfante. -Explica eso con tus ecuaciones!-. Antes de que l pudiera pensar una respuesta adecuada ella continu, -Por cierto, mientras estabas jugando a mdico, yo lo encontr-. -Encontrar qu, Cassandra?- pregunt Vayl. Habla rpido, Jaz y yo tenemos que irnos-. -La llave!-. Ella seal el artefacto. -Tor-al-Degan! Creo que he encontrado las palabras-ella mir a Bergman- el hechizo que activa la llave-. Ella sostena, no un libro, sino el Enkyklios. Parece que tenemos un expediente detallado de esta bestia despus de todo-. -Suena como si estuvieras viniendo con nosotros, entonces-.

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Hace una irona refiriendo a los bailes de los siglos XVII y XVIII donde las mujeres de la sociedad tenan una tarjeta que les indicaba los hombres que haban solicitado bailar con ellas en qu baile.

Bergman se tambale fuera del sof, fue hacia Vayl y cogi su hombro, el cual rpidamente liber cuando Vayl le lanz una mirada de no-me-toques. Pero l no se ech atrs completamente. Si ella va, yo voy- dijo l, sealando con el dedo hacia Cassandra. -Bien-. Bergman parpade un par de veces, sorprendido por su xito. -No vas a dejarme aqu mientras Jaz est sentada en esa bomba- dijo Cole. Todos le miramos. A pesar de que l pareca un superviviente de un accidente de avin, nadie aventur una razn por la que l debera quedarse. Finalmente Vayl dijo, -Est bien, si eso es lo que quieres-. -As es-. Otro momento de silencio se priv del respeto por la determinacin de Cole y, por mi parte al menos, una prueba para equilibrarme contra una ola asombrosa de preocupacin. Cmo bamos a mantenerles a todos a salvo? No estaba segura de que eso fuera posible, pero poda decir que ninguno de ellos contemplara mis razonamientos. Mientras luchaba con un sentimiento de inminente fatalidad, Bergman se lanz hacia un frenes de hacer maletas que Cassandra rpidamente imit. Durante los siguientes cinco minutos mi pequea pandilla pareca preparar una evacuacin a alta escala. Todos excepto Cole, miraba las cortinas tan intensamente que estaba sorprendida de que no ardieran. Y estaba bastante segura de que no era Visine80 lo que vea brillar en sus ojos. Vayl condujo hacia el Club No Muertos como un corredor de coches. Cada vez que tena que parar por un semforo o una seal, su siguiente movimiento era pisar el acelerador a fondo. El primer par de 0 a 60 segundos me dej tan desprevenida, que me encontr a mi misma suspendida en el aire fuera de la furgoneta mirando sus luces traseras corriendo en la noche. Cuando volv a mi asiento entre l y Cassandra por tercera vez, el me lanz una mirada de disculpa. Lamento eso-. -Est bien- dijo Cassandra, haciendo caso omiso de mis objeciones sin darse cuenta de que quera expresarlas. -Puedo decirte que he aprendido sobre la llave?-. Ambos asentimos. Actua como un controlador. Recuerdas lo que cont sobre que Tor-alDegan puede hacer actos buenos o malos? Quien posea la llave puede decirle que hacer. -As que si invoca a la bestia antes de que lleguemos all, todo lo que tenemos que hacer es decirle que regrese de donde vino- dijo Vayl. -No estoy segura. De hecho, creo que Tor-al-Degan ya est aqu. Dijiste que se comi el alma del hermano de Amanda. Y Cole dijo que el torso que encontraron tena las mismas marcas-. -Cierto. Pero Jaz dijo que ellos dijeron que necesitaban un sacrificio servicial-.
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Compuesto utilizado para congestiones nasales e irritacin de ojos.

-S. Segn mi investigacin, Tor-al-Degan no puede ser completamente liberado de sus ataduras hasta que reciba un sacrificio voluntario. Puede, sin embargo, existir ms de un reino a la vez. Lo cual es por lo que creo que ya est aqu. En gran parte, de todos modos-. -Por qu le traeran por partes al mundo?- pregunt Bergman. -Supongo que no saban ms. Parece que estn trabajando con un texto parcial, o quizs una copia de una copia de una traduccin que ha omitido informacin vital-. Vayl agarr el volante fuerte y gir ansiosamente en su asiento. Tenemos que llegar all. Ahora!-. El puls la bocina mientras una luz marrn Corona Victoria sala enfrente de l, forzndole a frenar fuerte. -La prxima vez coge el autobs, viejo bobo!- grit mientras viraba bruscamente para dar la vuelta. -Chiflado- le correg. El me mir fijamente. -Nunca abandones tu cuerpo de nuevo!-. El nos arrastr de vuelta a nuestro carril solo a tiempo de guiarnos por una calle dulce colibr. El lo intent dos veces ms, a punto de colisionar con un Mustang rojo y un Camry azul oscuro antes de que lograra finalmente dejar al viejo chiflado para guisar con ciruelas pasas. -Dejaras de conducir como un maniaco si volviera a mi cuerpo?- pregunt. Nunca le haba visto tan nervioso. -S!- grit prcticamente Vayl. El tom aliento, visiblemente arrastrado. Necesitamos saber si ests todava ilesa, si te han movido, que estn planeando. Vuelve a informar tan pronto como descubras algo-. -Con mucho gusto- acord. Tu conduccin me est provocando nauseas y ni siquiera tengo estomago!-. Flot a travs del techo de la furgoneta y mir alrededor. Todas mis cuerdas doradas todava se extendan en varias direcciones. Era yo o parecan ms ligeramente fuertes que antes? No pas mucho tiempo considerndolo, estaba demasiado ocupado buscando la luz que conectaba con las partes separadas de m. Toqu las cuerdas una por una, como si fueran las cuerdas de una gigantesca arpa, y me sorprend al or que una de ellas cantaba mi propia meloda de vuelta a m. No era tan puro como la de Evie o tan poderosa como la de Vayl, pero sin embargo me gustaba. Especialmente cuando me gui de vuelta directamente a mi cuerpo. All sentada, respirando, parpadeando, mirando tan plida como las muecas de porcelana que Evie coleccionaba. Mov mi etrea cabeza. Insondable. Todava estaba sentada sola y, s, la bomba todava parpadeaba sus fuertes luces en m cuando revis debajo de la silla. Ya no estaba interesada en estar de mi propio lado, me mov fuera, a travs de la puerta dentro de la cabina de control, ahora tripulada por un hombre negro y calvo que pareca en forma lo suficiente para romper las marcas record de sprint del mundo. El jugaba con el tablero de sonido, retorciendo la msica que machacaba a travs de las muchas habitaciones fuera de all.

Flotando fuera de la ventana y sobre los humanos y vampiros que bailaban hombro con hombro, imagin la devastacin que ocurrira si saltaba de vuelta a mi cuerpo y me levantaba de la silla. Cientos moriran. An as, nada comparado con la perdida de la vida que nuestros objetivos haban planeado. Algo a considerar. Seriamente. Pero todava no. Al menos no hasta que les encontrramos, y tomara preciosos minutos para buscar entre la multitud, tiempo que ya no tenamos. -Aydame a salir de aqu, lo hars?- pregunt, esperando que el dueo de la voz atronadora no se hubiera echado una siesta. Tengo que encontrar a los Tres Chiflados-. La intuicin me deca que poda encontrar husmeando la maldad ahora que haba visto y aceptado mi transformacin, pero esa habilidad no me ayudara mucho aqu, con mi nariz en el tico. La respuesta rod hasta m como una avalancha, reverberando a travs de m, alegrndome de que actualmente tuviera dientes que podan bien hacer aicos contra otros como secuelas. BAJO TIERRA!- luch contra una perversa urgencia de hacer lo contrario, flotar de vuelta a la atmsfera, perseguir el origen de esa irresistible voz y debatir con ella los beneficios del susurro. Pero algo me dijo que una vez que fuera a cazar por mi gua, podra no ser capaz de volver. As que ca de mi pedestal cerca de la pasarela, pas al lado de los enmascarados bailarines y a travs del suelo bajo sus pies. La bodega en la que entr pareca pertenecer a los bajos de un castillo medieval. Las polvorientas botellas se alineaban fila tras fila de estanteras hechas a medida que ocupaban ms de la mitad del espacio. Una maravillosa mesa de cerezo con cuatro sillas a juego permaneca al fondo de la habitacin, hecha incluso ms prominente por la ornamentada alfombra persa debajo de ellas. Flotando junto a la mesa, pude ver un conjunto de escalones de piedras guiando hacia arriba. Pero mi gua me haba dado estrictas instrucciones. As que deambul por el suelo de parqu de pino hacia las cancerosas entraas del Club No Muertos.

Captulo Veinticuatro

Ca en un pozo, la simblica importancia de lo que no me escapaba. Iluminado por ardientes antorchas, pintado por su humo, el foso fcilmente meda cuatro veces la anchura y largura de la bodega que haba encima. Incluso estanteras del suelo al techo de piedra impedan la vista, as que nunca podras ver ms de una cuarta parte a la vez. Las paredes estaban tan torcidas como las columnas de carga, como si alguna mole numerosa hubiera estado mordiendo sobre varios sectores, dejando cavernas superficiales y afloramientos rocosos en su estela.

