Pearnon, o Escriba, continua zelosamente a contar a histria de um mundo que um dia foi seu, ao longo de incontveis e conturbadas Eras

desde a sua criao. No livro anterior, a dolorosa e sangrenta demanda que levou Aewyre Thoryn e os seus companheiros atravs de Allaryia, saldou-se numa pesada derrota, apesar de terem conseguido escorraar os exrcitos de Asmodeon, pois O Flagelo regressou das sombras. Agora que o pai de Aewyre morreu para salvar o prprio filho, este parte para a Cidadela da Lmina, um inquietante local de segredos ocultos. O jovem prncipe ter de aprender a dominar a Essncia da Lmina, que partilha com Kror, ou lutar por ela com o drahreg num combate at morte. Perigos milenares penetram insidiosamente uma vez mais em Allaryia e as tramas urdidas pelO Flagelo comeam finalmente a revelar-se, e os pesadelos passados ameaam tornar-se um perigo muito real no presente. A nica esperana reside no xito que Aewyre e os seus companheiros obtiverem nas suas misses. Mas ser possvel vencer entidades to superiores s suas

foras? Este o quarto volume das Crnicas de Allaryia, um mundo fabuloso e mgico, genial criao de Filipe Faria, um jovem pioneiro da high fantasy portuguesa, distinguido pela preferncia do pblico e agraciado com os prmios Branquinho da Fonseca Expresso/Gulbenkian (2001) e Matilde Rosa Arajo Revelao na Literatura Infantil e Juvenil (2002).

FILIPE FARIA
CRNICAS DE ALLARYIA
QUARTO VOLUME

A ESSNCIA DA LMINA

EDITORIAL PRESENA

FICHA TCNICA Ttulo: Crnicas de Allaryia A Essncia da Lmina Autor: Filipe Faria by Filipe Faria e Editorial Presena, Lisboa, 2005 Capa: Samuel Santos Pr-impresso, impresso e acabamento: Multitipo Artes Grficas, Lda. 1a edio, Lisboa, Maio, 2005

Nuno Mata, cuja proficuidade criativa me envergonhou q. b. para que eu acabasse este livro Nuno Horta, por uma amizade que ainda hoje no percebo e que continuo a prezar Samuel Santos, por ter dado vida s Crnicas e forma aos meus devaneios Av Lena, uma inesgotvel fonte de histrias

PREFCIO O Flagelo regressou. A demanda que levou Aewyre Thoryn e os seus companheiros atravs de meia Allaryia, as provaes que tanto lhes custaram em sangue, dor, angstia e morte, tudo isso culminou na libertao dO Bastardo, que, oculto na prpria Ancalach, o instrumento da sua suposta morte, sempre os acompanhara ao longo das suas jornadas. Presos num imbrglio jurdico em Tanarch por terem morto o lder dos Filhos do Flagelo, Aewyre Thoryn e Allumno foram poupados pena de morte pela atempada interveno de Aelgar Moryth, Mandatrio de Sirulia, e posteriormente levados com os restantes companheiros para a distante Aemer-Anoth. Aewyre Thoryn, os seus amigos e uma mal-asada guarnio de criminosos tanarchianos foram forados a defender essa mesma fortaleza de um exrcito vindo de Asmodeon liderado por um azigoth que empunhava Dalshagnar, a espada do prprio Flagelo, na qual Aezrel Thoryn estava aprisionado. Na subseqente batalha, tanto o pai de Aewyre como o Antema foram libertos, e o primeiro morreu para salvar o filho das garras de Seltor. O

exrcito de Asmodeon foi escorraado, mas o preo foi elevado e teme-se agora pelo que o futuro reserva a Allaryia. Aewyre Thoryn e Kror iro partir para a Cidadela da Lmina, movidos pela porventura v esperana de aprenderem a dominar a fora pela qual ambos se debatem sem que seja necessria a morte de um deles. Os restantes companheiros comprometeram-se a tentar encontrar um papel nos eventos que seguramente se desenrolaro nos tempos vindouros, sejam eles quais forem. A Sombra est por fim solta, e as sementes que discretamente disseminou pelos sulcos arados pela charrua do tempo e da circunstncia em breve alcanaro a sua certamente infausta fruio numa incauta Allaryia. E a mim, como o tem sido desde tempos imemoriais, cabe apenas observar e relatar, destacado deste mundo que j foi meu e inextricavelmente ligado a ele... Pearnon, o Escriba Crnicas de Allaryia

PRLOGO A Primavera j imiscuda com o Vero de Asmodeon chegara no fim de Saeras, polvilhando o seu escabroso solo com as bnos estivais durante um perodo de dois meses nos quais o sol banhava a Plaga Olvidada, como era conhecida na vizinha Tanarch. O verde era espremido por entre as fragosas frestas do solo, abafando o rgido cinzento-escuro das pedras com viosos tufos pontilhados de fragrante amarelo e lils. Lebres de pelagem castanha com reflexos azulados pulavam pelos prados enquanto mobelhas de plumagens veranais migravam para as costas e falsias de Asmodeon naquela que era a poca de vida e procriao numa terra to profundamente estigmatizada com a morte. O tempo era notoriamente instvel, e as ferozes tempestades de Vero varriam toda a extenso do territrio com rpidas e inesperadas aglomeraes de nuvens que desencadeavam a relampejante fria dos cus, cujos rastos se evaporavam pouco depois assim que os estuantes raios do sol abriam brechas por entre o negrume dos cmulos. Um observador leigo veria uma terra severa, porventura algo inspita, mas nada nas vastas cordilheiras de austeras

montanhas de picos esbranquiados com brumosos bosques nos seus sops invocaria a imagem de uma terra de perdio, de um antro do mal. A gua que brotava das frescas nascentes era pura, o sol brilhava com a mesma radiante cor com a qual presenteava o resto de Allaryia e a vida germinava, vicejante. Contudo, havia muito para o qual um leigo no teria o discernimento necessrio para ver naquele particular Vero em Asmodeon. Um leigo no estranharia o revoluteante comportamento das nuvens que orlavam a costa e coroavam os picos das montanhas, desculpando-o com o temperamental clima do Vero de Asmodeon. Um leigo ignoraria por completo o nervoso farejar do focinho das lebres, que, rilhadas por um instinto para o qual no encontravam justificao, se erguiam sobre as patas posteriores, atentas. Um leigo no teria como sentir a sutil vibrao no escabroso solo h duas dcadas dormente, nem to-pouco associaria a constncia da temperatura e a quietude da paisagem a um momento passageiro de calmaria entre duas tormentas. A nica coisa que um leigo estranharia seria talvez o ar seco e carregado que lhe eriaria os plos, os indistintos e speros murmrios que o vento suspirava por entre as escarpadas encostas

das serranias sem no entanto mover uma nica folha, a constante sensao de avistar sombras pelo canto do olho que contudo nunca l se encontravam. Disso um leigo poderia aperceber-se, e ento certamente comearia a imaginar coisas, fantasiando acerca de males ocultos que pairavam em redor, influncias vis que permeavam a paisagem desde a ponta das razes ao mais alto cume... E principiaria a sentir o mais irracional dos medos, o primordial impulso de sobrevivncia a palpitar em cada fibra do seu corpo, lanando urgentes sinais de alarme que o levassem a afastar-se do perigo que podia sentir sem contudo o ver. Mas no havia escapatria. No havia nada em Asmodeon que se mexesse e respirasse e que no sentisse uma inexplicvel atrao por o que quer que naquele momento o rodeava, plantando-o no solo, ramo ou falsia com a mesma firmeza de um par de grilhetas de ferro frio. Predador e presa estacavam, expectantes, desde o mais pequeno inseto pendendo imvel da ptala ao maior quadrpede de focinho no ar, farejando, aguardando. Aves empoleiravam-se em ramos, relutantes em levantarem vo no estranho ar que as rodeava. As nascentes ao longo dos vales retraam-se, humilhadas, brotando a lmpida essncia vital das montanhas com inusitada

parcimnia como feridas estancadas. As guas fluam morosamente, convergindo num estreito rio que serpenteava por um grande vale fora, vale esse que, caso contemplado por um leigo, por certo o convenceria de que caminhava acordado pelo seu pior pesadelo, um pesadelo que podia muito bem ser coletivo se ao menos as emanaes que dele provinham transpusessem a fronteira do Istmo Negro, o nico elo que ligava Asmodeon a Allaryia. Na tentativa de apreender aquilo com o qual se deparava, o olhar de um leigo percorreria gradualmente as sobranceiras encostas do vale que se encontravam apinhadas de uma irrequieta hoste, recordando-se talvez das histrias que em criana ouvira acerca da temida prognie dO Flagelo. Negros drahregs devoradores de humanos, desmedidos ogroblins de focinhos vesiculosos, tacanhos ulkekhlens pardos que raspavam as speras pedras com as garras... na umbria do vale as sombras mexiam-se, revelando as discretas silhuetas de harahan desassossegadas enquanto, abrigados nos resguardantes lapedos, grupos irregulares de esgalgados nycatalos aguardavam, escondidos do sol. Esses e outros e diversos filhos dO Flagelo se encontravam ali numa aglomerao de pesadelo reminiscente de negras eras

passadas. O olhar de um leigo estaria por essa altura totalmente retido pela enormidade daquilo que contemplava, pela sensao de estar a pender beira de um abismo, de ter acendalhas em brasa na mo sobre um mar de betume, pois o que pairava no ar era uma enervante expectativa, uma certeza de algo que se aproximava, inexorvel, inevitvel, e perante cuja chegada as fundaes do mundo iriam tremer. No se tratando de um leigo, poderia conseguir ver atravs da hoste negra e apreciar a graa e a beleza perdidas daquele que j fora um frondoso vale abrigado entre o maternal abrao ptreo das montanhas, cujos cumes se haviam delicadamente afastado para permitir que o sol banhasse os outrora verdes prados irrigados pelo curso do rio. A terra batida e espezinhada por botas duras e implacveis ao longo das eras nada mais ostentava alm de ervas crespas, quebradias e escurecidas; o enrugado e ondulado terreno que antes abrigara vida havia sido despido dela e agora mais parecia evit-la. Arvores mirradas, desnudas e escurecidas permaneciam como testemunhas da anterior frondosidade das vertentes do vale, assemelhando-se a costelas escuras a brotarem como o legado sangrento de um velho campo de batalha.

No centro do vale o rio dilatava-se num lago de gua salobra que parecia acolher todas as lgrimas amargas vertidas pela perda da beleza daquele local. O lago era encimado por uma bizarra estrutura na qual todos os olhares incidiam, uma construo que j fora o lar de trs ancianos potentados e que posteriormente fora convertido naquele que era visto como o manancial de todos os pesadelos: a fortaleza de Asmodeon. Constituda por uma massiva plataforma circular de pedra assente sobre trs desmedidas escoras que serviam como suportes e escadarias, a fortaleza era na realidade um conjunto de trs talhadas que formavam um colossal edifcio de trs partes distintas. Uma fora exclusivamente construda com basalto, a outra com mrmore e a ltima com granito, o que resultava numa contrastante mistura de preto, branco e cinzento. Cada uma fora tambm elaborada num estilo diferente, sendo a primeira caracterizada por arcos apontados, janelas de lanceta, arcobotantes, remates e pinculos em agulha, toda ela ngulos e protuberncias de uma negra beleza ameaadora. Por sua vez, a talhada marmrea era uma runa, toda a sua anterior harmonia quebrada, as suas colunas adossadas tombadas, as cpulas de sries de anis escalonados e galerias em

arcada gretadas. Algo de glorioso e magnfico outrora ali residira, mas presentemente nada mais era que a corporificao de memrias destroadas. A parte grantica, que representava como que um equilbrio entre ambas, desprovida de grandes ornamentos e balanceada tanto nas suas curvas como nos seus ngulos, afigurava-se toda ela dilapidada e puda, com o aspecto de um desmedido utenslio de pedra gasta cado em desuso. A estrutura era sustida pelas suas trs escoras a uma considervel altura da superfcie do lago, mas nem uma nica das milhares de figuras presentes se achegava sequer a vinte passos da circunferncia deste, parecendo incertos, vacilantes, respeitosamente tementes. Tal como toda e qualquer forma de vida a centenas de milhas em redor, sentiam que algo coalescia por perto, algo que se lhes entranhava no mago dos seus seres, das suas negras almas h tanto tempo carentes de rumo. E ento todos o sentiram. Violenta, repentina, avassaladora, uma silenciosa vaga propagou-se da massiva estrutura por todo o vale como os anis de uma poa negra atravessada por um arrebatado seixo, erguendo cabeas, virando olhares, sobressaltando coraes. Todas as atenes naquele momento se

concentravam no enorme prtico situado a poente, mas ningum por um instante sequer considerou percorrer a distncia que o separava da escora, subir as centenas de degraus da escadaria angular e espinhosa e entrar para ver o que aguardava no interior. Leigo ou no, qualquer um seria avassalado pela viso com a qual se depararia uma vez atravessado o prtico com arquivolta de pedra rendilhada. A mera dimenso subjuglo-ia, a enormidade da nave ladeada por austeros pilares agrupados que sustentavam um extenso teto de abbadas de nervuras, lugubremente iluminadas por speros candelabros de ferro negro e pela parca luz que era filtrada pelas janelas de lancetas escalonadas com vitrais vermelhos e roxos. Era algo quase fora daquele mundo, algo que no poderia ter sido feito por mos humanas, no quela escala, no com tal atemorizante perfeio. O piso de basalto rugoso estendia-se em frente e para os lados, apresentando inmeras veredas atravs de arcos lanceolados com corredores iluminados como tumbas que percorriam a vasta extenso da talhada basltica, polvilhados com nichos, recessos e motivos de uma beleza severa e intimidante. Escadas em espiral adornadas com ornatos curvilneos e flamejantes sugeriam outros tantos caminhos para as

cavas e para os pisos superiores, tantalizando leigos e no s com veladas promessas de segredos ocultos. Seria fcil perder o rumo nas vastas galerias e transeptos, a menos que se seguisse o premente chamamento que praticamente reverberava pelas paredes baslticas, fazendo com que os vitrais tremelicassem de forma quase imperceptvel e as bruxuleantes chamas se agitassem como que sopradas por uma brisa que no se fazia sentir. Leigo ou no, quem ousasse penetrar pelas entranhas da fortaleza de Asmodeon adentro, se conseguisse alhear-se do insidioso encanto da sua arquitetura e fosse bem-sucedido em orientar-se atravs dos seus dolosos meandros, acabaria por deparar com o sacrrio no corao do bastio. No era das maiores salas da talhada basltica, nem de todo a mais impressionante, mas nela antes residira a negra potestade Luris, que a partir dela tramara os seus nefandos desgnios. Duas colunatas concntricas centralizavam um estrado sobre o qual se encontrava um ornado pedestal, que por sua vez era encimado por uma vasta abbada na qual as sombras se pareciam mexer devido aos jogos da difusa e quase sepulcral luz dos candelabros. Leigo ou no, quem tivesse chegado to longe jamais ficaria retido por

tal iluso, pois era no pedestal que as sombras de fato se mexiam. Desse mesmo plinto entrelaado por serpenteantes gavinhas de penumbra raiavam cinco sulcos talhados no cho que desciam simtricos pelos degraus do estrado e que terminavam em cavidades rasas situadas entre os cinco pilares da colunata mais prxima. A utilidade de tais cavidades era difcil de discernir numa primeira instncia, mas uma delas encontrava-se ocupada por um vulto de cabea baixa e feies ensombradas que parecia aguardar com os braos enfiados dentro das amplas mangas da sua tnica preta esbranquiada que roava o cho. Essa pea velha e puda de indumentria era a nica que envergava, cingida sua cintura por uma singela corda e cuja bainha deixava entrever umas sapatilhas gastas de couro. O nico vestgio de cor na tnica era uma mancha vermelho-acastanhada no colarinho que fazia lembrar sangue seco. O seu cabelo era um autntico ninho de ratos em desalinho, com uma verdadeira insurreio de mechas e madeixas grisalhas cujo cuidado fora havia muito abandonado, o que se poderia igualmente dizer do resto da sua pessoa, avaliando pela forma angulosa com a qual os seus ombros se revelavam debaixo do pudo tecido da tnica. Emanava dele uma aura de discreto e negro poder,

temperada por um frio calculismo e uma sazonada argcia que no passariam despercebidos a ningum, leigo ou no. Tal como todas as formas de vida na rea circundante, tambm ele sentiu o sbito arroubo, mais ainda por se encontrar no seu epicentro, e por pouco no foi derrubado por este. Tirou os braos de dentro das mangas para se equilibrar ao cambalear para fora da cavidade e ergueu subitamente a cabea. A sua pele era lvida cor de cinzas e mal se lhe via o branco dos olhos, que pareciam atormentados por perptuas olheiras e eram ensombrados pelas salientes orlas das rbitas. Porm, seria de longe na sua boca que a ateno de qualquer um recairia, pois fora cosida de forma grotesca com tiras da pele em redor dos seus prprios lbios gretados. Ultrapassado o sobressalto, tornou a cruzar os braos dentro das mangas, olhando com o que apenas debaixo de um atento escrutnio se revelaria como ansiedade, pois o seu infausto semblante dificilmente traa qualquer emoo. As sombras sobre o pedestal coalesciam lentamente, serpenteando pelos altos-relevos que o ornavam e aglomerando-se no seu topo como um vido ninho de vboras. Tal como serpentes, estas sibilavam enquanto se enrodilhavam, mas os seus silvos pareciam

lenta e gradualmente ir subindo de tom, adquirindo um timbre mais audvel, mais humano, e infinitamente mais atemorizante. As sombras gritavam, gritavam de dor. Dor. Agonia. Raiva. Libertao! As sombras estorcegaram-se violentamente e concentraram-se numa silhueta, assumindo uma forma vagamente humanide, e ento houve uma muda reverberao centrada no pedestal que se repercutiu por todo o sacrrio, acompanhada por um brado tal que os alicerces da prpria fortaleza tremeram e que ecoou pelo vale e pela serrania fora, causando um movimento entre a hoste semelhante ao de uma seara negra a ser bafejada por um forte vento. A silhueta sobre o pedestal caiu de joelhos, crispando os punhos e levando a cabea atrs ao corporificar-se, e o seu derradeiro grito arrancou as j trmulas chamas dos candelabros de ferro, mergulhando o sacrrio na mais profunda escurido. Passaram-se alguns momentos silenciosos, durante os quais apenas se ouviu um arquejante ofegar no centro da sala, at que uma curta frase foi enunciada

atravs da Palavra com uma voz rouca e abafada, e as velas nos candelabros se acenderam timidamente. O jogo de sombras que se desenrolava pelo piso poderia perfeitamente dever-se s tremulantes labaredas, mas o homem de boca cosida sabia muito bem que estas apenas Lhe prestavam a justa vassalagem, a Ele que por fim regressara e que agora se encontrava sobre o pedestal, extenuado aps quase duas dcadas de um sofrimento que mal poderia comear a conceber. Meu... senhor... disse atravs das tiras de pele que lhe cerziam a boca, levando um joelho ao cho enquanto a ossuda rtula do outro ressaa da saia da tnica. A nica resposta que obteve foi outro grito dO Flagelo, que o sobressaltou uma vez mais quando o seu senhor pegou na ebanizada couraa do seu arns cor de sangue pisado e a arrancou com um guincho de metal retorcido, desatarraxando dessa forma tambm as espaldeiras e arremessando a pea para longe num furioso gesto. A couraa derrapou com grande estardalhao pelo piso, clangorando contra colunas e embatendo contra a parede. O Flagelo de seguida tornou a crispar os punhos e, com um grunhido de dentes cerrados, fez com que o resto do seu

arns se dissolvesse, dispersando-o pelas sombras em redor e ficando desnudo sobre o pedestal. Ali se deixou ficar, silencioso e ofegante como se estivesse sozinho no sacrrio, e o homem de boca cosida nada disse, nada ousou dizer, nada conseguiria dizer mesmo que o ousasse. Finalmente, aps tanto tempo, tinha o seu senhor diante de si uma vez mais. O legtimo lorde de Asmodeon regressara por fim... Como se apenas ento se tivesse apercebido da presena de outrem na sala, O Flagelo ergueu a cara, e sedosas madeixas negras de reflexo azulado deslizaram-lhe pela perfeio do seu semblante, revelando a cara da prpria perdio que naquele preciso momento foi alumiada por um conveniente bruxulear das chamas dos candelabros. Era difcil separar a ris da pupila dos seus olhos lquidos encimados por expressivas sobrancelhas angulares. A sua cara perpetuamente escanhoada era algo de inatingvel para humano ou eahan no seu imaculado primor e transcendental pulcritude, independentemente dos padres ou critrios pelos quais fosse avaliada, varonil e contudo quase andrgina na sua singular beleza. Qualquer que fosse o seu contemplador, encontraria decerto algo detrs do poder do seu olhar, da altiva testa, do nobre nariz, da

boca sensual, dos entalhados ossos da face ou mesmo da quase retilnea linha do maxilar, e partindo dessa singela qualidade descobriria que o conjunto combinava harmoniosamente num todo cabal. O homem da boca cerzida sentia precisamente isso perante o intenso olhar do seu senhor e, quando Ele se ergueu, viu-se forado a baixar a cabea, incapaz de contemplar o Seu negro esplendor desnudo. Nishekan disse O Flagelo, a sua voz sedutora, imperiosa, sublime. Meu... senhor... repetiu este, sentindo acentuadamente o quase ofensivo contraste causado pelo seu timbre rouco e abafado pelas tiras de pele que lhe atravessavam a boca. Levanta-te ordenou Seltor, descendo do pedestal com uma graciosidade predadora, cercado por sombras que o cingiam com uma fidelidade canina. Levanta-te, leal Nishekan, meu Juzo. O Aeshalan assim fez, ainda tomado pelo que nele passaria por emoo do momento. Nishekan era o Juzo dO Flagelo, o seu mordomo e representante; assim fora bem antes de a Guerra da Hecatombe ter comeado e mesmo durante os vinte anos que se seguiram ao seu fim, vinte anos de espera paciente e f no seu senhor que por

fim davam frutos. Estais... bem... meu senhor? indagou Nishekan, encarando O Flagelo de frente com deferncia. Seltor olhou para o seu corpo sarado, para a perfeio marfnea dos seus msculos, para a imaculada brancura da sua pele, sabendo bem que o Aeshalan jamais poderia conceber a profundidade das suas verdadeiras feridas, a brutalidade da sua violao dentro da maldita espada, a ardente agonia que lhe rasgara cada fibra do seu corpo a cada instante, todos os instantes de todos os dias de todos os meses de cada um dos desgraados ltimos vinte anos. Perdera a sua sanidade vezes sem conta, reavendo-a outras tantas ou pelo menos assim o julgando, ora gritando, ora rindo, ora chorando dentro do vazio acerado da lmina de Ancalach. Mesmo agora estava incerto quanto sua condio mental. Breves clares de lucidez intercalados com devaneios insanos, ora lgrimas copiosas de dor de uma carcaa incorprea com a garganta sangrenta de tanto gritar, ora reflexes introspectivas de uma ilha de calma num mar de tormento. A sua ateno fora por vezes atrada para Allaryia, para fora do seu suplcio, quer agonizasse quer relaxasse. Os contatos com o bobo de UlThoryn, o inconformismo e os sonhos por

uma demanda do jovem Aewyre... o ataque dos drahregs que por pouco no arruinara tudo, a infiltrao da eahanoir que estivera to perto de revelar ao grupo a verdade acerca da Espada dos Reis, o primeiro confronto com Baodegoth, a morte do tirano Coilen... Isso e a idiotice do jovem Aewyre que o retivera em Alyun e o enviara a Moorenglade, bem como a sua queda na escurido que, no fosse pelo seu momento de lucidez, poderia t-lo deixado e a Ancalach presos para sempre nas entranhas de Tanarch. Tantas ocasies, tantas decises precipitadas, tantas ocorrncias fortuitas, tantos riscos, uma sucesso de eventos a caminhar sobre o afiado gume de uma lmina em que um movimento em falso lhe poderia ter custado tudo. Corromper o bobo em Ul-Thoryn fora algo gradual, fcil e feito a seu prprio tempo, permitindo-lhe efetuar as preparaes necessrias para o seu eventual regresso. Quando chegara a altura de partir, ordenara ao bobo que providenciasse a todo o custo a libertao de Baodegoth e que se assegurasse da descendncia de Aewyre Thoryn atravs de uma harahan, uma incumbncia para a qual lhe concedera o poder necessrio. Algum tempo depois, num momento de lucidez ou insanidade, ocorrera-lhe que a harahan se

poderia apoderar de Ancalach e dessa forma ser encontrada pelo moorul, feito o qual poderiam tratar do seu regresso. No conseguira imaginar como tal poderia ter sido feito, e aparentemente a harahan tambm no, pois falhara nessa incumbncia, embora esse mesmo falhano se tivesse revelado como sendo oportuno, visto que a levara a seguir o jovem Aewyre por meia Allaryia. O filho de Aezrel deparara com outros indivduos que se haviam juntado a ele pelas mais diversas razes, por afinidade ou por motivos semelhantes aos que haviam levado o prprio a empreender to pretensiosa demanda. Poderia t-los influenciado sutilmente sondando as suas insatisfaes e desejos mais profundos e apelando a eles insidiosamente, eventualmente fazendo uso da sua negra atrao para arrastar o thuragar e a eahanoir mas j no se lembrava. Em todo o caso, as sucessivas provaes tinham fortalecido os frgeis laos que uniam o grupo de incio, tornando-os fiis companheiros. O ataque dos drahregs atrados pela sua essncia dormente fora quase desastroso, e apenas graas a um momento de lucidez conseguira impedi-los de matarem e devorarem o grupo como sempre o faziam, impossibilitando-se a si mesmos

de sequer poderem manipular Ancalach. Noutro momento de lucidez ou insanidade tentara matar a eahanoir, temendo que esta revelasse aos outros o que se ocultava dentro de Ancalach. Possura um peixe num ato que agora considerava bastante embaraoso, e falhara. Felizmente, a eahanoir surpreendera-o com o brotar de sentimentos pelo eahan fulvo, e, na sua lucidez ou insanidade, O Flagelo permitiralho deix-los florescer em todo o seu duvidoso esplendor. Tambm no sabia se o sucedido se devera sua insidiosa influncia ou sinceridade dos sentimentos da eahanoir, mas em todo o caso provara ser conveniente. Respeitante a incertezas e com o que agora sabia, o primeiro confronto de Aewyre Thoryn com Baodegoth tanto poderia ter apressado o seu regresso como t-lo condenado a uma morte definitiva. A harahan fora providencial como uma espcie de filtro para que a sua essncia escoasse para o moorul na batalha de Aemer-Anoth; sem ela, poderia bem t-los destrudo e arruinado a sua nica hiptese de regressar. Alyun tambm fora um grande estorvo. Coilen no teria sequer servido de receptculo, mas ao menos conseguira matar a paixonite do jovem Aewyre e lev-lo a continuar. Est claro que Moorenglade e a demanda pela Manopla de Karasthan fora

outro absurdo, outra ridcula demanda herica que o filho de Aezrel metera na cabea, mas que felizmente no tivera conseqncias de maior, assim como o casual encontro com Kror, o bizarro drahreg que, lcido ou insano, na altura no tivera tempo nem ocasio para sondar melhor. Pudera faz-lo, ou melhor, tentar faz-lo durante o tempo nas Estepes de Karatai, pois algo no drahreg o resguardara de influncias externas e os seus variveis nveis de conscincia e lucidez no lhe haviam permitido ser mais intrusivo. A partida da eahanoir fora ao mesmo tempo um alvio e um problema, pois a sua presena e as suas emoes conturbadas tinham-no ao menos ajudado a manifestar a sua influncia no mundo exterior, coisa que tivera grandes dificuldades em fazer nas estreis estepes nas quais o seu nome era praticamente desconhecido pelos nativos e desprezado pelos poucos e ressentidos exilados de Asmodeon, os udagai. A chegada a Tanarch poderia ter facilitado tudo graas ao encontro com os seus Filhos, mas os companheiros haviam-se desvencilhado e algo retardara Baodegoth nas estepes. Outra srie de aes lcidas e insanas acabara por ter pouca ou nenhuma influncia na subseqente priso dos companheiros, e a interferncia dos

sirulianos fora ironicamente a melhor coisa que poderia ter acontecido. ...bem, meu senhor? imiscuiu-se a voz de Nishekan nos seus pensamentos. Estou... melhor, Nishekan respondeu Seltor, piscando os olhos e erguendo a cabea que se curvara em reflexo. Bem melhor. Fizeste conforme te indiquei? At ao mais... nfimo pormenor, meu senhor. O azathrax estava... vido. Enunciar tantas palavras custou ao Aeshalan um pequeno rasgo debaixo do lbio inferior. Sim, calculei que o bom do Bathrazhl fizesse jus sua natureza. O Flagelo comeou a caminhar, seguido de perto pelas gavinhas ondulantes de sombra. Nishekan foi atrs. Foi um gambito arriscado, Nishekan, mas escolheste a melhor altura para o soltar. As Vossas... diretivas... Foram vagas, bem sei. No te culpo, Nishekan. Fizeste o melhor que podias com o que tinhas, e no fim resultou. Seltor percorreu os tetros corredores com o olhar, familiarizando-se uma vez mais com o seu santurio. Lembrou-se de algo com um som gutural e gesticulou com a mo, para a qual voou a couraa que arremessara. A arruinada pea de armadura

que o moorul Baodegoth arrastara consigo desde Nolwyn ocultava dentro dela um segredo cuja mera proximidade naquele momento lhe causava dor. O sindicante...? Serviu como receptculo disse o Flagelo concisamente, sem vontade de explicar todo o complicado e praticamente aleatrio ritual que fora a sua revivescncia. Enquanto falava, a couraa dissolveu-se na sua mo numa nvoa escura que deixou um ligeiro odor a sangue no ar. A nvoa dissipou-se rapidamente e revelou um pedao de cristal que, sob um exame mais atento, mostrava revestir uma lasca de metal. Esse singelo fragmento pertencia a Ancalach, ou melhor, Lana de Istegard, quebrada ao matar o seu meio-irmo Wrallach. Esse nico estilhao no fora recolhido por Aezrel Thoryn e Zoryan, e Seltor conservara-o em sua posse desde ento. Antes do incio da Guerra da Hecatombe, ao converter mais um guerreiro humano num moorul, revestira a lasca com uma camada de cristal que inserira dentro da armadura de Baodegoth, que nomeara como o sindicante de Ancalach numa tentativa de eliminar a maior e talvez nica ameaa sua vida prematuramente. Mesmo aps a sua morte, a vida do moorul fora

um tormento, sempre com um nico pensamento em mente, o de encontrar a Espada dos Reis a todo o custo. Fora aprisionado por Zoryan quando liderara um ataque a uma aldeia isolada na qual o arquimago e Aezrel Thoryn haviam pernoitado, e a ficara at o dia em que a sua libertao fora oportuna. O fato de tambm ter servido como receptculo fora, uma vez mais, um puro acaso feliz. Vamos l para fora disse Seltor, algo incomodado com a idia de outro espao confinado, de estar preso, sem ter como sair... Estive vinte anos aprisionado e gostava de um pouco de ar. O Flagelo encaminhou-se para uma escadaria em espiral, e a lasca cristalizada flutuou at ao pedestal, sobre o qual pousou. Nishekan no seguiu o seu senhor de imediato, admirado com a ligeireza com a qual Ele parecia estar disposto a descartar um objeto de tal perigo latente como se fosse uma bugiganga que mais tarde pudesse vir buscar. Deixa-a estar a, meu bom Nishekan. Ningum lhe tocar. Diz-me, quando decidiste libertar o Bathrazhl? A Vossa presena... cedo se revelou relatou o Aeshalan, seguindo resignadamente o seu amo. Os Vossos Filhos... tomaram a iniciativa... antes de mim

 confessou o Aeshalan, cujo arrelio apenas era perceptvel a quem h muito o conhecia. A Dalshagnar? O Flagelo tranqilizou os seus receios com um curto aceno de cabea sem sequer olhar para ele. Aparentemente, a Lngua Negra estava em segurana. No fosse pela Dalshagnar, poderia tudo ter acabado em Aemer-Anoth. Nem com a maldita Ancalach o jovem estaria apto a defrontar-me, e o seu pai continuaria aprisionado. Nishekan engoliu em seco. No te preocupes, meu Juzo. Tiveste de adaptar as minhas contingncias a uma situao que nunca esteve verdadeiramente sob o meu controlo, e a verdade que a interveno do Bathrazhl na batalha foi importante. As venetas do destino at a mim me confundem por vezes, mas no me posso queixar. Regressei, e o que consegui preparar durante o meu aprisionamento j est em marcha. Os dois terrveis vultos subiram em silncio uma escadaria em espiral com aguados ornatos curvos. O Othragon? Permanece na Cinta... e tem levado a cabo... as Vossas instrues... desde a Vossa partida de Nolwyn. Excelente. O bobo j deve ter estabelecido contato entretanto...

 Meu... senhor? Explico-te mais tarde, meu bom Nishekan. Entretanto, terei de arranjar uma vestimenta nova, no achas? indagou O Flagelo, apartando os braos e olhando para a sua nudez encoberta de sombras. O Aeshalan no soube o que dizer ao certo. O seu senhor estava a comportar-se de forma estranha, com uma leviandade que no lhe era habitual nem esperada, embora to-pouco alguma vez tivesse propriamente sido um mestre sobremodo severo. Algo na expresso do seu olhar deve ter trado os seus pensamentos, pois Seltor presenteou-o com um sorriso aparentemente desarmante, mas capaz de gelar o sangue de quem estava familiarizado com a sua fisionomia. Os meus modos confundem-te, meu Juzo? As palavras do Aeshalan saram-lhe to repentinas que rasgou mais um pouco do seu lbio inferior, vertendo um pequeno fio de sangue pelo queixo. Meu senhor, eu no... No, no respondas. Vinte anos de agonia do muito que pensar e sentir, no espero que compreendas. Continuo igual a mim mesmo, meu bom Nishekan. Apenas um pouco mais... esclarecido. Em relao a muitas coisas. Muitas mesmo... Ambos percorreram a nave,

acompanhados pelas revoluteantes sombras dO Flagelo e pelos ecos dos passos arrastados de Nishekan. Seltor compreendia a confuso do seu Juzo, um dos dois Aeshalan que haviam sobrevivido malfadada Guerra da Hecatombe, o mais fiel e o mais poderoso da sua corte. Fora um extraordinrio mago por direito prprio e cado em desgraa antes de ter sido tocado por si e feito a Oblao. Fora trado pelos seus, emboscado por um mago rival graas ajuda de um ambicioso aprendiz, e o confronto e subseqente deflagrao causada pela ruptura de Essncia ao ser extrada por trs magos haviam-lhe arruinado o corpo e morto o seu rival. O aprendiz sobrevivera, tendo conseguido eliminar os dois nicos contendores ao lugar que almejara. Nishekan no partilhara do destino do seu rival graas interveno do seu futuro senhor, que lhe apresentara a escolha entre uma vida de servio ou a morte. O futuro Aeshalan optara pela primeira, sacrificando a sua eloqncia como Oblao e, aps ter infligido horrenda vingana ao seu aprendiz, passara a servir fielmente o seu novo senhor. A sua boca cerzida com a prpria pele no lhe permitia ser eloqente e carismtico como antes o fora, e as feridas que demasiadas palavras lhe causavam acabavam sempre por sarar,

embora a dor permanecesse sempre a mesma. Fora essa a derradeira prova da sua lealdade, e desde ento sempre o servira com resoluta determinao, como se mais nenhum propsito tivesse na vida, coisa que de fato no tinha. Deduzo que as hostes estejam l fora? Aguardam-Vos com ansiedade... meu senhor. Imagino que sim comentou O Flagelo mais para si que para o seu Juzo. Os dois haviam entretanto chegado vasta nave da talhada basltica e dirigiam-se ao prtico da entrada. Talvez uma entrada dramtica fosse apropriada nesse caso, no? Nishekan no respondeu de imediato e a sua macilenta testa franziu-se. A Vossa prole... anseia por Vos ver... Ento dar-lhes-ei algo para verem. Dito isto, as sombras em redor de Seltor pareceram adensar-se e a sua face adquiriu uma expresso que poucos haviam sobrevivido para relatar. Uma penumbra lquida comeou a escorrer-lhe dos olhos, brotando de seguida e ficando a flutuar em arco como duas tetras sobrancelhas demasiado grandes para a sua cara. No exterior, o ar ficou repentinamente eltrico e as nuvens contorceram-se antes de se

comearem a expandir, cobrindo o vale com um opaco teto nublado. Como um homem s, a hoste negra e parda deu um coletivo passo atrs, mais pelo sbito arrebatamento de fora que explodiu da fortaleza de Asmodeon que pelas rajadas de vento exaladas pelas montanhas abaixo. Acompanhado pelo seu Juzo, O Flagelo surgiu das trevas do interior da fortaleza, mais negro que qualquer sombra, e as vsceras das nuvens comearam a fulgir com as descargas de uma tormenta iminente. Ao deter-se diante do prtico, causou uma comoo generalizada na hoste quando os que no tinham vista para a entrada da talhada basltica se deslocaram como uma morosa avalancha em busca de um lugar que lhes permitisse ver o seu senhor regressado. Por norma, haveria luta e derramamento de sangue em tal situao, mas todos desde o mais corpulento ogroblin ao mais atarracado ulkekhlen estavam subjugados pela presena do filho de Luris, unidos por um invulgar sentimento de fraternidade. As massas de Asmodeon aglomeraram-se diante da escora basltica, erguendo medida que se deslocavam nuvens de p acinzentado que eram acicatadas pelas lufadas de vento. Fez-se um opressivo silncio no vale quando a horda assentou e Seltor contemplou a hoste

que lhe pertencia por direito: o Primeiro Pecado, a malfadada criao da sua me, bem como as vrias outras criaturas que ele prprio concebera ou criara como os humanos o faziam com ces ou cavalos. Mesmo distncia que se encontrava, o seu olhar retinha todos, a sua presena atemorizava com a certeza de que ningum em todo o vale lhe poderia escapar mesmo que assim o desejasse. Todos esperavam ansiosamente ser obsequiados com algo, um sinal, uma palavra, um gesto, qualquer coisa. T-la-iam, ento. Os dedos da mo direita de Seltor contraram-se como se agarrassem algo que no se encontrava l e o ar em redor dela tornou-se ligeiramente opaco e difuso, assumindo uma forma alongada na qual tentculos do seu manto de sombra se comearam a enrodilhar. O Flagelo levou o brao atrs e projetou-o como se a arremessar algo, arrojando as sombras que se haviam aglomerado sobre a sua mo como oleosas serpentinas que se dissolveram no ar e revelando a espada bastarda cuja longa lmina de ao bao teve o mesmo efeito de uma proa num mar negro, afastando as vagas de drahregs e afins com o seu mpeto. Dalshagnar, a Lngua Negra, perdera a sua gema rubicea,

mas conservava todo o seu sombrio esplendor, e a sua insidiosa e sedutora voz feminina sussurrou aos ouvidos de todos, uma voz que ecoou no mago do Primeiro Pecado e da prognie dO Flagelo. O vosso senhor regressou trovejou por sua vez a voz de Seltor em sombrio Olgur por todo o vale, cada palavra sua pontuada por um novo fulgor dentro das nuvens. As arqueadas caudas de penumbra que lhe jorravam dos olhos apresentavam uma viso terrfica, dando largas a todo o seu poder oculto para que no restassem dvidas quanto a quem se encontrava diante da emudecida hoste. Todos sadam o lorde de Asmodeon! surpreendeu Nishekan ao gritar com a voz ampliada atravs da Essncia, infligindo a si mesmo uns rasgos feios em redor da sua boca. Foi quanto bastou. Uma autntica seara de ao brotou do cho quando milhares de armas foram desembainhadas ou desafiveladas e brandidas no ar. Frementes focinhos de ogroblins soltaram sonantes bramidos, harahan gritaram em estridente arrebatamento, nycatalos emitiram sonoros guinchos e toda a restante prognie dO Flagelo se manifestou numa cacofonia de pesadelo. Porm, nada se igualou ao fragor do Primeiro Pecado quando

todos os drahregs escancararam as bocas e urraram numa selvtica exteriorizao do que lhes ia nas negras almas, que tudo levava a crer que poderia ser ouvida em Sirulia. Tal foi a intensidade do brado, que Seltor o sentiu ressoar no peito e a prpria fortaleza de Asmodeon vibrou. Odeio-os, Nishekan confessou ao Aeshalan, que tornou a virar a cara para o seu senhor como se estivesse a olhar para um estranho. De alguma forma, a voz do seu amo conseguia chegar-lhe atravs do ensurdecedor rudo. Os drahregs, isto . Os ogroblins, ulkekhlens e nycatalos so como predadores, bsicos e determinados em sobreviver, nada h a apontar-lhes. As harahans tm o seu encanto, sabem ser aprimoradas e so agradveis vista. Todos os outros tm as suas qualidades redentoras, menos os drahregs. So feios, selvagens, odiosos, nada mais querem alm de matar e causar sofrimento. No sentem nada seno dio para com os outros e para consigo mesmos, destroem por prazer e no por necessidade, e tudo o que fazem cru, primrio, freqentemente desnecessrio e totalmente desprovido de qualquer sofisticao ou de um mnimo de sutileza. Meu senhor... titubeou Nishekan, cujo sangue lhe pingava do queixo para o j manchado colarinho. Eles... seguem-vos...

 Como um homem perdido segue qualquer indcio quando est perdido, seja ele qual for. As vidas deles so desprovidas de propsito, vazias de sentido escarneceu O Flagelo com o contento nos olhos escondido apenas pela terrfica penumbra que deles emanava. Est-lhes entranhado, sou o filho da sua criadora e de alguma forma sentem que lhes dou um desgnio s suas miserveis existncias... E verdade, onde esto os eahanoir? No vejo nenhum. A estrondosa aclamao prosseguiu como se a hoste extrasse flego da presena do seu senhor, abafando a resposta que Nishekan de qualquer forma hesitava em dar, e o lorde de Asmodeon parecia tudo menos emocionado. Onde esto? repetiu O Flagelo, o seu tom de voz impossivelmente baixo para ser ouvido, mas ainda assim chegou ao ouvido do Aeshalan. Os drahregs... meu senhor, fiz o que pude... para o evitar asseverou Nishekan, convicto de que estava isento de culpa apesar do tom ameaador da voz de Seltor. Quiseram partir... aps o vosso desaparecimento... no os... impedi. Mortos, todos... nenhum... sobreviveu. As reticncias do Aeshalan ocultavam muitas palavras, disso O Flagelo estava

certo. Os eahanoir haviam passado por tormentos inenarrveis para mortais antes de morrerem, pois o Primeiro Pecado detestava aqueles que via como usurpadores do favor de quem entendia ser o seu desgnio servir. E claro que era apenas mais um pretexto, mais uma mera gota para o clice de dio sempre em risco de transbordar que era a alma de qualquer drahreg. As sombras em contnuo jorro dos olhos de Seltor adensaram-se e o cu rugiu morosamente quando crispou os dedos no punho de Dalshagnar. Nishekan temeu o pior, mas, to depressa quanto viera, o breve assomo de fria esvaneceu-se, juntamente com a Lngua Negra, engolida pela sfrega penumbra em redor. Bom, o que j aconteceu no pode ser alterado; h muito que fazer agora e tenho assuntos prementes a tratar pessoalmente. Nishekan, peo-te que desempenhes mais um pouco as tuas funes de lorde interinado de Asmodeon at eu poder retomar o meu lugar. Mas... certamente... meu senhor afirmou o cada vez mais intrigado Aeshalan. O que... ireis fazer? Os olhos de Seltor estavam postos na urrante hoste, mas parecia fitar o vazio de uma profunda reflexo. H muito a fazer, mas no como

dantes, meu bom Nishekan. No; fiz tudo da forma errada das outras vezes, era um idiota iludido que deveria ter deixado de ser logo aps a... um sorriso e fungadela desprovidos de humor Era Negra... Era Nscia, isso sim. Admira-me que no tenham escrito mais stiras acerca do tremendo disparate que aquilo foi... O branco dos doentios olhos de Nishekan estava mais visvel que o normal. No, meu Juzo. Tudo vai mudar... Em breve nada ser como dantes. Mas entretanto, trata do meu domnio como to habilmente o fizeste ao longo destes vinte anos, sim? Quando a Sua mo lhe pousou no ombro, o Aeshalan ficou hirto apesar do gesto de confiana e intimidade que obviamente representava e que contudo nunca esperara receber nem sequer atravs de palavras. Vivo... para vos servir... meu senhor afirmou sem ousar olhar para o seu amo. Folgo em sab-lo. Agora, creio ter uma visita h muito em atraso... Ele continua onde o deixei? Nishekan levou alguns momentos a reorganizar os seus pensamentos at perceber a quem o seu amo se referia, e a compreenso verteu-lhe uma gota de suor pelo peito cavo abaixo.

 Nunca... fez tenes... de sair... meu senhor. timo. Prossegue o bom trabalho, Nishekan concluiu Seltor, sendo de seguida engolido pelas sombras que o circundavam e que se infiltraram pelo prtico adentro. O Aeshalan viu-se sozinho diante das hostes de filhos dO Flagelo, que no obstante continuaram a urrar e aclamar o regressado Lorde Negro naquele que estavam certos de ser um ponto de viragem nas suas vidas. De uma maneira ou de outra, no tinham como saber o quo certos estavam. As candeias alumiaram-se gradualmente numa das mais recnditas cavas da fortaleza e as trevas comearam a mexer-se, vivas. O p que revestia o rugoso piso basltico daquele nvel nem durante o apogeu de Asmodeon fora remexido por mais que um par de ps, e poucos estavam sequer cientes da sua existncia. Seltor emergiu desnudo das sombras, visivelmente pouco vontade com tudo o que no fosse uma manifestao material do seu ser aps duas dcadas de aprisionamento etreo, e percorreu a p a pouca distncia que o separava da enorme portada lanceolada. Tratava-se de uma macia porta de pesado ferro com runas vermelhas em Olgur nele cinzeladas, siglas de poder e contimento

que o prprio Flagelo esculpira. Seltor considerou uma vez mais que, tendo em conta a natureza de quem encarceravam, as runas eram mais uma precauo que uma necessidade, mas gostava de ser meticuloso quando no estava aprisionado em lminas. A portada no tinha qualquer ferrolho visvel, mas bastou um toque de quem a elaborara para que a pesada laje de ferro cinzelado comeasse a descer, raspando roucamente a pedra e retraindo-se para o seu jazigo de ferro negro vivo. O odor de sculos estagnados bafejou O Flagelo, que esperou at que a barreira se tivesse afundado por completo no solo antes de entrar. A cmara tinha pouco mais de cinco passos de comprimento e quatro de largura, e, quando da entrada de Seltor, um facho de luz difusa vindo do corredor rasgou o cobertor umbral que a cobria e que se recolheu para cima, encolhendo-se na abbada como um animal assustado. A figura dO Flagelo ficou recortada em sombra contra a parede oposta, encobrindo dessa forma a nica outra presena na sala. Ouviu-se o bater de pequenas asas e dois corvos desceram da ensombrada abbada como para corrigirem tal assero e pousarem nos ombros dessa outra presena, que permaneceu sentada de pernas cruzadas, no acusando qualquer reao

diante da presena do senhor de Asmodeon. O Flagelo encontrava-se diante de um dos mais ancianos seres de Allaryia, mas o nico gesto que esboou foi um sorriso que poderia passar por franco a olho nu. H quanto tempo... pai.

LIVRO STIMO UM NOVO CAPTULO A forja do Esporo destinava-se ao fabrico e manuteno de utenslios, no armas, mas isso no impediu o martelo de embater contra a ligeiramente enrubescida chapa de metal de um braal. Worick envergava apenas um par de calas e um avental de couro que s no se arrastava pelo cho porque o thuragar se encontrava de p sobre um slido banco que lhe permitia trabalhar na bigorna feita escala siruliana. O rubor da forja de carvo alaranjava-lhe as costas e dava um brilho inflamado s restantes peas do arns do thuragar que se encontravam dispostas sobre uma macia mesa a seu lado, na qual tambm pousara um sortido de tenazes, martelos, cinzis, tachas e rebites. Worick reparara as placas danificadas a frio e agora temperava-as individualmente, resmungando ritmicamente enquanto o fazia e esfregando esporadicamente o suor da enrugada testa com o antebrao. A nica companhia do velho thuragar era Aewyre, que estava sentado de tronco nu sobre outro banco e raspava a ferrugem de uma greva com um pano embebido em leo e areia de

uma caixa que tinha ao p. A armadura siruliana que usara durante a batalha oferecia incomparavelmente mais proteo que a que trouxera consigo de Ul-Thoryn, mas iria embarcar numa viagem na qual no se podia dar ao luxo de levar um arns completo, pelo que decidira reparar a velha. A sua nova camisa negra de fabrico eahlan pendia do pomo de Ancalach, embainhada e encostada parede ao lado do jovem, que aps a batalha passara a conserv-la sempre por perto. Humano e thuragar trabalhavam em silncio, trocando apenas o ocasional encolher de ombros ou franzir de lbios expressivo quando os seus olhares se cruzavam. Aewyre notava que a linha de cabelo grisalho de Worick estava decididamente a recuar, e a mecha branca que comeava debaixo do seu lbio inferior j lhe cobria boa parte da barba. Velhas e variadas leses pesavam-lhe em cada movimento, embora o estico thuragar no fizesse caso delas, ignorando-as obstinadamente com uma perptua careta que apenas fora enfatizada pelo corte de lmina de nycataal que sofrera no lbio em Val-Oryth e as rasuras infligidas pelos espinhosos ns da mo do azigoth na cara durante a batalha. O resto do seu corpulento e atarracado corpo exibia uma verdadeira coleo de cicatrizes, nem metade das quais

adquiridas durante o tempo que passara com os companheiros. O jovem j sentia falta do resmungo thuragar, aprendera bem o quo inestimveis a sua experincia e argcia blica eram, mas a jornada que o aguardava no a poderia empreender com nenhum dos seus amigos... Worick distraa-se com reflexes semelhantes de cada vez que fitava Aewyre, que remexia Pensativamente o incisivo com a lngua enquanto trabalhava. Conhecia o rapaz fazia praticamente um ano, e durante esse perodo de intenso e forado convvio vira nele significativas mudanas, freqentemente em curtos espaos de tempo. Mesmo agora, que fizera a barba e lavara o sangue e carda da batalha, notavase o quanto as suas feies haviam endurecido. A sua cara perdera o vio da mocidade que na opinio do thuragar h muito deveria ter desaparecido de qualquer forma e agora afigurava-se mais angular, endurecida, marcada pelas cicatrizes de quatro arranhes no lado esquerdo da face. A pele da sua cara ainda estava enrubescida e queimada devido ao relmpago que cara to perto dele durante a batalha, e o cabelo crescera-lhe desde que fora cortado na Cinta, embora ainda estivesse longe de adquirir o comprimento rabilas que a ver de Worick lhe poderia atenuar a austeridade

do semblante. Os escuros olhos de criana eram agora to ingnuos como dois pedaos de carvo, e ostentavam uma fria determinao que ningum poderia deixar de ver, uma fixao num novo propsito a caminho do qual seria bom que nada nem ningum se metessem. O seu corpo tambm mudara, tendo perdido toda a adiposidade pueril e agora todo ele msculos temperados, ostentando algumas cicatrizes como a que tinha perto do ombro esquerdo, resultado de um ferimento de virote de besta em Alyun que s por milagre no lhe inutilizara o brao. Passara por muito durante a finda demanda at Asmodeon, talvez mais que qualquer outro dos companheiros, mas a morte do pai fora o mais devastador de todos os golpes, cerceando-lhe de vez todos os sonhos e fantasias hericas que nutrira desde a sada de Ul-Thoryn. Numa nica noite ficara rfo e tornara-se o involuntrio escolhido para lidar com uma ameaa Worick preferia no pensar muito nela, preferia no lhe dar nome sequer nos seus pensamentos como se dessa forma pudesse torn-la menos real uma ameaa por cuja libertao Aewyre provavelmente tambm se sentia culpado, s para piorar as coisas... E no era s isso, havia algo mais que o atormentava mas que

o jovem se recusava a partilhar, s que Worick era a pessoa errada para tentar fazlo desabafar com a sua compreenso. O thuragar soltou um mal-humorado suspiro e entregou-se franca simplicidade do metal, que gemia como uma amante deleitada durante uma massagem enquanto era remendado, bastando ouvi-lo atentamente e tocar-lhe nos stios certos para que tudo ficasse resolvido. Pedras me partam, isso j parece uma coisa que o mago diria... Agora que penso nisso, por acaso h j algum tempo que no dou uma bela... Como se tivesse sido chamado, Allumno surgiu sem qualquer aviso da porta, empunhando o seu cajado com uma mo e pegando na bainha da sua nova capa roxa por cima do alforje com a outra. Prendera o j longo cabelo negro de cs brancas num curto rabo-de-cavalo, e desde o fim da batalha que ostentava um restolho de barba sarapintada de branco. Os eahlan haviam arranjado roupas novas para os companheiros, e o mago adquirira uma nova camisa e calas brancas folgadas e grevadas com tiras de feltro semelhana da sua antiga indumentria. Um par de robustas botas sirulianas completava o conjunto, no qual predominavam motivos selnicos ao longo das linhas de costura, e o

som dessas mesmas botas fez com que Aewyre e Worick cessassem de trabalhar. Por norma, o mago no usava um passo to apressado, devido ao seu joelho, nem as suas passadas ressoavam tanto, mas durante os ltimos dias Allumno estivera pior que um musaranho, sempre a caminhar de um lado para o outro, a falar com todos sem dar descanso a ningum, fazendo preparativos, intervindo pessoalmente nos preparativos dos outros... Os companheiros sempre o haviam considerado em mal guardado segredo o membro mais sorumbtico do grupo, mas naquele momento parecia o mais aflito com a vindoura despedida. Bons dias. Dormiram bem os dois? perguntou, cumprimentando Worick com um aceno de cabea e dirigindo-se a Aewyre. Os tanarchianos fartaram-se de ressonar, mas ainda se dormiu alguma coisa disse Worick, retomando o seu trabalho ao perceber que a certamente sentimental conversa iria deixar de lhe dizer respeito. O mago pousou uma confortante mo no ombro do seu protegido, transmitindo-lhe silentes condolncias, que o jovem aceitou com um curto nuto de olhos fechados e lbios franzidos ao baixar a mo com a greva.

 Esto quase a acabar? A mar alta no tarda a... A minha armadura est quase pronta disse Aewyre, indicando as restantes peas dispostas no cho a secar. Queria s ainda olear esta greva. No demoro. Allumno no pde deixar de notar quo diferente a voz do seu protegido estava, mais grossa, endurecida, ou talvez estivesse apenas rouca. O mago bem o ouvira chorar no silncio das ltimas noites. Tambm ele pesaroso, o que Allumno mais queria era acompanhar Aewyre durante a sua viagem, confort-lo, cuidar dele como competia a um tutor e amigo, mas no podia contudo deixar que os seus sentimentos interferissem cora o que ainda tinha que fazer. Fizera tudo... quase tudo o que estivera ao seu alcance para o ajudar, mas o seu protegido teria agora de percorrer o seu prprio caminho. Resoluto, inspirou fundo e encostou a mo que empunhava o basto ao outro ombro de Aewyre, olhando-o nos olhos. Aewyre, vou fazer-te uma pergunta estranha, mas preciso que me respondas com sinceridade. Uma expresso admirada surgiu na at ento macambzia cara do jovem, que franziu ligeiramente o sombrolho.

 O qu...? Gostas da Lhiannah? O martelo de Worick deteve-se a meio caminho quando o interesse do thuragar foi retido, e a cara de Aewyre perdeu toda a expresso. H? Ouviste bem. Gostas da Lhiannah? insistiu o mago. O jovem piscou os olhos e abanou ligeiramente a incrdula cabea. Allumno, o que... importante, Aewyre. Gostas dela ou no? Mas que raio...?, pensou Worick, esquecendo-se do braal por uns instantes. Aewyre ainda balbuciou um pouco, mas o olhar fixo do mago acabou por lhe arrancar uma resposta. claro... claro que gosto. Depois de tudo por que passamos neste ano, tudo o que aconteceu... No, no. No isso. Eu sei que uma m altura, Aewyre, mas no te perguntava se no fosse necessrio sab-lo. Gostas dela ou no? Aturdido, o guerreiro ainda levou algum tempo a correlacionar as palavras de Allumno, e embora estas lhe parecessem estranhas, conhecia bem aquele olhar do mago, e sabia que havia algo de importante

no que perguntava, embora no conseguisse imaginar o qu. Se gostava da Lhiannah? Sim deu consigo a responder, surpreendendo-se mais a si mesmo que aos seus dois companheiros. Allumno no o libertou de imediato do seu olhar, parecendo pesar as suas palavras como tantas vezes o fizera enquanto seu tutor durante a infncia de Aewyre, freqentemente aps este ter cometido algum disparate. Quando pareceu por fim satisfeito, acenou com a cabea e tirou-lhe as mos dos ombros, levando uma delas ao queixo e coando o restolho de barba na pensativa covinha com o indicador. E por que queres saber? indagou o jovem sem poder deixar de se sentir algo incomodado com o brusco interrogatrio. Hum? Disseste que era importante. Porqu? Oh, nada... Nada? Aewyre ergueu-se de sbito, apontando uma ameaadora greva ao mago. Nem pensar, Allumno. No me fazes uma pergunta dessas para nada, e eu j tenho coisas suficientes em que pensar para que me deixes com mais um enigma. Desembucha. Como era seu irritante hbito, o ar concentrado e resoluto do mago

rapidamente dera lugar a uma postura descontrada que parecia afirmar que tudo estava bem com o mundo, e a mo que lhe tornou a pousar no ombro parecia quase condescendente. Era s importante sab-lo, Aewyre. No te preocupes. O que eu quero que te agarres a isso, a seja o que for que sentes por ela. isso que pode vir a ser importante para ti e para aquilo que vais tentar fazer. Tenta no o esquecer. A cara de Aewyre era um monumento incompreenso, e Allumno deu-lhe duas decididamente condescendentes palmadas no ombro antes de aproveitar a deixa para lhe virar as costas. Tratem ento das vossas armaduras, mas no demorem muito. Eu vou ver como os outros esto. Encontramonos depois no ptio disse, desaparecendo porta fora e deixando os seus dois companheiros para trs a ouvirem o rtmico bater da ponta do seu cajado no cho desvanecer-se rapidamente. Aewyre permaneceu de p onde estava, confuso, e lanou um olhar que pedia explicaes a Worick. Porm, o thuragar olhava com ar carrancudo para a porta e no lhe deu ateno, contraindo os lbios para roar as narinas com o bigode. O mago no dissera tudo, nem pouco mais ou

menos... A ocasional janela do corredor que percorria permitia a Allumno ver o que se passava no ptio do Esporo. A lama causada pela intensa tempestade da batalha j secara ao quente sol dos longos dias do Vero, e levantava cortinas de p ao ser pisoteada pelos ex-conscritos que haviam sobrevivido ao embate final do exrcito de Asmodeon. Os tanarchianos eram agora homens livres, e os que ainda se encontravam sos e inteiros haviam trabalhado com afinco nos ltimos dias para desobstrurem o porto, que ficara estorvado com a runa da torre de cerco. Os feridos e aleijados que se conseguiam mexer recusavam-se a permanecer nas suas camas, como se tivessem medo de que partissem sem eles e os deixassem presos para sempre na fortaleza siruliana. Quanto aos mortos, os sirulianos encarregar-se-iam deles, e ningum teve vontade de perguntar de que forma o fariam nem foras para discutir os seus mtodos. Todos estavam ansiosos por regressarem a casa, e ouvia-se um constante resmungar em Leochlan como rudo de fundo daqueles que no dispunham de muita pacincia e que achavam que j deveriam ter partido. Contudo, os sirulianos no iriam permitir uma debandada, e a barbac da muralha leste era atentamente

vigiada por Ajuramentados arnesados com afunilados elmos de babeiras em forma de relha de arado e alabardas que aconselhavam prudncia. Sem se deter para observar, o mago subiu uma escadaria em espiral, saiu do torreo do vrtice da base da bastilha para o adarve e percorreu-o na direo da torre flanqueante da muralha oeste. Ainda era bem cedo, mas o sol j brilhava quente no cu limpo, tendo-se erguido enquanto muitos ainda dormiam. O cheiro a morte e medo j desaparecera, agora que as muralhas haviam sido limpas de cadveres, embora as calejadas pedras da fortaleza parecessem conservar consigo um mnimo das fragrncias de todas as batalhas pelas quais haviam passado, como se tivessem absorvido o sangue de todos os que sobre elas haviam morrido. Ou talvez fosse s o sol a incidir sobre sangue que ficara por lavar... bom, pedras eram a especialidade de Worick e tinha mais com que se preocupar. Entrou sem mais demoras na torre que fora convertida em enfermaria e desceu as escadas para os pisos inferiores, nos quais Lhiannah, e Slayra, e provavelmente Taislin, e Quenestil tratavam dos feridos. Com efeito, encontravam-se l os quatro, juntamente com um nmero de tanarchianos que os ajudavam a preparar os

ltimos mutilados para a vindoura viagem. A palha e os camastralhos espalhados pelo cho estavam manchados de sangue seco, bem como os andrajosos lenis; havia toalhas e ligaduras ensangentadas espalhadas em redor, vasilhas de gua suja, pinas, frceps e lminas que haviam sido intensivamente usados. Aparentemente, a idia de deixar a desordem para os sirulianos arrumarem fora unanimemente aprovada. Sempre atento, Quenestil foi o primeiro a ver o mago e saudou-o com um aceno da cabea e um meio sorriso enquanto ajudava Slayra a enfaixar a perna ferida de um homem com tiras de linho limpas. Pela primeira vez desde que o conhecera o que j fora muito tempo atrs Allumno via o eahan com roupas civilizadas, e a viso ainda lhe fazia uma certa confuso. No que a tnica roxa lhe ficasse mal de todo, muito pelo contrrio, mas, aos olhos do mago, mais parecia um volverino que tinham enfiado fora dentro de roupas, sentindo-se visivelmente pouco vontade com a forma como os seus movimentos estavam tolhidos, e o mago sabia que a culpada era Slayra, que o provocara, desafiando-o a vestir-se como gente. A nica coisa que conservara fora a fita de couro na testa para impor um mnimo de ordem na sua j longa cabeleira ruiva,

embora tivesse tirado as imundas penas de guia aps a batalha. De todos os companheiros, apenas Allumno sara desta com menos feridas que o eahan, que acusava somente um ferimento no ombro, articulaes de joelho ressentidas e umas feridas superficiais na cara. O nuto de Quenestil fez com que a eahanoir olhasse para trs e visse Allumno tambm, recebendo-o com um sorriso cansado. A sua barriga j bojava de forma bem perceptvel do novo vestido negro, um tom invulgar para eahlanas, que contudo lhe haviam feito a vontade quanto escolha da cor. Prendera o cabelo cor de noite estrelada num rabode-cavalo, e, apesar de tudo o que acontecera, os seus olhos azul-claros pareciam cintilar com um brilho interior e a pele plida da sua cara ligeiramente inchada estava invulgarmente luzente. Os dois iriam para Sirulia com os eahlan, agora que Asmodeon despertara e que o perigo de uma verdadeira invaso se tornara uma vez mais real, e realmente no fazia sentido continuarem a usar as sujas, pudas e andrajosas roupas de viagem. Est tudo bem por aqui? perguntou o mago, cumprimentando o tanarchiano do qual tratavam com um distrado aceno da cabea. s prepararmos o resto dos

rapazes para a viagem, e eles ficam prontos a partir declarou Slayra, enfaixando a perna do homem enquanto Quenestil mantinha o emplastro sobre a ferida. Alis, por vontade deles, j se tinham todos ido embora, com ou sem macas, nem que tivessem de rastejar at Tanarch. Nem todos corrigiu Quenestil, indicando com uma sobrancelha arqueada o paciente de Lhiannah e Taislin, que parecia estar a dar-lhes que fazer. Como te sentes, Slayra? Alm de comear a ficar com tetas de vaca, comer como uma e sentir que vou vomitar as tripas de cada vez que o fao? Quenestil franziu a discordante testa, mas o gesto passou despercebido. Alm dessas inconvenincias. At estou bem admitiu, terminando de enfaixar a perna do homem que olhava alternadamente para os interlocutores sem grande interesse, e pousou ambas as mos sobre o ventre ao virar-se para Allumno, bufando de bochechas cheias. Mas estes enjos... Tens tomado o ch? H dias que no bebe outra coisa disse Quenestil, postando-se ao lado de Slayra e cingindo-lhe a cintura com o brao, pousando a mo sobre as da eahanoir. Gostava de te ver a ti grvido...

 Toma interrompeu Allumno, remexendo no seu fiel alforge e tirando dele um mao de pano com folhas secas de ervacidreira. Depois fala com os eahlan, se tiveres ocasio. De certeza eles arranjam-te alguma coisa. Sim, no me parece que fosse conseguir ajuda dos sirulianos... esses o mais certo era apressarem o parto facada para no os estorvar... Quenestil abanou a cabea ao mago, dando a entender que o melhor era no falar com Slayra quando esta estava em tais condies, e Allumno acatou a recomendao. Vemo-nos logo, ento e dirigiu-se a Lhiannah e Taislin, deixando o casal eahan entregue aos seus assuntos. Humana e burrik pareciam estar a tentar fazer valer um ponto de vista razovel a um intransigente homem calvo de longos bigodes castanho-escuros cujo brao terminava num coto ligado ao nvel do antebrao, mais um dos muitos para os quais a nica salvao residira na amputao. Outros tanarchianos rodeavam a cama, tentando eles tambm acalm-lo, mas o homem parecia irredutvel. O que se passa? quis o mago saber, postando-se ao p da cama. Lhiannah e Taislin sorriram ao verem o mago, como

se tivessem pensado exatamente nele. Este aqui no quer sair da cama explicou a princesa, indicando o obstinado tanarchiano. Sim, e no pra de dizer que h chus drahregs, que a belona ainda no acabou, que o Noto voltou e que por isso no quer exir da fortaleza acrescentou Taislin com a sua aflautada voz. O homem queixou-se um pouco mais para no deixar dvidas de que no seria pelos nmeros que o convenceriam, mas acabou por se calar perante o atento escrutnio do mago. Os outros pareceram perder o interesse assim que o seu conterrneo parou de reclamar e foram-se afastando aos poucos. Est agitado e ansioso, normal para quem escapou morte por pouco diagnosticou Allumno, compreensivo enquanto remexia no seu alforje. Taislin, leva isto, aquece um pouco de gua e faz uma infuso. O que ? quis o burrik saber, virando na mo o frasco de lato que o mago lhe dera. Tridcio. No ponhas muito, que forte. Taislin ainda o fitou com os sempre curiosos olhos felinos, mas no fez mais perguntas e acedeu ao pedido do mago sem

mais demoras. O burrik conservava as suas velhas roupas, que haviam sido lavadas pelos eahlan, mas apenas o seu exterior continuava igual. Allumno bem sabia o quanto o burrik mudara por dentro. Tridcio? indagou Lhiannah, olhando de relance para o misterioso alforje do mago, que parecia fazer as vezes de horta e boticrio porttil. Extrato de alface. E um calmante forte. Ento por que no disseste logo? Ou usar nomes complicados faz parte do ofcio para impressionar os ignorantes como ns? Preciosismos lingsticos, nada mais. Mas como ests, Lhiannah? A princesa suspirou, tirando uma toalha mida que tinha ao ombro para esfregar as manchas de sangue nas mos. Entrelaara os cabelos louros numa longa trana, e Allumno no pde deixar de notar que as razes estavam mais escuras que o resto da cabeleira cindida por uma risca ao meio. Os eahlan haviam-lhe oferecido uma bela tiara prateada encastoada entre um crescente com uma pedra-da-lua; bem como uma camisa azul que vestia debaixo da riscada couraa embelezada com relevos dourados acabada de polir. Conservara as velhas calas de couro, j devidamente limpas e

remendadas, bem como as botas, e a sua esguia espada com pomo em forma de rosa pendia-lhe embainhada do talim em redor da anca. Os olhos azuis pintalgados de pepitas de ouro retinham o caracterstico brilho desafiador, embora as j indistintas marcas de violncia em redor da sua cara dessem prova de como a sua ndole fora temperada durante as viagens que empreendera com os companheiros. O seu lbio superior estava cindido por uma pequena cicatriz, bem como a sobrancelha direita; havia uma mancha quase imperceptvel sobre o seu malar esquerdo e a princesa j se habituara a virar a cabea ligeiramente para a esquerda de cada vez que falava com algum devido ao seu danificado ouvido. A violncia no tinha olhos para a beleza, pensou o mago, embora a seu ver a de Lhiannah no ficasse sobremodo maculada com as marcas, quando muito talvez apenas realada. Como que eu estou? questionou-se a si mesma. Vamos separar-nos outra vez, no estou propriamente radiante. O Aewyre vai sozinho com o drahreg para a Cidadela da Lmina, o Quenestil e a Slayra ficam com os sirulianos, tu vais fazer no sei bem o qu e eu volto com os outros para Nolwyn... Parece que a aventura acabou, no ?

Allumno no pde deixar de notar como todos haviam procurado evitar mencionar O Flagelo desde o fim da batalha, coisa que podia bem compreender. Ele prprio tentava no pensar demasiado no assunto, embora ningum se pudesse dar ao luxo de o ignorar nos tempos vindouros. Se terminou a aventurai Bem, todos temos os nossos deveres agora, Lhiannah. Resta-nos desempenh-los o melhor que nos for possvel. J agora, queria aproveitar para te agradecer o teres aceite levar o corpo do Aezrel para Ul-Thoryn. Ora essa... ia deix-lo aqui? Quem mais poderia lev-lo? Mesmo assim, obrigado. muito importante para Nolwyn... e para o Aewyre. Lhiannah acenou em fingida distrao com a cabea, evitando olhar para o mago enquanto dobrava a toalha manchada. A propsito, sabes que ele matou a harahan na batalha? Memrias de sombra e violncia soltaram um breve arrepio na princesa, que cedo se recomps, esfregando o brao e devolvendo o seu olhar a Allumno. Sim. A cabra ficou reduzida a uma carcaa carbonizada. Teve o que merecia, e espero que os azigoth a tenham levado... Pois. Diz-me, j ouviste falar da maldio da bile? Da qu?

 A maldio da bile. Calculei que no soubesses; faz parte do folclore ao qual as vossas educaes palacianas no vos do acesso... De que que ests a falar, Allumno? mais alguma erva da tua sacola? No, trata-se da conseqncia de matar uma harahan lecionou o mago. O perpetrador de tal ato, ou melhor, aqueles que lhe so prximos, tornam-se alvos da retribuio dos filhos da harahan, os haghral. Filhos...? Sim, as harahan tambm geram rapazes, e os exemplares masculinos so to malficos como as irms, embora mais insidiosos e fisicamente mais fracos. O que acontece que eles vo atrs de algum da carne do perpetrador, algum do seu corao, e algum do seu sangue, por essa ordem. H, o qu? Lhiannah estava confusa, sem perceber por que razo o mago lhe contava aquilo. Ouve, Lhiannah. Isto importante. O Aewyre no tem descendentes, e o seu nico familiar vivo o Aereth, por isso peote que o avises quando fores entregar o corpo do seu pai. Ele est bem protegido, no sabemos quantos filhos a harahan teve, se os teve sequer ou se esto vivos, mas o

melhor no facilitar. E tu tambm deves ter cuidado, pois um deles vir atrs de ti, mas no o digas ao Aewyre; ele j est com mais preocupaes que as que pode comportar na cabea. De qualquer forma, h umas coisas que deves saber acerca dos haghral... A princesa deixou de ouvir Allumno, repetindo as suas anteriores palavras na cabea. Algum da carne, do sangue, e do corao? E ela corria perigo tambm? Mas, se no era nem da carne nem do sangue do Aewyre... Espera... mas isso no quer dizer que...? O mago calou-se, suspirou pelas narinas e pegou delicadamente nos atlticos braos de Lhiannah. Sim disse de modo franco. Tu... tambm s importante para ele, embora no to tenha dito e duvido que o venha a fazer agora. Morreu-lhe o pai, vai partir sem os seus amigos para uma viagem da qual no sabe se ir voltar ou no, e em breve o mundo lhe ir pesar nos ombros. No ... boa altura, compreendes? Mas achei que devias saber, at porque isso te poder pr em perigo. Eu... sim, claro... obrigada. Por me teres dito... s que... bem... A aproximao de Taislin ditou o fim

da conversa, e Allumno deu umas palmadinhas reconfortantes no ombro da princesa com um paternal sorriso. Falo-te dos haghral depois, ento. Ainda temos algum tempo antes de partirmos. Ah, e ainda tenho uma carta para te entregar, para dares ao Aereth. At logo. Antes que Lhiannah pudesse dizer algo mais, o mago retirou-se, dando breves instrues ao burrik acerca da infuso sem se deter e desaparecendo na escada em espiral que levava muralha. Para trs ficou uma perplexa princesa a ajeitar o amuleto prateado no brao esquerdo, e por mais que Taislin tentasse no havia maneira de conseguir mais que uma ateno fugaz de Lhiannah aps a partida de Allumno. A hora da partida aproximava-se e boa parte de Aemer-Anoth encontrava-se reunida diante do fosso que separava os dois afloramentos de pedra sobre os quais a fortaleza residia. Aewyre, Kror, Allumno e os tanarchianos iriam seguir pela ponte de pedra que conduzia ao outro lado do rio, na direo do Istmo Negro, enquanto Lhiannah, Worick e Taislin seriam escoltados por um grupo de Ajuramentados at ao cais onde haviam desembarcado pela primeira vez e onde um barco j os aguardava. Os companheiros tinham como comitiva de despedida uma escolta de Ajuramentados e

Miliciares, bem como o Mandatrio Aelgar Moryth, o Factoto Caendal e o prprio Castelo Aedreth Caeryth. Um grupo de eahlan fizera tambm questo de tomar parte nas despedidas, e nele incluam-se o Patriarca Hanal, a sua esposa Eluana e outros tantos membros e serventes da famlia Lasan, cuja presena bastara para acalmar os impacientes tanarchianos e fazlos esquecer pelo menos parte dos horrores pelos quais haviam passado. Naturalmente, os sirulianos no aprovaram a deciso, como jardineiros ciosos que hesitavam expor as suas raras flores aos rigores do mundo exterior, mas os eahan brancos haviam sido invulgarmente resolutos na sua deciso. Aewyre e Kror, que trocara a sua armadura de couro escuro por uma de couro fervido de um comandante drahreg, mantinham-se afastados tanto quanto lhes era possvel, com o drahreg a ter uma ltima conversa com Hanal e o humano a falar com os seus companheiros. Aewyre envergava a sua nova camisa negra e mangas de cota de malha juntamente com a couraa, o que lhe dava um ar solene que nem o seu leno vermelho atenuava e ao qual os seus amigos no estavam habituados. Estavam todos prontos, mas os companheiros aproveitavam o fato de os tanarchianos estarem a olhar fascinados para os eahlan e

procuravam retardar tanto quanto possvel a derradeira despedida. Por fim, Aelgar dirigiuse aos companheiros e interrompeu a conversa quando a sua sombra se projetou sobre boa parte do grupo. E assim se separam os nossos caminhos, Aewyre Thoryn disse o Mandatrio, cruzando os braos arnesados e fitando o jovem com os seus penetrantes olhos pardos. Foi fortuito, o nosso encontro. Sem dvida, Mandatrio admitiu o jovem, ajeitando a ala da mochila ao ombro. Espero que aos seus olhos tenhamos pago a nossa dvida para com Tanarch acrescentou com alguma acidez. No que a mim diz respeito, saldaram-na. Mas ainda assim recomendo discrio enquanto viajarem por Tanarch, e que se mantenham o mais afastados possvel de Val-Oryth. Assim faremos, Mandatrio. Adeus. Aewyre j agradecera uma vez ao siruliano e essa nica ocasio parecia-lhe suficiente, pelo que se tornou a virar para os seus companheiros. Porm, a sombra de Aelgar permaneceu. Aewyre Thoryn ouviu a profunda voz dizer atrs de si, o que o fez devolver a sua ateno ao siruliano. A sua cabea estava baixa, e as orlas orbitais

sombreavam-lhe os olhos. Eu... lamento a tua perda. Morreu um... grande homem. E retirou-se, impossibilitando um algo surpreso Aewyre de responder. Olha, quem diria comentou Worick com a mo sobre a cabea do martelo. As vigas afinal tm corao. O thuragar foi silenciado pelos olhares de censura dos restantes companheiros, que ento se fitaram mutuamente num momento de desconfortvel silncio, isolados num grupo no meio da multido. Nunca mulher para ficar calada, Slayra tomou a iniciativa e foi despedir-se de Aewyre com um beijo na bochecha, afagando-lhe a cara com um condolente olhar azul-claro. O guerreiro apertou-lhe a mo, agradecendo sem quaisquer palavras, que tambm pareceram faltar eahanoir, que foi ter com Taislin e se ajoelhou diante deste, ajeitando ainda com falta de prtica a barriga entre as coxas. Toma conta deles, sim? disse, puxando-lhe jocosamente o barrete vermelho para cima dos olhos. Quenestil dirigiu-se a Aewyre, erguendo ambas as sobrancelhas ruivas por falta de algo para dizer. O jovem esboou um meio sorriso e fungou, aparentemente divertido com a tnica roxa do seu amigo. Ficas mesmo estranho com essas

roupas. O que que queres? J no era o nico a usar as outras, embora fosse o nico com duas pernas. Aewyre soltou outra fungadela divertida, dando uma palmada no ombro do eahan e apertando-lhe. Separados outra vez... Pois ... j comea a tornar-se hbito. Pois... Aewyre via como custava ao seu amigo no o poder acompanhar, que talvez estivesse a sentir que o ia abandonar outra vez por causa de Slayra, mas outras responsabilidades prendiam-no e de qualquer forma o jovem s podia contar consigo mesmo para aquilo que ia fazer. Ouve, tu... Eu sei interrompeu Quenestil. Mas custa mesma, sabes? O abrao entre ambos veio de forma natural e sentida. Aewyre bateu-lhe sonoramente nas costas e o eahan puxou-lhe os cabelos da nuca, na qual tambm desferiu uma pancada por o seu amigo ter o dorso protegido pela couraa. Agora v l ouviu a voz de Aewyre dizer, abafada pelos seus cabelos , no fiques com idias de fazer outro, seno ainda foras os sirulianos a construrem uma nova estncia.

Quenestil riu-se, retribuindo o algo forado chiste com outra pancada na nuca. Allumno conferenciava com Worick, que entretanto fora inteirado acerca do perigo que a sua protegida poderia eventualmente correr e no parecia nada satisfeito com isso. Slayra dirigiu-se a Lhiannah e Aewyre foi despedir-se de Taislin, que corava com algo que a eahanoir lhe dissera de barrete na mo. Ento, campeo? perguntou, ajoelhando-se diante do burrik. Pronto para a viagem? Sim... mas gostava que te pudssemos ajudar. Tambm eu, Taislin, tambm eu admitiu o jovem, assentando a mo sobre a sempre despenteada cabeleira negra do seu pequeno amigo. Mas desta vez s vais poder ajudar a Lhiannah e o Worick. Tenta s no ser atirado borda fora por ele, est bem? Um indcio do sorriso malicioso de Taislin voltou para as suas feies quando os seus olhos felinos brilharam e o burrik pulou para o pescoo de Aewyre como um esquilo. Tem cuidado. E v se convences o Kror a tomar banho numa ribeira. Cheira mal. O burrik sentiu o riso gutural do seu amigo ressoar dentro da couraa. E

quando chegar a altura de lutarem, d-lhe uma valente coa por mim. Ele bateu-me no Vale dos Ventos. Quando se separaram, Quenestil discutia algo com Allumno e Lhiannah e Slayra pareciam ter terminado a conversa, mas quando o olhar da princesa de cruzou com o de Aewyre, esta abraou a eahanoir de repente. Worick veio ento resmungar um pouco laia de despedida, e ambos os guerreiros trocaram um aperto de mo de respeito mtuo. Tharobar est farto de te martelar, rapazola disse, naquilo que para um thuragar passaria por uma condolncia. Agora que vamos ver em que tipo de instrumento te tornaste, no que da sai. Aewyre assentiu em silncio, e a sua postura alterou-se de imediato perante as palavras do thuragar. Estava ciente da sua responsabilidade agora, e isso estava bem patente no seu olhar, duro demais para o jovem folgazo que Worick conhecera. To duro, que Worick achava que seria capaz de esculpir aqueles orbes escuros com o seu martelo e cinzel. Foi poupado intensidade do olhar quando ouviram a voz de Allumno dizer: V, Lhiannah. Despeam-se os dois, que os Ajuramentados esto espera. O mago pegava na relutante arinnir

pelo brao, e atrs deles encontrava-se de fato o Castelo Aedreth, bem como os eahlan que se aproximavam. Prncipe e princesa viram-se por fim frente a frente, e os restantes companheiros principiaram uma afetadamente distrada conversa. Aewyre chorara no colo de Lhiannah dias atrs, e a conversa que poderiam ter tido terminara a, sem que outra oportunidade se lhes apresentasse durante os ltimos tempos. Ambos se fitavam mutuamente, e as pessoas que viam j no eram as mesmas que haviam conhecido, sem que nenhum soubesse dizer ao certo o que achava de tais mudanas. Uma atrao mtua que sempre estivera patente mostrava-se agora titubeante, indecisa, reprimida pelo peso das circunstncias. Aewyre sentia-se um autntico carpidor, com a sua enlutada camisa negra, garganta rouca e olhos ligeiramente avermelhados. Lhiannah sentia naquele momento cada marca e cicatriz na cara como uma chaga em brasa, alm de se julgar ftil e egosta por pensar em tais trivialidades quando se lembrava do que Aewyre perdera e dos perigos que o aguardavam na estrada que iria percorrer. Bem, l vamos ns outra vez disse a arinnir por fim, olhando para o lado e coando a nervosa nuca.

 ... cada um para seu lado. Hum-hum... O silncio entre ambos era constrangedor e os restantes companheiros procuravam afugent-lo, proferindo palavras em voz desnecessariamente alta. Os eahlan aguardavam respeitosamente que todas as despedidas tivessem sido feitas, embora o Castelo parecesse ter pouca pacincia para tais assuntos e as placas cobertas de tecido vermelho do seu arns roagassem impacientemente umas nas outras. Olha, obrigado. Por levares o meu pai. Ah... manda cumprimentos ao meu irmo, embora ele me deva odiar assim que souber o que aconteceu... No, no... eu falo com ele assegurou-lhe Lhiannah. Est descansado. Obrigado. De nada. Outro infinitamente longo momento de silncio, olhares evitados e membros coados distraidamente. Bom... ousou Aewyre. Ento adeus, no ? alvitrou a princesa, abrindo as conclusivas mos e dando um dos mais custosos passos em frente da sua vida. Sim... concordou o guerreiro, avanando ele tambm sem contudo saber

como proceder dali para a frente. Lhiannah ficou diante dele, e os seus olhos azuis pareciam maiores com o branco mais visvel devido expectativa. Estava toda a gente espera. Aewyre pegou em Lhiannah pelos braos, aproximou-se, periclitante, e quando a princesa ergueu o incerto queixo num gesto sutil e incerto, o jovem esticou o pescoo e beijou-lhe a testa. Os companheiros calaram-se e os dois descendentes reais ficaram a olhar um para o outro como dois atores que se haviam enganado nos respectivos papis. Aedreth no lhes deu oportunidade para retificarem o erro e avanou por entre os companheiros, atraindo a ateno para si atravs da fora da sua mera presena. O seu porte era rgio, embora no tivesse quaisquer reivindicaes realeza, mas a sua autoridade como Castelo era suprema em Aemer-Anoth e suas imediaes. A sua cabeleira e barba brancas sarapintadas de preto eram nimbadas pelo sol, mas a sua compostura era tudo menos afvel. Os seus olhos azuis pesaram em Aewyre, que lhe deu a ateno que Lhiannah aproveitou para se afastar, voltando para perto de Worick e Allumno. O mago lanou-lhe um olhar interrogador, mas a arinnir virou-lhe a cara. O destino de todos ns pode bem

vir a depender de ti, Aewyre Thoryn afirmou com a sua voz que parecia reverberar das profundezas do seu arns revestido a vermelho. Partes ciente disso, espero? Sim respondeu o jovem concisamente, sem pacincia nem vontade de temer o imponente olhar do Castelo, que anuiu com a cabea, satisfeito. Combateste valorosamente, Aewyre Thoryn, tu e os teus companheiros elogiou o siruliano para grande surpresa destes , o que me deixa com algumas esperanas de que tu possas ser adequado tarefa que agora te cabe. Mais que um grande guerreiro, o teu pai foi tambm um lder inspirado e um adversrio indmito dos seus inimigos. Espero que faas jus sua memria. Peido arrogante, emproado com o seu prprio cheiro... resmungou Worick, sendo refreado pela mo de Allumno na sua espaldeira. Tambm eu retorquiu Aewyre despreocupadamente, embora com um gume acerado na voz. Se o Castelo se apercebera ou no dele, no esboou qualquer reao alm de esmurrar o seu ombro esquerdo com o punho direito, esticando de seguida o brao em frente com mo cerrada como se

quisesse agredir o jovem e bradando uma curta e enftica exclamao em Eridiaith. Com preciso e rigor militares, todos os sirulianos presentes fizeram mesmo, e o entrechocar de ao seguido do raspar brusco de placas de arns ocasionou um breve estrondo de ao que culminou com um brado imenso que inflamou o corao dos companheiros e tanarchianos e lhes arrepiou os plos, fazendo com que naquele breve momento sentissem que poderiam defrontar o mundo e vencer. Feito isto, o Castelo girou em si e retirou-se, dando a vez aos eahlan e deixando para trs os companheiros a desencarquilharem os dedos dos ps e a suspirarem fundo para amainarem o corao. Hanal e os restantes eahan brancos vieram ento, todos eles serenidade e sorrisos apaziguadores em contraste com a rigidez dos seus irmos sirulianos. Kror vinha com eles, e os olhares que recebeu dos restantes companheiros no foram de confiana, pelo que fez por ignor-los. Quisemos despedir-nos de vocs pessoalmente, meus amigos disse Hanal na sua voz canora, envergando a sua tnica roxa e negra sarapintada de cintilantes fragmentos de mica. Patriarca, obrigado por tudo agradeceu Aewyre, e o semblante do eahlan

tornou-se solene. Lamento a vossa perda, prncipe Aewyre. Todos ns lamentamos. Obrigado repetiu o jovem, que j no sabia como agradecer a mais condolncias. O Patriarca franziu a impotente testa e foi despedir-se dos restantes companheiros, seguido pela sua esposa Eluana, que surpreendeu Aewyre antes que este pudesse falar com um beijo nos lbios. Os meus psames, prncipe disse a eahanna branca com idade para ser sua me, passando-lhe a suave mo pelas cicatrizes no lado esquerdo da pasmada face antes de se dirigir aos restantes companheiros. Seguiu-se Lusia, a filha mais velha do casal, que pegou nos braos de um indefeso Aewyre e lhe beijou a boca de igual forma, apresentando-lhe tambm as suas condolncias. Slayra olhava desconfiada para Eluana quando esta se aproximou de Quenestil, e Lhiannah mal quis acreditar quando viu a filha mais nova, Alisa, oscular o lbio inferior do guerreiro, por pouco no ignorando o Patriarca quando este se lhe dirigiu. Porm, a gota de gua chegou quando Sana, a criada que consolara Aewyre na vspera da batalha, veio no encalo dos filhos de Hanal e beijou o guerreiro de igual forma.