Deambul alrededor del permetro del foso, abrazando la dentada pared como un patinador amateur. El suelo bajo mis no-pies pareca mugriento, y piscinas de vapor de viscoso lquido me hacan preguntar que descubrira un buen CSI aplicando los qumicos correctos. En una esquina una autntica corriente que goteaba a travs de un agujero en la pared y sala por un lavabo que poda haber tenido seis metros de profundidad por toda la vaca y oscura superficie revelada. En otra esquina descubr escaleras porttiles de metal que guiaban a una puerta en el techo. Una rpida comprobacin confirm que llegaba hasta la bodega, aunque estaba oculta por la alfombra que permaneca bajo la mesa de prueba. A mitad de camino entre la corriente del lavabo y la escalera, una mesa plegable inclinada contra la pared. Me recordaba a las cenas buffet de la iglesia a las que abuela May nos arrastraba de nios alternndolo con los domingos por la noche durante nuestras visitas de verano. Ocho devotos feligreses podran haberlo usado cmodamente, o quizs, no tan cmodamente despus de todo. Las manchas secas en lo alto de la mesa parecan mucho ms sangre que carne en su salsa. Los ocupantes del foso permanecan en grupos de dos o tres, vistiendo bsicamente de negro, como si quisieran acudir a una fiesta de cocktail para intelectuales despus de las festividades que terminaban aqu. Cont trece todos juntos, ninguno de los cuales reconoc como jugadores importantes. Decepcionada de que Bozcowski, Aidyn y Assan, sin mencionar a Derek y Liliana, estuvieran rondando por algun otro fosoquiero decir parte- de Miami, continu mi exploracin. Todava abrazndome a la pared, me mov hacia la parte de la habitacin ms lejana de las escaleras. La vi antes de que ella me viera, y aunque me retir en un hueco superficial, saba que ella no me echara de menos una vez supiera lo que buscaba. Tor-al-Degan vea el mundo a travs de fros y muertos ojos, hacindome sentir como un cordero forzado a beber de aguas infestadas de cocodrilos. Lirios del color de la gangrena nadaban en la esclertica, haciendo que algunos de los aclitos descansaran con escalofros y retrocedieran un paso. No estoy segura de que habra sostenido mi suelo. Y podra entender por qu ninguna imagen de ella exista en los viejos libros de Cassandra. Ella era difcil de ver. Podra haber sido un engao de la luz, el alzamiento y cada de llamas arrojando extraas sombras, para que todo lo que consiguieras fueran confusas fotos instantneas, ninguno de los cuales revelaba una imagen completa. Detrs de los ojos yo no esperaba destellar una pizca de belleza en la fiera, pero haba un finamente esculpido pmulo, y all, la suave curva de un hombro. Pero no poda culpar el fracaso, palidez que el Tor mostraba junto a las antorchas. Parpade, apret mis ojos cerrados antes de recordar que no eran orbes fsicas en este momento. Debe ser duro, existir en un par de planos diferentes a la vez, pens, mientras ella ganaba suficiente definicin que yo podra extender un pie, oh, ugh, hacer esa grande y peluda garra. Definitivamente terca sobre la postura, tambin. Ella pareca presentir, como si protegiera algo que tuviera cerca, aunque no poda decir lo que podra ser porque llevaba un voluminoso vestido negro que ocultaba buena parte. Entonces ella gir su cabeza y yo vi el enmaraado pauelo que conectaba su cuello con algo incluso ms grande que se mova, retorca, bajo el material que cubra su espalda.

De Nuevo, Tor-al-Degan comenz a palidecer, tomando la traslucidez del fino papel japons. Ella gir su cabeza hacia la multitud que esperaba, que inmediatamente comenz a cantar y balancearse, recordndome a los encantadores de serpientes que haba visto en los especiales del canal de televisin Discovery. Tres mujeres, todas rozando los cuarenta, todas prematuramente grises, avanzaban hacia delante. Ellas mantenan sus espaldas a la multitud mientras se arrodillaban en el suelo, sus rodillas hundindose algunos centmetros en el lodo. La tercera ms baja de sus pantalones oscureci mientras las ropas se empapaban con el misterioso caldo que cubra el suelo. Mientras intentaba descubrir sus ingredientes, la estridente voz de la abuela May estallaba en mi cabeza. Bien, eso nunca resultar, ni siquiera con leja. Francamente, estaba contenta de orla. Esta escena completa me puso los pelos de gallina. En su mayora porque figuraba que mi sacrificio iba a ser parte del Gran Final. Los ojos de Tor giraron en sus cuencas mientras ella abra su boca tan amplia que su mandbula se rompi con un audible ruido. Enormes colmillos descendieron de los puntiagudos dientes que les rodeaban, y ella escupi gruesa y blanca mugre en los vigilantes, hacindoles encogerse y retirarse aunque ellas continuaban cantando. Entonces Tor gir su cabeza de reojo y golpe sus dientes contra la pared. El poder que ella poda pronto desatar lo que llegaba a ser claro mientras ella dio un mordisco a la temblorosa tierra, dejando feas cicatrices negras en su estela. Tan pronto como ella comenz a masticar ella se solidific, y me di cuenta como ella haba logrado sobrevivir en este estado durante tanto tiempo. No solo ella se alimentaba de almas mal dispuestas, ella se alimentaba de la tierra tambin. Asumiendo que nuestros nativos americanos tuvieran razn, algunos de los espritus de la tierra entraban en ella de esa manera, proporcionndola incluso ms alimento. Aunque yo no tiro basura al suelo y reciclo una lata de soda o dos, nunca habra pensado en m misma como una ecologista hasta este momento, cuando todo lo que poda ver eran las cicatrices que ella haba dejado en su seguro consumo de la buena tierra. Es suficiente, pens. Es todo lo que necesito ver. Es todo lo que quiero ver. Fui rpidamente de vuelta a mi cuerpo y lo encontr donde lo haba dejado, todava parpadeando y respirando, todava solo. Fuera de la ventana volaba, mi corazn fantasma saltando un latido cuando descubr que las cuerdas que me conectaban con todos los que importaban en mi vida haban ahora visiblemente empalidecido, una octava muda dibujada desde la original y magnifica orquesta. La urgencia me movi a nuevas velocidades y alcanc la furgoneta en 30 segundos. Vayl salt en su asiento cuando ca por el techo, aterrizando, o ms bien, cayendo sobre el regazo de Cassandra. Murmurando una rpida disculpa, me retir a mi antiguo sitio mientras Vayl informaba a Bergman y Cole que me haba unido nuevamente a ellos. -Ellas han comenzado la ceremonia- dije. Est ocurriendo bajo el stano del Club No Muertos-.

Vayl pis los frenos y repentinamente me encontr a mi misma situada en la parte trasera de la furgoneta como si resbalara a unos centmetros de detenerse del paragolpes trasero de un sucio vagn de estacin verde. Solo que delante de nosotros haba una cola de cuatro coches atascados en la carretera. Debe haber ocurrido ya, porque todos los conductores seguan sentados en sus coches y no haba ningn polica a la vista. Me acerqu al lado de la furgoneta de Vayl, permaneciendo junto a su ventana como si realmente tuviera pies, y le dije lo que haba visto. -Maldita sea!- Vayl nunca juraba. Nunca. Supongo que es cuando supe cuanto se preocupaba. El dio marcha atrs la furgoneta, pero fren fuerte de nuevo mientras se percataba que un desfile de mini furgonetas le haba bloqueado el paso. El meti la furgoneta en el aparcamiento y la dej parada. Esto va a llevar unos minutos. Vuelve a tu cuerpo y entretenles-. -Qu? Vayl, esto no es baloncesto! No puedo entrar all y comer el reloj, porque cuando ese timbre suene el edificio entero explotar!-. -Tienes que hacer esto, Jasmine. Estaremos all tan pronto como pueda convencer a estos conductores de que se muevan-. -Cmo vas a saber donde encontrarme?-. -Dame indicaciones-. As lo hice, junto con mi ltima excusa. -No quiero irme. Qu pasa si el monstruo come mi alma?- sonaba como una nia de tres aos, ocultndose bajo las mantas porque todos sabemos que duerme debajo de la cama. Pero estaba asustada, incluso ms de lo que haba estado esa noche en Virginia oeste, cuando haba sido lo suficiente joven y tonta para creer que podra sobrevivir a todo. Vayl me mir a los ojos, rogndome que le creyera. No lo har. Y si lo hace, la cogeremos por los tobillos y la sacudiremos hasta que te escupa-. Sonre, solo porque el me importaba. Date prisa, Vayl, no quiero morir de nuevo-. Ca en picado en el aire y par casi inmediatamente. Solo cuatro de las sietes cuerdas permanecan y yo tena que atar para verlas. Cog la ma fuera mientras la nica que me alejaba de la furgoneta e iba veloz a lo largo de su extensin, aporreando como una nica cuerda de guitarra, forzando a que la msica enviara su dbil meloda al cosmos. La cuerda desapareci por completo mientras yo entraba en el Club No Muertos, y los picores en la espalda de mi no-cuello me recordaban que todava poda sentir un enorme miedo a pesar de mi actual falta de glndulas de adrenalina. Me deslic al interior del tico, la escena interior de mi cuerpo es domicilio temporal golpendome cmica y desesperadamente. All estaba sentada, colgada medio fuera de la silla, -Inconsciente y apenas respirando!- segn la evaluacin histrica de Assan, mientras Aidyn se agach ante m, su cabeza y antebrazos bajo la silla, su espalda soportando mis piernas mientras l jugueteaba con la bomba. Aparentemente su control remoto no era 100% fiable. No era un pensamiento de consuelo.

Assan apret los temblorosos dedos de una mano a mi cartida mientras revisaba mis pupilas con la otra. -Ella est murindose!- grit l. -Cmo puede estarse muriendo?-. -Silencio, imbcil estoy intentando desarmar esta bomba!- la contesta espiritualizada de Aidyn movi mi cuerpo para que mis piernas se deslizaran fuera de su espalda, mis pies movindose por el suelo a un lado de l mientras mi trasero se desliz completamente fuera del asiento para aterrizar entre sus hombros. Assan grit como una chica de escuela mientras mi peso giraba. -Ya est!- grit Aidyn. -Ahora aprtala de m!-. Es hora. S que es la hora. Por qu estoy/soy tan reacia a volver a entrar en mi cuerpo? Investigu, imaginando las estrellas brillando en el cielo nocturno, con mi gua conduciendo un Jeep Cherokee negro entre ellas, cantando su propia y especial rendicin de Cuando deseas bajo una estrella. Una gran parte de m aoraba ese tipo de libertad. Algn da, me promet a mi misma, tendr eso. Cuando el precio no fuera tan alto. Dejando ir mis dudas, me deslic de vuelta en m misma, intentando ser amable, discreta incluso. An as, el dolor resurgi como un calambre en todo el cuerpo. Me despert gritando, aturdiendo a mis captores tanto que ellos gritaban tambin. Aidyn se tambaleaba sobre sus pies, envindome de una voltereta a una pila de cajas. Permanec all un segundo, aturdida y dolorida, hasta que Assan cogi mis brazos y me arrastr hasta mis pies, la espada que el llevaba golpe en mis espinillas. Espada? Pens. Raro. Y entonces, maldita sea, el quiere cincelarme con runas! -Puta!- grit l, rociando mis mejillas con una fina neblina mientras sus ojos centelleaban. -Qu hiciste? Qu hiciste?!-. Me frot mi cara y estir mis ropas. Di mi palabra- dije, sintindome demasiado deprimida, demasiado privado para considerar incluso darle una paliza. Haba vuelto a mi cuerpo de nuevo, por amor de Dios, por qu este sentido de prdida? Me anul todo, incluso la ira que debera estar sintiendo al ser castigada por este horrible hombrecillo con su reducida alma. Y entonces estaba Aidyn, quien me hizo comprender exactamente como Vayl se haba sentido cuando l encontr a su hijo muerto. Quise que l muriera, oh s, pero lentamente y tan dolorosamente. O no quera? Incluso ese odio no podia parecer vencer este terrible dolor. Esperaba no haberlo dejado atrs. Haba querido tanto liberarlo, y ahora me preguntaba si podra reunir a tiempo para asegurar nuestra supervivencia esta noche. Si no poda, esperaba llegar a ser una pequea nube oscura de lluvia sobre esos dos infames el resto de sus das, envindoles granizo y rayos en momentos inoportunos. Assan me arrastr hacia la puerta y tropec. Aidyn me cogi, evit que cayera. Suficiente!- el dijo bruscamente, mirando a su compaero, -no necesitamos romperla el cuello en vsperas de nuestro triunfo-. Qu dijiste? Me arrastr fuera de su alcance, mi momentneo dolor me quemaba con el calor de una furia tan repentina y abrasando que apenas poda respirar al lado de ello.

-!Jasmine!-. La voz de Vayl zumb distante en mi odo, -Qu sucede? Nunca he sentido tal odio en ti!-. -Cuantas personas has desangrado, Aidyn?- pregunt, comenzando a esquilar mi autocontrol bajo la fuerza de mis sentimientos. -Cuantos cuellos has roto? No juegues a caballerosidad conmigo. He aprendido de la vida-. -Qu?-. -Jasmine, Dios, Jasmine, contrlate!-. El consejo de Vayl no soport ms impacto que un susurro. Pero le o. -Oh s, me controlar-. Cog a Aidyn por las solapas de su chaqueta Armani. Lo que sea que l viera en mi cara hizo que sus ojos se abrieran ms y se asustara. Assan cogi mi brazo derecho, pero yo saba que poda cogerles. Un simple giro y empuje pondran mi mano en la garganta de Assan, dejando la otra libre para arrancar la cabeza de Aidyn, despus de lo cual la bateara contra la pared. Repetidamente. Todava no. No era una voz en mi cabeza, no en realidad. Solo una bala de plata de razn que empezaba en Cirilai y disparaba derecho a mi cerebro. Ca mis manos mientras las puertas se abran y un par de matones de Assan entraron en tropel. -Qu ests haciendo aqu?- dijo bruscamente Aidyn. Deberas estar vigilando las salidas. Estaremos sellndolas en unos minutos-. Un hombre, cuyo pelo era del color y la consistencia del aceite de motor, habl. Liliana ha estado vigilando los monitores. Ella nos dijo que necesitabas ayuda-. Assan resopl y solt mi brazo. Apenas-. Aidyn pas ambas manos por su pelo. -Ceiros al plan, gente! Vosotros dos,- l inyect dos dedos en Aceite de Motor y su ms pequeo y grasiento amigo, -volved a las salidas. Liliana, Derek- l se dirigi a una rejilla de ventilacin en la pared que aparentemente ocultaba una cmara, -deberas haber estado escaleras abajo con el Senador hace veinte minutos. Ahora, muvete!-. Los matones salieron disparados para obedecer como, imaginaba, hacan Liliana y Derek. -Eso va por ti tambin- me dijo Aidyn, su completo comportamiento un momento Kodak malamente disfrazado de cautela. -Claro-. Le di un encogimiento de hombros a lo Lucille Robinson, sabiendo que Jaz deba ser embotellada junto con su odio si bamos a llevar a cabo esto. Sabiendo tambin que cuando el tapn se quitara, la venganza sera una puta.

Captulo Veinticinco

La escena del monstruo del foso haba cambiado un poco durante mi breve ausencia. Tena una mejor vista para una cosa. Aidyn y Assan se aseguraron de ello. Ellos me escoltaron directamente a la fila frontal mientras los fieles, con la adiccin de Bozcowski, la ex de Vayl y Derek Da del Juicio Final Steele, cantaban palabras en un idioma que no entenda, pero que mis odos escuchaban como, Over llama cancha fur. El Tor-al-Degan se balanceaba al ritmo del canto, sus ojos medio cerrados como en un trance. Debera haberme preocupado ms, pero mi proximidad a Derek se haba reducido a la mitad, y estaba cerca de aadir mi propio montculo de vmito a los desagradables charcos de lquido inspido en el suelo. Mientras me inclinaba contra una columna, intentando reagruparme, Bozcowski se gir para dar la cara a su audiencia, levantando sus manos en busca del silencio. -Hoy, la victoria es nuestra!- dijo l, descubriendo sus brillantes colmillos mientras ellos aplaudan. Ya no debemos vigilar el revoloteo de nuestra deidad entre mundos, frustrada e imponente. Hemos encontrado un sacrificio voluntario!-. El me present a la multitud que aplauda, como si de un granjero que exhibe orgullosamente su premio vaquilla. Me atemoric brevemente mientras ellos se levantaron hacia m, pero se detuvieron prontamente, permaneciendo a distancia de un brazo, bien ms all del alcance del poder del Tor-al-Degan. A pesar del ruido que hicieron al arrastrarme, sus gritos de alegria machacaron mi cabeza como una aguja de hacer calceta pulverizado de etanol. El monstruo detrs de m chill, su aguda respuesta hizo mis ojos agua. Assan daba pasos largos por detrs del foso, llevando a tres grandes aclitos con l, mientras Bozcowski continuaba reuniendo energa. Mir al grupo de Assan girar llevando la mesa buffet. La dejaron enfrente del Tor y entonces se arrodillaron respetuosamente. -No-. Bozcowski interrumpi su conversacin para mirarme, su ceo levantando su cara como una escultura de origami. -Qu dijiste?-. -No- repet- si no hay altar, no hay sacrificio pagano, ni me rendir a ello-. -Perot ests de acuerdo-. -S, estoy de acuerdo en morir esta noche. Pero no estoy de acuerdo en el cmo-. Por qu estaba de acuerdo con algo? Soy, sin duda, la mujer ms estpida de la tierra!