Ai, no. Assim no. Contra tudo o que a razo lhe ditava, Lhiannah deu consigo a tirar Alisa do seu caminho e a dirigir-se a passos determinados a Aewyre, que ouvia de grandes olhos atordoados algo que Sana lhe dizia. A eahlana sobressaltou-se ao ser puxada pelo brao pela princesa, que se postou diante do guerreiro, flectiu ligeiramente a perna esquerda e inclinou a anca oposta num gesto quase petulante, arrojando o queixo e cravando os incisivos olhos azuis nos de Aewyre para evitar quaisquer evases. Ento? exigiu saber. Ento...? gralhou o apardalado guerreiro. Vai ser assim, ? Depois de VaulSyrith, depois de Vau do Caar, quase um ano a arreliarmo-nos um ao outro, depois de semanas nas estepes, depois de presos numa caverna, depois do que falamos no pinhal, no barco? recitou a arinnir, gesticulando expressivamente com as mos. Depois de te ajudar com o arns, de te dar a trana? Um adeus sem mais nem menos, at prxima e felicidades? Eu... Eu sei que m altura, o teu pai morreu e... mas tu disseste que sentias alguma coisa, que no sabias o que era.

Depois no chegamos a falar, quer dizer, falamos, mas tu... e tudo aquilo com a eahlana, como agora... agora ests aqui, vais-te embora, se calhar j no nos vemos mais, e o que fazes pores-te aos... Mas... Sim, o teu pai morreu, desculpa, no quero ser insensvel, eu sei disso, imagino o que devas estar a passar, tudo o que fizemos foi para o encontrares e saber o que lhe tinha acontecido, no tenho nada a ver com isso, mas vais-te embora, e eu tambm, e ainda h tantas coisas... coisas... que tu sabes, quer dizer, no sabes... e eu tambm no, no falamos disso. Bem, falamos, mas tu... eu... o que eu quero dizer ... Tu... E agora estou aqui feita parva, com todos a ouvirem, a dizer o que j devamos ter dito, talvez se o soubssemos antes... quer dizer, no sabamos, eu no sabia, no sei se sabias ou no, mas se sabias tambm no davas a entender ou... se davas... pelo menos eu... quer dizer... A cabea de Lhiannah deu uma valente sacudidela e esta soltou um abespinhado suspiro de frustrao. Oh, cala-te! Calo-me...? A princesa f-lo, inspirou fundo e tornou a prender os olhos de Aewyre.

 No me vais envergonhar mais do que isto, Aewyre Thoryn. Nem penses. E ficou espera, ainda de perna flectida, anca inclinada e braos aos lados. Aewyre piscou os olhos uma, duas vezes, tentando reunir os seus pensamentos num emaranhado minimamente lgico e falhando na tentativa. A dureza desaparecera-lhe momentaneamente dos orbes, e atravs deles viu uma Lhiannah que, apesar de tudo o que nela mudara e mudara bastante continuava to igual a si mesma, igual princesa temperamental que encontrara s portas de Vaul-Syrith, apenas mais uma das muitas caras bonitas que j vira, mas esta com um fogo que ardia dentro dela e que lhe brilhava nos olhos. A mulher com a qual discutira, pela e com a qual lutara, viajara, dormira, amara, provocara. Teve a sensao de que havia algo que teria de agarrar ou perder para sempre, uma ave sobre a sua mo prestes a bater as asas, o que o impeliu imediata e irrefletida ao de puxar a arinnir para si pelos ombros e esmagar os lbios dela contra os seus. O contato foi brusco e violento, e ambos ficaram de enrugados olhos cerrados com o choque dos dentes, Aewyre de ombros e pescoo tensos, e Lhiannah toda ela hirta como a proverbial ave apanhada

numa armadilha. O tempo parou ento para ambos, quando os seus sentidos se desligaram do resto do mundo e os seus corpos se comearam lentamente a fundir como duas duras barras de cera encostadas fora uma outra e expostas ao calor. Com as bocas presas e narizes esborrachados, nenhum dos dois se lembrou de respirar ou apartar os lbios para facilitar aquilo que evidentemente queriam fazer, mas que pareciam ao mesmo tempo recear. Pronto. Ests satisfeito, mago? resmungou Worick, abanando a cabea de braos cruzados. Confesso que estava espera de que os dois conseguissem reagir como adultos ao que lhes disse... Ai ? Ento por que que ests a sorrir feito velho rebarbado? Allumno sorria de fato, mas no se pareceu importar muito com isso, bem como os eahlan e restantes companheiros. Os sirulianos no viram o atraso adicional com bons olhos e os tanarchianos tinham opinies variadas acerca daquilo a que assistiam, ficando-se na maioria por piropos e incentivos em Leochlan. Aewyre e Lhiannah desprenderam as bocas por fim com um estalo, inspirando fundo, e os lbios de ambos teceram um fio de saliva que se estendeu

despercebidamente. A couraa de Aewyre subia e baixava com a sua respirao acelerada, e tanto a sua cara como a de Lhiannah estavam afogueadas. Os olhos da princesa estavam cristalinos, e as pepitas de ouro que neles flutuavam pareciam cintilar. Oh! exclamou o guerreiro ao ver que abrira uma ferida no lbio superior da arinnir com um dente, mas esta agarrou-lhe a mo que se dirigira ao pequeno ferimento e encostou-a face, afagando-lhe. Os dois ficaram assim em silncio durante alguns momentos, limitando-se a fitarem-se mutuamente e a sondarem o que lhes ia na alma atravs dos olhos. Agora, Lhiannah? Agora o qu? Fosse o que fosse, pareceu no importar, pois os dois retomaram simultaneamente o que haviam interrompido, roando as couraas ao apertarem-se um contra o outro e ocasionando sonoros rudos labiais muito pouco dignificantes para dois membros da realeza. Hmpf. At eu j beijei com mais jeito... opinou Worick, pela primeira vez em concordncia com os sirulianos. Que raio de idia foi a tua, mago? No foi s para avisar a Lhiannah de que corria perigo, pois no?

Allumno agarrava o cajado com ambas as mos e parecia realmente satisfeito, o que apenas confundia mais o thuragar. Queres ouvir uma histria, Worick? Parece que aqueles dois no vo parar de esmagar os lbios um do outro to cedo... Na minha aldeia havia uma rapariga muito bonita, chamada Myla. Worick franziu o surpreso cenho. Eu gostava bastante dela, mas levei algum tempo at lhe conseguir dizer. Passaram-se uns instantes silenciosos enquanto o mago observava Aewyre e Lhiannah, e o thuragar pensou que este se arrependera, mas acabou por retomar o assunto. Nos dias de mercado, vinha freqentemente um rapaz de outra aldeia, um rufia malencarado que se entretinha a humilhar-me e bater-me esporadicamente, e isto durante anos. Cheguei a ter pavor aos dias de mercado e queria ficar trancado em casa, mas o meu pai obrigava-me sempre a sair e o rufia conseguia sempre encontrar-me. Sim, pareces ter sido o tipo de cachopo que d vontade de arriar. Um dos requerimentos para falar com thuragar era muita pacincia e capacidade de ignorar insultos gratuitos, e dessas Allumno dispunha em abundncia. De qualquer maneira, certo dia

deparei com ele longe das barracas dos mercadores, escondido atrs da pilha de lenha de uma casa, e estava com a rapariga, a Myla. Os dedos do mago apertaram o cajado com quase imperceptvel fora adicional. Estava a importun-la, a beliscar-lhe as ndegas e a rir enquanto ela lhe pedia que parasse. E o que fizeste ento? Os pequenos olhos pretos de Worick mostravam um certo interesse. Confrontei-o, dei-lhe um pontap nos testculos com toda a fora quando me empurrou, peguei num bocado de lenha e abri-lhe o escalpe. Comeou a sangrar bastante, como normal, e eu fiquei assustado enquanto ele chorava, mas a Myla pegou-me pela mo e fugimos os dois dali. E depois? Isso j no vai de encontro ao que queria dizer, mas o rufia disse aos pais que tinha cado e batido com a cabea; deve ter ficado com vergonha. Worick riu. Bem, esperemos que O Flagelo tenha tbaros tambm, nesse caso. Pela primeira vez viu o mago falhar em conter uma brusca risada que lhe saiu sobretudo pelo nariz, mas este recomps-se de imediato, sem nunca olhar para o thuragar. s vezes tudo o que preciso

aquela motivao adicional, Worick. Os deuses bem sabem que o Aewyre vai precisar de tudo ao que se puder agarrar... Pedras me partam, j parece daquelas histrias rabilas que as aias liam Lhiannah... Talvez. Mas eu preferia que no fossem s a raiva e a vingana a impelirem o Aewyre em frente. Pois, para ti fcil falar. Quem que vai ter de aturar os suspiros durante os prximos meses de viagem, h? Estou certo de que j passaste por bem pior, Worick... Alheios a tudo o que era dito a seu respeito, Aewyre e Lhiannah tornaram a parar para respirar, e, enquanto arfavam de olhos postos num ponto indeterminado em baixo, a princesa apoiou a testa debaixo do nariz do guerreiro. Ainda a tens? perguntou Lhiannah entre ofegos. O qu? A trana. Ah. Sim. A nesga de cabelo de Lhiannah ficara presa nas placas de ao da manopla siruliana durante a batalha. Ficou um pouco suja... Hum. Tens de ir agora, no? J esto todos espera... disse a princesa, roagando a cana do seu nariz na ponta do de Aewyre.

O guerreiro refletiu um pouco em silncio, e descobriu que a proximidade de Lhiannah naquele momento lhe dificultava. Por fim, algo lhe ocorreu e os dois afastaram-se para que Aewyre pudesse remexer na sua bolsa. Entre o tilintar de moedas e alguns resmungos de olhos virados para cima, acabou por encontrar o que queria e tirou-o entre polegar e indicador. Era um dente. Lhiannah abriu a mo para receber o molar partido na palma, e franziu a testa perante to estranho lembrete. Lembras-te, quando o fomos arrancar em Val-Oryth...? H... sim, sim... A princesa nada disse, mas Aewyre podia ler-lhe a expresso e debuxou um sorriso acanhado, coando a nuca e olhando para o lado, o que fez com que visse as caras atentas dos seus companheiros, que preferiu trocar pelo inexpressivo cho. Lhiannah olhava perplexa e de boca entreaberta para o dente, parecendo no saber o que fazer com ele, e agora que pensava nisso, o guerreiro tambm no. Olha, eu sei que um bocado esquisito. Se calhar eu... De repente, a expresso da arinnir suavizou-se e os cantos da sua boca

ergueram-se, o que a levou a fechar o punho com o dente l dentro e a fitar o guerreiro, parecendo abanar a cabea com o olhar sem contudo o fazer. Era to pateta, to infantil, to descabido, to... Aewyre. Lhiannah pegou-lhe pelos lados da cabea e riu-se antes de tornar a beij-lo, trazendo um sorriso tambm s caras de Quenestil e Slayra, que observavam de mos dadas. Estava difcil... comentou a eahanoir, olhando de vis para o shura. Sim concordou este. At ns fomos mais rpidos. E tambm s perceberam isso quando um de vocs se foi embora opinou a aflautada voz de Taislin em baixo. Bem, um pouco antes, talvez... Eles so capazes de ter encontrado mais vermes que vocs enquanto cavavam, e s agora que deram com as trufas. Embora no percebessem a analogia, os dois eahan concederam a razo ao burrik com acenos afirmativos das cabeas, pois de fato assim fora. Na prpria noite em que Slayra fora levada por eahanoir para Jazurrieh, ambos se haviam por fim rendido ao que sentiam com um ardor que dificilmente algum dos seus congneres compreenderia. Trata dela, sim, Taislin? pediu Slayra, puxando distraidamente a ponta do

barrete do burrik. O Worick no a melhor companhia de viagem. Achas que te consegues animar o suficiente para a ajudar? indagou Quenestil, que tambm sentia a falta do alegre e brincalho Taislin, embora no pudesse deixar de achar que a sua atitude mais prudente tambm era uma mais-valia. E bom que os queiras proteger, mas todos precisamos de um bom riso nesta altura. Vou tentar asseverou o burrik, quedando-se pensativo assim que o disse e murmurando em surdina: Ratos, como que isto nos aconteceu? O que vai ser de todos ns agora? Malgrado o sentimento mtuo, nenhum dos companheiros sabia a resposta.

O VIGOR DA MORTE O rio que Aemer-Anoth sobranceava corria para sul na direo da costa, serpeando languidamente pelos outeiros at desbocar no mar. Os conscritos haviam aproveitado esse fato para se livrarem dos cadveres dos sitiantes, atirando-os muralha fora e esperando que a corrente resolvesse o problema, pelo que se encontravam vrias carcaas de drahregs, ulkekhlens e mesmo alguns ogroblins espalhados ao longo das margens. Aves e afins necrfagos banqueteavam-se com a ddiva vinda da fortaleza, e durante alguns dias os animais regalar-se-iam com a carne da prognie dO Flagelo que no fora despejada no mar. O rio corria ao longo de morros boscosos, entre dois dos quais se encontrava uma lezria de lodo e detritos arrastados pelo degelo primaveril, na qual vrios cadveres haviam encalhado num mrbido amontoado. Porm, entre a carvoenta pele dos drahregs estropiados e a tez parda dos ulkekhlens mutilados, entre musculosos braos negros e nervudos membros munidos de possantes garras imundas, distinguia-se um semblante descorado que destoava acentuadamente do resto. A plida cara de um eahanoir ainda mais descolorada pela morte encontrava-se

soterrada debaixo de uma mortalha de carne, e a sua face ostentava uma mscara de surpresa e incredulidade. A boca permanecia entreaberta, os lbios arroxeados e a intrincada tatuagem vermelha mesmo na morte continuava a realar o cinzento olho esquerdo em detrimento do azul-claro. Nesse singular orbe pareciam estar expostas todas as angstias e incertezas de uma vida abruptamente terminada, a frustrao de um objetivo que ficara por cumprir, a amargura de palavras que haviam ficado por dizer. Todas elas danavam na conturbada ris cinzenta, ajuntando-se na pupila, amoldando, coalescendo, cada vez mais fundo, mergulhando no profundo negrume, penetrando nos mais recnditos recessos da alma. Cada vez... Mais... Fundo. At um local diferente, aliengena, misterioso, permeado por nvoas imateriais. Em redor e at aonde a vista alcanava viam-se montanhas de variada envergadura, recortadas contra um cu opaco, altas, baixas, escarpadas, enrugadas, muitas ancianas para alm da memria. A mais prxima destacava-se na cordilheira devido ao seu tamanho, claramente maior que

muitas sua volta, e essa pulsava com uma espcie de chamamento enevoado que fatalmente atraa a ateno sobre si. Tannath estava morto. E aquela era a sua montanha, a que deveria escalar para passar a fosse o que fosse que o aguardava aps a sua existncia em Allaryia. A nvoa em redor tinha um efeito apaziguador, e mesmo as turbulentas repercusses da sua morte e o malogro de objetivos e promessas por cumprir foram por ela serenados, nada mais que meros melindres agora que a sua vida findara e uma nova existncia o aguardava. O que nele passava por um corpo parecia mesclado nvoa que nunca deixava de manar em seu redor, com a sua capa e cabelo a adejarem imperceptvel brisa e os tons negros da sua indumentria esbatidos como se desbotados ao sol. Sentia-se calmo como em vida nunca o fora, e a resignao parecia-lhe de fato a alternativa mais sensata. Sabia que em breve iria rever a sua existncia de qualquer forma ao escalar a montanha, pelo que no havia necessidade de... Se eu te contasse tudo... ainda me quererias mais que s outras? sussurroulhe uma voz feminina ao ouvido. Slayra? Tannath virou-se bruscamente, arrastando fiapos de nvoa ao faz-lo, mas encontrava-se sozinho na extenso

montanhosa. A voz entrara-lhe oleosa pelo ouvido adentro, sibilante, mas fora definitivamente a de Slayra. No havia nada nem ningum vista na brumosa vastido, mas ouvira-a to bem como se uma memria sua se lhe estivesse a assomar. A menos que... sim, avistara algo a avanar por entre a nvoa, e vinha na sua direo. Tannath quis ir ao encontro dessa outra presena, mas a sua montanha impedia-o de se afastar, de se intrometer nos domnios de outras almas. Por muito que tentasse, havia uma circunferncia que lhe era pura e simplesmente impossvel de transpor. Optou ento por se acalmar, embora no estivesse verdadeiramente agitado, e esperar que a outra presena se aproximasse. A medida que esta se acercava de Tannath, o eahanoir comeou a ter uma sensao de iminente oblvio, de que boa parte daquilo que o compunha como pessoa e indivduo estava prestes a desaparecer. No sentia medo, pois a nvoa parecia aplacar os seus receios como uma atenciosa me a afagar a cabea de uma criana, explicando como a experincia poderia ser penosa, mas que tudo ficaria bem no fim. A figura j no estava longe, e Tannath pde distinguir melhor a sua aparncia. Deslizava por entre a nvoa com os ps afundados nela, e esta escorria-lhe

pela bainha da tnica castanha com extensos bordados em forma de caveiras e ossadas. Agarrava com ambas as mos as asas de um estranho vaso de vidro bao envolto em filigrana de cobre, e ostentava uma lutuosa mscara na forma de uma grande caveira de cobre manchado de verdete qual estavam acopladas duas espaldeiras semelhantes a omoplatas e dois rebordos laterais abaulados com nervuras semelhantes a costelas. O eahanoir nunca antes o vira, mas soube identific-lo de imediato por quem era: o Guia, o oposto da Me, o orientador dos defuntos. As descries acerca dele variavam, mas nenhuma que Tannath ouvira correspondia verdadeira aparncia da senecta entidade. Cada vez mais prximo, no era de todo ameaador como alguns vaticinavam, nem to-pouco parecia decidido a devorar-lhe a alma. O Guia vinha com a calma e a inexorabilidade da prpria morte e o seu propsito era unicamente ajudar, ou pelo menos era o que o eahanoir por alguma razo sentia. A nvoa embotava-lhe os pensamentos, refreava emoes, sufocava memrias... E como sabes que ela est a mentir? Julgas que conheces aquela vbora? Uma vez mais, a voz oleosa. Shanaya? Quando Tannath deu por si, o Guia j

se encontrava diante dele, inexpressivo, imoto, infinitamente paciente. As suas mos estavam cobertas por bizarras armaes articuladas na forma de falanges cbreas sobre os prprios dedos, e estes agarravam as asas do curioso vaso, cuja filigrana agora distinguia como sendo composta por mais motivos steos em cobre. Tannath disse o Guia, a sua voz reverberante e oca devido mscara. No era sinistra, era simplesmente desprovida de qualquer emoo. Sou eu respondeu o visado. Eahanoir no tinham apelidos, pois no havia unio familiar entre eles, e esta de qualquer forma representaria apenas mais um alvo na implacvel sociedade dos eahan negros. Ningum desejava morrer pelos despautrios de familiares, da que cada eahanoir fosse desvinculado a partir da adolescncia. A tua vida foi terminada atempadamente. Resta-te escalar a tua montanha e partir para a tua nova existncia. Continuas a faz-lo como ningum, Tannath... O eahanoir abanou a sua cabea semimaterial, julgando ser esta a fonte das vozes que o acossavam. Memrias que procuravam ressurgir fora, irrompendo

das brumas do esquecimento que lhe enevoavam a mente. O Guia pareceu no reparar, ou, se reparou, tomou o gesto pela habitual negao de quem acabara de falecer e no se resignava com a morte. No tendo servido deus algum, fizeste as tuas sinceras preces a Kispryn suficientes vezes e viveste segundo alguns dos seus preceitos. Desejas servi-lo aps a tua morte ou fundir-te ao Pilar? Serventia ou paz eterna? Pode... desejo o Pilar. O que importava agora de qualquer forma? Sentiase cansado, desejava paz, desejava o descanso merecido aps to atribulada vida. Mas as memrias... Seja ecoou a voz do Guia dentro da mscara e este ergueu o vaso. Podes beber do Lacrimatrio se assim o desejares. As lgrimas de quem lamentou a tua morte dar-te-o foras para subires tua montanha. Tannath assentiu com uma certa indiferena e inclinou a cabea para trs para receber o obsequioso gargalo de cobre na boca. Tinha um sabor salgado, mas dele nada foi vertido, nem mesmo quando o Guia inclinou o Lacrimatrio. A tua morte no foi chorada constatou o Guia sem qualquer malcia na montona voz. Ters de escalar a tua

montanha e prevalecer pelas tuas prprias foras. Tanto quanto lhe era possvel no seu estado semimaterial, Tannath sentiu uma pontada amarga na garganta. Pois bem, assim seria. Nunca dependera de ningum alm de si mesmo durante a sua vida e no seria agora no fim dela que isso o iria prejudicar. Contavam-se histrias de quem falhava em subir sua montanha e dessa forma era devolvido ao Nada, Entropia cujos resqucios permeavam Allaryia e que aguardava as almas perdidas nas pontas do Pilar, rasgando cada fibra do seu ser etreo e consumindo-as irrevogavelmente. Quem queres enganar com essas exibies de honra quando s escumalha traioeira igual aos outros? Quenestil? As memrias eram como ondas a embaterem contra um quebra-mar de esquecimento, arrojando-se espumantes, caindo, recuando e tornando a colidir. Isso e algo mais... mgoa... raiva? No podes permanecer, Tannath intrometeu-se a voz do Guia nos seus pensamentos. Deves prosseguir e subir a tua montanha, na qual poders revisar a tua vida e eventualmente falar com quem a tenha marcado e j tenha feito a sua escalada. ...um verme do esgoto que no

hesita em apunhalar os seus pelas costas; no passas de escria manhosa como todos os eahanoir. Outra vez o desgraado do eahan... mas o que se estava a passar? Sombras comeavam a passar-lhe diante dos olhos, sombras que no faziam parte da nvoa. Ser a tua ltima oportunidade, pois fundindo-te ao Pilar no ters ocasio de fazer o mesmo quando conhecidos teus perecerem continuou o Guia, aparentemente alheio ao que Tannath estava a sentir. Os teus homens abandonaram-te e agora trabalham para mim, as tuas posses foram confiscadas e a tua casa apropriada agora Illoth. Quem... o que estava a arrancar as suas humilhaes e fracassos dos recessos da sua memria? Fosse como fosse, a fria do eahanoir principiava a borbulhar, afastando a nvoa olvidante com o seu calor. Tannath estava hirto, de cabea baixa e olhos fechados, mas uma vez mais o Guia tomou os seus gestos por relutncia e inconformismo. No vale a pena negares o teu destino. Fizeste as tuas escolhas e o nico caminho que te resta encontra-se diante de ti. Algum que julga conhecer to bem

as mulheres faria bem em temer uma eahanoir ciumenta... Vinxenia, a traidora. Tantas vinganas por cumprir, tantos insultos por saldar... Serpenteantes gavinhas de penumbra comearam a entrelaar-se em redor de Tannath e no passaram despercebidas ao Guia, que pela primeira vez hesitou no seu discurso. Tannath? Morre, desgraado! rosnara Quenestil, rebentando-lhe o lbio no adarve da muralha na tempestuosa noite. Tannath? repetiu o Guia, vendo o eahanoir ser envolto em cada vez mais insistentes sombras sem contudo esboar qualquer reao. No! A dor do seu prprio estilete enfiado no seu corao, a vida a escorrer-lhe quente pelo peito abaixo... Julgas que conheces aquela vbora? Tantas certezas... Continuas a faz-lo como ningum, Tannath... Mentiras... ...no passas de escria manhosa como todos os eahanoir. Verdades... Os teus homens abandonaram-te... Perfdia... ...temer uma eahanoir ciumenta... Traio... Morre, desgraado! dio...

 Tannath? O eahanoir era todo ele uma penumbra que se contorcia, e uma aura de ar ntido separava-o da nvoa, que se revolvia em seu redor, impotente. ...vbora... ...ningum, Tannath... ...escria manhosa... ...abandonaram-te... E Slayra. Sempre Slayra. A beij-lo, a gemer e gritar de fingido prazer, atacando-o a lado de Quenestil, a esmurr-lo... cada riso, cada sorriso, cada carcia e palavra... tudo mentiras, insdias, discretas facadas plantadas nas costas que ardiam todas juntas naquele momento. Tannath gritou numa exploso de emoes extremas, de raiva, rancor, desespero, e as sombras chicotearam em redor, obrigando a nvoa a recuar como um animal vergastado. Encolheu-se ento numa contrada posio fetal, deixando-se encobrir completamente pelas trevas, afogando a montona voz do Guia, embebendo-se no azedume das memrias e deixando que a sua fria o levasse para onde quer que fosse que as sombras o tentavam arrastar. Quando deu por si, incapaz de determinar o tempo que se passara durante a transio, encontrava-se num lugar menos difuso mas bem mais sombreado. Os contrastes eram ntidos naquele local, e ao

contrrio do moroso movimento da nvoa em que se encontrara, ali as trevas mexiamse com uma revoluteante vida prpria como num antro de vboras. Tudo era sombra, e alm de vultos e silhuetas, pouco mais se distinguia, e contudo a viso era incomparavelmente mais ntida que no domnio montanhoso do Guia. O prprio Tannath ondulava como uma oleenta mancha de tinta a ser soprada. A sua mente tambm j no estava enevoada, os seus pensamentos estavam claros e as memrias fortemente presentes. Onde estou? quis o eahanoir saber, esperando que alguma das sombras lhe soubesse responder. Podes pensar nele como a sombra do Pilar ouviu uma voz serpentear em redor, sobressaltando-o pela primeira vez desde que morrera. Tannath olhou sua volta, mas nada mais se via alm de sombras e mais sombras naquele domnio tetro. A voz trazia poder consigo, uma fora de presena que parecia permear todo o lugar e que mesmo na morte intimidou o eahanoir. Quem est a? O que que me aconteceu? Mostre-se! O que te aconteceu? Muito simples: morreste respondeu a insidiosamente poderosa voz, que parecia vir de todo o lado

e de nenhum. Estavas prestes a subir a tua montanha, mas foste trazido at aqui para escolheres. Escolher? Mas eu j... Quanto a quem eu sou... Como uma s, as trevas estacaram, quedando-se imveis durante alguns silenciosos momentos. Quando recomearam a mexerse, pareceram faz-lo apenas aos cantos dos olhos de Tannath, o que resultou numa entontecedora impresso que fez com que o eahanoir se visse no eixo de um mundo que revolvia em seu redor. Assim que a desorientao passou, Tannath levou ainda algum tempo at compor na sua mente aquilo que diante dele se deparava como um monumento umbral, o verdadeiro mago daquele que de imediato soube identificar por quem era. Mudo e avassalado, o eahanoir experimentou uma sensao de negra epifania que levou os seus humilhados joelhos ao inexistente cho. Estava diante do seu criador. s um indivduo intrigante, Tannath afirmou Ele, e o eahanoir no ousou sequer pensar nisso como sendo um elogio. Tive o prazer de conhecer a Slayra muito antes do primeiro contato que tive contigo, e devo dizer que acho fascinante o que vocs os trs originaram, tu, ela e o Quenestil.

Mesmo prostrado como estava, Tannath ainda assim sentiu uma picada de raiva perante a meno de Slayra. Mesmo durante a exploso de emoes que foi a batalha em Aemer-Anoth, tu eras como um farol. Tanta raiva, frustrao, e outros sentimentos bem mais... peculiares. Tannath queria dizer algo, mas no podia, no podia sequer ter a desenvoltura de erguer a sua sombria cara... Morreste de forma violenta, inglria, e deixaste para trs um resduo de rancor que me foi muito fcil seguir. Nem todos o conseguem, mas a tua particular situao e trgica morte na minha presena permitiram-me uma medida de acesso tua alma conturbada. De resto, foi apenas uma questo de dar umas ligeiras pontadas na tua memria embotada pela nvoa das montanhas para que no te resignasses com o teu destino. A tua sede de vingana e fora de vontade fizeram o resto. Meu... meu senhor... balbuciou Tannath por falta de algo melhor para dizer, julgando que qualquer coisa alm de um ttulo dignificante seria blasfmia. Ergue-te, Tannath. Tenho uma escolha a oferecer-te que julgo que possa ser mais aliciante que a que o Guia te apresentou.

O eahanoir assim fez, olhando apenas para os ondulantes rebordos sombrios daquilo que passaria pelos Seus ps. Ests morto, mas eu posso trazer-te de volta ao mundo dos vivos mediante certas limitaes. Conheces os Fadados, Tannath? O eahanoir abanou a cabea. Indivduos que me oferecem a sua alma em troca de uma segunda vida aps a sua morte. Tornam-se para todos os efeitos defuntos animados quando isso sucede, com todas as vantagens e inconvenientes que tal condio traz. Posso fazer o mesmo contigo, se o desejares. A presena de esprito do eahanoir comeava a regressar, mas a srie de eventos transcendentais pelos quais passara haviam deixado Tannath atordoado como o fariam com qualquer mortal. Tudo fora to repentino, e as memrias continuavam a atorment-lo, a provoc-lo, a desafi-lo a ter a coragem de passar por tudo outra vez. Inconvenientes... meu senhor? conseguiu por fim libertar da sua boca. Qualquer ferimento se tornar de pouca monta para ti, embora ainda possas ser incapacitado, mas no poders sarar de forma alguma. Os teus movimentos estaro algo tolhidos pela rigidez dos teus msculos e, claro, a tua alma tornar-se- minha,

impossibilitando-te de subires tua montanha ou sequer fundires-te ao Pilar. o preo que pagars pela segunda oportunidade de levares a tua vingana a cabo. Vida na morte? Ou morte na vida? Da maneira que se sentia, Tannath no conseguia conceber de que forma uma seria pior que a outra. Uma segunda oportunidade? As memrias injuriavam-no... Existe, contudo, uma maneira de compensar de certo modo as desvantagens que referi, algo que acabaria por nos beneficiar aos dois de uma forma bem mais significativa. Sem conseguir acreditar na sua ousadia, Tannath ergueu a cara como se estivesse a erguer um pedregulho pela nuca, e fitou-O naqueles que tomava pelos Seus olhos. O gesto pareceu agradar-Lhe. Perdi trs dos meus Aeshalan no final da guerra, e agora faltam-me um Brao e dois Passos. Serve-me, Tannath, e mais do que a tua vingana, ters um novo propsito na tua vida. A posio tambm tem o seu preo, evidentemente, mas julgo que o achars bastante razovel e uma contrapartida deveras proveitosa. Sei que passaste por muito; se estiver a dizer algo que no entendas, por favor diz-me. Eu... no, no... compreendo-Vos.

Perfeitamente. Meu senhor. Gostava de te poder dar mais tempo, pois bem sei que no uma deciso que se tome de nimo leve, mas s o estares aqui taxativo mesmo para os meus poderes, e no te conseguirei reter muito mais at as montanhas te reivindicarem. Por isso deves escolher agora, se desejas outro destino. O... preo? Sim, a Oblao. Para regressares ao teu corpo, ters de o fazer atravs da ddiva negra, e essa providenciar-ta-ei sem qualquer preo alm da tua alma. Ters a liberdade para levares a cabo a tua vingana e, caso sejas bem-sucedido, poders depois fazer o que bem entenderes da tua... vida. Por outro lado, caso escolhas servir-me alm disso, ters de fazer um sacrifcio adicional, prescindir de algo que seja integral tua pessoa, e dessa forma tornar-te-s no meu Aeshalan. Poders levar a tua vingana a cabo mesma, e depois servir-me-s. Nada mais exigirei de ti que lealdade e obedincia. Caso me traias como o fizeram contigo, destruir-te-ei, e a tua alma, que me pertencer, ter um destino bem pior. Parece-te justo? Por que me dais escolha... porqu eu? Porqu? Porque achei a tua morte

uma grande injustia, e por que almas so sempre um bem que vale a pena adquirir. Por que estou interessado em ter-te como Aeshalan? Possuis os requisitos necessrios, tens a fora de vontade, integridade de carter, e as habilidades que adquiriste em vida sero muito bem complementadas pelas regalias de seres um dos meus passos. O tempo urge, Tannath. Terei de te pedir que escolhas agora antes que as montanhas te reivindiquem. A Sua voz era calma e compreensiva, mas Tannath compreendia a urgncia e as conseqncias de uma indeciso. Por um lado, a rdua escalada sua montanha e uma eternidade de paz e sossego ou a aniquilao total, caso falhasse. Por outro, uma segunda oportunidade na vida, seguida de serventia potencialmente eterna ou a sua destruio e paz e sossego uma vez mais. Pelo menos assim o compreendera e assim esperava que realmente fosse, mas no se atreveria a question-Lo. A escolha era sua, de qualquer forma, pois Ele ainda no detinha qualquer poder sobre a alma do eahanoir. Uma singela palavra facilitou bastante a sua deciso, embora no soubesse dizer se viera sozinha ou se a sua memria fora acicatada por alguma influncia externa. Slayra...

 Aceito disse terminantemente. Servir-Vos-ei, meu senhor. Tanto quanto era possvel a um vulto sombrio faz-lo, o Seu sorriu. Excelente. A ddiva negra tua, Tannath. Qual a tua Oblao? Pensa bem. A escolha permanente e irreversvel, e deve fazer parte daquilo que te compe como indivduo. Tannath sentiu um rasgo de energia negra revigor-lo, e a sua deciso veio-lhe surpreendentemente rpida e resoluta. A herana do meu pai disse, olhando-O pela primeira vez sem qualquer vacilo. O Seu sombrio cenho pareceu franzirse, para grande surpresa de Tannath. Tens a certeza? Nada mais tenho a oferecer, meu senhor. essa a minha Oblao. Seja. Volta ento, Tannath. Leva a cabo a tua vingana e regressa para me servires. Estarei tua espera. E o mundo explodiu em escurido. A luz queimou Tannath por dentro quando as plpebras do olho direito se abriram, permitindo aos raios do sol incendiarem-lhe a alma habituada escurido. O eahanoir estava soterrado debaixo de algo, mas a sua cabea ergueuse de sobressalto e de boca aberta,

assustando uma ave prxima da sua cara que se afastou a bater as asas e arquejando longa e profundamente por ar, mas este, por alguma razo, no entrava. Sentia-o em redor, sabia que estava l, mas os seus pulmes no pareciam conseguir inal-lo. De alguma forma, o pnico falhou em inflamarlhe o peito, fazendo-se apenas sentir como uma sensao de impotncia perante uma iminente segunda morte. E contudo, esta tardou em chegar, no importava o quo profundamente Tannath arquejasse. Os seus pulmes no absorviam o ar, mas to pouco se queixavam da ausncia deste, e, quando o eahanoir se acalmou por fim, constatou que tambm no lhe causava grande transtorno. Recostou a nuca a algo rgido e acalmou-se, tentando ordenar a tempestade de pensamentos, sensaes e falta das mesmas que lhe invadiu o corpo e a mente. Estava... vivo? No. Morrera, mas fora-lhe permitido caminhar entre os vivos. Sim... tivera uma segunda oportunidade, concedida pelo seu novo senhor, por Ele que Se dignara a ceder-lhe a Sua ateno e o Seu favor. Tannath nunca fora particularmente devoto, obedecendo a si mesmo, apenas prestando servios a quem bem entendia e pouco mais oferecendo aos deuses que a ocasional prece. Contudo, ter sido tocado pelo seu criador e por Ele

escolhido para ser Seu servo... Somente agora que estava uma vez mais entre os vivos se apercebia da enormidade do que lhe sucedera. Atordoado, ergueu-se a custo do manto de cadveres que o cobriam, insensvel ao calor do sol que batia contra a sua pele branca como cal enquanto se desvencilhava dos braos e pernas rgidos que pareciam querer ret-lo, ciosos da sua condio e de perderem a companhia. As aves em redor no lhe prestaram grande ateno, concentradas como estavam no seu festim, nem sequer quando o eahanoir comeou a executar gestos desajeitados para testar o negro vigor que agora lhe movia o corpo. Sentia-se hirto, desajeitado, embora a tetra pulsao que lhe ressoava onde antes o seu corao batera fosse um claro sinal do vigor da Sombra que agora o animava e que certamente se lhe revelaria assim que tivesse aceite por completo a sua nova condio. Tannath levou ambas as mos ao peito e olhou para baixo, para a puno no tecido negro manchado com o seu sangue na qual j no se encontrava o seu estilete. Provavelmente pilhado por um qualquer maltrapilho tanarchiano. Resignado, o eahanoir encaminhou-se a coxear at beira da lezria, pisando e tropeando em mos, caras e pernas sem

disso se dar caso. Afundou os joelhos no lodo, apoiou-se num ramo limoso e contemplou o distorcido reflexo da sua cara na gua corrente. Tinha feridas arroxeadas na testa, no canto da boca, e o seu lbio inferior fora rebentado durante a luta com Quenestil, mas tais ferimentos passaram despercebidos assim que o eahanoir viu o buraco vermelho onde antes o seu olho esquerdo estivera. Levou os dedos brancos ao pouco sangue que escorrera do orifcio e que se mesclara sinuosa tatuagem vermelha em seu redor. Fora ento feita a Oblao... A sua mo caiu na gua, distorcendo ainda mais o reflexo do seu semblante arruinado, e Tannath ergueu-se com a distinta sensao de que perdera irremediavelmente algo que sempre fizera parte de si, algo que o diferenciara de todos os outros eahan negros. Algo que tambm lhe causara um sofrimento tal que no fim o levara sua inglria morte, recordou Tannath a si mesmo. Algo que acabara por destruir a sua vida e tudo o que at ento com tanto esforo alcanara pelo seu prprio mrito. E Slayra, sempre Slayra... Quenestil tambm, por arrastamento, embora o eahan j fizesse o seu fgado segregar um fel especial dedicado

unicamente a ele, o maldito shura que lhe roubara Slayra e que o matara. Vinxenia tambm, a traidora, e Illoth, o desgraado etharr oportunista que aguardara a sua queda como uma ave de rapina para lhe escarnar os ossos de seguida. No, no fora sacrifcio algum o que Lhe concedera. Fora uma contrapartida muito proveitosa que lhe iria permitir vingar-se de todos os que haviam conspirado para o derrubar. Uma penumbra raivosa danou diante do seu nico olho, revelando as verdades ocultas do mundo e da sua presente condio, e o eahanoir permitiu-se sentir o negro poder pela primeira vez desde que despertara. A celeridade das sombras seria sua caso a aceitasse, e as trevas o seu novo domnio como Passo dO Flagelo. Aceito-as, meu senhor sussurrou Tannath, a sua carne morta a estremecer de negro arrebatamento , e por elas Vos agradeo. Embora estivesse de cara para o sol, o eahanoir s ento reparou que a sua sombra se encontrava diante de si, e parecia mexerse com uma vida que no era apenas causada pelo correr da gua. Fascinado, quedou-se imvel a olhar para ela, e mais surpreso ficou ainda com a impresso de que o olhar era retribudo. As aves ergueram os bicos ensangentados, olhando em redor

com movimentos bruscos das cabeas, e a um tempo decidiram partir naquele mesmo instante, inexplicavelmente assustadas e batendo as asas em frustrao.

A MALDIO DA BILE A cabana do lenhador Brunken adquirira uma reputao infausta aps as misteriosas e horripilantes circunstncias da morte deste e da sua mulher. Quando os corpos foram encontrados semanas mais tarde, falou-se em sussurros assustados acerca de harahan na aldeia prxima de Llen e esta reivindicara de imediato um grupo de soldados de Vaul-Syrith. Quando surgiu apenas um monteiro e a esposa deste para reocuparem a cabana, Llen ainda tentara adquirir os servios de um Predador das Sombras, mas estes haviam sido banidos de Nolwyn aps o fim da Guerra da Hecatombe e a sua presena no era sancionada pela nao em cuja fronteira Llen se encontrava. Os meses passaram, porm, e nada de mal sucedeu ao monteiro ou sua mulher, e o sucedido foi lentamente esquecido medida que se imiscua no folclore local como apenas mais uma histria para contar lareira. A cabana continuava modesta e pouco ou nada fora remodelada pelos seus novos habitantes, pois tanto o monteiro como a esposa eram pessoas humildes de idade avanada e filhos crescidos com as suas prprias vidas. Haviam aceite habitar a casa j com a idia de passarem o resto dos seus sossegados

dias nela, coisa que veio a acontecer mais cedo do que esperavam. A habitao era pequena e constituda somente por duas divises, com uma porta a separ-las. O fogo crepitava lareira e o seu calor fazia o caldeiro sobre ele exalar um sutil odor a guisado, embora o que estava a ser preparado fosse uma simples sopa de lentilhas. O caldeiro fora encontrado com um guisado inteiro dentro dele, e raspar os contedos por completo fora difcil, mas de qualquer forma o monteiro achara que o sutil sabor ficava bem nos sensabores cozinhados da sua mulher, pelo que no haviam insistido no assunto. A nica coisa que mudara em toda a cabana fora a mesa, sobre a qual a esposa do lenhador fora encontrada horrendamente morta e que havia sido cortada para servir de lenha. De resto, os tocos a fazerem as vezes de bancos e a decorao de armaes de veado haviam permanecido, bem como a pele de urso a fazer de tapete e sobre a qual o monteiro e a sua mulher naquele momento se encontravam. Estavam mortos, as mos dele crispadas na garganta dela, e esta com uma faca espetada no peito do seu marido, do qual escorrera o sangue vermelho-escuro para cima do seu avental branco. Os olhos da mulher estavam revirados, a sua lngua inchada de fora,

como que espremida pelas mos arranhadas e ainda hirtas do seu marido em volta da sua traquia. A cara deste estava contorcida num esgar de raiva, algo atenuado pela expresso surpresa ao ter sentido o ferro frio perfurar-lhe o corao, e nela estava espalhada bile amarelo-esverdeada que pingava pelo queixo e nariz. Havia um terceiro ocupante na sala, e esse estava calmamente apoiado com ambas as mos nas ombreiras da porta, contemplando o quadro de violncia que ajudara a pintar. Tratava-se de um homem baixo, sinuoso e de barriga bojuda sobre o qual no recairia qualquer ateno, no fosse pela sua doentia pele amarelada, cabea careca e palmas das mos rubras. Envergava uma camisa de pele de cabra e calas de l grosseira, e as suas feies eram redondas e manchadas por mculas vermelhas das quais radiavam linhas avermelhadas como patas de aranha. A sua expresso, contudo, era impvida e serena perante a cena de morte que observava atentamente, a expresso de um artista que escrutina com olhar crtico uma obra sua que julga no ter sado como esperava. Algo que no tenha ficado do teu agrado, irmo? inquiriu uma voz atrs de si, uma voz que conhecia muito bem e cuja presena sentira muito antes de esta se

revelar. Levaste o teu tempo, Hepascar. O mencionado no respondeu, esperando antes que o seu interlocutor largasse as ombreiras da porta para que pudesse entrar, coisa que fez com calmo interesse enquanto observava o interior. Ao contrrio do seu irmo, Hepascar no cultivava uma aparncia circunspecta. Envergava uma tnica de mangas folgadas e capuz que abrira ao nvel do torso, exibindo dessa forma o seu peito cavo desprovido de plos e bojuda barriga com veias azuladas a radiarem do umbigo, tambm elas caractersticas dos haghral, mas poucas vezes grotescamente expostas da forma que o seu irmo o fazia. Cingia a tnica com uma cinta de couro debaixo do estmago, na qual estavam enfiadas uma srie de lancetas em patilhas, e repuxara as calas de forma a expor as suas pernas ligadas como as de um mendigo. Era igualmente careca e a sua pele tinha o mesmo tom amarelento, embora ostentasse menos mculas vermelhas que o seu irmo. Tem um sabor to... artificial, Feghrat comentou Hepascar, puxando o capuz para trs e saboreando o ar com a lngua amarelada. Estes dois gostavam de fato um do outro. Tiveste de regurgitar? Quando ele me abriu a porta.

Estava farto de esperar por ti. A voz de Feghrat era mais doentia que a do seu irmo, e condizia com a imagem de trabalhador de campo itinerante e enfermo que se esforava por passar durante as suas perambulaes. Sempre era mais sutil que o seu irmo... Hepascar fitou aquele que na verdade era seu meio-irmo, pois quem os gerara e quem os parira haviam sido duas pessoas diferentes. A semente da qual provinham tambm pertencera a dois homens distintos, pois Feghrat era baixo e de olhos escuros, enquanto Hepascar o olhava de cima com orbes esverdeados que causavam um contraste bem mais forte com o branco amarelado que os rodeava caracterstico dos haghral. A nossa me est morta, Feghrat. A bile chama-nos e urge que ajamos, mas ningum espera por ns. Feghrat fez uma careta desagradada e foi sentar-se num dos tocos, farto como estava de aguardar de p. Ento foi aqui... continuou Hepascar, olhando em redor. Sim, aqui nasceu o nosso ltimo irmo. Irmo? Ou irm. Seja como for, por esta altura ou est a ser criado por pais

insuspeitos ou morto, por isso no nos interessa. Carrancudo como sempre... disse Hepascar, abanando a cabea. E tu continuas o mesmo inconsciente. O que pretendes com essas roupas, aparecer nalgum livro de histrias para assustar as crianas? Se um de ns algum dia de fato aparecer num livro, estou certo de que eu terei muito melhor aspecto. Achas que alguma criana tem medo de um homem com uma camisa de pele de cabra? O que acho que quanta mais ateno chamas, mais depressa morres. Mas no foi para isso que viemos aqui, pois no? No. Mataram-na, e por isso devem pagar. A bile assim o exige declarou Hepascar com rara seriedade. Sente-los? Sim afirmou Feghrat, olhando de repente para lugar nenhum com olhos amareladamente vagos. A da carne e o do sangue esto prximos daqui. A do corao encontra-se longe, muito longe, mas vem na nossa direo. Sorte a nossa, nesse caso. Somos dois, e eles trs. s o primognito, Feghrat. Quem desejas? O haghral sentado encolheu os ombros, dando mostras de ausncia de qualquer preferncia.

 Posso encarregar-me da que proveio da sua carne. E tu? A do corao. Feghrat ergueu uma dbia sobrancelha. Porqu ela? a que mais longe se encontra. Escolheste-a s para que eu tenha de lidar com o do sangue tambm? Apetece-me uma mudana de ares, irmo, s isso. E como j disse, no temos ningum nossa espera, mas posso tratar daquele que partilha o sangue com quem matou a nossa me, se isso te incomoda tanto. Hmpf. No, eu trato dos dois. Muda tu de ares, e tenta no ser morto antes de fazeres o que tens a fazer. No quero ser eu a ter de matar os trs. Com o alento que a tua confiana me d, como poderia falhar? retorquiu Hepascar. Feghrat ergueu-se, fixou o seu irmo com os olhos e achegou-se a ele, srio e sorumbtico como sempre. A progenitora foi morta. Hepascar retribuiu o olhar, umedecendo os lbios com a lngua antes de dar continuidade litania. A bile chama. A carne ir sangrar. O corao ir verter.

 O sangue ir escorrer. Assim reclama a bile entoaram ambos em unssono. Que o dio te guie desejou Feghrat. Que o rancor te auxilie correspondeu o seu irmo. A bile chama repetiram os dois. A progenitora ser vingada. Os haghral afastaram-se ento um do outro, e Feghrat dirigiu-se porta sem mais demora, dispensando apenas um ltimo olhar ao seu irmo por cima do ombro. No falhes. E caminhou para as sombras alm da porta, nas quais desapareceu. Hepascar cruzou os braos, contemplando uma ltima vez o casal morto e abanando a cabea. Feghrat no tinha o mnimo requinte. Nunca conhecera a sua progenitora, mas s por o ter trazido ao mundo provavelmente merecia mais do que aquilo. E o haghral certificar-se-ia de que a do corao serviria como justo tributo.

A HISTRIA DE DOIS GUMES Aewyre e Kror viajaram sozinhos por Tanarch durante semanas, tendo-se separado de Allumno e dos restantes conscritos na fronteira com a Sirulia. O mago seguiria o seu prprio caminho, e nem mesmo na despedida dissera ao seu protegido qual este era ao certo. Tenho de ver umas pessoas. Agora que O Flagelo regressou, todo o cuidado pouco... E com isso partira, abraando o guerreiro uma ltima vez e desejando-lhe sorte. Muito pode vir a depender de ti, Aewyre. Tenho confiana nas tuas capacidades, e espero que sintas o mesmo. Os conscritos foram pouco mais efusivos, embora todos prestassem respeito sua maneira ao filho do heri cado e muitos pedissem para tocar em Ancalach como forma de proteo, pois estavam cientes do mal primordial que regressara. Aewyre esperava que espalhassem a palavra, pois Allumno bem o avisara da dificuldade que seria tentar convencer fosse quem fosse de que o Bastardo caminhava uma vez mais nas sombras de Allaryia. Seria a palavra de um prncipe bomio e foragido, a de criminosos tanarchianos e a dos odiados sirulianos contra a complacncia de

vinte anos aps uma devastadora guerra que ningum desejava recordar. Apenas mais uma para o rol de preocupaes que o jovem teria de resolver nos tempos vindouros. Felizmente, estas haviam apesar de tudo diminudo em nmero, se bem que no em seriedade. O seu pai morrera e O Flagelo retornara, virando o seu mundo do avesso numa nica e repentina noite e arrojando-o para uma nova demanda com a qual nem durante a sua fantasiosa infncia alguma vez sonhara. No que sentisse medo, pois estava demasiado seco por dentro devido s lgrimas vertidas para ter suores frios, e a raiva que sentia para com o assassino do seu pai ajudava-o a defrontar a enormidade do que ningum lhe dissera, mas todos pareciam dele exigir: matar O Antema. Isso para no falar de ter de enfrentar o seu irmo, bem como o resto do mundo, e confessar-lhes que era na verdade ele o responsvel pelo regresso dO Flagelo, que se tivesse ficado quieto em Ul-Thoryn nada daquilo teria acontecido. Pois bem, assumiria os seus erros e iria retific-los, nem que tivesse de podar o seu caminho atravs de Asmodeon para matar o maldito desgraado e... No, j sentira vezes demais na pele as conseqncias de agir de forma irrefletida, e no iria cometer os mesmos

erros. Tinha um objetivo, e para o cumprir teria de realizar outros, passo a passo, com calma e ponderao. Kror era um deles. Mais que um incmodo, o drahreg e a Essncia da Lmina eram agora um elemento fulcral da sua vida, ao mesmo tempo um obstculo a ultrapassar e um fim a atingir. Continuava a no confiar totalmente nele, nem mesmo aps ter ouvido o incio da sua inslita histria, e tanto quanto lhe fora dado a entender, um deles teria de morrer. Tentaria evitar essa hiptese e procuraria uma alternativa no nico local onde tal lhe poderia eventualmente ser indicado, a Cidadela da Lmina. No sabia se era possvel, mas iria tentar, pois respeitava a percia de Kror e sabia que o resultado de um combate entre ambos seria no mnimo incerto, e de momento no estava disposto a correr tal risco. A nica outra pessoa viva em Allaryia capaz de empunhar Ancalach e ser por ela resguardado dos nefandos poderes dO Flagelo era o seu irmo, e Aereth no estava pronto para tal fardo. Contava obter respostas na Cidadela, ou pelo menos um mnimo de treino, pois o seu manejo da Essncia da Lmina era errtico e nem ele nem Kror a sabiam manusear com um mnimo de proficincia nas raras ocasies em que a ela tinham acesso. Depois disso, e

no antes, seguiria para Ul-Thoryn, onde iria convencer o seu irmo, custasse o que custasse, da dimenso da ameaa e tentaria mobilizar todo o Nolwyn para a combater. Nem o jovem nem Allumno desconfiavam do prximo passo dO Bastardo, mas, se a Guerra da Hecatombe servira de exemplo, nada mais deveriam esperar alm do pior. No, decididamente no fora assim que imaginara a sua vida futura, mas aqui estava ele, e decidido a cumprir o que lhe fora forosamente incumbido da melhor forma possvel, pois alm do mais no havia ningum que pudesse culpar pela sua situao alm de si mesmo. Beberia da quente nascente da sua raiva sempre que necessrio para recobrar as foras, pois ela fervilhava no seu sangue e clamava por um alvo, mas desta vez refre-la-ia, e para isso podia contar com a inesperada ajuda de Lhiannah. Ainda no entendia ao certo o que levara a arinnir a fazer o que fizera, nem o porqu da altura, mas o seu gesto ajudara-o de fato a aplacar a torrente de fria e amargura que ameaava rebentar a qualquer instante. Mesmo que distante, o pensamento de que algo mais o aguardava na sua vida aps ter cumprido a sua demanda era reconfortante, e o jovem dera freqentemente consigo a pensar em Lhiannah quando mexia na trana loura que

a princesa lhe dera durante os momentos de silncio enquanto acampava com Kror. Todavia, no se podia distrair com isso, e sabia-o bem, mas, sempre que procurava desviar os seus pensamentos, acabava por pensar na sua filha. Tambm no se podia dar ao luxo de pensar nela, pois no sabia quem era, nem onde estava, nem onde a poderia comear a procurar. A maldita harahan tivera a merecida morte, mas ainda conseguira cuspir umas ltimas gotas de veneno que lhe queimavam a conscincia quando no as abafava. No, primeiro a Essncia da Lmina e o Kror, depois trataria do resto a seu devido tempo. Tinha de se manter concentrado e no perder de vista o objetivo mais importante, e foi isso que fez enquanto viajava por Tanarch ao lado do drahreg. Os sirulianos haviam-lhes recomendado que evitassem as cidades, pois duvidavam que o prncipe fosse considerado ilibado e achavam uma represlia bastante provvel. A rota que indicaram implicava que contornassem DulGoryn a norte, vadeando o rio e percorrendo os contrafortes das montanhas na direo de Tynsel, a cidade wolhyna mais prxima. Os dois assim fizeram e, excetuando uns encontros fugazes com patrulhas montadas, carroas de camponeses e uma verificao aduaneira na ponte que atravessava o rio

entre as duas naes, conseguiram esgueirar-se discretamente para fora de Tanarch. Era a altura da safra, e a maior parte das pessoas estava demasiado ocupada para dar ateno a dois viajantes isolados, um deles com ar doente, pois, sempre que passavam por reas mais habitadas, Kror fingia padecer de uma maleita da pele e andava com a face e mos cobertas por ligaduras. Os dias eram longos e os dois aproveitavam a teimosia do sol em se pr para cobrirem a maior distncia possvel. A Cidadela da Lmina situava-se em Laone, e ainda levariam uns bons dois meses a chegar l, pelo que cada hora que caminhavam era preciosa. Ao fim de mais um dia de viagem na Wolhynia, montaram acampamento na orla da Floresta das Sombras, escondidos num emaranhado de frondosos fetos e debaixo do abrigo de delgados abetos e zimbros, sobre cuja folhagem incidia a luz do sol poente. O local adquirira o seu nome devido s sombras dos altos pinheiros do seu interior, que o cobriam com um eterno manto de escurido que os resistentes wolhynos haviam aproveitado para assediar as tropas dO Flagelo durante a Guerra da Hecatombe, e por alguma razo Kror mostrava-se de fato mais apreensivo que Aewyre, pois deitara-se mais cedo como se

quisesse que a noite passasse depressa. O jantar fora um pernil de cordeiro comprado a um fazendeiro, que no falara Glottik, mas que compreendera muito bem o idioma dourado da bolsa do guerreiro. Haviam trazido raes sirulianas equivalentes a um ms de viagem, complementadas com bagas silvestres e um ou outro emprstimo de uma horta, pomar ou capoeira, pelo qual Aewyre fizera sempre questo de deixar umas moedas porta ou ao porto do insuspeito proprietrio. Certa vez tivera de fugir de ces, e noutra ocasio fora forado a agredir um servo de campo que o apanhara em flagrante delito. Deixara uns cobres adicionais para o homem, mas embora no se manifestasse, Kror no compreendia tal necessidade, pois segundo ele nunca fora apanhado a furtar os bens necessrios sua sobrevivncia e duvidava que fizessem grande falta aos proprietrios. Viajar com o drahreg era s por si uma provao devido ao tendo, sempre presente, sempre tenso, sempre a incitar os dois a um combate mortal ao qual s um poderia sobreviver. Aewyre tinha agora uma motivao adicional para resistir, mas no podia dizer o mesmo de Kror, e este na verdade j se virara contra ele durante a batalha de Aemer-Anoth. O que o impediria de o fazer outra vez? Estas e outras

questes redemoinhavam na mente do guerreiro enquanto amolava uma faca de trinchar com um desgastado cote. Sempre gostara de ouvir o silvo do ao contra pedra, mas Ancalach nunca perdia o gume e usar uma pedra de amolar na Espada dos Reis era uma perda de tempo e recursos. Pois... aquilo que quero fazer depende da cooperao dele, e nem sei se posso confiar no raio do drahreg..., pensou, examinando os riscos brilhantes que deixara no gume da faca luz da pequena fogueira. Kror estava deitado de lado e de costas para o guerreiro, mas os seus movimentos davam a entender que ainda no tinha adormecido. Kror? Sim? respondeu o drahreg prontamente, como se tivesse esperado uma conversa. Quero fazer-te uma pergunta. Kror ergueu-se com um grunhido e virou-se para Aewyre de pernas cruzadas, fitando-o com despertos olhos negros de orbes vermelhos. Um crescimento de cabelo crespo j se revelava debaixo das suas tranas sujas, mas, ao contrrio de Aewyre, no tinha barba. O guerreiro vira vrios drahregs com barba durante a batalha, mas Kror simplesmente no tinha qualquer crescimento piloso na face. Raa estranha..., pensou. O

Patriarca contou-me um pouco da tua histria, ou pelo menos explicou-me por que que os sirulianos no te mataram. Mesmo assim, no sei quase nada sobre ti, e cada manh que acordo a minha vontade matar-te. Tambm sentes o mesmo, no? Kror assentiu com a cabea, parecendo familiarizado com a sensao. Os dois pouco ou nada haviam falado desde a partida de Aemer-Anoth, tendo procurado evitar todo e qualquer contato alm do mnimo necessrio para quem viajava acompanhado. A mais inocente palavra ouvia-se como uma provocao, o olhar casual era visto como reptante, a faca usada para trinchar a carne podia ser uma ameaa. As condies de fato no convidavam ao dilogo, mas naquele momento Aewyre sentiu a necessidade de saber os motivos de Kror. J te expliquei por que que no luto contigo, mas a mim s me disseste que tambm preferias no lutar e os eahlan disseram-me para ter f em ti. Preciso de mais do que isso, Kror. Preciso de ter a certeza de que no me vais atacar enquanto viajamos ou simplesmente matar-me para acabar com esta maldita sensao. Eu vou fazer isto porque os meus amigos e outras pessoas podem precisar de mim. E tu, por que que o fazes?

O drahreg pesou as palavras do humano, olhando de relance para a espada que este tinha embainhada e pousada ao seu lado e levou as mos atrs, pousando ambos os alfanges embainhados sobre o colo. A mo de Aewyre aproximou-se do pomo de Ancalach sem que este se apercebesse do gesto. Kror ficou ento a olhar para a pequena fogueira, afagando distraidamente o couro das suas bainhas enquanto parecia ponderar as suas palavras. Aewyre calculou que no fosse algo que o drahreg tivesse contado a muita gente, mas, a seu ver, tinha razes de sobra para ser um dos poucos privilegiados, pelo que tentou ajud-lo a desabafar. J sei que tu e o teu bando de salteadores foram capturados pelos sirulianos e que foste torturado por informaes comeou uma tentativa de preldio, conseguindo ao menos que Kror lhe devolvesse a ateno. Sei que os eahlan pediram que no te matassem e fizeram um acordo contigo, que os alfanges fazem parte desse acordo, que tu s um protegido do Patriarca, por muito difcil que isso seja de acreditar. O resto no sei, mas gostava mesmo de saber. O drahreg debateu-se um pouco mais numa querela interna que o guerreiro quase pde ouvir. Partilhar a sua histria

provavelmente no fizera parte dos seus planos; partilh-la com o seu inimigo afigurar-se-lhe-ia certamente absurdo. Kror, isto importante. Eu tenho de saber at que ponto... no valia a pena usar expresses mais complicadas que o necessrio com o drahreg ...se posso confiar em ti. Todos os seus sentidos se sobressaltaram quando o drahreg desembainhou um dos alfanges pela metade, e a sua mo crispou-se no punho de Ancalach. Kror reparou e os dois guerreiros envolveram-se num breve confronto com os olhos, tentando esquadrinhar as intenes um do outro. Foi o drahreg quem tomou a iniciativa de abanar a cabea, deslizando lentamente o resto do alfange para fora da bainha sem qualquer tenso indevida nos ombros, o que fez com que Aewyre afastasse cuidadosamente os seus dedos da Espada dos Reis. Foi um esforo mant-los no lugar quando Kror desembainhou o outro com igual vagar, cruzando ambas as armas sobre os joelhos e ficando a olhar para elas numa espcie de transe que Aewyre temeu que acabasse com a conversa ali mesmo. Porm, tornou a erguer os olhos e com eles prendeu os do humano num olhar cheio de significado que lhes reteve com a sua solene

fora. Os sirulianos quase me mataram comeou, mexendo certas partes do corpo em rememorao de velhas leses. Os outros morreram todos, mas os eahlan chegaram antes que me matassem a mim tambm. Disseram que queriam tentar uma coisa nova, tiraram-me de l e trataram de mim. Estive doente durante muitos dias, com febre e dores, mas eles trataram sempre de mim. Falaram comigo enquanto estava doente, falaram-me de mudana, da lua, de escolha... disseram que me podiam salvar dos sirulianos, mas que eu tinha de fazer um... um... Acordo? alvitrou Aewyre. Sim. Eu disse que sim, e fiquei algum tempo com os eahlan. Tentei fugir uma vez, e os sirulianos quase me mataram outra vez, mas os eahlan no os deixaram. Eles diziam sempre que queriam... mostrar uma coisa aos sirulianos, e estes no gostavam mas deixaram-nos continuar. Falaram muito comigo, mostraram-me muitas coisas, mas eu no queria falar com eles, no queria ver o que eles me queriam mostrar. A expresso do drahreg adquiriu uns contornos revoltados, e desviou o olhar do de Aewyre para ameaar a fogueira com os caninos, deixando as labaredas tripudiarem

uma dana de dio no negrume dos seus olhos. Estive quatro anos com eles continuou, desenrugando a testa. Os sirulianos no estavam... con... Contentes? No... con... vencidos? Convencidos? Sim. Convencidos. Queriam matarme, e zangaram-se com os eahlan por me deixarem ficar. Eu tambm no queria ficar, mas eles diziam-me que os sirulianos me matavam se eu no fizesse o que tinha dito. Aewyre abanou a cabea, pasmado com a inabalvel f que Kror lhe relatava e que presenciara em Aemer-Anoth. Eram realmente seres parte, os eahlan, pois mais ningum em Allaryia albergaria um drahreg de livre vontade debaixo do seu prprio teto... Um dia, os eahlan disseram-me que eu no poderia mudar se estivesse sempre a ouvir os sirulianos a ameaarem-me e a lembrar-me o que eu era. Deram-me estes. Pousou ambas as mos sobre as bainhas dos alfanges. Disseram que tinham vindo de Syntadel, duas armas muito antigas que tinham sido uma... quando uma pessoa diz uma coisa e a outra diz outra, e uma ganha alguma coisa se a outra perder? Uma aposta?

 Sim, uma aposta das Entidades. Se um azigoth podia gostar de uma divaroth. Siris fez os alfanges. Sirul e Luris puseram uma divaroth e um azigoth dentro deles, e os dois ficaram sempre juntos. Kror lanou um aplacante olhar a Aewyre antes de pegar nas armas pelos punhos, mas ainda assim os dedos do humano tornaram a acercar-se do pomo de Ancalach. O drahreg brandiu ambos os alfanges, revelando-os em todo o seu esplendor artstico, e s ento Aewyre se apercebeu de que ambos se poderiam de fato equiparar a Ancalach, pois provinham do mesmo criador. O mais brando tinha um pomo de prata com uma safira nele encastoada, um punho enfaixado por fio azul-turquesa e copos argnteos em contracurva, tambm eles com gemas azuladas incrustadas nas pontas. O outro, mais agressivo nos seus adornos, tinha pomo e copos de ferro negro, ambos embutidos com pedras rubiceas e o seu punho era enfaixado por um tecido vermelho. Tal como Ancalach, eram dois sublimes exemplares do artifcio, bem como a morte forjada em ao divino. Kror estremeceu como se trs vontades se debatessem dentro da sua cabea ao cruzar as armas, mas pareceu levar a melhor, e Aewyre teve direito sua ateno uma vez mais.

 So Kerhex e Sassirass, o azigoth e a divaroth. Esto juntos h muito tempo e os eahlan no os conseguiram libertar. Deramme as armas, disseram que a Sassirass me podia ajudar a ver as outras escolhas que podia fazer, e que com o Kerhex eu podia ver melhor as diferenas. Disseram que a escolha era sempre minha, e deixaram-me partir com os alfanges. Fui para Karatai, porque me disseram que poucos conheciam os drahregs l, e que as pessoas me podiam dar uma... oportunidade. Mas espera... como que chegaste l? Kror revirou os alfanges lentamente, deixando o rubor da fogueira deslizar em jogos gneos pelas lminas. No foi fcil. Quase morri em Tanarch. Tive de matar muitos homens para sobreviver, e o Kerhex dizia-me sempre para matar mais. S quando estava cansado e ferido e tentei fazer o que a Sassirass dizia que parei de matar. Com as palavras dela, consegui chegar a Karatai, onde encontrei os Cho Tirr, e eles... aceitaram-me. Chamaram-me... filho de cavalo... preto? Estou a ver. E nunca tiveste problemas com eles? Quando me encontraram, eu tinha fome. No conseguia caar na estepe e j no tinha a comida de Tanarch. Dois

cavaleiros levaram-me para a tribo, onde me deram de comer e trataram de mim. A Sassirass dizia que eu devia ficar, porque eles me podiam ajudar, e o Kerhex achava que eu devia aproveitar a ajuda deles. Como se estivesse a dispensar a opinio das espadas, Kror embainhou-as e p-las de lado, enclavinhando os dedos e olhando para as recordaes que a fogueira lhe trazia. Demorei tempo a aprender a lngua deles, e aprendi a caar, a montar um irmo de quatro pernas, a lutar melhor com as espadas. Nunca tinham visto algum como eu. Fizeram muitas perguntas. Queriam saber como eram os meus, o que que ns fazamos, o que ensinvamos aos nossos filhos, o que pensvamos de outras tribos. E eu disse-lhes tudo. A Sassirass dizia que eu devia dizer a verdade, o Kerhex que eu mentisse. Eu disse a verdade, mas eles no acreditaram. No podiam acreditar que uma tribo pudesse ser como eu dizia e pensaram que eu queria assustar as suas crias. A venervel... Kror fez uma careta, pois fora Hazabel quem lhe ensinara essa palavra. Ela disse que eu era um filho de cavalo perdido, mas que os Cho Tirr seriam a minha nova... Famlia? Sim, famlia. O Kerhex dizia-me muitas coisas ms sobre os Cho Tirr, mas a

Sassirass lembrava-me sempre de que eles gostavam de mim, que no me queriam fazer mal, e tambm dizia que eu devia tentar perceber por que que os Cho Tirr no acreditavam no que eu dizia da minha tribo. Mas ento... tentou Aewyre perceber, ajeitando as suas ndegas ao solo. Quem decide? s tu ou os teus... alfanges? Kror pegou nos ditos pelas bainhas e ostentou-os diante da sua face, contemplando as fulgentes jias que adornavam os respectivos punhos. Talvez fosse apenas impresso sua, mas a Aewyre pareceu-lhe que os trs mantinham um dilogo silencioso. E que o alfange prateado olhava serenamente com os seus harmoniosos adornos e o negro sorria de forma maliciosa com os seus severos ornamentos. S podia ser impresso sua... Sou eu disse o drahreg por fim , mas eles falam comigo, os dois. Dizemme o que devo fazer, e s vezes conseguem con... vencider-me? Convencer-te? Sim. s vezes conseguem. O Kerhex tenta muito, mais fcil para ele, mas a Sassirass j me ajudou muito, e, quando estive com os Cho Tirr, ouvia-a mais vezes. O Kerhex no se importa com nada e s

quer que eu faa as coisas que ele acha que eu devia fazer. A Sassirass quer ajudar-me, mas no percebo as coisas com que ela se importa, e fico confuso. Quando viu que a Sassirass estava a conseguir con... vencerme de muitas coisas, o Kerhex convenceume a sair de Karatai e ver o resto de Allaryia. Foi assim que te encontrei. Aewyre bufou com a quantidade de informao para digerir. Mais uma varivel a ter em conta, como se j no bastassem todas as outras. Fala-me mais sobre esses Kereks e Sassarissa. Um azigoth e uma divaroth presos nos teus alfanges pelas Entidades? Eles no me falam muito deles, mas sei que a Sassirass era a divaroth mais... boa, e aceitou a... aposta para ver se conseguia gostar de um azigoth. O Kerhex no acreditava, e aceitou para mostrar que no tinha medo e que estavam enganados. E ento? O qu? Qual foi o resultado da aposta? Kror refletiu antes de responder, consultando os alfanges com um breve olhar. Os dois vivem h muito tempo nas minhas armas. Conseguem falar um com o outro, mas no se conseguem atacar, e isso ajudou-os a... perceberem o que dizem. As

armas foram usadas por outros, que andaram em Allaryia e os ajudaram a ver como o mundo fora do Pilar. Outro momento de reflexo. Acho que eles so como o ayan e a Bachula, uma das fmeas dele. Eles no gostam um do outro e preferiam estar com outras pessoas, mas j no sabem viver... sem um e outro? Entendo. E tu? Achas que os eahlan tinham razo? Posso confiar em ti? Os nveis de tenso subiram de tal e repentina forma que a fogueira pareceu encolher-se quando os olhares dos dois guerreiros entrechocaram, rilhando como duas lminas em pleno ar. O tendo retesara-se, e atraa-os fatalmente, inexoravelmente, desafiando-os a desnudarem o ao e a revesti-lo com a carne um do outro. Aewyre conseguiu atenuar a tempo o fluxo de raiva que se infiltrara quase despercebidamente nos seus pensamentos e relaxou os ombros, um gesto que Kror registrou e imitou, esperando que as batidas do seu corao acalmassem antes de tornar a falar. O Kerhex quer que eu lute contigo para ficar com a Essncia da Lmina. A Sassirass quer que eu te ajude. Atirou ambas as armas para trs das costas, cruzando os braos como sinal de que a deciso era inteiramente sua. Eu sei que

tu lutas bem, e, se conseguir ter a Essncia da Lmina sem ter de lutar contigo, vou tentar. No te vou matar enquanto dormes, porque quero a Essncia da Lmina. O resto no me interessa. As tuas lutas no so minhas. E com isto virou as quase provocantes costas a Aewyre, tornando a deitar-se. O guerreiro ficou algum tempo a olhar para o drahreg de maxilar tenso e lbios apertados, mas acabou por relaxar e se deitar sobre o saco-cama de braos cruzados atrs da cabea. Estava uma agradvel noite de Vero, e as estrelas cintilavam detrs do entrelaado da ramagem em cima como uma rede para cabelo enfeitada de brilhantes. Bom, ao menos isso fica bem assente, pensou. No posso confiar no raio do drahreg. Teria o seu primeiro encontro com Kror sido to fortuito quanto parecera? No sentira qualquer puxo pela parte da Essncia da Lmina antes de o ter visto, mas tanto quanto sabia isso poderia bem no significar nada. Apenas mais um jogo no qual fora um mero joguete. Seltor, a Essncia da Lmina, o Mandatrio Aelgar que o usara como confidente para saber coisas acerca da sua me e depois como comandante involuntrio dos conscritos, e

at certo ponto Allumno, que sempre soubera mais do que aparentara, mas que esperara para ver o que aconteceria. No sabia se O Flagelo se divertira ou no a manipul-lo, e no fazia idia se a Essncia da Lmina se podia ou no divertir, mas desta vez iria jogar segundo as suas prprias regras. Acabou-se o ser movido como uma pea ou o carregar em frente como um touro acicatado. Mais calmo, deu consigo a remexer na sua bolsa e dela tirou a nesga de cabelo louro de Lhiannah. O couro que a prendia estava gasto, e, apesar dos seus esforos, no conseguira eliminar por completo os vestgios de lama entre os fios de cabelo entranado. O seu cheiro havia muito que no era o da princesa, mas ainda assim o jovem apoiou polegar e indicador sobre os lbios, afagando o seu nariz com as pontas dos cabelos enquanto os acariciava com o polegar. Lhiannah, sua estpida..., pensou, sentindo uma ridcula necessidade de pelo menos erguer o canto da boca para que um eventual observador soubesse que no fora um pensamento mal-intencionado. Allumno fora provavelmente tambm culpado pelo sucedido, mas por isso no podia censurar o seu tutor. Se ao menos ele se tivesse

decidido a faz-lo mais cedo... Bem, tambm podia ele prprio ter tomado a iniciativa, era verdade, mas a Lhiannah... Mas nada. Agora no altura de pensares nisso, homem, admoestou-se a si mesmo, enfiando a nesga de cabelo no seu respectivo lugar. O que tinha a fazer era dormir e acordar cedo no dia seguinte. A Wolhynia era constituda por terreno acidentado e densamente florestado, o que tanto era bom pelo fato de os ajudar a viajar incgnitos como era mau pela dificuldade acrescida que representava para quem queria cobrir a mxima distncia possvel. Allumno dera-lhe indicaes precisas e concisas, e desde que a Cinta estivesse sua esquerda enquanto se dirigia para oeste, saberia que no estava perdido. No precisava do Quenestil para se orientar para algo to simples. claro que precisava de ti para outras coisas, meu amigo. De ti e dos outros. Mas pronto, cada um ter que fazer o que lhe cabe agora. A aventura fora boa enquanto durara, e cada um pudera viver as suas fantasias hericas pessoais e aprender a conhecer-se melhor a si mesmo e ao mundo que o rodeava. Agora todos teriam de fazer uso da dura aprendizagem, pois embora o livro tivesse sido fechado, a verdadeira histria

estava apenas a comear. E esta no sabemos quem a escreve, mas no vai ser para ler lareira de certeza...

UM SINAL OMINOSO O navio tanarchiano rasgava a costa leste da Latvonia, impelido por ventos favorveis que lhe haviam enfunado a nica vela quadrada desde a partida de Ul-Syth. Lhiannah, Taislin e Worick tiveram direito a uma escolta siruliana at cidade costeira, na qual compraram passagem num navio mercador que transportava salmo fumado e peles. O thuragar achara abusiva a comisso que lhes fora exigida para deixarem o caixo de Aezrel no poro, mas Lhiannah pagara sem discutir para no chamarem mais ateno que a necessria. Haviam deparado com algumas patrulhas tanarchianas, e s a presena dos sirulianos evitara um interrogatrio potencialmente inconveniente, apesar da distncia a que na altura se encontravam de Val-Oryth. Os marinheiros estranharam os passageiros e a carga que traziam consigo, mas o ouro de Lhiannah servira igualmente para comprar o seu silncio, e tal comodidade vendia-se barata para quem tinha pouca curiosidade e muito espao nas bolsas. A viagem decorrera at ento sem quaisquer percalos alm dos peridicos enjos de Worick, e o capito previa que levariam no mximo uns dois meses e meio para chegarem a Ul-Thoryn. A comida a bordo era

sensaborona e pouco substancial, mas Worick fazia sempre questo de afirmar que era melhor que ratos e leite de gua coalhado enquanto estofava a boca de biscoitos farelentos na esperana de enchumaar o estmago perturbado. Taislin passava boa parte dos dias a esquadrinhar os recantos mais ocultos do poro e a importunar os marinheiros que manobravam as velas ao trepar pelas adrias e escotas como um esquilo irrequieto, desculpando-se com a insistncia de que estava a ficar perro a bordo. Por sua vez, Lhiannah pouco mais fazia alm de observar alternadamente a costa sempre vista a oeste ou a expanso cerlea a leste, apoiando os cotovelos sobre a amurada e deixando-se ficar nessa posio contemplativa durante horas a fio. Poucos marinheiros se coibiam de ocasionalmente comentar em Leochlan a viso do traseiro da princesa que a posio lhes proporcionava, mas nenhum fora mais longe do que isso, e o capito tinha a considerao de refrear os mais exaltados com admonies. O fato de Worick ter vomitado sobre um marinheiro mais atrevido para de seguida lhe dar um murro na virilha tambm contribura para a conteno dos homens, bem como uma medida de respeito de boa ndole. O dia nascera havia pouco, e Lhiannah

j se encontrava amurada, perdida em meditaes enquanto mexia distraidamente na rosa branca da gargantilha com os dedos de uma mo coberta por um mitene de couro negro. Deixara a armadura com Worick, e o vento fazia a sua camisa azul ondular, libertando tambm algumas compridas madeixas do cabelo preso numa trana e que, retidas pela tiara prateada, lhe serpenteavam diante da cara. O madeiramento do navio rangia, e as velas aoitadas pelo vento providenciavam um estranhamente relaxante rudo de fundo apenas quebrado pela ocasional frase em Leochlan. Lhiannah no ouviu os passos de Taislin e no esboou nenhuma reao quando o burrik espetou a pequena cabea num buraco na amurada para espreitar a paisagem. Viste alguma coisa de interessante na costa? indagou. Devolve-me o dente, Taislin. H? Podes ficar com as moedas, se bem que tambm pudesses ter pedido, mas dme o dente. Dente? Mas... Taislin remexeu um pouco na sua bolsa. Ah. Pois. Desculpa. Os marinheiros gostam de jogar aos dados noite, e eu precisava de umas moedas e tu tens tantas a e...

Lhiannah virou a cara e fitou o burrik com um ar severamente maternal. Se precisares de mais, dou-lhe. D c o dente. Desculpa, no tinha reparado nele... escusou-se Taislin, algo embaraado ao entregar o molar princesa. Lhiannah suspirou, inclinando a cabea para o lado ao enfiar o dente na sua bolsa, e afagou a nuca do seu pequeno amigo. A mancha escura nas razes do seu cabelo comeava a alastrar-se, contrastando com o dourado. O que tens no cabelo? Est a escurecer disse a arinnir despreocupadamente. normal, acontece a quase todas, mas no se fala disso a uma rapariga admoestou, embaraando mais um pouco o burrik, que praticamente escondeu a cara no orifcio da amurada. Lhiannah acabou por sorrir e lhe enfiar as mos debaixo das axilas. Chega aqui. A princesa alou Taislin para cima da borda e sentou-o nela, abraando-lhe a cintura e apoiando o seu queixo sobre o barrete vermelho. O burrik comeou a ronronar, recostando-se ao peito de Lhiannah e agarrando-lhe os braos. J tinhas andado no mar antes, Taislin? No, s num lago. Uma vez tive de

fugir de uns aldeos ingratos, que corriam bem depressa graas aos fardos dos quais os aliviei, e escondi-me num barco, onde acabei por passar a noite. Estava to cansado que, quando acordei de manh, estava a meio do lago, com um pescador que parecia ter visto um drahreg assim que me ps os olhos em cima. E o que aconteceu? Tentou bater-me com o remo e acabou por virar o barco. Tive de me agarrar a um cesto de vime e nadar para longe dele, porque o homem parecia possesso... Lhiannah deu uma risada gutural. verdade, afinal de onde vens? Onde fica a tua aldeia? Nunca disseste ao certo... Olha, nem sei. Quer dizer, se estiver perto ainda dou com aquilo; est a sul de Colm, algures nas vertentes das montanhas prximas. Pensas voltar um dia? Lhiannah sentiu os ombros de Taislin encolherem-se, e este soltou um rudo despreocupado. No, no vou voltar para a minha aldeia para l ficar, que grande seca. Quando ficamos velhos, ns nunca assentamos na aldeia onde nascemos, j sabemos como ela . Tem mais piada irmos viver para um stio desconhecido e partilhar

o que ganhamos e aprendemos com gente nova. Mas, e famlia, no tens? Sim; se voltar minha aldeia, ser mesmo s para visitar os meus pais, ver como que eles esto... Sabias que me lembras muito a minha me? A srio!? exclamou Lhiannah, inclinando a surpresa cabea para olhar para Taislin. Sim, s decidida, teimosa, carinhosa... e ela tambm era muito bonita. Quer dizer, um bocado mais cheinha do que tu, e tinha uma cara muito redonda como uma lua cheia. E tinha cabelos castanhoclaros encaracolados, mas tambm agora os teus esto a escurecer, e... e... O burrik atrapalhou-se ao tornar a pisar o terreno que Lhiannah j dera a entender que no queria trilhado, mas esta sorriu e beijou-lhe a bochecha. Que querido disse, afagando-lhe o flanco e tornando a apoiar o queixo sobre a sua cabea. Ests melhor? Sim suspirou este, sabendo a que a arinnir se referia. O Quenestil e a Slayra disseram que eu tinha de tomar conta de vocs, e o que vou fazer. Desde que tu rias, j fico contente. O Worick um caso perdido, mas l vou tentando. Tens visto o... Aezrel?

 Tenho. No cheira muito mal, mas tambm no sei se no ser da resina. Acho que se vai agentar at Ul-Thoryn. Lhiannah suspirou, compadecida com o destino do pobre homem. Os sirulianos haviam-no eviscerado de forma a evitar a acumulao de gases e enfaixado com ligaduras de linho embebidas em resina. Ainda bem que o Aewyre no assistira, pois segundo as descries do Allumno, fora grotesco. Perder o pai daquela forma e depois ainda ter de o enviar como um bocado de carne preservada... E o seu pai, como a iria receber? Depois de entregar o corpo de Aezrel, o mais acertado seria voltar com Worick para Vaul-Syrith, mas no fazia idia do que esperar. Provavelmente o maior responso da sua vida, bem como uma dose acrescida de desprezo pela parte de Alnara, a sua madrasta. O mais certo era nunca mais ver o seu meio-irmo Solan frente, pois a bruxa faria de tudo para a ostracizar definitivamente na corte, e de fato o ter partido de Vaul-Syrith sem avisar ningum no abonava muito a seu favor. Mas quem sou eu para me queixar? O Aewyre perdeu o pai e agora tem de ir sozinho com o maldito drahreg para um lugar que nem conhece, e todos o vem como o homem que deve derrotar O Flagelo... O Flagelo... como possvel...