Assan y sus cohortes se haban alzado de sus empapadas rodillas para or nuestra conversacin. Ahora el labio inferior de Assan sobresala y sus vtreos ojos negros se estrecharon en aberturas. Tienes que usar el altar. Traje la espada sagrada y todo-. Como si pudiera haber olvidado el arma que se haba estrellado contra mis pantorrillas todo el camino por las escaleras traseras y entonces casi me arroj de cabeza primero a travs de la trampilla de la bodega cuando se haba conseguido enredar entre mis tobillos. -Es esa la misma espada que usaste para dejar pequeas escisiones en el pecho de tu cuado?- le pregunt en un susurro. Mi agitada tripa no me permitira hacerlo ms alto. -S. Pero no necesitaremos las runas para ti. Solo una limpia y rpida ejecucin-. -Oh?-. No estbamos siendo tan educados? Apenas poda tenerse en pie. -No tenemos necesidad de mantener tu alma en xtasis porque el Tor-al-Degan ya est aqu, preparada para comerla. Al menos, gran parte de ella est aqu. El resto llegar pronto-. -Estoy confusa. Ella parece estar aqu. No puedes ver a travs de ella o algo as-. -La belleza puede ser engaosa-. Pens en mi reciente viaje fuera de lo fsico y decid no discutir el tema. Pero Vayl me haba dicho que les entretuviera, as que llegu hasta la nusea, pasada la surgiente migraa, y sac un tema que ellos no seran capaces de resistir. -Entiendo lo que le ocurri al hermano de Amanda. Pero qu hay sobre el torso? Tena las mismas marcas-. Assan frunci sus labios y rechaz hablar. Aidyn fue el nico que me respondi. -Despus de la debacle con el cuado de Assan, descubrimos que nuestra deidad necesitaba un sacrificio voluntario. As que solicitamos a un miembro de nuestra secta que lo proporcionara. El alegremente avanz hacia sus mandbulas, pero su alma no la liberaba. Ah fue cuando supimos del segundo giro, que el sacrificio debe ser voluntario, pero no un adorador de Tor-al-Degan. Vaya. Quienquiera que fuera quien hubiera atrapado al Tor haba desaparecido a una larga distancia para asegurarse que ella continuaba atrapada. Deja que un grupo de vampiros/terroristas trabajen para dar con un hechizo perfectamente bueno de atadura. Liliana haba estado tranquila hasta ahora, evalundome como un tigre que espera en la mala hierba. Si la miras nunca supondras que ella haba tomado una zambullida en una chimenea recientemente. A menos que cometieras el error de mirarla a los ojos. La memoria permaneca all, venenosa y cabreada. Sbitamente, ella salt. -Dnde est tu sverhamin ahora, estpido mortal?- pregunt ella, andando furtivamente hacia m como si estuviramos a punto de compartir un jugoso secreto.

Aunque la esencia de Derek me hizo querer enroscarme en un baln y pretender que todo esto era un mal sueo, me enderec y me apoy con una mano alzada, como si estuviera corriendo de nuevo en una repeticin a cmara lenta. Desiste, Liliana-. Ella cogi el antebrazo de Derek y tir de l, tropezando ligeramente, para permanecer de pie junto a ella. El pareca mucho peor que la ltima vez que le haba visto. Su mandbula estaba descolocada, sus ojos desenfocados, su piel roja brillante con fiebre. El extendi sus brazos y manos, haciendo imgenes exprimidas con sus dedos como un nio en una pelcula de 3D. Alc mi mano ms alta, inclinando mi espalda contra una columna. -He encontrado tu criptnita, no Mujer Maravilla?- pregunt ella, dando a Derek un codazo. -Creo que ests mezclando metforas, Lil-. Me levant, dndome cuenta de que si ella haba encontrado mi debilidad, yo haba descubierto una nueva fortaleza. Vena de una combinacin del anillo en mi dedo y la voz de Vayl en mi cabeza, susurrando palabras que no reconoca. Cirilai las reconoci sin embargo, respondiendo con una calidez que se extenda por mi brazo y a travs de mi cuerpo, empujando el hedor de Derek a una distancia soportable. -Dame el anillo- dijo entre dientes Liliana, haciendo tan buena imitacin del Gollum de Tolkien que me re. Gritando con frustracin ella cogi mi cuello con ambas manos. -Liliana para! Ests loca?-. Era la voz de Aidyn viniendo de alguna parte fuera de las sombras que haban cado sobre mi visin mientras Liliana apretaba mis suministros de sangre. Pens tenuemente lo extrao que era que ella no me araara. Ella me habra tenido ms fcilmente. Pero ella se haba vuelto loca y la lgica no se ajustaba en el lugar que ella se haba ido. Cog sus muecas y apret. Ella grit de dolor. Ella apart sus manos de mi cuello, las mantuvo lejos de mi cuerpo y la golpe con la cabeza tan fuerte que mi visin borde todo en dorado durante los siguientes diez segundos. Mereci la pena. Ella gru de dolor. Pisote sus pies y segu con una patada en la rodilla que la hizo gritar mientras la pierna completa ceda. Ella me dio un golpe mientras ella caa al suelo, colapsando como la Bruja Malvada del Oeste, solo que este iceberg no se funda. -Por favor, no la mates-. Increble, nadie, excepto dos peticiones de misericordia que me evitaron de convertir a Liliana en polvo all y entonces. Aidan lo dijo a mi cara. Vayl lo susurr en mi odo. -La matara si pudiera- la dije- no me preocupa quien ruega por su vida. Eres una vil criatura y no mereces pena, ni una gota-. Aunque el Tor-al-Degan no haba siquiera despejado su garganta, todos repentinamente la esperaban.

-Me gusta el alma de esta mujer-. Mierda que voz tan rara. Se arrastr a travs de la piel como una colonia de araas, hacindote querer temblar y gritar. Tuve que morderme mi labio para evitar pedir misericordia. Guiada por Bozcowski, su pequea congregacin cay a sus rodillas como un grupo fantico de nadadores sincronizados. El Tor-alDegan estaba mirndome como si me considerara un gran plato de tarta de queso. Ella sabr a especias y vigor- dijo el Tor. Dejanos comenzar-. Me abrac a m misma para luchar con quien fuera que intentara maltratarme sobre la mesa buffet. Pero no era la nica de las ayudantes de Assan que cogan. Derek haba colapsado junto a Liliana, mirando con cara de sueo mientras ella se retorca de dolor. Ahora cuatro Deganitas la levantaron fuera de la mugre y la llevaron a la mesa. Ella se sent sobre ella, sus piernas colgaban sobre un lado, el nico que yo haba pateado todava sesgado extraamente. Derek se arrastr hasta ella y los Deganitas le ayudaron a ponerse en pie. -Dilo!- apremi Bozcowski desde su sitio en la mugre, -di las palabras!-. Aidyn se haba movido para permanecer de pie junto a la mesa, pero el senador no estaba hablndole a l, ni a Liliana ni Derek. Sus rdenes eran para Assan, quin haba recuperado una bolsa de gimnasio de donde fuera l la hubiera dejado. Ahora sac de ella un objeto envuelto en una burbuja del tamao de una linterna normal. Cuando l lo desenvolvi y lo dej en el suelo entre los pies del Tor-al-Degan, vi que su base estaba hecha de un crneo humano uno pequeo, quizs el de un nio? Tres primitivas dagas de piedras sobresalan de lo alto del crneo, y sobre sus puntas se apoyaba una vasija de piedra llana. Ante las prisas de Bozcowski, Assan haba comenzado a cantar. Cada vez que l se detena, la congregacin le haca eco. Esto me recordaba, ridculamente, al campamento de chicas scout y la cancin que todava saba de memoria El otro da (El otro da) me encontr con un oso (me encontr con un oso) en los bosques (en los bosques) lejos all fuera (lejos all fuera). Me di cuenta que mi mente estaba comenzando a gastarme jugarretas, intentando quitar mi conciencia de esta escena y enviarla de vuelta a mejores das. De esa manera podra proteger mi delicada cordura de momentos as que podan bien precipitarlo. Que gran idea. Demasiado malo que no podra permitirlo. Me hice a m misma vigilar con cuidado. En algn lugar entre esta locura, por favor, oh por favor, era la llave a su perdicin. Assan haba desenvuelto y colocado tres de sus truculentas estatuas en un triangulo ceido alrededor del Tor. Pero Liliana haba continuado sin l. Ella sostena a Derek entre sus piernas, la cada de su pelo ocultando su cuello mientras ella se preparaba a beber de l. Para fortuna de Vayl dije, -Liliana, si tomas esa sangre, morirs. Oste decir eso a Aydin, verdad?-. Ella me tir una sonrisita. -Crees que l desarroll un antidote solo para humanos? Que imbcil-. Mientras ella se inclinaba para beber de l mi mirada sigui la pista a Aidyn. Y lo que vi en su cara se pareca infernalmente mucho a la pena de muerte de Liliana.

-Es la hora-. Tembl mientras el gruido gutural de Tor-al-Degan araaba mis sentidos. -Traedla!- . Assan haba retrocedido junto a Bozcowski, y aunque el canto continuaba pude ver el cambio que haba trado. El Tor pareca ms vibrante, ms letal, como si la ceremonia la hubiera llenado de veneno. -Vayl- susurr- dnde ests?-. No hubo respuesta. Malditos prototipos de Bergman! -Tu eunuco llorica no puede salvarte ahora- gru Aidyn. El cogi mi brazo y tir de m hacia delante, pasando al lado de Derek, quien haba cado de rodillas, y Liliana, quien holgazaneaba en lo alto de la mesa como si fuera un gigantesco, vibrante colchn. -No a ella, imbcil- dijo bruscamente el Tor, haciendo estremecer a Aidyn, -el vampiro!-. Estuve a punto de rerme al ver los insultos arrojados a Aidyn en su cara. El no se lo tom bien. Su expresin se habra acomodado a la de un sacerdote que acabara de descubrir que su teologa est llena de agujeros. El me dej ir, dejndome permanecer de pie a escasos metros del Tor mientras l iba a buscar a Liliana. Su rosa expresin de maravilla, ella se alz lnguidamente desde la mesa y le sigui hasta el primer crneo, sin cojear siquiera desde nuestro ltimo encuentro. Con una casual pasada de ua, ella abri una vena en su mueca y dej que la sangre de Derek, ahora transformada por su vampirismo, drenada en el tarro. Cuando ella lo haba llenado se movi al siguiente, curvndose para hacer resaltar su escote ante los fascinados ojos de Aidyn. El canto se alz en volumen y celeridad. Los Deganitas, incluyendo a Bozcowski y Assan, se balanceaban a su propio ritmo, sus cara una mscara colectiva de xtasis fantico. Derek, todava sobre sus rodillas, empapado en su propia sangre, se uni. El segundo tarro estaba lleno, y pareca que mi caballera estaba todava atascada en el trfico. Assan extendi su mano hasta el petate, sac un objeto envuelto en una burbuja que pronto l descubrira no era la llave. Entonces todo el infierno se desatara. Quizs literalmente. Sin llave para controlar sus acciones, no correra el Tor desenfrenado? No sin un alma dispuesta. Yo podra correr, pero no llegara lejos. Y eso todava dejara al Tor en buena situacin para causar estragos. Mientras las primeras gotas de la sangre de Liliana golpeaban el tercer tarro, hice un estudio ms rpido del Tor-al-Degan. Su incapacidad para mantener una apariencia slida la haca parecer vulnerable a pesar de la energa que desprenda a oleadas. Un disparo limpio, Jaz, eso es todo lo que vas a conseguir y para lo que ests hecha. Tom una desgarradora mirada a la vida que poda haber tenido y dejaba ir.

Comenc a derrumbarme, como si mi alma fuera un carrito de lavandera colapsado. Girar y doblar, girar y doblar, hasta que la ltima porcin que quedara de m pudiera haber sido pateada, como un baln futbol de papel, sobre postes de la portera formados por cuatro dedos de una mano de un nio de sexto grado. Era la nica fortaleza que saba como construir, y mi cordura se acurrucaba en su centro, donde, si yo sobreviva, quizs la sangre y el horror de lo que estaba planeando pudieran dejar solo una dbil mancha. -Aaahh! Aaaahh! AAAAAAHHHl!!-. Era Assan, demasiado asustado para gritar con palabras, sosteniendo una estatua de Madera con el puo cerrado con la mitad del dedo alzado. No podra conectar esa F- tu estatua a la adornada habitacin de Amanda, que era como saba deba haber sido la de su hermano, quizs de sus das en la escuela de medicina cuando l todava se senta suficiente seguro para pasar del mundo. Pareca como si Assan hubiera entendido el mensaje. Tiras de cinta de embalaje y envoltorio de plstico con burbujas salan de sus dedos como gruesos telaraas, brincando al ritmo de sus agitadas manos. Sus ojos saltones haban desaparecido, y el segua mirando desde el Tor a Bozcowski y Aidyn, como si en cualquier momento uno de ellos fuera a desgarrarle miembro a miembro. Y quizs ellos lo haran si la multitud enfadada de Deganitas que se estaba formando no le linchaban primero. Ellos convergieron hacia l, empujando, dando empellones, gritando y escupiendo maldiciones entrelazadas unas con otras. Aidyn, todava hipnotizado por el lento hilo de la sangre de Liliana, miraba alrededor confuso. Tambin la ex de Vayl. Me apresur hasta la antorcha ms cercana y la quit de la pared, rompiendo el indicio claro de su empuadura de madera as que su dentado final tiraba astillas sobre el sucio suelo. Una pequea astilla de madera flotando en un charco aceitoso me dio una idea. Roc la antorcha con ello y ello ardi casi al nivel de mi cintura, cogiendo gases del aire que quemaban en un humo verde y apestaban peor que una mofeta podrida en medio de la cinaga. Con solo segundos para aprovechar antes de que alguien descubriera que su sacrificio se haba convertido en una espina, corr de charco a charco, iluminndolas como carretera llameante detrs de m. Cuando termin, una valla de llamas nocivas atrap a Liliana y el Tor. Ambos gritaban a Bozcowski, Aidyn, Assan, la multitud, nadie de los cuales haba pensado en cubrir la mazmorra con un extintor. Tuve un momento ms para coger una segunda antorcha de la pared antes de que los tipos malos se reorganizaran. Detrs de m, Tor y Liliana se arrastraban contra la pared trasera mientras ptridas llamas verdes laman el aire y lo pronunciaban encendindolo. Sostuve las antorchas frente a m y la multitud retrocedi. Di un paso adelante. Ellos retrocedieron otro paso, sus zapatos chapoteando en un charco de gran barrizal para albergar quince pares de pies. -Apuesto a que no sabais que fui a un colegio gracia a una beca de deportes- dije, mirando sus sonrojadas y cautelosas cara mientras ellos intentaban descubrir como rodearme. Con jabalina-.

Lanc la antorcha de la mano derecha en el aire, la cog por encima de mi cabeza y la lanc a sus pies. El charco se incendi instantneamente, alcanzando la falda de una mujer y la manga de un hombre. La multitud huy en estampida, tirando a sus hermanos en llamas a la mugre mientras ellos iban, pisoteando huesos junto con las llamas. Ellos alcanzaron las escaleras mientras un tropel, mezclndose unos con otros para llegar arriba. Los hombres maldecan, las mujeres gritaban, la gente caa, se pona de pie y retrocedan. Bozcowski, Aidyn, Assan y yo mirbamos, espectadores de un tren en ruinas. Entonces Assan lanz su estatua contra m. -Ests muerta- dijo con voz ronca, avanzando sobre m lentamente. Asent con gravedad. No sabes cuanta razn tienes-. El se detuvo, no muy seguro ante que significaba aquello. Aidyn y Bozcowski intentaron rodearme. Mov la antorcha hacia ellos. No os movis-. Detrs de ellos el rugido de la multitud se dobl. Los hombres se giraron para mirar, as que me arriesgu a echar un vistazo tambin. Los Deganitas estaban volviendo atrs, cayendo por las escaleras en la cara de un par de pistolas de la poca espacial sostenidas por Cole y Bergman. Mientras estos dos despejaban las escaleras y comenzaba a acorralar a los Deganitas, ellos estaban unidos por Vayl, inclinado ligeramente sobre su bastn, y Cassandra, que sostena la llave en una mano extendida. En su otra mano, el Enkyklios estaba transformndose, sus partes de mrmol se movieron a una forma de reloj de arena. Ella ya estaba cantando, y arriesgu una mirada detrs de m para ver si Tor haba escuchado su llamada. Evidentemente lo haba hecho. A pesar del calor del fuego que la atrapaba, ella se haba alejado de la pared y se haba alzado en toda su magnitud, sus ojos pegados a la llave. El chirrido de metal retorcindose llam mi atencin de vuelta a las escaleras. Cole y Bergman lo haban hecho a nivel del suelo con sus prisioneros. Vayl y Cassandra haban alcanzado el cuarto peldao cuando la estructura completa colaps. Vayl intent equilibrar a Cassandra, pero ella se tambale de sus manos y sobre el suelo, apartando su cara a tiempo de saborear la mugre y gases inflamables. Una parte de la escalera rebot en su cabeza y hombro, los artefactos volaban libres y su canto ces. Mierda! Mi corazn se congel mientras miraba de nuevo a Tor. Ella haba cado a sus manos y rodillas, estaba bebiendo a lengetazos la manchada sangre de Liliana de los tarros de ofrendas, uno tras otro. -Cassandra!- grit, -Date prisa! Toma el control!-. Assan eligi ese momento para atacar, apurndome como un defensa de rugby loco. Nunca podra haber conocido ese ataque de locura completo, pero despus nunca quise conocerlo. Fing correr a la derecha hasta que l se dirigi a esa direccin, entonces volv a la izquierda y le barr con una pierna tumbndole. Me mov hacia l, para seguir con una patada aplasta huesos a su crneo, pero la voz de Vayl me detuvo, -Jaz! Detrs de ti!-.

Me gir a tiempo para ver a Liliana lanzarse sobre la pared en llamas, que estaba bastante ms cerca ahora de lo que haba estado un momento antes. La risa de triunfo del Tor me dijo que ella podra haber tenido algo que ver con eso. Intent escabullirme del camino de Liliana, pero pis un profundo y grueso charco. Cogi mi pie, ralentizndome lo suficiente para que las uas de Liliana rozaran mi cuello mientras ella aterrizaba, reabriendo las heridas que los colmillos de Vayl haban hecho. -Ahora te tengo!- exult ella, manteniendo su distancia mientras yo desesperadamente la lanzaba la antorcha. Assan luch con sus pies y sac su espada. Sus ojos estaban sobre los hilos de sangre que corran por mi cuello hasta el cuello de mi camiseta mientras l deca, -Ahora, Jasmine. Ahora es tu hora de morir-. Hijo de puta! Liliana comenz a rodearme, su expresin era un estudio de la satisfaccin. Assan segua su ejemplo. Parece que nuestra rata set finalmente acorralada- ella le dijo. Tomaremos un poco antes de tomar su alma?-. El sonri y asinti, lamiendo sus labios como si estuviera a punto de sentarse ante un exquisito banquete. Mientras me giraba para mantener a la vista a Liliana y Assan, pude ver a Vayl y Aidyn luchar, forcejeando por hacerse con la llave que Cassandra haba cado. El Enkyklios permaneca olvidado, un oriental medio enterrado. Algo sobre la escena que se representaba me llam, y estrech mis ojos, intentando discernir detalles que estaba demasiado lejos para ver. Vayl me distrajo, quitando la funda de su bastn mientras Aidyn le lanzaba un puetazo que conectaba con su hombro. El misil vol lejos por supuesto, haciendo desaparecer a Aidyn por completo, pero golpeando a Assan en la parte trasera de la cabeza, hacindole caer directamente de rodillas y de lado. Liliana no le dirigi siquiera una mirada mientras deca, -Debes admitir que tengo ventaja, Jasmine. Quizs ahora te gustara darme a Cirilai? No? Bien entonces-. Ella extendi ambas manos, como si fuera a cogerme por los hombros. Entonces ella cerr sus puos. El vicio apret mi corazn tan sbitamente, tan dolorosamente, que grit. Sent como si ella hubiera hundido sus garras en mi pecho y apretara. Pero eso no fue lo peor. La peor parte fue que no poda respirar, solo gemidos superficiales que me hacan desesperar incluso por ms aire. Un momento de liberacin me permiti una desproporcionada inhalacin, despus el vicio me agarr de nuevo, inclinndome hacia atrs, trayendo lgrimas a mis ojos. Aunque la entumecida pared de sangre y pnico que apretaba contra mi pecho, escuch el afilado chasquido de un disparo de rifle. Los Deganitas gritaron y el vicio alrededor de mi corazn se desplom. Alc la vista de donde haba estado agachada, una mano en mi pecho, la otra en mi muslo, intentando prevenir un bao completo en el lodo mientras la antorcha llameaba en el suelo junto a m. Tuve un momento para ser agradecida nada ms que haba cogido el fuego mientras investigaba el origen del disparo. Cole estaba balanceando su pistola alrededor, apuntando a los Deganitas, aunque el me ech una mirada que podra haber significado algo. Lo le como una orden. He hecho mi parte. Ahora levntate y haz tu parte.