 Lhiannah? ouviu Taislin dizer. O qu? despertou a princesa, inclinando a cabea sobre o ombro do burrik, que se limitou a apontar para a costa com um pequeno indicador. Havia fumo no horizonte. Taislin... vai chamar o Worick pediu a arinnir, agarrando a amurada com fora assim que o burrik se esgueirou por entre os seus braos. A sua volta, os marinheiros vociferavam em agitado Leochlan, e o capito berrava ordens. No precisava de entender os seus cerrados arcasmos para perceber que algo de errado se passava. A aldeia de Tomska era o porto de entrada para a Latvonia para quem vinha do norte, e um freqente ponto de paragem para os marinheiros tanarchianos. O capito empreendera inmeras viagens para sul durante a sua vida no mar, e tanto na ida como na volta, tinha por hbito parar na aldeia para se abastecer de gua e mantimentos. Porm, naquele dia os nicos seres vivos a receberem a chegada do navio foram as gaivotas, e essas no pareceram nada agradadas com a sua presena. Tudo o que restava da aldeia eram carcaas carbonizadas de edifcios cujos tetos de colmo haviam ardido por completo, e as ruas de lama seca estavam semeadas de

cadveres de aldeos. Ces ganiam enquanto focinhavam os corpos de donos, lambendo-os na esperana de que despertassem e uivando quando se apercebiam da inegvel realidade. Deuses, o que aconteceu aqui? perguntou Lhiannah aos cus numa voz demasiado baixa para que estes pudessem ouvir. A princesa, os seus companheiros e boa parte da tripulao haviam desembarcado no periclitante cais e caminhavam por entre as ruas, observando a morte nas suas infinitas posies. Havia mulheres e crianas, mas os corpos que se encontravam fora das casas eram sobretudo os de homens, alguns armados de facas e porretes. Provavelmente haveria mais dentro das habitaes, mas esses teriam sido consumidos pelo fogo. Os marinheiros sussurravam entre si, alguns oferecendo preces, outros praguejando, e pareciam estar a especular quanto ao que poderia ter acontecido. Vieram durante a noite constatou Worick, plido devido aos constantes enjos, mas naquele momento slido como um pedregulho. Vem marcas de cascos? No afirmou Taislin, olhando em redor. S ali perto do estbulo. Infantaria, ento. O thuragar

ajoelhou-se diante do corpo de um homem com a garganta talhada cujo sangue ensopara a lama seca em redor. Cortes limpos, feitos por armas curvas. No foram cutelos latvonianos, esses deixam marcas parecidas com golpes de aougueiro. Olhou em redor, tateando o cho, largamente ignorado pelos marinheiros, mas com toda a ateno de Lhiannah e Taislin. Vieram do mar, e foram minuciosos no ataque. Mas quem? questionou-se Taislin. Com lminas curvas? Poucos as usam. Ou foram ocarr, thyranos ou eahlan. Talvez drahregs, mas nem sei se essas bestas sabem fazer barcos que conseguissem chegar at aqui. E os thyranos e os ocarr nunca devem sequer ter visto o mar. Restam os eahlan... No digas disparates, Worick. Qualquer um pode usar espadas curvas. Mas poucos o fazem, cachopa. Estou s a especular. No fao o gro de uma idia do que se passou aqui, alm de que foi um ataque de noite e que os nicos sobreviventes foram levados... Mas o que que aquelas animalrias esto para ali a ladrar? O capito estava de fato a berrar ordens, e alguns homens contestavam-nas e discutiam-nas, indicando os corpos, os

bosques alm da aldeia e o navio. Capito, o que se passa? perguntou Lhiannah, dirigindo-se a ele. Vamos exir toste daqui antes que cheguem os ferratos! disse o homem terminantemente. Esta no a nossa plaga. Tragam gua do poo e voltem para o baixei, no vamos fazer um mortrio! Alguns homens contestaram a deciso, mas o capito no tardou a impor a sua vontade e o resto da tripulao comeou a regressar lentamente embarcao. Lhiannah no soube o que dizer ao certo, mas no lhe parecia correto deixarem simplesmente o local de tal forma. Anda l, cachopa acabou Worick por dizer, puxando-a pelo brao. No sabemos o que aconteceu e no podemos fazer nada aqui. Esta vai ter de ficar para outros... Lhiannah no tinha como contradizer o seu mentor, pelo que se deixou ir resignadamente, olhando freqentemente para trs para a aldeia destruda e pensando no que teria feito caso estivesse com os seus companheiros. Provavelmente teriam corrido a costa em busca dos responsveis, determinados a lev-los justia ou a punilos como mereciam por to atroz ato. Pelo menos seria disso que o Aewyre os tentaria convencer, como tantas vezes o fizera

durante as suas viagens por Nolwyn e pela Latvonia... Eh, olhem ali disse Taislin, apontando para a areia acastanhada. O que foi, Taislin? indagou Lhiannah, sem conseguir distinguir o que o burrik avistara. Aquelas manchas, olha... Ao ver que a princesa continuava sem ver, encaminhou-se na direo das referidas. Ento? O que que esto a fazer? chamou Worick, que j se encontrava perto da prancha de embarque e que atraiu os olhares dos marinheiros que se preparavam para partir. Lhiannah encolheu os ombros, mas Taislin correu excitadamente para um determinado ponto na areia e ajoelhou-se diante dele, apontando triunfalmente para uma mancha mais escura que os seus olhos felinos haviam distinguido. Ests a ver? indicou o burrik, espetando a areia com o indicador e distinguindo o familiar cheiro ao lev-lo ao nariz. Sangue. E continuam naquela direo. A princesa viu ento as manchas irregulares que de fato marcavam um trilho que terminava diante de quatro barcos de cascos virados para cima. Com o corao a

bater mais depressa devido involuntria expectativa, Lhiannah dirigiu-se s pequenas embarcaes com suficiente rapidez para que Worick e os marinheiros que traziam gua do poo em pipos tambm a seguissem. Vs alguma coisa a em baixo? perguntou a arinnir, apoiando as mos sobre os joelhos enquanto Taislin enfiava a cabea debaixo de cada um dos barcos. No... aqui tambm no... Olha, est algum aqui em baixo! guinchou o burrik excitadamente, pegando de seguida na proa do barco em questo e grunhindo de ftil esforo ao tentar ergu-lo. Lhiannah f-lo em seu lugar, erguendo o barco altura de Taislin e ficando com todos os contornos dos seus atlticos braos retesados ao suster o peso. Os marinheiros ajudaram a princesa assim que chegaram, erguendo a embarcao o suficiente para colocarem a proa em cima do casco do barco ao lado. Ento, cachopa? indagou Worick, cujas pequenas pernas o haviam deixado para trs. Afinal o que... Tal como os restantes presentes, Worick calou-se ao ver Taislin ajoelhado diante de um corpo com uma flecha espetada nas costas, cercado de pequenos caranguejos que se deslocavam

abespinhadamente de lado. O burrik tinha a mo sobre a garganta do homem, que estava com o lado da cara enterrado na areia, e abanou a cabea quando os olhos inquiridores se viraram para ele. O morto estava plido e de olhos cor de avel bem abertos, e o sangue que lhe escorrera do canto da boca na qual um caranguejo se escondera empapara um dos seus longos bigodes castanhos. Uma longa haste projetava-se do seu dorso, tendo-o ferido mortalmente, mas o homem conseguira de alguma forma cambalear ou arrastar-se at aos barcos a coberto da noite que os prprios atacantes haviam usado para surpreender a aldeia. Est morto constatou Taislin, fechando-lhe os olhos com dois pequenos dedos. Alguns marinheiros abanaram as cabeas enquanto outros chamavam pelos seus restantes companheiros e pelo capito, que j vinham a caminho. Worick avanou, pisou a omoplata do morto, pegou na haste e arrancou-lha do corpo, erguendo-lhe ligeiramente o tronco que de seguida tornou a baquear. Um marinheiro protestou. Ento? Devia ter desdouro! Est descansado que no vou fazer argel contigo calou-o o thuragar, estudando a flecha e sopesando-a. Mas

que raio... O que foi, Worick? indagou Lhiannah, curvando-se para ver melhor a flecha. No sou nenhum eahan, mas j mexi em muita flecha, e esta deve ser a mais leve que j vi. Olha para isto, esta porcaria oca! proclamou o indignado thuragar, estudando a seta sobre ambas as mos estendidas. A escura haste fora polida, mas havia vestgios de ndulos que mais pareciam segmentos colados uns aos outros. Abanando a cabea, Worick revirou a flecha para observar ambas as extremidades e ficando a olhar para a ensangentada ponta longa com rebarbas. Isto sequer madeira? E de que bicho so estas penas? Codorniz? O que fazem? interveio a voz do capito, que no parecia satisfeito com o atraso. J disse que vamos exir daqui! Lhiannah ignorou-o e pegou na ponta traseira da seta para ver de mais perto as penas listadas de castanho-escuro e bege. No, no me parece opinou. Mas tambm o que interessa de que bicho so essas penas? quis Taislin saber. Estamos a tentar perceber quem que fez isto, estpido. Worick...

 Ns vamos exir daqui! Podem acarrar aqui a olhar para a frecha se quiserem! ultimou o capito, voltando para trs e puxando dois homens consigo. Apesar da curiosidade, os restantes comearam a ver a sabedoria nas palavras do seu capito e voltaram eles tambm para o navio. Esto com medo de que cheguem soldados latvonianos que comecem a fazer perguntas constatou Worick, limpando o sangue da ponta nas roupas do morto. O melhor irmos, cachopa. Eles so mesmo capazes de nos deixar aqui. No o enterramos? perguntou Taislin, olhando para Lhiannah, que por sua vez fitava alternadamente os marinheiros a embarcarem e o latvoniano morto aos seus ps. No, Taislin. O Worick tem razo acabou por suspirar. Vamos l antes que eles levantem a ncora. Os trs encaminharam-se ento para a prancha de embarque, Worick intrigado com a flecha, Taislin irrequieto e cheio de vontade de ficar para explorar melhor, e Lhiannah meditabunda. Questionava-se se o que acontecera no fora j de alguma forma uma seqela do regresso dO Flagelo, e o mero pensamento deixava-a arrepiada,

considerando a distncia qual a nefanda influncia de Asmodeon j se fazia sentir caso fosse verdade. Aereth tem de saber. E o meu pai tambm. Se for essa a nica forma de ajudar o Aewyre, por muito pequena que seja, ento vou faz-lo. Com a retirada dos marinheiros, as gaivotas retomaram avidamente o seu festim, grasnando como comensais descontentes com a longa interrupo. Lhiannah observou as sfregas aves enquanto a prancha de desembarque era apressadamente puxada pelos marinheiros a mando do seu capito, e lembrou-se dos conscritos mortos na batalha de AemerAnoth. Nenhum deles significara algo para a princesa, mas tal como ela haviam combatido juntos pela sua sobrevivncia, e a vida penhorada da arinnir fora paga por muitas outras na fatdica noite de tempestade. Lhiannah? interrompeu Taislin os seus pensamentos. Achas que podamos ter feito alguma coisa por eles? No reconheceu a princesa, pousando a reconfortante mo sobre o ombro do burrik. Mas espero que possamos fazer algo pelos prximos, sejam eles quais forem. Que o Escudo de Gilgethan

nos resguarde...

GUL-YRITH A guarnio de Aemer-Anoth esperara duas semanas aps a partida de Aewyre Thoryn para efetuar os preparativos necessrios deslocao dos eahlan. Hanal opusera-se ao longo de cada um dos dias decorridos, mas o Castelo Aedreth mostrara-se inflexvel diante da iminente ameaa de Asmodeon, tangvel pela primeira vez em vinte anos. A presena da famlia Lasan naquele que seria o primeiro baluarte a ser atacado estava completamente fora de questo, e os eahan brancos seriam provisoriamente instalados em Gul-Yrith, a fortaleza na ponta oeste do Istmo Negro. Tristes e conformados, os cerca de oitenta eahlan aquiesceram e foram escoltados por parte de um contingente de Gaul-Anoth, a fortaleza na ponta leste do Istmo, que veio reforar as defesas da contgua Aemer-Anoth. Acompanhava-os o prprio Aedreth, que se iria reunir com os restantes Casteles em Gul-Yrith para debater a nova situao enquanto as respectivas fortalezas ficavam a cargo dos seus Factotos. Quenestil e Slayra tambm faziam parte da caravana, embora se sentissem como intrusos e esse sentimento fosse freqentemente reforado

pelos olhares dos trinta sirulianos com os quais viajavam. Slayra era transportada num dos vages de suprimentos, aninhada num leito de fardos de l e paparicada por Lusia e Sana, duas eahlanas perfeitamente encantadas com a sua gravidez e que haviam feito questo de a acompanhar. Os sirulianos ficavam extremamente desagradados ao ver a filha mais velha do Patriarca cuidar de uma eahanna negra, mas os eahlan no se pareciam importar e todos tratavam Slayra como algo de precioso num mundo que repentinamente se tornara hostil. Quenestil tambm caminhava sobretudo com os eahan brancos, pois embora no fosse escria dO Flagelo aos olhos dos sirulianos como Slayra, to-pouco era meritrio da sua ateno. Tentara por vezes caminhar na dianteira da caravana para exercitar os seus havia muito destreinados sentidos e bater o terreno, mas fora sempre mandado de volta para o centro com ordens rspidas de quem no tinha pacincia para vagabundos que pusessem em causa a disciplinada ordem de marcha siruliana. Mesmo quando se limitava a falar com eahlan, desde o servente da famlia ao prprio Patriarca, o peso dos olhares desaprovadores era tal, que por pouco no lhe vergava as costas, e o shura acabava sempre por deixar a conversa a meio.

Conseqentemente, passava boa parte do dia ao lado de Slayra, embora tivesse de admitir a custo que a eahanoir comeava a ficar difcil de suportar por vezes. To depressa estava abraada a ele como a mand-lo embora, farta da sua presena por alguma estranha razo que o eahan no conseguia descortinar. Ora o olhava amorosamente enquanto afagava o seu ventre intumescido, ora o acusava das mais variadas falhas como se o culpasse pela sua presente condio. No passava tempo suficiente com ela. Estava demasiado tempo com ela. Queria andar com ele em vez de ficar deitada. Os sapatos estavam-lhe apertados, e no queria sair do vago. O dia estava agradvel. Estava um calor infernal. J lhe dissera o quo bem-parecido ficava com roupas de gente? A tnica ficava-lhe mal. Quenestil comeava a sentir-se perdido, sem ningum para quem se virar durante a viagem por terras estranhas e contudo forado a permanecer entre a silenciosa companhia da caravana. O instinto provava ser o mais forte nos seus momentos de indeciso e acabava sempre por ir ter com Slayra, esperando apanh-la num momento calmo ou agentando a tempestade temperamental enquanto esta durava. A viagem at Gaul-Anoth durara

dois dias, e a caravana e boa parte da guarnio acampara dentro do ptio interior da fortaleza, pois as camas nos dormitrios haviam sido cedidas famlia Lasan e ao seu squito. Slayra estivera algo calma nessa noite, talvez pela sensao de segurana que as inabalveis muralhas em seu redor certamente providenciavam, mas tudo fora estragado assim que Quenestil a vira enfiar uma lasca de carvo da fogueira na boca, mastigando-a com genuna curiosidade. O shura inquirira-a a respeito, e a sua indiscrio custara-lhe um jantar sossegado, uma noite bem dormida por a ter enervado e por conseguinte obrigado a comer mais, e um despertar a horas decentes ao ser-lhe requisitada a ajuda para ir latrina, conseqncia de a ter deixado agitada. Partiram cedo na manh seguinte, pois a passagem pelo Istmo levar-lhes-ia boa parte do dia e seria empreendida a p, visto que as Mars Negras estavam baixas, um sinal da vindoura ameaa. Os sirulianos trouxeram cavalos de carga de Gaul-Anoth que arrastavam embarcaes para o caso de a mar surpreender a caravana, pois apesar de a experincia os ter at ento ensinado que aps terem atingido o esto e baixado de seguida as mars no tornavam a subir antes do fim dos ataques, os outrora protegidos de Sirul nunca

deixavam nada ao acaso. A lngua de terra rochosa e arenosa que ligava Asmodeon ao continente ofegava aps a sua longa submerso, espumando das bordas debruadas a algas achatadas como se recusasse obstinadamente a nova ascenso das guas. O cu estava limpo, o que lhes permitia avistar ao longe sensivelmente a meio da extenso do Istmo um imponente farol que se erguia como um espigo de granito to arraigado como os seus construtores. O vento exalava um revigorante cheiro a sal e algas, soprando curiosas gaivotas que grasnavam por cima das cabeas da caravana, e o lamber das ondas servia como constante lembrete de que a mar podia subir sem qualquer aviso, o que preocupou Quenestil e fez com que este se enchesse de pacincia para ir ter com Slayra. Tal como j se tornara hbito, a eahanoir estava acompanhada por Sana e Lusia e as trs empreendiam uma conversa quase unilateral na qual as eahannas brancas lhe faziam perguntas s quais Slayra respondia com mais ou menos sarcasmo, ao qual as eahlanas pareciam imunes. Assim que o shura anunciou a sua vinda, batendo na lona que cobria o vago, Sana e Lusia levantaram-se e retiraram-se para darem privacidade ao casal, sorrindo ao eahan ao aceitarem a sua mo para as

ajudar na descida, um gesto que no passou despercebido aos sirulianos que por norma desempenhavam essa funo. Quenestil ignorou-os, pulou para dentro do vago em andamento e fechou a cobertura de lona atrs de si. No, deixa-a aberta suspirou Slayra, aninhada na l no meio de uma parafernlia constituda em grande parte por equipamento siruliano encaixotado e bens pessoais dos Lasan. Fica abafado aqui, r esta l toda faz-me calor. O shura assim fez e acocorou-se ao lado da eahanoir, afagando-lhe a cabea com os dedos. Como que ests? J no sei se aquelas duas vm c para me fazerem a cabea em papas com perguntas ou para sentirem esses teus dedos calejados na pele macia... Ora... Eu juro que se elas se puserem a consolar-te como o fizeram com o Aewyre, abro-lhes um novo sorriso naqueles pescoos bonitinhos... Slayra! Achas que estou a brincar, no? implicou a eahanoir. Em Jazurrieh, a partir do momento em que se est grvida, fica-se a ver o pai ir visitar outros galinheiros... Est calada com essa conversa!

No estamos em Jazurrieh e eu no sou um maldito...! Slayra ergueu a sobrancelha, expectante. No s um maldito qu... ? Um maldito galo... disse Quenestil em surdina, deixando o assunto morrer ali mesmo. Esquece. Como que te sentes? A eahanoir bufou, deixando a cabea cair para trs. Como que achas? Olha para mim descansou as mos sobre o ventre , daqui a pouco pareo uma casa... Pra de dizer disparates. Pensavas que ias ficar esguia e esbelta? Ai vou ficar engelhada depois disto? E isso que queres dizer? Pois, de certeza no vou ficar imaculada como aquelas duas... quando muito, fico com cabelos brancos. O shura rosnou de frustrao, mas fez um esforo por se lembrar do comportamento das eahannas grvidas que conhecera em Edranil, a sua aldeia natal. Recordava-se das palavras do seu pai, que amara a sua me tanto quanto era possvel, e de como esta em certas alturas lhe testara os limites da pacincia quando estava grvida de Quenestil. No acontece com todas, mas temos de ter pacincia com essas, meu filho

 dissera-lhe anos mais tarde quando o jovem eahan fora escorraado da casa da me grvida de um amigo. Por muito que nos possam chatear, isso no nada comparado quilo pelo qual elas passam. Devemos pensar se ns conseguiramos fazer o que fazem e trat-las com respeito. Extraindo alento do conselho do seu pai, conseguiu sorrir e tornar a afagar o cabelo de Slayra, que notou estar mais oleoso que o habitual. Elas s vm c porque tm inveja da mulher mais bonita e extica da caravana. Podes balir que no me convences, cabrito-monts. A eahanoir virou a cara. A Me no gostaria de te ouvir a mentir. ...temos de ter pacincia... Com brusca gentileza, Quenestil pegou em Slayra pela cara, curvou-se sobre ela de joelho apoiado no cho e osculou-lhe os lbios. A eahanoir ficou a olh-lo nos olhos e o shura sorriu. S isso? O que foi, o hlito? Ou tens medo de inflamar tambm as gengivas? Est descansado que no se pega... Quenestil suspirou exasperadamente e levantou-se, apoiando-se num dos suportes da lona. Tu tambm ests implicante,

Slayra... Implicante? S por dizeres que sou a mulher mais bonita e extica da caravana para depois me debicares a boca como um pssaro a uma minhoca? Mas o que que queres que eu faa? quis Quenestil saber, cruzando os braos. Os dois tornaram a fitar-se durante outro momento de silncio, oscilando ao sabor das rodas do vago. Queres mesmo saber? Sim! afirmou o eahan, descruzando os braos e estendendo-os para os lados de mos abertas. Slayra juntou as lnguidas pernas e puxou-as para si, arrastando os ps descalos pela l. Ento, para comear, podes fechar a lona atrs de ti... Quenestil assim fez de imediato sem sequer refletir, mas, ao ficar de costas para a eahanoir, deteve-se, franzindo as sobrancelhas naquilo que julgava ser compreenso e olhando para a eahanoir por cima do ombro ao fechar a lona. Esta sorriu por fim, o seu sardnico sorriso que parecia sempre ocultar uma certa malcia, mas que naquele momento no teve o habitual efeito desejado. Slayra... O que foi? O gelo nos orbes da

eahanoir pareceu endurecer, embora a sua postura permanecesse langorosa. Tu no ests a pensar... E se estiver? O shura arquejou, incrdulo e de testa franzida. Mas... tu ests... Pois, bem me queria parecer. Mulher mais bonita da caravana, mas s s capaz de me estender uma mo decepada como Kispryn. Slayra... Slayra nada. Se me queres fazer sentir melhor, ento ao menos prova que sentes o que dizes, que de consolos e falinhas mansas j estou eu farta. Para isso tenho aquelas duas. Tu queres mesmo? perguntou o shura calmamente alguns desconfortveis momentos depois. Se tu no quiseres, ento no quero. Com um semblante srio, Quenestil desatou a faixa que lhe cingia a cintura e despiu a tnica roxa, cobrindo a distncia que o separava da eahanoir com um desequilibrado passo e meio. Olhando-o de baixo, Slayra apoiou ambas as mos sobre os fardos de l e ajeitou a sua posio, erguendo um p estendido com cujos dedos roagou o tecido da roupa interior entre as

pernas do eahan. Quenestil pegou-lhe pelo tornozelo, ajoelhou-se e afagou-lhe a coxa enquanto a beijava, desta vez com um pouco mais de convico, embora se detivesse a meio, incerto de como proceder dali para diante com o pouco familiar bojo no ventre de Slayra. A eahanna negra facilitou, passando a outra perna diante da sua cara e assentando-a por cima da outra no brao direito de Quenestil, instigando-o ento a deitar-se de lado com ela numa posio que o shura achava decididamente estranha e na qual foi deveras difcil tirar as calas. Slayra estava vida e o eahan fez os possveis por corresponder enquanto orava para que ningum abrisse a lona e que o vago no estivesse a abanar tanto quanto parecia. Ou que, caso estivesse, no fossem eles os principais responsveis. J seria noite nos pases mais a sul quando a caravana se aproximou do seu destino, mas na fronteira com a Sirulia o sol ainda ia no horizonte, recortado pelas altas ameias e torrees da imponente Gul-Yrith. Mais antiga que Aemer-Anoth, a ltima barreira entre Asmodeon e Allaryia era um autntico colosso de granito que suportara as arremetidas das foras dO Flagelo ao longo de sculos. Incontveis vezes reconstruda e remodelada a par da percia defensiva dos seus construtores, os seus

alicerces eram o definitivo testemunho a toda a solidez e inquebrvel fora de vontade dos sirulianos. Gul-Yrith podia ser tomada, mas nunca destruda, e os segredos das suas profundas catacumbas assegurariam um inferno a todos os que ousassem ocup-la. A primeira caracterstica que saltava vista era a extensa muralha que crescia nas margens e que lhe dera o cognome de Quebra-Mar, apresentando uma imediata barreira a leste com a qual qualquer fora teria de contender antes de sequer assentar o p em solo continental. Uma possante barbac apresentava o nico ponto de entrada por terra, ladeada pelos dois lanos de muralha reforados por robustos torrees e contrafortes que pareciam irromper das guas como os ossos de um desmedido monstro marinho. Alm dela havia ainda dois portes martimos guarnecidos por gradeamentos de ferro revestido a tinta preta que providenciavam acessos secundrios por mar atravs dos lanos de muralha. A fortaleza principal de Gul-Yrith estava escondida atrs da barreira ptrea, mas os indcios que era possvel avistar detrs da muralha davam de imediato a impresso de altaneira soberba que caracterizava igualmente os seus construtores mas que ali se jactava, erigida em imortal pedra.

Mesmo quando a avistou, o carrancudo semblante de Quenestil apenas se alisou ligeiramente perante a enormidade da construo. Sara bastante malhumorado do vago, e digladiara-se seguidamente com vrios julgadores olhares sirulianos que em nada haviam atenuado o seu humor. Slayra no ficara satisfeita, mas tambm o que esperara ela daquela posio? Estando grvida e a meio de uma viagem... a vontade de Quenestil simplesmente no fora a mesma, e ainda assim tentara satisfazer a eahanoir quase s por obrigao, algo que obviamente se refletira na sua atitude durante o ato. No me faas favores, acabara a eahanoir por dizer ao descart-lo como um brinquedo que deixara de lhe agradar. O eahan afagou os msculos da anca na qual sentira uma cibra, e as suas orelhas de lbulos pegados ao maxilar ruborizaram com a memria das palavras de desagrado que lhe haviam sido dirigidas. Sara do vago antes que a sua raiva levasse a melhor e no voltara desde ento, tendo caminhado o resto do dia sozinho e evitando a companhia de eahlan. Porm, um deles abordou-o assim que se aproximaram de Gul-Yrith, um eahan branco que dava pelo nome de Talin, o filho mais novo do Patriarca. Era mais alto que Quenestil, e envergava uma longa tnica

negra debruada a roxo, prendendo o alvo cabelo que lhe dava pelo queixo com uma fina tiara argntea incrustada com uma hematite da cor de um cu estrelado. Magnfica, no? perguntou o jovem, que era mais novo que Quenestil. Os seus olhos azul-escuros aambarcavam o esplendor que a fortaleza deixava entrever, pois havia de fato nela uma quase aterradora beleza que as sulcadas cicatrizes de antigas batalhas no conseguiam macular. Sim... acho que nunca vi uma to grande respondeu o shura algo secamente, tanto por j estar algo inoculado ferica presena dos eahan brancos como pelo seu presente mau humor. Eles so capazes de tanto comentou o jovem eahlan, e Quenestil deduziu que se estivesse a referir aos sirulianos ao v-lo olhar de relance os que caminhavam ao seu lado e desaprovavam a sua presente companhia. A vontade deles, a sua fora, o seu empenho... podiam ter feito de Tanarch uma nova Syntadel, se assim o quisessem. Mas recusam-se a abdicar de... Asmodeon. Pensava que a vossa famlia sentisse o mesmo? Sim, tem razo. O meu pai e os mais vetustos entre ns tambm hesitam

em seguir o exemplo das restantes famlias; insistem em que nos encontramos na lua nova e que segundo o ciclo tudo ir melhorar com um mnimo de perseverana. Outros como eu so da opinio de que aqui apenas estorvamos os nossos irmos sirulianos. Deveramos ir todos para Sallath Yngil, onde no incomodamos ningum e onde podemos estar em paz entre os nossos. Ao ver que capturara o interesse do shura, Talin apressou-se a clarificar quaisquer eventuais mal-entendidos. No me entenda mal, Quenestil Anthalos. Temos todo o respeito pelos sirulianos; amamo-los como irmos e admiramos a sua dedicao, mas h muito que deixamos de concordar com os seus meios, e francamente eles tratam-nos como animais raros que devem ser mantidos engaiolados... Lamento que pensais assim, Talin Lasan estentoreou a voz de uma sombra cujos ombros cobriram ambos os eahan. Distrados a olharem um para o outro durante o seu dilogo, no se haviam apercebido da aproximao de Aedreth Caeryth. O Castelo de Aemer-Anoth envergava a sua armadura revestida de tecido vermelho debruado a amarelo e as suas espaldeiras trilhavam uma ondulante

capa branca com um tringulo vermelho com crculos nas pontas nela bordado que lembrava o Esporo de Aemer-Anoth. Castelo... Aproximamo-nos de Gul-Yrith. Tereis a amabilidade de ir avisar o vosso pai no seu vago? Certamente, Castelo acedeu o eahlan, quase obsequioso por lhe ser poupada a necessidade de uma explicao e retirando-se com acenos da cabea dirigidos a Aedreth e Quenestil, que mesmo com o seu mau humor se sentiu desconfortvel e ligeiramente intimidado pela presena do enorme siruliano. Para sua grande surpresa, este manteve-se a seu lado enquanto caminhavam, embora rapidamente atribusse a tal o simples motivo de a sua presena nada significar para o Castelo. O fato de Aedreth caminhar em silncio e de olhos postos no destino em frente apenas reforou essa noo, que foi contudo estilhaada quando Aedreth lhe dirigiu inesperada palavra. Talin pode ser jovem, mas tem razo, eahan. O shura perdeu um passo e por pouco no tropeou, pois a admisso de Aedreth foi para ele o mesmo que uma repentina fenda num glaciar capaz de desencadear

uma derrocada de gelo. Reuniu suficiente coragem para virar a cara e constatou com alvio que os olhos azuis do Castelo continuavam a olhar em frente. O bigode e a barba adjacentes aos seus lbios mexiam-se medida que Aedreth os franzia, como se estivesse a mastigar palavras. Castelo...? Sei o que pensas de ns, eahan, pelo que viste e pelo que te obrigmos a fazer, a ti e aos teus amigos. No peo desculpas por tal, mas compreendo continuou o velho siruliano. Os Lasan so uma famlia antiga, e so os que mais perto chegam daquilo que os eahlan na verdade no tm: orgulho. Querem tanto reaver a sua terra ancestral como ns, embora para isso no estejam to dispostos a... diversificar os seus meios como o fazemos. Se dependesse apenas de mim, teriam ido para Sallath Yngil com os seus, mas ns respeitamos a vontade deles, e essa uma cedncia que nunca se mostraram dispostos a fazer. Respeitam a vontade deles? duvidou Quenestil, e a sua voz saiu-lhe bem mais irnica do que posteriormente considerou prudente. Felizmente, Aedreth pareceu ignor-lo ou no se aperceber do tom. Tanto quanto nos possvel. Eles

so os verdadeiros filhos de Sirul, os mais puros, e ns no podemos... ns no permitiremos que nada lhes acontea. A insistncia dos Lasan em permanecerem expostos ao perigo obriga-nos a proteg-los mais do que gostaramos. No permitimos que a sua linhagem seja conspurcada como a nossa o est forosamente a ser em Tanarch, e por conseguinte o nosso contato com eles sofre. E uma situao que tambm a ns nos custosa, embora possas no acreditar, eahan. Eu bem sei que para vocs o incesto no condenvel, mas a mim... a mim revolta-me que os Lasan sejam forados a casar com membros da prpria famlia devido ao isolamento ao qual esto sujeitos. Os prprios serviais comeam a partilhar laos de parentesco, e isso... Aedreth conteve as palavras, e por uma vez, Quenestil foi capaz de compreender o siruliano. Afinal, embora o incesto no fosse de fato condenvel aos olhos dos eahan que ao contrrio dos humanos apenas adquiriam enfermidades uma vez expostos ao mundo, e no como resultado de qualquer mistura de sangue parental no caso dos eahlan, parecia-lhe de fato... errado. Por muito que o revoltasse, partilhava da opinio dos sirulianos, pois embora j estivesse relativamente habituado presena dos eahan brancos,

no podia deixar de pensar neles como seres puros, imutveis e desnaturais na forma como pareciam no pertencer a um mundo to tolhido de imperfeies. O que pensais fazer, Castelo? indagou o eahan. A respeito da nova ameaa? Eu e os restantes Casteles iremos debater o assunto. A brevidade siruliana regressara, e o shura soube de imediato que a conversa terminara ali. Mantm-te por perto da carroa da tua... companheira, eahan. O Factoto de Gul-Yrith indicar-vos- os vossos aposentos. E avanou, afastando-se de Quenestil a pesados passos largos de capa branca a adejar aos calcanhares. O shura considerou brevemente as palavras do Castelo, mas a aproximao da fortaleza despertou-o para outros pensamentos mais importantes. Slayra daria luz em poucos meses, e qualquer ameaa teria primeiro de passar por dois castelos sirulianos antes de chegar a Gul-Yrith, o que a tornava o stio mais seguro entre Asmodeon e a potencialmente perigosa Tanarch. Viajar sozinho com Slayra estava fora de questo por ser demasiado arriscado, embora a perspectiva de ter o seu filho a nascer numa terra estranha entre um anel de ao siruliano tambm no lhe agradasse de sobremodo. Ainda no sabia

ao certo o que fazer aps o nascimento, mas j se lhe afigurava como uma deciso difcil. Aewyre estava sozinho com o maldito drahreg e os outros certamente voltariam para as suas vidas, pois no tinham como o ajudar, mas Quenestil sentia que podia e devia fazer alguma coisa assim que lhe fosse possvel. Mas como, deixando Slayra sozinha com o beb? O shura pousou a mo sobre o peito e sentiu debaixo da tnica os contornos do dente de volverino que tinha pendurado ao pescoo. Havia muito que o ermo o chamava, insurgindo-se pela sua longa ausncia, e a proximidade da Wolhynia enchia-o de fato com um ardente desejo de despir as suas roupas e correr livre pelas planuras em direo aos bosques. Wolhynia fora o seu destino quando da sua Batida, a demanda empreendida por todos os jovens shuras em busca do irmo animal com o qual deveriam estabelecer laos vinculadores. Quenestil deparara com um volverino nas terras do norte, e reconhecera-o de imediato pelo que era antes de o matar, executando de seguida o ritual de enlace que o declarara como um servente da Me. O eahan foi desperto pelo rudo de uma trompa que ressoou do alto da barbac e que se propagou pelas guas como um lamento das profundezas. Os macios

engenhos do rastrilho rangeram e estrondearam nas entranhas da barbac, e as escabrosas puas deste ergueram-se morosamente das cicatrizes de feridas infligidas na terra, correntes a roarem como as articulaes perras de um gigante de ferro. A caravana continuou a avanar sem se deter, e foi ento que Quenestil teve um vislumbre adicional do austero esplendor de Gul-Yrith. Era uma fortaleza quadrada concntrica, rodeada por defesas aquticas escavadas que a deixavam num quase inexpugnvel ilhu artificial. Das bordas desse mesmo ilhu nasciam as muralhas exteriores do castelo propriamente dito, e no seu interior assoberbavam-se outras mais altas que por sua vez cercavam o edifcio principal. Havia apenas uma estreita faixa de terra entre a muralha do Istmo e a margem do lago artificial que cercava GulYrith, cortada por dois cursos de gua vindos dos portes martimos que davam acesso ao lago e que podiam ser transpostos por duas pontes amovveis, e os seus nicos acessos eram atravs da barbac do meio e duas outras nas pontas dos lanos de muralha que eram quase duas fortalezas por direito prprio e que podiam ser defendidas independentemente. A partir dessas era tambm possvel aceder muralha exterior atravs de uma combinao de pontes

giratrias recolhidas nas mesmas e nos torrees do outro lado da margem. O ilhu era acessvel por terra apenas atravs de duas pontes levadias a leste e oeste que se recolhiam em duas outras barbacs, e foi por uma dessas que a caravana entrou em Gul-Yrith. Quenestil reparou que a gua do lago artificial provinha de um canal escavado a norte que provavelmente conduziria a um rio. O ptio exterior da fortaleza no era grande, e sujeitaria o eventual invasor a um fogo cerrado dos arcos longos sirulianos, capazes de quebrar o alento de qualquer ataque, como Quenestil bem o testemunhara em AemerAnoth. Para aceder ao ptio interior era ainda necessrio passar por outra alta muralha com enormes torrees redondos nos cantos e reforada com duas macias barbacs que pareciam incorporar toda a fora e severidade do castelo, apetrechadas com dois rastrilhos cada, totalmente desprovidas de janelas e apenas com seteiras cruciformes ao longo das torres em forma de D que as ladeavam. Do alto das ameias avistavam-se os j familiares elmos afunilados e as pontas de alabardas dos Ajuramentados e Miliciares, sentinelas sempre despertos e prontos a defenderem os respectivos postos com as vidas, com ou sem ameaa em vista. Ao contrrio de

Aemer-Anoth, estas estavam tambm providas de trabuquetes que podiam infligir srios estragos aos sitiantes a uma considervel distncia, e a sua viso confortou Quenestil na medida em que reforaram a convico de que, dadas as circunstncias, ao menos se haviam mudado para o lugar mais seguro para Slayra dar luz. O ptio interior no era ressequido como o do Esporo, pois nele crescia relva amarelecida pelo sol riscada por trilhos pavimentados. O amarelo-vivo de algumas potentilhas que haviam desabrochado davalhe uma cor mais vivaz que o eahan no vira em Aemer-Anoth, embora estivesse sitiado pelo austero cinzento das muralhas e dos azerados arneses dos sirulianos que por ele caminhavam. Alm de uma cisterna, havia quatro edifcios distintos no interior, trs dos quais colados muralha sul e o que parecia ser um armazm muralha norte. Os vages foram dispostos em ordeiras linhas no ptio, e os seus contedos e ocupantes, descarregados. Quenestil ajudou Slayra a descer do seu em silncio enquanto o cortejo de eahlan se reuniu e foi saudado com deferentes acenos de cabea pela parte da guarnio de Gul-Yrith. E agora? perguntou a eahanoir, olhando para as ameias circundantes. Esperamos que nos indiquem onde

ficar respondeu Quenestil sucintamente, cruzando os braos sem olhar para Slayra. E depois? Logo vemos. Est bem. No tardou a surgir um batalho de sirulianos que escoltavam aqueles que deviam ser o Castelo e o Factoto de GulYrith. O primeiro era vetusto e altivo como Aedreth, embora fosse mais baixo que o seu brao direito, esse sim a imagem do gigante siruliano debaixo de cujo comando o frreo punho de Gul-Yrith esmagaria todos os que se lhe opusessem. O Castelo envergava um esplendoroso arns revestido de tecido verde com as bordas das placas debruadas a verde-escuro e uma capa preta cora um lano de muralha verde ameada nela bordado. O seu robusto gorjal quase lhe tapava a boca, ocultando parcialmente uma face bem mais enrugada que a de Aedreth e encimada por uma ainda viosa cabeleira branca penteada para trs. Um bigode basto percorria-lhe a cara de uma orelha outra, escondendo a boca j encoberta pelo gorjal, mas apesar destes detalhes menos impressionantes, ainda era uma boa cabea mais alto do que Quenestil e emanava uma presena e carisma que no deixavam dvidas quanto ao porqu da sua nomeao para o posto. Por sua vez, o grisalho Factoto

envergava um tpico arns de placas corrugadas com o brao direito decorado com ornatos gravados a cido e sobre cuja espaldeira repousava uma clmide verdeescura. Os dois detiveram-se diante de Aedreth, o Patriarca e a sua esposa Eluana, saudando-os, e o Factoto recebeu instrues especiais do Castelo de Aemer-Anoth enquanto o de Gul-Yrith falava com os Lasan. Quenestil e Slayra aguardaram pacientemente como os restantes sirulianos e por fim o Factoto veio na sua direo, empunhando um rolo de pergaminho que Aedreth lhe dera. Os sempre atentos Ajuramentados e Miliciares fizeram sentido diante da aproximao do seu superior e este leu cada um dos vinte e nove nomes enquanto o Castelo dialogava com os mais ilustres membros da caravana. Sem saber se tambm estavam includos, Quenestil e Slayra ficaram a ouvir um recital de instrues e indicaes de como deveriam pernoitar na torre norte, recebendo uma refeio na manh seguinte e aps a qual deveriam regressar de barco para GaulAnoth. O casal esperava atrair as atenes atravs do seu silncio, mas de cada vez que o Factoto passava os olhos por eles, no dava qualquer indcio de ter registado a sua presena. Sentiam-se profundamente

deslocados entre as fileiras de sirulianos de olhares tonos e posturas concentradas, e os nicos que pareciam reparar neles eram os que observavam em redor e das ameias como espectadores de uma encenao na qual os dois eahan no estavam a desempenhar corretamente os seus papis. Quando j pensavam que iam de fato ser enviados de volta para Gaul-Anoth, Sana veio inesperadamente em seu socorro, sobressaltando o Factoto quando este viu quem lhe chamara a ateno com um leve toque de dedos no braal ornado. Munida de um sorriso desarmante e de uma para o siruliano indecorosa tendncia a aproximar-se demasiado, a eahlana pareceu tentar convencer o Factoto de algo que este no tinha ar de estar muito inclinado a aceitar, julgando pela sua testa franzida. Sana sorria e apontava para Quenestil e Slayra, pousando as sugestivas mos sobre a barriga e indicando o Patriarca com gestos aprovadores, mas tudo o que o Factoto fazia era mostrar-se admirado com o que quer que fosse que a eahlana estava a sugerir. So to estpidos, estes sirulianos comentou Slayra. Ele era capaz de lhe esmagar aquela cabecinha bonita com uma s mo, e afasta-se dela como se mordesse. Eles tm-lhes respeito, quase reverncia sentiu-se Quenestil obrigado a

referir. No te lembras do que a Alija cantou naquela noite em Aemer-Anoth? A ria de Deadran e Ansala? Quenestil no se lembrara do nome, mas lembrava-se muito bem dos profundos sentimentos que a cano nele havia despertado. Slayra tambm pareceu lembrar-se de algo, pois a mo da eahanoir encontrou a sua e os dedos de ambos entrelaaram-se como se por vontade prpria. O shura olhou de lado e viu que Slayra fazia o mesmo. Ambos sorriram de bocas fechadas e apertaram as mos um do outro com mais fora, mas antes que pudessem trocar palavras, Sana veio ter com eles, sorridente e obviamente satisfeita consigo mesma. Podem ficar conosco no torreo nordeste disse, olhando para trs para obter uma confirmao que obteve na forma de um aceno de cabea do sorumbtico Factoto. Venham, vamos instal-la num stio confortvel onde se sinta bem. Deve estar cansada da viagem. A eahlana enfiou-se no meio do casal e agarrou-lhes as mos, conduzindo-os para fora das fileiras de sirulianos que apenas no mostraram o seu desagrado para no serem forados a cruzar olhares com Sana. Tens a certeza de que no h problema? indagou Slayra, que j deixara

de fazer cerimnia com as eahannas brancas com as quais era forada a partilhar boa parte do seu tempo. Os sirulianos no parecem muito satisfeitos. No, no assegurou Sana. O Patriarca j tinha discutido isto com o Castelo Aedreth. Ele deve ter-se esquecido de o mencionar ao Factoto Saeron, s isso. Sim, esquecido ironizou Slayra, lanando um expressivo olhar de vis a Quenestil. Claro... O eahan nada disse e limitou-se a concordar. Slayra parecia menos quezilenta agora que chegara ao seu destino, e no estava disposto a testar o seu temperamento com qualquer palavra que a eahanoir pudesse interpretar da forma errada, uma tendncia que recentemente se manifestara com alarmante freqncia. Sana levou-os alegremente de encontro famlia Lasan, que parecia estar a terminar a sua conversa com o Castelo de Gul-Yrith, e Quenestil olhou uma ltima vez em redor. As caras que o fitavam detrs das viseiras de elmos afunilados no eram amigveis, mas sabia que poderia depender delas para zelarem pela segurana de Slayra e do seu beb. Podiam no gostar dela por ser eahanoir, mas Slayra provara as suas boas intenes durante a batalha de AemerAnoth, e de qualquer forma no o fariam

apenas por ela. Afinal, e apesar de tudo o que vira e que o chocara em Asmodeon, os sirulianos continuavam a ser os denominados defensores de Allaryia, e se havia algo de que estava certo era de que defenderiam a fortaleza e os que dentro dela se encontravam com as suas vidas e tudo o mais de que lhes fosse humanamente possvel prescindir. Tinha Slayra ao seu lado, e o seu filho iria nascer em segurana. Por que razo estava to desassossegado, ento?

DIO FILIAL A atividade era grande na sala das costureiras em Allahn Anroth, que desde o casamento do seu senhor Aereth no tinham mos a medir. Uma vez consumado, o matrimnio requeria agora a alterao de tudo quanto fosse constitudo de tecido e representasse o braso de Ul-Thoryn, e houvera mesmo quem tivesse proposto pr a guia sobre o teixo de Lennhau para que o processo fosse menos moroso, mas a verso purista da esquarteladura acabara por prevalecer e coube ento s costureiras dividir cada escudo em quatro partes. Reunidas volta de uma srie de mesas e trilhando os bordados ao longo dos mais variados tecidos com experientes dedos destros, as mulheres tagarelavam e queixavam-se do calor que ainda se fazia sentir a meio do ms de Pikaris, o ms da despedida estivai. Havia bandeiras, pendes, toalhetes, libres de mensageiros e de soldados a bordar, tudo porque algum achara mais bonito o maldito vestido esquartelado que a princesa Iollina usara no dia do casamento. Na sala encontravam-se mulheres de ambas as cortes, e apesar do ambiente algo tenso que se vivia entre os dois squitos devido s ubquas intrigas

palacianas, as costureiras confraternizavam amigavelmente, partilhando histrias e rumores. Os homens que cortavam os tecidos mantinham-se sabiamente afastados numa mesa parte num canto da sala, temendo ser implicados no complexo emaranhado do diz-que-diz-que caso a causticidade das ms-lnguas abrasasse algum ouvido fora da sala. Por norma, a presena de Smerunda, a governanta de Allahn Anroth, emudeceria tais conversas ou pelo menos reduzi-las-ia a murmrios discretos, mas esta encontrava-se de momento ocupada a falar com o pajem surdo-mudo de lorde Thoryn atravs de uma complicada linguagem gestual misturada com inteis palavras. A mulher vestia uma toga azul com buracos no lugar de mangas sobre um vestido amarelo e um toucado branco que lhe cobria o pescoo encimado por uma chapeleta vermelha sem aba orlada a amarelo. Era robusta e j de idade avanada, com um semblante vincado por rugas, bochechas descadas e uma boca de cantos baixos que lhe haviam merecido a amigvel alcunha de Sabujo, pois a mulher era afvel apesar de autoritria e poucos serventes tinham grandes razes de queixa da sua tutela. O pajem vestia apertadas calas brancas e um folgado gibo vermelho cintado, e nutava

obsequiosamente perante cada gesto da governanta enquanto esta lhe tentava explicar as virtudes de bem despir o seu senhor, demonstrando o funcionamento dos novos colchetes das calas acabadas de remendar de lorde Aereth. Entra e sai, vs? explanou a mulher, inclinando a cabea de um lado para o outro enquanto abotoava e desabotoava o fecho. O pajem acenou com a dele. Sempre foste um rapaz esperto. Lorde Aereth no gosta de ser despido por homens, nunca gostou, nem em criana, mas agora um homem casado e no podemos ter aquele tipo de coisas no quarto. Smerunda dobrou habilmente as calas, indicou ao rapaz que pegasse num dos muitos cestos cheios da sala e meteu-as dentro dele. Levas isto agora ao guarda-roupa de lorde Aereth disse com ajuda da linguagem gestual que o rapaz lhe ensinara e que a mulher adaptara vida na corte. Hoje noite vais despi-lo pela primeira vez, e no te admires se ele resmungar. A princesa Iollina tambm tem uma aia para... Olha, por falar nela... O pajem olhou para onde a governanta apontava e viu a rapariga que de alguma forma estava sempre a

encontrar. Era freqente deparar com ela durante os jantares, pois sentava-se perto da princesa Iollina, mas de alguma forma tambm o conseguia encontrar durante o dia pelo palcio e estabelecia amide uma conversa puramente unilateral. No que no gostasse dela, mas ainda no percebia o que a rapariga queria com toda aquela conversa e por que razo continuava a abord-lo se at ento nunca obtivera uma resposta sua. No a vira durante quase duas semanas quando lorde Aereth fora para Lennhau, pois Lethia Nehin, a esposa de lorde Tylon, ainda guardava ressentimentos do incidente durante o jantar da boda, e lorde Aereth aparentemente achara por bem obsequiar a mulher, no levando o rapaz para a casa dos seus sogros. Como se o tivesse farejado, a aia viu-o, sorriu-lhe e veio na sua direo. Tinha um vestido verde e alvo com a orla da cinta abainhada a plo de coelho branco, e recolhera os cabelos castanho-escuros em dois bandos entrelaados sobre as orelhas, o que, juntamente com a sua cara oval e grandes olhos castanhos de longas pestanas, lhe dava um ar abonecado. Estvamos agora mesmo a falar de ti, rapariga disse Smerunda. Governanta... saudou a aia com uma delicada vnia, olhando de seguida

para o pajem com um sorriso mais aberto ainda. Falveis de mim? Sim. O nosso rapaz aqui vai passar a assistir lorde Aereth noite quanto se for deitar. Parece que vocs vo trabalhar juntos. Sim? Mas que bom! sorriu a rapariga ainda mais, batendo com ambas as mos debaixo do queixo, e o pajem retribuiu com um acanhado trejeito. O que vieste aqui fazer, rapariga? Ainda no acabaram de bordar o novo manto da princesa... Oh, no, no. Eu s vim c buscar a beb. Onde est a Casira? Ali naquela mesa indicou a governanta. A jovem aia esticou o pescoo at avistar a mulher que procurava entre o grupo de atarefadas costureiras toucadas. Obrigada, governanta. Aonde vais? perguntou ao ver que o pajem estava de sada. O rapaz deteve-se a alguns passos de distncia ao notar o gesticular na sua direo e olhou para Smerunda, aguardando ordens. Ele tem de levar aquele cesto ao guarda-roupa de lorde Aereth. O que queres dele? Acha que ele podia esperar por mim? Eu... podia ensinar-lhe umas coisas. Ai queres ensinar-lhe umas coisas,

? A cara da aia enrubesceu e a governanta limitou-se a abanar a cabea, sem pacincia para namoricos. Vai l, eu digo-lhe. Mexe-te, rapariga, que aqui h gente a trabalhar. A aia agradeceu e assim fez, pegando na saia e apressando-se na direo de Casira, a ama de leite que lorde Tylon arranjara para a misteriosa beb que surgira do nada. Esta estava ocupada a amamentar a criana enquanto cerzia uma das quatro bagas do teixo de Lennhau num saio de homem de armas, aninhando a nuca da beb no seu brao esquerdo enquanto trabalhava. Ainda era uma mulher relativamente jovem, embora os rigores de vrios partos j lhe tivessem vincado os cantos dos olhos esverdeados e a touca lhe desse um imerecido ar de matrona. J no pela primeira vez, a aia questionou-se quanto s maravilhas e os horrores da gravidez, sabendo que o seu dia tambm iria chegar e sentindo uma grande incerteza acerca de todas as incgnitas. Porm, ao ver a beb ser amamentada, no pde deixar de sorrir com o ar de sereno contentamento patente na sua pequena cara de olhos fechados. Estava cingida com um envolvedouro de linho, e as nicas partes visveis do seu corpo eram a sua cabea de cabelos castanhos com uma antecalva e a

sua pequena mo de minsculos dedos que agarrava sofregamente o tmido seio da ama de leite. Casira? disse, curvando-se ao lado da ama de leite para a fitar por cima do ombro. Sim? Oh, s tu, rapariga. A mulher interrompeu o seu trabalho, tirando o dedal e enfiando a agulha com linha vermelha numa caixa compartimentada sobre a mesa. Vieste busc-la? Sim. A princesa est nos jardins e lorde Tylon disse que podia aproveitar para ficar um pouco com ela, para praticar e... Est bem, deixa-me s... interrompeu Casira, cobrindo o seio e ajudando de seguida a beb a arrotar com suaves palmadinhas nas costas. Ela no mama muito, muito comedida. Quase parece que no gosta, e nunca sei se lhe dei o suficiente ou no. Como que ela se porta? indagou a aia. E uma menina muito calma, no incomoda ningum. No, no incomoda nada corroborou uma velha costureira ao seu lado sem tirar os papudos olhos do seu trabalho. Est sempre a olhar para as pessoas com curiosidade e no se assusta com nada. Gosta muito de mexer em

barrigas, tenho reparado, como se estivesse procura do stio onde nasceu. Ou ento sente que est a outra coisinha... comentou uma jovem costureira plida do outro lado da mesa, trocando um olhar cmplice com outra sua direita, que abafou um riso com o dedal diante da boca. Estejam caladas e trabalhem. O meu Doreno est mais calmo desde que caiu das escadas, e alm disso a loja fechou. Adoro os meus filhos, mas Acquon me cure, daqui no saem mais. Foi o que disseste quando o Nerico nasceu... lembrou secamente a velha costureira, pousando brevemente a agulha e olhando para o vazio com os olhos papudos, acentuando as enrugadas mas do rosto com um cansado sorriso sapudo. E o que eu disse depois do meu quinto. E sexto... Uma franzina eructao por cima do ombro de Casira terminou a conversa. Bom, toma-a l seno estas gralhas nunca mais se calam. Aperta-lhe s um bocadinho o envolvedouro, que eu deixei-o um pouco folgado. A aia pegou na beb com cuidado, temendo apertar com demasiada fora a diminuta vida que tinha em mos, embora esta no mostrasse qualquer receio e a fitasse diretamente com grandes olhos

azulados. Que olhos to bonitos que ela tem admirou a aia, oscilando a beb nos seus braos e apertando-a ao peito enquanto olhava para ela. Ser que a me... No nos compete falar dessas coisas, rapariga tornou Casira a interromp-la, pontuando o que dissera com um expressivo olhar que dava a entender que no era assunto que se discutisse enquanto tornava a enfiar o dedal. As outras costureiras retomaram o seu trabalho com interesse subitamente renovado. Vai, leva-a l. Eu devo ficar aqui o resto do dia, se ela tiver fome. Sim... obrigada agradeceu a aia, retirando-se. As suas amigas bem lhe diziam que era uma destravada e que falava sempre demais. A governanta Smerunda estava uma vez mais ocupada a orientar os trabalhos, mas o pajem moreno esperava por ela porta da sala de cesto em mos. A aia tornou a sorrir-lhe e ambos partiram corredor fora com os respectivos encargos aos braos. As galerias de Allahn Anroth eram conhecidas pela sua acstica, e alegadamente haviam sido elaboradas para levar sussurros intriguistas a ouvidos indiscretos de forma a evit-los. Mesmo sabendo isso, e embora algo escaldada por

ter sido chamada ateno, o silncio que ecoava pelo piso de elaborados mosaicos brancos e azuis e tetos de abbadas em cpula era confrangedor para a aia, e esta no resistiu assim que o pajem a olhou de soslaio. Gostava que tu tivesses ido conosco a Lennhau. As florestas so muito bonitas e eu podia ter-te mostrado. O pajem limitou-se a inclinar a perfeitamente neutra cabea. Pois, a senhora Lethia no quis, no foi? Coitado, nem tiveste culpa... Outro inclinar da cabea. A rapariga olhou por cima do ombro como para se certificar de que ningum estava presente, e achegou-se mais ao rapaz, baixando o tom da voz. Ela m, sabes? Nunca esquece, e manda sempre o Cortun castigar as pessoas que acha que a ofenderam. Ele no te fez mais nada, pois no? O rapaz notou o sutil abanar da cabea da rapariga e as finas sobrancelhas ligeiramente arqueadas, deduzindo que uma resposta negativa seria a mais adequada e fazendo que no com a cabea. um bruto, podia ter-te magoado a srio naquele jantar. A aia suspirou um rosnido e afagou a cabea da beb para que esta no se assustasse. Odeio-o, sabes? um animal que devia estar numa jaula. J te

contei como engravidou uma das outras aias e a pobre rapariga depois foi expulsa, no? Sim, acho que j te contei. Ele parece muito calmo e educado, mas selvagem que nem um drahreg e porta-se como um quando lorde Tylon ou a senhora Nehin o deixam. A beb emitiu um som como se estivesse a sentir a sua hostilidade, e a aia tornou a afagar-lhe a cabea, reparando que a criana olhava em redor com os seus grandes olhos azulados. Viraram um canto e depararam com uma patrulha de dois guardas arnesados, que passaram por eles sem darem indcios de terem registado a sua presena. Uma vez h uns anos tambm me tocou, o porco. Em pleno jantar! Fiquei to envergonhada que me fui sentar a correr, mas devia ter gritado e contado ao lorde Tylon... E lorde Aereth devia t-lo mandado castigar quando ele te fez aquilo, no achas? A testa interrogadoramente franzida e o baixar do queixo da rapariga levou o pajem a acenar afirmativamente com a cabea. No sei... s vezes parece que lorde Aereth tem medo de lorde Tylon. Pelo menos tem-lhe muito respeito, e a senhora Lethia sabe convencer lorde Tylon a fazer o que ela quer. Sabes, eu tenho ouvido que os regentes das outras cidades no gostaram nada desta aliana entre Ul-

Thoryn e Lennhau. Principalmente lorde Sunlar de Vaul-Syrith ficou muito aborrecido. J se fala de mobilizaes de soldados; sei disto porque uma das minhas amigas, a Amatea, teve... bem costumava encontrarse com um dos sargentos da guarnio, percebes? Outro aceno da cabea, e um segundo dirigido a duas serviais que por eles passaram. Pois, ela at gosta dele (apesar de ser bem mais velho e ter um olho torto, mas ela l sabe) e ele partiu para a fronteira com Vaul-Syrith quando estivemos em Lennhau. Isso no pode ser bom, no achas? O rapaz esperava s no estar a fazer figura de parvo com os gestos concordantes da sua cabea. Felizmente, um gemido da beb chamou a ateno da aia, que se deteve para olhar para ela. O que tens, pequerrucha? interrogou, ajeitando-a no brao e afastando-a do seu peito para melhor a ver. No to linda? J viste os olhinhos? perguntou ao pajem, que se ps ao lado dela e sorriu com a expresso da criana, cujos grandes olhos azulados olhavam atentamente em redor sem prestar qualquer ateno aos dois presentes. Os orbes castanhos da aia tocaram nos cantos dos seus olhos ao ver o quo perto o pajem estava, e o quo genuno o seu sorriso

parecia ao olhar para a beb. Sabes uma coisa? perguntou, mordendo o lbio inferior, olhando para ambos os lados com ar malandro, encostando-se parede detrs de um pilar de mrmore polido e indicando ao rapaz que se achegasse dela com um gesto da cabea. Chega aqui. O sorriso do pajem desvaneceu-se de imediato e o rapaz fitou a aia com dbias sobrancelhas erguidas. Anda, vou contar-te uma coisa. Hesitante, acabou por dar um passo em frente. A rapariga esticou o pescoo e tornou a olhar para os lados para se certificar de que no se encontrava ningum nas redondezas. Satisfeita, ajustou a beb ao seu colo e baixou o tom da voz at a reduzir quase a um sussurro. No para contares a ningum, ouviste? Sabes como que ela apareceu? Sem conseguir deduzir que tipo de resposta era dele esperada, o pajem limitou-se a encolher os ombros. Pois, eu tambm no. Ningum sabe. Antes de irmos para Lennhau, lorde Tylon convenceu lorde Aereth a organizar uma busca por... Bem, tu sabes que lorde Aereth costumava levar mulheres para os seus quartos, no? Pois, algumas tero tido filhos. Lorde Tylon disse que descendncias bastardas podem causar

problemas, principalmente nos tempos que a vm, e lorde Aereth concordou em fazer um... chamaram-lhe levantamento. No sei o que ele queria dizer com aquilo dos tempos vindouros, mas assustou-me, no gostei de ouvir... Vendo a expresso confusa na cara do pajem, a rapariga abanou a cabea e franziu o cenho. Ah, no ligues. De qualquer forma, parece que encontraram aqui a pequerrucha; no se sabe da me, mas lorde Tylon arranjou-lhe uma ama de leite. Quer dizer, ela tem cabelos castanhos como a me de lorde Aereth, a senhora Adelayne... Os olhos da av eram violeta e os dela so claros, mas as criadas mais velhas dizem que se parece com ela. Ainda assim, no normal trazer uma filha ilegtima para a corte desta maneira, no achas? Pois, eu tambm no, e h muitos cortesos descontentes. E como se no bastasse, lorde Tylon ainda faz questo de que seja a princesa a tomar conta dela por vezes, para praticar e se ir habituando. Isso acho indecente, no te parece? Perante a clara indignao da rapariga, o pajem teve de acenar com a completamente perdida cabea. Quer dizer, a pobrezinha no tem culpa nenhuma, mas estar a juntar assim

uma filha legtima com uma ilegtima? Pelo amor de Assana! A beb tornou a gemer, desta vez de forma mais insistente, e a aia sentiu uma tenso nas faixas do seu envolvedouro. Oh, coitadinha, desculpa, no estamos aqui a falar mal de ti porm, a criana continuava sem lhe dar qualquer ateno, e tinha os olhos fixos num ponto alm do rapaz diante dela. O que foi? Para o que que ests a... Com um sobressalto, a aia encostouse parede, apertando a beb instintivamente contra o seu peito. O pajem virou-se e assustou-se ele tambm ao bater no recm-chegado com o seu cesto de roupas, dando um curto e quase protetor passo para trs para se pr entre ele e a rapariga. O homem era baixo e barrigudo, e a sua pele amarelada pontilhada por mculas avermelhadas dava-lhe um ar enfermo, bem como os seus doentios olhos de um branco amarelento. Envergava uma camisa feita de pele de cabra e calas de estamenha tpicas de um campons, bem como um chapu de couro com abas para as orelhas, e, julgando pelo seu ar srdido e cheiro pouco agradvel, decididamente no pertencia ao palcio. E mais, havia algo de assustador no homem, algo na sua postura e na forma como fitava a beb com os seus

olhos morbosos. O esmoleiro s ir distribuir as esmolas depois do jantar disse a aia com um involuntrio tremor na voz. O que faz no palcio? Quem voc? As suas palavras tiveram o indesejado efeito de atrarem sobre si a insalubre ateno do homem, cujos olhos amarelos a esquadrinharam de forma nojenta. Sou Feghrat. Devia ter cuidado com os dios e rancores, menina. Nunca sabe a ateno que eles podem atrair... Voc no devia estar aqui! afirmou a rapariga, soando bem mais nervosa do que seria desejvel e abraando a beb com mais fora, virando a cara para o corredor sem tirar os olhos do homem. Guardas? Guardas! O pajem no percebia o que estava a acontecer, mas sentiu a hostilidade patente nos gestos do homem e no seu olhar, e assim que sentiu a voz da rapariga reverberar pelo mrmore do corredor postou-se diante dela com o nervoso peito invulgarmente enfunado. Feghrat olhou para o rapaz como se tivesse reparado nele pela primeira vez e, quando sorriu malevolamente, a sua pele pregueou-se como se no estivesse habituada a cal expresso, parecendo ruborizar as suas mculas. A testa do pajem estava vincada

pelas suas sobrancelhas e os ns dos seus punhos brancos com a fora com a qual agarrava o cesto de roupas, embora a sua expresso fosse tudo menos resoluta. Feghrat encolheu-se ligeira e subitamente de olhos fixos no rapaz, como se tivesse sido acometido de uma nusea, e as suas bochechas dilataram-se em expectativa. O pajem estremeceu com o gesto, mas, antes que Feghrat fizesse algo mais, um inesperado tilintar reteve quem o ouviu. O som veio do outro lado do pilar direita da aia e do pajem, e estes foram incapazes de ver o que arregalou os olhos amarelados do ameaador desconhecido. Vejam o que justos rancores nos trouxeram aqui, um filho do fgado, pronto a desencadear um sangrento frenesi disse uma voz jocosamente musical que pareceu aterrar o homem que ameaava o jovem casal. Este recuou e detrs do pilar surgiu a figura de Dilet, o bobo, em todo o seu esplendor colorido e tilintante, envergando um invulgar traje que feria os olhos em tons de vermelho e amarelo e cujo capuz tinha a forma de um bico de guia, empunhando ainda uma vara com uma oscilante bexiga cheia de ar na ponta. Dos seus braos pendiam pedaos de tecido laia de penas com guizos nas pontas, e uma srie dessas

caa-lhe do traseiro e arrastava-se pelo cho como uma cauda de penas. Os seus olhos assimtricos fitavam Feghrat com interesse exclusivo, mas a sua mera presena bastou para que o corao do pajem se esquecesse de uma batida, fazendo com que deixasse o cesto de roupas cair e por pouco no apertasse a beb contra a aia e a parede. A que se deve isto, tamanha maleficncia? Pelos rancores da aia chamado, ameaa a real descendncia? O homem recuou diante do avano do bobo, e esfregou algo amarelo-esverdeado dos cantos da sua Doca com as costas da mo de palma ruborizada. No este o vosso lugar, criatura figadal; aqui no estais autorizada a praticar o vosso mester fatal. Ide, ide que cheirais mal! Para ainda maior surpresa da aia, bastou uma ligeira pancada no ar com a bexiga na ponta da vara do bobo para que o desconhecido se lanasse numa desenfreada corrida pelo corredor fora. Dilet foi atrs, ralando e rindo com jactante regozijo como se estivesse a brincar apanhada com uma criana, e os dois desapareceram na interseo do corredor. Ouviram-se passos apressados vindos da outra ponta da galeria e a aia foi na sua direo, apertando a beb contra o colo. O pajem deixou-se ficar onde estava com as

roupas do seu senhor aos seus ps, olhando para a esquina da interseo como se esperasse que o bobo tornasse a surgir dela a qualquer instante. Trs emproados cortesos de Ul-Thoryn apareceram e a aliviada aia foi de imediato contar-lhes o que sucedera, apontando para o pajem e para o fundo do corredor, mas o rapaz permaneceu quieto e alheio aos recm-chegados, mesmo quando as vozes dos cortesos reverberaram nas pedras a chamar pelos guardas. Levou os seus dedos indicador, mdio e anelar testa, invocando a proteo que o Delta j no lhe podia oferecer, e esperou que fosse suficiente para o resguardar do que quer que se estava a passar no palcio. O minsculo cubculo escuro era quente durante o Vero, razo pela qual era pouco freqentado nos dias estivais, mas a luz que entrava esquartelada pela grade cruciforme na janela circular iluminava a silhueta de uma figura acocorada sobre um camastralho estendido no cho. Sobre uma mo de dedos crispados numa adaga assentava o seu queixo, sobre a outra estendida encontrava-se uma vscera coberta de sangue coagulado. Dilet, o bobo, estava em trajes menores devido ao estado em que os exteriores haviam ficado, e ainda assim as extremidades do seu corpo magro

pingavam suor, mas o calor no o incomodava durante as suas reflexes. Da parede da entrada estavam dependurados vrios punhais e adagas ornamentais, e na oposta encontrava-se, por cima de um velho ba, uma tapearia puda que retratava um homem com coroa a ter a garganta cortada por outro. Aguardava-o uma srie de outros coloridos trajes que pendiam de uma fina trave de madeira que percorria a parede diante da janela, mas de momento no parecia interessado em vestir-se, toda a sua ateno estava centrada no rgo que tinha em mo. Um haghral atrs da filha de Aewyre Thoryn. Isso s podia querer dizer uma coisa: Hazabel morrera s suas mos. O seu longo silncio estava por fim explicado, e tivera conseqncias imprevistas. Carne, corao e sangue, ecoou o bobo na sua cabea. Bruxa idiota, mesmo morta consegues fazer asneira. Desde o ritual que a nica coisa que conseguiste foi parir um rebento e arrancar fgados. Teria Aewyre Thoryn partido com alguma paixoneta por alguma servial do palcio? Elas haviam-lhe entrado pelo quarto adentro como galinhas para um poleiro... ou talvez durante as suas viagens? E quantos filhos teria Hazabel? Estaria Aereth em risco? Teria de partir do princpio

de que sim. O seu senhor regressara e, pelo que lhe fora anteriormente dado a entender, o primognito de Aezrel Thoryn representava um qualquer papel nos seus planos. Ainda no fora contactado, e, tanto quanto sabia, todos os shaddens haviam desaparecido, as sombras dO Flagelo uma vez mais reunidas com o seu mestre, pelo que a sua nica ligao de momento era o prprio Othragon, e o Aeshalan nunca fora particularmente comunicativo. Restava-lhe ento prosseguir com as diretivas originais do seu mestre, sendo que manter Aereth vivo era uma prioridade, bem como a filha de Aewyre Thoryn, embora essa sempre lhe tivesse causado confuso quanto sua verdadeira utilidade. Lorde Tylon arranjara uma insidiosa e discreta forma de a introduzir na corte, criando um encobridor alarido com o levantamento da fictcia prole bastarda de Aereth, e fora com grande embarao que o irmo de Aewyre recebera a sua alegada filha bastarda, falhando naturalmente na tentativa de o encobrir. O bobo falhava em compreender a importncia da filha de Aewyre Thoryn, mas os desgnios do seu mestre tinham razes profundas, e Dilet sabia bem que na sua insignificncia nada mais conseguiria ver alm dos seus gravetos. Carne, corao e sangue..., tornou a

repetir, apoiando ento ambos os braos sobre os joelhos e fazendo uma pequena inciso no fgado escurecido. Uma coisa ao menos me ensinaste, querida Hazabel. Um corte cuidadoso exps a vescula biliar do rgo e Dilet removeu-a e segurou-a entre os dedos como um acerbo plipo. dio e rancor pingam como o fel de um fgado para dentro das nossas bocas, uma bebida amarga que nos revolta e obriga a agir irracionalmente e que amiudamente sufoca antes quem odeia do que quem odiado. O bobo segurou a vescula sobre a boca e estendeu a lngua, espremendo a bile sobre ela e degustando o nctar da amargura com afetado requinte de olhos semicerrados e de pestanas trmulas. Odeio-te, Aewyre Thoryn. A ti e aos teus e tudo o que vocs representam. E agora vejo-me forado a proteger-vos, refletiu, comparando a amargura do fel com a ironia do destino enquanto se levantava com as mos manchadas de vermelho e amarelo-esverdeado. E nisso que somos diferentes, querida Hazabel. A minha bile no ferve, sou paciente, sei que a minha hora acabar por chegar. Dirigiu-se sua janela circular, a nica entrada que permitia uma mnima circulao de ar no cubculo, e atirou o fgado mutilado para o ninho que uma gralha fizera na ponta

mais afastada do orifcio. Bom proveito, sers a primeira de muitas antes de eu ter terminado. A seu tempo, as aves de carnia e os vermes empanturrar-se-o com as vsceras de UlThoryn.

A CIDADELA DA LMINA O ms de Vilius mal comeara quando duas figuras solitrias passaram por uma brecha no espigo nas montanhas Deorfheim que penetrava pela nao de Laone adentro. A rea na qual entraram era um extenso vale cindido por um rio que nascia na Cinta a leste, delimitado por essa mesma extenso da cadeia montanhosa e pelo espigo a norte, com o Desfiladeiro das Lanas a sul e a cidade de Suassone a oeste. O vale era frtil, irrigado pela rica gua da nascente e abenoado com terra frutfera flanqueada por vertentes boscosas que eram uma abundante fonte de caa e madeira. O espigo era na verdade pouco mais que um extenso e alto afloramento inclinado quase plano a norte e escarpado a sul que sobranceava uma srie de montes que nasciam ao fundo do seu declive, e era por esse que as duas figuras se preparavam para descer, observando a paisagem da sua privilegiada posio na rea ensombrada entre duas vertentes de pedra descolorada pelo sol. O Outono tingira o verde e cinzento das encostas de folhagem maioritariamente perene em discretos e cadentes tons de vermelho e amarelo, conferindo-lhe uma especial beleza

transitria de algo que em breve se iria perder no incontornvel ciclo de queda e regenerao da vida. O meio-dia estava solarengo e de cu claro, e as imponentes montanhas distncia viam-se difusas e azuladas. Em baixo, o rio serpenteava pelas baixadas demarcadas por pequenos avelais e quintas entre os montes, refletindo o sol na sua cintilante superfcie. Aewyre puxou o cabelo para trs e coou a barba, grato por estar to perto do fim da primeira etapa da sua nova jornada. Seguimos agora para leste; a Cidadela est aninhada na baixa do vale disse, mais para si mesmo que para Kror, que observava ele tambm a magnfica paisagem em frente. Sim limitou-se o drahreg a dizer. O seu cabelo estava medonho, mais parecendo uma carpete encrespada sobre a cabea da qual brotavam tranas. Talvez devesses tapar-te outra vez. Se calhar vamos encontrar pessoas... E quando entrarmos na Cidadela? O que fao? Aewyre coou a barba mais um pouco e abriu a mo num gesto conformado. Logo vemos. O Allumno disse-me que na Cidadela aceitam qualquer um. Anda, vamos descer. Os dois assim fizeram, seguindo o

trilho natural de rochas adubado com tufos de ervas que descia da brecha no espigo. Kror foi enfaixando a sua cara e mos com os habituais trapos e ligaduras sujas enquanto Aewyre revia mentalmente todos os discursos que ensaiara ao longo dos meses de viagem que os haviam levado das terras frias da Wolhynia at s temperadas regies do Laone. Era uma nao prspera com a qual Ul-Thoryn habitualmente mantinha boas relaes a despeito das tenses fronteirias com Antumnia no rio Olyf, mas o guerreiro tambm no fazia tenes de estabelecer quaisquer contatos diplomticos. Iria falar com o alto responsvel da Cidadela, tentaria explicarlhe a situao sem passar por louco, e esperava conseguir obter respostas para as suas muitas perguntas pertinentes Essncia da Lmina, ou no mnimo receber treinamento para aprender a control-la na medida do possvel. J imaginara os piores cenrios e tinha contingncias preparadas para eles; a sua bolsa continuava suficientemente cheia para o caso de o dinheiro ser um problema, e em ltimo recurso poderia fazer uso do seu sangue real para conseguir uma audincia com o alto responsvel. Assim que desceram o suficiente para tirarem da vista um promontrio do espigo

que lhes obstrua a viso a leste, os dois viajantes puderam lobrigar a Cidadela distncia, uma estrutura erigida sobre um bizarro penhasco contornado pelo cintilante rio. As chamins das quintas exalavam o fragrante fumo dos longos e fartos almoos pelos quais os laoneses eram sobejamente conhecidos, o que incitou Aewyre e Kror a mastigarem umas avels para enganarem a fome pelo caminho. Eles vo atacar-me quando virem a minha pele lembrou-se Kror de dizer. Todos fazem isso. J te disse que na Cidadela aceitam qualquer um... Queres que eles me matem? praticamente acusou o drahreg, e Aewyre ouviu os seus ps rasparem no solo pedregoso quando este se deteve subitamente. O guerreiro estremeceu e os seus dedos contorceram-se espasmodicamente, atrados pelo punho de Ancalach, mas este refreou o impulso de se virar e confrontar Kror, limitando-se a olhar por cima do ombro. J te disse que preciso da Essncia da Lmina. No a consigo se outra pessoa te matar, e de qualquer maneira ns vamos para a Cidadela para ver se h alguma maneira de eu conseguir a Essncia da

Lmina sem que tu tenhas de morrer. Tu conseguires? arreganhou Kror. E eu? O maxilar de Aewyre retesou-se ento, e o jovem deu consigo a virar-se para o drahreg de uma forma indesejadamente ameaadora. Agora uma pssima altura para comeares a mudar de idias observou o guerreiro, e o perigoso tom da sua voz quase lhe passou despercebido antes que o pudesse atenuar. A Essncia da Lmina est entre ns. Todos dizem que um de ns tem de morrer para que o outro possa ficar com ela. Queres acreditar nisso e lutar j aqui? Ou vamos fazer como combinmos e vamos para a Cidadela tentar arranjar outra soluo? Passaram-se alguns interminveis momentos tensos, durante os quais uma gara-real sobrevoou o declive e grasnou, como se pretendesse que Aewyre e Kror se despachassem. Por fim, o drahreg assentiu com um gesto da cabea, os membros de ambos relaxaram e Aewyre retomou o caminho. Ainda assim, o humano abrandou propositadamente o passo, permitindo ao seu companheiro de viagem avanar o suficiente para que ambos pudessem caminhar lado a lado. Os dois procuraram evitar olhar de esguelha um para o outro,

mas foi um gesto do qual no houve falta durante a longa caminhada. Aps umas boas duas badaladas, Aewyre e Kror comearam por fim a subir o trilho do penhasco sobre o qual a Cidadela da Lmina se encontrava. O rio contornava uma bizarra formao rochosa na forma de uma grande crista inclinada e marcada num dos lados por trs sulcos de estratos verticais de pedra calcria que mais lembravam terra lavrada e que expunham enormes barbatanas de rocha com profundos recessos entre elas. A vertente leste era infecunda e nela crescia apenas vegetao rasteira entre lenis de pedras e cascalho, enquanto a vertente oeste pela qual subiam tinha uma base boscosa que tivera de ser desbastada ao longo do trilho para facilitar o caminho. A Cidadela no topo no era de todo imponente, mais parecendo um forte de provncia que um dos mais temidos locais de Allaryia. As suas muralhas cercavam uma pequena aldeia, partes da qual eram visveis devido inclinao do terreno, e o baluarte situava-se no ponto mais alto do penhasco, sobranceando tudo em redor. Fora construda com a abundante pedra calcria das redondezas, e as suas torres distinguiam-se pelos caractersticos coruchus cnicos de telhas pintadas de azul da regio, embora as da Cidadela

apontassem para um certo desleixo na sua manuteno. O mesmo podia ser dito do resto do forte, que na verdade nunca chegara sequer a servir qualquer funo defensiva, pois segundo Allumno lhe dissera fora erigido com o propsito de servir como um porto seguro para os detentores da Essncia da Lmina, e no para desempenhar o tradicional papel de uma fortificao. Ao que parecia, a tendncia mais vulgar da maior parte das naes era perseguir quem desse sinais de ser capaz de aceder Essncia da Lmina, pois esta no parecia ser muito discernente nas suas escolhas, e iluses de poder facilmente inebriavam as mentes de guerreiros, tornando-os perigosos. O mago no lhe soubera dizer ao certo qual o acordo estabelecido, mas aparentemente muitos haviam aceite a Cidadela como refgio. Bom, pelo menos j estou habituado a turbas de maltrapilhos e criminosos, pensou o guerreiro, esperando no se estar a enfiar num antro de malfeitores com Ancalach. Afinal, cada um dos habitantes da Cidadela seria teoricamente melhor lutador do que ele, e a Espada dos Reis era um trofu que qualquer lutador almejaria... Um sbito rudo de passos atrs no trilho despertou o guerreiro dos seus pensamentos, e Aewyre e Kror viraram-se

para verem trs atarracados thuragar, provavelmente sados de algum esconderijo nas rvores que ladeavam o trilho. Os trs estavam inteiramente revestidos de cota de malha com espaldeiras redondas aos ombros, usavam manoplas com espinhos nos ns, as da esquerda com longos rebordos a fazerem as vezes de escudo, singelos elmos bojudos com aventais de cota para a nuca, e empunhavam martelos de guerra de cabos grossos com pronunciados bicos. Embora tivessem as armas empunhadas, no fizeram qualquer movimento hostil e deixaram-se ficar onde estavam, fitando ambos os guerreiros com pequenos olhos escuros e muito pouco amigveis. Um deles usava bigodes compridos e farfalhudos, outro uma barba semelhante de Worick e o terceiro uma basta pra entranada, mas nem por isso eram menos feios aos olhos de Aewyre, com narizes repolhudos, bocas carrancudas e hirsutas sobrancelhas unidas sobre pequenos olhos escuros. Kror cruzou os braos e levou as mos por cima dos ombros para desembainhar os alfanges, mas o guerreiro tocou-lhe no brao para o refrear. Eyeart qell flnarar rada grape norre... disse um quarto nas costas dos guerreiros.

Com os instintos a dispararem, humano e drahreg puseram-se de costas para os lados do trilho para no perderem de vista nenhum dos intervenientes, e viram o homem que completava o que parecia ser uma cilada. Era um humano, e no usava qualquer armadura, ficando-se por uma despretensiosa tnica vermelha, calas de pele de gamo, botas robustas e uma capa verde semicircular que lhe cobria o brao esquerdo e presa ao ombro direito por um broche dourado que ostentava duas espadas cruzadas. Tinha uma constituio robusta e uma cara quadrada, mas a sua estatura no impressionava, sendo mais baixo que Kror, e o seu bem aparado cabelo grisalho e bigode que praticamente lhe tapava a boca davamlhe um ar de velho simptico reforado pela inclinao dos cantos da sua boca. E contudo, havia algo de muito perigoso nos seus olhos verde-acastanhados o direito com as plpebras e sobrancelha mais descadas que o esquerdo algo que fez com que Aewyre se lembrasse da absoluta confiana e convico nas prprias capacidades que vira nos orbes dos sirulianos. A despeito da postura relaxada do homem, essa mesma impresso ganhava relevo com a ponta da bainha de uma espada que a capa ocultava parcialmente, e o tom da sua voz parecera a casual

afirmao de um caador ao ver um coelho preso na sua armadilha. Glottik? perguntou Aewyre, mantendo o humano e os trs thuragar debaixo de olho e os braos de mos abertas relaxados. Ah, nolwynos por aqui? To longe de casa? indagou o homem num sotaque com eles exagerados e erres guturais, inclinando a cabea para o lado. O que fazem em Laone? E o que tem voc, com tantas ligaduras? Viemos para a Cidadela da Lmina. Para treinar. Deixam-nos passar? Kror cheirava um conflito iminente mesmo atravs das ligaduras que lhe cobriam a cara, e um dos thuragar disse algo em Garogar que mais parecia o som resultante de trincar pedras. Os outros dois crispavam os dedos nos cabos dos martelos. Mas sim, est claro que podem passar disse o homem, coando o queixo. S tm de pagar o nosso... pedgio? Aewyre deu toda a sua ateno ao homem, que se pareceu divertir como se uma criana o ameaasse com o olhar. Kror esquadrinhava o terreno em redor, avaliando as melhores posies e eventuais rotas de fuga. Quatro contra dois, os thuragar tinham ar batido e experiente como lminas com gumes marcados por

bocas, e o humano irradiava uma segurana que no se devia de todo a qualquer tipo de arrogncia. O drahreg pediu em silncio o parecer do seu companheiro de viagem com um olhar, mas Aewyre ignorou-o e levou lentamente a mo bolsa. Os thuragar grunhiram em assentimento, mas o velho humano no esboou qualquer reao, expectante e teimando em largar os olhos do jovem, que remexeu um pouco nas moedas que trazia ao cinto antes de estender o punho fechado na sua direo. O polegar de Aewyre lanou uma moeda de ouro para os seus ps, e os olhos do homem baixaram-se para ela, arqueando ligeiramente a sua sobrancelha descada. O jovem levou ento a mo ao nvel do ombro e outro piparote do seu polegar atirou mais trs moedas para os ps dos thuragar, que as viram retinir pelas pedras com um tilintar quase desafiador. Com esse ouro podem alimentar as vossas famlias at encontrarem um trabalho honesto lecionou Aewyre, baixando a mo. Agora deixam-nos passar? O bigode do homem enviesou-se, enrugando-lhe a ma do rosto, e a sua capa mexeu-se ligeiramente, bem como a ponta da bainha. O preo as vossas bolsas disse

prosaicamente. Ento tm de as vir buscar afirmou o jovem com a voz perigosamente baixa. Os olhos do homem passaram brevemente pelos de Kror e pelos dos thuragar antes de tornarem a pousar nos de Aewyre, que, por sua vez, nesse instante, trocou uma breve mensagem com o drahreg, indicando os trs adversrios atrs com um gesto da sobrancelha. Um dos thuragar murmurou algo certamente obsceno, e as pedras debaixo de um dos seus ps roaram umas nas outras quando transferiu o peso para uma delas. Uma leve aragem desceu pela encosta abaixo, abanando os ramos dos pinheiros e algures no vale ouviu-se uma vez mais o grasnido de uma gara-real. Sem qualquer aviso, Aewyre impulsionou-se em frente com um passo e levou a mo direita ao punho de Ancalach ao mesmo tempo que Kror se virava completamente para os thuragar, flectindo os joelhos para saltar para cima de um pedregulho ao seu lado e ganhar uma posio mais elevada e levando as mos atrs para desembainhar os alfanges. Por sua vez, o velho humano explodiu tambm ele em ao, atirando a capa para trs com o brao esquerdo e crispando os dedos da

mo direita no punho da sua espada. A lmina deslizou para fora da bainha num arco ascendente no mesmo instante em que os trs thuragar investiram, e a passagem do seu gume pelo ar causou uma adelgaada reverberao que oscilou como uma foice que cortou as correias que prendiam as bainhas dos alfanges de Kror s suas costas com preciso milimtrica. A meio de uma dessas fraes de batida de corao, a mo esquerda de Aewyre agarrou o punho de Ancalach debaixo da direita quando a espada alcanou o pice do movimento resultante de ter sido desembainhada, e com ambas o jovem descreveu um arco oblquo descendente dirigido ao ombro esquerdo do adversrio. Quando Kror se encontrava a meio do salto, as suas mos agarraram ar, pois os alfanges e as respectivas bainhas haviam cado como resultado do seu impulsionamento para baixo antes do pulo, e a inesperada sensao quase o fez perder o equilbrio ao assentar com os ps em cima do pedregulho. Um dos thuragar arremessou o martelo na sua direo, e o drahreg foi forado a desviar-se com um desequilibrado salto, ficando com o pedregulho entre si e os alfanges, que foram pisados pelo thuragar da direita. Enquanto isto acontecia, o velho humano tambm pegou no punho da sua

espada erguida com ambas as mos, executando um passo semicircular com a perna de trs para se afastar do golpe, que desviou por dentro com o lado da sua lmina, cuja aguada ponta surgiu na garganta de Aewyre, bem por cima da jugular, congelando o jovem. O tempo pareceu parar, e Aewyre estava agudamente ciente das perigosas palpitaes da artria resultantes do acelerar das batidas do seu corao, bem como do quo perto a sua vida estava de lhe jorrar aos borbotes pela garganta. Kror viuse isolado das suas armas, e permanecia quase acocorado e de punhos cerrados, aguardando o prximo movimento dos thuragar. Um deles tinha os alfanges debaixo dos ps e empunhava o martelo com ambas as mos, outro avanava lentamente para a esquerda para contornar o pedregulho, e o que arremessara a sua arma desembainhara uma misericrdia, uma adaga de ponta rgida e tetragonal. Ento disse o velho humano, sem qualquer ameaa na sua voz , querem ir para a Cidadela? Sentindo a morte picar-lhe ao de leve a garganta, Aewyre hesitou antes de responder, temendo que os msculos do seu pescoo fizessem um qualquer movimento indevido.