Liliana permaneca balancendose, con las manos fueras para equilibrar, el agujero en su pecho una gota sangrienta de msculo y huesos. Cog la antorcha. Parpade a la vida mientras la levant y salt hacia ella. Ella sostuvo sus manos fuera como si me resistiera, pero la herida la dej demasiado dbil para mantener incluso la seal de resistencia. En el ltimo momento volte la antorcha en mi mano y choqu la dentada empuadura en la abertura que Cole haba dejado para m. Liliana sujet la antorcha y se tambale hacia atrs, la conmocin y denegacin en su cara iluminada por llamas amarillas y naranjas. Entonces su rostro no era ms que una sombra fantasmal hecha de humo y vapor mientras los retales de su ser fsico caan al suelo, una pila de ropas y falso pelo con unas pocas partculas de polvo y cenizas mezcladas. Pas al lado de Bozcowski, quien estaba cavando en la mugre, aparentemente bajo la impresin de que estbamos en medio las trincheras de guerra. -Dnde est? Cre que vea caerlo aqu. Dnde est la llave?- el sigui preguntndose a s mismo. Estaba bastante segura de que l estaba en el sitio errneo, as que fui a ayudar a Vayl, interiormente esperanzada mientras l entregaba un estupendo gancho que levantaba a Aidyn fuera del suelo y le tir cinco metros ms atrs. Un corte negro en su garganta revelaba lo cerca que Vayl haba llegado ya para quitar su cabeza. Entonces Assan se levant para bloquear mi camino. -Oh, no, no lo hagas- el murmur, sosteniendo su espada ante l con ambas manos, Todava tengo planes para ti-. -No funcionar, Assan. No soy un sacrificio voluntario-. -Pero lo fuiste una vez, y como la mayora de contratos, sobrenaturales o por lo dems, la palabra dada para sellar el trato es la nica que cuenta-. Sent un inmenso y fiero odio por esta minscula pila de huesos y basura que me haba atrevido a enmascarar como un marido enamorado, un alma caritativa. Le desarmara con un par de golpes bien colocados. Entonces le destrip con su propia espada que, mientras miraba, pareca ms y ms familiar. Dnde la haba visto? Y tambin recientemente. El me pinch, forzndome a apoyar, cerrar la distancia entre el Tor-al-Degan, todava atrapada detrs de una pared de llamas que le llegaba por la rodilla, y yo. Entonces repentinamente lo tuve. -El Enkyklios- respir. -El qu?-. La escena que haba agotado ms all de mi visin haba implicado la espada. Alguien, una diminuta y borrosa figura brillando con sudor, cubierta de sangre, haba luchado el Tor-al-Degan con la espada de Assan. -Necesito esa espada- le dije. -No te preocupes, la conseguir-. Su sonrisa, dientes blancos y dorados brillando desde un rostro medio sucio de mugre y estircol, le haca parecer puramente demonaca.

-Entonces ven a drmela- ped. -Nunca rechazar la invitacin de una bella mujer-. Apostara. Mir por encima de su cabeza. Vayl tena a Aidyn de rodillas, una mano en su garganta, la otra sosteniendo su mueca, apretando fuerte, intentando empuar una daga fuera de su asidero. El se inclin, inhal profundamente, abri su boca y respir aire helado en la cara de Aidyn. Vi la piel de Aidyn comenzar a crujir y ensombrecer. Mientras tanto Bozcowski se haba movido a otro agujero lleno de mugre en su desesperada bsqueda de la llave. Entonces Assan solicitaba mi completa atencin. El cargo directo hacia m, la espada sostenida en alto ante l. -Corre puta!-grit l. Huye de tu destino!-. -Ahora por qu en el mundo tu piensas que tomara tu consejo?- le pregunt. Completa incredulidad abarrot la furia de sus ojos mientras el vea que yo quera quedarme en mi sitio. Pero l no se detuvo. El vino como una apisonadora hacia m, la mugre volando de sus arruinados zapatos, la espada ladeada y preparada para un golpe mortal. An as le deje venir, y solo cuando el comenz a hacer el corte salt sobre l, viniendo bajo el arco de su balanceo, dando la cuchilla solo aire y una pequea rodaja de mi pantorrilla, sin siquiera lo suficiente para escocer hasta ms tarde. Recordar cada puntilla que haba odo a Albert Dar a David durante sus das de futbol en el instituto, entr lenta, con la cabeza alta para poder ver, cogiendo a Assan justo por encima de su cadera derecha, conducindole hacia atrs a un pilar. Cuando o el aire zumbando de sus pulmones cog su mueca derecha y la gir mientras diriga mi otra mano fuerte hacia la espalda de su codo. Su grito agonizante me dijo que haba hecho el movimiento correcto. Desde all fue fcil coger la espada de su empuadura y hacerle caer de rodillas. El cay al lodo una vez ms, ahuecando su brazo roto con el nico que le quedaba. Balance la espada fuerte y directa, arrancando su cabeza tan limpiamente que permaneci en su cuello durante un tambaleante momento antes de que volcara, golpeando el lodo un segundo antes de que su cuerpo cayera. A seis metros ms all de mi hombro izquierdo, Vayl tambin haba encontrado un uso para uno de los pilares. Aidyn dentro de uno y el golpe resultante seguramente indicaba una fractura cerebral. Entonces l me mir. Esta es tu matanza, Jasmine. Le he guardado para ti. Vamos-. Las palabras salieron de l mientras sus ojos seguan la pista de los mos, detrs de m, y la horrible expresin en su cara no me dijo nada, nada, nada, alguna vez sale como es planeado. Me gir sobre un taln para encontrar a Tor-al-Degan de pie a centmetros de m, su apestosa respiracin me haca sentir como si hubiera entrado en las cloacas. Salt hacia atrs y ella sonri, revelando al menos tres filas de dientes envejecidos, de los cuales todos parecan afilados como los de un tiburn.

-Cassandra!- grit- al centro del escenario, chica!Devuelve a este monstruo a su sitio!-. Me arriesgu a echar una Mirada de Nuevo y dese no haberlo hecho. Mientras Cole cuidaba de los prisioneros, Bergman luchaba por ayudar a Cassandra a levantarse. Ella pareca enferma, como si alguien hubiera echado huevos podridos en su zumo de la maana. Vayl se encontraba solo ligeramente mejor. Aidyn haba tomado ventaja de su momentnea distraccin para desarmarle. Ahora estaban peleando como boxeadores de la vieja escuela, directamente, entregando golpes que seran enviados a la mayora de hombres a sus rodillas. Solo Bozcowski continu como antes, un pirata frustrado cavando en busca de su tesoro. Mir de vuelta a Tor, una oleada de desesperacin embotando mi visin, haciendo que mi boca supiera a metal y polvo de tumba. Sent mis hombros desplomarse, mir el brazo que sujetaba la espada caer. -As es como me sentir cuando coma tu alma- susurr el Tor. Todo lo que era bueno y alegre en ti me alimentar, me traer de lleno a este sabroso y exquisito mundo tuyo donde comer, y comer, y comer-. Ella se calm, con la mirada perdida, infernalmente ante la posibilidad de tal comida. En ese momento ella me record fuertemente al asesino en serie calvo y de labios gruesos que Vayl y yo habamos despachado recientemente. El tena la misma expresin antes de que desparramramos sus sesos por toda la pared. Quise llamarlo un presagio, pero era demasiado tarde para eso. Me re amargamente. Tan pronto como mi risa golpe el aire me sent mejor, y supe que ella haba estado embrujndome. Haba estado tan concentrada en Cassandra y Vayl que no haba percibido mi modulador de magia pinchado. -Te res- dijo el Tor-por qu?-. -Porque no podrs sacar suficiente alegra de mi alma para calificarlo como la cena de una anorxica-. Empuj la espada hacia ella y ella grit, su respiracin a huevos podridos quem mis fosas nasales, hacindome tener arcadas. Ella se tambale hacia atrs y saqu la espada. Mientras ella se giraba para correr golpe de nuevo, deslizando hacia su deslizante joroba, mi espada deslizndose a travs de ello fcilmente hasta que se aloj en su columna. Ella grit de nuevo, pero cuando ella se gir para mirarme por encima del hombro ella mostraba una maliciosa sonrisa. -Te tengo-. En esas nicas palabras su voz inclin la escala de vieja arpa a ser infernal. En ese mismo momento su descuartizado vestido cay a sus pies. La habitacin completa tuvo una breve vista de pesadilla oscilando, piel cubierta de pstulas y despus todo el infierno se desat.

Captulo Veintisis

Seguramente si Dante pudiera haber visto el foso bordeado de piedra bajo el Club No Muertos l lo habra considerado una representacin exacta de al menos uno de sus muchos infiernos. Iluminado por antorchas y trozos de suelo ardiendo, la actual residencia de Tor-al-Degan apestaba a gases inflamables, vomito e indiscutible maldad. Tambin zumbaba con las voces de sus fieles, quienes estaran de acuerdo en que sera una brillante idea invocarla completamente a nuestro mundo- un grande y malo carnvoro que vea el mundo completo como su Caperucita Roja. Los Deganitas, quienes probablemente pasaban como ciudadanos honrados de da banqueros y agentes de seguros y definitivamente abogadosgritaban como un grupo de fans de U2 mientras su diosa comenzaba a cambiar. El resto de nosotros solo mir, aturdidos y sin palabras, mientras una sustancia roja amarillenta con la consistencia del fijador del cabello rezumaba de la herida del Tor. Solt la empuadura de la espada y retroced, miedo y confusin enfrentados con pnico y horror para ver que podan ganar el control de mi mente primero. A despecho de la gravedad, el lquido aument, creciendo por encima de la cabeza del Tor. Se extenda haca abajo tambin, hasta que pareci como si ella hubiera entrado dentro de un enorme tanque de Vaselina rosa. Oh Dios, oh Dios, oh Dios. Mir de nuevo a mis amigos. Cole todava mantena a la multitud acorralada, pero ellos parecan alegres ahora. Todo lo dems haba ido de mal en peor. De alguna manera Aidyn haba escapado de Vayl el tiempo suficiente para tumbar a Bergman, quien permaneca tirado sobre uno de los pocos sitios secos del suelo como un desgastado sabueso. Aidyn haba cogido entonces a Cassandra, quin todava pareca separada, y ahora la sostena delante de l a modo de escudo. El Enkyklios permaneca a sus pies, repitiendo otra escena de lucha figurando a algunos hroes largo tiempo muertos y al Tor. Este tena, no una espada, pero s un hacha de batalla en cada mano. Repetidas veces Tor sufra golpes que habran cado a un elefante loco, y todava ella segua volviendo a por ms. Seguacurndose. -Dame la llave!- grit Aidyn. -Dmela ahora, antes de que rompa a esta Vidente tuya sobre mis rodillas!-.

-No la tengo- dijo Vayl. Uno de nosotros debe haber lanzado a un charco mientras estbamos luchando-. El lo dijo con indiferencia, un hombre del tiempo mencionando el frente fro que estaba a punto de azotar la regin. Pero sus ojos seguan revoloteando hacia el Tor, al igual que los Aidyn. En el breve tiempo que apart la vista de ella, ella haba cambiado dramticamente. Ella haba crecido dos veces su altura dentro de esa viscosa concha. Su pelo se haba solidificado y formado tentculos. Los omoplatos crecieron fuera de su espalda, el segundo ostentaba una protuberancia extra con la forma de la empuadura de una espada. Y las transformaciones ocurran tan rpido que poda or el chirrido de retorcimientos de huesos extendindose y el hmedo y rasgado sonido de piel abrindose para dejar paso a nuevos apndices, incluyendo dos despiadadas pinzas que emergan de las mandbulas sangrantes de Tor. Ella se estir, alzndose a una altura de al menos dos metros y medio. Sus nuevos msculos ondearon bajo la piel del color de un mal bronceado. Sus ojos haban brillado a violetas, el mismo color, de hecho, que los de Liliana. Nunca haba visto nada tan inmenso, tan sobrenatural, tan insuperable. La voz de Tammy Shobeson chillaba en mi cabeza, Perdedora, perdedora, perdedora! -Hora de jugar- gru el Tor con su nueva voz mientras agitaba el gel de su nuevo cuerpo (si tan solo Jenny Craig tuviera su receta). Ella se movi hacia m. Incluso aunque saba, en el fondo, que este era el fin para m, me qued en mi sitio. Para m, no haba otra opcin. -Muvete!- pidi ella. -No-. -Qu esperas ganar quedndote en mi camino?-. Pens en ello. Incluso ahora, en los momentos finales de mi vida, sabihonda de m estaba preparada y disponible para el servicio. Me gustara un ttulo. Quizs Idiota del Ao. Est ese cogido?-. Ella se inclin sobre m, el olor ptrido de su respiracin haciendo que mis rizos se marchitaran. Ests intentando salvar las vidas de tus enclenques amigos?-. -Y qu, si fuera as?-. -Entonces, sin preguntas o discusiones, obtendras el ttulo de sacrificio voluntario-. Mierda! Me gir y corr, cortando a travs del lodo como un lustroso ATV81. Onde mis manos y grit, -Corred! Corred! Ella va a matarnos a todos nosotros!-.

81

Un ATV es un pequeo vehculo con motor anfibio con ruedas o rodameintos de tractor para viajar por caminos escabrosos, nieve, y hielo, y a travs de agues poco profundas.

Tan pronto como pas por el lado de Vayl, o un disparo. Una mirada atrs me mostr a Cassandra tirndose a la derecha mientras Aidyn comenzaba a caer hacia atrs, un oscuro y enorme agujero en medio de su frente. Vayl se acerc rpido a Aidyn, un monstruo devastador blandiendo una espada que no se detuvo hasta que la cabeza de Aidyn vol de su cuerpo y el humo de sus restos manch el techo. Los Degamitas dieron vueltas, mostrando el blanco de sus ojos mientras Cole oscilaba su pistola de nuevo hacia ellos, habiendo hecho todo lo que l poda para empujar a los extraos a nuestro favor. El pareca preparado para salir disparado, pero el permaneca en su sitio, lo cual me haca enormemente orgulloso. Seal su pistola y l inmediatamente me la lanz. Dispar por encima de las cabezas de los Deganitas. Corred! Corred! Corred!-. Como buenas ovejas ellos obedecieron, levantndose hacia los restos de las escaleras en una turba parlanchina. Incluso aunque parecan ms vctima de un tornado que un medio de escape, la gente todava encontraba un modo de trepar hacia la libertad. Gir la pistola hacia Tor y la apunt. No estoy segura, pero creo que podra haber estado gritando mientras la disparaba tan llena de agujeros que pareca un puzzle con varias piezas desaparecidas. Momentos ms tarde Vayl se uni a m, disparando el arma de Bergman. El me mir y me di cuentas que ambos estbamos sonriendo, un par de hienas locas enfrentndose a un ingenioso len. El Tor devolva rpido, chillando y bramando por turnos. Ella cogi a Bozcowski de su reciente expedicin de pesca y le sostuvo en frente de ella como un escudo. Su cuerpo se mova como una marioneta mientras nuestras balas le golpeaban. -Ponme abajo bicho!- el orden, su voz alzndose en escala a un aullido ensordecedor. -Djame ir repugnante ser de pantano!-. Ella le concedi, de alguna manera, envolviendo su buche alrededor de la cabeza de Bozcowski y cortndole como si fuera una pieza de rosca. Su cuerpo desprenda olor como el humo de un fuego controlado. Y pens que la tenamos. Honestamente lo pens, eso es hasta el punto que quera fuera verdad. Entonces ella arremeti. Incluso en medio de la batalla, cuando los momentos transcurran como horas, el Tor era un borrn rojo. Colmillos del tamao de mi mano se hundieron en mi mano derecha. Sent como si dos brochetas ardiendo me agujerearan, enviando relmpagos de dolor elctrico disparados a travs del resto de mi cuerpo. Sent que me hunda en la agona, como si fuera un foso de alquitrn del cual nunca podra escapar. El Tor-al-Degan me agit. Mis pies abandonaron el suelo e, incluso mientras una bruma roja de tormenta se estableca en mi cabeza, pens en la lejana que deba parecerme a un viejo peluche de perro, desgastado por los bordes y con una desesperada necesidad de jubilacin.