 Sim disse numa voz retida, todo o seu corpo hirto e retesado. Para treinarem? Sim. Muito bem. A aguada ponta afastou-se do poro no qual se parecera ter alojado e o velho homem embainhou a lmina, embora Aewyre ainda tivesse Ancalach empunhada. Dirigiu algumas palavras aos trs thuragar nas costas do guerreiro, enunciando trs nomes que mais pareciam pedregulhos a rasparem uns nos outros e dizendo-lhes algo mais em Llorenc, a lngua do Laone. Os atarracados guerreiros deram ento espao a Kror, que olhou para Aewyre antes de ir lentamente buscar os seus alfanges enquanto um dos thuragar pegava nas trs moedas no cho. Sou Assin t Frolan apresentou-se o humano, tornando a cobrir o ombro esquerdo com a capa verde e pegando na moeda aos seus ps, que prontamente restituiu a Aewyre. Aqueles trs so: Rok, Kraac e Grwos. Kraac, devolve essas moedas ao rapaz. Resmungando, o thuragar assim fez, e o jovem guerreiro teve ocasio de constatar a fraternal semelhana entre os trs quando os outros se aproximaram com Kror. Pareciam Woricks mais jovens, azedos e igualmente feios, com feies reminiscentes

de uma toupeira cujo focinho fora esborrachado e uma fisionomia sobremaneira atarracada que apenas era enfatizada pelo peso que as apressadamente vestidas cotas de malha colocavam sobre os seus ombros. Aewyre embainhou Ancalach e esfregou a garganta, olhando para o que instantes atrs fora seu adversrio com uma reforada medida de respeito. Desde os seus primeiros meses de treino com o seu mestre Daveanorn que no era to completamente humilhado. Assin deixara-os a ambos indefesos como dois novatos, e apesar do condicionamento mental que o jovem impusera a si mesmo nos ltimos meses, mentalizando-se de que iria encontrar na Cidadela homens que seriam bem mais do que adversrios sua altura, ainda assim o seu orgulho saiu ferido da fulminante contenda cuja nica seqela felizmente no passava de um corao que teimava em abrandar. E quem sois, viajantes? perguntou o homem como se tivesse acabado de os ver. Aewyre tentou esconder o orgulho ferido atrs de uma fachada indiferente e lembrou-se das suas maneiras. Sou Aer... Aewyre, e aquele Kror disse sucintamente, preferindo guardar a arma que esperava que o seu nome completo fosse para mais tarde.

 Aewyre? repetiu Assin, coando o bigode e olhando o jovem de considervel alto a baixo. Siruliano? A minha me. Hum. E o seu amigo, est doente? No, s tem umas chagas. Queimou-se. Chagas... Sim. Voc da Cidadela? Sou. O velho fitou-o e a Kror alternadamente com olhos que pareciam avali-los, at que por fim se decidiu. Sigam-me. Assin virou-lhes as despreocupadas costas e comeou a caminhar pelo trilho acima. Os trs thuragar grunhiram-lhes para que fizessem o mesmo, e Aewyre e Kror aquiesceram, trocando silenciosas palavras com os olhos. O drahreg parecia estar desagradado com a forma como o seu companheiro de viagem estava a assumir o controlo da situao que dizia respeito a ambos, e o seu olhar foi quase de advertncia. Aewyre ignorou-o e olhou em frente para as descontradas costas de Assin enquanto Kror atava como podia as correias dos alfanges s costas. Se somos batidos desta forma pelo porteiro, ento temos de ter bem mais cuidado do que imaginvamos, pensou o guerreiro, mexendo no nervoso incisivo com

a lngua. As muralhas da Cidadela j se avistavam sobre a copa das rvores ao longe, e era atrs delas que Aewyre esperava encontrar respostas para pelo menos algumas das suas perguntas. Aps subirem um lano de escadas esculpidas da prpria rocha do penhasco, a entrada foi surpreendentemente fcil, visto que ningum guardava os portes da baixa muralha e o rastrilho se encontrava convidativamente aberto. Os seis subiram pelas escadas com muro direita e uma parede de rocha alcantilada com tufos de ervas esquerda, sendo saudados por dois homens no adarve sobre as suas cabeas. A primeira impresso que Aewyre e Kror tiveram ao entrarem na Cidadela da Lmina foi a de estarem perante o domnio de um qualquer senhor feudal menor. O primeiro recinto que albergava a pequena comunidade de no mais que duas dzias de casas subia pelo ngreme solo at uma cortina de muralha que o separava da Cidadela propriamente dita. O cho encontrava-se coberto por terra batida com trilhos bem demarcados e os sulcos escuros de inmeros regatos resultantes dos dejetos da comunidade que escorriam pelo ngreme terreno abaixo. As casas eram de armao de madeira e amarelada pedra calcria, com telhados de quatro guas de telhas escuras,

chamins fumegantes e adufas abertas. Alm do ubquo choro de bebs e murmrio de vozes indistintas ouviam-se ainda porcos a grunhir aflitivamente durante as habituais matanas de Vilius, bem como um constante repicar de martelos. Excitadas galinhas negras corriam e cacarejavam em redor enquanto os habitantes se atarefavam nos seus afazeres, prestando pouco mais que um educado aceno da cabea aos recmchegados, embora alguma ateno adicional fosse concedida imponente figura de Aewyre. Como gente, os laoneses no eram fisicamente muito diferentes dos nolwynos, com uma maior ocorrncia de peles plidas e olhos claros, bem como a ocasional cabeleira loura que as caractersticas crespinas laonesas de renda branca habilidosamente cerzida e badanas pendentes no ocultavam. As roupas negras pareciam ser favorecidas, aliviadas com a brancura das rendas e pelo debrum amarelo, e pelo menos nisso Aewyre sentiu que ele e Kror no destoavam da multido. Aparentemente, os habitantes da Cidadela estavam habituados a estrangeiros, e ocasionalmente Aewyre captava uma ou outra palavra familiar em Glottik. Aqui na Cidadela temos a nossa pequena comunidade de artesos e lavradores explanou Assin. A maior

parte das pessoas pensa que todos os que moram c dormem com uma espada nas mos, mas no verdade. Tambm temos de comer e precisamos de quem nos arranje as roupas e outras coisas. Aewyre anotou a explicao do homem com um som gutural e esforou-se por parecer o mais circunspecto possvel enquanto olhava discretamente em redor para a apertada ruela que percorriam. Kror ajeitava as ligaduras da sua cara, e o jovem esperava que ningum tivesse reparado nos seus olhos de orbes vermelhos. Assin era obviamente arguto, mas se notara a bizarra cor no fizera caso dela ou descartara-a como resultado dos ferimentos que Aewyre referira. Os trs thuragar mastigavam cascalho entre si na sua lngua telrica, mantendo as cinturas daqueles que pareciam ver como prisioneiros sempre debaixo de olho e ainda de martelos empunhados enquanto subiam at ao porto da cortina que separava os dois recintos da fortaleza. Diante desse encontravam-se dois sentinelas, homens de cabelo aparado que envergavam simples briais brancos cingidos por grossas cintas e talins dos quais pendiam as suas lminas embainhadas, e capas vermelhas presas ao ombro por broches iguais aos de Assin. Os dois limitaram-se a fazer uma vnia de laconismo

marcial e reconheceram Aewyre e Kror de passagem com igualmente curtos acenos das cabeas. A transio para o segundo recinto fez-se sentir atravs do piso, que a partir do arco do porto de entrada passou a estar calcetado com lajes calcrias, e os dois visitantes entraram ento no ptio que fazia as vezes de campo de treino da Cidadela. Seis indivduos exercitavam-se no exterior, espalhados numa formao irregular e executando seqncias de movimentos sob a orientao de um homem que andava pelo meio deles, gritando instrues e Confiantemente alheio s lminas que oscilavam em seu redor. As lajes ostentavam cicatrizes antigas, sulcos certamente causados pelas mortferas reverberaes dos detentores da Essncia da Lmina, e o ar era cortado pelos afiados gumes, produzindo um constante chofre. Havia outros presentes, mas esses mais pareciam auxiliares vindos do primeiro recinto, aguardando as suas ordens, carregando os mais variados objetos e reparando uns quantos estafermos em ruinoso estado. Uma singela cisterna era a nica outra estrutura alm do baluarte com um torreo poligonal no pequeno recinto, e esse era acessvel apenas atravs de uma escadaria curva que subia pela rocha at uma porta elevada. Esse mesmo

afloramento sobre o qual o baluarte assentava tinha ainda incrustada na prpria pedra uma portada de ferro forjado suficientemente vistosa para ser a entrada principal, mas que no aparentava s-lo. A chegada de Aewyre, Kror e a sua comitiva chamou a ateno de alguns dos auxiliares, mas os homens que treinavam no se deram conta da sua presena, absortos como estavam no treino ou pelo menos a quererem dar essa impresso. Assin cobriu a distncia que os separava do grupo de treino com passos estugados que afastaram os auxiliares que se encontravam no seu caminho e deteve-se com a mesma pose emproada com a qual se apresentara ao humano e ao drahreg. Diacolo Liar! chamou, e o visado, o homem que orientava o treino, deteve-se e virou-se na sua direo. A sua boca abriu-se para dizer algo, mas, ao ver Aewyre e Kror, hesitou e deixou Assin continuar em Glottik. Trago-vos estes dois jovens. Esto interessados em treinar. O que achais? De mo apoiada sobre o pomo da sua espada, Diacolo fitou Assin uma vez mais, ergueu o sombrolho e escrutinou ambos enquanto se aproximava a passos lentos. Era mais velho que Aewyre, a tender para os trinta, a sua maneira de andar era

econmica nos movimentos que requeria e com cada um deles transmitia a confiana de um guerreiro experimentado. O seu cabelo castanho emoldurava-lhe a cara num penteado de franja aparada e cabelos sobre as orelhas at linha do maxilar que em Nolwyn seria considerado de muito mau gosto. Embora no fossem ameaadores, os olhos cor de avel de Diacolo pareciam desafiar qualquer um a gozar com o penteado, e as suas feies estreitas e comprimidas com um nariz grande eram uma incgnita emocional. Ningum falava no ptio, mas os olhares lanados aos dois desconhecidos davam claramente a entender que estes eram intrusos indignos de confiana at prova em contrrio. Aewyre mirou de relance todas as lminas desembainhadas e teve de fazer um ligeiro esforo para no mostrar nervosismo, passando a unha do indicador pelas caneluras do punho de Ancalach. Os orbes vermelhos de Kror tocavam constantemente os cantos dos seus olhos. Ento querem... treinar, no verdade? inquiriu Diacolo com o distinto sotaque nasalado de Sathmara. Sim, viemos treinar respondeu Aewyre. Mas gostava de falar com o alto responsvel antes. Quem? Diacolo apoiou os punhos

nas ancas e virou a cabea ligeiramente. Tornava-se evidente que Glottik era a lngua padro na Cidadela, mas que nem todos a dominavam bem. Quem manda na Cidadela? Quem o chefe? Ah, o... Diacolo olhou para cima, de seguida para Assin, e pareceu compreender por fim. O Alto Lamelar? Sim. O sathmaro esfregou o queixo delgado e tornou a erguer o sobro-lho. Kror ia transferindo o peso de um p para o outro e abria e fechava os dedos, que formigavam pelo contato tranqilizante com o tecido que revestia os punhos dos seus alfanges. Ento querem falar com o Alto Lamelar, no verdade? Ele um homem muito... ocupado. Mesmo assim, gostaria de falar com ele. Por favor. E tambm querem treinar? Sim. Os dois? Ou s voc? Aewyre tocou ligeiramente no antebrao de Kror, que se sobressaltou ligeiramente e com esse mero gesto fez os nveis de tenso em redor subirem exponencialmente. Quando se recomps, o drahreg pigarreou antes de responder. Sim.

Todos os observavam como animais presos numa armadilha, mesmo os auxiliares, e as espadas em redor ainda estavam por embainhar. O jovem guerreiro olhou para Assin, mas este limitou-se a encolher os ombros como se o assunto no lhe dissesse respeito. Vocs sabem que s quem tem a Essncia da Lmina pode treinar na Cidadela da Lmina, no verdade? Aewyre acenou com a cabea e Kror imitou-o. Ento mostrem-nos o que conseguem fazer convidou Diacolo, dando uns passos atrs e indicando a todos os outros que fizessem o mesmo com gestos largos das mos. Allumno avisara-o de que certamente haveria uma espcie de prova de admisso, e Aewyre refletira longa e intensivamente acerca do assunto. Nem ele nem Kror controlavam a Essncia da Lmina, experimentando-a somente atravs do tendo e em situaes de stresse extremo que pusessem a vida de um em risco na presena do outro. Teriam de provar que ao menos haviam sido tocados por ela, e Aewyre esquadrinhou os presentes em busca de um candidato ideal enquanto Kror olhava dubiamente para ele. O jovem pensou depressa e, assim que viu um

auxiliar com uma lana de arremesso, chamou-o com um gesto. O indivduo olhou para Diacolo, que manteve o sombrolho erguido mas acenou com a cabea. Aewyre imaginara algo parecido durante as inmeras situaes que conjecturara ao longo da viagem, e a presena de thuragar acabara de lhe facilitar as coisas. Tu, Qrtch dirigiu-se ao thuragar com a barba semelhante de Worick, esperando ter acertado no nome, e indicoulhe a ele tambm que se aproximasse com o indicador. O pequeno guerreiro grunhiu de incompreenso, mas o quase condescendente sorriso de Aewyre ao insistir motivou-o a no dar parte de fraco e o thuragar avanou sem sequer olhar para o intrigado Assin. O meu nome Kraac , humano estpido corrigiu este num Glottik passvel. O que queres? Com licena pediu Aewyre, pegando na lana de arremesso do auxiliar e dispensando-o com um agradecido aceno de cabea. Quero que lhe atires isto. O jovem indicara Kror atrs de si com um quase imperceptvel gesto da cabea, apontando tambm com o sombrolho para benefcio do thuragar, que pegou na lana e olhou alternadamente para Aewyre e Kror com as grossas sobrancelhas franzidas

quase a formarem um dbio V. Eu porqu? Porque... os thuragar so mais fortes. Podes atirar? Kraac fez uma enojada careta e mastigou pedras enquanto se afastava a abanar a cabea. Os seus irmos olhavam desconfiadamente para Aewyre e o resto da assistncia aguardava algo convincente que justificasse to estranhas aes. Quando Kraac julgou estar distncia correta, sopesou a lana de arremesso na sua mo, girou o brao direito pelo ombro e olhou para o seu alvo como a pedir confirmao. Aewyre inspirou fundo. Queres, humano? O que que ests a fazer? sussurrou Kror a Aewyre, visivelmente pouco vontade. No te preocupes assegurou-lhe o guerreiro, exalando. Teria de ser rpido e espontneo, ou aquilo que pretendia podia no funcionar. s para fazer... isto! Com o corpo relaxado a estalar em movimento, Aewyre agarrou o capuz de Kror com uma mo e fincou-lhe os dedos nas ligaduras da cara com a outra. Ainda se retesavam os braos do drahreg para reagir quando o guerreiro puxou com fora para lados opostos, arrancando-lhe as ligaduras da face e descobrindo-lhe a cabea, o que

desequilibrou Kror e o fez cambalear desajeitadamente para a frente antes que se recompusesse numa posio de pernas flectidas, costas arqueadas e grandes olhos vermelhos surpresos. A viso da sua tez e do seu distinto semblante teve o efeito que Aewyre desejara, e um sbito inalar coletivo pareceu sugar momentaneamente todo o ar do ptio, fazendo mesmo com que alguns auxiliares recuassem um passo. Embora inicialmente to espantado como os outros, a surpresa de Kraac cedo deu lugar ao sentimento que Aewyre esperara, e o thuragar proferiu um odioso grito em Garogar ao avanar trs passos e arrojar a lana. Assin gritou alguma coisa, e Kror virou a cara a tempo de ver Kraac executar o arremesso. Aewyre concentrou-se no thuragar e no perigo que este representava para o drahreg excluso de tudo o resto que o rodeava, e o seu corao, que parecia ter parado instantes atrs, soltou o tendo com uma forte batida que lhe contraiu todos os msculos do corpo com uma libertadora convulso. Kror sentiu o surto de energia que j experimentara em Aemer-Anoth, bem como o radical acutilamento da percepo que lhe permitiu ver com ponderoso detalhe a pontiaguda ameaa que voava na sua direo, arrastando-se pelo ar como se deslizasse

por gua e deixando para trs um rastro ondulado. Os dedos da sua mo apareceram de sbito no punho de um dos seus alfanges, que deslizou fluidamente para fora da sua bainha enquanto Kror levava um joelho ao cho. O arco descrito pela passagem da lmina pelo ar causou uma reverberao que se propagou como uma afiada vaga que estraalhou a lana a meio caminho do seu alvo. To rpido como viera, o tendo retraiu-se elasticamente para fora do corpo do drahreg com um violento saco que o fez cambalear uma vez mais. Aewyre tornou a sentir a perene tenso que o atormentava na presena de Kror, e nessa altura o tempo voltou ao normal e os pedaos da lana caram ao cho com um rudo xilofnico quebrado pelo retinir da ponta de ao. O sucedido havia correspondido s expectativas dos presentes, mas as aes de Aewyre e a revelao de Kror ainda assim haviam deixado todos suficientemente surpresos para que ficassem especados a olhar para ambos. Ainda assim, fiis ao seu temperamento, os trs thuragar empunharam os martelos de guerra e preparavam-se para atacar quando Aewyre se interps entre eles e o drahreg de braos estendidos. Calma a, calma a! vociferou,

fitando Diacolo assim que os trs irmos interromperam a sua arremetida, embora conservassem os martelos bem empunhados. Disseram-me que na Cidadela aceitam todos desde que sejam detentores da Essncia da Lmina. No assim? O guerreiro no obteve resposta, apenas a cada vez mais interessada ateno do velho e de Diacolo. Como Assin dera mostras de falar melhor Glottik, o guerreiro preferiu dirigir-se ao laons. Eu e ele partilhamos a Essncia da Lmina, mas ns queremos saber se existe alguma maneira de a conseguirmos obter sem que um de ns tenha de morrer. E importante, e por isso que eu queria falar com o Alto Lamelar. Por favor, eu sei que um pedido estranho, mas as vidas de muitas pessoas podem depender disso, no s as nossas. Preciso mesmo de falar com o Alto Lamelar. Aewyre calou-se, temendo ter revelado demasiado de uma s vez. Os thuragar resmoneavam entre si e os auxiliares sussurravam em nervoso Llorenc, mas os espadeiros mantinham-se marcialmente silenciosos, Assin permanecia meramente intrigado e Diacolo teimava em responder. Se for preciso dinheiro, eu tenho

tentou Aewyre uma vez mais. Se o Alto Lamelar no... Espera interrompeu Diacolo, silenciando o jovem com uma mo erguida. Tu e ele... tm a Essncia da Lmina? Sim. E vocs os dois querem a Essncia da Lmina, no verdade? Sim. Ento... s h uma maneira disse o sathmaro de forma conclusiva e terminante, estendendo as impotentes mos para os lados. Aewyre suspirou baixando ligeiramente a cabea. J disse que no isso que queremos fazer. Eu no posso correr esse risco, eu... Por que razo estariam todos a olhar para trs de si? A resposta pergunta que lhe despontou veio na forma de um visceral aviso de perigo que fez com que o guerreiro se baixasse e desse uma instintiva passada lateral para se afastar tanto quanto possvel. A perna que ficou para trs foi mordida pelo gume curvo de uma lmina, e a dor levoulhe o joelho ao cho, forando Aewyre a apoiar-se com uma mo ao girar em si, arrastando a perna ferida para longe da ameaa. A sola da bota de Kror j ia a caminho da sua face, mas os reflexos

atempados do guerreiro permitiram-lhe absorver o golpe com o ombro, rebolar pelo cho e ficar acocorado de p a uma distncia segura do drahreg, que o fitava de dentes arreganhados e olhos irados. O seu sangue pingava do alfange que empunhava, o alfange de pedras rubiceas. Aewyre no perdeu tempo a desembainhar Ancalach, mas a sua perna cambou ligeiramente ao tentar assumir uma postura de combate. O lado da sua coxa direita ardia e sangrava, forando o jovem a trocar de perna condutora e a mudar a posio das mos no punho. O maldito drahreg atacara-o pelas costas! Kror, o que que... Tentaste matar-me rosnou este acusadoramente. Mentiste-me. Agora morres, humano. A voz saiu-lhe bestial, e trouxe memria de Aewyre as pragas em Olgur que ouvira no adarve de Aemer-Anoth ao matar drahreg aps drahreg. Kror, ouve: tu... O drahreg avanou um passo e brandiu o seu alfange, respingando o cho com sangue. Aqui. Agora desafiou. Maldio, o maldito alfange. Tal como em Aemer-Anoth, quando ele sentiu a Essncia da Lmina... est desvairado.

Aewyre cedo percebeu que a situao era sria e que a sua vida corria perigo. Kror ferira-o, e o jovem mancava de uma perna, uma terrvel desvantagem num duelo entre dois combatentes de to equiparvel percia. Olhou rapidamente em redor, e constatou que todos observavam e ningum fazia tenes de interferir. Ouve, tu atacaste-me pelas costas. Se me matares assim, no ficas com a Essncia... Vou tentar decidiu Kror, desembainhando o outro alfange. Ao faz-lo, houve um momento de hesitao que alentou as esperanas de Aewyre, mas estas esmoreceram como flores expostas ao fogo da fria que acicatava o drahreg. A noo de que o tentara trair fora certamente sugerida e alimentada pelo azigoth do alfange, e as circunstncias realmente no abonavam a favor de qualquer coisa que pudesse dizer em sua defesa. A nica que lhe restava era a espada, pois Kror investiu com um grito em Olgur e ambos os alfanges silvaram mortferos pelo ar na dana de ao que Aewyre j to bem conhecia e com os quais havia tanto tempo que Ancalach ansiava emparelhar. Empunhando a espada com ambas as mos, o guerreiro aparou o primeiro golpe empinando o punho da arma, levando a

ponta da Espada dos Reis abaixo num semicrculo e a perna ferida atrs. A primeira estrdula carcia afastou o alfange, e o guerreiro ripostou com uma estocada garganta que Kror desviou com um algo apertado movimento, esmurrando para o lado com o alfange empunhado na vertical e levando a perna atrs. Sem alterar a posio, o drahreg inclinou-se para a frente e tentou aferroar Aewyre com a ponta do alfange que surgiu de repente sobre a sua cabea. O humano recuperou a estocada perdida e recuou, puxando Ancalach para perto de si de forma a deslocar o golpe, mas o movimento saiu-lhe gorado ao transferir o peso para a sua perna ferida, que cambou e que o desequilibrou. A ponta do alfange penetrou a defesa de Aewyre, bem como o seu trapzio esquerdo, falhando a garganta por pouco ao encalhar na espaldeira esquerda. Com a adrenalina em alta, o humano mal sentiu o golpe, mas o brao com o qual Kror desviara a estocada voltou atrs num golpe baixo, visando o joelho esquerdo do adversrio com o faminto gume do alfange. Aewyre agiu por desajeitado instinto e deixou o torso cair, bloqueando a lmina com os copos de Ancalach. Exposto como estava, foi incapaz de fazer mais do que afastar a cara o mais possvel do pomo do alfange antes de este colidir contra o

lado da sua cabea, cegando-o com um momentneo claro branco. O jovem no teve qualquer mo nos seus seguintes movimentos, mas de alguma forma cambaleou para longe do drahreg, mantendo Ancalach empunhada sem contudo ver o seu adversrio ou sequer o mundo que o rodeava. Quando a sua viso regressou, Kror caa sobre ele com alfanges rodopiantes e dentes arreganhados. As desalinhadas tranas que encimavam o seu crescimento de cabelo encrespado serpenteavam furiosamente, e pareceram tentar morder Aewyre quando o drahreg assentou o p no cho e as lminas adversrias tornaram a estridular. O humano recuou diante do enraivecido ataque, aparando os golpes que conseguia e desviando-se da maior parte deles. Kror sentia a vantagem que detinha, tentando capitaliz-la com ataques fulminantes de todas as direes enquanto se mantinha perto o suficiente do adversrio de forma a impedir que este usufrusse do alcance superior de Ancalach. Aewyre vacilava, defendendo-se com pouca percia e tentando a todo o custo compensar o seu sofrvel trabalho de ps, mas Kror mal lhe dava espao para respirar. Estava a pensar demais, a permitir que os seus passos fossem guiados em vez de impor o seu

prprio ritmo, a procurar alternativas quando devia preocupar-se com a sua sobrevivncia, pelo que decidiu bloquear por fim os seus pensamentos e permitir que o seu corpo tomasse as rdeas. Uma evidente realidade que lhe escapara saltou vista dos seus olhos, e Aewyre ignorou os ataques de Kror, executando um exagerado passo atrs e baixando a ponta de Ancalach ao nvel do joelho. O drahreg hesitou por uma frao de segundo que impediu que a ponta da Espada dos Reis lhe cortasse os ligamentos da rtula, e esse breve intervalo permitiu ao humano afastar-se o suficiente para inspirar como h muito parecia no o fazer. Porm, Kror retomou a ofensiva antes que o adversrio recobrasse e executou um golpe baixo pela direita para afastar Ancalach do caminho, preparando um alta-baixo atrs das costas com o outro alfange. Aewyre ergueu a ponta da espada com um brusco movimento de alavanca no punho da arma e investiu com ela em riste. O alfange sibilou inutilmente pelo ar e apenas os notveis reflexos do drahreg lhe permitiram desviar a mortal estocada com uma desajeitada parada lateral da lmina com a qual pretendera seguir o ataque, deixando ambos os adversrios quase ombro a ombro. Kror girou em si e descreveu um semicrculo com

o alfange dirigido bacia de Aewyre. Este fez o mesmo, aproveitando o mpeto causado pelo desvio do drahreg para levar o punho de Ancalach sobre a cabea, resguardando dessa forma as suas costas com a lmina. Ambas as armas entrechocaram e o lado da lmina de Ancalach embateu contra as ndegas de Aewyre. Os dois ficaram momentaneamente quase de costas um para o outro, e o humano libertou a mo que se encontrava acima do pomo, cerrando-a num punho e golpeando cegamente aquela que julgava ser a virilha de Kror. Atingiu duro couro fervido, mas o grunhido do drahreg deu a entender que o golpe fora sentido, e o jovem afastou-se a tempo de evitar a desajeitada oscilao do outro alfange que o visara. Os dois guerreiros interromperam o combate pela primeira vez, ofegando e avaliando-se a si mesmos e situao. A multido assistia em silncio, mas tanto um como o outro estavam completamente alheios sua muda presena. Ambos transpiravam ao calor do sol da tarde, e foi s ento que Aewyre se lembrou de se pr entre o brilhante astro e o adversrio. Kror apercebeu-se do gesto e tentou assumir uma posio mais vantajosa, mas o humano ajustava o posicionamento sem qualquer pressa, recuando quando necessrio e

dando a entender que iria assumir uma postura defensiva ao afetar coxeios enquanto se mexia. Temporariamente fora do arrebatado mpeto da dana de lminas entrechocantes, a mente de Aewyre trabalhava uma vez mais, e sabia que com a perna ferida era quase certo que podia perder o combate e a vida. Teria de tentar outra abordagem, por muito perigosa que fosse, e os alfanges deram-lhe uma idia. Vem reptou. Ou ests com medo? A resposta de Kror veio na forma de um rosnido e este cobriu a curta distncia que os separava com furiosos passos, fazendo chover golpes de seguida. Aewyre ia alternando entre uma guarda mdia, baixa e curta, forando o drahreg a ter em conta a ameaa s suas pernas, mas nunca fazendo nada mais alm de aparar ou desviar ataques e esquivar-se destes, recuando quando necessrio com rpidas passadas para trs com a perna esquerda. O ptio ressoou com o estrdulo embate do ao milnios atrs temperado por Siris, e Aewyre ia progressivamente cedendo terreno diante do implacvel avano de Kror, que cedo se apercebeu da repetitiva seqncia do humano. O ombro e flanco direitos do adversrio estavam mais expostos com a posio que adotara, o que

o levou a tentar um audaz ataque: um golpe oblquo da direita para distrair o humano e uma estocada sub-reptcia por baixo e pela esquerda. Aewyre aparou de imediato o primeiro golpe, mas ao contrrio do que o drahreg esperara, impeliu-se para a frente com a perna ferida e acercou-se de Kror com um golpe de rins para evitar a estocada. Frente a frente com o seu adversrio, prendeu o alfange aparado com os copos de Ancalach e agarrou o pulso do drahreg com fora, torcendo-o ao mesmo tempo que torcia o punho da espada para reter a arma adversria. Kror ainda girou o pulso esquerdo para fazer um corte arrastado com o alfange livre, mas o humano avanou para cima dele e atingiu-o com um compacto golpe de anca que o desequilibrou, gorando-lhe o ataque enquanto lhe puxava o brao e continuava a torcer o punho. O drahreg grunhiu de dor e acabou por deixar a arma cair, acabando ele prprio por ir ao cho com o humano a imobilizar-lhe o brao direito com o joelho. Houve um pice durante os bruscos movimentos no qual Kror poderia ter usado o alfange esquerdo para estocar um dos muitos pontos expostos de Aewyre, mas esse foi marcado por um instante de indeciso pelo qual o humano agradeceu a Gilgethan. Nesse brevssimo momento, o

jovem desencaixou os copos de Ancalach do alfange do brao imobilizado do drahreg e chegou-lhe o gume garganta ao mesmo tempo que Kror se recomps e aproximou a ponta do alfange sua. Duas vezes no mesmo dia..., pensou Aewyre com o corao aos pulos. Aparentemente o seu plano funcionara, pois lia as palavras apaziguadoras da azigoth nos orbes vermelhos do drahreg. O alfange de pedras rubiceas parecia lanar mudos gritos de indignao e frustrao a escassa distncia dos dois, mas ningum lhe dava ateno. Eu s fiz aquilo para lhes mostrar que ns temos a Essncia da Lmina. Era a nica maneira. Se o thuragar te tivesse morto, eu tinha ficado sem ela. Percebes? Posso afastar-me de ti? Kror fitou longamente os olhos do jovem, mantendo com ele um silente dilogo que Aewyre naquele momento julgou ser o mais importante que at ento haviam tido. Riscos e contrapartidas, promessas e propsitos, verdades e mentiras, tudo discutido sem uma nica palavra, resolvido com dois acenos de cabea, acordado com um lento afastamento mtuo das lminas e uma mo oferecida. Kror aceitou-a, levantou-se, os dois guerreiros embainharam as respectivas armas e

ficaram a olhar um para o outro, sentindo o tendo ranger de insatisfao. Palmas despertaram-nos do seu introspectivo dilogo, palmas batidas por Diacolo, que franzia os cantos da boca e fazia que sim com a cabea. Bom combate. Vocs so muito bons elogiou o sathmaro, batendo as mos uma ltima vez e enclavinhando os pesarosos dedos. Mas agora tm de acabar. a nica maneira, um de vocs morrer. Aewyre inspirou fundo, suspirou, fitou Kror e este foi buscar o alfange do azigoth. Quando pegou nele, a sua mo pareceu estremecer e Aewyre sentiu um novo calor no peito, mas o drahreg acabou por embainh-lo e voltar para perto do humano com passos decididos. Aewyre tornou a suspirar e dirigiu-se ento a Diacolo com Kror a seu lado, coxeando ligeiramente da perna ferida. Ns viemos Cidadela, porque queremos descobrir uma maneira de conseguirmos a Essncia da Lmina sem que um de ns tenha de morrer repetiu calmamente, mas em voz alta e to imperiosa quanto conseguiu. J viu que somos capazes de no nos matarmos um ao outro. Posso... podemos falar com o Alto Lamelar? mais importante do que eu posso

explicar, e no s para ns os dois. Tal como todos os outros, o sathmaro fitava os dois estranhos guerreiros com interesse no mais dissimulado, e o erguer da sua sobrancelha deixara de ser condescendente, ficando genuinamente intrigado. Querem falar com o Alto Lamelar... no verdade? Comeava a tornar-se repetitivo, mas Aewyre estava ciente de que perder a calma de nada serviria, tendo em conta que cada um dos presentes provavelmente os conseguiria matar a ambos com um s golpe. Sim. Por favor? O homem coou o queixo escanhoado e olhou para trs do ombro de Aewyre, refletindo. O Alto Lamelar... isso ... Deixa estar, Diacolo. J vi tudo o que precisava de ver disse a pessoa para a qual o sathmaro olhara. Aewyre e Kror viraram-se e foi a vez de os dois ficarem surpreendidos ao constatarem que fora Assin quem falara. O velho observava-os de braos cruzados, batendo com os dedos no direito enquanto se aproximava a passos lentos e ponderados. O seu bigode inclinou-se quando sorriu perante o desconcerto patente nas caras de humano e drahreg, e a

sua testa vincou-se profundamente ao erguer as sobrancelhas grisalhas em fingida surpresa. Nunca aconteceu na Cidadela, tenho de dizer afirmou, exagerando tanto os us como os erres e eles com o seu sotaque laons. Duas pessoas que no queriam lutar uma com a outra por causa da Essncia da Lmina... Vocs querem tentar conseguir isso sem se matarem? Eu... ns... quer dizer, sim respondeu Aewyre, ainda pasmado. Assin era o Alto Lamelar, provavelmente o melhor espadeiro de toda Allaryia? O nico e despropositado pensamento que lhe ocorreu foi de que ao menos a forma como o humilhara e a Kror no fora assim to... humilhante. Bem vistas as coisas. Mas por que...? Esta brincadeira? uma coisa que eu costumo fazer quando temos visitantes armados admitiu Assin com certa puerilidade no tom. Gosto de ter uma conversa com as pessoas que querem treinar na Cidadela, mas se soubessem que sou o Alto Lamelar... no seria a mesma coisa, compreendem? Ests a sangrar da cabea. J tratamos disso e da perna. Aewyre piscou os olhos antes de compreender e levar a mo cabea, constatando que sangrava do lado onde fora

atingido pelo pomo do alfange de Kror. Mal o sentira durante o combate, mas o sangue acalorava-lhe agora o escalpe e empapavalhe o cabelo. Alm disso, foi um pequeno teste, e vocs saram-se bem explicou o Alto Lamelar, detendo-se a menos de um passo de distncia dos dois e continuando a estud-los enquanto falava. Queria ver qual a vossa primeira reao ao serem cercados por quatro homens armados. Sabem, muita gente vem para a Cidadela s para aprender a lutar e fazer mal, e isso vse logo. Tu tentaste no lutar, tentaste resolver a situao sem arriscar uma luta, e eu acho isso muito bom disse a Aewyre, aprovando com um aceno da cabea. Tambm foste generoso, o que mostra que tens alguma... compaixo. Isso tambm importante. Mas quando souberam que ia haver luta, no foram covardes. Estavam prontos para lutar. E como vi agora, vocs so muito bons. Os dois. Assin descruzou os braos, cruzou-os atrs das costas e comeou a andar em volta de Aewyre e Kror como se apenas os trs se encontrassem presentes no ptio. O drahreg olhou em redor e todos os outros pareciam de fato meros adereos de cenrio, pois pouco se mexiam e nada diziam. Por mero acaso, reparou numa nova

presena que se revelara do cimo das ameias e que lhe chamou a ateno tanto pelo fulgor louro dos seus cabelos como pelo fato de ser uma mulher. Empunhava uma arma de haste e observava a cena com interesse do topo da cortina da muralha, e Kror teve a estranha sensao de que era sobretudo para si que ela estava a olhar. Hum, um humano e um... drreg imiscuiu-se Assin nos seus pensamentos. Um drreg. Que interessante. Nunca aconteceu nada assim na Cidadela. Nem nunca tivemos dois Portadores mais interessados em saberem mais sobre a Essncia da Lmina que em quererem matar-se um ao outro. E... indito. O velho laons deteve-se diante de Aewyre e Kror, batendo com os ps. Queriam falar comigo? dirigiu-se a Kror, estranhando o comparativo silncio do drahreg que tanto o intrigava. Sim respondeu Kror. Precisamos... precisamos da vossa ajuda. Para conseguirem a Essncia da Lmina sem lutar? Sim. Sabem que isso nunca aconteceu, no sabem? Todos os que tm ou tiveram a Essncia da Lmina s o conseguiram com a morte do outro. J nos disseram isso tomou

Aewyre a palavra , mas mesmo assim queremos tentar, e nenhum stio melhor do que a Cidadela para o fazermos. E muito importante. Muito importante, ...? indagou Assin, criando espao para uma resposta que evidentemente aguardava. E por causa dessas vossas curiosas armas? Aewyre ponderou brevemente as suas opes, e achou que meter descendncias reais, artefatos milenares e O Flagelo no assunto acabaria por ser contraproducente naquele preciso momento. Sim, muito importante. Pode ajudarnos? A evaso no passou despercebida a ningum. Assin aceitou-a, embora o seu olhar de advertncia desse a entender que no se iria esquecer do assunto. Sim, claro, tentarei ajudar-vos como puder. Foi para isso que a Cidadela foi construda. Quer dizer, no s para isso, mas para isso que eu e o Diacolo e a Heldrada estamos aqui. Aewyre procurou instintivamente em redor pela detentora do terceiro nome, sem sucesso, e Kror olhou para o local na muralha onde vira a mulher, constatando que esta desaparecera. Podemos falar, mas se vocs querem dominar a Essncia da Lmina,

primeiro tm de aprender o que ela . O Diacolo vai dizer-vos o que vocs precisam de saber e vai levar-te enfermaria. Depois falamos; gostaria muito de ouvir a vossa histria. Dito isto, Assin retirou-se, dirigindose escadaria que levava ao baluarte sem mais uma palavra. Aewyre ainda pensou em cham-lo de volta, mas achou melhor contentar-se com o fato de j terem sido admitidos na Cidadela e aproveitar o tempo que lhe fora concedido para ponderar melhor o que dizer ao Alto Lamelar. Afinal, para bem ou para mal, o homem no correspondia propriamente s suas expectativas, e Aewyre desconfiava de que ele interrompera a conversa precisamente por se ter apercebido de que o assunto no era para ser partilhado com todos. Uma coisa era certa: Assin ocultava muito por detrs da sua fachada de velho simptico, e a sua argcia poderia ser-lhe tanto vantajosa como prejudicial. Bem, ento bem-vindos Cidadela da Lmina, no verdade? declarou Diacolo. Ah, a ests, Heldrada. Podes ficar com os homens enquanto eu mostro o lugar a estes dois? Aewyre e Kror tornaram a virar as cabeas, desta vez para verem a chegada de uma mulher vinda da porta que dava

para uma das torres. Era alta, to alta como o drahreg e de estatura mais elevada que a de Diacolo, com um corpo magro e nervudo de msculos definidos pela falta de gordura e vrias cicatrizes na pele plida. Tinha curtos cabelos louros claros descuidadamente cortados, provavelmente com o gume de uma faca, e usava uma longa e fina trana que lhe partia da nuca e lhe oscilava ao nvel dos rins. A sua indumentria consistia num mero revestimento de ala nica para o peito quase chato, o que lhe deixava exposto o ventre cingido por uma faixa de feltro com um anel dourado que lhe circundava o umbigo, umas apertadas calas de pele de gamo e um par de botas altas. Apertava as ancas com uma cinta de couro com rebordo duro e rebites de ferro, usava braceletes de couro e empunhava uma foice de guerra, uma arma de haste com uma lmina de gume nico na ponta. Chamava a ateno no ptio, no s por ser mulher, mas porque a sua presena parecia causar um certo desconforto entre os restantes presentes, e embora no parecesse possvel, a sua chegada reforou o silncio que desde o incio se fizera sentir. A sua pequena cara quadrada era invulgar, quase extica, com malares salientes, nariz petulante, lbios finos, um queixo pequeno e intensos olhos

azuis debaixo de claras sobrancelhas descuidadas. No era bonita segundo os padres de Aewyre, muito pelo contrrio, mas o que era fato era que retinha os olhares que atraa, mesmo contra a vontade destes. Naquele momento eram os de Kror que prendia, e os orbes vermelhos do drahreg correspondiam sem resistir ou vacilar at a mulher ficar distncia de um golpe da sua foice de guerra. Diacolo pigarreou. Heldrada? A mulher deu a entender que o ouvira virando brevemente os olhos na sua direo para de seguida devolver a ateno a Kror. Sim, Diacolo. Eu trato do treino respondeu com um sotaque que at podia ser laons, no fosse pela quase expectorante guturalizao dos erres e a tendncia a deixar a separao das palavras bem definida. A sua voz distinguia-se por uma rouquido que era tudo menos sedutora, e havia nela uma permanente e velada advertncia. timo. Os vossos nomes, para todos ouvirem? pediu Diacolo, como que esquecendo Heldrada. Aewyre respondeu o jovem, olhando de lado para Kror, que continuava a fitar intensamente a mulher. Foram necessrios alguns desconfortveis

momentos at o drahreg se aperceber de que algo era aguardado da sua parte. Ah, Kror. o meu nome. Aewyre e Kror anunciou Diacolo para que todos ouvissem. Podem conhecer os outros mais tarde, no verdade? Venham, vou mostrarvos o lugar e explicar-vos algumas coisas. O sathmaro partiu prontamente, passando de uma posio imvel para um estugado passo que quase fez com que Aewyre tropeasse ao seguir o seu movimento, coxeando. Heldrada ainda manteve os ps de Kror presos ao cho enquanto os outros dois se afastavam, mas soltou-o to subitamente que o drahreg estremeceu como se lhe tivesse dado uma bofetada, virando-lhe as costas de omoplatas salientes e dirigindo-se aos homens com um grito que os ps em sentido. O treino recomeou e Kror acabou por seguir Aewyre e Diacolo, olhando uma ltima vez para trs sem prestar grande ateno ao que os dois discutiam. ...muita gente de muitas naes aqui, no verdade? Os jantares so muito interessantes, vo ver dizia o sathmaro excitadamente como se estivesse a tentar vender alguma coisa. Fiel tempera do seu povo, falava muito e de bom grado, reforando o seu discurso com amplos

gestos. Vocs recebem comida, roupa e cama. Se quiserem alguma coisa da vila, tem de ser com o vosso dinheiro, ou ento podem ajudar os serventes quando no esto a treinar para ganharem algumas moedas. Aqui acordamos cedo, treinamos muito, e obedecemos a mim e a quem o Alto Lamelar diz que manda, sim? No andamos luta uns com os outros fora dos treinos, e no usamos a Essncia da Lmina para brincar. So essas as regras e... Quando acha que podemos falar com o Alto Lamelar? interrompeu Aewyre. Diacolo pareceu desagradado com a interrupo e manifestou o desabrimento com um srio olhar ao jovem. Perdo. No se podia esquecer de que estava debaixo da jurisdio daquela gente, e Diacolo era claramente um dos homens com mais autoridade na Cidadela. O Alto Lamelar vai chamar-te quando quiser falar contigo disse o sathmaro, prosseguindo ento com o tpico original. Vocs vo comear os treinos comigo amanh mesmo, e depois disso vo fazer umas coisas que o Assin e os trs irmos inventaram... Os trs thuragar? Sim, esses. Depois disso, talvez treinem um pouco com a Heldrada, no sei.

Vocs so um... caso especial, no verdade? Nunca tivemos pessoas como vocs aqui, e se calhar o Alto Lamelar vai querer alguma coisa convosco. Aewyre assentiu com a cabea em silncio e deixou os seus pensamentos divagarem enquanto Diacolo dava incio visita guiada pela Cidadela da Lmina, comeando pela escadaria que levava ao baluarte. Embora no houvesse grande razo para apreenses, a conscincia de tudo o que estava em jogo impedia o jovem de se sentir satisfeito pelo simples fato de ter conseguido superar a primeira etapa. O mais difcil ainda estava para vir, e tudo o que conseguira fora chegar ao stio onde esperava poder preparar-se para enfrentar o que o futuro lhe reservava. Kror caminhava a seu lado, tambm ele distrado; o mais certo era nem sequer ter apreendido por completo a sua verdadeira importncia nos eventos que se iriam desenrolar. O maldito drahreg e os seus alfanges continuavam uma incgnita e uma varivel com a qual Aewyre mal se podia dar ao luxo de lidar. De uma coisa estava certo, contudo. Se tudo o resto falhasse, se o preo da Essncia da Lmina fosse a vida do drahreg, ento, pelos seus amigos, pelo seu pai, mat-lo-ia sem hesitar.

SUSSURROS DO ANTEMA O frio regressara a Tanarch, e com ele as cada vez mais longas e solitrias noites para muitos dos seus habitantes. Naquela noite nevava em Val-Oryth, uma neve forte decidida a castigar todos os que haviam recebido o sol estivai de braos abertos e orado para que o Inverno tardasse. Porm, este regressara em fora, e o plangente aulido do vento afirmava-o para que todos o ouvissem. Famlias aconchegavam-se nos seus leitos comuns, animais aninhavam-se de caudas diante dos focinhos, e os pobres e indigentes morriam de frio nas ruas sem que ningum lhes pudesse valer. As suas carcaas congeladas eram um transtorno constante para as autoridades, que se viam foradas a destacar patrulhas com o expresso propsito de as remover das ruas. Todavia, tanto quanto os membros mais velhos da guarda citadina se lembravam, estava a ser um incio de Inverno relativamente misericordioso, pois no se encontravam tantos mendigos quanto a experincia lhes havia ensinado a esperar. Na verdade, eram cada vez menos os mendicantes que se encontravam nas ruas, e o fato chegara ateno do meirinho Volgo Dokhan, que contudo mostrara uma

manifesta falta de vontade de aprofundar o assunto com um inqurito de qualquer espcie. Os laicos de Bellex haviam insistido no assunto, mas a guarda citadina seguira a recentemente adotada tendncia de ignorar os fiis do deus da justia, outra ordem do meirinho. O tpico tornara-se alis interdito, e qualquer tentativa de o abordar era retribuda com silncio ou com um olhar reprovador. No que a guarda citadina no estranhasse a situao e a atitude de Volgo, mas havia outros assuntos bem mais importantes, e o consenso geral era de que quantos menos mendigos houvesse, mortos ou no, melhor. Alm disso, o anafado meirinho sempre desempenhara as suas funes de forma satisfatria, embora j por mais que uma vez tivesse sido acusado de uma conduta desviante da norma legal. Porm, no eram o seu sentido de justia ou logstica laborai que motivavam as suas decises, mas sim o terror que tinha a Linsha Akselban, aprendiza do defunto lorde Malagor. Desde a morte do seu mestre que a feiticeira lhe tornara a vida num autntico inferno, pois, mais que a capacidade de lhe ameaar a integridade fsica com a Palavra, a jovem mulher tinha agora a insdia e os recursos dos Filhos do Flagelo do seu lado, tendo sido promovida a Alto Vulto numa aterradora cerimnia qual

o meirinho assistira. Apesar do poder que agora detinha, Linsha andava aterrada com a iminente chegada dos membros sobreviventes do Triunvirato. pois a morte de Malagor chegara-lhes fatalmente aos ouvidos e estes iriam exigir esclarecimentos e satisfaes. Volgo bem a advertira contra a insensata deciso de abafar o sucedido, mas Linsha fora obstinada e punira-o pela sua relutncia, e agora teria de lidar com a fria dos dois mais poderosos homens de Tanarch. Por essas e outras razes, a feiticeira revolvia-se nos lenis dos seus aposentos privados na residncia do meirinho, na qual assentara aps a morte de Malagor. Envergava uma simples camisa de noite de linho branco e mangas compridas que lhe aderia ao corpo devido aos suores frios que a acometiam, e os seus rebeldes cabelos negros estavam espalhados pela almofada com farripas soltas coladas testa. A cama onde dormia estava revestida por um quente dossel de l e um braseiro coberto acalentava-lhe o colcho por baixo, mas Linsha mexia-se de tal forma que se desvencilhava constantemente dos lenis e do cobertor, o que j por repetidas vezes a acordara durante as ltimas noites. Os seus nervos estavam desgastados e o permanente estado de tenso no qual os

seus msculos se encontravam durante as horas despertas deixava-a exausta ao fim do dia, mas nem mesmo o sono lhe concedia um refolgo, pois as suas inmeras preocupaes mantinham-na acordada at altas badaladas da noite, e os subsequentes pesadelos no lhe permitiam repousar tanto quanto seria desejvel e necessrio. Ser o Alto Vulto implicava todo um lote de responsabilidades e deveres para os quais presentemente desejava ter sido mais intensivamente treinada, e ainda estava longe de se sentir pronta para lidar com a vinda dos dois antigos parceiros de mestre Malagor. No enviara quaisquer delegaes ou mensageiros propositadamente, pois fora do seu interesse manter Val-Oryth agitada durante o perodo da sua transio, de forma a conseguir consolidar o sutil domnio que os Filhos do Flagelo at certo ponto j detinham na cidade. Contudo, no conseguira alcanar todos os seus objetivos, e a chegada dos dois poderia bem comprometer tudo o que j havia alcanado. Seria certamente punida por no se ter encarregado de avisar o Triunvirato do falecimento de um dos seus membros, e faltavam-lhe as contingncias para lidar com a situao. Preocupara-se demasiado com o avigoramento das fileiras dos Filhos, pois conseguira uma aliana provisria com os

Fadados, e o sucesso desse empreendimento enlevara-a excessivamente, levando-a a concentrar demasiado do seu tempo ao seu novo desgnio de recolha de mendigos moribundos das ruas, oferecendo-lhes uma nova vida com a Ddiva Negra. Negligenciara vrios outros aspectos, e embora tivesse agora suficiente poder bruto para reforar a sua autoridade dentro da seita, faltavam-lhe alternativas para lidar com os dois magos que j se encontravam a poucos dias de viagem de Val-Oryth. A transacta semana deixara-lhe os nervos em franja, e esses haviam-na por duas vezes fermentado no estmago ao ponto de Linsha ser forada a vomitar, e recentemente reparara que certas roupas comeavam a ficar-lhe demasiado folgadas. Toda a comida perdera o sabor, e havia j algum tempo que uma tremenda enxaqueca no parava de lhe moer a cabea por dentro, supliciando-a a cada passo que dava ao longo dos custosos dias. Como se tudo isso no bastasse, as suas noites eram passadas a reviver pesadelos que desde criana no a atormentavam, memrias vagas dos pais que durante to pouco tempo conhecera, do tio abusivo que a acolhera, do seu duro aprendizado com Malagor. Segundo lhe fora contado, o seu

pai fora um honesto e bem-sucedido peleiro de uma vila chamada Ryminak que se afastara da famlia por ter tomado uma siruliana como esposa, um ato s por si j ilegal, mas com a agravante adicional de j ter estado prometido filha de um abastado mercador. Linsha nascera sem quaisquer traos do legado de Sirul, e, tanto quanto se lembrava, passara uma infncia feliz no seu lar, do qual guardava boas recordaes de uma lareira quente, peles lustrosas que o seu pai lhe arranjava e tardes soalheiras no campo que lhe coloriam os saudosos sonhos. Porm, era a perda dessa sensao de conforto e segurana que ultimamente a atormentava, as memrias de punhos de ao a ressoarem contra a porta, vultos enormes de armadura a entrarem de rampante pela casa adentro, o seu pai a gritar, a sua me aterrorizada. Linsha chorara de medo, sem perceber o que se passava, e nunca mais esqueceria os frios e cruis olhos cinzentos que quase a haviam varado contra a parede, silenciando-a como se se lhe tivessem cravado na garganta, nada mais refletindo que nojo e desprezo pela sua existncia. Meses atrs, a entrada de rampante do maldito Mandatrio no Cenbio e a forma como a olhara trouxeralhe tona todas essas recalcadas lembranas, fazendo-a encolher-se como a

criana assustada de ento o fizera quando o seu pai, veemente nos seus protestos, fora simplesmente retido por inflexveis dedos acerados que se crisparam nos seus braos, imobilizando-o enquanto a sua esposa era literalmente encostada parede pelas duras palavras do mais velho siruliano. No entendera as palavras, mas embora no lhe fossem dirigidas, mesmo Linsha se sentira por alguma razo irresponsvel, culpada, conspurcada. Com os olhos marejados de lgrimas, Linsha vira a me entrar de cabea baixa no quarto com o enorme homem enquanto o seu pai gritava em desespero, incapaz de se libertar das insensveis mos que o agarravam. As memrias que se seguiam eram sempre difusas, mas terminavam sempre com o seu pai atnito e a sua me chorosa, ambos lamentando a fenda que a partir de ento crescera entre ambos e a incapacidade mtua de a transporem. Nunca mais foram capazes de se falar at ao dia em que a barriga da sua me tornou a inchar. Houve uma disputa acesa durante uma noite na qual palavras demasiado dolorosas foram proferidas e no dia seguinte a sua me abandonava a casa, rumo a um destino incerto. O pai fizera questo de a manter, mas nos meses seguintes Linsha apenas o viu afundar-se lentamente numa espiral de

depresso para a qual a nica sada que encontrou foi atravs de um cinto amarrado a uma das traves do teto. A famlia paterna nunca aprovara o casamento e surgiu apenas para lamentar a morte do filho e repartir os bens pelos restantes familiares. Linsha fazia parte dos bens a compartir e ficou nas mos de um tio que nunca conhecera por outro nome que no senhor, meu tio, um homem galgaz, de pernas altas e tortas, com um bigode eriado e oleosos cabelos negros. Era curtidor em DulGoryn, e foi para l que levou a criana, que passou a viver numa cave e a trabalhar no estabelecimento do tio, onde cheirava a co e excrementos. Tratara Linsha como o empecilho que esta se passara a sentir, e obrigara-a a fazer outras coisas alm de trabalhar, coisas que reprimira ao longo da sua vida, guardando-as numa caixa selada numa parte escura e recndita da sua mente na qual no mexia. Viera ento a Guerra da Hecatombe, e Dul-Goryn fora poupada graas submisso de lorde Malagor aps um longo estado de stio, embora tanto quanto o povo soubesse, a salvao da cidade se tenha devido a uma avultada soma de ouro cuja existncia at ento permanecera desconhecida. O fato de a prognie dO Flagelo pouca ou nenhuma importncia dar ao ouro fora esquecido

pelas gentes, que louvaram o senhor da Torre Judicante como um heri. Dissera-se mais tarde que as cinzas de Ryminak e das outras aldeias limtrofes se podiam cheirar no vento, e Linsha freqentemente se lamentou por no fazer parte delas. Anos mais tarde, enquanto pisava as peles empapadas em excremento numa selha com os ps descalos debaixo da superviso do seu tio, uma qualquer capacidade que sempre nela estivera latente manifestou-se de forma explosiva num momento de raiva, frustrao e medo. As tiras de ferro que uniam a madeira da selha guincharam, as tbuas libertas estalaram e o excremento que Linsha pisava explodiu em redor, revestindo toda a oficina, os trabalhadores e o seu tio com um ftido cobertor fecal. Mais assustado do que propriamente zangado, o homem trancou-a na cave e l a deixou ficar durante dias a fio, sem gua, nem comida, nem uma nica palavra que lhe pudesse explicar o que fizera ou o que estava a acontecer. Pouco se lembrava das noites que passara unicamente na companhia de ratazanas, porventura mais uma srie de memrias que inconscientemente bloqueara, mas lembrava-se de ser acordada repentinamente por uma faixa de luz que de seguida foi recortada pelo vulto sombreado

de um homem com um grande chapu de topo chato. O primeiro contato com Malagor, o seu futuro mestre, fora rpido e sucinto, e recordava-se de ser transportada para fora da cave aos braos do Alto Vulto; isso e a cara do seu tio ao reivindicar o dinheiro que de alguma forma fora acordado, e ao invs de ouro receber um convite para as masmorras de lorde Malagor. De um antro de escurido para outro, Linsha mudara definitivamente debaixo da tutela do seu mestre. Ficara-lhe para sempre gravada na memria a imagem do plido e pattico corpo escanzelado do seu tio agrilhoado e completamente exposto diante dela, os aterradores utenslios que lhe haviam sido postos nas ainda inocentes mos e as palavras de incentivo segredadas ao seu ouvido. Lembrava-se de que se sentia como se se tivesse destacado do seu corpo e se tivesse limitado a observar o que sucedera, incapaz de se identificar com aquela criana com sangue at aos cotovelos, cabelos em desalinho e arregalados olhos manacos. Ainda hoje se lembrava dos gritos do senhor, seu tio, de como estes haviam ecoado pelas escuras e frias masmorras, de como lhe haviam ressoado no peito, fazendo o seu corao bater com mais fora ainda e acicatando-a como a uma cadela raivosa. Aprendera dessa forma a primeira

lio de lorde Malagor: somos capazes de muito mais que aquilo que julgamos; mas falhara em apreender a segunda: manter sempre as emoes com rdea curta. Os anos de aprendizado na Torre Judicante ecoavam-lhe na mente como eternas lembranas da sua inabilidade de corresponder s expectativas que ela prpria criara aps ter aprendido a primeira lio. No tardara a atingir um estril planalto na escala de desenvolvimento das suas faculdades, estagnando quando se esperava que progredisse e incapaz de cumprir os objetivos que mestre Malagor lhe propusera. Falhanos sobre falhanos, relegada a mera aprendiz, eternamente refugiada na sombra do Alto Vulto... No fundo, ainda a pequena rapariga a chorar, perdida, carecida, insegura... O dossel da sua cama agitou-se, embora no soprasse a mnima brisa no interior do quarto resguardado pelas slidas janelas com cortinas. To-pouco se devera o movimento ao estorcegar de Linsha, que se debatia com adversrios que no podia tocar, embrulhando as pernas nos lenis e abanando a cabea em ftil negao. As sombras que serpentearam pelos postes da cama acima pertenciam escurido na qual o quarto estava mergulhado, mas tinham tambm uma vida prpria que as destacava

do resto da penumbra. Os dedos da noite tatearam cegamente o seu caminho at encontrarem uma fresta no dossel pela qual pudessem entrar, apartando-a assim que a encontraram e deslizando pela macia l abaixo, aps o que se infiltraram por debaixo do espesso cobertor e dos desalinhados lenis. As delicadas sobrancelhas de Linsha franziram-se dubiamente, formando gretas alagadas de suor na sua testa. A pupila do Alto Vulto... ouviu uma voz sublimemente sedutora sussurrar nos seus pesadelos, reconfortante, consoladora. Agora o prprio Alto Vulto. Notvel. Deveras notvel. A aprovao da voz manifestou-se num semimaterial sopro perto do seu pescoo e Linsha permitiu que lhe escapasse um baixo gemido pelos lbios ao virar a cara. Uma vida to plena de desgraas e infortnios, injustos percalos do destino que roubaram a inocncia a uma criana. Segura... a voz fazia-a sentir-se to segura. Braos paternais abraaram-na e puxaramna contra a cama, acomodando-a ao mesmo tempo que, de uma forma que no o deviam fazer e que contudo parecia to acertada, a acariciavam e afagavam. Fizeram-te mal, Linsha, minha ambiciosa serva. Privaram-te

de muito, aproveitaram-se de ti e ningum acreditou que alguma vez conseguisses ascender. Mas tu fizeste-o. Algo de reconfortante lhe deslizou pelo pescoo abaixo, trilhando o caminho at aos seus seios sem se manifestar debaixo dos lenis ou mesmo da sua camisa de noite, lanando latejos excitados pelo seu corpo dormente. Linsha tornou a virar a cara, e desta vez o seu gemido foi mais audvel. Tu fizeste-o. Pegaste nas cinzas com a tua mo e com elas reforaste aquilo que at agora apenas fora tibiamente conservado. Tiveste o arrojo, tiveste a ambio, e tornaste a erguer aquilo que poderia ter cado antes do meu regresso. Sensaes que havia muito tempo no sentia, outras que desconhecia e outras ainda que desde criana temia continuaram a fazer o seu corao palpitar, afogueandolhe a pele e tornando os seus movimentos cada vez mais bruscos medida que lhe ia acelerando a j arfante respirao. Esperam-te agora duras provaes, mas preciso que as ultrapasses, sim? Pelos Filhos. Por... mim. O gemido de Linsha foi quase um grito, baixando para um prolongado suspiro que subitamente se ergueu numa exclamao expectante. Eu regressei, minha fiel Linsha. Estive

silencioso este tempo todo, mas agora regressei. A hora aproxima-se, e eu preciso que tu pavimentes o cho de Tanarch para a minha vinda. Confio em ti, Linsha; sei do que tu s capaz, e os Filhos apoiar-te-o. s o Alto Vulto. Algo deixou a feiticeira beira do culminante arroubo, pendente por um singelo fio amarrado a um dedo que a separava do xtase que sentia prestes a rebentar. Sei que no me desapontars. O grito fez-se ouvir por toda a residncia, sobressaltando boa parte dos que nela habitavam para fora das respectivas camas com os coraes prestes a carem-lhes das bocas. Vozes sonolentas pronunciaram-se, acompanhadas de tropees e praguejos enquanto os que haviam sido acordados tentavam descobrir a causa de tal som. Sergo, o mordomo, e duas criadas j se encontravam porta do quarto de Linsha quando Volgo Dokhan chegou de olhos pesados e passos ligeiros com o corao aos pulos. O que se passa? O que aconteceu? perguntou, ajustando a camisa de noite prspera barriga. Perante a incoerncia dos seus serventes, o meirinho bateu porta. Senhora Linsha? Est tudo bem?

indagou, batendo um pouco mais. Como no obteve resposta e estava com demasiado sono para ter receio, abriu a porta e entrou. Linsha estava de p, com o cabelo despenteado e de costas para a porta, olhando para fora da janela aberta e de cortinas repuxadas, o que recortava o seu vulto contra o luar. Um vento gelado entrava pelo quarto adentro, e o meirinho sentiu um arrepio. Senhora Linsha, passa-se alguma coisa? Sergo e as duas criadas vieram cuidadosa e respeitosamente atrs, olhando para as ofegantes costas da feiticeira, s quais a camisa de noite branca ficara colada com suor. Por que abriu a janela? Linsha pareceu ento aperceber-se da sua chegada e olhou por cima do ombro, que subia e descia com a sua arfante respirao, criando um jogo de luz com o lado da sua face que ficou sombreado pelo luar. Porm, o seu olho parecia brilhar como uma das estrelas que se viam no firmamento. Saiam disse, de to imperiosa forma que os quatro deram de imediato um passo atrs, mas a feiticeira virou-se para eles e estendeu a mo, indicando Volgo com o dedo. Tu no. Fica. Sem esperarem pelas ordens ou desejos daquele que era o seu verdadeiro

mestre, os serventes fecharam a porta e abandonaram o meirinho, que comeava lentamente a acordar e a ficar algo apreensivo. Senhora Linsha... disse, olhando de relance para a porta fechada. Aconteceu alguma coisa? Sim respondeu a feiticeira sucintamente, pondo uma mscara de concentrao na cara. Algo turvou o ar em redor do meirinho, e este sentiu o j familiar formigueiro da magia, mas daquela vez nada aconteceu. Demasiado ignorante para agradecer os resqucios de Entropia que nele residiam, o homem virou as rotundas costas e agarrou a aldrava com fora para fugir do quarto, temendo mais uma punio por algo que nem estava ciente de ter cometido. Linsha soltou um contrariado rosnido e a pura Essncia que manuseou foi impelida com fora contra a porta, impedindo o meirinho de a abrir. Volgo gemeu de medo, rodando e puxando a aldrava, mas os seus movimentos cessaram brusca e abruptamente quando enormes dedos invisveis se crisparam no seu rechonchudo corpo, alando-o no ar, fazendo-o dar uma cambalhota e cair de costas sobre a armao da cama, que cedeu com um audvel estalo e com ele tombou juntamente

com o dossel sobre o colcho. Sim, algo aconteceu, Volgo Dokhan disse a feiticeira, acercando-se a passos lnguidos do arruinado leito, puxando os cabelos para trs com ambas as mos. Fora a primeira vez que Linsha o tratara pelo nome, mas o meirinho estava demasiado ocupado a gemer sobre os destroos da cama para reparar. O nosso senhor est de volta, e h certas coisas das quais ele gostaria que tratssemos com certa celeridade... Sim, que bem dito. Soara a algo que podia ter sado da boca de lorde Malagor, se ele estivesse vivo. Mas no, agora era ela o Alto Vulto, e tudo iria mudar, a comear pela hierarquia do poder em Tanarch. H muito que fazer. Amanh vais ter um dia cheio, e vais fazer exatamente o que eu mandar. No vais? O gemebundo meirinho articulou a custo uma resposta afirmativa, ainda sem perceber o que fizera para merecer tal tratamento. Sim, claro que vais. Pelo nosso senhor... A feiticeira suspirou e percorreu a sinuosa linha das suas ancas com as mos enquanto observava os patticos movimentos de Volgo Dokhan, que mais parecia uma baleia encalhada sobre a sua cama. Mas agora vais ficar a e no te

vais mexer a menos que eu o diga. O meirinho gemeu a sua incompreenso e inclinou a nuca para trs para ver o que Linsha estava a fazer. A sua papada foi espremida entre o queixo e a clavcula quando o segundo lhe descaiu ao ver a feiticeira puxar a mida camisa de noite por cima da cabea, e os seus olhos arregalaram-se de mudo espanto e admirao quando Linsha se aproximou langorosamente. Foi contudo o olhar da jovem mulher que o deixou aterrado, no por conter qualquer tipo de ameaa como a tal j se habituara, mas pela claridade alterada que nele viu e pela singular clareza de propsito que revelava. Mas... senhora Linsha... o que... E tambm no vais falar disse a feiticeira terminantemente, acercando-se da cama e percorrendo um dos postes partidos com uma mo. Amanh ters muito que falar, Volgo Dokhan, no te preocupes. Oh, sim. Muito mesmo. Se fizeres como digo, sers o homem mais poderoso de ValOryth... Com lbio e papada trmulos, o meirinho no ousou sequer mexer um msculo quando a sombra de Linsha lhe desceu sobre a cara como um aterrador manto de sombras. Sentiu-se tudo menos poderoso, e estava agudamente ciente de

que o amanhecer ainda tardava.

DESFORRA Escusado ser dizer que a situao inaceitvel para os nossos empregadores, sim? afirmou Illoth casualmente, tocando a borda do seu clice prateado com os lbios antes de o pousar com tal delicadeza, que mal fez barulho ao tocar na madeira marchetada da mesa. O etharr encontrava-se reunido com quatro dos seus pares, sentados numa sinuosa mesa numa pequena sala retangular com duas portas iluminada por espinhosas tocheiras de ferro enegrecido. As paredes estavam decoradas com belas tapearias de l latvoniana que retratavam motivos rupestres algo destoantes do ambiente da cmara. No meio de tal parcimnia de mveis, destacava-se ainda mais o enorme antroleo empalhado que dominava a mesa atrs da cadeira do anfitrio de ameaadores braos estendidos sobre ele e boca escancarada. Fora um trabalho bem feito, e embora os carbnculos que haviam sido encastoados nas suas rbitas fossem desprovidos de alma, havia ainda algo de ameaadoramente primordial na carcaa estofada. O conclave de quatro eahanoir envergava togas negras de bainhas vermelhas, e a maior parte deles j tinha

listas brancas nos sedosos cabelos negros alm das intrincadas tatuagens nas testas que os demarcavam como membros da casta dirigente dos eahan negros. Os olhos azul-claros que se cruzavam friamente eram duros como gelo, tendo j visto o pior que a sua sociedade podia infligir aos seus, e as severas expresses cinzeladas nos seus semblantes plidos eram to indiferentes como as de esttuas. A nica que desarmonizava ligeiramente era a de Illoth, que franzia os lbios para degustar o acre licor latvoniano que fora servido. No estaro eles a dar demasiada importncia a uma mera sublevao de aldeia? inquiriu Insithal, um eahanoir de longos dedos que permaneciam em constante movimento como as patas de uma aranha. No. Periodicamente surge sempre um qualquer idiota de vilria que afirma ser descendente de Bakur Osogrod, e regra geral causam problemas que podem ser facilmente evitados com uma interveno atempada. Grande parte das vezes no passam de marionetes de senhores da guerra interessados em causar agitao que lhes seja conveniente... Porventura mesmo algum dos nossos empregadores? sugeriu Naffan, o mais baixo dos eahan negros presentes, que

mantinha sempre o meditabundo queixo baixo, o que lhe sombreava os olhos num efeito que podia ou no ser intencional. Porventura. Em todo o caso, no nos cabe a ns julgar, mas sim agir, que pelo que nos pagam, sim? Que me dizem, meus caros? Ao frio... Illoth hesitou e bateu com as pontas dos dedos na mesa, franzindo as sobrancelhas. Os outros estranharam e fitaram-no unicamente a ele. Ao frio, ou um licor envenenado? perguntou em voz mais baixa, levando o clice uma vez mais boca e soltando o que pareceu ser um gemido nasalado para o seu interior. Eu inclinar-me-ia mais para a lmina opinou Insiath, o mais alto, delgado e formal dos presentes. Ou melhor, a ponta de um virote. Da ltima vez que usmos o veneno, morreu apenas a guarda pessoal e o nosso infiltrado por pouco no cedeu informaes sensveis. Alm do mais, comea a gerar-se um certo receio por eshuranwe, se todas elas oferecem o toque frio de uma lmina em vez do calor de uma mulher. Humm... guturalizou Illoth, arrastando ligeiramente os ps pelo cho. Sim... ser-nos-ia conveniente... alterar a nossa... abordagem... sim? Os etharr lanaram olhares

interrogadores uns aos outros, vendo a fora com a qual o eahan negro agarrava no clice, mas nada disseram. Fica acordado, ento. Temos mais algum... hum... assunto pendente? perguntou com tom de finalidade, inspirando pelo nariz e recuando ligeiramente o pescoo. No. Creio que isto conclui o nosso conclave disse Insithal por fim, apoiando as mos na mesa para se levantar. Que as... sombras vos ocultem... meus caros desejou Illoth. Perdoemme... humm... por no vos acompanhar... Que as sombras te ocultem, Illoth disseram os outros, retirando-se alternadamente por ambas as portas e deixando o eahanoir sozinho. Por fim, este foi acometido de uma convulso que o precipitou para as costas da cadeira, batendo com ambas as mos na mesa e levando a cabea para trs para ejacular um sentido gemido de olhos fechados, descaindo de seguida como se os seus msculos se tivessem esfacelado. As pregas da sua tnica mexeram-se ento e a cabea de uma eahanna negra subiu-lhe lentamente pelo tronco acima, apoiando as mos na cadeira. No me podes fazer isto durante conclaves, Vinxenia... protestou o etharr

sem grande convico, falando para o ar. A eahanoir chupou-lhe o queixo atravs dos dentes at lhe chegar boca, qual deu um beijo lascivo enquanto roava as suas suaves formas parcamente cobertas de apertado couro negro no tronco de Illoth. Tu sabes... que eu gosto... quando h outros... justificou-se Vinxenia entre sculos, abraando o pescoo de Illoth e aninhando-se sobre as suas pernas. Do que tu gostas do sabor do poder, sim...? retorquiu o etharr prosaicamente, pegando em Vinxenia e pousando-a sobre a mesa, derrubando o clice e despejando o seu contedo incolor sobre a mesa. A eahanoir nada disse, limitando-se a afastar a cara de Illoth com um lnguido indicador e a lamber os lbios da pequena boca cordifor-me enquanto o fitava com provocadores olhos amendoados claros como turquesas. O ponto vermelho de eshuranwe que tinha testa demarcava-a como mera concubina e meretriz, mas Vinxenia tinha outras ambies e desde que trara Tannath percorrera vrios e rpidos passos para as realizar. As contrapartidas que Illoth requeria eram simples, e agradar ao velho eahanoir como naquele momento o fazia nem era de todo desagradvel. Conseguiste alguma coisa do

Naffan? perguntou Illoth ao seu pescoo. Nada que ele no desejasse que soubesses, imagino... opinou a eahanna de olhos fechados e queixo erguido. Valeu a pena tentar... murmurou Illoth, deixando o tom suficientemente ambguo para que pudesse ser interpretado como uma pergunta. No confessou Vinxenia. Prefiro-te a ti... Sem mais palavras, os dois deixaram os seus corpos falarem um brusco dilogo de suspiros e gemidos sobre a mesa. Illoth preparava-se para levantar a sua toga negra quando um rudo abafado vindo do outro lado da porta o fez erguer a cabea e olhar para o teto. O que foi? perguntou Vinxenia, de cotovelos revestidos a couro apoiados sobre a madeira molhada de licor. No ouviste...? Um grito sufocado eliminou qualquer dvida e os dois eahanoir endireitaram-se rapidamente. Guardas! Trs hasslir surgiram prontamente da porta oposta dos rudos, atrs da qual se ouviam os agora distintos sons de uma luta travada com sibilante ao delgado, cordas de bestas soltas e dentes de quebraespadas a rilharem em gumes afiados. Os grunhidos e rouquejos soltos davam a entender que a contenda estava a ser feroz,

e que o intruso penetrara bem mais fundo do que era admissvel. Incapacitem-no, quero-o vivo, seja ele quem for! vociferou Illoth, apontando para a porta para a qual os seus homens de qualquer forma j se dirigiam de estiletes e quebra-espadas desembainhados. A porta abriu-se e os rudos da luta intensificaram-se, sobretudo os gritos de surpresa dor de quem morria. Vinxenia postou-se atrs de Illoth, um gesto que anos de experincia levaram o eahanoir mesmo a meio da tenso a olhar de esguelha por cima do ombro para verificar se havia alguma lmina na mo da eshuranwe. Porm, a sua ateno regressou de imediato porta aberta e aos rudos do combate que esta relatava, baques surdos de corpos que tombavam, o molhado silvar de ao na carne e mais roucos estertores que o etharr queria acreditar estar a ouvir. Um ltimo afundar e retirar de ao de carne, outro corpo hirto a cair rodopiante na pedra fria, e de repente fez-se mrbido silncio. Illoth e Vinxenia no se mexeram, no respiraram, tentando durante breves instantes abafar as pulsantes batidas dos seus coraes para tentarem escutar algo que no se fez ouvir. Nem um inalar ou suspiro. Homens? chamou o etharr, e

Vinxenia agarrou-lhe o brao com tal fora que as unhas se lhe fincaram. Um passo de bota. Silncio. Vinxenia olhou para a outra porta aberta, da qual no vieram mais guardas. O pomo na garganta de Illoth mexeuse, nervoso. Outro passo. Seguido de outros, regulares, calmos, decididos. Ambos os eahanoir estavam de olhos fixos na porta, aguardando com cada vez mais nervosa antecipao que esta lhes revelasse o que se acabara de passar, agarrando-se ainda esperana de que se tratava de um dos homens do etharr. O eahanoir que surgiu porta no era certamente um dos hasslir, mas foi s quando Illoth e Vinxenia viram para alm das feridas e do sangue que os seus coraes verdadeiramente se sobressaltaram, gelando-lhes o sangue nas veias. Uma tira de tecido negro atravessava transversalmente a sua cara, tapando-lhe o olho esquerdo, e as suas roupas estavam tintas do seu sangue e do de outros, rasgadas com golpes e perfuradas com virotes nas coxas, ombros e mesmo um na barriga. Empunhava um estilete e quebra-

espadas cruentos e gotejantes, a sua capa esfarrapada conviria a um mendigo, e os seus longos cabelos desalinhados escorriamlhe pela face plida, mas ainda assim havia algo na sua postura e linguagem corporal que Vinxenia de imediato reconheceu. Tannath... disse sem ar nos pulmes, fincando ainda mais os dedos no brao de Illoth, que este no sentiu. O sorriso do eahanoir tirou qualquer sombra de dvidas que pudessem restar e este avanou com movimentos invulgarmente rgidos para a sua graa felina. Coitado do Saffan... imagino que at fosse leal, para estar disposto a morrer pelo seu novo empregador comentou Tannath casualmente, referindo-se ao antigo capito da sua guarda. O que lhe disseste para ele ir trabalhar contigo, Illoth? Que me tinhas na tua teia e por conseguinte a ele, ou simplesmente fizeste-lhe uma oferta melhor? O eahanoir abriu os braos com a pergunta, encolhendo os ombros. Illoth manteve-se em silncio, tentando convencer-se de que o que via diante de si no era um fantasma. Ainda assim, conseguiu aglomerar suficiente sangue-frio para elaborar uma fachada calma. Cumpriste a tua incumbncia?

Podias simplesmente ter-me enviado uma missiva... Tannath riu-se da arrogncia do etharr, exibindo os dentes de cima com um largo sorriso ao abanar a cabea. No, o eahan e a Slayra esto bem vivos. Digamos que mudei de idias, ou melhor... Tannath levou a sangrenta ponta do estilete ao lbio inferior, olhando para cima em fingida reflexo antes de arregalar o olho ao chegar a uma concluso. Reordenei as minhas prioridades! Afinal, no podia deixar de fazer uma visita ao responsvel pelo fim da minha vida cvica em Jazurrieh. Ests gravemente ferido constatou Illoth, a sua cara uma mscara de indiferena em contraste com a expresso de choque patente na de Vinxenia. Pra com esta bravata, e arranjarei quem te ajude; quem sabe, pode at ser que te perdoe esta intruso, sim? Acaba com esse teatro enquanto tempo, Tannath. Ah, isto? redarguiu o eahanoir, olhando de testa franzida para os virotes que se lhe projetavam do corpo enquanto avanava. So s uns arranhes, no vo ser eles a adiar mais uma conversa que h muito devamos ter tido. No te preocupes que temos muito tempo. Os outros etharr e

os seus homens j partiram, e os teus no nos vo incomodar... Mais rpido do que o seu porte e inflexo dariam a entender, Illoth empurrou Vinxenia para o lado, enfiou uma mo debaixo da mesa e apontou uma pequena besta carregada a Tannath, que se deteve e ergueu as mos armadas num pretenso gesto de paz, arregalando o olho diante da arma. A eahanna limitou-se a encostar-se parede, como que magnetizada pela apario de Tannath. Ests louco, Tannath, a tua sede de vingana ensandeceu-te avaliou o etharr. Posso deixar-te esvair em sangue aqui mesmo se tiveres algo de coerente para dizer, ou acabar com a tua miservel vida com este virote envenenado. Como outrora at tive uma medida de respeito por ti, concedo-te a escolha. Tannath riu, abanando os ombros. Quanta magnanimidade, Illoth! A propsito, fizeram um belo trabalho com o pobre do Babaki disse, indicando o antroleo com o estilete. Quase sinto formigueiros nas costas s de ver aquelas unhacas... A estranha inconsequncia do eahanoir confundia Illoth, que sempre o conhecera como um assassino frio e eficiente, ocasionalmente dado a devaneios,

mas nunca a tais inanidades como as que agora desabafava. No sei o que pretendias alcanar ou provar, a entrar na minha casa desta forma, Tannath disse o etharr, aprestando a besta. Ests a morrer minha frente, e no me ests a dar razo alguma para te continuar a ouvir, sim? Tannath abriu os braos, expondo o peito ao qual lhe estava colada a sangue a sua camisa negra rasgada e comeou a dar passos falsamente cuidadosos para o lado, acercando-se de Vinxenia e praticamente desafiando Illoth a disparar. A eahanna negra arrastou-se pela parede para longe de Tannath, e o etharr limitou-se a seguir os movimentos do adversrio com a ponta do virote. Destruste-me, Illoth. Quer dizer, no me destruste, mas cravaste-me ao cho depois de eu cair. Tannath detevese de costas para uma espinhosa tocheira, estendendo a sua sombra para os ps do etharr. No sei o que te sucedeu, Tannath, mas ests pattico. Acabemos com isto, sim? sugeriu Illoth, esticando mais um pouco o brao. No entendes, pois no? Eu hoje no passo de uma sombra do que outrora

fui... Pela primeira vez desde que o conhecera, Tannath viu Illoth sorrir. Por fim, comeas a dizer algo com... A besta do etharr voou-lhe das mos, golpeada por algo borrado e sombrio, e o virote foi embater inofensivamente contra a parede. Illoth ficou algum tempo a olhar estupidamente para o vulto umbral que se encontrava entre ele e Tannath, uma sombra com forma humanide mas totalmente desprovida de relevo ou expresso. E contudo, mesmo com a mente embotada pelo estuporado terror que repentinamente se lhe assomou, de alguma forma soube que s podia ser a de Tannath. Armada com tenebrosos estilete e quebraespadas, idntica em todos os trejeitos e emulando perfeitamente os movimentos rgidos que o eahanoir executava, s podia mesmo ser a sombra de Tannath. Como...? conseguiu a custo pronunciar, procurando algo na face da coisa que pudesse fitar. Fiapos sombrios daquilo que podiam ser as sombras de cabelos agitaram-se para o lado quando esta inclinou a cabea. Ca e poderia ter assim permanecido. Mas tu foste uma das razes que me levaram a levantar. Por isso acho que te devo um agradecimento. Tannath

e a sua sombra executaram uma zombeteira vnia. Obrigado. Vinxenia levou a mo boca quando o torso arqueado de Illoth foi ligeiramente erguido, trespassado pelo ao umbral de duas lminas. Demasiado surpreso para sequer grunhir, o eahan negro limitou-se a olhar Tannath de olhos esbugalhados e bochechas infladas por cima do ombro da sombra antes de ambas as lminas se apartarem bruscamente, abrindo-lhe o ventre e despejando-lhe as entranhas para fora. Estas chapejaram no cho e Illoth deslizou pela sombra abaixo, agarrando-se fracamente ao seu tronco sombrio, esperando fincar os dedos em vincos de roupas que l no se encontravam. Caiu de joelhos e tentou uma ltima vez agarrar a sombra, esforando-se por articular palavras que apenas lhe saam como crocitares roucos, mas esta pareceu espalmar-se no cho como as sombras nunca deviam deixar de o fazer e ficou com a cabea sobre a viscosa cordoalha sangrenta. O etharr ficou de olhos fixos nela, em choque, enquanto via a sua vida pulsar em tripas vermelhas que se contorciam como cobras vivas. Talvez um pouco mais drstico do que rastejar pela areia da arena com as costas abertas, admito, mas a expresso na

tua cara est boa demais para esse tipo de consideraes. D-me s uns momentos que eu j volto... Deixando o moribundo eahanoir entregue sua sorte, Tannath virou ento a sua ateno para Vinxenia, que se encostou de tal forma parede, que parecia querer fundir-se a ela. Vinxenia limitou-se a dizer, embainhando as suas lminas, de cujas bainhas brotou um pouco de sangue ao faz-lo. Com passos aflitivamente lentos, Tannath aproximou-se da eahanoir, olhandoa dos ps cabea com um nico olho avaliador. O seu corpete de couro negro apertava-lhe o tronco de forma reveladora e dificultava-lhe a j de si acelerada respirao. Os seus cabelos estavam soltos, mas no se incomodou a ajeit-los sedutoramente como sempre o fizera diante do eahanoir. Continuas linda, pelo que vejo. Tens-te tratado bem comentou o eahan negro, pousando uma mo na parede sobre o ombro de Vinxenia e achegando-se a ela o suficiente para que o odor cobreado do sangue que o cobria lhe assaltasse as narinas, fazendo-a afastar ligeiramente a cabea, sempre de boca entreaberta e sem nunca quebrar o contato visual.

 Desculpa a minha apresentao. Mas no dizes nada? H quanto tempo no nos vamos? Ests... vivo? Para todos os efeitos, menos alguns algo incomodativos, mas com os quais terei que aprender a... uma nica risada seca e desprovida de genuno humor viver. A mo da eahanoir tocou-lhe inesperadamente a barriga, afagando-a em redor de um virote que nela estava espetado, e Vinxenia aproximou-a da cara para constatar que estava manchada de sangue. Ests ferido. No precisas de...? No, deixa estar recusou Tannath, pegando-lhe bruscamente no pulso com a outra mo e beijando-lha nas costas. Ainda me lembro do que aconteceu da ltima vez que trataste de mim. Algo que podia bem ser medo faiscou brevemente pelos amendoados olhos da eahanoir, mas esta conseguiu afetar uma expresso de inocncia e impotncia capaz de derreter o mais glido corao eahanoir. Tannath, foi a nica maneira de te salvar sem que o Illoth te matasse escusou-se com voz plangente. No pude fazer mais nada. Sei que disse algumas coisas, mas estava zangada por s teres levado a Slayra para o teu quarto, e...

 Ah sim? indagou Tannath, franzindo o sombrolho e os lbios e aproximando-se de Vinxenia at lhe roar o nariz. Queres dizer que fizeste aquilo por mim? Sim, sim admitiu a eahanna, afagando a cara de Tannath com a outra mo. Eu sabia que tu acabarias por dar a volta situao, que ficarias por cima, como sempre o fazes. Olha para ele, a olhar para as tripas enquanto morre... Tannath assim fez, virando ligeiramente a cara para assistir a mais uns momentos do tormento de Illoth, cujo torso comeava a descair sem que este tirasse os olhos das suas entranhas espalhadas no cho. A mo de Vinxenia pegou-lhe pela nuca e virou-lhe a cara uma vez mais, aps o que lhe roou os lbios com os seus. Senti a tua falta... e tu? sussurrou. Ests to frio. Deixa-me aquecer-te... O eahanoir nada fez, limitando-se a deixar Vinxenia beijar-lhe os lbios e apertar o corpo contra o seu enquanto ronronava aquele particular rudo que tantas vezes lhe enchera o ouvido em longas noites de lascvia. J dera pela falta da outra mo da eahanna quando de repente algo afiado lhe entrou pelas costas, trespassando-lhe o corao de forma certeira e assassina.

Tannath abriu o olho e afastou a sua cara da de Vinxenia, cuja boca cordiforme sorria maldosamente e cujos lbios se apertaram quando torceu o punho da arma, fazendo o eahanoir estremecer involuntariamente. Cair duas vezes na mesma cantiga, Tannath? zombou Vinxenia. Admira-me como que te aguentaste tanto tempo em Jazurrieh. A eahanoir fechou os olhos e deu-lhe um prolongado beijo nos lbios que deveria servir de despedida, mas estes abriram-se bruscamente ao sentir os de Tannath erguerem-se num sorriso. Arfando de susto e surpresa, Vinxenia afastou-se, largando o punhal e achatando-se uma vez mais contra a parede. Tannath ficou exatamente na mesma posio, transbordando pura malcia com a sorridente expresso. Uma faca espetada no corao... refletiu, abanando a desapontada cabea. Sinto muito, minha querida, mas j vieste tarde. Houve outro que o fez antes de ti. Comprimindo os lbios e endurecendo o olho que lhe sobrava, Tannath pegou bruscamente em Vinxenia pelos cabelos e, permitindo-lhe o seu breve instante de terror de olhos arregalados, aproveitou o seu aflito arfar para lhe puxar a boca contra a sua. O grito de Vinxenia foi engolido pelo eahanoir, e o aterrorizado branco dos seus

olhos pareceu comprimir-lhe as ris em duas minsculas contas azuis ao sentir a lngua lassa e fria dentro da sua boca. Nauseada com o cheiro a sangue que lhe enchia as narinas, tentou futilmente afastar-se do eahanoir, que lhe puxava a cara com fora e parecia beber dos seus gritos abafados, lambendo-a com mrbida voluptuosidade. Quando Tannath lhe puxou a cabea para trs pelos cabelos e as suas bocas por fim se apartaram, o seu estridente grito foi cortado por uma brusca toro do pulso do eahanoir que lhe deslocou o pescoo e fez com que este rangesse de forma enojante. Uma nova toro, e Vinxenia estorcegou como uma boneca de trapos quando a sua cervical protestou com uma rpida srie de estalos, caindo esfacelada ao cho numa confuso de tronco, membros e cabea. Puta disse Tannath, afastando-se do corpo cado e passando por Illoth, que parecia ainda no ter compreendido ou aceite a sua situao. O eahanoir tambm o ignorou e postou-se diante do corpo empalhado de Babaki, olhando para cima de mos nas ancas. Ao menos para ti isto j acabou, Babaki. Foi pena, eu at estava disposto a soltar-te e ao teu amigo Quenestil. As coisas no correram bem como espervamos, pois no? Mulheres, sabes como ...

Tannath suspirou, olhando para o cho e abanando a cabea. Dedicou um gesto de despedida a Babaki, levando os dedos indicador e mdio tmpora e atirando-os na sua direo antes de lhe virar as costas e voltar para Illoth, diante de cuja chocada cara postou as pernas. Estou a precisar de umas roupas novas, Illoth. Decerto no te importars que eu v dar uma vista de olhos ao teu guardaroupa? Incapaz de responder, o etharr permaneceu curvado sobre os seus intestinos, soltando apenas o ocasional gemido seco. Obrigado. S por essa gentileza... agradeceu Tannath, puxandolhe a cabea para cima pelos cabelos listados de branco e passando-lhe o estilete pela garganta num golpe limpo, deixando-o ento cair sobre as tripas com um visceral rudo molhado. Tannath suspirou mais por hbito que por necessidade e contemplou a cena de morte em seu redor. No soubera bem o que esperara, mas to-pouco podia negar que se sentia bem mais leve. Alm do mais, s pelas expresses na cara dos dois desgraados, a sua longa viagem j valera a pena. Restava-lhe agora ento arranjar roupas novas, retirar os virotes, e limpar o sangue da sua pele macilenta. De contemplativos braos cruzados atrs das

costas, ps-se a caminho pelo corredor de paredes manchadas de sangue e semeado de cadveres de eahanoir. Sim, sem dvida a Oblao fora a deciso correta a tomar. Abrira-lhe todo um novo mundo de possibilidades, bem como a ocasio de se vingar daqueles que em vida lha haviam arruinado. A deciso correta, sem dvida. S teria de fazer algo a respeito do olho...

O REGRESSO DO HERI Lhiannah no pde deixar de sentir um vago sentimento de nostalgia quando avistaram Ul-Thoryn do mar, um sentimento causado pela paisagem outonal que se avistava alm da metrpole que ainda era unanimemente considerada a jia de Nolwyn. Os terrenos no exterior das muralhas da cidade eram constitudos sobretudo por ondulantes terras de lavoura desbastadas e extensos pomares colhidos, propriedade de abastados fazendeiros que residiam em opulentas herdades. Finda a safra, a terra cansada envergava agora o esbatido manto outonal que fez com que a arinnir se recordasse da fatdica tarde na qual deparara com dois estranhos viajantes que depois viera a seguir naquele que fora sobretudo um ato de revolta para com o seu pai e as malditas vboras da corte de VaulSyrith. Isso e algo mais, como bem o sabia, mas naquele momento no eram tanto as razes da sua partida que lhe avivavam as saudosas memrias, mas sim o que a sua vida antes fora e no que acabara por se tornar. Isso, e o fato de que em breve tudo poderia acabar. Assim que regressasse a Vaul-Syrith, s os deuses sabiam o que o seu pai faria ao v-la, para no falar da

Alnara. Com um suspiro, a princesa atirou as suas preocupaes ao vento fresco que soprava na costa, afagando os braos. Os dedos frios do Inverno acercavam-se lentamente de Nolwyn, e o cu estava cinzento e nublado, parecendo unir-se no horizonte com o mar de tonalidade acerada. Lhiannah vestia um capote de lona igual aos que os marinheiros usavam, pois j chovera por vrias vezes ao longo da viagem, mas este pouco fazia para a resguardar do frio. Aqueles eahlan fazem roupinhas muito bonitas, mas esquecem-se de que nem toda a gente passa a vida em estncias com sirulianos a levarem lenha porta comentou a voz de Worick, cuja aproximao passara despercebida distrada princesa. O thuragar assentou os pesados braos sobre a amurada e contemplou a vasta cidade que se espraiava pela costa, opulenta e magnfica como um monumento ao glorioso passado de Nolwyn. Ainda bem que chegmos. Ainda caias ao mar se passasses muito mais tempo colada aqui... Lhiannah no respondeu e Worick no insistiu. Ambos ficaram a olhar para o porto de Ul-Thoryn, que lentamente se ia aproximando. Onde est o Taislin?

 Foi apanhar ratos no poro. Desde que atracmos em Sardin que tem sido um massacre; o raio do burrik anda divertidssimo. Faz apostas de quantas caudas de ratos consegue trazer ao fim de cada dia, e parece-me que quer ganhar mais uns cobres antes de chegarmos. Lhiannah ergueu ligeiramente os cantos da boca, sem contudo esboar um sorriso definitivo, e os dois continuaram a olhar para a cidade, perdidos nos seus prprios pensamentos at a princesa tornar a quebrar o silncio. Obrigada. Worick olhou de lado para a sua protegida. Porqu? Por teres vindo comigo. E por no me teres dado uma martelada quando decidi ir com o Aewyre e o Allumno. Hmpf, era o melhor que teria feito resmungou o thuragar em surdina. Agora quem vai levar uma martelada vou ser eu quando voltarmos a Vaul-Syrith, e no me cheira que seja na cabea... Algo pareceu ocorrer a Worick. Tu fazes tenes de voltar, no? Lhiannah limitou-se a olhar em frente durante alguns momentos sem sequer parecer estar a pensar na pergunta, mas acabou por responder:

 Sim, claro. Tambm tenho de avisar o meu pai do que... do que... Por mais que tentasse, a arinnir no conseguia ainda conceber a situao, mostrava-se incapaz de apreender a magnitude do que acontecera e do que ainda podia vir a acontecer. Freqentemente ao acordar esperava que algum lhe confirmasse que tudo no passara de um pesadelo, e retirava algum conforto da total ignorncia dos marinheiros que a rodeavam, mas sempre que abordava Worick era duramente recordada pelo seu ptreo silncio de que o perigo era bem real. Ele tem de saber. Todos tm de saber, mesmo que no acreditem de incio. Worick assentiu com um grunhido. E ouve l, cachopa, depois de termos ouvido aquilo em Sardin, ainda achas que boa idia ires ter com o irmo do Aewyre? Lhiannah ponderara longamente o assunto. Quando atracaram em Sardin, fora inquirir o mestre do porto e alguns mercadores acerca dos acontecimentos mais recentes em Nolwyn, e as novidades haviam-na deixado algo apreensiva. Ao que parecia, Ul-Thoryn estava de relaes cortadas com Vaul-Syrith devido a uns desentendimentos entre lorde Thoryn e o seu pai, embora as verses e o grau de

culpabilidade de ambas as partes variassem consoante a pessoa inquirida e os interesses que esta representava. A regncia subira cabea de lorde Thoryn e este alimentava megalmanas fantasias imperialistas, tendo j comeado a aliciar vrias cidades-estado e a ameaar outras com veladas sanes. No, era Lorde Syndar quem continuava convencido de que o irmo de Aereth raptara a sua filha, e estava disposto a levar um exrcito aos portes de Ul-Thoryn se necessrio fosse para a reaver. A verdade? A covarde corte de Lennhau fora construir um novo ninho de vboras em Ul-Thoryn para se insinuar nos jogos de poder das grandes casas. Disparate, Ul-Thoryn e Lennhau haviam-se aliado como o primeiro passo na criao de um novo Nolwyn unido, e um clima de tenso e desconfiana instalara-se nas restantes cidades-estado. Nada disso, lorde Thoryn fizera propostas indecorosas senhora Alnara Syndar num jantar em Allahn Anroth, e lorde Syndar estava determinado a faz-lo pagar pela afronta. Em suma, Lhiannah podia bem ter chegado na pior altura possvel para entregar o corpo do pai de Aereth, e a apreenso de Worick no era de todo infundada, pois podia bem vir apenas a piorar as coisas com a sua presena. Tenho de o fazer, Worick. Ele

merece saber o que aconteceu ao pai, e eu prometi ao Aewyre. E alm do mais a princesa antecipou-se ao comentrio que o thuragar se preparara para fazer , temos de avisar todos os regentes do que... do que est para vir. Mais vale aproveitar a minha presena para esclarecer aqueles absurdos que ouvimos em Sardin. No quero saber de cidades-estado nem de poltica; agora no a altura para dissenses seja onde for, no concordas? No queres saber de poltica... murmurou Worick. Mas precisamente nisso que te vais meter. E olha que eu no sou nenhum diplomata. Mas eu sou a princesa de VaulSyrith. E como pretendes prov-lo? Ningum na corte de Ul-Thoryn te conhece em pessoa, e no tens sinete... Est claro que no. A vaca da Alnara alguma vez iria permitir que a bastarda tivesse um? Mas tu tens o teu, o de general, no tens? O thuragar gemeu guturalmente, baixando a cabea. J te disse que no sou nenhum diplomata, cachopa... Worick, queres deitar o corpo do Aezrel borda fora e voltar para casa como se nada tivesse acontecido? Resignado, o thuragar acabou por

encolher os ombros. Pronto, pronto, usamos o meu sinete para uma audincia. Mas espero que saibas o que vais dizer, porque eu no fao idia. H de ocorrer-me alguma coisa afirmou a arinnir com pouca convico. Tenho a carta do Allumno. Alm disso, eu fiz uma promessa, e se esta for a nica forma de ajudar o Aewyre... Estou certo de que j passaste por bem pior, Worick... recordou-se o thuragar das palavras de Allumno. Raios te partam, mago... O qu? Nada, estava a falar do tempo. Mas promete-me que depois disto apanhamos a primeira carruagem que nos leve a VaulSyrith... Est bem, Worick, eu prometo. Mas no sei quanto tempo isto poder demorar. Talvez tenhamos de ficar e... ...e deixamos o burrik a apanhar ratos em Allahn Anroth. A princesa lanoulhe um olhar admoestador. Bem, valeu a pena tentar. Lhiannah abanou a cabea, mas ainda assim pousou uma inesperada mo sobre a espaldeira de Worick. Ainda que o mundo estivesse virado do avesso, podia sempre contar com a embrutecida estolidez do

thuragar. O porto de Ul-Thoryn era incontestavelmente o maior e mais bulioso de toda Allaryia, o mais importante nexo de inmeras rotas comerciais e um ponto de troca para os mais diversificados bens e mercadorias. Cercado por um alto molhe ameado com torres providas de catapultas e com uma nica entrada entre dois altos torrees, albergava no seu interior um farol e filas de cais de pedra entre as quais se encontravam enormes caracas, pequenos paquetes, saveiros e afins barcos de pesca das terras do sul, bem como galeras de Taygatar e navios norrenos de alto bordo, fundos chatos e velas quadradas. O constante coro repicante de sinos vibrava no ar, sinalizando a permisso para avanar e baixar ncora dos navios com a ajuda de um sistema de bandeiras coloridas acenadas pelos assistentes do capito do porto. Vastos estaleiros estavam intervaladamente espalhados entre extensos armazns, cujos grandes guindastes de roldana guinchavam ponderosamente ao erguerem as pesadas cargas dos navios atracados. Aps meses com o roar do mar no casco como nico rudo de fundo e apenas algumas curtas paragens em portos menores, Lhiannah, Worick e Taislin sentiram-se avassalados pela sinfonia porturia, e foram forados a

ouvi-la durante bem mais tempo do que desejavam, pois embora fosse quase Inverno e no houvesse tantos barcos como isso, a colocao dos mesmos fazia-se por ordem de chegada e vrios outros encontravam-se sua frente. Os trs entretiveram-se ento a apreciar a vasta UlThoryn, antiga capital de Nolwyn, a mais movimentada das metrpoles, a Prola do sul, o emprio do mundo civilizado, em cujo oceano de edifcios caiados a branco e encimados por tetos de telhas a vista se podia perder. Em dias solarengos, a refrao do sol na cal podia bem ferir a vista, mas naquele bao dia outonal a cidade via-se perfeitamente em todo o seu esplendor marmreo recortado por vrios canais que se entranhavam por ela adentro. Uma nica colina arborizada destacava-se no meio da cidade, na cidade velha cercada por outra muralha, e no seu cimo encontrava-se o majestoso palcio de Allahn Anroth. Mesmo distncia a que se encontrava do porto, a sua viso fez com que Lhiannah inalasse de involuntrio espanto, pois era verdadeiramente magnfico e nele notou a marca do trabalho das mos sirulianas que na Sexta Era haviam pela ltima vez deixado Sirulia para ajudarem os seus irmos do sul, uma ditosa aliana nunca mais renovada aps a Batalha do Sol

Nascente. O resto da cidade, porm, embora no deixasse de ser funcional, era dotado de uma beleza clssica e singular que remontava a tempos ureos rememorados com imponentes monumentos de mrmore e que tambm se verificava nas fachadas, ptios e varandas dos edifcios. O nico elemento que nela destoava era a grande fortaleza beira-mar que mais parecia uma velha sentinela a olhar pelo porto e que dava a distinta impresso de ter sido votada ao esquecimento como o membro idoso e no mais produtivo de uma vasta e prspera famlia. Lhiannah pagou o restante do combinado com o capito do barco e requisitou os servios de um carroceiro moreno e grisalho de basto bigode que passava o seu tempo perto de um armazm de peixe para carregar o caixo de Aezrel. O homem conduziu-os ento atravs das intrincadas ruas pavimentadas do distrito do porto, que pareciam quase impossivelmente limpas aps os lamacentos arruamentos tanarchianos que haviam visto; estas tinham mesmo os lados inclinados num ligeiro declive para que a se recolhesse a gua. A princesa e Taislin olharam fascinados para as espaosas e abertas moradias que ladeavam a larga rua, com fachadas de dimenses considerveis e embelezadas

com ferragens diversas e colunatas de mrmore nas janelas e varandas. Havia uma profuso de chamins com bocas semelhantes a sinos invertidos nas casas que se encontravam junto ao mar e aos canais, locais certamente frios e midos naquela poca do ano, bem como solrios que agora se viam abandonados. Viram variados tipos de edifcios conforme iam avanando pelos distritos, uns maiores e mais suntuosos que outros, e outros ainda que eram autnticos palacetes com esguias torres pretensiosamente ameadas e com belvederes. O fato de no poucos terem trs andares era s por si impressionante, bem como a prevalncia de janelas de placas de vidro reunidas por redes de chumbo e espaos abertos ao nvel da rua por arcadas nos quais se encontravam homens reunidos a conversar. Majestosos arcos de mrmore, fontes, renques de choupos-negros e memoriais completavam o quadro, acrescentando-lhe um toque nostlgico que apenas reforava a afirmao de Ul-Thoryn como a mais gloriosa e plena de significado simblico das cidades-estado. A carroa atravessou uma ponte sobre um dos vrios canais, ao longo da qual tambm se encontravam habitaes e estalas de mercadores, e os trs companheiros chegaram a um distrito de edifcios mais

modestos que ainda assim seriam a inveja de muitos burgueses noutras cidades. Ratos, quanta gente vive aqui? perguntou Taislin, esfregando o maravilhado pescoo que j lhe doa de olhar constantemente para cima. M de dua centena de milhar, filho respondeu o carroceiro, que aparentemente tomava Taislin por uma criana. Quandeu chegu aqui em catraio ca tua idade, j era grande. Agora n casa qchegue pa tanta gente... Era verdadeiramente impressionante o constante bulcio da cidade, em cujo mar de gente se podia encontrar todo o tipo de pessoas oriundas das mais variadas partes de Allaryia. Mercadores e mercenrios, lavradores e dignitrios, pisoadores e lapidrios, todos tinham um lugar ou motivo para estarem em Ul-Thoryn. Quando por fim atravessaram as muralhas da cidade velha e tornaram a avistar o palcio de Allahn Anroth, j haviam perdido conta do tempo e de alguma forma uma quantidade de bens alimentares havia-lhes ido parar s mos, embora no caso de Taislin nem todos adquiridos de forma legtima. Lhiannah fora particularmente assediada por mercadores e no s, sendo os seus cabelos louros uma viso rara na cidade sulista, e uma das suas aquisies fora um par de pastis com

pedaos de vitela e aves que comia com Worick para apaziguar a fome, pois o pequeno-almoo fora seco e frugal, e Taislin entretinha-se a testar uns novos botes de peltre na sua camisa. A colina sobre a qual o palcio assentava apresentava uma superfcie relativamente plana que subia e depois descrevia uma curva para leste, sendo o resto demasiado ngreme para permitir qualquer tipo de construo. Essa rea plana era circunscrita por uma muralha caiada, resguardando uma encosta repleta de eunios cobertos de folhas carmesins, e o carroceiro deteve-se diante dos macios portes onde os aguardavam guardas armados de partazanas, armas de haste com uma lmina grande no meio de duas mais pequenas. As suas armaduras caracterizavam-se por traos suaves e arredondados, com uma torneada couraa superior e inferior que juntas formavam uma espcie de ampulheta, e envergavam elmos com aberturas em forma de Y chamados barbudas. A sua libr ostentava a guia e o sol de Ul-Thoryn e tambm o teixo e as bagas de Lennhau, mas como o carroceiro j havia corroborado boa parte dos rumores ouvidos durante a viagem, isto no constituiu qualquer surpresa para Lhiannah. Os guardas receberam-nos com olhares cticos, e, mesmo quando Worick exibiu o

seu sinete, mostraram-se algo dbios em permitirem a entrada de uma mulher armada, um thuragar couraado e um burrik que afirmavam trazer algo para lorde Thoryn dentro de um caixo. Worick perdera bastante do seu to custosamente adquirido tato diplomtico, mas Lhiannah pareceu mais rgia que nunca ao anunciar quem era e ao exigir ser de imediato levada presena de lorde Thoryn, embora o sinete nem lhe pertencesse. Taislin limitava-se a ficar de p sobre a carroa de braos autoritariamente cruzados, acenando com a cabea perante cada palavra da princesa, enquanto o carroceiro parecia arrependido por no ter cobrado mais pela viagem. Confrontados com a possibilidade de estarem a desagradar a um membro da realeza e logo da provncia causadora da mais precria situao diplomtica em Nolwyn os guardas acabaram por aquiescer, enviaram um mensageiro para avisar lorde Thoryn e improvisaram mesmo uma liteira com as suas partazanas para transportarem o caixo. Lhiannah, Worick e Taislin subiram ento a escadaria que levava aos portes do palcio, ladeada por uma srie de esttuas de mrmore e cujos ladrilhos exibiam alternadamente os brases das oito provncias que anteriormente haviam constitudo a nao de Nolwyn. Da

escadaria partiam vrios trilhos secundrios que se estendiam at aos lanos de muralha, cortados por regatos cobertos por pequenas pontes que corriam em cascata e cada um deles representando uma viagem temtica pela histria da nao sulista com mais esttuas e memoriais. Poucas pessoas freqentavam os caminhos da memria, serventes na sua maioria que executavam trabalhos de limpeza e alguns bem vestidos membros da corte, e esses olhavam os recm-chegados com interesse. Lhiannah no soube dizer ao certo se o que ouvia nas suas costas eram sussurros ou o mero roagar das folhas carmesins dos eunios, pois estava demasiado ocupada a tentar domar a repentina apreenso que ameaava uma rebelio no seu estmago e lhe espalhava um desagradvel calor pelas faces acima, acelerando-lhe as batidas do corao medida que se aproximava do porto que dava para uma praa diante do palcio. Os guardas que o ladeavam permitiram-lhes passagem, e Lhiannah e Taislin tiveram de se esforar para no ficarem de bocas abertas. Worick j anteriormente estivera no palcio de UlThoryn, mas a princesa e o burrik ficaram pasmados com a praa e as duas ornadas fachadas com colunas coladas muralha que a ladeavam e que abrigavam cinqenta

armaduras cada, todas elas de mrmore com relevos dourados, rplicas fiis da Hoste Dourada em memria de um dos maiores sacrifcios de antanho. gua escorria de vrios ornamentos das fachadas, reunindo-se em longas fontes aos ps das armaduras. No piso estavam representadas quatro enormes guias de asas unidas nas pontas e cujas garras agarravam um vasto sol com um fundo que continha os brases das restantes provncias num padro de losangos. Cercada pelo alto muro caiado, a praa tinha ao fundo os portes para o palcio, que por sua vez se estendia at ao incio da curva da colina e de seguida subia por ela acima para leste. Que coisa to grande... murmurou o burrik enquanto percorriam a praa. A entrada para Allahn Anroth encontrava-se entre as pernas providas de garras de uma desmedida guia de mrmore, cujas asas cobriam boa parte da frontaria do palcio flanqueada por duas torres e cujo altivo semblante parecia vigiar atentamente a cidade. Os trs ficaram momentaneamente retidos por toda a magnificncia e suntuosidade que se lhes depararam no interior, uma verdadeira pletora de frescos e mosaicos de vivas cores que retratavam toda uma cena de fausto e

esplendor ao longo da vasta ala ladeada por colunas sobre as quais assentava outro nvel dentro da qual os passos marciais dos guardas e o cuidadoso arrastar das botas de Lhiannah ecoavam. Era iluminada apenas atravs de olhos-de-boi e quem a freqentava eram serventes e cortesos, que no tardaram a juntar-se aos que vieram do exterior como caudatrios de to estranha procisso. Toda a ateno da qual estava a ser alvo despertou Lhiannah do seu torpor amedrontado e a arinnir assumiu uma postura mais digna da princesa de VaulSyrith, caminhando de costas direitas, olhando em frente com firmeza e apoiando propositadamente a mo sobre o pomo da sua espada de forma a dar mais um assunto para os mirones da corte discutirem. A meio das alas, dirigiu-se a eles um aprumado homem grisalho que envergava uma tnica azul de amplas mangas e gola alta e um chapu circular de pele de castor por cima de um gorro cuja ponta lhe oscilava sobre o ombro. Tinha pele velha esticada sobre uma face de estrutura ssea branda e fidedignos olhos castanho-claros. Saudaes, princesa Lhiannah, general Worick. Sou Tomenno Eralmo, senescal da casa de Thoryn apresentouse com uma elaborada vnia que certamente suscitou protestos das suas

articulaes. Perdoai a recepo algo inconsiderada, mas... Ns compreendemos, senescal assegurou-lhe Lhiannah no tom mais imperioso que conseguiu. A nossa chegada no foi anunciada; porm, estamos cansados da nossa longa viagem, e temos uma certa urgncia em ver lorde Thoryn por concernncia a um assunto da maior importncia para sua senhoria. Certamente, princesa disse o senescal com uma nova vnia, dispensando um mero olhar ao burrik antes de indicar que o seguissem com um ondulante gesto que arrastou a sua prodigiosa manga pelo ar. A procisso continuou, percorrendo as longas alas palacianas numa ostensiva e quase gratuita demonstrao do poder que Ul-Thoryn ainda detinha, e os sussurros de todos os que a precediam viandavam pelas abbadas, suspeitos e circunspectos. Essa lbia no est nada m, cachopa... comentou Worick com o lado da boca. Limitei-me a pensar no que o Allumno diria gozou Lhiannah numa tentativa de aliviar um pouco a tenso que sentia espalhar-se da sua presena como uma teia de aranha estirada. Quando por fim chegaram s portas

da sala do trono, a arinnir constatou que era aguardada em fora pelas cortes de UlThoryn e Lennhau, cujos olhares expectantes lhe recaram de imediato em cima antes mesmo de entrar. Lhiannah lembrou-se por pouco de aguardar que o senescal a anunciasse, inspirou fundo, e, assim que o seu nome foi proferido, entrou com um largo passo rgio que dominou o resto do seu andar at se deter sobre um elaborado crculo de ladrilhos. Lorde Thoryn estava sentado no seu deslumbrante trono na forma de uma guia que o aninhava protetoramente nas suas asas, apoiando o queixo sobre o descontrado punho. No envergava trajes para a ocasio, somente uma capa vermelha com um broche dourado em forma de sol e uma toga amarela. Uma jovem rapariga com um vestido verde presumivelmente a princesa Iollina estava sentada numa cadeira marchetada que fora provisoriamente instalada ao lado do slio e fitava Lhiannah com grandes olhos azuis de espanto. Do outro lado encontrava-se aquele que devia ser lorde Tylon, um homem alto, careca e com uma basta barba debaixo do queixo. O resto da corte era menos efusivo na sua curiosidade e aguardava a sua palavra com velado e polido interesse. A arinnir fez uma vnia, sem contudo tirar os olhos de Aereth.

 Meu senhor... Princesa Lhiannah... disse o irmo de Aewyre com genuna surpresa que aparentemente ainda no desaparecera. Worick e Taislin postaram-se nos seus flancos e os guardas pousaram o caixo nas suas costas, retirando-se com curtas vnias ao seu senhor. Agraciais-nos com a vossa inesperada presena. Se ao menos nos tivsseis avisado, poderamos ter-vos preparado uma recepo altura... Aereth olhou ento para os outros dois companheiros, tirando o queixo de cima do punho e inclinando-se ligeiramente para a frente. A tiara de ouro com duas asas nas tmporas e o semblante de uma guia na fronte dava-lhe um ar estranhamente... rapinante. Worick de Taramon, o famoso general, presumo? O thuragar acenou com a cabea e fez uma vnia que acusava falta de prtica, evidenciando igualmente um certo desconforto de quem regressara aps prolongada ausncia a um meio que no lhe agradava. E o vosso pequeno companheiro...? Taislin Mosdel, companheiro e amigo nosso, meu senhor respondeu Lhiannah convictamente. Fala por ti resmungou Worick em

surdina enquanto olhava para os restantes cortesos. Malditas vboras da corte, no importava em que terra estivesse, pareciam sempre pingar veneno das bocas doces e esconder facas nas mangas debruadas... Devemo-vos desculpas pela nossa inoportuna vinda, meu senhor retomou Lhiannah as formalidades. Regressamos de uma longa viagem com o vosso irmo, e... Ah, sim, o Aewyre... interrompeu Aereth, incapaz de esconder uma estilha de raiva na voz. E onde est o meu desnaturado irmo? E o Allumno, o mago que o acompanhava? Comecei bem..., repreendeu-se Lhiannah. Meu senhor, da ltima vez que vi o vosso irmo, encontrvamo-nos em Tanarch, e presentemente dirige-se para a Cidadela da Lmina em Laone. Worick reparou que um dos cortesos, um homem de meia-idade com barba e cabelo j quase completamente brancos, quase arrebitou as orelhas perante a meno da Cidadela. Tinha todo o ar e porte de um mestre de armas, e o thuragar lamentou que no pudesse ser ele a falar. Estava de longe mais inclinado a dialogar com homens que preferiam espanar a espada em vez da lngua; eram mais confiveis.

 A... Cidadela da Lmina? indagou Aereth de sombrolho erguido. Meu senhor, a nossa histria longa, e gostaria de vo-la contar, mas antes h algo que deveis saber, a razo pela qual requisitmos uma audincia com tanta urgncia. Algo intrigado, Aereth nutou e pediu princesa que continuasse com um gesto da mo. Como deveis saber, o Aew... o vosso irmo partiu para descobrir o destino do senhor vosso pai... O corteso robusto no qual Worick reparara baixou a cabea, algo acabrunhado com o olhar que lorde Thoryn lhe lanou sem virar a cara, e Lhiannah sentiu-se estranhamente compelida a dizer algo em defesa de Aewyre. No acreditava nas histrias que o declaravam como morto, e decidiu descobrir ele mesmo a verdade... E como entrais vs na histria, princesa, se no vos importais que pergunte? Lhiannah esperou que o ligeiro rubor nas mas do seu rosto no se notasse. Eu e o general Worick juntamo-nos a ele, meu senhor. Relatar-vos-ei os detalhes posteriormente... Ouviu-se um som parecido com o de um riso abafado, mas este foi educadamente ignorado pelos presentes. Ainda assim, um novo e nervoso

arroubo de calor f-la perspirar do lbio superior, e a arinnir acabou por antecipar o que desejava dizer. Meu senhor... ns encontrmos o vosso pai. O mudo estrondo com o qual o silncio tombou na sala do trono quase sobressaltou as duas cortes, e a repentina ausncia de som deixou um vcuo no ar que ningum ousou preencher nos longos instantes que se seguiram. Taislin teve mesmo a impresso de que ningum respirava enquanto perscrutava individualmente a multido de caras que os olhavam; embora Lhiannah ainda nem tivesse mencionado O Flagelo, parecia que todos o haviam visto. Lorde Thoryn tentou dizer algo, mas a voz falhou-lhe e viu-se forado a pigarrear antes de tentar outra vez. Princesa...? Lhiannah ensaiara vrios discursos, mas naquele momento, sentindo-se como o epicentro de uma vaga de angstia prestes a rebentar, todos se lhe esvaneceram da mente. Ainda ponderou por um breve instante a relevncia de relatar detalhadamente a forma como haviam deparado com Aezrel em Asmodeon, mas, por alguma razo, no lhe pareceu que mencionar gemas anmicas, azigoth e um combate com O Flagelo viesse a contribuir de forma conveniente para a atmosfera.

Inspirou fundo, baixou a pesarosa cabea e indicou o caixo atrs de si. Prometi ao vosso irmo antes de este partir que vos traria o senhor vosso pai. Que mais dizer? Lamento ter de vos transmitir tal notcia... Atnitas, ambas as cortes ainda assim conseguiram no eclodir numa deflagrao de cochichos e todos se mantiveram respeitosamente silenciosos face gravidade da situao. Aereth continuava com a incrdula boca estupidamente entreaberta e articulava palavras sem nexo em surdina. Worick... pediu Lhiannah, e o thuragar aquiesceu prontamente, empunhando um cinzel com o qual forou eficientemente a tampa pregada do caixo. O som de pregos a soltarem-se causou alguns estremees entre os cortesos, e lorde Thoryn piscava os olhos de cada vez que o ouvia, ainda demasiado atordoado para dizer fosse o que fosse. Quando Worick terminou, deslocou ligeiramente a tampa, deu um deferente passo para o lado e cruzou os braos atrs das costas. Morreu como viveu, meu senhor pareceu-lhe correto dizer. A defender os seus... Lhiannah concordou com um silencioso aceno da cabea e convidou

Aereth a descer do trono com um olhar triste e compadecido. Este ainda levou mais alguns momentos a reagir at que, instado pelo corpulento corteso de barba praticamente branca que subiu o estrado e lhe pousou uma mo sobre o ombro, acabou por se erguer e descer lentamente os degraus revestidos por uma alcatifa vermelha brocada a ouro. Lorde Tylon parecia mais intrigado que chocado, mas olhava para os trs companheiros com uma certa desconfiana, e os seus dedos permaneciam entrelaados na sua enraizada barba enquanto Aereth se aproximava temerosamente do caixo. O regente de UlThoryn fora evidentemente apanhado de surpresa pelas palavras de Lhiannah e os seus ps pareciam mexer-se alheios sua vontade, arrastando-o lenta e dolorosamente para a confirmao de um medo secreto que nunca esperara ter de confrontar. Os seus dedos tocaram a spera madeira do p do caixo e foram lentamente percorrendo a borda at Aereth se encontrar cabea do fnebre receptculo e olhar pela abertura que Worick lhe deixara. O regente ficou hirto e de boca entreaberta, fitando algo que os outros presentes apenas imaginavam e eles prprios temiam ver, e a nica manifestao do seu corpo foi o embranquecimento dos

ns dos dedos que comearam a agarrar a borda com fora, bem como um quase imperceptvel tremor do seu brao. Lamento muito, meu senhor disse Lhiannah, sem obter a resposta que de qualquer forma no esperava. Arrependeuse de no ter entregue a carta de Allumno antes de revelar a terrvel verdade, mas era algo que podia fazer mais tarde. Um pesaroso vu cobriu as bocas de todos os presentes, e apenas o nervoso roar de tecidos se fazia ouvir na sala. Um ligeiro tinir de guizos destoou como uma risada num funeral, mas poucos registaram a discreta chegada de Dilet, o bobo, com algo mais que um mero olhar de relance. Todos menos lorde Tylon, pois o regente de Lennhau olhou longamente para o bobo, que mantinha uma cara incaracteristicamente calma e serena e fitava a cena com uma curiosidade quase infantil. O desconforto estava patente nas expresses franzidas de todos, mas ningum se atreveu a sequer pronunciar-se at lorde Tylon bater com as mos uma na outra para chamar a ateno. Ns... deveramos deixar lorde Thoryn a ss. Por uns momentos. Enquanto os outros se entreolhavam em silente conferncia, Taislin reparou que o homem trocou um olhar cmplice com o bobo, que este no retribuiu. Vinde

insistiu, empurrando suavemente dois cortesos e indo buscar a filha ao cadeiro. Todos pareceram achar a deciso sensata e contornaram o caixo ao sair. Algumas cortess no resistiram a esticar o pescoo para um vislumbre, e muitas levaram a mo boca, deixando escapar arquejos por entre os dedos que deram origem a murmrios impressionados assim que as portas foram transpostas. Worick olhou para Lhiannah espera de uma confirmao que a princesa deu ao acenar com a cabea, pegando em Taislin pelo ombro e retirando-se ela tambm com o thuragar para deixarem o imoto e silente lorde Aereth entregue sua angstia. O burrik foi o nico a espreitar para trs, e a ltima coisa que viu antes de os guardas fecharem as portas foi a sutil aproximao do bobo, que se acercava lentamente do seu senhor, sorridente. Mas isso seria de esperar de um bobo. Uma histria deveras... invulgar avaliou lorde Tylon, bebericando vinho aguado de um clice de prata. As duas cortes encontravam-se reunidas na grandiosa ante-sala que precedia a sala do trono, todos de p e servidos por um pequeno batalho de serventes que fora mobilizado com bandejas e acepipes para atender s necessidades

fidalgas dos seus superiores. Formara-se um crculo humano em redor de Lhiannah, Worick e Taislin, que por pouco no haviam sido avassalados pela tempestade de perguntas antes que lorde Tylon pudesse intervir em seu socorro. O senhor de Lennhau assumira perfeitamente o papel de moderador de emoes em to angustiante situao para todos os presentes, e questionara Lhiannah e Worick a respeito da morte de Aezrel e no s. Taislin aproveitara o monoplio de lorde Tylon para partilhar as suas peculiares verses da saga com todos quantos se mostrassem interessados, sobretudo serventes e serviais, pois Lhiannah e Worick pareciam patrimnio exclusivo da corte. Invulgar, pois, mas verdadeira asseverou Worick com um pouco mais de firmeza do que seria diplomaticamente aconselhvel. O regente absteve-se sabiamente de comentar e limitou-se a acenar curtamente com a cabea de olhos fechados ao beber mais um gole. A princesa veio de Tanarch at UlThoryn com o corpo de lorde Aezrel? De to longe? perguntou Iollina, que j por vrias vezes surpreendera o seu pai ao pronunciarse. Os seus olhos azuis no largavam Lhiannah e parecia beber cada palavra da

arinnir. Sim, princesa. Fizemos os possveis para conservar o corpo de lorde Aezrel, e s espero que tenham sido suficientes para lhe fazer jus memria. E no haveis passado pelos domnios do senhor vosso pai? indagou Tylon, pousando o clice vazio na bandeja do pajem mudo. Desejais mais vinho? No, obrigada. E no, paramos somente em Sardin e velejmos diretamente para Ul-Thoryn desde ento. Entendo... E no haveis deparado com ningum pelo caminho? No, mantivemos as nossas identidades em segredo. Ouvimos rumores preocupantes em Sardin, e achmos por bem no fazer ou dizer nada que pudesse criar mais problemas indevidos com a nossa presena. Uma deciso avisada elogiou lorde Tylon, deixando contudo a impresso de que tirara outras ilaes da resposta da princesa. A propsito, o que vos levou a... ...combater um exrcito de drahregs?! Deuses, eram muitos? perguntou a aia de Iollina, levando as mos ao peito. Chegavam at ao horizonte afirmou Taislin com um amplo gesto da pequena mo, segurando um clice

demasiado grande com a outra. Berravam tanto, que o cho tremia, e quando soltaram as flechas, o cu de nuvens negras ficava ainda mais escuro! Eu sempre disse que o raio do burrik era capaz de se divertir num funeral, pensou Worick, a cujo ouvido as aflautadas hiprboles de Taislin no escaparam, nem mesmo entre o constante murmurar de todas as pessoas que o rodeavam. Sentia-se estranhamente encurralado, mas nem mesmo a sua falta de sensibilidade lhe permitiu perguntar a lorde Tylon quando tempo achava que Aereth iria demorar. Afinal, o regente no passava de um rapaz que acabara de descobrir que perdera o pai, pelo que o thuragar se resignou a comportar um pouco mais o interminvel interrogatrio da corte, que no parecia ficar minimamente dissuadida com as suas respostas curtas. Assim que Lhiannah chegara parte do regresso dO Flagelo, as reaes haviam sido muitas e diversas: espanto inicial seguido de incredulidade e de uma quase jocosa negao do que acabara de ser afirmado, como se tudo no tivesse passado de um elaborado esquema de agitao pela parte da princesa. Tal como a arinnir esperara, ningum ousara ser rude ao ponto de a chamar de mentirosa, mas a maior parte dos seus ouvintes achava difcil

ou recusava-se a acreditar no que ela dizia. A princesa Lhiannah, o prncipe Aewyre, o conselheiro Allumno e quatro outros companheiros haviam calcorreado o caminho at Asmodeon? O Flagelo, preso dentro da Espada dos Reis e regressado a meio da batalha para matar lorde Aezrel, por sua vez preso na espada dO Bastardo? O Antema vivia uma vez mais e os preparativos para a guerra deveriam comear? O prncipe Aewyre ia treinar para a Cidadela da Lmina com a Espada dos Reis para combater a vindoura ameaa? Certamente, se a princesa assim o dizia... mas no...? Porventura...? Certamente...? Talvez...? Uma srie de reticncias e cticos olhares cruzados que irritaram Lhiannah sobremodo, embora esta se esforasse por ignor-los, pois de qualquer forma correspondiam ao que esperara. Ainda tinha a carta de Allumno, mas essa estava especificamente dirigida a lorde Thoryn e no a iria mostrar a mais ningum, pelo menos por enquanto. Haveis visto... O Flagelo, princesa? perguntou Iollina, que parecia estar a falar com a herona de uma qualquer histria lida pelas suas amas durante a infncia. No digas disparates, filha repreendeu-a lorde Tylon com um brusco

gesto da mo que fez com que esta se encolhesse. No incomodes a princesa Lhiannah. No disparate algum, meu senhor asseverou Lhiannah, incapaz de ocultar por inteiro a contrariedade na sua voz. Embora eu desejasse que assim fosse. Eu vio com os meus prprios olhos. Matou lorde Aezrel diante de mim e dos meus companheiros, como o general Worick o poder corroborar. O thuragar acenou com a cabea, grunhindo em anuncia, mas lorde Tylon limitou-se a suspirar pelo nariz de ambguos olhos postos no cho. Ao contrrio dos seus companheiros, Taislin no se importava muito com a credibilidade do que contava, at porque centrava as suas histrias nas suas faanhas e nas tropelias dos seus companheiros, e os serventes acompanhavam cada interjeio sua com exclamaes de espanto e instigadora incredulidade. O burrik no estava propriamente alheado da seriedade da situao, mas estava certo de que nada podia fazer a respeito, e que eram a Lhiannah e o Worick quem haviam tomado as rdeas da conversa verdadeiramente importante. Alm do mais, os eminentes membros da corte aambarcavam-nos aos dois, deixando Taislin como nica fonte de

informao para todos os restantes, e as aias, serventes e afins serviais no se coibiam de o incentivar a relatar todos os detalhes das suas aventuras. No foi seno quando as portas da sala do trono se entreabriram que o impasse terminou e o silncio regressou. Os dois guardas postados no exterior hesitaram apenas um mero segundo antes de tomarem a iniciativa de abrirem as portas por completo numa brusca seqncia de eficientes movimentos acerados, regressando de seguida aos seus postos. Aereth estava sentado no trono ao fundo da sala, e olhava para ningum em particular como se esperasse que entrassem. O caixo continuava aberto, tal como o haviam deixado antes de sair, e o bobo caminhava a trpegos passos para o slio dourado, contornando o caixo e fazendo-lhe uma quase jocosa vnia ao passar por ele. Lorde Tylon foi quem deu o primeiro passo, indicando a Lhiannah e Worick com ambas as mos que o seguissem, e todos os outros assim o fizeram, silenciosos e obedientes. A procisso entrou lenta e hesitantemente, todos de olhos postos em lorde Thoryn, mas este no esboou qualquer reao e limitouse a olhar para um ponto indeterminado da sala medida que os cortesos se iam dispersando ordeiramente numa formao

devidamente hierarquizada atrs do caixo. Como o regente nada disse mesmo aps os passos e arrastares de ps terem cessado, Lhiannah tomou a liberdade de avanar, tirando a carta enrolada de Allumno que guardara presa ao cinto antes de entrar no palcio. Meu senhor, o conselheiro Allumno escreveu-vos esta carta antes de nos separarmos explicou, erguendo o objeto referido na mo. Ele certamente explicar o que sucedeu melhor do que eu. Os olhos castanhos de Aereth readquiriram ento vida e o regente observou atentamente a princesa enquanto esta se aproximava dos degraus do seu estrado. Sabendo bem o que o homem devia estar a passar, a princesa tentou transmitir o mximo de compaixo com o seu olhar antes de subir cinco degraus e ajoelhar-se diante do regente, estendendo-lhe a carta. Aereth pegou nela com um lento e sereno movimento e desenrodilhou o rolo com a placidez de quem estava evidentemente a encurtar as rdeas das emoes. O bobo observava a cena com a cara estpida que lhe cabia, tinindo o ocasional guizo com um movimento da cabea. Lhiannah recuou e preparou-se para voltar para o seu lugar, mas lorde Thoryn reteve-a inesperadamente.

 Sinceramente, princesa, se o meu pai me usasse para to perigoso esquema, eu insurgir-me-ia. Lhiannah deteve-se abruptamente, como se algo lhe tivesse congelado os ps ao cho. E um esquema de tal baixeza e vileza... No, confesso que no o esperava do vosso pai, mesmo sabendo que ele no aprova a minha aliana com Lennhau. Meu senhor...? perguntou Lhiannah de sobrancelhas franzidas, virando-se uma vez mais para o regente. Isto... continuou, Aereth, abanando ligeiramente a carta na sua mo, com a qual de seguida indicou o caixo e aquela... farsa obscena... s poderiam provir de uma mente mais malfica do que eu alguma vez julgara possvel. Ouviu-se um chocado arfar coletivo entre os cortesos. Demasiado atnita para responder, Lhiannah apenas conseguiu ficar de boca aberta e incrdulos olhos postos nos de lorde Thoryn, que continuava a abanar a carta como um tique de idoso. Deturpar a memria do meu pai... trazer o seu destino tona na forma de uma qualquer carcaa decomposta, e virar contra mim um dos meus conselheiros... Com que objetivo, princesa? inquiriu Aereth, erguendo-se do trono e apontando para ela

com a carta amarrotada na mo. Desacreditar o prestgio e a honra da minha casa? Fragilizar-me com a confirmao de algo que eu h vinte anos sei? Meu senhor... titubeou Lhiannah, chocada. Isto no de todo o que... No, princesa? No esta a mo de um dos meus conselheiros? No foi convosco que o meu irmo desapareceu, aps um qualquer encontro com um senhor da guerra latvoniano? No foi o vosso desaparecimento a causa da erupo de rumores e agitaes que desde ento tm grassado por todo Nolwyn? Aereth erguera ligeiramente a voz, sem contudo gritar. A despeito do tom das acusaes, parecia mais magoado que verdadeiramente furioso. E agora isto... uma carcaa decomposta, o pretenso corpo do meu pai... Meu senhor, decerto o reconheceis! Eu viajei com o vosso irmo e o vosso conselheiro, digo-vos o que eles me pediram que vos dissesse! Deveras? indagou Aereth, descendo dois degraus e fazendo a princesa recuar involuntariamente. O bobo sorria como se observasse uma burlesca cena de teatro, e a mo de Worick aproximou-se instintivamente do martelo. O conselheiro e o prncipe fugitivos, a sacra relquia de UlThoryn roubada, e um fortuito encontro com

a princesa de Vaul-Syrith... Sim, porventura ter-me-eis dito o que eles vos disseram... traidores! Taislin aproximou-se de Worick, ciente de que as coisas no estavam a correr conforme esperado, mas o thuragar limitouse a pedir-lhe que aguardasse com um gesto da mo. Ao contrrio da maioria dos cortesos, lorde Tylon limitava-se a observar destacadamente como se a cena no lhe dissesse respeito, embora o que devia ser o seu paladino se achegasse discretamente ao thuragar. Sim, agora vejo. Traidores, os dois! acusou Aereth o ar, rasgando a carta com ambas as mos e atirando os pedaos para os lados. O bobo tapou a cabea com as mos e encolheu-se nos degraus do estrado, temente e gemebundo. O veterano de barba e cabelos praticamente brancos fez tenes de avanar, mas lorde Tylon reteve-o com o brao. Deixai lorde Thoryn fazer o que acha melhor. Meu senhor...! exclamou o paladino, empurrando irrefletidamente o brao do regente de Lennhau. Silncio, Daveanorn! gritou Aereth pela primeira vez. Em questes de estado a vossa opinio no requisitada.

Guardas! Com preciso e rapidez mecnica, estes surgiram de imediato das portas, empunhando as partazanas com ambas as mos e prontos a seguirem as ordens do seu senhor. Detenham a princesa Lhiannah, o general Worick e o seu companheiro imediatamente! O que se seguiu foi confuso e catico. Homens e mulheres vociferavam de espanto e com uma certa medida de medo mal dirigido diante do avano dos guardas, o bobo comeou a vaticinar desgraa e runa com gritos teatrais, Worick soltou uma exclamao e tentou avanar j de dedos crispados no cabo do martelo, mas o paladino de lorde Tylon empunhou o machado e ameaou-o pelas costas, colocando-lhe a ponta recurva da lmina perto do queixo. Por favor, no resista, general ouviu o homem dizer com a sua profunda voz grossa, pontuando aquele que era mais do que um pedido com a ponta da arma. Diante da viso do ao, os cortesos afastaram-se sabiamente, facilitando a passagem dos guardas, que, ao verem que o thuragar armado erguera as mos, se dirigiram imediatamente chocada princesa e a Taislin. Lhiannah no resistiu,

hipnotizada como estava a olhar para Aereth, cujos ombros erguiam acentuadamente a capa com a sua respirao que teimava em desacelerar. O burrik, contudo, pulou como um gato assustado assim que um dos guardas veio na sua direo e desatou a correr por entre amedrontadas pernas. Mais guardas surgiram da porta, pelo que Taislin mudou de direo e optou por correr para uma das colunas que subiam pela parede at ao teto abobadado. Dando a idia de que se iria encurralar a si prprio, o burrik porm surpreendeu os seus perseguidores ao pular contra a parede, impelindo-se dessa forma contra o pilar, do qual saltou de corpo esticado para agarrar a ornamentada corda da qual um dos candelabros pendia. Acicatado pelas reverberaes dos gritos dos guardas e dos cortesos, Taislin subiu ento agilmente pela corda acima com braos e pernas, oscilando-se de seguida para cima de um ressalto debaixo de um olho-de-boi, cuja colorida vidraa partiu com um pontap antes de sair pela abertura. Enquanto o seu companheiro fugia, Lhiannah nem se mexeu, olhando estuporada para Aereth no momento em que um indeciso guarda se postava nas suas costas, aguardando ordens. Worick tambm deu a entender que no iria reagir, tanto

pela surpresa como pelo fato de a ameaa do paladino de lorde Tylon ter um tom inesperadamente real. Por sua vez, o regente de Lennhau mantinha-se calmo e sereno, olhando simplesmente em redor e franzindo o cenho ao ver que Taislin escapara. Iollina fazia o mesmo que o pai, embora com olhos arregalados e a pequena boca pintada entreaberta. Apanhem esse burrik! comandou Aereth, apontando para as portas, e os outros guardas que haviam entrado correram a acatar a ordem. O regente baixou ento o brao, inspirou fundo e tornou a olhar para Lhiannah. Princesa Lhiannah, general Worick, pelo vosso envolvimento nesta insidiosa trama, estais doravante em meu poder. Guardas, tratemnos com o respeito devido ao seu estatuto, e levem-nos para a torre do belver. Lorde Thoryn! berrou Worick, tirando os olhos da lmina do machado, mas mantendo o resto do seu corpo imvel. No podeis...! Tirem-nos da minha frente! gritou Aereth, cortando o ar com um brusco gesto do brao. O guarda atrs de Lhiannah pediu-lhe delicadamente que o seguisse, mas no havia maneira de a arinnir tirar os olhos do regente, pelo que o homem se viu forado a

pegar nela pelo ombro. Os seus ouvidos captavam de forma indistinta as vozes dos cortesos e os vituprios de Worick, mas a princesa sentia-se estranhamente destacada de todos os eventos que a rodeavam e que lhe haviam por completo escapado ao controlo. Sentiu que estava a ser delicadamente puxada para longe do trono, mas nem assim parou de fitar Aereth com uma expresso de total incompreenso na cara. Apenas uma coisa a fez baixar o olhar: o sorriso maquiavlico do bobo que por pouco no lhe chegava aos inesperadamente argutos olhos.

PRESSGIOS DE DIAS NEGROS Pela primeira vez em semanas, Quenestil sentia-se sereno. Preocupado, inseguro e ainda atormentado por dvidas e decises por tomar, mas ao menos sereno e relaxado. Gul-Yrith era sem dvida o lugar mais seguro onde poderia estar com Slayra, mas as suas opressivas e altas muralhas, a eterna vigilncia dos sirulianos, o cheiro seco a ao e pedra e os ptios quase estreis da fortaleza haviam-no sufocado durante as ltimas semanas. Sentira-se como um animal enjaulado, e calcorreara toda a fortaleza numa questo de dias, suscitando comentrios incomodados dos sirulianos e queixas de Slayra devido sua ausncia. Alguns dias atrs, no agentara mais e aproveitara o seu saturado estado de esprito para requisitar a permisso do Castelo de Gul-Yrith para sair da fortaleza e bater o terreno a oeste, uma vez que no ms decorrente j haviam sido apanhadas trs harahan e sete nycatalos a tentarem transpor as muralhas. Os sirulianos estavam cientes do chamamento que emanava do outro lado do Istmo Negro, e os adarves andavam bem vigiados para evitar que um rebento sequer da prognie dO Flagelo respondesse ao sombrio apelo. O Castelo

no vira razo alguma para recusar o pedido e concedera-lhe permisso para acampar nos terrenos adjacentes. Slayra, contudo, no ficara nada satisfeita com a idia. Quenestil tentara explicar-lhe que precisava de respirar, que se sentia demasiado preso, o que a eahanoir de alguma forma interpretara como uma afirmao de que era ela quem o prendia e que queria fugir. Alm do mais, era perigoso. Sem pacincia para discutir, o shura virara-lhe as costas e sara de Gul-Yrith sem mais uma palavra com o equipamento s costas, arrependendo-se nesse mesmo dia da forma arrebatada como se separara de Slayra. Devia ter sido mais paciente, sabia-o bem, mas tentara explicar eahanoir que, se ficasse mais tempo entre as muralhas, o mais certo era enlouquecer, e esta no se mostrara minimamente compreensiva. De qualquer forma, embora se arrependesse da forma como o fizera, no estava de todo arrependido de ter sado da fortaleza, e sentia-se livre como havia muito tempo no se sentia, em paz com o seu interior e enchendo os pulmes com o ar frio da Sirulia outonal. Fizera um abrigo com um esguio tronco inclinado e apoiado sobre uma rvore bifurcada, coberto com uma trelia de raminhos e gravetos e com um tapete de detritos debaixo do cobertor de peles. Slayra

dificilmente compreenderia como era possvel que o eahan preferisse dormir ao frio e ao relento principalmente tendo em conta que j comeara a nevar e comer razes e tubrculos quando tinha um quarto e comida quentes sua espera. Fosse como fosse, sentira muita a falta de estar em comunho com a natureza, e no via as privaes pelas quais se forava a passar como algo mais que a resciso voluntria de confortos com os quais de qualquer forma nunca aprendera verdadeiramente a viver. Sentado sobre um pedregulho aninhado num pequeno outeiro, envergando as suas peles de volverino e uma de urso que trouxera emprestada, Quenestil bafejava alegremente a sua respirao condensada enquanto se ocupava a tirar o fio de crina de cavalo do arco ocarr de Lhiannah que acabara por ficar para si. O frio da Sirulia era mais mido que o de Karatai, e incorria no risco de os filamentos de tendo absorverem demasiada umidade se no o fizesse. Alm do mais, o arco fora bastante maltratado na tempestuosa batalha de GulYrith, e apenas por milagre o conseguira secar por completo na forja da fortaleza. O trabalho ocarr era exmio, feito de chifre, madeira e tendo, e Quenestil sabia que nunca seria capaz de usar um dos enormes arcos longos sirulianos, pelo que teria de

tratar muito bem da arma. Aewyre costumava implicar com ele devido ao aplicado trabalho de manuteno que os arcos requeriam, comparando-os a rameiras mantedas e niquentas, sempre com medo do frio ou calor e enaltecendo as virtudes de uma boa e fidedigna espada, que, tal como a amizade de um bom amigo, apenas requeria uma amolao regular. Quenestil sorriu ao recordar-se do seu eterno remoque de que a rameira lhe podia matar o amigo distncia, ao qual Aewyre inevitavelmente retorquia com um desafio para o tentar distncia que se encontravam um do outro, e ambos acabariam sempre no cho embrenhados numa luta de boa ndole. Pois , meu amigo, esta rameira em particular d muito trabalho deu o eahan consigo a dizer em voz alta. A paisagem em redor era relativamente plana com alguns outeiros isolados como aquele em que Quenestil montara o seu acampamento, e encontravase coberta por um manto de neve. Pequenos grupos de rvores isoladas e os sulcos de alguns regatos congelados eram as nicas caractersticas evidentes do terreno, mergulhado num sossego crepuscular de cu roxo com farrapos de nuvens rosadas, e a quietude era balsmica para o shura.

Terminou a manuteno do arco, que adquirira uma forma de crescente sem o fio, meteu-o dentro de um recipiente de couro macio para o resguardar da intemprie, levantou-se, meteu as luvas de pele de coelho e abriu os braos, estalando o pescoo tenso. Tivera a sorte de apanhar um pequeno lagpode desorientado que dera um bom jantar e preparava-se para entrar em sintonia com o mundo que o rodeava, mas pensar em Aewyre despertara-lhe sentimentos que haviam estado latentes desde a sua separao. Continuava-lhe demasiado vivo na memria o que acontecera da primeira vez que o haviam feito, bem como a constante sensao de culpa por ter abandonado o seu amigo quando este precisava dele. Era certo que lhe dissera que nada podia fazer, que era algo que teria de levar a cabo sozinho, mas no passava um nico dia sem pensar no seu amigo a viajar sozinho com o maldito drahreg, carregando consigo uma culpa e responsabilidade que homem algum deveria arcar sem ajuda. Ainda no conseguira conceber ao certo o quanto poderia vir a depender de Aewyre, uma vez que O Flagelo regressara... Quenestil olhou supersticiosamente em redor e para cima do outeiro, mas tudo estava sossegado. Pensar nO Bastardo

como uma ameaa real em vez de um pesadelo do passado estava a ser mais difcil do que julgara, apesar da exposio diria aos avisos e sermes dos sirulianos, que de uma maneira ou de outra nunca o haviam visto de outra forma. Seriam mesmo todas as muralhas da Sirulia seguras contra O Flagelo, o Usurpador de Deuses, o Segundo Pecado, o Mal Encarnado? S podia esperar que sim, e que a Me os ajudasse a todos. E a Aewyre; mais do que qualquer outro, o seu amigo iria precisar de toda a ajuda que conseguisse arranjar. Tambm pensava ocasionalmente nos seus restantes companheiros, mas, com a exceo de Allumno, estes haviam ao menos partido na companhia uns dos outros; Aewyre ficara verdadeiramente entregue a si mesmo, destitudo de todos os seus sonhos e esperanas e portando aos ombros o fardo de uma incumbncia digna dos heris de tempos lendrios: matar O Flagelo. E Quenestil deixara-o ir sozinho. No podia ter deixado a Slayra, era a mulher que amava e em breve seria a me do seu filho, mas o peso da amizade no era nem por isso menos sentido na balana da sua conscincia, que j anteriormente permitira ao seu corao vencer. Um amigo seu morrera por isso, e embora a idia de culpar Slayra pelo sucedido fosse absurda, a

prpria eahanoir sentira-se responsvel e em certos momentos de maior dvida o shura no podia evitar que determinados absurdos lhe passassem pela cabea. Absurdos... pois, to absurdos como saber que O Flagelo est de volta e espera do outro lado do Istmo Negro, deduziu Quenestil. Maldio, isto tempo a mais agora que sa de Aemer-Anoth. Ando a pensar demasiado... Um arrepio e a impresso de movimento no canto do seu olho fizeram com que o eahan tornasse a olhar em redor. Os seus prprios pensamentos podiam bem estar a estimular-lhe a imaginao, mas Quenestil cedo aprendera a confiar em tudo o que fosse instintivo enquanto no ermo, onde as racionalizaes eram freqentemente mais perigosas que as presas de qualquer predador. No se encontrava nada que se mexesse vista, mas esse era um sentido do qual no podia depender quando a ameaa de harahan era uma realidade e as sombras do crepsculo se espalhavam pela terra. O seu arco estava sem fio e dentro do recipiente, e embora ainda no tivesse descortinado a ameaa que pairava em redor, no estava disposto a dar-lhe o tempo que gastaria a preparar a arma. Em vez disso, levou um joelho ao cho e afundou uma mo enluvada na neve

para entrar em sintonia com o pulsar vital do terreno. Tal como esperara, este encontrava-se entorpecido pelo frio, revelando apenas os tbios movimentos de pequenos animais isolados, o murmrio modorrento da terra, o escorrer da gua por entre indiferentes seixos e o quase inaudvel ranger das rvores geladas. Porm, a meio do circundante frio que permeava tudo aquilo que os seus glidos dedos tocavam, havia um latejar de calor semelhante ao afluxo de sangue a uma ferida infectada. Os olhos de Quenestil abriram-se, despertos, e o eahan levou a mo ao cabo do facalho ao erguer-se numa posio agachada, tenso e atento como um volverino. Continuava sem ver nada em redor, mas a impresso residual do que sentira latejava como pele abrasada e assegurava-lhe alm de qualquer dvida que algo se encontrava nas redondezas. Quenestil desembainhou lentamente o facalho, recuou para perto da rvore sobre a qual montara o abrigo e andou em lentos crculos com os seus orbes em ziguezague dentro dos atentos olhos. Sentiu um desnatural calor doentio que parecia ter sido arrastado pelo vento e cujo odor fez com que Quenestil parasse e fechasse a boca, exalando atravs do nariz para se libertar do cheiro. Porm, este flutuou sua volta como um miasma, mas

antes que Quenestil pudesse tapar a boca, captou uma vez mais um sutil movimento no canto do olho que fez com que se virasse bruscamente, empunhando o facalho. O repentino movimento obrigou-o a inalar, e embora a sua garganta no ficasse minimamente irritada, o eahan tossiu instintivamente. O calor era sutil e apenas se fazia verdadeiramente sentir devido fria temperatura circundante, mas havia nele uma qualidade quase febril que parecia espessar o ar que respirava, tornando-o insalubre como o do cubculo de um doente. A sua mente laborava furiosamente para desvendar o tipo de ameaa que se ocultava enquanto o seu instinto se esforava para a reprimir de forma a mant-lo vivo, e foi durante esse breve conflito que o eahan sentiu algo arranh-lo violentamente debaixo da omoplata. Quenestil grunhiu e girou em si, golpeando o ar com o facalho e tentando seguir aquilo que o iludia, conservando-se sempre na sua viso perifrica como um vulto febril sem nunca se revelar. Levou a mo livre s costas e molhou-a com sangue quente que lhe escorria de arranhes debaixo das suas peles rasgadas. O ferimento ardia em brasa e a temperatura do seu corpo comeou lentamente a subir, fazendo gotculas de suor brotarem dos seus

poros. O odor doentio permanecia, parecendo ter-se instalado precisamente na pequena rea em redor da rvore que Quenestil circundava e qual se encostou para evitar outro ataque por trs. O desdouro, deixarem um homem egro fenecer solito... disse uma voz febricitante atrs da rvore, e Quenestil tropeou de imediato ao seu encontro de facalho em riste, mas, ao contornar a rvore, no havia nada vista. O eahan grunhiu e cerrou os olhos ao ser novamente arranhado, desta vez na ilharga, e tornou a cortar o ar em ftil reao. Fosse o que fosse, o seu inimigo estava a engod-lo como a uma presa, mantendo-se fora de vista, e Quenestil no sabia o que enfrentava. O novo ferimento ardeu tanto como o primeiro, e os msculos das suas costas comearam a retesar-se. Mais um movimento no canto do olho, mais um intil tropeo na neve ao virar-se para enfrentar um ataque que acabou por no vir. Axes rdegas... febre que escocha... A voz parecia sempre vir das suas costas, sussurrada ao seu ouvido, mas, sempre que Quenestil se virava, no havia nada vista e sentia que ia ser atacado por trs ou pelo lado, o que o mantinha em constante movimento. Quem falava era

claramente tanarchiano e delirante, mas humano algum poderia confundi-lo de tal forma. Antes que o atacasse outra vez, Quenestil abanou a cabea, esforou-se a relaxar e levou o joelho ao cho para entrar uma vez mais em sintonia com o terreno. Estava tenso e ferido, mas esperava que o agudo destoar do seu agressor com o pulsar vital da natureza o ajudasse a destac-lo e prever os seus movimentos. Fechou os olhos, pois estes aparentemente apenas ajudavam sua confuso, e espalmou a mo contra o solo, inspirando uma lufada de ar insalubre pela boca e sustendo a respirao enquanto fazia os possveis por se concentrar. Tal como esperara, a presena aliengena era como uma ferida purulenta no terreno, uma indistinta mancha febril numa fresca carpete nvea que pulsava com batidas virulentas. Foi quando esta irrompeu como uma quente leso lancetada que Quenestil soube que ia ser atacado, e estocou cegamente para a esquerda, rasgando algo com a ponta do facalho antes de algo por sua vez lhe escarpelar o ombro esquerdo, rpido demais para que visse mais que um vulto borrado. O eahan rebolou pela neve, rolando com o ataque, e ergueu-se numa quase acocorada posio de combate para o seu atacante, que se detivera a alguns passos de distncia

e se encontrava de costas para ele. O sol pouco mais era que um rebordo sobre os outeiros a oeste, e a sua luz residual e o fato de ter acabado de abrir os olhos pouco mais lhe permitiram distinguir alm daquilo que aparentava ser um andrajoso vulto humano numa posio de quem acabara de parar a meio de uma corrida. Estava imvel, embora pingasse sangue da ponta dos dedos do seu brao ferido, e o shura refreou-se de o atacar para que este assim permanecesse e lhe desse tempo para o identificar. Solito ao friasco prosseguiu o seu adversrio com a sua delirante ladainha, erguendo o brao atingido em aparente contemplao da sua ferida. A ponta do facalho de Quenestil rasgara-lhe a pele ao longo do macilento antebrao, deixando-lhe um feio corte entalhado que todavia era apenas uma ferida superficial. A merc dos rabazes... Quem voc? rosnou Quenestil, sentindo que a sua vista comeava a adquirir contornos febris que lhe tornavam a viso perifrica algo difusa. Os arranhes ardiam como brasas e o eahan sentia-os inchar de vermelhido. A voz do shura despertou o seu atacante do seu breve momento meditativo e este olhou por cima do ombro como se se tivesse apercebido da presena do eahan

pela primeira vez, virando-se ento para ele. Mesmo na fraca luz ambiente, Quenestil reconheceu-o pelo que era. Um corpo esgalgado de carnao macilenta, revestido por meros trapos acastanhados que lhe pendiam dos braos como difanas asas rasgadas, cabelos ralos e um bigode escuros e ensopados de suor que lhe escorria da testa, olhos cavos e febris, membros de articulaes inchadas, dedos de falanges nodosas com unhas demasiado compridas para a escassez de sabugo e ps revestidos de ligaduras e queimados pelo frio que pareciam vaguear acima do solo numa espcie de delrio flutuante. Era um nekkr, apenas mais uma desafortunada alma cada nos ardis dO Flagelo, e o pouco que Quenestil sabia acerca de tais criaturas foi o suficiente para o convencer de que podia estar em apuros. Nunca deparara com um nekkr, mas as histrias que ouvira falavam de enfermos que, abandonados pelos seus e pela esperana, sucumbiam a uma nefanda maleita que os tornava doentios parasitas que existiam em parte no mundo dos vivos e em parte no delirante mundo da percepo distorcida dos delrios febris. J fora afetado pelo seu hlito malso e arranhado pelas suas infectas unhas, e comeava a sentir os febricitantes sintomas do toque do nekkr. Ests egro outrossim? perguntou

este com uma voz seca pela febre. Agora vais saber como , sofrer solito... Quenestil retesou-se, pronto para um novo ataque. Nekkr eram almas penadas cuja nica alternativa para o fim do seu sofrimento era sugarem a linfa de outros at conseguirem debelar a sua mrbida condio, o que resultava na sua morte definitiva e na propagao da praga, pois a vtima de um nekkr adoecia gravemente e acabava por se tornar no monstro que a apeonhentara. Embora os seus delrios febris os tornassem adversrios perigosos e imprevisveis, no eram particularmente fortes, at porque andavam em constante sofrimento febricitante, mas o seu doentio toque enfraquecia as vtimas, tornando-as presas fceis. Determinado a no ser uma, o shura levou a mo ao dente de volverino que lhe pendia do colar e rosnou desafiadoramente, tentando focar a viso turvada pela febre e pelo suor que lhe escorria para os olhos. Fosco e intermitente, o nekkr pareceu flutuar lentamente na sua direo como um predador que via a presa enferma, mas ainda estava incerto quanto sua vulnerabilidade, e o eahan decidiu tirar proveito dessa incerteza, fingindo um sbito assomo de febre. Deixou-se cair de joelhos ao cho, gemendo de olhos cerrados e levando a mo do facalho ao ombro

arranhado como se este lhe estivesse a causar mais dor que a que sentia. Sabia que no podia depender dos seus sentidos com o nekkr, pelo que manteve os olhos fechados e aguardou o ataque que certamente no tardaria, despertando a sua sensibilidade instintiva para com aquilo que o rodeava. Uma impresso de ameaa iminente aguilhoou-o, e Quenestil estocou em frente, raspando as visveis costelas do nekkr, mas este caiu-lhe em cima e cravou-lhe as unhas nos braos. Os dois caram e rebolaram juntos pela neve, e, na sua nsia de manter o adversrio prximo de si para que no lhe escapasse, o shura permitiu-lhe pr-se atrs das suas costas. Grunhindo, o eahan debateu-se e prendeu o nekkr contra o cho, mas este cingiu-lhe o torso com as pernas, agarrou-lhe a mo que empunhava o facalho com um inesperadamente forte aperto e obrigou-o a agarrar-lhe a sua mo esquerda que o ameaava com unhas sujas. No pugnes... deixa-me haurir da tua gorja... pediu o nekkr de forma quase educada antes de lhe enterrar ambos os afiados incisivos no pescoo, mordendo-lhe os ndulos linfticos. Quenestil grunhiu de dor ao ser aferrado pelos infectos dentes e arqueou as costas, tentando libertar o brao do facalho, mas o seu adversrio manteve um

aperto firme e comeou a chupar-lhe a linfa com repugnantes e sfregos rudos. A garganta do eahan ardia-lhe, e o insalubre fedor do nekkr encheu-lhe as narinas, fazendo-o vomitar em seco. O pnico comeou a tomar-lhe conta dos movimentos, o quase desesperado impulso de se afastar de to repulsivo ser, e contorceu o pescoo de tal forma, que os incisivos do seu atacante lhe rasgaram a pele. Estrebuchando cegamente, Quenestil largou o facalho, que caiu na neve ao seu lado, soltou o brao esquerdo do nekkr e pegou rapidamente na arma com a mo livre. Quando as afiadas unhas se lhe fincaram no couro cabeludo, o shura crispou os dedos no cabo do facalho e espetou-o na axila direita do adversrio. O nekkr chioulhe roucamente ao ouvido com a sua boca a pingar sangue e linfa, e Quenestil no perdeu tempo a erguer o torso para afastar o seu pescoo ferido, aproveitando o fato de ter enfraquecido o brao direito do inimigo com o golpe para lhe torcer sobre a cara, obrigando-o a virar-lhe as costas. Possesso pela sede de sangue do volverino e aterrorizado alm de qualquer pensamento racional, o shura procedeu ento a esfaquear repetidamente o dorso do nekkr, deslizando-lhe a lmina por entre as costelas e raspando-lhe as omoplatas com

golpes cegos e desajeitados at a neve em redor de ambos ficar tingida de sangue. Quando caiu em si, Quenestil ofegava descontroladamente, e o seu colo e brao esquerdo estavam ensopados de vermelho pouco sadio. O nekkr no se mexia e o seu delgado brao livre ainda estava de unhas fincadas no flanco do eahan, que inalou atravs dos dentes ao puxar os dedos rgidos e assentar as ndegas sobre os calcanhares, tentando acalmar-se. O pescoo ardia-lhe mais que os seus arranhes, e a sua cabea de tmporas latejantes era ainda mais acalentada pelo sangue que lhe escorria do couro cabeludo. Sentia-se muito quente, e as suas roupas e peles abafavam-no, tambm devido ao pesado fedor que emanava do adversrio tombado, que Quenestil virou para se certificar de que estava mesmo morto. O discernimento que se debatia com a febre emergente permitiu-lhe estranhar a bizarra expresso de alvio patente na cara do nekkr, cujos olhos haviam adquirido uma aliviada limpidez com a morte e em cuja boca de grotescos incisivos afiados parecia gravada a enunciao de um agradecimento. Enojado com a condio da miservel criatura, consigo mesmo e com os sintomas da febre que lhe grassavam pelo corpo, o shura afastou-se cambaleante,

embainhou o facalho cruento e levou a mo ao pescoo ao dirigir-se ao abrigo. Mesmo atravs da pele da luva, sentiu a garganta inchar, e estava to quente que julgava ser capaz de derreter neve ao toque. O mundo oscilava, periclitante, ameaando trazer-lhe o cho de encontro ao ombro, mas Quenestil abanou a cabea, vascolejando o sangue que para ela flua, e foi desenterrar o seu cantil da mochila, vertendo gua sobre o ferimento no pescoo. O alvio foi passageiro, e o shura decidiu sem grande reflexo que no estava em condies de subsistir sozinho; teria de voltar para Gul-Yrith. No se afastara muito da fortaleza, apenas o suficiente para criar uma reconfortante distncia entre si e os sirulianos. Era apenas uma questo de caminhar um pouco, e ao menos isso deveria ser capaz de fazer. Decidido, pegou no recipiente de couro macio cora o arco, a aljava e a mochila, alando-os ao ombro e pondo-se de imediato a caminho. Os seus passos eram trpegos, mas de incio eram movidos por uma resoluta firmeza que apenas gradualmente se foi perdendo medida que Quenestil se ia apercebendo de que tomara a direo errada. Rosnando de frustrao, voltou atrs, sem se lembrar sequer de olhar para o cu escuro e desprovido de estrelas para se orientar. A

lua era ocultada por longas nuvens passageiras e as condies de luz apenas aumentaram a desorientao do shura, que se limitou a seguir em frente na esperana de ter optado pela direo correta. Sentia as articulaes incharem e o seu abdome comeou a retrair-se com dores que o foraram a adotar uma postura curvada para continuar a andar. Grossas bagas de suor escorriam-lhe pela cara, esfriando-lhe com o vento gelado que soprava, e Quenestil mal estava ciente daquilo que o rodeava, apercebendo-se vagamente de que subia alguns outeiros na direo de uns pontos luminosos distncia que esperava serem os de Gul-Yrith. Vrios pensamentos passaram-lhe irregular e entrecortadamente pela cabea, vozes de amigos, familiares e inimigos que o faziam tropear com as suas intromisses. Bebeu do seu cantil por vrias vezes, despejando tambm alguma gua no ferimento na sua garganta, at que este ficou vazio. Embora o vento lhe esfriasse a cara, a cabea de Quenestil ardia por dentro, e este deu consigo a enfiar neve na boca e a esfreg-la na cara numa pasta de cristais que de imediato se derretiam. Pareceu-lhe ouvir as admoestaes de Slayra, os conselhos dos eahlan, as advertncias dos sirulianos, tudo frases recentes que se imiscuam com

palavras da sua me dirigidas a ele enquanto estava deitado na cama com uma febre, os resmungos do seu pai ao adoecer, mesmo algumas conversas inconseqentes partilhadas com amigos e conhecidos. Tinha a cabea to quente... Deitar-se um pouco, talvez at fosse boa idia... Sempre tivera a cabea quente, era um estouvado. Era o que Slayra gostava nele, o seu temperamento, Slayra, com a qual se deitara noites atrs... atrs... quantas semanas atrs vira o Aewyre? Sozinho, tal como ele, talvez em perigo de vida. A sua vida... To sozinho. Talvez morresse ali, ao frio? Como as noites das montanhas, a noite no abrigo com Slayra, frio e calor... tanto calor, como o que agora sentia. Como nas tardes solarengas na encosta da montanha com Aewyre, o amigo que j por duas vezes consecutivas abandonara. Quenestil tropeou numa pedra e por pouco no foi de cara ao cho, evitando-o com os cotovelos e deixando algumas flechas carem da aljava com o solavanco. Os seus msculos cansados protestaram langorosamente, tentando persuadi-lo atravs da avassaladora perspectiva do esforo para se erguer de que o melhor talvez fosse ficar um pouco ali deitado, no muito, s um pouco, um pequeno refolgo... Braos frios comearam a abra-lo,

concordantes com as sugestes dos seus msculos, e Quenestil comeou a ponderar seriamente a hiptese de descansar e recobrar foras. A sua cara ficou meio enterrada na neve durante o seu longo momento de indeciso, e a neve queimavalhe a pele ardente com frio, derretendo e entrando-lhe pela boca e pelo nariz. Ergueu a cabea de sobressalto, sacudiu-a violentamente e levantou-se de uma s assentada como se todos os seus msculos se tivessem subitamente contrado, cambaleando ento para a frente e aproveitando o mpeto do movimento para prosseguir. Estava vagamente consciente de que se tornasse a cair o mais certo era no se levantar, pelo que se arrastou pela neve movido por pura fora de vontade, obrigando um p a meter-se sucessivamente frente do outro. Tentou encontrar o seu ritmo com os desajeitados passos, mas s o manter-se de p j lhe era custoso, e o eahan deu-se por satisfeito por esse pequeno sucesso. Os aulidos do vento eram pesarosos, recalcitrantes devido sua resistncia, mas no eram suficientemente fortes para o desequilibrarem mais, e Quenestil tirou fora das suas vaias e protestos para se obrigar a avanar. O mundo continuava escuro e indistinto, mas sabia que as ainda distantes luzes s

podiam ser de Gul-Yrith. Tinham de ser de Gul-Yrith, no se enganara no caminho. Estas tantalizavam-no, parecendo fazer pouco do quo longe o shura ainda se encontrava da salvao, e Quenestil de fato no se lembrava de a distncia que percorrera desde a fortaleza ter sido assim to grande, nem de h quanto tempo andava. Quanto faltaria at ao amanhecer? E por que se mantinha a lua escondida, privando-o do precioso luar que ao menos lhe poderia assegurar que seguia o rumo certo? A sua sede obrigava-o a curvar-se repetidamente, arriscando cair ao cho para levar uma mo-cheia de neve j dessensibilizada boca, esfregando de seguida os dedos enluvados pela ardente cara que prontamente derretia os cristais de gelo, que lhe escorriam pelo queixo abaixo como se o eahan se estivesse a babar. As feridas protestavam virulentamente, vermelhas e acirradas como a mordidela no seu pescoo, embora no to inchadas, e pesavam-lhe nas costas e no flanco como emplastros. A febre alastrava pelo seu corpo, fervendo-lhe o sangue e drenando-lhe os msculos, que j pareciam apenas mexer-se em seguimento do mpeto inicial aos tropees. Os seus rgos estavam pesados e apertados pelo seu abdome contrado, e as articulaes inchadas dos

seus membros tornavam cada movimento moroso e doloroso, cada passo uma splica para parar. Estava frio, tal como na neve com Slayra, quente como no abrigo, como na muralha de Aemer-Anoth, com o corao a bombear-lhe sangue revigorante enquanto combatia ao lado de Aewyre. Revigorante, sim, no o fervente lquido meloso que agora lentamente lhe escorria pelas veias, tornando-lhe os braos e as pernas pesados. Como gostava de se poder apoiar no ombro forte do seu amigo, beber do otimismo que parecia ter irrevogavelmente perdido nos ltimos tempos, tempos to conturbados. Slayra, um beb, batalhas, mortes de amigos e inimigos. Mesmo delirante, o eahan estava bem ciente do quanto o mundo mudara, o seu e o dos outros, mas mesmo em tempos de conturbaes e mudanas, havia certas coisas com as quais sempre contava e que sabia que se mantinham. E abandonara uma delas... Me, estava to cansado. Ele, que percorrera boa parte de Allaryia pelos seus prprios ps, estava cansado como poucas vezes o estivera na sua vida. Por que o deixava a Me sofrer de tal forma, a ele que era um dos seus filhos diletos? Teria errado? Teria falhado para com a Me nos ltimos tempos? Quando fizera o teste pela ltima vez? Em Vau do Caar, no regato, no regato

de gua cristalina, fresca, lmpida. Tinha tanta sede... A neve que ia enfiando na boca tinha um sabor terroso e vinha com pedras que cuspia desajeitadamente, mas era o nico alvio do qual dispunha para a sua garganta ressequida. Os seus olhos febris j mal viam o que lhe ia frente, tornando oblquo o mundo escuro em redor e brincando com as sombras e luzes distantes. Quo longe estariam ainda? Era difcil dizer... Ousaria pensar que estavam mais perto que momentos, horas atrs? O vento e as vozes na sua cabea deram a impresso de estarem a fazer troa dele, mas pareceulhe ouvir entre a indistinta cacofonia umas palavras que se destacavam, cujo significado lhe ardia na mente em chamas e o fizeram pensar se no seria j o seu corpo a enviar as derradeiras mensagens de desistncia. Seria isso? No, quase poderia jurar que as ouvia mesmo, ressoando pelo ar com mais fora que quaisquer outras que pudesse estar a ouvir na sua cabea. A neve que levou boca estava imunda, enchendolhe o nariz com um sabor e um cheiro a terra pisada e, mesmo sequioso, Quenestil cuspiu-a, atrevendo-se a parar. Endireitou-se a custo e tentou focar a viso, inclinando a cabea para o lado devido ao dolente e inchado pescoo e olhando com uma cara estuporada para a indiferente cantaria. O

shura levou algum tempo a relacionar o encaixe das pedras granticas e as vozes estentorosas que ouvia com a muralha de Gul-Yrith, mas quando olhou para cima, apenas viu os pontos luminosos daquilo que eventualmente poderiam ser tochas. No, havia tambm vultos recortados contra eles, e eram eles que berravam. Preciso de entrar... pediu o shura de forma to entaramelada, que nem mesmo o prprio estava certo do que havia dito. O esforo de gritar f-lo oscilar para a frente e Quenestil teve de compensar com um passo que lhe afundou o p em algo frio e molhado. Outro passo desequilibrado afundou-lhe a perna at ao joelho, e assim que o shura reconheceu a gua pelo que era, o seu corpo cedeu voluntariamente e deixou-se cair de cara no gelado fosso. O rudo do chapo afundou-se, emudecido pelo lgido silncio que envolveu Quenestil, e o entorpecimento que com ele veio foi mais que bem-vindo pelo exausto eahan. Chegara fortaleza. Agora podia por fim descansar um pouco. S um pouco... Sai da tua toca, sua velha raposa matreira! Era a voz de Aewyre que o chamava, vinda algures da escurido. Estariam a brincar aos coelhos e fures, como tantas

vezes o haviam feito antes de aprenderem a manejar cajados? Ou teriam acabado de encontrar-se naquele fatdico dia outonal, ainda com Babaki entre eles? Bem, talvez fosse de fato altura para sair, visto que j se encontrava escondido havia tanto tempo. A brincadeira j durara o suficiente... O despertar foi quase rude na sua forosa assero, deixando Quenestil incerto quanto ao seu verdadeiro estado de conscincia, embora estivesse de olhos abertos. Quando por fim se apercebeu de que estava de fato acordado, a sua cabea mexeu-se, enterrada como estava naquilo que devia ser uma almofada, e o eahan estudou o ambiente que o rodeava. Encontrava-se num pequeno quarto austero cuja decorao claramente no lhe pertencia por direito, constituda por tecidos brancos e azuis que revestiam as impenetrveis paredes e mveis delicados com sutis motivos selnicos neles cinzelados. A sua mochila, arco, aljava e facalho embainhado encontravam-se ordeiramente dispostos sobre uma arca para a roupa revestida por uma manta azulada. Pairava um agradvel odor a rosmaninho no ar, que, apesar de tudo, falhou em disfarar o azedo odor a suor frio que foi bafejado debaixo dos lenis do shura quando este se mexeu, e um reconfortante fogo estalava

numa lareira sua esquerda. Desse lado havia igualmente uma cadeira desocupada, e foi s ento que Quenestil se apercebeu de que o desnvel no seu colcho era causado por Slayra, que dormia de cabea apoiada nos braos sobre ele, sentada numas almofadas estrategicamente posicionadas ao lado da cama. Slayra? A eahanoir gemeu, mas no levou muito tempo a despertar com um sobressalto, levantando a cabea com fiapos de cabelos negros diante da cara. Quenestil? disse, apoiando-se com ambas as mos sobre o colcho e erguendo-se com um grunhido pelo nariz. Ests acordado? Sim, eu... O eahan ergueu um fraco sombrolho. O que foi? Por que que ests a olhar dessa forma? Os olhos de Slayra haviam de fato ficado instantaneamente espertos, sem quaisquer traos de sonolncia ou cansao, e naquele momento pareciam querer brocarlhe a cabea. Passa-se alguma... A eahanna teve o cuidado de atingir o lado ileso da cabea de Quenestil, mas essa foi a sua nica ateno ao desferir-lhe uma sonora bofetada acima da orelha. Au! protestou o eahan. Slayra!