Apret mi pistola contra su crneo, hasta que mi cargador estuvo vaco, y ella no se ira. Dbilmente, un mero eco en la resonante aglomeracin de sonido que era mi sangre palpitando, mis costillas rompindose, mis pulmones colapsando, o a Vayl gritar firmes y apremiantes rdenes que saba deba obedecer si tan solo pudiera descifrar el idioma en que l las ladraba. Entonces, estaba fuera, encima, mirando desde un lugar tan tranquilo, tan clido, tan seguro que todo ello me llevara un plato de galletas de chocolate y un gran vaso de leche para sentirme como lo haca cada vez que visitaba a la abuela May. Me di cuenta de que me haba desligado de mi cuerpo una ltima vez, solo que todas las cuerdas doradas haban desaparecido, las busqu, sintiendo una oleada de dolor ante su prdida. Entonces encontr una nueva cuerda, una imbuida con cada color del arco iris, y estaba sorprendida de no haberla visto antes, era tan grande, tan maravillosa, latiendo a algn ritmo bsico que podra bien haber sido el latido de corazn del universo. Me mov hacia ello. Quin no lo hara? Pero algo me detuvo, me arrastr, me empuj de vuelta. Mir abajo, perpleja, y entonces vi el problema. El Tor haba cogido un jirn de mi esencia con uno de los tentculos que rodeaban su mandbula. La mir enrollarse, el pnico comenzando a comer todos los bordes de la breve paz que haba encontrado. Pero era consciente de ms, como si pudiera ver a cualquiera y en cualquier lugar a la vez. El ltimo de los Deganitas haba alcanzado la puerta y estaba escalando. Cassandra haba arrastrado a Bergman y estaba girndole. El se estremeci y cogi su lado, dicindola algo que hizo que ella se girara a l y sujetara algo que l haba mantenido en el suelo. Cole se haba movido al lado de Vayl, donde ambos luchaban para forzar a Tor a liberar mi cuerpo. Cole entreg una rfaga de golpes en la seccin media del Tor, al menos uno conect lo suficientemente sonoro para romper su brazo, provocando un grito agudo. Vayl salt sobre la espalda del Tor y hundi sus dedos en su garganta. La helada cruji en su garganta y a travs de su cara. El escarb ms hondo y la escarcha se convirti en hielo. Ningn sonido ms escap de su garganta, ni siquiera cuando el rompi su mandbula con un poderoso golpe de su puo. Mi cuerpo cay al suelo, rebotando ligeramente antes de que contactar con del lquido pestilente. Cole inmediatamente fue a trabajar, inspeccionando heridas, buscando pulso. Pero Vayl permaneca parado, avanzando penosamente a los tentculos del Tor con los puos ensangrentados. Me di cuenta de que l poda verme, de que l lo saba El Tor-al-Degan estaba comiendo mi alma. Lentamente. Con el paladar de un entendido. Una vez haba pensado que quizs yo estaba loca, y el miedo de perder mi locura, perderme a m misma haba perseguido cada respiracin, dictado cada accin. Peor que una plaga de cucarachas, un tumor cancergeno, la prdida de mi familiael sentimiento me haba dejado sin voluntad para descansar, incapaz de encontrar la paz. Aquello haba sido solo miedo. Esto era real.

Segundo a Segundo, el Tor estaba ingiriendo la mejor, y la peor, parte de m. Estaba perdindome a m misma dentro del horrible infierno rojo del enorme buche del Tor. Forceje. Luch. Rec. Intent desesperadamente liberarme. Pero la lenta tortura de mi destruccin final continuaba. Y aunque no tena voz, comenc a gritar y gritar y gritar Una voz son a travs de la habitacin, los profundos y ricos tonos de Cassandra se movan al otro lado de m como clida y cristalina agua. Ella haba venido delante para apoyar a Cole mientras l trabajaba furiosamente sobre mi enfriado cuerpo. En su mano derecha ella sostena la pirmide, la llave. Y en su mano izquierda sostena el Enkyklios, repitiendo las palabras mientras ella las oa de la pequea visin de una Vidente que haba permanecido en un pasado muy lejano y salvaba el mundo por un momento. El Tor bramaba y agitaba su cabeza, rechazando el poder que sbitamente haba aparecido, que exiga su lealtad. Pero Cassandra no cedera. Y momentos ms tarde yo era libre. Volando. Alzndome hacia ese manchado arco iris de cristal de una cuerda de salvamento y siguindola recta hasta lo alto.

Captulo Veintisiete

-Sabes, pens que iba al cielo- dije mientras miraba por fuera la ventana. La lnea del horizonte de Las Vegas me devolva la vista. Estaba en una esplndida suite, definitivamente en territorio de grandes apuestas, rodeadas de lujosos muebles, cortinas de satn y tanto mrmol que la habitacin poda haber pasado por un mausoleo. -Algo te dira que t ya ests all dijo mi acompaante. Le habra golpeado como un boxeador desde el comienzo, incluso sin el corte al cero y la demora de un gancho. Reconoc esos ojos, haba crecido alrededor de hombres con la misma mirada. Solo la lucha har eso, solo la lucha campal y la muerte de hombres que quieres como a hermanos. Tambin le reconoc de nuestro ltimo encuentro, cuando l haba arreglado mi cuello roto en el suelo manchado de sangre de una casa que nunca debera haberse llamado refugio. El hombre, este guerrero haba sonredo cuando aparec y dijo, -Aqu ests-, como si nosotros hubiramos preparado con antelacin mi aparicin en medio de su habitacin de hotel. El se haba sentado sobre una banqueta negra de piel y vino para estrecharme la mano. Hola, Jasmine, mi nombre es Raoul-. Espaa bronceaba su piel y sazonaba su acento, pero su comportamiento era puramente militar americano. -Estoy muerta, no?-.

El haba movido su cabeza a un lado, como si evaluara al nuevo recluta, -Eso queda por verse-. Haba ido a la ventana entonces, confusa y de alguna manera abatida, bastante segura de que haba sido relegada al eterno Entre. Debajo de m, Sin City82 destellaba como una tiara de la Reina del Desierto. Demasiado malo era que las piedras eran falsas. -Supongo que a algunas personas les gustara pasar la eternidad apostando y mirando a las coristas pavonearse por todo el escenario- dije. Me gir desde la ventana y ca hacia un sof que hizo que cada hueso de mi no-cuerpo suspirara de placer. Dispara, no me importara pasar un par de semanas haciendo eso-. Raoul se puso en un sof a juego que haca un ngulo de 45 grados del mo. De repente me di cuenta que esta habitacin estaba colocada de la misma manera que los muebles en Suites Diamante y en la casa refugio de Bergman. S, y en ese lugar de hace tiempo donde Aidyn haba destruido mi vida. -He estado aqu antes?- pregunt. El asinti. -Y David? El ha estado aqu?-. -En cierto modo-. -Oh-. -No debes recordar-. -Mmm-. -Ests bien?-. -Debera?-. El sonri de nuevo. Probablemente no-. -Por qu estoy aqu?-. El pareca sorprendido, como si yo debiera saberlo. Eres una herona-. Estaba comenzando a hacerme una idea. Mira, yo no salv el mundo all atrs. Fue Cassandra-.

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Sin City es el ttulo de una serie de historietas creadas por el guionista y dibujante Frank Miller. Todas las historias se desarrollan la ciudad ficticia de Basin City, siendo el protagonismo de las mismas cambiante en cada historia entre los diversos personajes. En 2005 se realiz una adaptacin al cine basada en tres de las historias que fue co-dirigida por Robert Rodriguez y Frank Miller.

-A pesar de que es una frase muy pegadiza, no hay cosa como un ejrcito de uno-. -Qu es exactamente lo que quieres?-. El me dio esa mirada de no-juegues-conmigo que odias ver cuando ests manteniendo a raya. Pero para mi sorpresa, el me dio una respuesta. Ests sentada en el cuartel general, soldado. Es hora de renovar temporada o retirarse. Es tu llamada, por supuesto, pero nos gustara que continuaras con tu trabajo-. Arrastr mi cabeza hasta la ventana. Extrao lugar para el cuartel general-. -Tratamos de estar cerca del frente-. -Entonces deberais estar en Miami-. -La batalla all ha sido ganada-. -Pero no la guerra?-. -No venciste al Ave Rapia, aunque acertaste al creer que estaba detrs del complot con el que comenz todo-. -Estuvo alguna vez all?-. -No. El es una bestia inteligente. No le cogers fcilmente. Pero me desvo del tema. Necesitas hacer una eleccin-. Asent. Era momento de seguir adelante, entonces, de una manera u otra. Podra retirarme. La palabra descanso merodeaba a m alrededor como un vestido de noche de verde terciopelo. Pero haba visto lo que haba hecho a Albert y no haba razn para pensar que yo estara ms contenta. Adems, mi retiro dejara a Eve para tratar con el irascible anciano. Nunca vera a su hija. Nunca oira la historia de Dave, que debe ser tan importante como la ma. Bergman y Cassandra probablemente se mataran el uno al otro. Cole llegara a ser un anciano amargado. Y VaylVayl deambulara por el mundo, solo, aorando a sus hijos. Aorndome a m. Mir a Raoul a los ojos. Estoy dentro-. -Excelente-. El me asinti y un viento mstico se alz en la habitacin, golpeando lmparas, haciendo aicos jarrones, forzndome a cerrar mis ojos, fuerte. Cuando los abr de nuevo, la cara de Cole estaba a centmetros de la ma, su respiracin todava clida en mi boca, sus dedos apretando contra mi cuello. Cuando l sinti que la sangre se mova de nuevo dentro de m, una feliz mirada de triunfo llen su cara.

-Ella ha vuelto- dijo l, mirando por encima de su hombro. Cassandra y Bergman se abrazaron y subieron el pulgar hacia arriba. Vayl se arrodill junto a m, una amplia sonrisa se expandi en su cara hasta nuevos lmites, hacindole parecer feliz y dolorido al mismo tiempo. Jasmine, estoy tan contento de que ests aqu-. Lo pens durante un minuto y asent. Yo tambin-.

Conoce al autor

Jennifer Rardin comenz a escribir con 12 aos, en gran parte poemas para entretener a sus compaeros de clase e historias cortas describiendo a sus mejores amigos como los hroes. Ella vive en una vieja granja en Illinois con su marido y sus dos hijos. Descubre ms sobre Jennifer Rardin en www.JenniferRardin.com.