Ests... A eahanoir abraou-lhe o pescoo de seguida com fora, despertando-lhe a entorpecida dor da ferida e magoando-o mais um pouco no processo. O seu ventre inchado roava-lhe as pernas, obrigando o shura a encolh-las instintivamente com medo de pressionar algum stio errado. Seu estpido insultou-o Slayra, pegando-lhe pela cabea e beijando-o nos lbios e na cara. Eu no te disse? Por que que te foste armar em valente l para fora e me deixaste aqui sozinha? Olha-me s para ti, seu cabrito-monts idiota. Ainda combalido, mas apesar de tudo compreensivo para com a exploso da eahanoir, Quenestil ergueu os ainda pesados braos e abraou-a, afagando-lhe os cabelos. Quanto tempo que estive...? Estiveste dois dias a arder em febre aqui na cama. Pregaste-me um valente susto, seu estpido respondeu Slayra, puxando-lhe o cabelo ruivo com mais fora do que seria de esperar, magoando-lhe o escalpe ferido. Quenestil inspirou atravs dos dentes e semicerrou os olhos. Desculpa. Querias provar alguma coisa aos sirulianos, a andar para a caa de nekkr? Estavas espera de qu, de uma ovao quando regressasses? Ias morrendo, eu

pensei que ainda te amos perder... Pronto, pronto, no me batas mais. Estou aqui, no estou? suplicou o eahan. E em que lindo estado ests, sim senhor avaliou Slayra, afastando-se como para o aprear com o olhar. Quenestil aproveitou o refolgo para se pr de costas para a cabeceira da cama, baixar os lenis e erguer os braos. Estava apenas de traje menor, e o seu torso salgado de suor fora limpo e enfaixado por ligaduras para cobrir os ferimentos nas costas e no flanco com cataplasmas. O seu pescoo estava ligado com faixas que lhe passavam debaixo da axila esquerda, e sentiu com os dedos que j no estava intumescido. Como que sabes que foi um nekkr? Foi o que os sirulianos disseram que parecias quando apareceste aos portes explicou Slayra, j mais calma. Diziam que estavas a balbuciar coisas sem nexo, que cambaleavas como se estivesses bbado. Foi por pouco que no te cravejaram de setas, inconsciente! Distraindo-se ou talvez no, a eahanoir apertou as pernas de Quenestil com fora e fincou-lhe as unhas mesmo atravs dos lenis. No, realmente na altura no

estava propriamente consciente. Comeo a pensar que em vez de tropear at aqui para ser espancado, mas valia ter ficado a morrer ali na neve enquanto o nekkr tratava disso. E ainda te atreves a vir com piadinhas? indignou-se Slayra. Se ests espera, que algum tenha pena de ti por me teres deixado sozinha para ires para o frio brincar com nekkr, ento o melhor eu ir chamar uma das eahlanas. De certeza elas aconchegam-te a cabea no peito e ficam comovidas. Quenestil suspirou e bateu com a nuca na parede, estalando os lbios secos. Trazes-me um pouco de gua, se fazes favor? Slayra fungou, mas ergueu-se da cama, grunhindo sub-repticiamente ao ajustar o peso da barriga enquanto se dirigia a um mvel com um jarro e uma taa prateados. O seu ventre e peito estavam entumecidos e bojavam-lhe debaixo do vestido negro, e os seus longos cabelos pareciam invulgarmente pesados de sebo. Caminhava como se os ligamentos da sua zona plvica e joelhos estivessem lassos, e ultimamente adquirira o hbito de apoiar a mo esquerda sobre a ilharga como para se equilibrar. Quanto tempo falta? perguntou,

tenteando o escalpe ferido. Uns quatro meses bufou Slayra. Mas como j pareo uma porca parideira, talvez venha mais cedo. Olha para isto, parece que ele me quer sair pelo umbigo... Quenestil absteve-se a tempo de dizer que estava linda, pois j anteriormente cara em tal erro. Em vez disso, limitou-se a abanar a cabea e tentou outra abordagem. Vai ser um lindo beb, tenho a certeza. A minha me sempre me disse que eu tambm lhe infernizei a vida antes de nascer. ? Deve ser de famlia, ento. Sorte a minha... suspirou Slayra, afagando o ventre. Mas sim, h de ser uma criana forte. Como ele come! Olha-me para esta barriga. Por falar nisso... o eahan lembrou-se de aproveitar a sbita abertura pacfica no gnio de Slayra. Estive a pensar numas coisas enquanto acampei... Eu que te apanhe a fugires assim outra vez. Digo aos sirulianos que andas a fazer olhinhos Alisa ameaou a eahanoir enquanto vertia lentamente gua para dentro da taa. Quenestil ignorou a interrupo. o Aewyre. Slayra desviou os olhos por um instante daquilo que fazia, e o seu sorriso

triste foi inesperadamente indulgente. Eu sei. Coitado do Aewyre. Depois de tudo o que lhe aconteceu, ainda teve de ir sozinho com o Kror para partes incertas com todos espera de que ele venha a enfrentar... o que a vem. Pois. Eu... depois do que me aconteceu, de quase ter morrido sozinho ali na neve... estava a pensar ir atrs dele, tentar ajud-lo como puder. Sinto que ele pode precisar de mim... Claro, foi isso que vocs combinaram, no foi? Por que que haverias de fazer outra coisa? No, eu quero dizer ir logo, assim que o beb nascer, e eu tiver a certeza de que vocs os dois ficam bem. A gua deixou de fluir do jarro e Slayra quedou-se imvel como uma esttua. Eu sei que o Allumno disse que era algo que ele tinha de fazer sozinho, mas ningum merece enfrentar sozinho o que ele ter de enfrentar. Eu devia estar a seu lado. Entendes? Ele meu amigo, e eu devia estar por perto para o ajudar. J o deixei uma vez, e... Slayra acenou lentamente com a cabea, pousou o jarro com um gesto glacial e virou-se para Quenestil com uma expresso rgida e impassvel. Isto sobre o Babaki outra vez?

indagou. Ou sobre teres deixado o teu amigo sozinho para ires atrs de mim? s tu que o ests a dizer, no eu. Eu nem falei nisso replicou o eahan com um tom porventura demasiado defensivo. J disse que fico contigo at o beb nascer; enquanto vocs os dois no estiverem bem, no saio daqui. Oh, mas que atencioso da tua parte... Slayra, por favor. Vocs vo ficar na fortaleza mais segura de Allaryia, e a Sirulia fica a menos de trs meses de viagem do Laone. A medida que falava, Quenestil iase apercebendo de que praticamente delineara um plano durante a sua febre. Qual o teu problema? A minha me tambm esperava quando o meu pai ia caa; achas que ele gostava menos dela por ter de a deixar uma vez por outra? Vendo o gelo do olhar de Slayra intensificar-se, o shura apercebeu-se de que escolhera muito mal as palavras, bem como o tom e a altura para lhes dar voz. Ento assim... fingiu a eahanna perceber, erguendo o queixo. Emprenhar a eahanoir e depois deix-la com o rebento enquanto fazes o trabalho de homem... Ao menos tinhas-me arranjado uma casa com vaquinhas e um avental para eu tratar do resto tambm, no?

 Slayra, pra de me meter palavras na boca. E s para que saibas, eu no te estou a escolher a ti ou ao Aewyre. Este o melhor compromisso, e eu j devia de ter dito h mais tempo, mas s pensei nisso a srio quando fui acampar sozinho. Desculpa. No, eu que peo desculpa escusou-se Slayra com voz seca, dirigindose porta. Por ser um fardo to grande. Slayra... A eahanoir abriu a porta, surpreendendo Talin e Lusia, que se preparavam para entrar. Perdoem-nos pediu o jovem eahlan. Voltaremos mais... No, deixem estar disse Slayra, meneando a despreocupada mo. No interromperam nada de especial. O fardo j estava de sada. A eahanoir passou com pouca delicadeza por entre os dois eahan brancos, que se afastaram por deferncia para com o seu ventre arredondado, tentando amavelmente perceber se algo de mau se passara e sendo sumariamente ignorados. Peo desculpa. Ns amos bater... assegurou-lhe Lusia. No se preocupem. No convosco que ela est aborrecida, com a condio dela. Quenestil comeava a ter a sensao de que algo de mais se passava,

mas no soube bem dizer o qu. Entrem, por favor. Os dois eahlan assim fizeram, fechando a porta e postando-se do lado da cama de Quenestil com as mos cruzadas diante deles. Sente-se melhor? perguntou Lusia com genuna preocupao, parecendo querer cur-lo com o seu sorriso. A sua febre deixou-nos bastante inquietos disse Talin. O nosso pai deseja-vos as melhoras, e lamenta no vos poder transmitir os votos em pessoa. Teve assuntos prementes a tratar com o Castelo. Quenestil acenou com a agradecida cabea, abanando-a de seguida. Havia meses que j convivia com os eahlan, e estava suficientemente inoculado sua aura quase mstica para no se sentir desconfortvel na sua presena, mas ainda assim, o fato de o pai de famlia de um povo que muita gente morreria sem nunca ter visto lamentar no poder vir desejar-lhe as melhoras em pessoa... era coisa de histria para crianas, acordar numa cama aps um pesadelo e ser tratado, quase paparicado por seres to etreos e contudo to... compassivos. A filha mais velha do Patriarca estava encantadora como sempre, envergando um vestido azulado com um decote rendilhado que lhe deixava os

ombros marfneos a descoberto e um delicado colar prateado com motivo de crescentes. Talin trazia o cabelo preso pela fina tiara de prata com a qual costumava andar, bem como a habitual tnica negra debruada a roxo. Ambos fitavam Quenestil com cndidos olhos azul-safira alojados em imaculados semblantes de bondade e compaixo. Realmente, o shura podia compreender por que razo os sirulianos agiam de forma to protetora para com os eahlan. Cada eahan branco era uma benesse que um cada vez mais sombrio mundo no se podia dar ao luxo de perder. Obrigado. Salvaram-me a vida. Ainda sente dores? quis Lusia saber. A bofetada de Slayra no fora assim to forte, e o eahan no queria dar parte de queixoso, mas sentia que o mnimo que devia fazer diante de tanta solicitude seria permitir eahlana sentir-se til. Acho que os ferimentos no meu escalpe se abriram... Ah, esses. A eahlana franziu as delicadas sobrancelhas brancas, pegou na cabea de Quenestil, baixou-lhe o queixo e inclinou-se para a examinar. No lhe ligmos a cabea, porque eram s uns arranhes, mas se calhar abriu-os ao falar ou enrugar a testa.

Quenestil sentiu-se subitamente ridculo, mas Lusia agia como se ele estivesse verdadeiramente em dores e precisasse da sua ajuda. Afagando-lhe o couro cabeludo, enunciou uma curta e maviosa frase em Eridiaith que lhe arrepiou as razes dos cabelos, irrigando-as com uma sensao de bem-estar e acelerando tenuemente o processo de cicatrizao das crostas das suas feridas. Obrigado tornou o eahan a agradecer, algo embaraado com o sorriso de Lusia. Talin, o que foi o vosso pai tratar com os sirulianos? Passou-se alguma coisa enquanto estive fora? Os sorrisos desvaneceram-se das caras dos irmos, que deram a estranha impresso de assumirem uma postura subitamente mais sria. Vieram notcias de Gaul-Anoth anteontem. Aparentemente houve uma mobilizao macia em Asmodeon como h muito no era vista, e os Fronteiros ainda no recuperaram as posies que perderam aps o ataque a Aemer-Anoth. Gul-Yrith enviar um contingente para as outras duas fortalezas, pois os Castelos desejam evitar a todo o custo que as foras dO Flagelo atravessem o Istmo Negro. O semblante de Quenestil ensombrouse perante tais notcias, e o eahan esfregou

Pensativamente a ligadura no seu flanco. Mas... depois do ataque a AemerAnoth? Morreram tantos. No deveriam ter levado mais tempo? Como que de repente surgem assim? Os Fronteiros relataram que muitos haviam desertado da hoste liderada pelo azigoth, antes e enquanto sitiavam AemerAnoth. Alm disso, nem todos haviam partido de Asmodeon; ao que parece, o azigoth teve grandes dificuldades em conseguir movimentar um exrcito de suficiente tamanho para sequer representar uma ameaa. O ncleo duro do poderio de Asmodeon manteve-se, e, agora que o seu senhor regressou, encontra-se em movimento. Fala-se de mulheres e crianas entre os drahregs aditou Lusia, esfregando os braos como seqela de um arrepio. A mobilizao do Primeiro Pecado parece ter sido geral. Os Fronteiros afirmam nunca terem visto nada igual. Valham-nos os deuses... orou Quenestil. Quantos? Quanto tempo...? Mais rpido do que seria de esperar. Os Fronteiros prevem que as foras de Asmodeon cheguem a AemerAnoth ainda esta semana, talvez na prxima. Dizem que marcham como se tivessem o seu senhor aos calcanhares.

 Quantos? repetiu Quenestil, pressentindo que o eahlan tentara evitar responder. De fato, Talin mostrava-se algo relutante, e olhou para a sua irm, partilhando com o olhar um segredo que mais valia no ser revelado, mas que fatalmente teria de o ser, o que apenas deixou Quenestil mais excitado. Quantos, Talin? Lusia? Os nmeros no esto confirmados. So apenas estimativas divergentes dos Fronteiros... Quantos? O eahlan soltou um conformado suspiro. Cem mil. Essas duas nicas palavras enunciadas na suave voz do eahan branco atingiram o shura com a fora concussora de um golpe, fazendo-o estremecer por dentro. Cem? ainda relativamente inexperiente nas artes da guerra, o shura mal podia conceber tal nmero. As histrias da Guerra da Hecatombe falavam de nmeros superiores, mas as nicas imagens conjuradas por tal idia nos tempos hodiernos mais pareciam as de um pesadelo. O meu pai disse que muitos so

mulheres e crianas, e que os nmeros podem no corresponder realidade tentou Lusia atenuar a situao. Os Fronteiros esto em retirada, e os seus nmeros so comparativamente poucos... Quenestil nada disse e os dois eahlan deixaram-no ruminar as aziagas notcias em silncio at este erguer a cabea e o quebrar. E o que que os Castelos pensam fazer? Que mais podem fazer? encolheu Talin os ombros. No dispem de homens suficientes para defrontar tal exrcito. Permanecero nas suas fortalezas. Os Fronteiros refugiar-se-o como puderem, assediando as linhas do exrcito inimigo. Aemer-Anoth e Gaul-Anoth sero reforadas e Gul-Yrith permanecer com um contingente reduzido como ltimo recurso. Vo... vamos ser removidos daqui? No respondeu Lusia. Pelo menos no por enquanto. O Castelo ainda considera que Gul-Yrith o local mais seguro onde podemos permanecer, pois os fortes a leste no foram feitos para suster tal exrcito. Sim, a sua nica opo seria enviarnos atravs de Tanarch com uma escolta at Sallath Yngil, o que pelo menos o meu pai acha impraticvel. Permaneceremos em Gul-

Yrith, e aqui aguardaremos o desenvolvimento da situao. Quenestil olhava fixamente para o regao do lenol entre as suas pernas, visualizando nele um extenso campo de batalha no qual as foras de Asmodeon se digladiariam com os reduzidos contingentes sirulianos. Cem mil, assim to depressa? E conscritos? lembrou-se o shura. Os Mandatrios tentaro reunir os que conseguirem no curto tempo que lhes resta, mas no acalentam grandes esperanas explicou Talin abanando a cabea. A... recolta para Aemer-Anoth no foi proveitosa, e conta-se que os feridos foram recebidos com grande revolta pela parte dos tanarchianos. O Castelo tambm disse que... espera o vosso contributo na defesa de Aemer-Anoth disse Lusia, algo desconfortvel por ser ela a portar to aziaga notcia. Como? Oh, sim, claro. No esperaria outra coisa. Obrigado pela informao, Talin, Lusia. E agradeam ao vosso pai por mim, por favor. Os irmos perceberam o desejo de Quenestil de ficar sozinho e acenaram silenciosamente com as cabeas, sorrindo fracamente antes de se retirarem e fecharem a porta atrs de si. O shura deixou

o silncio assentar no quarto, observando distraidamente as pregas e os vincos que os movimentos das suas pernas causavam nos lenis enquanto refletia acerca da informao recebida. Bem vistas as coisas, acabara de causar um conflito desnecessrio com Slayra, visto que o mundo poderia acabar antes de o seu beb sequer nascer, o que o libertaria para ento ir ao encontro de Aewyre. As notcias dos irmos Lasan invalidavam tudo o que pensara nos ltimos dias e decidira nos ltimos momentos. As hostes dO Flagelo vinham a caminho mais cedo do que ousara esperar, o pesadelo que at ento apenas o fora ameaava tornar-se bem real muito em breve, e Quenestil, Slayra e a sua criana por nascer encontravam-se naquele que podia bem vir a ser o ponto de ruptura da Allaryia como a conheciam. Ainda assim, a meio de to angustiantes pensamentos e reflexes, o eahan deu consigo a rir estupidamente ao lembrar-se de algo, porventura numa instintiva tentativa de descompresso do seu ainda Convalescente esprito. Estava com uma sede desgraada, e esquecera-se de pedir aos irmos Lasan que lhe dessem a taa de gua que Slayra deixara para trs.

A SOMBRA NO PILAR Allumno foi fustigado por uma saraivada mstica que faiscou diante e em redor do escudo que erguera ainda a tempo. Este cedeu, porm, e o mago aproveitou a energia resultante para se impulsionar para trs, fingindo ter sido atingido. Voando como um pssaro ferido pela sidrea imensido do Pilar de Allaryia, aguardou que o seu adversrio reatasse o ataque, que veio na forma de serpenteantes feixes carmesins. Allumno estacou em pleno vazio, cruzando os braos de mos abertas bruscamente diante de si e dessa forma coarctando o percurso dos feixes, que se aglomeraram forosamente numa instvel esfera que ficou a pairar sem rumo, crepitando de energia. Outros se lhes seguiram, brancos como relmpagos incandescentes, e estes Allumno deixou embaterem estralejantes contra uma apressadamente erguida barreira discai. Tendo-os reconhecido como as meras distraes que eram, o mago apressou-se a inverter a posio do escudo e arremess-lo com um disco contra o devastador feixe energtico amarelado que zumbiu na sua direo. O disco cortou o feixe em duas inofensivas listras que se esvaneceram, cerceadas, e o mago retribuiu

com o lanamento de duas esferas energticas roxas que lhe surgiram nas mos da sua manifestao corporal. O seu adversrio eliminou-as a ambas com duas rpidas projees energticas que as rebentaram como bolhas de sabo, e Allumno aproveitou para impelir contra ele o inconstante aglomerado de feixes que anteriormente bloqueara. Tal como os outros, tambm este foi atingido por uma projeo, mas essa serviu apenas para romper o vnculo com o qual Allumno acumulara os feixes, que se soltaram como acirradas serpentes ansiosas por morderem quem inicialmente as soltara. O seu adversrio ficou devidamente surpreso e foi forado a erigir um cintilante globo defensivo em seu redor. Allumno aproveitou a breve interrupo no ataque para se impulsionar para diante, faiscando de energia cerlea como um projtil coruscante. O embate com o globo do seu adversrio foi violento e resultou numa silenciosa exploso que Allumno julgou ter abalado as prprias fundaes do Pilar. Imersos na prpria fonte da Essncia, os magos que se aventuravam pelo Pilar viam as suas capacidades duplicadas, o que os tornaria verdadeiras ameaas se fossem de fato capazes de afetar o mundo material, o que lhes era impossvel. Energias capazes

de nivelar distritos de cidades eram soltas em combates como o que Allumno estava a ter na vastido etrea desprovida de gravidade ou ar capaz de causar um mnimo de atrito. A mente e a fora de vontade eram os mais valiosos trunfos de um mago no Pilar, e as almas de feiticeiros incautos podiam ser prematuramente fundidas a ele como resultado de uma derrota em conflitos de tal ordem. Por essa mesma razo, a reao instintiva de Allumno foi de pnico ao aperceber-se de que cara numa autntica armadilha para moscas ao colidir com o seu adversrio. O globo moldara-se sua manifestao quando do impacto como uma pelcula aderente, e o mago sentia-a cingi-lo com cada vez mais fora, parecendo absorver as palpitaes msticas que descarregava para se tentar libertar e atravs delas reforar o seu aperto. Ests a tentar libertar-te da forma errada, pupilo ouviu a voz de Zoryan dizer dentro da sua mente. No te contoras na teia. Abespinhado pela conscincia de que estava merc do seu mestre e de que num verdadeiro combate o seu adversrio o teria dominado, o mago ainda assim retraiu-se para dentro da calmaria da sua mente para melhor deduzir a maneira de escapar

armadilha de Zoryan. Esta parecia estar a alimentar-se diretamente das suas descargas energticas para o apertar ainda mais, e o efeito era anlogo ao de uma mosca a estrebuchar numa teia de aranha, pelo que seria necessria uma outra abordagem... Dissolveres-te no Pilar seria uma opo, mas presumamos que queres capturar o teu adversrio e que ele se escapar caso retires? especulou o seu mestre, cuja manifestao surgiu diante de Allumno com os braos calmamente cruzados atrs das costas. O seu sorriso bondoso, contudo, no teve o efeito que o arquimago desejara, agastando ainda mais o seu pupilo. O cenho etreo do mago franziu-se e Allumno cerrou os punhos, brilhando todo ele de energia e com a gema na testa a fulgurar. Zoryan deslizou lentamente para trs, questionando-se quanto ao que o mago iria fazer e admirado com a aparente falta de sutileza do seu mtodo. Allumno sentiu o aperto do invlucro intensificar-se, mas no cessou a presso e prosseguiu com o acumular de energia que lentamente o ia tornando num farol multicolorido na imensido descolorada do Pilar. Allumno, o que... ? O mago sentiu a sua manifestao ser

pressionada com uma fora desmedida que ameaava pulveriz-la e dispers-la pelo Pilar, mas nem por isso abrandou. Bloqueou a sua mente para cortar o contato com o seu mestre e, com um grito que apenas o prprio ouviu, Allumno arrojou-se contra Zoryan, levando-se a si mesmo ao ponto de ruptura com um derradeiro pulsar essencial. A ltima coisa que viu antes do estrondo surdo foi a surpresa expresso na cara do seu mestre, cuja boca aberta causou uma fenda negra nas suas barbas. O que se seguiu foi um cegante claro de energias libertas e um entontecedor rodopio pelas guas etreas do Pilar que pareceu nunca mais terminar. Quando o mago se conseguiu por fim controlar, a sua manifestao ficou a pairar frouxamente, sacudida at ao cerne incorpreo daquilo que a compunha. Mesmo longe do seu corpo, Allumno sentia-se como se tivesse sido virado do avesso, uma pea de roupa spera e sacudida e deixada a secar ao sol. O que lhe acabara de passar pela cabea? O que que te passou pela cabea, Allumno? ecoou Zoryan, pegando-o com luzentes mos espirituais e sacudindo-o como o faria com algum que perdera o juzo. Ias implodindo! Ests louco? Ainda abalado, o mago soltou-se do seu mestre e oscilou ebriamente para trs.

 Foi uma forma de me libertar... justificou-se sem grande convico. Obrigar quem me aprisionava a soltar-me ou obrig-lo a ter de suster uma imploso etrea. De uma forma ou de outra, eu ficaria livre. Perdendo a tua alma no Pilar? Ou ficando indefeso em conseqncia de tal disparate? Achas-te capaz de sequer erguer um dedo para me enfrentar agora? Qualquer outro alm do mestre teria ficado igualmente incapacitado aps a ruptura... Ai sim? Ests assim to certo de que estariam em p de igualdade caso ele se tivesse resguardado do pior, coisa que tu no poderias fazer? Tinha o efeito surpresa do meu lado... Allumno, nem parece teu! repreendeu-o Zoryan, verdadeiramente irritado como poucas vezes o mago o vira. De que falmos na nossa ltima sesso? Sustentao de energia e ruptura de nexos fulcrais atravs de feixes concentrados, lembras-te? Para que te serve a gema se no a usas para teu proveito? Diante do silncio humilhado do seu pupilo, o arquimago atirou as mos ao ar e soltou um abespinhado suspiro incorpreo. O que se passa contigo, Allumno?

Ultimamente tens sido excessivamente descuidado, irrefletido. Costumavas ser tu mesmo o teu pior crtico... Pois desculpe-me por me ter esquecido de uma nica lio uma nica vez nos ltimos vinte anos! explodiu Allumno, despertando subitamente do seu torpor. No sou perfeito como o mestre! Chocado com a reao do mago, Zoryan nada disse e os dois ficaram simplesmente a olhar para as manifestaes um do outro, manifestaes essas que retratavam fielmente os traos das suas fisionomias mas que falhavam em servir como espelhos para a alma como os olhos o eram. Ainda assim, Allumno percebeu que as suas palavras haviam atingido o seu mestre profundamente, rasgando uma antiga ferida cicatrizada. Mal podia ele saber que Zoryan sentira nelas toda a raiva e ressentimento que sempre julgara que o seu pupilo albergara dentro de si pelo caminho que o arquimago praticamente o forara a escolher. O desabafo do mago fora como uma confirmao dos seus receios, e dessa forma ferira Zoryan de uma forma que dificilmente poderia imaginar. Eu, perfeito, Allumno? disse o arquimago quase em surdina. Que os deuses me ajudem, fui dos maiores desastrados de que tenho conhecimento,

cujos erros causaram dos maiores estragos ao mundo que o rodeava. Graas a Nirille, escolher-te como pupilo ainda foi dos meus atos mais inspirados, e mesmo contigo o nmero de erros que cometi de tal ordem, que ainda hoje me admiro como te tornaste um mago to capaz. Nunca o seu mestre se lhe havia dirigido assim. Allumno ficou sem palavras e os dois continuaram a olhar-se como dois estranhos, duas manifestaes flutuantes na vastido de incolor Essncia na qual estavam imersos e que contudo no era capaz de lhes conceder a energia necessria para prosseguirem a conversa. No era algo ao qual estivessem habituados, sobretudo Allumno, mas acabou por ser o mago a ousadamente quebrar o vasto silncio. Desculpe, mestre. De fato, no tenho andado senhor de mim. Zoryan nada disse, embora parecesse pouco convencido com a justificao. Eu... sei que no posso ajudar o Aewyre, mas t-lo deixado ir sozinho... No, o saber que nada posso fazer para o ajudar. Isso tem-me consumido por dentro, mestre. Aquilo que estou a fazer parece-me to... intil. O meu papel, o meu dever proteg-lo. Compreendo-te, Allumno. Eu senti o mesmo quando o Aezrel teve de enfrentar O

Flagelo sozinho... O mestre estava morto recordou Allumno secamente. J tinha feito tudo o que podia, e por muito que quisesse no podia fazer mais. Eu posso. Certamente. Mas por alguma razo no o fazes, e no se trata apenas daquilo que te pedi que levasses a cabo por mim, pois no? Allumno virou a cara etrea como se a quisesse desviar da realidade, um gesto muito pouco tpico para o mago que Zoryan notou com tristeza. No, maldito fosse o seu mestre, no se tratava apenas da tarefa para a qual o incumbira, mas a causa estava diretamente relacionada com ela. No dia aps o regresso dO Flagelo, o arquimago tivera uma longa conversa com Allumno na qual lhe revelara muitas coisas que at ento havia omitido pela sua alegada anterior irrelevncia. Uma questo antiga para animistas e magos mais existencialistas era a dvida quanto ao lugar para onde iam as almas de homens e mulheres como os Fadados, que as vendiam aO Flagelo. Zoryan descobrira que estas se haviam aglomerado ao longo dos tempos numa espcie de sombra do Pilar, um local ao qual fora incapaz de aceder e que crescera durante a ausncia dO Bastardo. Desconhecia o seu propsito, mas a

existncia de tal mcula no Pilar sempre deixara o arquimago apreensivo, embora no ao ponto de partilhar as suas preocupaes. Aps o regresso dO Antema, ficara deveras desassossegado e temente do nefando desgnio da penumbra na fonte da Essncia. Allumno pudera v-la com a ajuda do seu mestre, que lhe permitira um vislumbre ao tetro domnio que se colava ao Pilar de Allaryia, e de imediato compreendera a sua inquietao, bem como o que devia fazer. Dera a Aewyre todas as diretivas e indicaes que lhe haviam ocorrido, assegurara-se de que o seu protegido partira com uma boa percepo daquilo que o esperava e daquilo que dele era esperado, e esforara-se por aliviar o rancor no corao do rapaz, sabendo que a sua pureza podia bem vir a ser a sua salvao. No, no diretamente, mestre... admitiu o mago. Zoryan nada disse, pois entendia o que Allumno queria dizer. O arquimago temia que O Flagelo pudesse estender a sua perniciosa influncia atravs do Pilar, contaminando dessa forma quem dela fazia uso, e pedira ao seu pupilo que procurasse por feiticeiros em Tanarch e que averiguasse todos os que encontrasse. As suas diretivas eram simples: se qualquer um desse

mostras de quaisquer falhas morais, devia ser eliminado. Allumno ficara pasmado ao ouvir o que o seu mestre dele exigia, mas o arquimago mostrara-se resoluto na sua deciso e nem mesmo todos os contrapontos e argumentos do seu pupilo o haviam conseguido demover. O Flagelo regressara, e todos os que se mostrassem minimamente abertos sua influncia deveriam ser eliminados por qualquer meio necessrio. Afinal, trs dos Aeshalan haviam anteriormente sido feiticeiros, e Zoryan relatara-lhe ao pormenor todas as atrocidades cometidas por magos corrompidos durante a Guerra da Hecatombe, cujas repercusses se haviam sentido em anos de perseguies a todos quantos fizessem uso da Palavra. Por muito brutal que soasse, no havia margem para erros, e Allumno serviria como juiz e executor, um papel para o qual este no se considerava minimamente talhado. Zoryan sabia-o, mas sabia tambm que Allumno era o nico ao qual podia confiar tal informao e tamanha tarefa, e disso o mago estava igualmente ciente, o que no significava que lhe agradasse ou que se conformasse com a situao. Estabelecera contato com seis magos nos ltimos tempos, trs dos quais fora forado a matar, duas vezes devido reao

agressiva dos belicosos inquiridos, outra devido notria tendncia maligna do indivduo. O terceiro, um mirrado ancio de nome Zharkavet, por pouco no lhe custara a vida, pois fora um mago de superior poder que obrigara Allumno a retirar, forando-o a atac-lo atravs do Pilar com a ajuda de Zoryan, prendendo-lhe a alma e matandolhe o corpo de seguida. Sentia-se vil e baixo pelos atos que fora forado a tomar, e nem mesmo a ainda mal assente conscincia de que apenas fazia o que era necessrio lhe servia de consolo. Zoryan sabia-o tambm, e embora o seu pupilo por norma partilhasse do seu ponto de vista pragmtico, sentia que se ia lentamente formando uma dissenso entre ambos quanto aos mtodos a usar para combater aquela que apesar de tudo era uma hipottica ameaa, pelo menos a ver de Allumno. Somado ao fato de ter sido forado pelas circunstncias a deixar Aewyre entregue aos seus prprios e ainda inexperientes meios, o caminho que Zoryan praticamente forara o seu pupilo a tomar era-lhe evidentemente cada vez mais custoso. O arquimago sentiu velhos arrependimentos brotarem-lhe da sua conscincia, desabrochando em amargas flores cujo odor lhe trazia a recordao de antigos fracassos e malogros, e usou-o para se fortalecer para o que tinha de ser feito,

por muito que lhe custasse e a Allumno. Sentes-te com reservas, pupilo? inquiriu o arquimago, readquirindo o tom didtico. Os dois tornaram a encarar-se quando as manifestaes de aluno e mestre se fitaram uma vez mais, pesando em pratos opostos de uma mesma balana. Sim, mestre admitiu o mago. Mas no ser isso a impedir-me de fazer o que achardes necessrio. Confio no vosso julgamento e experincia. Folgo em sab-lo. Mas preferia que o fizesses com a conscincia tranqila de que aquilo que te peo se destina unicamente a prevenir um mal maior. Allumno no respondeu de imediato. Tentarei, mestre. Tem mais alguma diretiva? No, prossegue como at agora tens feito. Confio no teu juzo para avaliares os magos que encontrares. E no hesites em invocar-me sempre que achares necessrio. Assim farei, mestre. Escuta, Allumno, se por acaso quiseres falar mais sobre... No ser necessrio, mestre assegurou-lhe o mago secamente. J me disse tudo aquilo que eu precisava de saber. Adeus.

Antes que Zoryan pudesse dizer mais uma palavra, a manifestao de Allumno dissipou-se nas guas etreas do Pilar como um pensamento descartado, deixando o arquimago uma vez mais sozinho na acroma vastido. Zoryan deixou-se ficar no mesmo indefinido lugar durante algum tempo, fitando o vazio com um ar de concentrao enquanto cofiava a basta e incorprea barba. J no pela primeira vez, questionouse quanto ao verdadeiro valor das lies que ao longo dos anos tentara transmitir a Allumno. Tornara-o num mago capaz, sem dvida alguma, e, ao contrrio de muitos outros, o seu potencial mantinha-se, prometendo-lhe grande poder caso tivesse a perseverana necessria para o alcanar. O que verdadeiramente o preocupava era o tipo de pessoa no qual praticamente o forara a tornar-se, na vida da qual o privara, e, acima de tudo, o seu aparente conformismo estico. Allumno sempre se recusara a falar de tal assunto, agarrando-se com particular fora sua fachada resignada sempre que Zoryan tentava abord-lo a respeito. Embora o tivesse desejado, nunca pudera verdadeiramente servir de pai para o mago, raras vezes lhe conseguira incutir qualquer moral alm da inerente ao uso da Palavra, e menos ainda lhe fora possvel falar de coisas

inconseqentes e quotidianas com aquele que lhe era como um filho. Tinha toda a f na retido de Allumno, e sabia que o rapaz simples crescera e transforma-se num adulto responsvel e atreito ao dever, mas no conseguia deixar de se repreender por o ter arrancado sua simples existncia no campo, arrojando-o para um mundo desconhecido e perigoso cujo nico conforto era a solido. Tanto na vida como na morte, o seu nico conforto possvel, o nico que lhe restava, era sem dvida a solido. Assim fora com Zoryan, e a tal condenara o arquimago o seu pupilo... Com um rosnido de raiva que lhe era to invulgar na sua clausura no Pilar como um dia quente e solarengo no Inverno de Tanarch, a manifestao de Zoryan curvouse de punhos cerrados e proferiu um silencioso grito, fulgurando e desencadeando uma violenta pulsao escarlate que se propagou pelo ter como os anis da perfurada superfcie de um lago. Tremendo, Zoryan acabou por relaxar, deixando os braos e a cabea descarem com uma humanidade que j lhe era incaracterstica e vogando sem rumo pelo vazio. Dispensado por Allumno, o arquimago cessou de resistir ao insistente chamamento do Pilar, e este, rpido e voraz como um predador expectante, destroou a sua

manifestao, que nele se dissipou como um lamentoso suspiro levado pelo vento.

ATOS DE REVOLTA O dia estava frio e escuro em ValOryth, e um ligeiro nevar grania o cu opaco de branco. A atividade nas ruas pavimentadas de neve era escassa, e poucas eram as chamins dos edifcios de madeira que no exalavam fumo, pois a maior parte dos habitantes havia muito que recolhera para o calor dos seus lares. Os dois magocratas haviam chegado cidade ao fim da tarde, mas a intemprie no permitira a pomposa recepo que lhes teria sido devida. As poucas e resistentes pessoas que haviam assistido chegada do Dueto (assim chamado aps a morte do terceiro membro do antigo Triunvirato) e que ainda se encontravam na rua sussurravam entre si, as suas vozes abafadas por felpudos agasalhos, ciciando palavras acauteladas a respeito do que a vinda dos magocratas significaria para o futuro de Tanarch. Uns falavam da ascenso de Linsha Akselban Torre Judicante, tendo esta sido a aprendiza do falecido lorde Malagor. Outros especulavam quanto a um possvel severo castigo da mesma pela forma como tomara as rdeas de Val-Oryth atravs do meirinho Volgo Dokhan. Havia mesmo quem alvitrasse uma dissoluo da magocracia

que havia tanto tempo regia Tanarch, mas os nicos que teriam acesso a tal informao em primeira mo seriam os poucos privilegiados que haviam sido convidados para a residncia do meirinho alm dos proeminentes cidados do costume. Por alguma razo, Linsha Akselban convocara certos membros da comunidade para a recepo, artfices e comerciantes menores na sua maioria que nunca teriam sequer sonhado em comparecerem a uma recepo de to eminentes figuras. Em todo o caso, todos haviam respondido ao convite, e naquela fria tarde a sala de audincias da residncia do meirinho encontrava-se consideravelmente cheia. O ambiente era agradavelmente quente, tanto graas s duas fogueiras que ardiam nas lareiras adornadas como ao calor humano gerado pelos presentes envoltos em coloridos cafetos debruados a peles. Estava calor suficiente para que os homens estivessem com os chapus de topos altos nas mos, exibindo os cortes de cabelo em forma de tigela caractersticos dos mais prestigiados cidados e os descontrados penteados de quem no tinha ambies de grandeza. As mulheres ornavam as suas cabeas com xales, vistosos diademas e ostentosas bijouterias pendentes de brincos. No havia quaisquer guardas presentes;

esses aguardavam a chegada do Dueto no corredor que ligava a sala de audincias entrada. Os presentes estranhavam a ausncia de sequer uma guarda simblica, mas ningum se pronunciou a respeito disso, embora essa falta, aliada recente memria da morte de lorde Malagor num evento semelhante, causasse uma certa apreenso nos convidados. Passos arrastados e bainhas de cafetos e saias roavam o piso de ladrilhos axadrezados, imiscuindo-se no baixo murmrio de discretas conversas privadas que soavam concentradas devido ao baixo teto de traves de madeira. Estas eram ocasionalmente interrompidas por Linsha, que espirrava, fungava e se assoava freqentemente a um leno que trazia mo. Havia quem se refugiasse atrs das cinzeladas colunas aneladas, sussurrando de cabeas chegadas, outros passavam as mos pela cornija amarela que separava o padro de tringulos azuis e brancos da vulgar pedra das paredes, discutindo triviais assuntos como a falta de gosto do meirinho patente na sua ecltica decorao, uma espcie de aperitivo para o significativo evento que certamente se desenrolaria na sua presena. Pairava um pesado ar de expectao na sala, mas tanto Linsha como Volgo aguardavam paciente e calmamente

no estrado, encontrando-se o meirinho sentado no cadeiro de braos esculpidos com um recosto para os ps e a feiticeira numa despretensiosa cadeira a seu lado. Volgo envergava o seu mais suntuoso cafeto, uma pea cor de vinho de mangas apertadas com um Y bordado a ouro e polvilhado de prolas que lhe descia do pescoo at aos ps. O smbolo de Bellex pendia-lhe do pescoo por uma corrente dourada, e tinha o ceptro prateado do seu cargo apoiado sobre os joelhos. Por sua vez, Linsha estava invulgarmente colorida com um vestido violeta com sinuosas espirais douradas que nele delineavam um errtico padro de lgrimas rosadas e um rseo capelo ondulado debruado com fio de ouro. Usava cabea um grande diadema semicircular violeta cerzido a amarelo que lhe despejava sobre os ombros um pesado vu acinzentado com borda fulva, mas abstivera-se modestamente de usar os anis e brincos pelos quais era conhecida. O seu nariz estava avermelhado, alegadamente por ter dormido certa noite com a janela aberta, e o seu porte no tinha a habitual atitude arrogante qual os presentes estavam habituados. Contudo, apesar da posio devidamente hierarquizada que os dois ocupavam, ningum teve razes de dvida quanto a quem realmente detinha a

autoridade naquela sala. O meirinho olhava para Linsha como um co carente, e o semblante de profunda reflexo da jovem feiticeira dava a entender que seria ela e no Volgo a conduzir o encontro. Na verdade, j no era segredo que o meirinho agia segundo os desejos de Linsha, pois as dissenses com a igreja de Bellex e a recente conscrio nas milcias de Val-Oryth foram to inesperadas como mal recebidas. O crime atingira um pico sem precedentes no habitualmente pacato Inverno tanarchiano, e muitos falavam j do desfavor do deus da justia, bem como de um possvel afastamento do meirinho da sua posio, outra razo pela qual a vinda do Dueto era aguardada com tanta expectativa. O estrado estava ligado por um tapete vermelho de bordas cerzidas a amarelo porta de moldura esculpida com motivos florais, na qual um anunciador aguardava pacientemente a chegada do Dueto. Muitos dos sussurros deviam-se precisamente ao fato de Linsha e o meirinho terem ficado a aguardar as duas mais proeminentes figuras de autoridade de Tanarch em vez de as receberem em pessoa aos portes, servindo-se do mau tempo e da constipao de Linsha como fracas desculpas. Mais ainda que presenciarem a

chegada dos senhores das torres Administrativa e Executria, era sobretudo a expectativa de um potencial escndalo que mantinha os convidados excitados e ansiosos por algo que certamente iria correr as bocas da cidade nas vindouras semanas. Os rumores acerca do regresso dO Flagelo e o retorno dos conscritos estropiados, bem como todas as patticas demonstraes de solidariedade, tudo isso no passava de terreno j coberto de ervas daninhas; os convidados aguardavam um novo pousio no qual pudessem disseminar novas sementes de polmica e dissenso. Linsha sentia-o, sabia que estava rodeada de abutres aprumados que apenas aguardavam a sua queda para que lhe pudessem debicar os ossos, mas o seu nariz entupido parecia incomod-la mais do que semelhante noo. O meirinho no aparentava sequer estar presente, limitando-se a preencher o seu lugar como um co obediente e olhando constantemente para a feiticeira como se aguardasse ordens. Linsha ignorava-o, absorta como estava nos seus prprios pensamentos, mas mesmo os que a conheciam apenas de vista estranharam o ar de serenidade que era to invulgar na jovem mulher, que mais parecia uma mera observadora descontrada no meio da excitada multido.

O rudo de passos vindos do corredor alm da porta estilhaaram o sereno quadro da sala de audincias, dispersando a multido como um enxame de baratas agastadas. Tropeando e colidindo uns com os outros, os convivas encaminharam-se apressadamente para os lugares pracordados, alisando vestidos com as mos e ajeitando golas de cafetos. Volgo ficou alerta e as suas mos sapudas agarraram o seu cetro com mais fora, mas Linsha limitou-se a erguer a cabea e a olhar em frente. Fez-se silncio, pontuado apenas pelo ocasional pigarrear de um conviva, o fungar de Linsha e pelos passos apressados que se aproximavam. Surgiu o mensageiro do meirinho, um homem de pequeno cafeto vermelho, capa verde e barba primorosamente aparada, que sussurrou algo ao anunciador antes de se postar ao lado da porta. O homem desempenhou ento o seu papel, fazendo pleno uso dos seus dotes vocais. Todos se curvam perante lorde Shvetan, Senhor da Torre Administrativa e lorde Gorom, Senhor da Torre Executria. Os convivas assim fizeram, levando os joelhos em quase perfeita sincronia ao cho mesmo antes de os recm-chegados surgirem porta. Linsha e Volgo ergueramse das suas cadeiras e desceram os degraus

do estrado para se ajoelharem eles tambm, embora a feiticeira o fizesse com bem menos pressa que o meirinho. Os passos que agora se ouviam no corredor eram os de pesadas botas, acompanhados pelo tilintar de cota de malha e o bater seco de pontas de bastes. A feiticeira fungou ruidosamente e engoliu, exalando de seguida pela boca. Chegara a hora... Os magocratas e o seu squito entraram na sala de audincias, adensando ainda mais o silncio com a sua mera presena ao mesmo tempo que o pisoteavam sem qualquer cerimnia. O mensageiro saiu, fechando a porta nas suas costas e lanou um olhar cmplice a Linsha, que baixou a cabea assim que o captou. Os senhores das torres Administrativa e Executria vinham acompanhados pelos seus Ignotos, homens mudos de identidade desconhecida determinados a darem a vida para protegerem os seus senhores. Havia quatro para cada mago, e todos eram guerreiros de grande porte que envergavam cotas de malha reforadas com placas de ao aos ombros, braceleiras nos antebraos e chapas no tronco. Usavam elmos em forma de cebola com visores semelhantes a caras humanas que serviam de mscaras e que lhes conferiam semblantes frios, determinados e uniformes, gorjais de

escamas e botas altas com grevas. Quatro usavam capas pretas debruadas a vermelho com brases que retratavam uma pena branca sobre um rolo de pergaminho amarelo, os outros usavam-nas carmesins e com bainhas azuis, ostentando uma mo amarela a empunhar um martelo como braso. Todos empunhavam achas de armas com lminas longas e curvas cuja ponta inferior estava presa ao cabo por uma faixa de ferro e tinham ainda talins negros de fbulas douradas afivelados cintura que sustinham as bainhas de longas espadas de lminas delgadas. Os Ignotos eram a defesa fsica da qual os magocratas dispunham, mas ambos eram magos de grande poder, mais que capazes de se protegerem a si mesmos. Shvetan sempre fora o mais anafado do Triunvirato, e os anos haviam sido generosos com a sua cintura. O mais velho dos magocratas sempre se recusara contudo a ostentar a sua sabedoria atravs do comprimento da sua barba branca, usando-a sempre curta ao longo da face arredondada de olhos azuis de plpebras descadas. Vestia um cafeto azul-escuro e roxo ajustado sua corpulncia, com uma gola alta descada, padres lanceolados demarcados a ouro em ambas as lapelas e um manto de pele negra cosido aos ombros com borlas amarelas nas pontas. Trazia um

felpudo gorro tubular escuro cabea e empunhava um cajado de cuja ponta descaa uma folha de ouro na forma de um rolo de pergaminho. Gorom era mais composto e jovem, com feies quadradas, uma testa acentuada e olhos escuros e pequenos, bem como uma barba negra de longos bigodes com apenas alguns intrusivos fios brancos mistura. Usava um pequeno gorro vermelho forrado a pele e um cafeto igualmente vermelho bordado a ouro com uma azulada gola alta angular. O seu basto tinha na ponta um martelo dourado inclinado que a malhava como a uma bigorna. Ambos haviam sido antigos conhecidos de Malagor, que com eles conspirara para sucederem aos anteriores magocratas de Tanarch, uma antiga tradio fundada no mito de uma feiticeira louca que se dissera visionria e que profetizara durante uma poca de fome e guerras civis que somente um triunvirato daqueles que usam a Palavra entre as palavras poderia conduzir a nao paz e prosperidade. Tudo no passara certamente de um ardil daqueles que vieram a constituir o primeiro Triunvirato e que acolheram a anci como conselheira, mas o costume rapidamente se instaurara aps uma primeira regncia relativamente bem-sucedida, e desde ento

Tanarch fora uma magocracia, a nica em Allaryia. Shvetan, Gorom e Malagor haviam at ento levado a cabo uma das governaes de maior sucesso da histria recente, e o ltimo fora tambm o primeiro Alto Vulto numa tal posio de poder sem que mesmo os seus pares o soubessem. A sua morte augurava tempos difceis para os outros dois, e a marcha ininterrupta de Shvetan e Gorom na direo do estrado deu a entender que Linsha seria a primeira a sofrer o seu escrutnio. Tanto a feiticeira como o meirinho permaneceram ajoelhados, aguardando a permisso para se erguerem. Esta tardou, pois mesmo aps os dois magos e os seus Ignotos se deterem a poucos passos de distncia, estes nada disseram e limitaram-se a olhar para as duas figuras de joelhos. Linsha no levantou a cabea, embora praticamente todos os convivas o fizessem sub-repticiamente, mas podia sentir o peso do olhar dos dois magocratas sobre ela. Via Volgo mexer-se nervosamente na sua viso perifrica e teve a sensao de que, caso o meirinho tivesse cauda, esta se encontraria metida entre as suas pernas naquele momento. Ergam-se, Linsha Akselban, Volgo Dokhan disse a rechonchuda voz de Shvetan por fim. Os dois assim fizeram, Volgo com

ambas as mos crispadas no cetro e Linsha com as suas calmamente ao lado das ancas. Embora fossem desprovidos de expresso, os visores antropomrficos dos Ignotos pareciam t-los j avaliado e condenado, mas os olhos dos dois magos davam a entender que ainda havia muito para dizer antes da sentena ser proferida, e que esta no seria leniente. Linsha Akselban... disse Gorom, cuja voz continuava to spera como a feiticeira dela se lembrava. Da ltima vez que te vi, eras ainda uma criana magra de cabelos desgrenhados. O tempo foi magnnimo com as tuas formas. A feiticeira sabia muito bem que tais comentrios se destinavam apenas a diminui-la diante dos outros, classificando-a como nada mais alm de uma mulher. Sois muito gentil, meu senhor agradeceu humildemente de olhos postos no cho, fungando. Olha para ns quando nos dirigimos a ti, Linsha Akselban advertiu Shvetan. Linsha ergueu de imediato a cara e fitou-os aos dois com uma expresso impassvel. Temos muito que falar. Desejas dizer algo potencialmente atenuante em tua defesa antes que comecemos? Lamento no vos ter podido receber s portas de Val-Oryth como vos era devido

meus senhores tornou a feiticeira a fungar. Mas temo estar adoentada. Gorom franziu as sobrancelhas e inclinou a cabea em falsa compaixo. Tens o nariz entupido? Acquon te cure... M-meus senhores... interveio Volgo, tentando futilmente saltar em defesa da feiticeira. E-eu que d-deveria... Os olhos dos magocratas fizeram o meirinho arfar como se dois projteis lhe tivessem perfurado a barriga. No tenhais pressa, Volgo Dokhan recomendou-lhe Shvetan. Bem sabemos que no estais isento de responsabilidades. Muito pelo contrrio. J falaremos convosco. O trato mais formal reservado ao meirinho no passou despercebido a ningum. Os pares de Malagor eram bem menos sutis que o seu falecido camarada, e embora no se lhe comparassem em maldade, pois no passavam de meros homens poderosos e moderadamente corruptos, sempre haviam sido mais maliciosos que este no tratamento dos seus inferiores. Volgo ficou devidamente acovardado e no pareceu capaz de pronunciar uma nica palavra mesmo que assim o desejasse.

 Pois muito bem, Linsha Akselban... retomou Gorom, que deixava os seus olhos vaguearem por Linsha, evitando propositadamente os da feiticeira. Comecemos pelo princpio. Alis, ainda no. Antes de mais, a que se deve este circo? perguntou, indicando a multido atrs de si com um desinteressado gesto da mo. Meus senhores, estou ciente da importncia deste encontro. Queria que os mais proeminentes membros de Val-Oryth estivessem a par do que aqui ser decidido, bem como os mais desfavorecidos. Muito benevolente da tua parte ironizou Shvetan. E vejo que a insistncia do Malagor (que tenha alcanado o pinculo da sua Montanha) em aprimorares a tua dico deu frutos. Mas pelo princpio, ento. Lorde Malagor foi morto. Por que razo nos chegou to importante informao aos ouvidos apenas atravs de terceiros? Eu procurei apenas evitar o pnico generalizado em Tanarch justificou-se Linsha com intencional falta de convico. Corriam os rumores de uma invaso de Asmodeon; caso se soubesse que um membro do Triunvirato havia sido assassinado, quem sabe o que poderia ter acontecido? E tornaste essa deciso...? Sozinha.

 Sem qualquer aconselhamento? interrogou Goram. Nenhum, meu senhor. Fiz apenas o que julguei ir de encontro aos interesses de Tanarch. Os dois magos ainda a olharam de incrdulo espanto, piscando os olhos diante de semelhante ousadia, mas o inexpressivo semblante de Linsha levou ambos a crer que estavam a lidar com uma mulher ou muito arguta, ou completamente obtusa. As circunstncias fizeram-nos crer na segunda hiptese. Entendo... Ests ciente de que o que dizes uma inanidade completamente descabida? Linsha baixou a cabea, fingindo vergonha mas sem ter de fingir o rubor na sua face, embora este se devesse mais a raiva que a vergonha. Adiante... prosseguiu Shvetan, que dava a idia de ter idealizado o interrogatrio durante a viagem para melhor humilhar a feiticeira. Segundo nos foi dado a entender, pareces ter tomado as rdeas da cidade, correto? Sim, meu senhor. Val-Oryth ficou particularmente desorientada com a morte de lorde Malagor, e, como sua aprendiza, achei que seria o meu dever desempenhar o papel que estou certa de que o meu mestre

teria exercido... Assumir o poder, entrar em conflito com a igreja de Bellex e incrementar a conscrio para a milcia urbana como se a guerra estivesse porta interrompeu Goram. Acaso ests assustada com o que os sirulianos andam a apregoar, que O Antema voltou? Suprimir o sorriso que ameaou rasgar-lhe a cara foi o ato mais difcil que Linsha at ento fora forada a desempenhar. Meu senhor, alguma credibilidade teremos de dar a tantos rumores. Certamente haveis ouvido falar dos conscritos mutilados que regressaram... Donde, a aprendiza tornada autocrata decide preparar a cidade para a guerra concluiu Shvetan, enfatizando com uma batida do cajado no cho que sobressaltou alguns dos presentes, incluindo o meirinho. Linsha no reagiu. Conseguindo ainda aumentar a criminalidade em Val-Oryth, causar o caos em Dul-Goryn, que apenas h pouco tempo soube o que verdadeiramente sucedera ao seu magocrata residente, e forar dois outros a deixarem os seus deveres e funes de parte para virem repreender uma estpida rapariga que pensou que podia fazer da cidade o seu brinquedo,

apenas porque o seu falecido mestre lobrigara um qualquer vestgio de inteligncia na sua cabea nscia! Linsha sentiu as ondulaes de Essncia que emanavam do homem, que facilmente a poderia esmagar como a um inseto, e afetou uma expresso assustada de olhos arregalados para no o tentar demasiado. Membros da audincia mexeram-se eles tambm nervosamente, e o meirinho estava pura e simplesmente aterrado. Quanto a Malagor... recordou Goram, desembravecendo o seu camarada com o tom calmo da sua voz spera. Como possvel que os seus assassinos tenham escapado? A feiticeira estava certa de que ambos j conheciam a resposta; a pergunta destinava-se unicamente a humilh-la um pouco mais diante da audincia, que Linsha sentiu que de repente comeava a ser vista com olhos favorveis pelos magos. O Cenbio da Equidade entendeu que a Lei da Conscrio de Clausura invocada por um Mandatrio se sobrepunha aos ditames da lei de Tanarch... E justamente assim o fizeram; o Triunvirato sempre respeitou tais leis relembrou Shvetan hipocritamente, pois nem sempre assim o era. A verdadeira

questo : por que razo decidiste entregar o caso ao Cenbio? Se o caso tivesse sido entregue ao meirinho, um dos assassinos teria escapado impune... O prncipe Aewyre de Ul-Thoryn e Allumno, conselheiro de Aereth Thoryn, correto? perguntou retoricamente Shvetan. E por que razo no fomos avisados de to delicada situao jurdica com conseqncias diplomticas potencialmente to desastrosas? Tens algum motivo racional que possa explicar o que fizeste, Linsha? No, no vos incomodeis a balbuciar, Volgo Dokhan. Bem sabemos que a vossa autoridade h muito foi relegada nossa jovem e ambiciosa aprendiza. Meus senhores... fingiu-se Linsha acabrunhada. O meu mestre... lorde Malagor foi morto por aqueles dois desgraados. Eu tive de... tive de... Os dois magocratas abanaram as cabeas, sentindo que desperdiavam a raiva em quem era demasiado estpido para sequer a compreender. Sim, a morte de lorde Malagor deixou-nos a todos transtornados disse Gorom. Ainda assim, a tua negligncia foi grave, Linsha, e no sei at que ponto se ter tratado de mera inconscincia tua os

felinos olhos castanhos da feiticeira ergueram-se, alarmados , ou se tudo isto no ter sido por ti deliberado... O mensageiro que sara quando da chegada dos magocratas tornou a entrar, chamando para si a ateno dos convivas cativados com o escndalo em decurso. Shvetan e Gorom viraram-se eles tambm, e Linsha trocou um breve olhar cmplice com o meirinho, que suava copiosamente e cuja papada tremia. O mensageiro fez uma vnia apologtica, virando-se de seguida para o anunciador postado ao lado da porta e segredando-lhe algo. A ateno de vossas senhorias, por favor pediu o anunciador. O Mandatrio Vealdar Dolgyth e sua escolta. Um surpreso murmrio irrompeu dos presentes, que olharam confusos uns para os outros. Um Mandatrio? Viriam punir Linsha, prend-la, lev-la para Sirulia? Recrutar soldados forosamente? Que vem a ser isto? exigiu Shvetan saber, virando-se para a feiticeira, que se limitou a fazer um ar to surpreso quanto o dos restantes presentes. Ousaste aprazar um colquio com um Mandatrio no dia da nossa chegada? Meus senhores, eu no sabia que ele... Os dois magocratas preparavam-se

para fustigar Linsha verbalmente por tamanha imprudncia, mas, antes que o pudessem fazer, foram abruptamente silenciados e imobilizados pelo rudo de ao a ser desembainhado ao fundo do corredor da entrada. O silncio durou pouco, pois assim que se ouviu o embate de lminas contra armaduras, despontaram os primeiros gritos entre os convivas. Como um homem s, os Ignotos aprestaram as suas achas de armas e postaram-se entre os seus senhores e a porta, assustando ainda mais os presentes, que se afastaram deles e da entrada como se flussem ao sabor de ondulaes na gua. Os dois magocratas empunharam os seus cajados, e Linsha agarrou-se ao brao do meirinho, que pareceu retirar algum alento de tal gesto e com ela recuou contra a parede. Cota de malha tilintava agudamente ao ser golpeada por lminas no corredor, e elmos gemiam aflautadamente ao serem amolgados por violentos golpes no feroz combate que se estava a desenrolar longe da vista de todos. Os guardas, chamem os guardas! gritavam uns. Traio, traio! acusavam outros. Homens e mulheres tropeavam uns nos outros, pisando saias, empurrando quem no se mexia e procurando a proteo

das colunas aneladas. Alguns haviam estado presentes durante o combate que se desenrolara quando do assassinato de lorde Malagor, e nenhum desejava repetir a experincia que j comeara a reviver. Alguns correram para a porta, mas o que viram f-los gritar e recuar apressadamente para a amarfanhada massa de humanidade que se esmagava contra as paredes. Como ousam? trovejou Shvetan de anafadas bochechas vermelhas, dirigindo-se a ningum em particular. Gorom permaneceu calmo e de olhos fixos na porta, e Linsha sentiu os plos do seu pescoo eriarem-se quando os dois magos moldaram Essncia em escudos defensivos ao mesmo tempo. Um ltimo golpe acerado vindo do corredor terminou o estrpito do combate, pontuado com o baque metlico da queda de um corpo. Os Ignotos permaneceram imveis e silenciosos, aguardando que o perigo desse mostras de si para explodirem em ao, e alguns convivas tentaram sair pela outra porta da sala, constatando que esta se encontrava trancada. Porm, antes que pudessem manifestar mais o seu pnico, foram retidos pelo rudo de pesados e apressados passos que vinham na sua direo, acompanhados pelo som de metal a raspar em pedra. Trs sirulianos de

espades desembainhados e elmos postos irromperam da porta como uma clangorosa tempestade de ao, detendo-se entrada de armas empunhadas. Os convivas gritaram como ovelhas presas num curral com trs lobos, mas os sirulianos limitaram-se a olhar em redor, avaliando a situao. Um deles encontrava-se curvado, pois arrastara o que sobrava da armadura lamelar envolta no brial de um guarda, mas desta nada mais restava alm do rastro de uma negra massa purulenta deixada para trs. Desgraados corruptos! bradou o que arrastara a armadura, arrojando-a para o meio da sala, e fazendo com que expelisse mais da ftida substncia como uma fruta podre. A sua voz era algo abafada pela viseira do seu elmo afunilado com babeira em forma de relha de arado, porm suficientemente poderosa para o indicar como sendo o Mandatrio. No era mais alto que os Ajuramentados que o acompanhavam, mas a sua presena arnesada era aterradora e imponente. Sirulia sangra pelas vossas mseras vidas h milnios, e vocs rendem-se s insdias dO Bastardo assim que ele revela a sua vil presena uma vez mais! acusou o siruliano, percorrendo todos os presentes da sala com a ponta do seu espado manchado de sangue negro. Os convivas amassaram-

se ainda mais contra as paredes, originando gritos sufocados de protesto dos que se encontravam atrs deles. Vimos pedir a vossa ajuda e somos atacados por vermes corrompidos pela Ddiva Negra no local onde se concentra o poder de Tanarch! Mesmo os magocratas ficaram momentaneamente sem palavras diante da irada manifestao do siruliano, e embora fossem os mais poderosos homens de Tanarch, a clera rangedora dos trs guerreiros f-los hesitar em darem a ordem aos Ignotos que apenas a aguardavam. Ambos olharam para a armadura de um dos guardas do meirinho pelos quais haviam passado aps a entrada, constatando que vestia um brial que retratava os trs brases do Triunvirato, como era habitual em recepes aos Trs. Mandatrio Vealdar, as palavras que proferis so graves declarou Gorom, a sua spera voz apenas uma oitava mais elevada. Recomendo-vos que pondereis acerca daquele que evidentemente no passa de um mal-entendido antes de... No, eu recomendo que atentais e muito s vossas palavras, lorde Gorom, e vs, lorde Shvetan contraps o Mandatrio, avanando uns passos com os Ajuramentados a seus lados, inflamado pelo zelo extremista que o combate claramente

lhe trouxera tona. Havia muito tempo que estvamos cientes de que Tanarch albergava as sementes dO Flagelo em habitantes seus, mas nunca ousmos imaginar que os prprios magocratas deles fizessem uso. Explicai-vos e sede lestos, ou juro por Sirul que pagareis por tamanha traio com as vossas vidas. O peso da ameaa proferida pelo Mandatrio apertou as gargantas de todos os presentes na sala, uma autntica multido na companhia de oito Ignotos e dois magocratas completamente aterrada por trs homens, cujos passos medidos suscitavam inalares assustados e cujas mltiplas sombras estendidas pela luz das tochas afastavam quem por elas era tocado. Somente os Ignotos se mantinham firmes, mas mesmo estes altos homens eram diminudos pela estatura dos sirulianos, e os enormes espades destes pareciam sequiosos de mais sangue, independentemente da cor. Shvetan e Gorom estavam demasiado chocados para retorquir, e o seu silncio apenas alimentou o crescente pnico dos convivas, que ameaavam estourar a qualquer momento como uma manada alvoroada. Os malditos sirulianos tinham acabado de ameaar a vida dos magocratas de Tanarch? Assassinos! gritou Linsha

acusadoramente, surpreendendo todos. Primeiro albergam os homens que mataram o meu mestre, agora vm assassinar os outros! Querem destruir o Triunvirato! Antes que algum pudesse reagir s suas palavras, a feiticeira entoou um cntico arcano que lhe desprendeu uma srie de sibilantes filamentos brancos das pontas dos dedos. Estes revelaram ser um ataque ineficaz, pois embateram faiscantes contra as couraas dos sirulianos sem qualquer efeito de maior. Pelo meu mestre! invectivou Linsha. Por... Silncio, idiota! gritou Shvetan, esmurrando o ar atrs de si e atingindo a feiticeira com um golpe de pura Essncia solidificada, arrancando-a do brao do meirinho e projetando-a contra a parede. O tempo das palavras e aes refletidas terminou ento. Os sirulianos arremeteram contra os Ignotos, bradando o nome de Sirul e de espades ao alto. A guarda do Triunvirato investiu tambm, e a multido de convivas soltou gritos de pnico, atropelando-se uns aos outros e pisando os que eram derrubados na nsia de se afastarem o mais possvel do embate do ao. Gorom proferiu umas enfticas palavras e um relmpago trovejou entre os Ignotos, atingindo o Mandatrio em cheio e

lanando-o rodopiante no ar antes de embater clangorosamente no cho. Os dois Ajuramentados pareceram apenas ficar mais enfurecidos e um deles colheu um Ignoto com um devastador golpe lateral que o varreu para o lado. O outro mergulhou no meio dos inimigos, agarrando a lmina do espado com a mo resguardada pela manopla e empunhando a arma como uma espcie de cajado. Desviou um golpe de acha de armas, retribuindo com uma estocada reforada pelo impulso de ambos os braos que falhou em perfurar o gorjal de escamas do Ignoto, mas que o deixou no cho, agarrado garganta. Ao ser atacado pela esquerda, o jovem siruliano largou o punho do espado, deslizou a mo direita quase at ponta e pegou na lmina a meio com a mo livre, executando um passo cruzado e oscilando a arma sobre a cabea, evitando o ataque do adversrio e percutindo-o violentamente no elmo com os copos do espado. Shvetan ergueu o cajado com ambas as mos e dele projetou uma rajada esverdeada que singrou na direo do outro Ajuramentado que mantinha trs Ignotos afastados. O siruliano viu o feitio e a sua reao instintiva foi a de usar o lado da larga lmina do espado para desviar a rajada, que veio a rebentar contra a parede, espirrando tringulos azuis e brancos e p. A

distrao custou-lhe um golpe na coxa que lhe fendeu o coxote, mas o jovem siruliano gritou algo em Eridiaith que atordoou os seus trs algozes antes que estes lhe cassem em cima, permitindo-lhe tombar outro com um revs do espado que arrancou o elmo da cabea ao adversrio. Loucos, selvagens! gritou Goram, palavreando algo mstico e executando um gesto para baixo com a mo que vergou o acirrado Ajuramentado, forando-o a ajoelhar-se. Os dois magos usavam a Palavra alternadamente, receosos da conflagrao que poderia resultar do acesso de dois to poderosos magos Essncia. Os gritos da multido que corria em pnico em redor tambm os perturbavam, fazendo-os refrear os seus poderes instintivamente de forma a no causarem uma matana. Um Ignoto foi rpido a aproveitar a abertura deixada pelo siruliano ajoelhado, e este no se conseguiu desviar a tempo do golpe que lhe amolgou o gorjal, derrubandoo. O outro Ajuramentado viu o risco que o seu companheiro corria e, oscilando o espado em redor para afastar os seus adversrios, deu um largo passo para o lado e atacou o que se preparava para esmagar a cabea do siruliano cado. O Ignoto viu o perigo e executou um desesperado golpe ascendente contra o espado, que ficou

embebido na haste da sua acha de armas e lha arrancou das mos, por pouco no lhe deslocando os ossos dos ombros com a fora do impacto. Shvetan impeliu ambas as mos para a frente com uma exclamao arcana e um arete invisvel projetou o siruliano que se encontrava de p contra uma das colunas aneladas, fazendo-o largar o espado embebido na acha de armas e originando gritos pela parte de duas mulheres que se haviam escondido atrs da coluna. O Ignoto desarmado desembainhou a sua espada de lmina estreita e o seu companheiro ergueu a acha de armas para aniquilar o Ajuramentado que j se acocorara, mas este surpreendeu-o ao deixar-se cair para trs, erguendo a ponta do espado com o bico do p e impelindo-o para a frente com uma mo apoiada no pomo da arma. A ponta da lmina trespassou a virilha do Ignoto debaixo da saia de cota de malha, atravessando couro, tecido, tendes e carne e encalhando na bacia. Mudo, o homem no proferiu qualquer som com o horrendo golpe, mas caiu curvado ao cho ao mesmo tempo que o Mandatrio Vealdar se erguia, fumegando das frestas do arns e arrancando o elmo da cabea de grisalhos cabelos eriados. A sua cara era uma rubra e enrugada mscara da mais pura fria. Diante de tal viso, os j espavoridos

convivas foram acometidos de uma nova onda de pnico e alguns ousaram mesmo correr pela zona de combate numa desesperada tentativa de chegarem porta enquanto outros arremedam arrebatadamente contra a que se encontrava trancada. Mesmo os magocratas se atemorizaram quando o siruliano comeou a andar tropegamente e Goram preparou-se para eliminar de vez a ameaa com um devastador feitio alheio segurana dos presentes. Porm, no momento em que o ia lanar, Linsha atacou o escudo de Shvetan com uma broca de Essncia, levando o mago a incrementar a defesa instintivamente. O uso simultneo da Essncia pela parte de trs magos causou uma ruptura essencial que fez com que os ouvidos de todos zumbissem agudamente, bafejando o ar com um pungente cheiro a ozono e originando um estampido de tal ordem que o ar foi arrancado dos pulmes de todos e os intervalos entre as pedras das paredes cuspiram argamassa pulverulenta para o cho. Silncio. Olhares atnitos. O Mandatrio recomeou a andar. Os gritos e berros reavivaram-se. O siruliano desarmado desembainhou um rgido punhal, atirou-se contra um Ignoto e puxou-o brutalmente contra a bicuda

lmina, que lhe quebrou os elos da cota de malha entre duas lminas de metal e lhe rachou o esterno, perfurando-lhe o corao. O Ignoto que desembainhara a espada arremeteu com esta de ponta virada para baixo, enfiando-lhe pelo gorjal adentro e obstruindo-lhe as vias respiratrias com ao frio. O Ajuramentado acocorado ergueu-se de olhos postos nos magos, levou o enorme espado atrs com ambas as mos e, com um crescente grito de raiva, deu um passo em frente e arremessou a arma. A enorme lmina produziu um chofre rotativo ao rodopiar pelo ar na direo de Goram, que ficou a olhar estupidamente para os reflexos gneos da luz das tochas no ao volante at ser colhido do cho pelo espado e voar contra o cadeiro do meirinho, contra o qual ficou varado como um estrebuchante boneco de trapos, chiando roucamente de olhos esbugalhados e ferindo as mos ao agarrar a lmina. Os convivas gritaram, aterrorizados, e o siruliano que arremessara a arma cambaleou mais uns passos em frente, tentando suster-se com a perna ferida. No viu o Ignoto atac-lo por trs e mal pde erguer a cabea antes que este lhe fendesse o elmo e lhe enterrasse a acha de armas na nuca com um histrico rudo metlico seguido de um estalo crocante. Os seus joelhos cambaram e o Ajuramentado

caiu de frouxa cabea inclinada e braos lassos, ainda com a lmina da acha de armas encalhada nos retorcidos lbios do metal do seu elmo. O Mandatrio comeou a correr tropegamente, empunhando o espado e fixando Shvetan com os olhos como uma guia o faria com uma presa. O siruliano mortalmente ferido na garganta executara uma brusca toro de ombros que quebrara a lmina na espada do Ignoto, e parte desta encontrava-se ainda encalhada no seu gorjal, vertendo-lhe sangue pelo interior da couraa. O Ajuramentado atirouse para cima do seu assassino e caiu com ele ao cho, procedendo ento a despedirlhe repetidos socos acerados na cara resguardada. O homem ainda lhe bateu no elmo com o pomo da espada, tentando de seguida enfiar-lhe a lmina quebrada pela fresta do visor adentro, mas os brutais murros das manoplas do siruliano caam ao ritmo das aceleradas batidas do seu corao, fazendo o seu mundo trovejar e ensurdecendo-o com rudos metlicos a cada impacto. Vealdar passou por ambos, praticamente galopando a passos largos e alheio a tudo menos a Shvetan, que viu a morte vir na sua direo. O Ignoto tentou libertar a sua acha de armas ao ver o siruliano passar, mas o Ajuramentado que matara parecia ainda vivo pela forma como

lhe mantinha a arma encalhada na sua nuca. Shvetan reuniu a presena de esprito necessria para invocar um leque de chamas, mas quis o acaso que este se dissolvesse nos resqucios de Entropia presentes no velho siruliano, que baixou a lmina do espado para o lado ao encurtar a distncia que o separava do mago. O Ignoto conseguiu por fim libertar a acha de armas, empurrando o siruliano morto de cara para o cho com o p e correndo a acudir o seu mestre. Por sua vez e mesmo com a viso a escurecer com a falta de ar, o moribundo siruliano continuava a esmurrar cegamente o seu adversrio, cujo amolgado visor antropomrfico j vertia sangue dos orifcios para os olhos, narinas e boca e cujas mos se arrastavam debilmente pela couraa do Ajuramentado. Um ligeiro rosnido nasceu na garganta de Vealdar, que levou o espado em arco sobre a cabea. Quase gemendo, Shvetan escudou-se com as mos e ergueu uma barreira de pura Essncia entre si e o siruliano, cujo rosnido se tornou num possante grito quando a lmina do espado desceu diagonalmente, todo o seu mpeto incrementado pela toro de ombros e ancas do Mandatrio. O espado estilhaou o escudo essencial, causando estranhas refraes no ar ao prosseguir com o seu mortal curso, decepando o pulso esquerdo

do mago e alanhando-lhe o pescoo de lado num espirro de sangue. A fora do golpe foi tal, que a lmina lhe estilhaou a clavcula, impelindo reflexamente o lado da cabea de Shvetan contra o seu ombro, rasgando carne, rachando costelas e deslocando a omoplata at encalhar na coluna vertebral, na qual se deteve. O horrendo talho comeou a jorrar ainda mais sangue, e o mago caiu de lado. Linsha gritou, francamente aterrada com a fria do siruliano, e o seu horror foi ecoado pelos convivas, alguns dos quais vomitaram e outros que se juntaram aos que j haviam desmaiado ao verem Gorom ser varado contra o cadeiro do meirinho. Assassinos! Assassinos! guinchou a feiticeira, temendo j pela prpria vida e gritando algo com a Palavra que lanou coruscantes fagulhas contra a couraa do Mandatrio, fazendo-o largar a arma embebida em Shvetan e cambalear para trs. Momentaneamente cego pelas fascas e pelo fumo da sua couraa chamuscada, o siruliano no teve oportunidade de reagir antes de o ltimo Ignoto lhe rachar o crnio com um possante altabaixo que lhe enterrou a lmina quase por completo na cabea e que por pouco no lhe fez saltar os olhos das rbitas. O nico som que proferiu foi um

curto e surpreso grunhido antes de o seu executor o puxar para trs e lhe apoiar o p nas costas para lhe arrancar a acha de armas da cabea. O tempo parou ento, e todos se quedaram imveis como se os retivesse o pensamento de que um movimento em falso poderia fazer com que o caos e a morte recomeassem. O arquejar dos vivos e os gemidos dos feridos e moribundos recusavam-se a coexistir com o silncio dos mortos. Mulheres choramingavam, homens lamentavam-se; uns purgavam o azedo horror que lhes fermentara nos estmagos, outras tapavam as bocas e narizes soluantes para os resguardarem do cbreo cheiro a sangue que tingia o ar. Alguns conseguiram vencer os seus receios e gatinharam ou arrastaramse de costas para a parede na direo da porta de entrada, mas a esmagadora maioria deixou-se ficar, retida pela enormidade da situao. O Triunvirato fora destrudo diante dos seus olhos, chacinado como dois porcos numa matana. Lorde Gorom estava empalado contra o cadeiro do meirinho, de pernas estendidas sobre o assento na pardia de uma bizarra posio sentada. A fora do impacto do espado arrancara-lhe o gorro da cabea inclinada, e os seus cabelos negros cobriam-lhe parcialmente a cara como um enlutado vu.

Os seus longos bigodes estavam pegajosos com o sangue que deles pingava sobre o regao do seu cafeto vermelho, e a sua mo esquerda permanecera agarrada lmina que o matara, gotejando ela tambm dos cortes que se auto-infligira ao tentar libertar-se. Lorde Shvetan estava deitado de lado numa grotesca posio, seu rico cafeto roxo e azul-escuro escurecido pelo sangue que formava uma poa em seu redor e amarrotado no tronco obeso do mago que ficara deformado pelo possante golpe mortal. Os trs sirulianos jaziam mortos, dois deles golpeados na cabea por achas de armas e outro que sufocara em cima de um Ignoto de elmo com visor deformado sobre o qual se encontrava deitado, ainda com a lmina quebrada da espada enfiada no seu gorjal. Apenas um Ignoto se encontrava vivo e inteiro, o que estava mudo diante de Linsha, empunhando a acha de armas com lmina empapada de sangue e fluidos. O mais afortunado estava inconsciente; um ferido dificilmente tornaria a andar e ainda podia perecer se a horrenda ferida na virilha infectasse, enquanto o outro provavelmente escaparia apenas com algumas costelas partidas. Um Ignoto morrera agarrado laringe esmagada, outro esvara-se em sangue jorrado pelo corao perfurado por um punhal e um terceiro que

estava sem elmo provavelmente partira o pescoo, julgando pelo ngulo no qual este se encontrava. O meirinho balbuciava incoerentemente de calva suada e mos sapudas a remexerem o seu cabelo despenteado, no querendo acreditar que tornara a presenciar semelhante cena na sua residncia. Linsha levantara-se entretanto, e no teve de fingir muito para fazer um ar estupefacto. Embora tivesse sido a prpria a tramar o ardil que vitimara os dois magocratas, chegara a temer verdadeiramente pela sua vida, e, por muito que tentasse, no conseguia parar de tremer. O seu diadema cara-lhe, deixando os seus negros cabelos rebeldes a penderem-lhe em selvagens madeixas diante da cara, e um fio de muco escorreralhe do nariz avermelhado quase at ao queixo antes que a feiticeira desse conta dele e o esfregasse com a manga do vestido. Fungando e olhando em redor, Linsha contemplou a safra das insidiosas sementes que plantara e que Ele a instigara a colher. Caminhou entre os despojos como um corvo num campo de batalha, chamando sobre si os olhares de todos, dos convivas, do meirinho, do mudo Ignoto, do mensageiro, do anunciador. Ouviram-se os primeiros gritos vindos do exterior, causados

pelos que haviam sado da sala, mas ningum lhes deu grande ateno. Linsha curvou-se diante do espado que ficara embebido na haste de uma acha de armas e ergueu-o pelo punho, deixando a ponta apoiada no cho. Olhou a lmina atentamente de cima a baixo e deixou-a cair ao cho, sobressaltando todos menos o Ignoto, que a olhava com ar perdido. Linsha levou as mos cabea, crispando os dedos nos cabelos e andou s voltas por uns momentos, respirando fundo e recolhendo calmamente os seus pensamentos, recordando-se de tudo o que planejara, do que tinha de fazer de seguida, e sobretudo das palavras dEle. Estas deram-lhe foras, e a feiticeira virou-se para ningum em especial com ar resoluto ao baixar os braos. Albergaram os assassinos de lorde Malagor, impediram-nos de lhes aplicar o castigo que lhes era devido lembrou a sua silente e invulgarmente receptiva audincia, sem se esforar muito por controlar as muitas emoes que lhe grassavam pela voz. Agora... vm e assassinam os nossos senhores nossa frente, na mesma casa onde lorde Malagor foi morto... Ningum se pronunciou, embora algumas testas enrugadas por olhos arregalados se comeassem a franzir e

certos olhares dbios se cruzassem. Linsha caminhou lentamente at ao Mandatrio com o crnio rachado, contemplou-o e tornou a sobressaltar os convivas ao pisarlhe a cabea. Grunhindo e rosnando de raiva, Linsha deu-lhe trs pontaps seguidos, vertendo sangue e outros fluidos da racha na cabea do siruliano e amaldioando os seus fgados e toda a sua raa. Depravadamente fascinados pelo grotesco espetculo que no fundo dava resposta s suas entranhadas necessidades de ver os responsveis pelo seu terror punidos, os presentes sentiam-se num estranho estado de esprito no qual dificilmente podiam ser chocados, e nenhum desviou o olhar, nem mesmo quando a feiticeira se acocorou e pegou no Mandatrio pelos cabelos, levantando-lhe a grande cabea. Com o crnio rachado, o siruliano sangrava das narinas e da boca e uma gota vermelha escorrera-lhe da carncula de um dos olhos esbugalhados at ponta do nariz. Linsha fitou-o com desprezo, cuspindo-lhe na cara e proferindo um encantamento com a Palavra de raivosos dentes cerrados. Os cabelos grisalhos do Mandatrio pegaram fogo e a feiticeira largou-lhos subitamente, deixandoo cair de cara no cho. Morbidamente fascinados, os presentes olharam

alternadamente para Linsha e para a cabea ardente do siruliano. No mais... murmurou a jovem mulher, cerrando os punhos com sentida raiva. No mais! repetiu, erguendo a cabea e tirando os cabelos da frente da sua cara com o gesto brusco. A tirania acaba hoje! Vo deixar de levar os nossos homens para a morte! Vo deixar de tratar as nossas mulheres como gado! Excitados e empolgados pela adrenalina que lhes havia percorrido os corpos, os convivas deram consigo a proferir gritos de concordncia, alguns mesmo de punhos cerrados. Velhas animosidades e rancores vieram ao de cima como se tivesse chegado a oportunidade pela qual estas haviam esperado toda uma vida, recalcadas ao longo de sucessivas geraes oprimidas sem que ningum alguma vez tivesse ousado dar-lhes convicta e determinada voz. Lentamente, os convivas foram-se afastando das paredes, tanto homens como mulheres, e acercaram-se dos corpos dos sirulianos como aguerridos abutres, rogando-lhes indignadas pragas. Linsha olhou para o meirinho e para o mensageiro, os seus dois cmplices, mas no deu qualquer ateno pattica careta desejosa de servir do primeiro nem ao sorriso deliberado do segundo. A sua vida de aprendiza terminara

com o fogo do cadver do seu mestre, e com fogo do Mandatrio a fazer as vezes de uma ardente efgie representativa dos odiados sirulianos comeava agora o seu novo caminho. O caminho para o qual a sua vida a moldara, o caminho para o qual Ele a escolhera. No O iria desiludir.

LIVRO OITAVO O CORCEL AMARELO EMPINA-SE O Outono aproximava-se do seu fim em Nolwyn, e os arrabaldes de Vaul-Syrith j tremiam com o frio bafejado pelas montanhas da Cinta a norte. O tempo estava cerrado e no cu migravam densas nuvens que vaticinavam as previses dos vilos de que o Vero estuante daria lugar a um glido Inverno. rvores despidas mexiam-se como que embaraadas e os seus ramos desnudos ciciavam, agitados por uma aragem que esfriava os narizes e as bochechas do squito que se encontrava acampado orla do bosquete. Um seleto grupo da corte de Vaul-Syrith reunira-se na coutada de lorde Syndar por ocasio da Ddiva Rgia, uma cerimnia importada de Thyr. Vaul-Syrith podia ser uma das cidadesestado de Nolwyn, mas em eras passadas acolhera o perdedor de uma contenda dinstica da nao do outro lado da Cinta, conservando-o a salvo de quem pretendia eliminar a sua pretensa elegibilidade sucesso do trono de Thyr. Esse perdedor, um mero graveto de uma basta rvore fidalga, acabou por se instalar na cidade com a sua corte de arrivistas, trazendo

consigo toda uma moda e srie de costumes que os estratos superiores de Vaul-Syrith acabaram por adotar numa das muitas demandas palacianas em busca de distino social no sempre colorido panorama de Nolwyn. Cabelos ao nvel dos ombros, um apreo por cavalos e uma ndole mais mundana eram o mais visvel legado de Thyr, o que resultava numa profunda assero de desconformidade das gentes de Vaul-Syrith em relao s restantes provncias de Nolwyn. A Ddiva Rgia era uma cerimnia de fim de Outono na qual o rei de Thyr organizava uma caada ao bisonte, um animal que ainda abundava nas vastas plancies dessa nao, e concedia o primeiro quinho a um campons que o acompanhava. O afortunado daquele ano fora um rapaz magro e simplrio de cabelos castanho-escuros cujo nome todos j haviam esquecido e que aguardava em infantil expectativa com parte da corte pelo regresso do grupo de caa de lorde Syndar. Cercado por homens armados de lanas, brigandinas cobertas de peles e elmos globulares, fidalgos cujas roupas de caa poderiam comprar a sua aldeia e a prpria Alnara Syndar, esposa do seu senhor, o rapaz olhava em redor com olhos de cachorro curioso em respeitoso silncio. Na

verdade, a senhora Alnara fora bastante afvel e simptica, mas era evidente que estava preocupada com alguma coisa e os seus pais bem o haviam avisado de que tinha certamente coisas mais importantes em que pensar que um rapazola como ele, que se devia portar bem e no fazer demasiadas perguntas. No percebia porqu, a esposa de lorde Sunlar j lhe sorrira muitas vezes e falara bastante com ele antes de ficar preocupada; logo iria mostrar aos seus pais como haviam estado enganados. Alnara j no era uma mulher jovem, mas tinha uma beleza madura que no passava despercebida, com um brando semblante oval, olhos castanhos, nariz direito e uma boca de determinados lbios finos pintados a vermelho. Envergava uma pelia de lustrosa castorina azul com compridas mangas pelo cotovelo sobre um vestido roxo e plissado, com um manto preso por um broche na forma de duas cabeas de cavalo enfreadas. Usava um elegante capuz azul sobre a sua mantilha branca, mantendo as enluvadas mos recatadamente cruzadas sobre o regao enquanto passeava em crculos, murmurando palavras de apreenso de cada vez que olhava para as rvores despidas. Sempre fizera questo de acompanhar o seu marido nas caadas, e este j desistira de a

tentar dissuadir, embora por vezes parecesse demorar-se mais de propsito apenas para a preocupar. Lorde Syndar embrenhara-se pelo bosquete adentro com o seu grupo e a sua guarda pessoal havia j algum tempo, mas o rapaz no via quaisquer razes de preocupao. O seu regente era um homem forte, um guerreiro experimentado cuja presena era uma inspirao para quem o servia, e decerto nada teria a temer de um mero bisonte, embora pessoalmente o rapaz nunca tivesse visto um e se questionasse quanto sua aparncia e sabor. Era j longa a tradio em Vaul-Syrith de trazer o animal de Thyr e solt-lo numa floresta para uma caada anual, o que contribua para uma certa mstica da besta. Os restantes guardas falavam distraidamente entre si, atentos ao mnimo rudo vindo das rvores enquanto preparavam uma robusta armao para tratar do animal. muito grande, um bisonte? perguntou o rapaz atabalhoadamente a um velho guarda de barba curta e espigada que se deteve ao seu lado para observar as rvores. Enorme, rapaz, embora no to grande como deves ter ouvido dizer afirmou o homem, coando as cerdas grisalhas na sua bochecha e indicando um

camarada seu com a lana. A cabea daquele magano ali deve dar-lhe pela bossa. O rapaz fez uma cara de espanto e esfregou os braos. A sua casaca de pele de cabra era quente, mas arrependia-se de no ter trazido os seus trapos de l para no parecer demasiado rstico diante do seu regente. Quando um bicho daqueles se pe a cavalgar, o melhor sares-lhe da frente continuou o guarda. Peludo como um urso, ainda por cima. E com uma cabeorra que nem te... Calou-se ao ouvir o tnue mugido de uma trompa e a sua cabea estalou para uma posio alerta como a de um pssaro. Os restantes guardas tiveram uma reao semelhante, e, quando a trompa soou pela segunda vez, todos correram a postar-se perto da sua senhora, deixando o campons para trs. Uma fila de homens ajoelhou-se diante de outra que se posicionou diante de Alnara, ambas de lanas enristadas, enquanto outros frecharam arcos curtos nos seus flancos numa formao quase militar. O rapaz achou por bem aproximar-se, mas por alguma razo no lhe ocorreu sequer a noo de ter medo, pois estava perto de cerca de vinte homens armados e no sentia que estivesse em perigo, nem mesmo

quando o tropel de cascos comeou a crescer atrs das rvores. Avistaram-se vultos montados entre os troncos e ramagens distncia, gritos de acicate, o tilintar de arreios. O grupo de caa aproximava-se; teriam j morto o animal? O primeiro a surgir foi o prprio lorde Sunlar, que esporeava o seu corcel fulvo de boca espumante a galopar a toda a brida. Os seus cabelos escuros agitavam-se atrs do rebordo para a nuca do seu elmo globular com crista da qual flua uma crina negra, e empunhava na mo direita um dardo. Envergava uma jaqueta de couro com padres eqestres nela cerzidos a prata sobre uma tnica de cota de malha, ambas reveladas pelas peles esvoaantes que trazia aos ombros. O rapaz registou o breve momento na sua memria antes de o regente trovejar por perto do grupo, gritando-lhes que se afastassem, que o bicho vinha a, e por ele ficou maravilhado, com a terrvel beleza do seu senhor de arma aprestada e do corcel fulvo de narinas frementes. Os lanceiros gritaram e recuaram, mais gritos vieram das rvores, o tropel de vrias montarias, ramos e gravetos a estalarem, terra coberta de folhas mortas a ser sulcada por violentos cascos. moo! Chega aqui! gritou o

guarda de barba espigada. Sai da! Distrado pela cavalgada de Sunlar, o campons afastara-se do grupo, e os guardas indicaram-lhe freneticamente que viesse ter com eles assim que olhou para trs. Sempre a incitar o seu cavalo, lorde Sunlar comeou a descrever uma larga e acentuada curva a uma considervel distncia dali, inclinando-se para o lado oposto ao que o corcel decaa. O rapaz olhou uma ltima vez para o seu senhor antes de se decidir a voltar para perto dos guardas, mas nesse momento irromperam das rvores dois cavaleiros armados de lanas, o grupo afastou-se mais e o jovem teve a distinta sensao de que estava no caminho. Tirem-no dali! gritou a senhora Alnara, mas os guardas tinham as suas prioridades bem definidas, e o tempo que um deles levou a decidir antes de avanar forou-o a recuar para evitar ficar na rota de coliso com um dos cavalos. De repente, o rapaz estava entre dois cavaleiros que cavalgavam a toda a brida e que lhe gritaram qualquer coisa, mas tudo ficou lento a partir desse momento, parecendo desacelerar ainda mais quando passaram por ele, bafejando-lhe os cabelos e as roupas com o deslocamento de ar e polvilhando-o com pedaos de terra arrancados pelos cascos das montarias.

Alnara tornou a gritar, e dois outros cavaleiros surgiram do bosquete, mais afastados um do outro que os seus predecessores e to rpidos como estes. O jovem estava imvel, limitando-se a olhar para os lados como se no estivesse a entender ao certo o que se passava e sem revelar medo na sua simplria expresso. Talvez devesse ir ter com os guardas, pensou, mas logo ento avistou algo que lhe plantou os ps no cho contra a sua vontade, algo enorme e escuro que se agigantava vindo do emaranhado de troncos e ramos com dois cavaleiros a certa distncia a seu lado. Alnara e os guardas gritaram num dspar coro, mas o rapaz foi incapaz de tirar os olhos da tremenda besta que rompeu das rvores com enorme estardalhao de galhos e ramos quebrados. Era imenso, com pelagem castanhodourada, uma felpuda bossa aos ombros, um focinho achatado com barba e um espesso e curto pescoo cuja longa lanugem formava uma melena por baixo. A sua cabea enorme e arredondada tinha plos encaracolados na testa provida de dois temveis cornos curvos que, lembrou-se, no eram nem pouco mais ou menos to grandes como lhe haviam dito. Furioso e assustado, o bisonte corria por entre o corredor formado pelos cavaleiros, e vinha

inexorvel e estrondoso na direo do rapaz, expelindo nuvens de vapor pelas narinas. Este no mexeu um dedo, hipnotizado pela monstruosa magnificncia da montanha de carne que contra ele arremetia, ouvindo apenas os gritos de Alnara e dos guardas embotados pelas retumbantes batidas do seu corao e pelo pesado tropel do bisonte. Nas profundezas da sua mente simplria, o campons questionou-se se poderia de fato morrer ali, esmagado pela desmedida cabea, estraalhado pelos afiados cornos ou atropelado pelos possantes cascos, pois o animal no parava e vinha direito a ele, prximo, cada vez mais prximo at que o rapaz j lhe podia ver o branco dos olhos arregalados... Algo lhe silvou perto do ouvido e cravou-se no peito do bisonte, que barriu e tropeou para a sua direita. O jovem campons no teve sequer tempo de ficar admirado, pois algo o atingiu pelas costas, arrancando-lhe os ps do cho e arrojando-o pelo ar para longe da estrebuchante besta que derrapava. O rapaz espanejou braos e pernas ao voar antes de aterrar com pouca delicadeza no cho, pelo qual rebolou, aturdido. Lorde Syndar puxou as rdeas e desmontou apressadamente, desembainhando a espada triangular a caminho do bisonte, incentivado pelos

berros dos seus homens e desaconselhado pelos gritos de Alnara. Falhara o corao com o arremesso, e agora o bisonte bramia, tentando a custo levantar-se com o dardo cravado no peito. Rpido e misericordioso, Sunlar empunhou a espada com ambas as mos e enterrou-a atrs da pata anterior do animal, trespassando-lhe o corao e largando a arma para no ser projetado ao ar com as convulses do seu estertor de morte. Todos aguardaram em silncio durante alguns momentos, os ltimos do bisonte, findos os quais irromperam em aclamaes de lanas ao ar, aplaudindo a proeza do seu senhor. Ofegante, Sunlar lanou um ltimo olhar besta tombada antes de se dirigir ao rapaz que salvara. O jovem campons estava sujo de terra e continuava a olhar em redor em confuso, mas felizmente no parecia magoado apesar do brusco salvamento ao pontap. O senhor de Vaul-Syrith desafivelou o elmo e aninhouo debaixo do brao enquanto andava, estendendo de seguida uma mo enluvada ao rapaz. Os seus cabelos compridos estavam em desalinho, emaranhados nas tranas de fios brancos que lhe cresciam nas tmporas, e, ao contrrio da expresso sbria e quase macambzia que portara durante a caminhada para o bosquete, o

regente sorria agora de orelha a orelha, com olhos castanhos e vivazes debaixo das suas sobrancelhas angulares. Tinha pequenas folhas e pedaos de sujidade molhada na barba meticulosamente aparada e enfatizada pelos seus proeminentes maxilares, e a sua boca rasgou-se num sorriso branco. Desculpa, meu rapaz. Ests bem? Ainda sem palavras, o jovem limitouse a aceitar a mo do seu soberano e a levantar-se com a ajuda deste. Sunlar ia dizer algo mais, mas Alnara veio a correr na sua direo de saias na mo e saltou para os seus braos com um grito abafado. Oh, seu estpido! barafustou ao seu ombro. Tu sabes como eu odeio isto! O regente riu atravs dos dentes e limitou-se a pegar-lhe na cabea e a beij-la, um gesto que foi aplaudido pelos homens que tinham ficado com adrenalina por gastar. Revigorante! exalou Sunlar, largando uma atordoada Alnara. Boa caada, homens! Todos concordaram e um grupo foi amarrar as patas do bisonte para o arrastarem at armao. Sunlar ps um brao por cima dos ombros da sua esposa e com o outro indicou ao campons que se aproximasse, puxando-o para si tambm e

conduzindo os dois at carcaa do animal. Diz-me, rapaz, que parte dele queres, hum? O que que vais levar para a tua famlia? O jovem olhou alternadamente para Sunlar e para o bisonte sem acusar grande compreenso, mas o seu regente apertoulhe o ombro e largou Alnara para indicar o bisonte com a mo. V, escolhe. O primeiro quinho teu. Queres o cachao, uma coxa? Escolhe vontade. H... posso... posso ter a cabea? A cabea? O rapaz acenou com a sua. Os meus pais vo gostar. Vai ficar bonito na sala. Sunlar riu, dando palmadinhas nas costas do jovem campons. No me parece que achem grande graa a teres prescindido de um belo pedao de carne por um trofu... Mas enfim, sempre podes aproveitar a lngua e a mioleira, no ? Lngua e mioleira... sim. A cabea ento! ordenou o regente quando um guarda lhe veio devolver a espada j limpa. Preparem a o trofu ao rapaz para que ele no se esquea desta caada. No te vais esquecer, pois no?

 No... senhor sorriu o jovem estupidamente. No me esqueo, no. Ento muito bem, tratem l disso. E algum me traga um pouco de vinho, que fiquei com a garganta seca de tanto gritar. Um solcito guarda veio de imediato com um odre para o seu senhor beber, pois Sunlar ficava sempre de bom humor aps uma caada bem-sucedida e todos queriam prolongar o seu estado de esprito tanto quanto possvel. O regente de Vaul-Syrith era um homem comedido e pouco propenso a grandes emoes, e as suas gentes admiravam-no por isso, mas ningum podia negar que se tornava bem mais divertido e generoso em ocasies como aquela. A semelhana de anos anteriores, aguardavase com expectativa uma grande festa quando do seu regresso cidade, com especial incidncia na aldeia do afortunado escolhido para participar na caada, que contaria com a sua breve presena durante os festejos. um belo animal, esposo disse Alnara mais por dever que por genuno apreo pela matana. Sem dvida, uma presa altura dos guerreiros de Vaul-Syrith. Os guardas nutaram e murmuraram em agradecimento ao elogio da sua senhora, e Sunlar cingiu-lhe a cintura com um brao, segredando-lhe ao ouvido:

 E logo noite veremos se este guerreiro de Vaul-Syrith est vossa altura, minha senhora... Sunlar! protestou Alnara com um deleitado sussurro. Tira essas mos sujas de cima de mim e vai falar dessas poucasvergonhas com os teus sabujos! Empurrado pela sua esposa, o regente limitou-se a sorrir-lhe em tom de desafio antes de se dirigir aos cortesos para com eles trocar impresses enquanto um grupo de guardas preparava a carcaa do bisonte e a cabea deste para o triunfal retorno do jovem campons sua aldeia. Os outros aprontavam tudo para o regresso cidade, ansiando por taas de vinho quente e pelo caloroso acolhimento de raparigas de aldeia ansiosas por conhecerem de perto os membros da guarda real de Vaul-Syrith. Tudo decorreu com rapidez e eficincia at um dos homens avistar um cavaleiro que se aproximava distncia. Meu senhor, algum se aproxima! Parece ser um dos nossos. De fato, o cavaleiro ostentava uma libr com as armas de Vaul-Syrith, um corcel amarelo empinado sobre uma rosa branca, e no tardou a ser reconhecido como Jestiban Kilune, paladino de lorde Sunlar e condestvel de Vaul-Syrith. Antes que algum sequer lhe dirigisse a palavra, puxou

as rdeas sua montaria, pulou da sela e encaminhou-se na direo do regente enquanto desafivelava a correia do elmo. Meu senhor... disse, removendo o capacete e ajoelhando-se diante de Sunlar. Trago-vos notcias... aziagas. Jestiban, perdeste uma bela caada! disse o regente, acostumado aos modos graves do seu paladino e sua tendncia de exagerar o banal, especialmente desde que voltara da sua misso de encontrar Lhiannah com notcias de uma possvel ameaa ocarr. Vem dar uma olhadela ao nosso animal enquanto me contas o que se passou na minha ausncia... Meu senhor ergueu-se Jestiban, alinhando inconscientemente os seus cabelos castanhos amassados pelo forro de couro do elmo. Vim o mais rpido que pude. Recebemos notcias... da princesa Lhiannah. O sorriso que acompanhara Sunlar at ento esvaneceu-se semelhana do sol a ser coberto por uma nuvem, e o seu semblante escureceu conformemente, tornando-se to srio como a cara angular de Jestiban. A meno do nome da desaparecida princesa ilegtima foi como uma mcula at ento oculta e esquecida que se revelava inesperadamente, e tanto guardas como cortesos se calaram.

 Que notcias so essas? perguntou Sunlar com um tom de voz um mero meio tom acima do mnimo necessrio para ser ouvido. Um rolo de couro surgiu prontamente na mo de Jestiban, que o destapou e dele tirou uma carta enrolada com selo quebrado. Foi-me entregue por um... estafeta disse, entregando-a ao seu senhor. No por um emissrio... como seria de esperar. O corpo do regente ficou imvel enquanto os seus olhos percorriam as apressadamente rabiscadas linhas da carta. O sinete o de Aereth Thoryn... tanto quanto pude confirmar assegurou Jestiban enquanto o seu senhor lia. Alnara surgiu detrs do seu ombro, preocupada. Sunlar, o que...? O rudo de pergaminho a ser bruscamente amarrotado assustou-a, e Sunlar conferiu por breves instantes com o seu paladino, trocando com ele uma srie de impresses com um mero olhar. Havia uma fria velada por detrs dos olhos castanhoescuros de Sunlar, e os seus proeminentes maxilares destacaram-se ainda mais pelo seu estado de tenso. Meu senhor, como vosso condestvel, sugiro-vos que... O regente surpreendeu todos ao

desembainhar a sua espada, eliciando exclamaes de surpresa pela parte de alguns cortesos e sobressaltando a sua esposa. Os olhos de Jestiban baixaram-se para a lmina e tornaram a erguer-se quase de seguida, invulgarmente alarmados. Meu senhor, deveramos pelo menos... Sunlar tirou a luva da mo esquerda, arregaou a manga de cota de malha para expor o antebrao, cerrou o punho e passou o gume da lmina pela sua carne, deixando o sangue verter sobre o ao. Alnara levou a mo boca e tanto os cortesos como os guardas ficaram mudos de espanto. Apenas o jovem campons no percebia o que estava a acontecer, mas ningum fez caso do seu olhar interrogador. Meu senhor...! Leva-a ordenou Sunlar friamente. Leva-a para que cada homem so de corpo a veja. Sabes o que fazer, Jestiban. O paladino sabia-o, e por isso mesmo hesitava, pois aquele era um costume thyrano que no mais fora usado desde a Guerra da Hecatombe e que Jestiban esperara nunca ter de levar a cabo. Portar a espada manchada com o sangue do rei por todas as aldeias era o que antecedia mobilizao total, o preldio de uma guerra sem quartel em defesa da vida e honra do

monarca. Pelos deuses, no esperara to irada deciso! Homens, montai ordenou Sunlar. Cavalgamos para Vaul-Syrith a toda a brida. Nalio, escolta a minha mulher em segurana at ao palcio. Agapardo, ajuda o rapaz a pr a cabea do bisonte na sela. Ele ir contigo, Jestiban. Vo para Praseda; diz aos habitantes que lamentas trazer-lhes uma reivindicao com uma oferenda, mas que o seu senhor precisa deles. Entendido? Todos menos Jestiban acenaram de imediato com as cabeas e lanaram-se s tarefas incumbidas, pois o tom de voz do seu senhor no deixava qualquer espao para discusso. Apenas o paladino hesitou, empunhando a espada manchada de sangue, mas Sunlar virou-lhe as costas, tomando a sua obedincia como um dado adquirido e montando o corcel. Nem mesmo os rogos de Alnara o demoveram quando esta lhe agarrou a perna. Sunlar, o que que a carta diz? O que que vais fazer? Vemo-nos no palcio, esposa disse o regente concisamente, puxando ligeiramente as rdeas do cavalo para o lado oposto ao de Alnara. A galope, homens! Quem puder, que nos acompanhe! E partiu, seguido por quem conseguiu montar rpido o suficiente e deixando uma

aflita esposa e um apreensivo paladino para trs. Alnara olhou para Jestiban a pedir apoio e explicaes enquanto os que haviam ficado para trs se aprontavam rapidamente para partir, mas este foi incapaz de lhe dar qualquer um dos dois. No conseguia tirar os olhos da espada, cujo gume escorria fios de sangue rgio, e naquele momento sentiu que a sede da lmina fora desperta. Jestiban Kilune no era estranho morte ou ao combate, mas arrepiou-se com a idia da quantidade de sangue que aquela espada ainda poderia vir a beber. Aereth Thoryn, grande idiota... o que foste fazer?, pensou o paladino, erguendo a lmina diante da sua cara e com ela bloqueando Alnara da sua viso. O que foste fazer...?

SEGREDOS DA LMINA J no pela primeira vez, Aewyre questionou-se que raio estava ali a fazer. Despido at aos seus trajes menores, executava sries de movimentos cegos com Ancalach dentro de uma exgua cmara escura forrada a rugosas chapas de ao. Os seus ps j estavam insensveis ao frreo frio do piso, escorregando por vezes nas poas alimentadas pelas gotas que transpirava. O corpo do guerreiro escorria gua, pois a sala era avaramente ventilada atravs de diminutos orifcios e o ar estava pesado ao ponto de julgar ser capaz de o cortar com o gume da Espada dos Reis. J se habituara tambm ao cheiro a suor misturado com o dos seus ps, forado a respir-lo para manter o ritmo que lhe fora recomendado. Mantinha os olhos semicerrados, pois, alm de estar escuro, a transpirao abrasava-os, colando-lhe as pestanas. Ocasionalmente, fascas resultantes do impacto do gume ou da ponta de Ancalach contra o ao das paredes asseguravam-lhe de que no estava cego, conferindo cena o ambiente fulgurantemente surreal de um alucinado sonho, distorcido pela aparentemente interminvel passagem do tempo. H

quanto tempo estaria ali? Lembrava-se de ter entrado no estreito cubculo ainda de noite, mas no tinha forma de saber quantas badaladas haviam soado a no ser atravs do medrante peso dos seus msculos, a rigidez dos seus ossos repetidamente abalados pelo embate de ao contra ao e a condio quase derrapante do piso molhado pelo seu prprio suor. Com os movimentos mais lerdos e uma crescente impacincia que recusava deixar-se suprimir, Aewyre atingia as paredes com cada vez mais freqncia, e j embatera contra elas de ombros ou costas mais que uma vez. De uma coisa estava certo: a madrugada no podia estar longe. Quanto tempo mais iria o maldito thuragar deix-lo ali dentro? A sua mente tendia a divagar, por muito que se esforasse por manter a concentrao exigida por Grwos, e o jovem dava consigo a refletir acerca dos seus primeiros tempos na Cidadela da Lmina. Diacolo supervisionara pessoalmente a sua integrao no recinto e o cumprimento rigoroso dos rituais dirios nos quais a frrea disciplina da fortaleza assentava, e fora com ele que o jovem e Kror haviam treinado. Para grande frustrao de Aewyre, ainda no haviam aprendido nada que no soubesse j. Demorara mais tempo a explicar ao sathmaro o que queria dizer com

o tendo do que este levara a explanar aquilo que entendia pela Essncia da Lmina, ficando-se por uma definio abrangente semelhante que Allumno lhe dera. Queixava-se freqentemente da impacincia do jovem guerreiro, de que havia muito ainda por descobrir acerca das suas capacidades e as de Kror antes que pudessem comear com o treino a srio. De uma coisa estava certo; os malditos Lamelares eram condescendentes para com meros Portadores, e acima de tudo ciosos dos seus segredos. Tendo j atingido um domnio razovel da Essncia da Lmina, procuravam alcanar a plena mestria da devastadora fora que portavam e no estavam dispostos a providenciar atalhos a iniciados precipitados. Mais ainda do que mestres e alunos, a impresso que Aewyre tinha era a de que havia duas castas que coabitavam na Cidadela alm dos camponeses do recinto inferior, e que ele e Kror eram de momento os nicos pertencentes ral, meros novios que lhes passariam ao lado, no fosse pelas suas esplendorosas armas e pelo fato de um deles ser um drahreg. Treinavam juntos debaixo da superviso de Diacolo ou sozinhos, nunca em grupo com os Lamelares, e durante as refeies eram sempre abordados com questes pessoais.

Quem eram? De onde vinham? Como conseguiam no se matar um ao outro? Onde tinham arranjado tais espadas? Nunca lhes fora oferecido qualquer conselho, nunca ouviram uma nica palavra de apoio. Aewyre comeava a ficar irrequieto, mas sentia que simplesmente alardear a sua histria poderia acabar por ser contraproducente. O que queria verdadeiramente era falar com o Alto Lamelar, o homem no qual depositava mais esperanas de poder obter respostas para as suas muitas perguntas, mas no mais tivera ocasio de falar com Assin desde o primeiro dia. Vira-o ocasionalmente durante as refeies, a passar esporadicamente pelo adarve da muralha, observando os treinos no ptio, mas nunca lhe fora permitido dirigir-se a ele, e, das poucas vezes que o fizera, fora de qualquer forma dispensado pelo laons. Aewyre tinha a distinta sensao de que o homem fazia por ignor-lo pelo fato de no se ter imediatamente aberto a ele, revelando-lhe todos os seus segredos de uma s assentada. Como se isso no bastasse, as suas insubordinaes haviamlhe merecido turnos prolongados a limpar o cho do refeitrio. Aewyre fumegara de raiva com o tratamento, mas estava ciente de que teria de se ater aos regulamentos da

Cidadela e que de nada serviria extravasar a sua fria. Alm de Diacolo provavelmente ser capaz de o vencer e a Kror juntos, a verdade era que o jovem no podia exigir tratamento especial sem lhes dar razes para tal. E contudo, hesitava em contar a sua histria, no s pela periclitante credibilidade da mesma. A Cidadela da Lmina no correspondia totalmente s suas expectativas, parecendo mais um antro de mercenrios alimentados a dinheiro de proteo pago por quem dessa forma pretendia evitar problemas com Lamelares. No gostara do aspecto de Heldrada, a mulher com a qual ainda no haviam treinado, no simpatizava particularmente com Diacolo e no lhe estava a agradar o jogo de Assin, que lhes providenciara logo de incio uma ardilosa primeira recepo. Desconhecia as intenes de quem geria a Cidadela, no estava sobremodo impressionado com quem nela treinava e tinha srias reservas quanto integridade dos mesmos. Tanto quanto sabia, podia bem haver Filhos do Flagelo entre eles, e embora Ancalach no mais os atrasse, uma vez que o seu senhor j no se encontrava aprisionado na Espada dos Reis, esta seria sempre um alvo apetecvel para os servos da Sombra. Grunhindo de raiva, Aewyre raspou

um trilho de fascas com um golpe arrastado ao longo da parede, cravando de seguida a ponta de Ancalach no cho, que cuspiu mais fagulhas que foram quase instantaneamente engolidas pela escurido. Ofegante, o guerreiro apoiou-se ento sobre o pomo da espada e respirou o ar pesado e cedio. O nico rudo era o da sua respirao, bem como as trovejantes batidas do seu corao, que davam a impresso de ecoarem dentro das quatro paredes do cubculo. Quanto tempo mais teria de permanecer ali dentro? Ter-se-ia o thuragar esquecido dele? Como se em resposta aos pensamentos de Aewyre, uma fresta vertical de luz amarela dilacerou a escurido, alargando-se como uma ferida aberta que forou o jovem a cobrir os olhos com a sombra da mo erguida. Acabaste, humano? resmoneou uma mal-encarada voz. Pensava que no te ias cansar. Aewyre no respondeu, baixando a mo e olhando com uma careta de olhos semicerrados para o pequeno vulto ensombrado que se recortava contra a luz do corredor. No faas cara estpida. Anda, sai disse Grwos com um gesto da mo. Aewyre assim fez, empunhando Ancalach de ponta baixa e esfregando o suor da testa

com o antebrao. A diferena de temperatura entre o corredor e o cubculo f-lo espirrar quase de imediato, borrifando o thuragar com gotculas de suor que lhe saltaram dos cabelos. Grwos praguejou na sua ptrea lngua, esfregando a incomodada pra entranada e a cota de malha e entregando a Aewyre as suas roupas. Anda, humano. Cheiras mal disse com o habitual tato da sua raa, indicando ao jovem que o seguisse pelo corredor. Aprendi alguma coisa com isto? inquiriu Aewyre ao seguir Grwos, esfregando os midos cabelos para trs. Aparara a barba e cortara o cabelo logo no primeiro dia na Cidadela, e, como recusara usar franja, tivera de o cortar bem mais curto que ao que estava habituado. A parar quando ests cansado, o que que pensavas? Humano estpido... disse Grwos inconclusivamente. Aewyre sabia bem que no fora esse o objetivo da sesso, mas tambm j se habituara a no obter respostas concludentes do thuragar. Segundo lhe fora dado a entender, o treino no escuro destinava-se a lig-lo arma, harmoniz-lo com as vibraes do seu ao, torn-lo uno com a lmina. Aparentemente, um Lamelar no o era enquanto no estivesse de alguma

forma vinculado sua arma e no podia fazer uso da Essncia da Lmina sem uma qual estivesse intimamente ligado; uma razo adicional para esta ser o seu bem mais precioso. J vira Diacolo e outros Lamelares atrarem as espadas para as suas mos com mera fora de vontade, o que evidenciava a importncia da componente da ligao de um Lamelar com a sua arma no treino. Estava a tentar fazer como lhe fora indicado com uma mente aberta, mas no podia suprimir por completo a impresso de que estava de alguma forma a ser gozado. Bom, pelo menos desta vez no me andou a trinchar com a Ancalach..., pensou o jovem sem grande humor. Um dos primeiros rituais fora o de deixar a lmina da Espada dos Reis provar o seu sangue, e as feridas cicatrizantes nos seus antebraos serviam como memria dos pouco ortodoxos mtodos da Cidadela. Tambm isso se destinara a ajud-lo a entrar em sintonia com o ao da sua arma. Enquanto caminhava e espirrava pelos corredores da torre onde at ento havia treinado em exclusivo, Aewyre ponderava acerca do verdadeiro valor prtico do que fizera desde a sua chegada. No se sentia mais prximo da Essncia da Lmina, nem lhe parecia que estivesse perto de exercer o

mnimo domnio sobre ela, mas Diacolo enfatizava sempre que tanto ele como Kror ainda se encontravam no estgio incipiente de Portadores, visto que se recusavam a combater para poderem passar fase seguinte de infuso com a Essncia da Lmina. O sathmaro nunca se cansava de repetir que poderiam poupar muito trabalho um ao outro caso decidissem simplesmente combater, parecendo mouco quando Aewyre enfatizava que essa opo seria a ltima que iriam tomar, quando todos os outros recursos tivessem sido esgotados. Embora parecesse ele prprio interessado naquilo que humano e drahreg se haviam proposto a tentar, Diacolo reiterava incansavelmente que todos os outros recursos no passavam precisamente do combate pelo qual todos os Lamelares haviam passado sem exceo ao longo dos sculos. Vai lavar-te, humano disse Grwos, interrompendo os seus pensamentos. Estavam diante da porta de outro minsculo cubculo, este com buracos de escoamento no cho, um banco encostado parede com duas toalhas speras e ruas, e uma tina de gua que quando muito estaria morna. Depressa. O Diacolo est tua espera. E eu quero ir dormir. A tina no se adequava estatura do

jovem, que teve de se acocorar dentro dela e cujos braos mal tinham espao para levar a gua s partes superiores do corpo. Estava ligeiramente mais clida que a temperatura ambiente e Aewyre deu-se por satisfeito, embora em alturas como aquela se lembrasse com certo arrependimento de todas as vezes que trocara um bom banho quente em Allahn Anroth por um mergulho numa das fontes do ptio do palcio. A vida na Cidadela da Lmina era austera e frugal, e o guerreiro toler-la-ia bem melhor se ao menos tivesse um mnimo de certeza que aquilo que estava a fazer ia de encontro ao seu objetivo principal: aprender a dominar a Essncia da Lmina para poder combater O Flagelo e matar o maldito desgraado. Tambm em alturas como aquela o jovem aproveitava para beber da raiva que entretanto lhe arrefecera nas veias, mais fria que os corredores ventosos da Cidadela. Ainda sentia os seus arroubos ocasionalmente, que faziam o seu sangue ferver e o levavam a esmurrar as paredes de pedra quando ningum estava a olhar, vertendo solitrias lgrimas amargas. Por vezes a frustrao levava a melhor, e o guerreiro sentia-se sozinho e desesperanado naquele local frio e estranho, longe de casa e dos seus amigos e rodeado por desconhecidos nos quais no se

dava ao luxo de confiar e que podiam bem ser inimigos. Aewyre falara pouco com os Lamelares, evitando as perguntas pertinentes sua origem e sua espada, o que tambm em nada contribura para a sua integrao na hermtica comunidade. J lhe fora freqentemente sugerido que desse uma volta pelo recinto inferior, mas o guerreiro preferira sempre manter-se ocupado a treinar mais um pouco, mesmo sem a orientao de Diacolo ou a presena de Kror. Cada dia que passava apenas favorecia O Antema e o que quer que ele estivesse a planejar para Allaryia, e Aewyre esfregou-se com rapidez como se ouvisse os gros da ampulheta a sibilarem, esfregando o suor da sua pele e enxugando-se vigorosamente enquanto Grwos ia resmungando na sua lngua. O thuragar e os seus irmos no eram Lamelares; aparentemente no passavam dos ferreiros de servio da Cidadela, antigos mercenrios trazidos por Assin que ocasionalmente davam uma ajuda nos treinos. Segundo lhe fora explicado, a Essncia da Lmina nunca escolhia eahan ou thuragar, da mesma forma que essas duas raas eram incapazes de moldar a Essncia com a Palavra. Aparentemente, o bloqueio intrnseco com o qual ambos haviam sido criados pelas Entidades que dessa forma haviam

tentado impedir que as suas criaes se rebelassem como os humanos tambm os impedia de serem escolhidos como Portadores. Era curioso que Kror tivesse sido escolhido, pois os drahregs haviam sido criados a partir dos thuragar, pelo que seria de supor que partilhassem do bloqueio. Talvez se devesse a mais uma das muitas imperfeies do Terceiro Pecado. Diacolo explicara-lhe tambm que, apesar de diferente da Essncia que os magos usavam, a Essncia da Lmina provavelmente proviria da mesma fonte, embora essa fosse uma rea de estudo pouco tocada pelos eruditos. Esses e outros sbios contentavam-se em defini-la como uma fora primordial resultante do contato direto do Delta com Allaryia, e no necessariamente como um derivado da renovvel fonte de energia essencial que este havia concedido para sustentar o mundo. Muita teoria, pouca prtica..., pensou o jovem para consigo, dando uma ltima enrgica esfregadela ao seu curto cabelo mido antes de se comear a vestir. A sua indumentria consistia da tnica eahlan negra que trouxera de Aemer-Anoth sobre uma camisa interior de linho, um sago de l cinzenta que lhe chegava aos joelhos, as suas calas e botas. No lhe

fora requerido qualquer pagamento para treinar na Cidadela, e tanto ele como Kror haviam recebido chegada peas de roupa quentes, camas numa divisria dos dormitrios e a garantia de trs refeies dirias de qualidade aceitvel. Pouco mais faziam alm de treinar, passando o resto do tempo a desempenhar tarefas de manuteno e ocasional limpeza com os serventes vindos do recinto inferior, e aparentemente a Cidadela da Lmina obtinha tudo aquilo de que precisava atravs dos tributos das quintas nas redondezas e do dinheiro enviado pelo rei de Laone, que dessa forma evitava problemas com Lamelares mercenrios a deambularem pelas suas terras. Estava frio em Laone, pois o ms de Inaen aproximava-se e as neves j desciam ameaadoramente dos picos das montanhas do vale. Aewyre tornou a espirrar assim que saiu com Grwos pela porta elevada do baluarte, e os dois desceram apressadamente a escadaria esculpida na prpria rocha cintilante com orvalho gelado. Diacolo aguardava no ptio com Kror, e as irregulares exalaes vaporosas da boca do humano davam conta de um dilogo entre ambos, ou pelo menos de um dos habituais monlogos do sathmaro. O drahreg estava de costas para Aewyre, mas ainda assim

pareceu sentir a presena deste mesmo antes de os rudos dos passos lhe chegarem ao ouvido e virou-se na sua direo. Kror rapara o cabelo por completo, revelando uma cabea acuminada com falhas e velhas cicatrizes, e a falta de cabelo contribua para acentuar as suas carcomidas orelhas de pontas ligeiramente descadas. Envergava a armadura de couro fervido que adquirira na Sirulia e tinha os alfanges embainhados s costas, e o sutil ajeitar de uma das fivelas ao ombro no passou despercebido a Aewyre. Ah, a ests disse Diacolo na sua habitual frescura matinal. O homem parecia derivar energia da sua prpria voz, e o jovem no duvidava que ele falasse durante o sono para se embalar a si mesmo. Tinha os cabelos ligeiramente umedecidos e vestia uma simples camisa branca e calas vermelhas sem quaisquer adornos alm do broche dourado ao ombro. Bons dias, Mestre de Armas cumprimentou Aewyre, saudando Kror com um ligeiro aceno da cabea que lhe foi retribudo. Um bom dia, sim senhor respondeu o sathmaro, indicando a tnue luz que se comeava a difundir pelo cu escuro. Fresco disse, batendo com o punho no peito. Faz um homem forte, no verdade?

 Sim concordou Aewyre sem grande convico, batendo as mos e esfregando-as. Vamos comear? Vocs devem estar frios agora alvitrou Diacolo, desafivelando o talim da sua espada e pousando-a no cho. Primeiro corremos. Deixem as espadas aqui disse, dando o mote ao comear ele prprio, e os trs lanaram-se numa corrida ligeira volta do ptio do recinto com apenas algumas curiosas aves matutinas como companhia. Sabem por que to bom fazer isto de manh? Ambos o sabiam, pois j lhes fora repetidas vezes explicado pelo sathmaro, mas nenhum se pronunciou. Qualquer luta uma fomentao das energias vitais gensicas e vegetativas. A Essncia da Lmina... ... apenas uma manifestao deste estmulo, gralhou Aewyre mentalmente enquanto corria. Pensem em cada movimento vosso como uma flor a desabrochar, uma batida do corao, um sinal de que esto vivos. De que cada instante uma luta para permanecerem vivos, no verdade? Diacolo evidentemente decorara aquilo, e a constante repetio tornava-o cada vez menos convincente.

Diacolo conduziu-os ao interior de uma das torres e subiu a escada em caracol degrau por degrau, respirando ritmicamente. Evidentemente, Kror executara os mesmos exerccios que Aewyre, e os cansados msculos de ambos no se pouparam a queixas durante a subida, cooperando a relutante custo. Quando por fim chegaram ao topo, o sathmaro j lhes levava considervel vantagem e abrandou o passo num breve circuito ao longo da muralha. Vejam, o sol nasce disse o Mestre de Armas, apontando para os escabrosos cumes brancos das montanhas que se viam alm das ameias e que se comeavam a recortar contra o azul, roxo e rosado baos do cu da alvorada. Sentem a luta? Sentem o sol a debater-se para se erguer? A vida a despertar? Aproveitem as energias da manh... Em nome de Gilgethan, o homem acredita mesmo no que diz?, exalou Aewyre uma incrdula nuvem condensada, olhando para o sorridente Diacolo. Ser preciso decorar essa arenga para ser Lamelar? Porm, absteve-se de fazer semelhante pergunta e limitou-se a seguir o sathmaro. Como era habitual, Kror mantinha-se em silncio, exalando vapor

atravs dos seus dentes e olhando fixamente para nenhum lugar. Os dois haviam falado pouco nos ltimos tempos, menos ainda que o que era habitual; Aewyre notara que o drahreg andava invulgarmente concentrado e meditabundo, e ao contrrio do humano seguia todas as indicaes de Diacolo risca sem fazer perguntas. Nunca mais abordara o incidente causado por Aewyre para que fossem admitidos na Cidadela, embora o jovem tivesse a distinta sensao de que o olhar do drahreg transmitira menos confiana desde ento. Como confirmao do seu pensamento, os orbes vermelhos de Kror cruzaram-se quase forosamente com os seus, resolutos, competitivos, quase hostis. No havia dvida de que algo de irrevogvel mudara quando da sua chegada Cidadela, e Aewyre no podia culpar ningum a no ser a si mesmo. Para a fossa com isso, no estou aqui para ser amigo dele, pensou o guerreiro, retribuindo a acutilncia do olhar de Kror antes de lhe virar a cara. O tendo no perdia uma nica oportunidade, e Aewyre procurou distrair-se, pois tinha a distinta sensao de que Diacolo apenas os incitaria caso as coisas se descontrolassem. Mesmo vista das ameias, a Cidadela da Lmina continuava a providenciar uma

viso que era tudo menos imponente, ou pelo menos muito aqum das quase mticas expectativas que Aewyre at pouco tempo atrs partilhara com os restantes habitantes de Allaryia. Os dois recintos casavam perfeitamente com as caprichosas asperezas da ngreme formao rochosa que os suportava, tendo os enormes e bizarros estratos verticais de pedra calcria como contramuro, mas a estrutura de pedra na qual a fortaleza assentava era bem mais impressionante que a prpria. O torreo poligonal do baluarte arrojava-se beira das barbatanas de rocha, dominando o vale daquele ponto sobranceiro, e o jovem questionava-se quanto aos segredos que a estrutura conteria no seu interior. No tivera ocasio de explorar nada mais alm do dormitrio, o refeitrio e as salas de treinos, e o pouco que vira deixara-o rigorosamente na mesma. Continuava a achar que a Cidadela da Lmina mais parecia um bem guarnecido forte de provncia que qualquer outra coisa. Mais abaixo, algumas casas da pacata comunidade do recinto inferior comeavam a exalar fumo langorosamente pelas chamins medida que a vida ia despertando. Alm de umas pequenas incurses no cumprimento de tarefas menores para a Cidadela, no tivera ocasio nem vontade de explorar a minscula

aldeia, cujos habitantes mais pareciam lapas agarradas segurana e solidez de uma rocha. Para todos os efeitos, eram os serventes de um palcio no qual a fidalguia se media pela percia de armas; porm, tanto quanto Aewyre vira, eram mais bem tratados no desempenho das suas funes que os servos de muitos nobres que conhecera. Artesos, serviais, costureiras, alfagemes, correeiros e afins, todos eles laoneses das cercanias que se haviam mudado para aquela que reputadamente era a mais segura fortaleza de Allaryia, com um cdigo de impostos prprio mais brando que o de Laone e a garantia de uma vida sem quaisquer perspectivas de enriquecimento mas pelo menos protegidos de bandidos e da eternamente belicosa vizinha Namuriqua. Algum tempo atrs, Aewyre ter-se-ia certamente escapulido para uma qualquer taberna no recinto inferior primeira oportunidade, mas em dia algum lhe passara semelhante pensamento pela cabea. Muito pelo contrrio, sentia-se cada vez mais frustrado pela falta de progressos e pela ausncia de uma perspectiva na qual se pudesse aplicar a fundo. No sabia o que fazer alm de seguir as ordens e indicaes de Diacolo, mas os treinos com o sathmaro eram desesperantemente pouco proveitosos, e o jovem estava a ter

dificuldades em se deixar convencer pelo aparente otimismo deste. Alm do mais, tinha a certeza de que o Mestre de Armas estava apenas a tentar fazer com que ele e Kror vissem a situao atravs dos seus olhos para que ficassem convencidos da futilidade daquilo que estavam a tentar fazer e se decidissem por fim a resolver a questo atravs do ao das suas lminas. A suscetibilidade de Kror preocupava-o, e a j cicatrizada ferida na sua perna era uma constante recordao de quo dependente estava do maldito drahreg, de quo fcil era tudo ir abaixo num mero momento, num nico piscar de olhos. A responsabilidade pesava aos ombros de Aewyre; havia demasiado a depender dele e sentia que no estava a fazer o suficiente a respeito disso. Por sua vez, Kror permanecia concentrado e aparentemente alheio a dilemas ou preocupaes semelhantes aos do humano. Olhou poucas vezes para Aewyre durante a corrida, porm, sempre que o fazia, dava a impresso de que tinha um novo segredo que no iria partilhar. O que te estar o azigoth a sussurrar para dentro dessa cabea careca?, questionou-se Aewyre, vaporando da boca. E como tero sido as tuas conversas com o Diacolo enquanto eu no estava presente? Aewyre no tinha como o saber, pois

Kror fechara-se ainda mais desde o primeiro dia na Cidadela da Lmina e os dois haviam desde ento sido parcimoniosos na troca de palavras. O jovem nunca esperara ficar incomodado com o afastamento do drahreg, mas a verdade era que tinham de aprender a dominar aquilo que portavam, e a sua relativa proximidade durante a viagem ajudara-os pelo menos a habituarem-se tenso causada pelo tendo. A seu ver, o afastamento de Kror representava um passo atrs, e o fato de o drahreg no parecer incomodado com isso levava-o a conjecturar situaes inquietantes. Para desviar nefastos pensamentos que envolviam atirar Kror das ameias abaixo, Aewyre olhou antes para o recinto superior e o ptio no qual os guerreiros da Cidadela treinavam. A solitria cisterna e o baluarte com a torre poligonal eram as nicas estruturas e ocupavam boa parte do recinto, cujo espao remanescente ostentava cicatrizes dignas de um campo de batalha. Havia ainda a estranha portada de ferro forjado no afloramento de rocha sobre o qual o baluarte assentava e sobre a qual todos pareciam relutantes em falar quando Aewyre fazia perguntas a respeito dela. J a examinara de perto e vira o belo trabalho das espadas dos mais variados tamanhos e feitios que constituam as barras de ferro

negro, bem como o tnel escuro que vedava e que levava a um destino desconhecido que ningum se dignava esclarecer. Mestre de Armas, aonde leva aquela porta? tentou Aewyre, decidido a testar os limites da verbosidade do sathmaro. Diacolo pareceu adivinhar a que o jovem se referia, pois nem sequer olhou para trs ao responder. misteriosa, no verdade? Todos perguntam quando chegam Cidadela, todos ficam curiosos como moas de cozinha... a porta escura que leva aos infernos... Aewyre tentou no ficar ofendido com o comentrio e o tom de voz zombeteiro. No, ainda no para vocs. Vocs tm outras coisas em que pensar, no verdade? Aquilo vem mais tarde. Ento sempre alguma coisa..., contentou-se Aewyre a concluir enquanto desciam as escadas em espiral de uma outra torre. Os outros Lamelares no haviam elaborado as suas respostas ao mnimo, mas o sathmaro fora autntico ndole do seu povo. O guerreiro arquivou o pensamento para mais tarde refletir assim que chegaram ao ponto de partida e recuperaram as suas armas. Os treinos matinais com Diacolo eram intensos e extenuantes, e embora no

o estivessem a ajudar a progredir no domnio da Essncia da Lmina, pelo menos com eles Aewyre estava certo de que no iria perder a forma. semelhana dos outros dias, os dois lanaram-se numas breves e quase cerimoniais seqncias de guardas segundo as orientaes de Diacolo, cortando o ar com as suas lminas frias nas quais a luz do sol nascente se retratava. Humano e drahreg eram forados a um ativo estado de concentrao por estarem to perto um do outro com ao desnudo, e o sathmaro assegurava-se de forma quase maliciosa de que os dois permaneciam prximos. Tanto um como o outro haviam dado mostras de j terem um excelente domnio sobre os elementos bsicos da luta espada, embora Diacolo no se cansasse de os arreliar com o fato de as suas experincias de combate lhes terem incutido alguns tiques, estragando-lhes as boas posturas, no verdade?. Daveanorn sempre lhe dissera e Aewyre sabia que tal era praticamente inevitvel, mas o Mestre de Armas usara o fato como desculpa para com eles rever os conceitos bsicos nas primeiras sesses de treino. Quando o jovem ficara perto de gritar de frustrao, Diacolo deu incio a umas breves sesses de luta com Kror, evidentemente espera de que um deles se descontrolasse e pusesse

termo ao imbrglio da maneira mais rpida. Ambos se conseguiram controlar, mas sempre que o sathmaro sentia que os nimos esmoreciam, escolhia judiciosamente o momento para rever mais posturas e exerccios aflitivamente bsicos, num jogo de constante aliciao e acicate espera de que um dos dois acabasse por ceder na subsequente luta de treino. Aewyre e Kror resistiram, e Diacolo optou por uma abordagem diferente nas sesses anteriores, levando-os a assistir aos treinos com o Alto Lamelar, nos quais tiveram ocasio de testemunhar as proezas e peripcias com a Essncia da Lmina levadas a cabo por aqueles que j tinham evoludo do estgio de meros Portadores. Aewyre odiara o sathmaro nesses dias, e este apercebera-se disso, ocupando-se a humilhar o jovem em curtssimos combates nos quais fazia pleno uso das suas capacidades e que invariavelmente acabavam com Ancalach no cho ou a ponta da espada do Mestre de Armas demasiado perto de pontos vitais da sua anatomia. Chegara mesmo a deixar-se desarmar para de seguida atrair a sua espada para a mo e apanhar o jovem de surpresa. Ainda assim, fora Kror a sua maior preocupao, mas o drahreg mantivera-se relativamente impassvel e alheio s influncias de Diacolo.

 Hoje vamos tentar uma coisa diferente disse o sathmaro ao terminar o exerccio, interrompendo as rememoraes de Aewyre. O homem pegou em duas cintas unidas por uma corda de tendes entranados e entregou-as aos seus discpulos. Ao ver as caras intrigadas de ambos, Diacolo sorriu. Ests sempre a falar do tendo, no verdade? Eu achei engraado, e o Kraac teve uma idia. Ponham-nas. Aewyre e Kror assim fizeram, trocando olhares perplexos enquanto afivelavam as cintas. A corda que os unia tinha uma certa elasticidade, mas a forada proximidade causou um certo desconforto em ambos. Agora vamos jogar um jogo, sim? Um de vocs vai ficar desarmado e o outro tem de o defender de mim. Kror, comeamos contigo. Defendes o Aewyre? O drahreg no reagiu de imediato, fitando alternadamente Aewyre e Diacolo com o trejeito que lhe era tpico sempre que se lhe requisitava uma opinio ou resposta. O sathmaro sorria o seu sorriso tolo, alargando as suas estreitas feies emolduradas pela ridcula cabeleira com franja castanho-escura e exalando expectantes nuvens de vapor pelo grande nariz. Nos seus olhos avelanados havia sempre um especial brilho finrio, pelo que

era difcil dizer se o homem aprontava alguma ou no. Kror manteve as dbias sobrancelhas franzidas, e as gotas de sangue nas poas de negrume que eram os seus olhos permaneciam desconfiadas, mas acedeu com um aceno da cabea e crispou os dedos nos punhos dos alfanges. Aewyre embainhou Ancalach e pousou-a no cho, embora manifestamente pouco vontade com a perspectiva de ficar desarmado perante o drahreg, que se posicionou entre ele e Diacolo. Muito bem. Se eu atingir o Aewyre, perdes disse o sathmaro, inclinando o ombro esquerdo e levando o brao da espada atrs numa pose rapinante. Vamos danar? E no te preocupes; no me vais magoar, no verdade? Com esse ltimo chiste, Diacolo aprestou a arma e atacou. Kror estava visivelmente atrapalhado com a cinta que o unia a Aewyre, e a sua dana assumiu um cariz mais defensivo que o habitual. A espada de Diacolo era comprida e afilada, com copos curvos e pomo em cauda de peixe ambos dourados e cinzelados vistosa moda de Sathmara e dois anis para proteo dos dedos. O Mestre de Armas aferroava como uma abelha, zumbindo em redor de Kror e apresentando sempre uma ameaa para o drahreg e

Aewyre dos mais variados ngulos. O primeiro toque foi originado por um tropeo de Kror, o segundo surgiu de um ataque indefensvel e o terceiro deveu-se a Aewyre, que recuou para a direo oposta do seu parceiro e lhe atrapalhou os movimentos. Diacolo no usava sequer a Essncia da Lmina alm da perspectiva quase transcendental do combate e dos movimentos adversrios que esta lhe conferia. O drahreg mal teve ocasio de ripostar, at que o sathmaro se lanou repentinamente numa rpida seqncia de passadas laterais para o contornar e chegar a Aewyre. O drahreg antecipou-lhe os movimentos, gil como um antlope da plancie, mas limitou-se a bloquear-lhe o caminho e no tomou a iniciativa de atacar. A espada do sathmaro veio como um relmpago punitivo, estridulando num apressadamente erguido alfange e oscilando num ngulo reverso que obrigou Kror a compensar, recuando para evitar o golpe e deixando Aewyre exposto. Diacolo pressionou, investindo com a lmina pronta a estocar o jovem, e Kror atacou com um corte raso ascendente que o sathmaro aparou, empurrando a sua lmina para baixo com a ajuda da mo livre. O duro bloqueio abalou Kror, que ainda assim tentou recuperar da sua desvantagem com

uma ferroada por cima. Porm, o fato de o golpe ter partido de uma posio difcil permitiu a Diacolo desvi-lo simplesmente com a mo nua, girando de seguida em si e tocando ao de leve com o lado da sua lmina na coxa do drahreg. Ainda teve tempo de fingir uma estocada mortal ao peito de Aewyre antes que qualquer um dos dois pudesse esboar qualquer reao significativa. Ento? No s o Kror que tem de se esforar. Vocs tm de se ajudar um ao outro admoestou os dois guerreiros, erguendo a repreendedora ponta da espada. Como querem partilhar a Essncia da Lmina de outra forma? Tm de cooperar, no verdade? Aewyre e Kror conferenciaram em silncio por um breve instante durante o qual Diacolo os observou, aparentemente divertido com o antagonismo que faiscava entre dois indivduos forados a trabalharem juntos. Quando estes por fim nutaram, o sathmaro ergueu a espada laia de saudao e deu novo incio sesso. Foi uma rdua madrugada e uma esgotante manh. Diacolo no poupou os dois Portadores, percorrendo com eles cada laje do ptio e massacrando cada parte exposta dos seus corpos com toques, pontadas e alguns cortes superficiais. O

homem era rpido, eficiente, mortfero, e o fato de estar amarrado a Kror de pouco consolo serviu a Aewyre. Afinal, como podia esperar enfrentar O Flagelo se Diacolo praticamente se permitia brincar com ele? Quando o jovem invertia os papis com o drahreg, no se saa melhor, embora estivesse relativamente bem familiarizado com o estilo clere e acutilante do sathmaro, praticamente idntico ao de Nolwyn. Nos anos de treino com Daveanorn sempre fora forado a contrapor a tcnica que Ancalach requeria predominncia das estocadas nos estilos dos seus adversrios, e conhecia bem as suas foras e fraquezas, mas Diacolo era simplesmente... bom. Muito bom, mesmo. E sabia-o, pois o seu sorriso era escarnecedor, e as irritantes risadinhas eram do mais condescendente que o guerreiro ouvira em qualquer treino. A sua frustrao e irritao provocaram-lhe inmeros toques, arranhes e cortes, e tardou a aperceber-se de quo contraproducente era culpar Kror de cada vez que era atingido. No foi seno quando o sol j ia alto no cu claro que os dois conseguiram uma rara coordenao de movimentos que apanhou o sathmaro de surpresa ao ser fintado por Aewyre e permitiu a Kror desviar a sua espada e atingir-lhe o brao direito com um golpe

potencialmente incapacitante. Drahreg e o humano foram incapazes de evitar um uivo de unssono triunfo, mas Diacolo limitou-se a piscar os olhos antes de tornar a sorrir. Muito bem, afinal conseguem trabalhar juntos admitiu aos dois ofegantes espadeiros que praticamente exalavam vapor de cada um dos seus poros. Diacolo suava apenas ligeiramente da testa, que esfregou com o antebrao. Mas mesmo um cego acerta uma vez, no verdade? E no era esse o verdadeiro objetivo do treino, no se esqueam disso. Vocs deviam ajudar o outro a conseguir aceder Essncia da Lmina, lembram-se? Ainda no vi nada disso. Arquejantes e de mos apoiadas sobre os joelhos, Aewyre e Kror entreolharam-se, decididos a aproveitar a certamente temporria concordncia originada pelo seu trabalho em conjunto. Ambos acenaram com as cabeas, dispostos a transpirarem mais um pouco antes que os seus corpos os trassem devido exausto. Os restantes habitantes do recinto superior estavam certamente demasiado ocupados para constiturem uma audincia, mas alguns desocupados e serventes postaram-se s ameias para assistirem ao bizarro treino quando Diacolo retomou a sua perseguio aos dois guerreiros vinculados. Era a vez de

Aewyre defender Kror, e semelhana das vezes anteriores o primeiro impulso do guerreiro foi manter Diacolo afastado com o alcance superior de Ancalach, esperando que o sathmaro se expusesse com uma estocada comprida. Porm, tornou a lembrar-se de que o objetivo no era vencer Diacolo, e esforou-se por entrar em sintonia com Kror, o que provou ser difcil com a sua ateno centrada no Mestre de Armas. O treino com o sathmaro era tudo menos mecnico, pois este mexia-se como se estivesse com os ps descalos sobre brasas, e s o tentar no se atrapalhar com Kror j era uma distrao a mais para Aewyre. Uma finta e um toque. Uma oscilao atempada e uma pontada na coxa. O guerreiro comeava a rilhar os dentes uma vez mais. Quando que vocs... soltaram o tendo? perguntou Diacolo entre dois toques de lminas. Aewyre evitou que Kror fosse encostado parede antes de responder. J o explicara anteriormente ao sathmaro, mas este repetia freqentemente as perguntas e tinha uma irritante tendncia a esquecer-se das respostas. Em lutas... grunhiu, exclamando algo pouco educado entre dentes ao falhar um contra-ataque. Quando um de ns...

corria perigo de morrer. Morrer, no verdade? repetiu Diacolo, acentuando o seu j galhardo sorriso. O desgraado lembrava-se muito bem da sua resposta; o que estaria a aprontar? Nada de bom, concluiu Aewyre com grande surpresa quando o sorriso desapareceu da face do Mestre de Armas e este cortou com um golpe o tendo que unia a sua cinta de Kror. O drahreg cambaleou ligeiramente para trs e o guerreiro ficou a olhar para Diacolo com a cara plena de incompreenso, e apenas os seus instintos lhe permitiram erguer Ancalach a tempo de desviar uma rpida estocada que de treino pouco ou nada tinha. Defende-te! disse Diacolo com uma voz sria como at ento Aewyre no ouvira da sua boca, e lanou-se numa fustigante seqncia de ferroadas como um escorpio embravecido. Embora cansado e de membros pesados, Aewyre extraiu suficiente energia do surto de adrenalina que lhe foi bombeado pelo corpo ao inesperado sinal de perigo vindo da mortfera ponta da espada do sathmaro. Ancalach lambeu repetidas vezes a lmina coberta de velhas cicatrizes e bocas, e pela primeira vez os sentidos de Aewyre ficaram verdadeiramente em estado

de alerta, e todo o seu corpo soltou um rebate causado pelo repentinamente bem real perigo orientado pela ponta da arma de Diacolo. Tudo o resto desapareceu Kror, a Cidadela, os espectadores tudo se borrou em redor da figura do sathmaro e da morte que este empunhava. Tomado de surpresa, quando Aewyre deu por si, j recuara quase metade do ptio e continuava a ser impelido para trs pelo furioso ataque de Diacolo. A sua reao para travar semelhante mpeto foi penetrar numa das estocadas, intentando lacerar o interior do antebrao do adversrio ou picar-lhe o peito, mas Diacolo surpreendeu-o com uma toro das ancas para a direita e um girar de pulso que orientou a ponta da espada para baixo e lhe desviou Ancalach para o lado. Exposto, Aewyre impeliu o pomo da espada para cima e com isso conseguiu interceptar a nova estocada do sathmaro, evitando a fatal ponta ao deslocar a perna esquerda para trs. O guerreiro trouxe ento Ancalach num arco ascendente e a Espada dos Reis cortou o ar no breve instante em que esteve de costas viradas, mas assim que tornou a enfrentar Diacolo j este lhe caa em cima uma vez mais, aguilhoando-o como a um touro teimoso. Os seus olhos refletiam a acutilncia da sua lmina, e era nesses dois que o mundo do jovem se centrava naquele

momento. Sentiu por um breve instante uma reflexiva antecipao de ter ao a morder a sua carne quando os msculos do seu ventre se retesaram ao ver que uma estocada de Diacolo passara pelas suas defesas, mas o seu brao discordou e interveio, descendo a tempo de encalhar a ponta nos copos de Ancalach. Ainda assim, a ponta picou-lhe a anca e o sathmaro caiulhe em cima com um ataque avassalador como um co de fila que acabara de abocanhar a presa. Aewyre sentiu-se ceder, perder terreno, perder ritmo, tudo em meros instantes. As suas defesas tornaram-se frenticas, desajeitadas, os olhos de Diacolo dominantes, a sua espada cada vez mais prxima e afiada... Um breve entrechocar, ao a rilhar em ao, uma srie de quase imperceptveis embicadelas das bocas da espada de Diacolo no impecvel gume de Ancalach, e a cruel ponta vinha dirigida ao baixo-ventre de Aewyre... Cujo corpo de repente se desprendeu quando vrios dos seus msculos reflexivamente contrados se soltaram, permitindo-lhe efetuar um movimento defensivo que j no julgara possvel e que aparou a estocada do sathmaro. Cuja respirao ouvia claramente. Cujos olhos lhe davam as coordenadas dos

seus movimentos. Cujas sobrancelhas traduziam surpresa. Que Aewyre foi impelido a aproveitar por um qualquer instinto primrio, arremetendo pela primeira vez com um ataque seu. O combate pareceu transcender para um outro domnio alm do fsico quando os dois espadeiros se embrenharam numa renovada contenda de ao vibrante e lminas refulgentes, embora desta vez com Diacolo a recuar. Aewyre j antes o experimentara a percepo quase extra-sensorial do ambiente que o rodeava, a fluidez quase desnatural dos movimentos, a decididamente singular reverberao causada pelo chofre do gume de Ancalach no ar mas naquele momento sentiu-se o mais prximo at ento do domnio pleno da Essncia da Lmina. A sensao foi exttica nos primeiros momentos; a tenso, insuportvel pouco depois. Ultrapassado o perigo imediato, sentiu uma trao oposta que ia lentamente retesando o tendo que instantes atrs o arrebatara com uma figurativa hiperextenso. O seu ataque ressentiu-se, o que levou o guerreiro a pressionar Diacolo ainda mais com violentas cutiladas de Ancalach ao ver o quo prximo estava da muralha. Encosta-o parede, acaba com isto..., pensava o guerreiro, tremendo com os dois tipos de tenso que lhe retorciam os

nervos como trapos molhados. S mais uns passos, no falta nada... Golpe, parada, riposte, desvio, estocada, passada de Diacolo para a esquerda, oscilao para a esquerda, passo de Diacolo para trs, sempre em frente, sempre em frente, at parede... A Essncia da Lmina abandonou-o ento com um violento saco, e Aewyre tentou atabalhoadamente compensar o seu cambaleio com uma precipitada investida de Ancalach em riste. Diacolo defendeu-se, esmurrando a lmina para cima com os copos da sua espada e agarrando o pulso de Aewyre com a mo esquerda. Como seqncia do mesmo movimento, torceu o pulso ao jovem e arrojou-o de ombro contra a parede, encostando-lhe de seguida a ponta da lmina ao pescoo. Os dois ficaram nessas posies durante longos momentos passados a ofegar sem tirarem os olhos um do outro. A ridcula franja do sathmaro estava dentada por vrias farripas suadas, e foi com uma certa medida de vanglria que Aewyre viu que o homem tivera efetivamente de se esforar para evitar os seus ataques. E que no sorria. Bem... surpreendeste-me admitiu Diacolo, estragando o prazer do jovem ao mostrar os dentes. Era mais ou menos

isto... que pretendiam... no verdade? Como... diz? Isto... partilharem a Essncia... da Lmina... ufa exalou o sathmaro, afastando-se de Aewyre e baixando a espada. s realmente... muito bom... tu e o Kror... mas falta-vos... o domnio. Olha que novidade..., resmungou Aewyre para dentro, tentando amainar as batidas do seu corao. Diacolo estava agora descontrado e corts como sempre, mas o jovem podia jurar que o sathmaro teria sido capaz de o matar durante o combate. Tive uma conversa... com o Alto Lamelar... ontem disse Diacolo, exalando longamente e esfregando o suor da testa com as costas da mo. A idia foi dele, e parece funcionar. Kror? O drahreg j se encaminhava na sua direo, e Diacolo notou que ainda tinha os punhos cerrados e caminhava ligeiramente curvado como um gato atento. No foi sequer necessrio virar a cara para Aewyre para ver que ambos se fitavam, pois a tenso entre os seus olhares era quase palpvel. Pois, isto complicado... constatou Diacolo, falando para si e para quem estivesse disposto a ouvi-lo enquanto embainhava a espada. Vocs os dois...

so muito diferentes, no verdade? Ests perspicaz, hoje..., pensou Aewyre. Um muito tcnico e o outro natural. Tu, Aewyre, aprendeste muito bem com o teu mestre; s... correto, combates de forma ttica, usas a cabea, e quando as coisas no funcionam, podes sempre usar a tua fora e tamanho... nada a constatar a reconheceu o guerreiro. Tu, Kror, s mais natural, instintivo... quer dizer, lutar espada instintivo, com os movimentos que repetem no treino e essas coisas, mas para ti quase uma dana. Vocs os dois combatem de formas diferentes, e por isso usam a Essncia da Lmina de formas diferentes. Isso no vai ajudar nada uma coisa que j difcil, percebem? Por fim, algo de conclusivo, ainda que pouco encorajador. Ao menos sempre estvamos a fazer algo de produtivo, no foi tudo uma perda de tempo. E falou com o Alto Lamelar a nosso respeito, consolou-se Aewyre. Ento vamos ter de treinar mais. Claro, mas no s isso. Vocs nunca sentiram nada alm do, heh, tendo a puxar, no verdade? S agora, quando eu ataquei a srio, que tu a conseguiste usar. Sim concordou Kror. Foi como

das outras vezes. Quando vi que ele podia morrer, soltei o... tendo. Nunca ningum lhe deu um nome assim, sabiam? divagou Diacolo. J lhe chamaram cio de ao, escara-metade, porra e outras coisas mais feias. Quando eu a senti pela primeira vez e todos pensavam que eu estava maluco, chamaram-lhe aia doe vual. E uma doena que as ovelhas tm, no sei como vocs lhe chamam... Disse que no era s de termos de treinar mais...? interrompeu Aewyre. Diacolo transmitiu o seu desagrado com o olhar, mas desculpou a rudeza do jovem com a adrenalina que certamente ainda lhe corria nas veias e continuou. No, no s isso. Vocs tm de estar em situaes de perigo, tm de ser ameaados, seno no funciona... O sathmaro lanou um discreto olhar portada de ferro forjado que Aewyre e Kror captaram. Mas eu no treino assim. No a minha maneira. Ento? quis Aewyre saber. Vo treinar com a Heldrada disse Diacolo. Vocs j perceberam o que tm de fazer, e sabem como o fazer quando conseguem. Com a Heldrada, devem conseguir muitas vezes. Aewyre olhou para Kror, mas o

drahreg no retribuiu e ficou de distrados olhos postos no sathmaro. No se preocupem. Ela um pouco mais bruta do que eu, mas nunca matou ningum. Na Cidadela. Ela... sabe lutar espada? indagou Kror. Sim, sabe? secundou Aewyre. No se preocupem asseverou Diacolo. Ela sabe lutar muito bem com a sua arma. Vocs vo treinar com ela para tentarem usar a Essncia da Lmina; se fosse para aprenderem a lutar espada, treinavam comigo, no verdade? Sim, e depois enfiava-te a espada no... Quando? quis Kror saber. Amanh, acho eu. Tenho de falar com ela primeiro, mas de certeza que ela vai querer treinar o Aewyre, hum? gozou o sathmaro, piscando um olho aos dois. Kror no pareceu achar piada e o sorriso de Aewyre foi mais amarelo que o sol, que j alcanara o seu znite. Venham, devem estar cheios de fome, no verdade? So horas de almoar. Depois tarde treinamos mais um pouco, uma coisa mais leve para vos preparar para amanh.

LAOS FIGADAIS A torre do belver em Allahn Anroth destinava-se a hospedar visitas ilustres e, como tal, estava devidamente guarnecida. Dispunha de um sistema de canalizao de tubos de chumbo e torneiras de bronze que providenciavam gua a cada um dos pisos, incluindo um luxo para a aquecer na forma de caldeiras mantidas por serventes em determinadas alturas do dia. Lhiannah estava presa sob menagem, o que lhe garantia condies mais suntuosas que muitos burgueses abastados de Ul-Thoryn, uma sensao ainda mais enfatizada por um ano inteiro de viagens no ermo a dormir ao relento e numa cabina de navio. O seu quarto de piso ladrilhado era amplo e desafogado, decorado com bonitas tapearias roxas com padres geomtricos e mobilado com um escabelo almofadado, uma elegante escrivaninha, um lavatrio na parede, um tear, um espaoso armrio alojado num nicho e uma cama com dossel na qual caberiam todos os serventes que atendiam s suas necessidades. Havia ainda uma alta lareira de mrmore com o braso de Ul-Thoryn esculpido no capelo e uma esguia janela de lancetas geminadas com assentos e uma excelente vista para Ul-

Thoryn. Lhiannah estava sentada num deles de queixo apoiado sobre uma mo, observando a caiada vastido da cidade atravs da empanada vidraa que apenas escurecia mais ainda o cu bao e acinzentado. A princesa envergava um dos inmeros vestidos disponveis no armrio, uma simples pea creme forrada a pele com um decote que lhe expunha os ombros, sobre os quais estavam presos dois broches redondos encastoados de rubis destinados a prevenir qualquer risco de ostentao inconveniente. Usava o cabelo solto e dispensara qualquer outro ornamento adicional, para grande contrariedade das serventes que a haviam tentado embonecar a todos os custos. Lhiannah comeava a arrepender-se de ter deixado de ser agressiva; nos primeiros dias da sua clausura naquela gaiola dourada fora simplesmente intratvel, e as serventes haviam-se mesmo recusado a entrar sem a companhia de guardas armados, mas a princesa cedo se apercebera de que tal comportamento lhe era em ltima anlise prejudicial. De nada lhe serviria afirmar aos gritos que estava a dizer a verdade, que o corpo que trouxera era de fato o de Aezrel Thoryn, que O Flagelo regressara e que todos corriam perigo. Partir moblia cara, recusar-se a comer, gritar pela janela e

atacar guardas to-pouco a ajudaram a fazer valer o seu ponto de vista, pelo que Lhiannah acalmou aps a primeira semana e tentou ser razovel, tratando os serventes como uma verdadeira princesa e requisitando polidamente uma nova audincia com lorde Thoryn numa base diria. Ainda no lhe fora concedida nenhuma, nem sequer a permisso para falar com Worick, que no vira desde que haviam sido separados e cujo destino desconhecia, embora lhe tivesse sido assegurado que se encontrava hospedado em condies de igual conforto e segurana, e a arinnir de fato tivesse ouvido a sua voz durante a noite no exterior. Pouco mais podia fazer alm de acreditar nas serventes que afirmavam ter visto o thuragar bem e de sade, e fiar-se nas garantias de que em breve poderia falar com ele. Lhiannah previra complicaes, mas ser mantida refm em Allahn Anroth nem sequer lhe passara pela cabea, muito menos ser acusada de cumplicidade em conspirao contra o regente de Ul-Thoryn. Era certo que fora vista com Aewyre e Allumno, o prprio Jestiban o testemunhara, mas da at Aereth concluir que os dois o haviam trado, que o seu pai o estava a tentar desacreditar... No fazia sentido, nada daquilo fazia sentido. E o Taislin, o que estar ele a fazer?

Esta no Alyun, ele no pode esperar conseguir incitar uma insurreio contra Aereth..., lembrou-se Lhiannah. Nem era essa a nossa inteno. Oh, deuses, eu s vim aqui para entregar o corpo do pobre homem e avisar o Aereth do perigo que todos corremos, que ele prprio corre. Aquele inconsciente ainda vai causar a guerra, se o meu pai sabe... Um rudo na tranca da porta despertou a princesa dos seus pensamentos funestos e Lhiannah ergueu-se, alisando o vestido num gesto forosamente relembrado. No desgostava de vestidos, antes pelo contrrio, mas havia praticamente perdido o hbito devido indumentria prtica que fora obrigada a usar durante as suas viagens. A porta foi aberta pelo guarda que a vigiava e permitiu entrada princesa Iollina e sua aia, que se dirigiram a Lhiannah com um respeito e deferncia aos quais nunca tivera direito como filha bastarda do seu pai. Iollina trazia um vestido bege com um bordado floral rosado entrelaado nos braos e compridas mangas pendentes, e o seu cabelo escuro preso com um chapu de malha prateada com ornamentos quadrados nas intersees e uma pea frontal de filigrana dava-lhe um ar decididamente mais rgio que o de Lhiannah. Apesar disso, a princesa no

podia ter mais de quinze anos, e nem toda a vermelhido nos lbios finos da sua pequena boca ou azulado nas plpebras descadas a fariam parecer mais velha. A aia tambm era jovem, embora nem mesmo com a sua cara oval realada por uma trana em arco sobre a cabea tivesse o ar acrianado de Iollina. Usava um simples vestido amarelo cuja saia ergueu ligeiramente em delicada mesura para com Lhiannah, que cruzou as mos diante do ventre e retribuiu com um aceno da cabea. Princesa, a que devo esta visita? Eu, hum... boas tardes, princesa Lhiannah. A arinnir virou a cara ligeiramente para a esquerda para melhor ouvir, pois a rapariga falava quase para dentro. Espero que as vossas acomodaes estejam do vosso agrado? perguntou Iollina em ensaiada cortesia. O quarto maravilhoso, mas eu contava falar com lorde Aereth o quanto antes. Sabe se isso seria possvel? Eu... o senhor meu pai tem falado com lorde Aereth, e ambos acharam que de momento no seria... oportuno. Lhiannah esforou-se por conter o seu desapontamento e impacincia, falhando e optando por disfarar ambos. E o general Worick? Decerto serme- permitido falar com ele? No o vejo h

mais de uma semana... Sim, sim. Viemos precisamente dizer-vos que podereis visitar hoje o general Worick nos seus aposentos. Eu e a minha aia acompanhar vos-emos. Lhiannah no pde evitar erguer o sombrolho. Vs, princesa? As bochechas pueris de Iollina coraram furiosamente, e comeou a torcer sub-repticiamente os dedos das nervosas mos. Bem... o meu esposo, lorde Aereth... achou que seria apropriado que vos acompanhasse. A esposa do regente. Eu. A arinnir compadeceu-se do nervosismo e atrapalhao de Iollina e forou um sorriso. Certamente, princesa. Ainda no tivemos ocasio de falar. Sim, e a princesa Iollina tem tantas perguntas para vos fazer afirmou a aia excitadamente, abrangendo Lhiannah com os seus grandes olhos pestanudos. Desde a vossa chegada que ela est ansiosa por vos conhecer pessoalmente e ouvir as vossas aventuras. A cara de Iollina ardeu de embarao, e foi incapaz de sequer reunir suficiente autoridade para repreender a aia pela sua imprudncia.

 O vosso esposo no pareceu muito convencido com as minhas aventuras... comentou a arinnir mais secamente que o que pretendera. Oh, mas a princesa acredita e quer ouvi-las a todas! Acreditai, ela no fala de outra coisa desde que haveis chegado, de como sois bonita, de que haveis viajado pelo mundo, do quo eloqente e corajosa fostes a falar diante de toda aquela gente... Muda de vergonha, Iollina deu uma contrita palmada no brao da sua aia e o contato visual que s de si j achara difcil de manter foi quebrado. A prpria Lhiannah no se sentia muito confortvel com tamanha bajulao, mas afetou um ajeitar do cabelo e agradeceu modestamente. Se me permitis, ficais linda com esse vestido, princesa continuou a rapariga, que aparentemente se estivera a conter at quele momento. Tendes uns ombros to largos e elegantes, e o decote favorece-os bem. O ligeiro desconforto de Lhiannah no tardou a transformar-se em constrangimento, mas a aia no abrandou com o seu assalto, avanando e avaliando-a judiciosamente de mos nas ancas. Francamente, no vos deram sequer uma caixa de cosmticos? Princesa Iollina, temos de avisar o vosso esposo!

disse a rapariga, parecendo ter assumido uma certa medida de autoridade a fim de retificar semelhante lacuna. Esse vosso tom de pele e os vossos olhos s beneficiariam de uns tons plidos e claros, com algum brilho aqui e ali... Convinha tambm fazermos algo com essa sobrancelha direita. E precisais de jias adequadas, talvez um colar para realar esse vosso pescoo gracioso... As vossas serventes bem insistiram, mas de momento no me apetece ser enfeitada viu-se Lhiannah forada a interromper. Oh calou-se a aia, caindo em si. Eu peo desculpa, princesa. Sou uma estouvada, quando comeo no me calo. As outras aias bem dizem que eu pareo uma gralha, mas Sabeis, a princesa Iollina to tmida, que h quem diga que eu tenho de falar pelas duas. A piada no foi bem aceite por nenhuma das princesas, e a aia forou um ltimo risinho nervoso antes de compor as faces e calar-se. Lhiannah teve pena da pobre tagarela e conseguiu outro meio sorriso. Fazemos assim, quando eu puder por fim falar com lorde Aereth, chamar-vosei s duas para me ajudarem a ficar apresentvel, sim?

A aia bateu com as mos e apertou-as ao peito, evidentemente deleitada com a sugesto, e a prpria Iollina pareceu discretamente radiante apesar do seu evidente embarao e da furiosa cor nas suas faces que teimava em amainar. Podeis levar-me ento ao general Worick, princesa? Eu preciso muito de falar com ele. Sim... claro. Princesa concordou Iollina prontamente, desconfortvel por ser o centro das atenes uma vez mais. Vinde, hum... segui-me. Lhiannah tentou no parecer demasiado ansiosa ao sair do quarto. Tinha direito a dois passeios vigiados por dia, um de manh e outro tarde, e, fora as idas sua latrina privada e aos banhos, eram essas as nicas ocasies em que podia transpor a porta. De resto, as refeies eram-lhe trazidas diretamente ao quarto com todos os luxos dignos de uma princesa, trincheira includo, pelo que os serventes e os guardas eram as nicas pessoas com as quais tinha contato. Quaisquer cortesos com que eventualmente deparasse cumprimentavam-na a uma distncia segura e evitavam-na da forma mais educada e sutil possvel, pelo que Lhiannah estava s escuras quanto ao que se passava na corte de Ul-Thoryn. Os serventes afirmavam nada

saber, e a princesa duvidou que partilhassem com ela fosse o que fosse mesmo que o soubessem, pois certamente tinham as suas ordens bem especficas. Era intil sequer tentar com os guardas, pois estes mantinham as tumulares bocas fechadas e pareciam imunes a perguntas que no fossem pertinentes s suas funes imediatas. O que vigiava o seu quarto naquele momento fechou a porta atrs das trs mulheres, deu-lhes um respeitoso avano e seguiu-as com passos acerados e de partazana empunhada. Envergava uma pesada armadura nolwyna em forma de ampulheta com libr esquartelada com os brases de Ul-Thoryn e Lennhau, e a abertura em forma de Y da sua barbuda recortava um semblante impassvel com bigode e pra impecavelmente aparados. A arinnir j se habituara companhia silenciosa da guarda palaciana e a presena de guardas armados deixara de ser um incmodo, at porque eram silenciosos e at ento nunca a haviam impedido de fazer algo. Princesa? intrometeu-se a voz da aia nos seus pensamentos. Sim? disse Lhiannah, que comeava a duvidar que fosse realmente Iollina a que era incapaz de falar de outra coisa que no acerca da sua pessoa.

 Se me permitis... tendes um cabelo lindo. Que cor! Obrigada... agradeceu a arinnir paciente e modestamente. Mas estais a perd-la! constatou a rapariga como se Lhiannah estivesse em risco de ter de amputar um membro ou como se as razes escuras que se alastravam pela cabeleira da arinnir fossem um cancro. Que pena, um tom dourado to lustroso! J experimentastes misturar rebentos de vinha com cinzas de freixo, galha de carvalho e vinagre? Se cozerdes a mistura durante meio dia (posso mandar uma das serventes faz-lo para vs), lavardes o cabelo com ela e cobrirdes a cabea com uma touca, garanto-vos que no dia seguinte tereis esse maravilhoso tom dourado uma vez mais! Ah, e acho que sei de uma crespina ideal para vs; ela combinaria perfeitamente! E parecida com a que a princesa Iollina usa, mas tem fios prateados entrelaados com ouro, e prolas nas intersees... Que dizeis, princesa? perguntou, dirigindo-se a Iollina. Certamente partilhareis... Obrigada interrompeu Lhiannah , mas de momento a cor do meu cabelo a menor das minhas preocupaes. Onde podemos encontrar o general Worick? Embaraada e ciente de que se

tornara a exceder, a aia calou-se e Iollina levou alguns instantes a perceber que lhe cabia agora a ela responder. Ah, o general... est a tomar banho. Nos banhos, isto . Foi o que me disseram. Podemos, hum... esperar nos seus aposentos? A arinnir refletiu brevemente, e chegou concluso de que preferia falar com o seu mentor nos banhos, onde seria mais fcil ter uma conversa privada e cujo rudo ambiente perturbaria quaisquer ouvidos indiscretos. Se no vos importais, princesa, tenho uma certa urgncia em falar com o general, pois j estou h mais de uma semana espera. Quero saber se ele est bem, ele tem umas necessidades muito especiais, e sempre foi como um segundo pai para mim. Acompanhais-me aos banhos? O tom afirmativo da pergunta roubou a Iollina as j de si parcas questes que poderia ter levantado, e a princesa deu consigo a tartamudear o seu assentimento. Nem a aia nem o guarda se pronunciaram, pelo que Lhiannah acenou com a satisfeita cabea e tomou a dianteira, virando para a escadaria com corrimo de entranada corda vermelha com franja dourada. Bellex me de pacincia, devem terme enviado esta para que eu me isole na

torre e nunca mais queira falar com ningum..., pensou Lhiannah, bufando e arregalando os olhos quando ningum a podia ver. Os banhos da torre do belver localizavam-se nas cavas desta, numa marmrea sala aquecida com meia dzia de tanques para o uso dos hspedes. A entrada dava para um vesturio fechado por reposteiros num estrado elevado e um lano de escadas adjacentes a ele descia de lado para o corredor com os fumegantes tanques, no qual se encontravam apenas Worick e um vigilante guarda palaciano. O thuragar banhava-se calmamente, esfregando um pequeno p de unhas disformes com uma escova e com a cabea apoiada num recosto de mrmore polido. A sua barba grisalha flutuava tona da gua como um emaranhado de algas ruas, bem como as pontas da sua j comprida cabeleira. Worick estava a demorar propositadamente e os seus dedos j estavam enrugados como passas, mas o gozo que usufrua de arreliar o tono guarda valia a pena. Tentara obter algumas respostas nos primeiros dias da sua clausura, mas, como estas no vieram, props-se a infernizar a vida de quem o rodeava at que pudesse falar com Aereth ou Lhiannah. Embora no tivesse causado tanto alarido como a sua protegida, o

thuragar fora um prisioneiro intratvel desde o primeiro dia, exigindo constantemente soyg s refeies e fazendo propostas indecorosas s serventes que lhe tratavam do quarto, algumas das quais tentara mesmo levar a cabo antes de destacarem pessoal exclusivamente masculino para o servir. Durante vrias noites cantara canes obscenas da sua janela com vista para o ptio interior ajardinado, perturbando o sono de quem ouvia a sua discordante voz, at o senescal Tomenno mandar trancar as suas janelas. Worick partira-as e compusera uma autntica sinfonia estilhaada durante a noite para acompanhar as suas indecorosas rias. Tomenno pediu-lhe polidamente que cessasse com tal comportamento e conseguiu a palavra de honra do thuragar de que no tornaria a fazer semelhante coisa antes de mandar reparar as janelas. Worick partiu-as nessa mesma noite e agraciou os habitantes de Allahn Anroth com uma cantilena de levar as faces das donzelas ao rubro, sendo transferido no dia seguinte para um quarto sem janelas. Mesmo nos banhos o thuragar fizera por causar problemas, tendo por vrias vezes puxado para dentro de gua as serventes que tinham por funo escov-lo, razo pela qual passara a desempenhar essa tarefa

sozinho. Passara a ter como nico alvo o guarda que o vigiava durante o banho, e os chistes e comentrios custicos do thuragar eram um desafio mesmo para a impassvel guarda palaciana. Sabes, rapazola, ainda h meses estive em Tanarch contou, pousando a escova num suporte ao lado do tanque e molhando a cara. As pessoas de l so estranhas, sobretudo os homens. Parece que eles gostam muito de fazer uma coisa chamada argel por aquelas bandas. Vocs por acaso tambm fazem argel uns com os outros aqui no palcio? perguntou, balbuciando com a gua. Silencioso como sempre, o guarda no respondeu. Quer dizer, vocs tiram essas armaduras uma vez por outra, imagino? E precisam de ajuda, por isso devem faz-lo juntos, no? Silncio. Pois, deve ser nessa altura que comea o argel. Vocs so demasiado hirtos e rgidos, sabes? Mais parecem essas vossas partazanas. O que o Aereth devia fazer era trazer umas rameiras a Allahn Anroth a uma vez por semana para ver se vocs relaxavam um pouco. J estiveste com uma mulher, rapazola? Se estivera, o guarda no parecia

disposto a partilhar a experincia. No, parece-me que gostas mais de ver thuragar nus a tomarem banho. Sempre me disseram que as mulheres de Ul-Thoryn eram as mais baixas e rolias de Nolwyn, se calhar por isso... Worick no ouviu os dedos da manopla do guarda roarem a haste da partazana devido ao rudo ambiente de gua a escorrer. Pois, eu conheo o gnero, calado que nem um rato para no chamar a ateno e no ter de dar a sua opinio continuou o thuragar, esfregando os braos com sabo. J transformei muitos frangalhotes como tu em homens a srio, e olha que foi s uma questo de partir cachaporrada a concha em que se escondiam. Uma boa cambalhota com uma moa rolia s te faria bem... Agora que falo nisso, achas que o Aereth me podia arranjar uma? Quando Worick comeou a lavar a cabea, o guarda teve por fim uns momentos de sossego. Estava francamente farto do maldito thuragar, da sua boca suja, da sua irritante voz custica, das suas canes ordinrias, das suas eructaes e flatos intencionados... J por vrias vezes estivera perto de o agredir, e apenas a sua ateno ao dever o impedira. Vontade no

faltava, porm, e foi devido intensidade do rancor que nutria que no se apercebeu do vulto que lhe despontou atrs das costas enquanto amaldioava mentalmente o thuragar. Um breve toque na sua couraa dorsal espertou-o num instante e o guarda virou-se de sobressalto, empunhando a partazana com ambas as mos. No teve tempo de ver mais que um homem alto e careca antes de este abrir a boca e lhe regurgitar algo quente e vil sobre a cara. O grunhido do guarda foi abafado pelas suas prprias mos quando as levou ao rosto, deixando a partazana cair com grande estrpito ao cho. Ento? resmungou Worick, esticando a cabea ensaboada para fora do tanque e torcendo o pescoo para olhar para trs. Viu o guarda ajoelhado com metade do seu corpo tapado por um tanque, e pareceulhe que estava a tentar reaver a sua arma de haste, pelo que se limitou a abanar a cabea e retomar a sua lavagem. J ests a parado h muito tempo, rapazola. Deixa de andar hirto que nem uma verga que s te cansas... O guarda mal ouviu o conselho do thuragar, contudo, quando baixou as mos, a sua face era uma careta de raiva de dentes arreganhados e pingava um lquido amarelo-esverdeado do queixo e das bordas

da barbuda. Os seus colricos olhos pareciam prestes a saltar da abertura do elmo e viraram-se na direo do foco de todo o dio e sanha que lhe grassavam pelo sangue numa irada torrente. Os murmrios de Worick eram sopros a instigarem as brasas da sua fria e o guarda pegou na partazana, erguendo-se com a arma empunhada e aproximando-se a apressados passos do tanque no qual o thuragar se banhava. J est na hora de jantar? inquiriu Worick ao erguer a cabea que mergulhara na gua, esfregando-a dos olhos. No te preocupes, no devo demorar muito mais. S me falta lavar atrs das orelhas, limpar o umbigo e dar uma boa esfregadela ao... A mente de Worick foi suficientemente rpida a avaliar o perigo ao ver que o guarda empunhava a partazana de ponta virada para baixo quando tirou os cabelos da cara, mas os seus reflexos no corresponderam. O seu abdome retraiu-se instintivamente e a sua mo disparou na direo da esponja, o objeto mais parecido com uma arma na proximidade, mas foi lento demais para a totalmente inesperada raiva do guarda. O humano grunhiu atravs dos dentes cerrados ao estocar com a partazana para baixo, e atingiu Worick em cheio na barriga. O ao frio a perfurar-lhe o

corpo quente fez com que o thuragar soltasse o ar dos pulmes num rouco arquejo, e todo o seu corpo reagiu com um total retesar dos msculos. Grunhindo de raiva, o guarda empurrou a arma mais para baixo. Os dedos curtos e grossos do thuragar crisparam-se na haste da partazana, mas o humano tornou a grunhir e empurrou a arma ainda mais, trazendo sangue agitada superfcie da gua. Worick estava de boca aberta e olhos arregalados, e apenas conseguia emitir roucos crocitos enquanto forava o seu corpo a reagir e tirar a fria lmina que lhe queimava o ventre e que comeava a tingir o tanque de vermelho escuro. O seu corao retumbava-lhe alarmado aos ouvidos ocasionalmente submergidos em gua, e o thuragar debatiase sem grande sucesso por um ponto de apoio para conseguir disputar a presso da partazana. Os olhos do guarda brilhavam com um dio manaco da abertura do seu elmo, e os seus lbios estavam esticados num rito de raiva que grunhia e espumava pela sua violenta morte. A viso de Worick comeava a turvar-se... ou talvez fosse da gua sobre os olhos, gua que lhe entrava pela boca com um sabor cbreo... o sabor do seu sangue... por Tharobar, tanto do seu sangue... Worick! ecoou o seu nome de

forma estridente pelo corredor. O guarda virou a cabea bruscamente e pareceu captar outro alvo para o seu dio, pois tentou puxar a partazana. Contudo, o thuragar no percebeu e manteve o seu aperto na haste, impedindo o humano de a puxar e grunhindo de dor quando a lmina foi torcida em conseqncia da contestao. Furioso, o homem largou a partazana e desembainhou uma espada triangular, correndo a enfrentar quem gritara. Lhiannah saltara desesperadamente das escadas ao ver o seu mentor empalado e correra irrefletidamente na direo do seu agressor, porm, agora que se via desarmada a enfrentar um homem arnesado e armado de espada, viu-se forada a reconsiderar. Iollina e a aia gritaram, chamando pelo guarda que as escoltara, mas a princesa sabia que podia bem morrer antes que ele chegasse, pois o seu adversrio investia com intentos assassinos. Optou ento por recuar, sentindo de imediato o estorvo que a saia do vestido representava, e estendeu o brao atrs para ter uma idia da distncia a que se encontrava das escadas, tocando um degrau quando o guarda j se encontrava distncia de um golpe. Lhiannah apoiou a mo no degrau que tocara e saltou para cima das escadas, evitando a estocada por

uma escassa distncia e por pouco no tropeando na saia ao erguer-se numa posio acocorada. O guarda recuperou da investida e trouxe a arma atrs para um golpe horizontal altura da cintura da arinnir, mas esta antecipou-se-lhe e avanou de rampante para a borda do degrau, desferindo-lhe um pontap no punho e travando o golpe, mas perdendo o equilbrio em conseqncia. Iollina e a aia tornaram a gritar e levaram as mos s bocas quando Lhiannah se impulsionou para a frente com a sua perna assente e saltou para cima do homem enquanto este estava com a guarda aberta, caindo com grande estardalhao ao cho sobre um monte de metal. A queda doeu-lhe bem mais que ao adversrio, mas ainda assim a arinnir conseguiu agarrar-lhe o brao da espada antes que este a tentasse golpear, posicionando o tronco sobre o outro brao de forma a imobiliz-lo e enfiando-lhe de seguida as unhas pela abertura do elmo adentro, esperando espetar-lhe os olhos. Lhiannah nem teve tempo de se admirar com o fluido viscoso que sentiu com os dedos antes de a mo esquerda do guarda surgir estrebuchante por cima do seu ombro e agarrar-lhe os cabelos. A princesa gritou quando a sua cabea foi violentamente puxada para trs e fincou ainda mais as unhas na carne do homem, que afastou a

cara para proteger os olhos e dessa forma rasgou a pele, grunhindo ruidosamente e ameaando partir o pescoo de Lhiannah. A arinnir viu-se forada a largar a cara do homem e deixar-se puxar pelos cabelos at ficar de costas sobre o brao dele, aliviando a presso e aproveitando a mo livre para agarrar com duas mos o punho que empunhava a espada. Ao faz-lo, Lhiannah permitiu ao adversrio erguer a perna e posicionar-se em cima de si, continuando a agarrar-lhe os cabelos e ameaando-a com a ponta da espada que agora mantinha desesperadamente distncia. O homem grunhia raivosamente de dentes cerrados, e o sangue que lhe escorria das feridas abertas debaixo dos olhos misturava-se a um doentio amarelo-esverdeado que lhe cobria as partes expostas da cara e lhe pingava das bordas do elmo. Nada mais se lia na sua expresso alm de um dio irracional que clamava pela sua morte, e Lhiannah sentiu-a aproximar-se na forma da aguada ponta. O guarda que a escoltara surgiu numa altura oportuna e oscilou a sua partazana do cimo das escadas, percutindo a cabea do seu ensandecido companheiro e tirando-o de cima de Lhiannah. A princesa grunhiu de dor quando alguns dos seus cabelos presos nas frestas da manopla foram arrancados, chutou a cara do

adversrio com ambos os ps munidos de macias sapatilhas para o afastar, magoandose mais que a ele, e arredou para trs a gatinhar de costas. Scoraldo, o que ests a fazer, homem? indagou o guarda do cimo da escadaria com a ponta da partazana apontada ao visado. Este limitou-se a grunhir em resposta, erguendo-se de espada empunhada e com tenes de atacar o seu companheiro. Peam ajuda! gritou Lhiannah a Iollina e aia. Chamem a guarda! Os dois que se encontravam presentes entraram em combate e o da escadaria tomou a iniciativa ao ver que ia ser atacado, estocando da sua posio vantajosa. Porm, o seu companheiro entrou pelo ataque adentro, confiando no seu arns para defletir o golpe, o que de fato sucedeu, permitindo-lhe pegar na haste. Com um esforado grunhido, o tresloucado serviu-se como eixo para empurrar o seu desequilibrado companheiro pelas escadas abaixo, atirando-o com grande estrpito ao piso marmreo. Sem se deter, largou a partazana e arrojou-se para cima do atordoado guarda, fixando-o com um joelho e retendo-lhe a cabea com a mo esquerda. A sua primeira estocada resvalou na borda do elmo devido a um movimento

brusco do guarda, mas a segunda entrou na abertura vertical e penetrou-o mortalmente debaixo do queixo. O homem sacou a espada de ponta sangrenta e virou-se para enfrentar Lhiannah, mas a nica coisa que viu foi a lmina de uma partazana vir embater de lado contra a sua cara, atirandoo contra a parede. Lhiannah arremeteu de seguida, encalhando a ponta da arma na espaldeira direita do guarda de forma a mant-lo imobilizado. Podia ouvir os gritos de Iollina e da aia no corredor, mas no vira qualquer guarda a caminho dos banhos e no podia contar com qualquer ajuda atempada, pelo que se concentrou em reter o homem tanto quanto possvel, apoiando todo o seu peso na partazana. Porm, a raiva deste no estava disposta a ser refreada e o homem agarrou a haste, chutando-a com a perna esquerda e fazendo a princesa embater de ombro contra a escadaria. O guarda ameaou-a com um novo golpe, mas Lhiannah conseguiu trazer a haste da partazana acima a tempo de desviar o ataque, calcando-lhe ainda o joelho com a inteno de lhe partir, mas a joelheira protegeu-o. Ainda mais enraivecido, o seu adversrio esmurrou-a com as costas da mo que empunhava a espada, atingindo-a na cabea. A arinnir caiu perto do guarda que se contorcia nas

vascas da morte e a sua mo crispou-se instintivamente no punho da sua espada mesmo enquanto caa, desembainhando-a ao virar-se de barriga para cima a tempo de aparar uma espadeirada do guarda. O homem tornou a tentar com uma estocada que a arinnir contrariou, penetrando por ela adentro e prendendo a ponta com os copos da sua espada, aproveitando para chutar o adversrio na escarcela. Uma vez mais, magoou-se mais que a ele, mas pelo menos ganhou o instante necessrio para se erguer rapidamente, debatendo-se com a saia enquanto o fazia. Implacvel, o guarda tornou a investir com um golpe que a princesa leu como sendo uma finta, o que se confirmou quando este torceu o pulso e o tornou numa estocada dirigida sua anca. Lhiannah deu-lhe um ligeiro toque para baixo e arremeteu com a espada diagonalmente para cima, empunhando-a com ambas as mos, mas o homem virou a cara e baixou o queixo, encaixando as bordas do elmo na sua couraa e tapando a abertura para a sua garganta que a arinnir procurara. O homem era um guerreiro hbil, mas a sua pesada armadura nolwyna de grandes espaldeiras destinada a proteger de virotes de besta restringia-lhe os movimentos dos braos, alm de que a sua anmala raiva

anunciava claramente as suas intenes. Porm, a proteo do seu arns permitia-lhe dar-se ao luxo de golpes desenfreados, e o vestido de Lhiannah tambm a atrapalhava sem contudo a resguardar do ao cortante. Os dois espadeiraram pelo corredor fora e a arinnir conseguiu meia dzia de toques que poderiam ter terminado a luta, no fosse pela armadura do seu adversrio. Um deles deslizou pelo coxote deste, e o guarda ripostou com um corte superficial no brao esquerdo de Lhiannah que fez a princesa recuar, levando ferida o punho que empunhava a espada. Como que incitado pela viso de sangue, o guarda lanou-se numa arrojada oscilao acompanhada por um vido grunhido. Lhiannah deslizou a perna direita na diagonal e apoiou o pomo da espada na mo do brao ferido, enfiando a ponta na fresta interior da manopla do adversrio a meio do golpe. O aguado bico rompeu o cabedal que resguardava a abertura, cortando os tendes do pulso do homem e inutilizando-lhe a mo, que deixou cair a espada. Todavia, o guarda atacou com as suas prprias mos antes que a princesa pudesse capitalizar a sua vantagem, arremetendo de forma to cega e inesperada, que Lhiannah apenas teve tempo de reao para um intil corte que nada mais fez alm de retinir contra a

espaldeira deste. O seu adversrio caiu-lhe em cima, pressionando-lhe dolorosamente a ilharga contra o canto de um dos tanques e cerrando os dedos de ao da mo esquerda na sua garganta. As pontas dos cabelos de Lhiannah acariciaram a superfcie da gua e as suas mos foram uma vez mais em busca da abertura no elmo do guarda, mas este virou a cara e deixou a princesa a arranhar metal. A fora do seu furioso aperto ameaava esmagar-lhe a traquia, e no havia qualquer ponto vulnervel no qual a arinnir pudesse bater. A sua respirao ecoava-lhe aos ouvidos, bloqueando todos os outros sons, e Lhiannah comeou a sentir uma forte presso a ameaar estourar-lhe a cabea. O pnico e a sensao de impotncia levaram-na a esmurrar inutilmente a armadura e a desferir dolorosas joelhadas que apenas lhe rasgaram a saia na ponta de uma falda, mordendo-lhe o joelho. Desesperada e a sufocar, Lhiannah enganchou o tornozelo do homem com o seu p e levantou-lhe a perna bruscamente ao mesmo tempo que aproveitava o fato de ele estar inclinado sobre si para lhe puxar a cabea para baixo com ambas as mos. Os dois caram de cabea na gua fria do tanque e ficaram a chapinhar numa intensa luta em busca da posio superior. Lhiannah perdeu a noo

dos seus movimentos e bloqueou todo e qualquer pensamento racional; a nica coisa que interessava era tirar a cabea de gua e ficar por cima, tudo o resto era irrelevante. Os gestos de ambos trovejavam dentro da gua, o raspar do arns do guarda era bem audvel e o furioso borbulhar das suas respiraes mais parecia o rugido de furiosos animais em contenda. Por fim, a cabea de Lhiannah irrompeu tona de arfante boca aberta, trilhando um vu de cabelos molhados sua frente e com a saia espalhada pela superfcie da gua. Sem saber como nem porqu, resguardou a sua cara com o antebrao que aparou um doloroso golpe que nem vira. Os membros arnesados do guarda estrebuchavam como peixes moribundos e as suas pernas clangoravam contra a borda do tanque, mas o peso da sua armadura e a posio no lhe permitiram tirar Lhiannah de cima de si. Praticamente rosnando de fria, a princesa mantinha a cabea do homem debaixo de gua com uma mo enquanto se defendia dos desesperados golpes com a outra. Uma mo passou e atingiu-a na cara, fazendo-a morder a parede da boca, e outra trepou-lhe s pancadas pelo flanco acima. A arinnir reagiu rapidamente, pegou-lhe no brao agressor e encostou-se s pernas do guarda

para manter a distncia. Ainda a agarrar o pulso, pisou a cabea do homem e plantou nela os ps, puxando-lhe o brao enquanto empurrava com as pernas. A mo livre agrediu-lhe a perna direita, batendo-lhe dolorosamente no joelho por duas vezes antes que Lhiannah conseguisse encost-la parede interior do tanque pelo cotovelo com o p. Uma joelheira colidiu com a sua nuca, e a princesa empurrou com mais fora ainda, esticando as costas para lhe imobilizar as pernas tambm. Pra de te mexer, desgraado! rosnou a princesa, calcando repetidas vezes o elmo debaixo de gua. Pra! Pra! Pra! Os movimentos do guarda comearam a tornar-se mais lerdos e pesados e Lhiannah soltou um prolongado grunhido enquanto empurrava e puxava com toda a fora, cerrando dentes e olhos, nada mais querendo que aquele pesadelo acabasse. O espernear ficou reduzido a um mero arrastar de coxotes pela borda do tanque, e Lhiannah empurrou com mais fora ainda, enterrando as costas dolorosamente nas joelheiras. Os dedos das manoplas contorceram-se, e a princesa sentiu afrouxar a fora do brao que segurava com ambas as mos, mas nem assim aliviou e pisou o elmo umas outras trs vezes antes de

finalmente se atrever a relaxar os membros. Os braos do homem afundaram-se na gua assim que o fez e Lhiannah soltou um trmulo suspiro, um suspiro que se transformou num alarmado arquejo assim que se lembrou de Worick, precipitando uma atabalhoada e chapinhante sada do tanque na qual a princesa tropeou na saia, caindo borda fora. Lhiannah magoou os pulsos ao amortecer a queda, mas apenas o seu mentor ocupava os seus pensamentos e ergueu-se quase de imediato, deixando para trs as pernas do guarda afogado. Worick! gritou a princesa, arrastando a saia molhada na direo do tanque do qual se projetava uma haste de partazana. Um rudo sufocado de pnico escapou-lhe da garganta ao ver o vermelho na gua na qual as barbas do thuragar flutuavam. Oh, no... Worick! Lhiannah levantou a saia e passou as pernas por cima da borda, entrando no tanque sangrento e ficando com gua at ao umbigo. Murmurando palavras incoerentes, a arinnir estendeu as hesitantes mos para a haste, olhando alternadamente para ela e para a cara plida de olhos fechados do thuragar, sem saber o que fazer. Oh, no, por todos os deuses, no... sussurrou Lhiannah, abanando a cabea e pegando na de Worick com ambas as mos.

Estava fria. Algum me ajude! Passos vieram do corredor, mas pareciam distantes, to distantes... Por favor, algum me ajude! gritou a arinnir com lgrimas a escorreremlhe dos olhos fechados, abraando a cabea do seu mentor.

O PRIMEIRO PASSO DO FLAGELO Quenestil atravessou apressadamente a barbac oeste da muralha interior, portando aos ombros o arco e o peso dos olhares dos sirulianos pelos quais passava, esses felizmente poucos, pois a maior parte deles encontrava-se nas muralhas ou demasiado ocupado a caminho destas. Alm do mais, todos tinham coisas mais prementes em que pensar que um eahan a andar solta em Gul-Yrith; Aemer-Anoth estava em estado de stio, e Gaul-Anoth fora sitiada apenas uma semana atrs. A horda de Asmodeon descera em fria no ltimo ms, e as mensagens recebidas atravs de pombos mensageiros relatavam drahregs em nmeros no vistos desde a Guerra da Hecatombe, nmeros esses que os haviam tornado ousados ao ponto de sitiarem duas fortalezas ao mesmo tempo. Segundo as ltimas mensagens recebidas dias atrs, ambas as fortalezas estavam a suster a investida e a infligir horrendas baixas prognie dO Flagelo com poucas perdas at ento. Gul-Yrith reforara as duas outras fortalezas com um contingente substancial, pois a ltima barreira entre Asmodeon e Allaryia era de todas a mais defensvel, e os homens adicionais podiam bem ser

necessrios onde o ataque iria ser sentido com mais fora. Quenestil bem vira o que a reduzida guarnio de Aemer-Anoth fizera ao exrcito do azigoth talvez a afirmao de Worick de que cada siruliano valia dez drahregs no estivesse assim to longe da verdade mas a situao era de cem mil contra cerca de seis mil nos trs redutos, e mesmo que o thuragar estivesse certo, isso implicaria um morticnio em massa para a Sirulia. Asmodeon despertara e caminhava debaixo da gide do seu senhor, e mesmo na mais slida das fortalezas sirulianas o eahan sentia-se tudo menos seguro, at porque se falara da possibilidade de a horda se dividir mais ainda e enviar uma fora na direo de Gul-Yrith. Era estrategicamente insano, mas os sirulianos no descartavam possibilidade alguma, agora que O Flagelo regressara. Faltavam poucos meses para que Slayra desse luz, e Quenestil s desejava que tudo acabasse o mais depressa possvel. No queria que o seu filho nascesse a meio de uma guerra, mas se assim tivesse de ser, ao menos que nascesse numa fortaleza segura enquanto a prognie do Flagelo sangrava contra as muralhas das outras duas. Esse no fora o nico pensamento egosta que lhe passara pela cabea nos ltimos tempos, e o shura sabia-o. Slayra estivera relacionada com

grande parte deles, sobretudo devido s dificuldades que ultimamente tivera para falar com a eahanoir, que continuava gelidamente furiosa com a sua deciso. Imagine-se, guardar-lhe rancor por algo que no chegaria sequer a fazer, no agora que as foras de Asmodeon estavam literalmente a bater porta... O curto dia aproximava-se do fim, e as sombras do intervalo entre as muralhas exterior e interior equiparavam-se disposio do eahan, cuja expresso carregada a refletia. No tivera ocasio nem pacincia para cortar o cabelo, que prendera num rabo-de-cavalo ruivo com penas brancas da cauda do lagpode que caara nele penduradas, e desde o incidente com o nekkr que passara a usar peles sobre a sua tnica eahlan roxa. A sua aparncia e o seu comportamento de animal enjaulado davamlhe um ar selvagem, que foi certamente a impresso que transmitiu ao comear a galgar as escadas de uma das torres da barbac da muralha exterior, passando frente dos sirulianos que subiam com pesados passos para ver o que os aguardava do outro lado da muralha. A marcha acerada dos Ajuramentados no dava conta de qualquer urgncia, embora fosse mais apressada que o costume, o que por si s traa uma certa ansiedade que

tambm contagiava Quenestil. Quando por fim chegou ao cimo da torre, o shura ainda teve de contornar uma srie de pilares humanos revestidos de ao coberto com saios verdes e desbravar uma floresta de hastes de alabardas antes de alcanar as ameias, enfiando-se num pequeno espao desocupado ao lado de um trabuquete. Os adarves eram regularmente limpos e no tinham qualquer neve, e apenas as ameias estavam polvilhadas de branco. Alguns meses atrs Quenestil no teria ousado caminhar de tal forma entre Miliciares ou Ajuramentados, mas nesses meses aprendera algo de muito til: sirulianos muito raramente manifestavam o seu desagrado verbalmente, limitando-se a transmiti-lo com o peso do seu olhar. Desmente que evitasse o contato visual e continuasse a andar, no teria problemas imediatos. De qualquer forma, estavam todos demasiado ocupados a contemplar o que se encontrava no nveo campo aberto debaixo de um cu bao coberto por nuvens esfarrapadas e escuras parcamente alumiadas por um sol alquebrado. Quenestil era de fato inexperiente no que dizia respeito a assuntos pertinentes guerra, embora se achasse no dever de manter uma determinada postura quando confrontado com ela aps as suas experincias em

Aemer-Anoth. No o conseguiu ao ver o exrcito, e o queixo descaiu-lhe de forma muito pouco digna. Era decididamente superior em tamanho hoste que combatera no Esporo, e em contraste uniformidade escura e pardacenta desse, quase gritava uma pletora de tons de azul, verde e vermelho que mais pareciam uma Primavera antecipada no campo de neve diante da barbac. Era composto por cavaleiros com elmos cnicos de abas estreitas, revestidos de cota de malha com couraas lamelares, armados de lanas e dardos; outros de capas com golas forradas a peles, saios brancos de orlas ricamente debruadas e mangas folgadas, tnicas de cota de malha reforadas com escamas, elmos cnicos sulcados e armados de maas quadradas de cantos truncados e espadas longas e afiladas, ambos montados sobre cavalos com chanfres de metal e caparazes acolchoados ou lamelares. Tambm infantes de botas altas de couro decorado. elmos cupulados de segmentos de ferro rebitados, achas de armas com lminas em forma de crescente e escudos em forma de lgrima, bem como arqueiros com casacas acolchoadas de golas altas e gorros, armados tambm com machados e adagas. Na retaguarda vinham ainda lanceiros que envergavam casacas

acolchoadas debaixo de solhas de escamas gravadas em relevo, elmos em forma de cebola com protees nasais e capelos de cota de malha, armados de lanas de pontas tetrago-nais e escudos redondos revestidos com segmentos de ferro; bem como infantaria ligeira de elmos afunilados com protees para as orelhas e machados. Alm de todos estes, havia ainda uma extensa coluna de homens agrilhoados com aspecto de prisioneiros que estavam a ser trazidos para a dianteira. Quenestil no soube identificar nenhum de entre as centenas de pendes e estandartes que abanavam ligeira brisa fria, mas apesar do carter repetitivo de alguns percebeu que representavam um nmero significativo de senhores e domnios, totalizando cerca de seis mil no seu total. O tilintar de arreios e cota de malha criava uma sinfonia que toava perfeitamente com o glido ar bafejado pelos bufidos dos cavalos, e as lanas erguidas oscilavam ao vento como uma solcita seara pronta a ser colhida. Como... de onde vieram eles todos? Porqu? indagou Quenestil a ningum em especial. Os Ajuramentados que se encontravam mais prximos olharam-no como se fosse uma criana a imiscuir-se em assuntos de adultos, o que irritou o eahan,

que era provavelmente mais velho que a maior parte daquelas vigas prematuras. No, decididamente no estava com disposio para aturar aquilo. Ouam, se os exrcitos de Asmodeon vierem a, eu vou sangrar e se calhar morrer nas muralhas tal como vocs, talvez ainda mais depressa, j que no tenho ceroulas de ao, por isso o mnimo que podiam fazer era ao menos explicar-me que raio se passa, no acham? Apesar de impaciente e farto de ser desprezado por todos menos os eahlan, Quenestil rapidamente se apercebeu de que talvez tivesse ido longe demais e esperou contato com uma manopla ou com o cho do outro lado das ameias. Contudo, quer devido eloqncia do shura, quer ao fato de no desejarem dar mostras de atos desordeiros nas suas fileiras diante de outro exrcito, os Ajuramentados limitaram-se a lanar-lhe os habituais olhares que consigo carregavam boa parte do desprezo do mundo, refletindo-o neles como um verme insignificante que no sabia o que dizia. Ainda assim, o seu desabafo confirmou-o como um ser suficientemente senciente para merecer uma explicao que um Miliciar atrs de si se dignou a dar-lhe, falando-lhe do cimo da sua cabea. So o exrcito de Tanarch, eahan.

Parte dele explanou o siruliano, que manteve os olhos no exrcito mesmo quando o shura se virou para ele. A sua babeira puxada para cima revelava uns duros orbes cinzento-azulados e uma boca que se assemelhava a uma fresta aberta com um cinzel num bloco de pedra. Nunca pensei tornar a ver semelhante coisa na minha vida... as milcias de Dul-Goryn e Val-Oryth, veadeiros de Nekrashevan, os squitos de Sakrishin, Kyaninker, Glusgai, Orkinal... o Iaque Branco, o Salmo Prateado, o Lobo Rampante... em nome de Sirul, t-los-o os Mandatrios por fim compenetrado? Aquela fora a maior dose de emoo que Quenestil at ento ouvira da boca de um siruliano, mas no precisara dela para se aperceber de que a presena do exrcito tanarchiano era algo de significativo. O eahan presenciara o dio contra a Sirulia em Tanarch, ouvira as maldies e improprios, sentira os olhares venenosos. Poderiam ter mudado de idias, t-los-iam de fato os Mandatrios ou porventura os sobreviventes da batalha de Aemer-Anoth convencido de que O Flagelo regressara, de que era urgente pr as diferenas de parte? Em nome de todos os deuses, seria possvel? Sero conscritos, Miliciar? questionou um dos Ajuramentados,

apontando para os homens agrilhoados que agora se encontravam mais prximos da muralha. Tinham um ar andrajoso e miservel, mas olhavam sem medo para os sirulianos. S posso presumir que sim, Ajuramentado Fealdir. Silncio, agora disse o Miliciar, indicando um mensageiro montado que se aproximava. No preciso momento em que o homem surgiu, destacou-se de entre todos na barbac o grisalho Factoto Saeron. Trago-vos as mais cordiais saudaes de Tanarch em nome dos meus senhores Shvetan e Gorom, Factoto disse o homem, que vestia um cafeto vermelho com mangas debruadas a pele de marta com vrios fios dourados estendidos atravs do peito cravados com botes de ouro e um barrete verde forrado a pele. A sua capa verde adejava-lhe suavemente s costas, e o homem mantinha um porte algo emproado com um punho apoiado sobre a anca e o peito estufado. Viemos prestar-vos a ajuda h muito devida. Os dedos das manoplas de Saeron roaram na pedra das ameias quando o homem se apoiou sobre elas, contemplando todo o exrcito com o silencioso olhar. Onde esto os trs Mandatrios e as respectivas escoltas que com eles foram

enviadas? perguntou o Factoto com uma voz forte e cheia. Requisitmos a sua preciosa assistncia nas provncias a oeste, tradicionalmente sempre as mais refratria, como bem o deveis saber respondeu prontamente o mensageiro. Afinal, quem melhor que os Mandatrios para ilustrar o perigo que todos corremos? Todos eles? indagou o Factoto. Todos, Factoto. Tanarch grande, e trs um nmero pequeno... Nem eu nem o Castelo recebemos notcias do Mandatrio Vealdar h semanas. Posso assegurar-vos de que tanto ele como os seus pares e as respectivas escoltas estavam bem de sade da ltima vez que os vi, Factoto. E como sinal da boa vontade de Tanarch e do excelente desempenho dos Mandatrios nas suas funes extrajurdicas, trazemo-vos estes homens. O mensageiro puxou as rdeas do cavalo para o lado e este mexeu-se de acordo, virando-se para a coluna de homens andrajosos e agrilhoados que o seu cavaleiro indicou com um gesto de desprezo. Esta escria... escondidos entre ns, planejando, tramando nas sombras. Apenas a percepo dos vossos Mandatrios soube identific-los pelo que

verdadeiramente so, Factoto: Filhos do Flagelo, Fadados! Se fora uma reao que o mensageiro quisera provocar, ento poucas outras coisas poderiam ter surtido tal efeito. Centenas de placas de ao roaram umas nas outras quando vrias vozes se ergueram em exclamaes admiradas e jovens temperamentos por pouco no levaram a que o rastrilho fosse aberto para a furiosa sada de uma vindicante turba armada de alabardas. Fadados...? gralhou o Factoto, a sua voz forosamente contida e como tal no to imponente como antes. Como sinal da nossa boa vontade... e da nossa vontade de exterminarmos de vez a ameaa dO Flagelo. Em todas as suas formas. Nas fileiras de Ajuramentados havia silenciosos e relutantes acenos de aprovao, embora fosse evidente que a sua ateno estava centrada nos homens acorrentados que retribuam os olhares com dio e asco. Os meus senhores enviaram comigo seis mil homens, Factoto; outros quatro mil vm a caminho. Dez mil lanas no total para vos ajudarem contra a ameaa acerca da qual bem nos tentaram avisar... Os nmeros falavam por si, e os

olhares passaram momentaneamente para o Factoto, que pesava as palavras do mensageiro com mais ponderao que os Ajuramentados e Quenestil. Me, se assim for, ento temos esperana! Dez mil... e soldados, no conscritos... mais os sirulianos..., calculou o eahan, afastando-se de seguida das ameias para ir dar as boas-novas a Slayra. A sua sada no passou despercebida, mas foi ignorada por quem apenas aguardava a ordem do Factoto para abrir o rastrilho, permitindo-lhe regressar mais facilmente por onde viera. Assim que comeou a descer as escadas, ouviu a voz de Saeron dizer qualquer coisa, mas estava demasiado ansioso para partilhar as novidades com Slayra para ficar e assistir ao desenvolvimento da situao. Os sirulianos eram criaturas de hbitos, apegados aos seus parmetros e rotinas como lapas a uma rocha de uma baa revoltosa, que era como viam o resto do mundo. Quando por fim convencessem o Factoto a abrir o rastrilho algo que no estava explicitamente mencionado nas suas ordens , podia j ser noite alta, razo pela qual o eahan resolveu antecipar-se. Desceu apenas um lano das escadas e passou diretamente da barbac para o adarve, que percorreu a apressados passos enquanto vislumbrava o exrcito

tanarchiano ao seu lado. De fato, tamanha fora representava um alvio pelo qual o shura no ousara esperar durante as semanas em que imaginara a solitria GulYrith cercada por um oceano negro. Os nmeros do inimigo continuavam avassaladores, mas este estava dividido em dois exrcitos que presentemente se estatelavam contra as slidas muralhas de duas fortalezas. Com a ajuda dos tanarchianos, Gul-Yrith provavelmente iria enviar uma fora em auxlio de Gaul-Anoth, e isso certamente apanharia a maldita prognie dO Flagelo desprevenida. Avizinhavam-se dias negros e sangrentos, mas ao menos agora o eahan conseguia lobrigar alguma esperana de combater a ameaa sem ter de definhar num longo e atroz estado de stio espera de que Sirulia ou a horda de Asmodeon sangrassem at morte. Os piques e as alabardas sirulianas haviam devastado os seus inimigos em Aemer-Anoth; certamente no temeriam defrontar o Primeiro Pecado em campo de batalha aberto com o apoio de dez mil tanarchianos? Esses e centenas de outros pensamentos e consideraes grassavam pela mente de Quenestil enquanto praticamente corria pelo adarve, desviandose de sirulianos que vinham na direo oposta e se debatiam claramente com a

vontade de perguntarem a um mero eahan o que se passava. Tanarch veio em nosso auxlio! no resistiu o shura a anunciar. Seis mil homens, e mais vm a caminho! No parou sequer para observar as reaes dos Ajuramentados e Miliciares e continuou at chegar ao torreo nordeste no qual ficara alojado com Slayra e os eahlan. Fora a sua casa nos ltimos meses, e embora os eahan brancos se tivessem esforado por tornar os aposentos rudemente sirulianos minimamente habitveis e aprazveis, o shura nunca deixaria de se sentir enclausurado. Entrou rapidamente pela porta e de imediato deparou com duas serventes eahlanas com peles de arminho que o receberam com sorrisos que felizmente havia muito haviam deixado de o fazer sentir-se indigno. Cumprimentou-as s duas com um curto aceno de cabea e um sorriso, mas no se deteve para no ficar retido pelas suas perguntas, que ainda assim lhe fizeram nas suas costas. Chegou um exrcito de Tanarch explicou Quenestil rapidamente. Vo ver. Ah, o eluan est vossa procura disse uma das eahlanas, referindo-se a um dos serventes. Sim? Ento vou ter com ele daqui

a... Alguma coisa sobre a Lusia, que ela precisa de vos ver. Disse que importante aditou a outra. O tom de voz da eahlana impediu Quenestil de continuar despreocupadamente em frente como pretendera. Os eahan brancos deviam ser das criaturas mais expressivas de Allaryia, em parte devido sua lngua viva e mgica, mas mesmo sem falarem Eridiaith conseguiam impor uma tal expressividade a tudo o que diziam que veiculavam sentimentos e impresses mesmo sem as palavras necessrias. O que Quenestil sentiu foi genuna preocupao, e foi quanto bastou para que voltasse atrs. Passa-se alguma coisa? O eluan disse que a Lusia no parecia nada bem, e que queria urgentemente falar convosco e com a Slayra. Bom, se assim to urgente... Dois acenos de cabea. Por acaso no sabem de que se trata, no? Dois abanares de cabea. Quenestil suspirou. Onde est ela? Nos seus aposentos no segundo piso. Disse que chegou um exrcito de Tanarch? Mais daqueles pobres homens? No, soldados mesmo. Vo l fora

ver. Obrigado por me avisarem. Quenestil retirou-se, conformado com o fato de que Slayra iria ter de ficar chateada com ele mais algum tempo. Alis, nem garantias tinha de que a eahanoir veria qualquer razo para fazer as pazes com ele... ou que sequer achasse que se tratava de boas notcias, as que lhe iria trazer. O mais certo era culp-lo por algo que eventualmente lhe tivesse acontecido naquele dia antes de sequer ouvir o que tinha para dizer, ou ento reclamar por ter de ser posta de lado uma vez mais enquanto os homens fazem o que tem de ser feito. Sim, talvez mais um pequeno atraso no fizesse uma diferena assim to grande... Os degraus comearam a voar mais devagar debaixo dos seus ps e Quenestil ajustou o arco ao ombro, algo que fazia freqentemente devido aos olhares que recebia de todos os que estranhavam que portasse semelhante arma na fortaleza. Sentia-se melhor com a proximidade do seu arco ocarr, que servia como uma ligao liberdade da qual as quatro muralhas de Gul-Yrith o privavam. Passou por vrios eahlan que se dirigiam ao adarve, tendo certamente ouvido as novidades por outras bocas, e cumprimentou-os a todos como os conhecidos em que se haviam tornado ao longo de meses de coabitao. Apesar do

humor de javalina prenha e disposio de vbora pisada, Slayra sempre fora o centro das atenes e era tratada como uma rainha pelos eahan brancos, e por essas e muitas outras coisas Quenestil estava-lhes grato. Se pudesse retribuir de alguma forma a ajudar Lusia, ento f-lo-ia de muito bom grado, embora no fizesse idia do tipo de problema que a filha do Patriarca poderia ter nem de que forma a poderia ajudar. Contudo, no hesitaria em fazer qualquer coisa que estivesse ao seu alcance. Nunca estivera nos aposentos de Luia, mas reconheceu a dura porta siruliana com dobradias de palheta decorada com uma grinalda de tecido branco debruada a prata. Olhou em redor, constatando que ningum estava presente no corredor, e bateu educadamente porta. Lusia? E o Quenestil No houve resposta. No exterior ouviram-se vrios curtos toques de trompas. Aparentemente, o Factoto permitira a entrada ao exrcito tanarchiano mais cedo do que o eahan esperara. Disseram-me que mandou o eluan chamar-me. Quer falar comigo? Nada. O eahan tornou a bater e encostou a orelha porta, mas nesse momento ouviu a voz de Lusia abafada pela espessa porta. Quenestil, entre... por favor.

Diabo, mas que pode ter ela?, questionou-se o shura ao girar a tranca, pois parecia de fato perturbada. O quarto de Lusia certamente no se comparava ao que ela deveria ter na sua estncia em Aemer-Anoth, mas fizera um bom trabalho ao torn-lo habitvel segundo os padres de outros que no os austeros sirulianos. Uma cama, uma arca para a roupa com uma palmatria com uma vela sobre uma toalha branca, um lavatrio com um elegante gomil prateado e uma bacia, um defumadouro no canto e arestas embelezadas com laos brancos e azuis. Comparado com o que Quenestil vira no resto de Gul-Yrith, o quarto era um luxo. Lusia no estava vista, mas criara uma divisria entre o quarto e a sua nica janela com um grande reposteiro de l em padres azuis e brancos e ouviam-se soluos do outro lado. Lusia... queria falar? perguntou Quenestil, avanando hesitante. Sem que o eahan percebesse porqu, algo fez com que os plos no seu pescoo se arrepiassem subitamente. Apesar do local onde se encontrava, apesar de estar fora do seu meio e cercado por cerca de um milhar de sirulianos, o eahan reagiu de imediato ao seu instinto, deslizando o arco pelo brao abaixo e frechando-o quase no mesmo

movimento. Os soluos estavam a ser abafados, e no apenas pelo reposteiro, apercebeu-se ento. Algo de errado se passava. Lusia... ? tornou a perguntar, fixando os olhos no reposteiro, apontando a flecha ao cho e avanando sobre as pontas dos ps, ligeiramente agachado. No ouvia nada alm dos soluos da eahlana, e do corredor no parecia vir mais ningum. O reposteiro contorceu-se ao ser agarrado por trs, e Quenestil enristou de imediato o arco, fazendo-o ranger na sua plena curvatura. O reposteiro foi puxado, e por pouco o eahan no soltou o fio ao sentir os seus msculos esmaecerem com o choque. Acho que a palavra mais adequada seria tu?!, no te parece, Quenestil? perguntou Tannath, sorridente e com a ponta de um maleficamente aguado estilete pousada sobre a garganta de Lusia, cuja boca estava tapada com uma mo e cujos grandes olhos azul-escuros estavam arregalados. O eahanoir usava roupas diferentes que lhe davam um ar mais soberbo que a sua indumentria de assassino, com uma jaqueta de couro macio e segmentado em tons de negro e vermelho e uma aveludada capa preta forrada a escarlate com calas

revestidas por perneiras de couro cerzido. A sua nova indumentria era completada por espaldeiras estilizadas, uma fita na testa da qual descia uma pala curvilnea que lhe tapava o olho esquerdo, botas afiveladas e finas luvas, tudo elementos que lhe davam um ar bem mais ecltico e porventura aperaltado, mas que em nada diminuram o temor sentido por Quenestil. Tannath...? disse, incrdulo. Eu mesmo, meu caro. Surpreso por me ver? No te censuro; eu tambm ficaria... O eahan negro avanou ligeiramente, mantendo o estilete perto da cartida de Lusia, e Quenestil recuou instintivamente. Tu morreste... Eu vi-te morrer tentou o shura convencer Tannath e a si mesmo, abanando a cabea. Espetei-te a faca no corao, morreste minha frente... e foste atirado pelos conscritos ao rio... verdade, mataste-me bem morto reconheceu o eahanoir, avanando mais um pouco. Posso assegurar-te que no uma experincia nada agradvel... Mas no te quero aborrecer com detalhes. Voltei, meu bom Quenestil, e achei por bem visitarte e Slayra, visto que tanto ficou por dizer entre ns... A meno de Slayra despertou Quenestil do seu torpor surpreso e

atemorizado, e o eahan readquiriu a sua pose de predador. No percebia o que acontecera nem o que estava a acontecer, mas no havia dvidas de que aquele era de fato Tannath. A flecha manteve-se apontada para baixo, contudo, pois Lusia ainda corria perigo. Onde est a Slayra? Estava espera de que esta adorvel eahlana me soubesse dizer, ou que pelo menos tu fizesses idia. Essa Slayra, sempre foi uma galdria, sempre teve a sua prpria vida e no gosta que ningum se meta nela... O que queres, Tannath? O eahanoir sorriu com o brusco nervosismo de Quenestil, e deslizou o ao do estilete com delicadeza pela pele arrepiada do pescoo de Lusia, fazendo-a gemer por entre os seus dedos. Bem, os meus desejos no mudaram muito desde o nosso ltimo encontro... admitiu Tannath. Ainda te odeio e Slayra pelo que me fizeram, por isso vou matar-vos aos dois, como evidente. Contudo, acho que no a vou comer antes de lhe cortar a garganta como te disse em Aemer-Anoth. Na minha presente condio isso seria... difcil. Quenestil no percebeu o que Tannath quis dizer, no percebia o que ele estava ali

a fazer, no percebia como ele podia sequer ali estar, mas a pura malcia do sorriso do eahanoir fez com que crispasse os dedos no arco e esquecesse todas as perguntas. A flecha tremeu ligeiramente. Deixa a Lusia, Tannath disse o shura com toda a calma que conseguiu reunir. Ela no te fez mal algum, e isto entre ns. O eahanoir olhou para a eahlana como se a tivesse visto pela primeira vez, fazendo uma cara surpresa. Os orbes azul-escuros de Lusia giraram para os cantos dos seus olhos, cruzando-os com o de Tannath enquanto respirava aceleradamente atravs dos dedos enluvados deste. Linda, no ? Nunca tinha visto uma eahlana, e dou toda a razo s histrias, mas sabes, aquilo pelo que passei tornoume bastante menos... impressionvel. Larga-a, Tannath. Tens-me aqui. Pois tenho, Quenestil concordou o eahanoir, afagando o ombro descoberto de Lusia com o indicador e mdio da mo que empunhava o estilete. Tenho-te exatamente onde te queria, tal como durante tantos meses sonhei. Mas tens razo, ela no me fez mal algum. Outro sorriso malvolo ao virar o olhar para Quenestil. Alm de que nunca gostei de espectadores.

Com a velocidade viperina da qual Quenestil se lembrava, Tannath deslizou a mo que tapava a boca de Lusia at ao pescoo desta e beliscou-lhe a cartida com fora. A eahlana estacou e, assim que o eahanoir a largou, estatelou-se ao comprido no cho. Quenestil despediu a flecha de imediato, atingindo Tannath no peito e impelindo-o contra o reposteiro. O eahan negro cambaleou para trs e arrancou-o do seu suporte ao cair, descobrindo uma estreita janela aberta ladeada por dois assentos de pedra almofadados. Quenestil frechou outra seta de imediato e manteve o eahanoir na mira enquanto avanava. Uma flecha... outra vez, Quenestil? disse Tannath, fingindo admirao. J da outra vez comeaste a luta com um truque sujo desses... No vai haver qualquer luta. Tu vais morrer, maldito, e desta vez vou certificarme de que ficas bem morto, nem que tenha de te varar de setas contra a parede e enfiar-te uma no olho que te resta. Mas que sanguinrio... Ser que o meu pai tambm era assim? questionouse Tannath, apoiando o brao num dos assentos de pedra para se erguer. Ao ver que a sua flecha provavelmente se alojara entre as costelas e o esterno do eahanoir, Quenestil fez nova pontaria.

 Ao menos no dispares sobre um homem cado... No cho, canalha! quase gritou o shura, e a flecha cravou-se num pulmo de Tannath, que tornou a grunhir de surpresa. Quenestil embebeu outra flecha no fio do arco e preparou-se para cumprir o que dissera, avanando sobre um Tannath curvado. Ela est viva, Quenestil. No estejas to zangado... disse o eahanoir de cabea baixa e cabelos pendentes ao erguer-se lentamente com os braos apoiados em ambos os assentos de pedra. O seu olho azul pareceu brilhar por entre os negros fios da sua cabeleira assim que se ps entre o shura e a janela, espalhando no cho a sua sombra. Cala-me essa boca torpe. No sei como entraste aqui, mas sei como vais sair, e desta vez eu... Quando viu Tannath sorrir, j no foi a tempo de fazer valer a sua ameaa, pois uma sombra ergueu-se do cho e bateu-lhe no arco, arrancando-lhe da mo e soltando uma inofensiva seta. Antes que o eahan pudesse sequer assimilar a nova ameaa, um punho umbral enterrou-se na sua barriga, expelindo-lhe o ar para fora dos pulmes, e ouviu um rudo semelhante ao de tecido a revolutear pelo ar antes de um

p o atingir de lado na cabea, derrubandoo. Interrompeste-me, Quenestil... Eu ainda queria falar um pouco antes de passarmos diverso disse Tannath, erguendo-se facilmente e arrancando ambas as flechas do seu torso. Surpreso e atordoado, o eahan viu um vulto sombrio entre si e Tannath, uma rplica do eahanoir em todos os aspectos, embora desprovida de expresso ou relevo. No se permitiu pensar acerca do que o seu adversrio era ao certo e esticou-se no cho na tentativa de agarrar o seu arco, mas a sombra antecipou-se-lhe como Tannath o teria feito e pisou-lhe a mo. Quenestil mal teve tempo de cerrar os dentes de dor antes de uma bota sombria lhe embater no queixo, deixando-o estendido no cho de barriga para baixo. Tornou a ouvir o rudo de ar a resistir passagem de tecido quando o vulto pareceu saltar, e dois ps aterraram aos lados da sua cintura. Ao umbral foi desembainhado nas suas costas, e Quenestil virou-se a tempo de agarrar dois braos que no o eram, ficando com um estilete e quebra-espadas sombrios a uma perigosa distncia da sua cara. Contendendo por breves instantes, o eahan acabou por conseguir agredir o que julgava ser a virilha do vulto, mas este no acusou qualquer

outra reao alm do impacto e Quenestil plantou-lhe o p na barriga, empurrando-o para longe de si. A sombra era real, fsica e slida ao ponto de tropear na cama e cair sobre os lenis. Quenestil desembainhou o seu facalho e ergueu-se numa posio acocorada com um golpe de perna cruzado, rosnando entre os dois adversrios. Tannath limitava-se a sorrir enquanto brincava com as duas flechas, girando-as entre os dedos, mas a sua sombra levantou-se prontamente, acocorando-se sobre a cama e pulando como um gato, espanejando a sombria capa pelo ar como distrao. Quenestil desviou-se do primeiro golpe que o vulto desferiu em pleno vo, mas o segundo escoriou-lhe o ombro esquerdo antes que o shura se conseguisse baixar, e, quando a sua resposta veio, o seu alvo j havia aterrado. Quenestil rosnou e estocou com o facalho, mas o vulto tornou a menear a capa diante de si. atrapalhando-lhe o ataque, e deu seguimento com um forte pontap barriga que derrubou o eahan. Quenestil bateu com a cabea na cama e teve de se desviar de seguida de outro chuto, prendendo a perna do vulto com uma tesoura e forando-o ao cho com uma toro de ancas. O baque produzido pelo seu adversrio era quase semimaterial, como se tivesse derrubado um fardo de lenis, e este ergueu-se quase

to depressa como Quenestil, rodopiando com movimentos estorcegantes. Me, o que esta coisa? O vulto no lhe deu tempo para grandes consideraes, lanando-se numa nova surriada com todas as suas extremidades, que Quenestil se viu com dificuldades para aparar. Um golpe fez-lhe um rasgo no antebrao debaixo da braceleira de couro, e um pontap na coxa direita fez com que a sua perna cambasse. O estilete negro veio dardejante na direo da sua garganta, mas o eahan foi suficientemente rpido para penetrar pelo golpe adentro e enfiar o seu facalho debaixo daquilo que seria a axila do vulto. A criatura pareceu sentir o golpe, mas a nica manifestao consistiu em desferir uma joelhada na cara de Quenestil para o afastar e de seguida retomar o ataque. Uma vez mais, meneou a capa negra como a noite como distrao, mas Quenestil no se deixou iludir e crispou os dedos no sombrio tecido, puxando com toda a fora e arremessando o vulto contra a parede. O baque foi pouco satisfatrio, mas o eahan tornou a puxar a capa, torcendo-a com ambos os braos para puxar o vulto para si e projet-lo por cima do ombro, deixando-o estatelar-se frustrantemente com pouco aparato no cho. Rosnando, Quenestil

pousou-lhe o joelho em cima da ilharga, agarrou os fiapos sombrios que nele passavam por cabelos e desferiu um golpe dirigido sua garganta com a ponta do facalho. A ponta de ao rilhou contra pedra quando a sombra se espalmou contra o cho, recuando como se escorresse pelas lajes como uma poa de um qualquer fluido negro e viscoso. Antes que o shura se pudesse virar para ver aonde fora, foi brutalmente atingido nos rins por um pontap que lhe arqueou as costas e que quase fez com que os seus pulmes implodissem. Outro atingiu-o com violncia na nuca, por pouco no o impelindo de cara contra o cho e obscurecendo-lhe a viso por alguns instantes. No me deste tempo de te contar tudo, Quenestil... explicou-lhe a voz de Tannath enquanto o eahan procurava recuperar a viso e o flego. J no sou o mesmo de antes. A nica resposta de Quenestil foi um rouco ofego enquanto abria e fechava os olhos, abanando a cabea latejante. V, respira fundo. No quero que desmaies j; no antes de a Slayra chegar... A respirao ofegante do shura transformou-se num rosnido e Quenestil ps-se de quatro como um animal, virando-

se e saltando para cima de Tannath, que contudo se limitou a esticar a perna para que o eahan embatesse de barriga no seu p. Com as duas flechas empunhadas, o eahanoir usou as pernas para desferir uma joelhada na cara curvada de Quenestil, seguido de um pontap de lado na cabea que o fez girar ao cair uma vez mais. Quenestil, no ataques enquanto no conseguires respirar como deve ser. J disse que te quero consciente, alm de que ainda no acabei. No queres ao menos ouvir o que tenho a dizer antes que eu mate a Slayra tua frente? Respirando roucamente, o shura ergueu-se segunda tentativa, olhos e dentes e punhos selvaticamente cerrados. Tannath ergueu um jocosamente admirado sombrolho e sorriu, girando as flechas nos seus dedos. Quenestil investiu desvairadamente, e o eahanoir limitou-se a descair para o lado de perna estendida para que o shura tropeasse e derrapasse pelo cho, estrebuchando como um animal enraivecido para se erguer. Qual a sensao, Quenestil, de estar tudo contra ns? indagou Tannath enquanto o shura tropeava mais do que corria na sua direo, desferindo um murro do qual o eahanoir se desviou, retribuindo com outro nas costelas. De sentires o

corao raivejar-te no peito a cada meno ao nome da Slayra? Tannath golpeou-lho com o cotovelo para melhor ilustrar o seu ponto de vista, chutando-lhe de seguida o joelho de lado para o ajoelhar e atingindo-lhe a cabea com o calcanhar. No muito agradvel, pois no? As mulheres fazem-nos destas coisas, Quenestil... Mas estou a divagar. Eu ia explicar-te o que me aconteceu ao certo, lembras-te? s capaz de ficar sossegado por uns momentos e ouvir-me? Sangrando do couro cabeludo raspado pelo pontap, do ombro escoriado e do antebrao cortado pelo vulto, Quenestil tentava a custo erguer-se, mas a sua respirao dificultava-lhe. timo. Bom, no para te assustar, mas queria que soubesses que eu fui agraciado pelo meu senhor, e tornei-me num dos seus Passos. Lembras-te dos Aeshalan, Quenestil? Sou um deles agora, um Passo dO Flagelo: preparo Allaryia para a Sua vinda e sou capaz de coisas que nem imaginas... explicou Tannath, girando as flechas nos seus dedos enquanto caminhava a passos lentos em volta do eahan. Em parte devo-o a ti, e o meu senhor foi suficientemente benvolo para me permitir vir agradecer-te em pessoa.

A mo de Quenestil surpreendeu Tannath, esticando-se subitamente para lhe agarrar o tornozelo, mas o eahanoir descreveu um brusco semicrculo com a sua perna que virou o shura de costas. Como punio por o ter interrompido, pisou-lhe a barriga, o que fez com que o torso de Quenestil se arqueasse para cima, posicionando a sua cabea para mais um pontap que lhe expeliu da boca um fio de sangue que se esparrinhou na arca de roupa prxima. Quenestil tentou levantar-se, mas recebeu outro chuto nas costelas pelo seu esforo. difcil falar contigo, sabias? indagou Tannath, calcando-lhe as vrtebras com um golpe que lhe soltou uma furiosa colnia de formigas pelos ossos fora. Eu at tentei ser simptico contigo, mas tu limitavas-te a cuspir-me em cima e a pr-me no mesmo saco onde punhas todos os eahanoir. E a Slayra, onde que a pes? Maldito... desgraado...! rouquejou o shura, apoiando as mos no cho e erguendo-se segunda trmula tentativa. Oh, v l, Quenestil pediu Tannath, deixando os braos cair. Deixa de ser ridculo. No est aqui ningum para impressionares... Maldito desgraado!

Arrebatado, ferido e apenas a ver vermelho sua frente, Quenestil arremeteu contra o eahanoir, que recuou um, dois, trs passos, aparando os sucessivos golpes antes de enfiar o cotovelo no epigastro do shura e percuti-lo com as costas de um punho cerrado. Prendeu-lhe a cabea entre ambos os antebraos e puxou-o duas vezes de barriga contra o seu joelho, que de seguida o atingiu na cara e o deixou a cambalear para trs. Tannath ainda desferiu um pontap de raspo na cara de Quenestil antes de o impulsionar para trs com um forte na barriga. O eahan embateu de costas contra a arca de roupa e ficou encostado a ela, gemebundo. Tannath girou o pescoo e pareceu desapontado quando este no estalou. Bem, isto foi revigorante, mas j chega de nos divertirmos sozinhos. Temos de nos preparar para a Slayra, para quando ela vier. O nome da eahanoir apenas trouxe um gemido mais audvel boca de Quenestil, que mal conseguia focar a viso e cujas pernas teimavam em lhe obedecer. Tannath assentou o p sobre o brao esquerdo de Quenestil, que se encontrava estendido sobre a sua barriga, prendendolhe. Pegou no pulso direito do shura com a mo livre, encostando-lhe tampa da arca e

cravando-lhe nela com a flecha. Quenestil gritou de rouca dor e surpresa, mas estava imobilizado naquela posio e apenas conseguiu espernear e levar a cabea atrs. Da outra vez atravessaste-me o antebrao com uma destas tuas malditas flechas antes de sequer comearmos a lutar recordou-se o eahanoir, colocando a haste de outra diante da cara de olhos cerrados do shura. Vais desculpar-me se te guardo um pouco de rancor por isso. Tannath pegou no queixo de Quenestil com a outra mo e achegou-lhe ligeiramente a cara sua, apertando-lhe as bochechas e franzindo-lhe os lbios. Eu quero que assistas, Quenestil. Quero que vejas tudo o que lhe vou fazer. Mas sabes, ocorreu-me uma coisa. O eahanoir aproximou a ponta da outra flecha do olho esquerdo do shura. No precisas de dois olhos para ver... A porta do quarto abriu-se de rompante, e os sedosos cabelos de Tannath chicotearam quando este virou a cabea bruscamente, e os reflexos que ganhara em vida sobrepuseram-se lassido que o conforto da morte lhe conferira, permitindolhe desviar-se de um punhal arremessado. Tannath desembainhou duas ornadas lminas de arremesso das bainhas nas suas braceleiras, mas ao ver quem acabara de

entrar, os seus braos estacaram e um sorriso rasgou-lhe a cara. Slayra foi a nica palavra que proferiu ao ver a eahanoir de olhos arregalados porta. Porm, o seu sorriso desvaneceu-se quando o seu olho desceu para o estranho intumescimento no ventre da eahanna negra, e os dois ficaram a olharse em mtuo choque de bocas entreabertas. Slayra foi incapaz de falar, duvidou que fosse capaz de se mexer, e sentiu as pernas fraquejarem, esmagada pela realidade da presena do seu antigo amante. A eahanoir tentava olh-lo no olho, mas Tannath tinha-o fixo na sua barriga, tendo esquecido Quenestil por completo. Este aproveitou a deixa para morder a haste da flecha com os dentes e arranc-la da sua mo com um saco do pescoo. Tannath devolveu-lhe a sua ateno, mas Quenestil agrediu-o na garganta com a mo ferida antes que pudesse reagir, intentando esmagar-lhe a laringe. O eahanoir acusou o golpe, mas, em vez de recuar e levar as mos garganta, golpeou o shura com as costas de uma e esmurrou-o com a outra. Slayra gritou, tirou outro punhal de algures entre as dobras do seu folgado vestido negro e atacou, aterrorizada mas inflamada pelo perigo que Quenestil corria. Tannath apontou para ela e a sua sombra pulou do

cho, estarrecendo a eahanoir e encostando-a parede com um sombrio estilete perto da sua barriga. Tannath endireitou-se e pegou em Quenestil pelos cabelos, virando a sua cara surrada para Slayra. Isto... isto melhor do que eu alguma vez esperei confessou o eahanoir com voz sufocada devido sua garganta golpeada. Ela mesmo diablica, Quenestil. Mais do que ns os dois pensvamos. Atordoado e de trmulos olhos semicerrados, Quenestil pouco mais conseguiu murmurar que umas ameaas incoerentes ao ver Slayra ser ameaada. Bom demais... isto bom demais disse Tannath com um sorriso manaco, claramente excitado. No te posso matar assim, Slayra. No quando ests quase a dar luz o meu filho... A respirao de Slayra estava acelerada, e embora toda a sua ateno estivesse focada na ponta negra que lhe ameaava a barriga, os seus olhos arregalaram-se ainda mais e viraram-se para Tannath. O qu? arquejou. Quenestil grunhiu. O meu filho... pelO Flagelo, eu no posso acreditar... O eahanoir levou a

cabea atrs e riu de boca escancarada, endireitando-se de seguida com um sorriso de dentes bem expostos. Vocs iro viver, os dois. Vou poupar-vos a vida, e tu, Slayra, dars luz o meu filho. Mas eu voltarei. Um dia voltarei, disso podem estar certos. Poderei estar nas sombras do vosso quarto, poderei vir com o cair da noite, poderei ser a silhueta que se estende nas vossas prprias costas, poderei aparecer em qualquer lugar quando menos esperarem. E vocs nunca o sabero at ser tarde demais. Tannath curvou-se ligeiramente para falar ao ouvido de Quenestil. E tu, meu caro Quenestil, vivers sabendo que eu te podia ter morto e a ela facilmente, mas que vos deixei viver. Que vos deixei viver para um dia vos matar pela calada da noite. E vou matar-vos, tal como te prometi e descrevi, disso podem estar certos. Mas primeiro gostava de ver o meu filho nascer, est bem? Seu... filho da... O joelho de Tannath calou a boca de Quenestil, atirando-o de costas ao cho. Slayra meio gritou meio soluou algo, mas o eahanoir levantou as apaziguantes mos como para dar a entender que j terminara. Ele mereceu isto; foi muito desconsiderado para comigo em AemerAnoth justificou-se Tannath,

encaminhando-se com ar pensativo para Slayra. Como foi, Slayra? Ficaste triste por no poderes falar comigo uma ltima vez, por eu ter morrido de forma to inglria? No, no digas nada. J sei que no me choraste. O filho... no teu disse Slayra, contendo a respirao para no aproximar demasiado a barriga do estilete do vulto. Ai no? retorquiu Tannath, inclinando a condescendente cabea e passando os dedos enluvados pelos cabelos de Slayra. A eahanna virou a cara, fechando os olhos, o que renovou o sorriso na cara do eahanoir. Nunca deixei de pensar em ti, sabias? perguntou, passando umas madeixas negras por entre os seus dedos enquanto o vulto se mantinha impassvel e vigilante. Alis, foi em grande parte graas a ti que eu... O rudo de pesados e apressados passos distncia no corredor interrompeu Tannath, que recuou de olho posto na porta, embora o vulto permanecesse imvel. Interrupes, sempre interrupes... murmurou Tannath, passando por Quenestil e por Lusia enquanto retrocedia para perto da janela. Ah, toma cuidado contigo agora, tu e o Quenestil correm perigo nesta fortaleza. O melhor irem esconder-se nas sombrias catacumbas

sugeriu o eahanoir cora um malicioso sorriso. At prxima, querida Slayra. Tornaremos a ver-nos. Silencioso como a morte, o corpo de Tannath desagregou-se nas sombras prximas da janela e o seu vulto espalmouse contra o cho nesse mesmo instante, escorrendo rapidamente at sua silhueta para que ambos serpenteassem pela abertura at ao exterior. Com um longo e rouco suspiro, Slayra deixou-se descair ligeiramente pela parede abaixo, levando uma mo boca para conter os soluos e a outra barriga. Rudos e vozes vinham do corredor, mas foram os gemidos de Quenestil que despertaram a eahanoir, que correu a ajoelhar-se a seu lado, pegando-lhe pela cabea. Quenestil, ests bem? O eahan comeava a formar inchaos na cara e sangrava de uma ferida no couro cabeludo e de ambas as narinas, embora no parecesse ter o nariz partido. Os seus olhos ainda estavam algo desfocados, atordoados, e os seus membros mexiam-se de forma desconexa. Quenestil, fala comigo! O Tannath... conseguiu o eahan grunhir. Onde est...? J foi, ele j foi embora. Ests bem? O que que ele te fez...?

 Nada. Estou bem tornou o shura a grunhir, apoiando os cotovelos no cho para se levantar e fazendo uma careta com a dor nas costelas, s quais levou a mo ferida. Espera, no te mexas. A tua mo... Estou bem! rosnou o eahan, recolhendo as pernas ao erguer o tronco e apoiando-se com a mo esquerda, tendo readquirido uma medida de ferocidade nos olhos ao olhar para Slayra. A eahanoir recuou ligeira e involuntariamente diante da reao de Quenestil. A... Lusia? Est s inconsciente disse o eahan, pegando no brao de Slayra com fora e prendendo-lhe os olhos com os seus. De que estava o Tannath a falar? O filho dele? Slayra ficou boquiaberta, fitando Quenestil sem sequer piscar os olhos, e os do shura endureceram como pedras em resultado do seu silncio. Quenestil... tu no...? A boca do eahan era uma linha tensa na sua cara. Quenestil, tu no te atrevas a... No me atrevo a qu? quase sibilou o shura com a garganta contrita, apertando o brao de Slayra com mais fora. Ests a magoar-me!

A tempestade de ao que entrou pelo quarto adentro interrompeu bruscamente a conversa, que foi espezinhada pelos pesados escarpins dos sirulianos armados. Os espades e alabardas que empunhavam estavam cruentos, e partes das suas armaduras encontravam-se manchadas e listradas de sangue. A Primognita? O que lhe aconteceu? perguntou o siruliano que vinha na dianteira ao erguer a babeira em forma de relha de arado do seu elmo. Slayra e Quenestil tiveram praticamente de se arrastar de gatas para fora do caminho dos sirulianos para no serem atropelados, e ainda assim houve quem lhes apontasse as pontas de acusadoras alabardas. O que aconteceu aqui? Quem lhe fez isto? Ela est viva, est viva! assegurou Slayra. Est s inconsciente... Quem foi? perguntou outro siruliano, que se ajoelhara diante da eahlana, pousando a alabarda no cho e pegando-lhe com impossvel cuidado na cabea com as enormes mos. Um... uma criatura dO Flagelo disse a eahanoir, trocando olhares com Quenestil, cujos olhos eram tudo menos cmplices. O que se passa?

 Gul-Yrith est a ser atacada respondeu o siruliano, colhendo Lusia nos seus braos e erguendo-se enquanto outro pegava na sua alabarda. Venham conosco, vamos evacuar-vos com os Lasan. As suas palavras despertaram Quenestil por fim do seu olhar inquisidor, e o eahan levantou-se virado para os sirulianos. Atacada...? Pega nas tuas armas, eahan disse o siruliano com Lusia ao colo, passando por ele e por pouco no o derrubando. Tu, eahanoir, acompanhanos se conseguires. No nos iremos retardar por tua causa. Dito e feito, os Ajuramentados marcharam para fora do quarto e Quenestil foi forado a recolher o seu arco e facalho pressa, rasgando pelo caminho a toalha branca sobre a arca de roupa para enfaixar a sua mo ferida. Praticamente sem se deter, cingiu de seguida a cintura de Slayra com o brao e puxou-a atrs de si com um pouco menos de delicadeza que o habitual. Quenestil, eu... Falamos depois interrompeu o eahan sem sequer olhar para ela enquanto seguia os sirulianos pelo corredor fora. Ouve... Agora no! praticamente rosnou Quenestil de dentes cerrados, virando-se

para a eahanoir como um co prestes a morder. Nem uma palavra. Falamos depois. Depois, ouviste? Com isto, o eahan tornou a pux-la e Slayra deixou-se ir, tentando controlar a respirao e sustentando a barriga com o brao. Havia sons de batalha que vinham do exterior, filtrados atravs das estreitas janelas, mas embora estes assustassem Slayra, naquele momento no eram eles o que a eahanoir mais temia. Era o que se lhes seguiria.

SILNCIO QUEBRADO Kror tentava a custo manter distncia a dardejante ponta curva da foice de guerra, mas esta ameaava-o, sempre prxima, chispando nas suas lminas como uma serpente assanhada. Aewyre observava o combate encostado de braos cruzados parede de uma das salas de treino no interior do baluarte da Cidadela, onde haviam passado a treinar desde que Diacolo os entregara a Heldrada. Era um recinto pequeno e totalmente desprovido de decorao alm de duas sries de colunas, iluminada por isoladas janelas estreitas que despejavam fachos de luz plida para o interior. Aewyre j perdera a conta das vezes que Kror e ele o haviam percorrido na ntegra a lutar com Heldrada, embora talvez o pudesse contar atravs das partes do corpo que lhe doam. O sathmaro tomara sem dvida a deciso acertada ao p-los a treinar com a mulher, pois esta parecia desconhecer o conceito de luta de treino. Cada golpe seu tinha o potencial de os magoar e alguns haviam sido verdadeiramente perigosos, mas Heldrada parecia apenas aumentar a intensidade quando no correspondiam. O drahreg envergava a sua armadura de couro e um

gorjal acolchoado garganta como precauo, mas a humana lutava como sempre apenas com as suas j de si parcas vestimentas, exibindo feridas recentes sobre as suas inmeras cicatrizes no ventre e braos. As suas pernas longas e magras deviam estar igualmente marcadas, mas eram a nica parte do seu corpo que tinha a mnima decncia de cobrir, embora as apertadas calas de pele de gamo deixassem pouco imaginao. Aewyre tivera ocasio de descobrir algumas coisas acerca da namuriquana nas suas conversas com os Lamelares que se haviam dignado a responder s suas perguntas, e tivera a distinta impresso de que apenas o conseguira porque Heldrada causava uma espcie de solidariedade entre os que com ela treinavam ou haviam treinado. Eptetos como chanfrada, cabra maluca ou Ceifadora de tbaros eram os mais freqentes e menos explcitos, e entre eles o guerreiro ouvira histrias, boatos e teorias deveras bizarros. Segundo lhe fora contado, a mulher no s fora deflorada com uma adaga como tambm parecia derivar um estranho prazer dos ferimentos que lhe eram infligidos durante os treinos, uma das razes das suas cicatrizes. Quando isso no lhe bastava, Heldrada alegadamente feria-se a si mesma nos seus aposentos. Aposentos

esses que por sinal nenhum dos Lamelares alguma vez chegara a visitar pelo fato de Heldrada no ser considerada particularmente atraente. Aewyre julgava que se tratava de algo mais, embora no pudesse negar que o corpo magro e nervudo da namuriquana to-pouco ia de encontro aos seus padres, e as cicatrizes e o cabelo cortado facada tambm no ajudavam. Heldrada aparentava no ter uma nica gota de gordura, o que lhe expunha os msculos nervudos de uma forma muito pouco atraente. Apesar disso, mesmo enquanto a via lutar, o guerreiro no podia negar que havia algo na namuriquana que a destacava, e no era s o fato de ser mulher. Alta, com cabelos da cor do linho, malares salientes, maxilar raso e uns intensos olhos azulclaros, acabava fatalmente por chamar a ateno, tanto devido s suas caractersticas exticas como sua presena distintamente perturbadora. Havia algo em Heldrada que sem dvida contribura para muitas das histrias a seu respeito, algo de magntico, repulsivo e cativante ao mesmo tempo, algo de selvagem semelhante a um animal enjaulado que levantava a questo acerca de quem estava verdadeiramente preso com quem. Alm disso, a sua esparsa indumentria que lhe expunha boa parte do

torso e lhe apertava o j escasso peito acabava invariavelmente por cativar os olhares masculinos, bem como o curioso anel dourado sobre o umbigo e as ancas cingidas pela cinta de couro. Aewyre nunca a vira com outras roupas, mas embora a sua noo de esttica pudesse ser posta em causa, no havia dvida de que Heldrada se exibia em marcial magnificncia nelas enquanto lutava com a sua longa e fina trana a serpentear-lhe da nuca, brandindo a sua foice de guerra com destreza e mestria. Kror parecia estar a ter os mesmos pensamentos, pois no tinha ar de estar particularmente concentrado na luta. O objetivo do treino tal como delineado por Diacolo era forar a partilha da Essncia da Lmina atravs da exposio controlada a uma situao de perigo ou stresse extremo. Haviam conseguido certos progressos nas sesses anteriores, a custo de algumas ndoas negras e cortes, incluindo uma inciso feia na anca de Kror que por pouco no infectara. Sempre que um via a hiptese de matar o outro ser usurpada por outrem, alcanava-se uma espcie de entendimento temporrio que permitia ao ameaado fazer uso quase pleno da Essncia da Lmina, mas finda a ameaa ou um curto perodo de tempo, o tendo tornava a puxar e

repartia o potencial uma vez mais. Aewyre e Kror haviam tentado prolongar esse clmax quer estivessem numa posio ativa ou passiva, mas este dera mostras de ser uma fora a ter em conta por direito prprio, e o tempo parecia sempre insuficiente. Por sua vez, Heldrada limitava-se a desempenhar o seu papel sem oferecer qualquer tipo de conselho e parecendo apenas procurar pretextos para poder aumentar a intensidade das sesses. Apesar de ter um grau de proficincia superior ao de Aewyre e Kror, a namuriquana no escapara ilesa aos treinos, embora luz das histrias que Aewyre ouvira vrios dos seus ferimentos talvez tivessem sido o resultado de permissividade e no se devessem necessariamente sua percia ou de Kror. Fora-lhe difcil colocar semelhante pensamento em perspectiva o de haver uma mulher que lhe fosse superior em combate mas Aewyre pudera sempre reconfortar-se com o fato de que Heldrada j era uma Mestre de Armas enquanto ele no passava de um mero Portador. Ainda assim, tentava no pensar demasiado no assunto, pois Essncia da Lmina ou no, era inegvel que Heldrada era realmente boa. A foice de guerra era uma arma mortfera nas suas mos, tanto pelo alcance como pela rapidez das suas estocadas, alm de que

podia desferir terrveis golpes cortantes em arco que mesmo bloqueados podiam ser perigosos devido ao seu simples mpeto. Kror danava em seu redor de alfanges rodopiantes, mas pouco mais conseguia alm de se manter a uma distncia segura. Heldrada ameaara-o umas quantas vezes de forma sria, e nessas ocasies o drahreg conseguira fazer uso temporrio da Essncia da Lmina, mas o resto do treino consistira basicamente de desvios e evases com alguns contra-ataques mais ou menos bemsucedidos. Kror conseguira ocasionalmente penetrar na defesa da namuriquana adentro com umas rpidas passadas no momento certo, mas agora mais parecia aguardar uma situao de perigo na qual pudesse atacar com a Essncia da Lmina. Aewyre compreendera a sua idia e tentara concentrar-se desde ento para o ajudar, mas Kror estava a defender-se muito bem e no propiciava situaes de perigo, alm de que Heldrada comeava a acusar um pouco de cansao por ter estado a combater com os dois durante boa parte da tarde. O humano e o drahreg tambm estavam cansados e doam-lhes vrias partes do corpo como resultado do intenso treino de contato. Aps semanas de progressos assinalveis, Aewyre comeava a ter a sensao de que estavam a empurrar um

pesado pedregulho por uma ladeira acima apenas para o verem cair aps o seu esforo. O jovem inspirou fundo, fechou os olhos e tentou visualizar o tendo, imaginando-o tenso e trmulo entre si e Kror, rangendo e protestando com a contenda que havia muito deveria ter terminado. Rangendo, sempre a ranger... Sabes uma coisa? Comeo a ficar farto de ti. Mesmo farto, confessou o guerreiro sua imaginao. Pois bem, se qualquer luta uma fomentao das energias vitais gensicas e vegetativas, e a Essncia da Lmina no passa de uma manifestao desse estmulo, ento o que fazes aqui comigo, que estou perfeitamente quieto? Aewyre ia jurar que recebera um rangido mais forte como resposta. Havia j algumas sesses que nutrira certas suspeitas ao tentear as resistncias do tendo e estudar atentamente os seus padres de tenso, e achou que estava na altura de um pequeno teste. Tu queres manifestar-te, no queres? para isso que existes, para o ardor do combate, o entrechocar do ao. Deves estalar de frustrao comigo aqui de braos cruzados enquanto o Kror luta, no? Um pequeno claro de racionalidade fulgurou na mente de Aewyre, temente da

sua sanidade e pedindo-lhe que parasse com semelhante absurdo, mas o jovem estava farto de tentar ser razovel com o tendo. Sim, aquilo que queres e desejas. At eu o sinto, at eu gostava. Por que desafias o teu propsito, por que negas a tua natureza?, reptou Aewyre, retesando os seus maxilares em emulao da tenso na qual imaginava o tendo, abrindo os olhos e fixando Kror. O drahreg continuava a danar com Heldrada, deixando a foice de guerra ditar o ritmo e o passo. Aewyre focou-se na fluidez dos seus movimentos, na fulgurao das lminas dos seus alfanges de cada vez que passavam por um facho de luz, nas suas exalaes rtmicas e grunhidos a cada golpe e bloqueio. Talvez devido sua acentuada sintonia com o tendo, naquele momento Aewyre sentiu as primordiais energias vitais emanarem dos dois contendores: dois animais a combaterem por territrio, o rasgo do dealbar na noite, uma cria a debater-se com as adversidades do parto ao nascer, o esforo de um pulmo para respirar, presa e predador, dia e noite, frio e calor. O tendo parecia prestes a estalar. Vai, por que esperas?, tornou Aewyre a desafiar. Ele esta tua espera. Como se o tendo protestasse, o

jovem abanou a cabea em negao. J sabes que de mim no vais conseguir nada; eu no o vou combater, por muito que ranjas. Se queres desempenhar o teu propsito, o melhor aproveitares... agora! Relaxando todos os msculos do seu corpo em simultneo com uma brusca exalao, Aewyre descaiu de costas para a parede ao largar a sua ponta do tendo, sentindo-o estalar para fora dos seus membros. O embate com Kror foi repentino e o seu efeito imediato, lanando o drahreg num furor atacante que prontamente alterou o ritmo da dana, acentuando a sua leitura dos movimentos da adversria e aprimorando-lhe os reflexos. Heldrada foi tomada de surpresa e recuou enquanto Kror lhe batia na foice de guerra com os lados das lminas numa tentativa de a afastar e penetrar pela sua defesa adentro. A namuriquana deixou a haste da arma deslizar ligeiramente pelas suas mos abaixo, desferindo uma talhada no ar sua frente que se propagou numa afiada reverberao dirigida a Kror, que a desviou com um alfange. Aewyre sentiu quase de imediato a ameaa de um refluxo do tendo e cerrou os dentes ao negar-lhe o regresso. Pela primeira vez conseguira forar a partilha, e embora a resistncia do

tendo continuasse to feroz como sempre, este parecia ter perdido um ponto de apoio que lhe fortalecia a posio. Aewyre estava determinado a ver at que ponto conseguiria manter a ciso, mas de repente ocorreu-lhe um pensamento que lhe minou a resoluo: e se a Essncia da Lmina permanecesse de fato em Kror por lhe estar a recusar o regresso? Essa breve hesitao, essa nfima falha na sua determinao foi quanto bastou para que o tendo se infiltrasse por ela adentro, regressando ao corpo de Aewyre com um vingativo coice que o fez embater de costas contra a parede. Por sua vez, Kror vacilou no ataque e exps-se demasiado com uma estocada comprida, sendo rapidamente apanhado pela haste de Heldrada, que lhe torceu o brao atrs das costas e o ps de joelhos com o seu sobre o dorso do drahreg. Os dois deixaram-se estar naquela posio e a mulher disse-lhe algo perto do ouvido que Aewyre no conseguiu ouvir, pois estava longe e tinha um remoinho de pensamentos e impresses a destrinar e ordenar dentro da cabea. Filho da me... desta vez ganhas te. O guerreiro sacudiu a cabea e afastou-se da parede, preparando-se para a sua vez com Heldrada. Contudo, Kror estava com olhos e dentes cerrados e viam-se-lhe

as veias a latejarem na careca, pois a mulher mantinha-lhe o brao em posio de luxao enquanto falava com ele. Aewyre franziu o cenho ao aproximar-se, questionando-se quanto finalidade daquilo e recordando-se das histrias dos outros Lamelares. O drahreg grunhiu audivelmente e cerrou o punho livre quando Heldrada ajustou ligeiramente a posio da haste, fazendo o que soou como uma pergunta, mas que tambm poderia ser um desafio. Kror abanou a cabea e tornou a grunhir, desta vez em negao, e quando Heldrada baixou ligeiramente a cabea para lhe sussurrar ao ouvido, os dedos da mo livre do drahreg crisparam-se no cabelo da namuriquana. Antes que Heldrada lhe pudesse luxar o ombro, Kror puxou-lhe a cabea e torceu-lhe o pescoo, rosnando algo por entre os dentes. Intrigado e algo inquietado com tal comportamento, Aewyre estugou o passo, apoiando a mo no pomo de Ancalach. Mestre de Armas, podemos comear, ns os dois? perguntou com o tom de voz mais neutro que conseguiu formar em semelhante situao. Ainda com a cabea torta, Heldrada limitou-se a erguer os olhos para fitar Aewyre, e o azul dos seus orbes era tudo menos amistoso, quase incomodado pela

interrupo. Kror exalou contidamente pelo nariz adunco quando a presso no seu brao relaxou, e correspondeu largando lentamente os desguedelhados cabelos da mulher, que se levantou com ar venenoso. Eu estava a ensinar uma coisa ao Kror disse, guturalizando os erres e sibilando os esses na sua caracterstica forma e deixando cada slaba bem explcita. Tinha um vocabulrio mais completo que o de Diacolo, mas a sua fala espaada por vezes fazia com que Aewyre desejasse que fosse mais reduzido. E eu... peo desculpa, Mestre de Armas, mas creio ter feito progressos no domnio da Essncia da Lmina, e gostava de continuar. Sim? indagou Heldrada, erguendo as claras sobrancelhas descuidadas. Se o seu olhar e postura no fossem to ameaadores, talvez a sua rouquido tivesse um efeito sedutor, o que decididamente no era o caso. Sim. Podemos comear? A namuriquana atirou a fina trana loura para trs do ombro com um gesto da mo e inclinou a cabea, apoiando-se na foice de guerra. Aewyre no se conseguia recordar de parte alguma do corpo da mulher que no tivesse sido atingida por si ou por Kror nos ltimos dias, mas ou isso

no a incomodava, ou era muito boa a disfarar. O jovem bem sabia que fora difcil manter uma boa postura a andar com as pancadas que recebera na coxa e com as vezes que os seus ps haviam sido pisados. Quem orienta os treinos? perguntou Heldrada retoricamente, dispensando brevemente a ateno a Kror quando este se ergueu. Aewyre suspirou discretamente. Naturalmente a Mestre de Armas quem orienta os treinos... Ento por que me interrompeste? Porque descobri algo de novo... E no podias esperar que eu acabasse com o Kror? Estava com medo de que o fizesse mesmo escapou a Aewyre. Heldrada Semicerrou os olhos azuis e passou a haste da foice de guerra para a sua outra mo. No gostas dos meus... mtodos? Os seus mtodos so excelentes para quem quer aprender a lutar, mas... Achas que sou demasiado dura? Um homem grande e forte como tu? No, s acho que eu e o Kror j sabemos lutar. O que queremos aprender a dominar a Essncia da Lmina, e no me parece que o consigamos a puxar cabelos e torcer braos tornou a escapar a Aewyre.

Heldrada fitou-o sem piscar durante alguns momentos, findos os quais lhe virou as costas e deu o primeiro passo para se retirar. No mero instante em que Aewyre desviou a sua ateno para Kror, teve apenas tempo de registar o sbito alarme do drahreg antes de a devolver mulher e constatar que a cabea desta estava ao nvel da sua barriga. Isto antes de a haste da foice de guerra lhe varrer os ps do cho, com o qual as suas costas e nuca colidiram violentamente. O guerreiro no teve sequer tempo de dissipar os pontos brancos nos seus olhos ou normalizar a sua respirao antes de sentir um grande e afiado gume curvo debaixo do seu queixo. Quando conseguiu focar a viso, viu que a arma se estendia at s mos de Heldrada, que parecia demasiado pequena e franzina para um gume to grande. Bem, parece que h coisas que tu e o Kror ainda no sabem, no ? Aewyre teria respondido, mas ainda no tinha flego para articular palavras e a ponta debaixo do seu queixo no o estava a ajudar a recuper-lo. Talvez me queiras ensinar mais alguma coisa? sugeriu a namuriquana. Ou talvez... Ento, Heldrada, ento? ouviu-se uma voz na sala dizer, uma voz que ps a

mulher imediatamente em sentido. Aewyre ouviu passos, mas a sua nuca ressentiu-se ao erguer a cabea, pelo que a apoiou com a sua mo enquanto se virava lentamente. Kror e Heldrada olhavam para o recm-chegado, que o atordoado jovem demorou a reconhecer como Assin atravs do andar confiante e ponderado de mo agarrada espada debaixo da capa verde presa ao ombro. O laons sorria debaixo do seu bigode como o velho simptico que gostava de aparentar ser, mas notara-se um tom de cautela na sua voz que fora sobretudo dirigido a Heldrada. O que estou eu farto de te dizer acerca de mestres e alunos? perguntou com erres e us exagerados, detendo-se com dois ruidosos passos como para marcar presena. Ainda no olhara para Aewyre ou Kror, embora os indicasse a ambos com um gesto. Que um dia o aluno ser melhor do que ns... recitou Heldrada com um tom de voz entediado. E...? instigou Assin, gesticulando com uma mo enluvada. E que devemos evitar trat-los como no gostaramos de ser tratados por eles quando estivermos velhos e fracos. Est claro que no s assim to velha assegurou-lhe Assin, sorrindo e

rindo guturalmente. E o Aewyre e o Kror so pouco mais novos que tu, mas percebes o que quero dizer, no percebes? Sim, Alto Lamelar disse Heldrada de cabea baixa em falsa humildade. Bom, j se comea a fazer tarde. Talvez devessem parar por hoje? Parece-me que esto a precisar de um balde de gua fria, uns mais que outros. Aewyre no soube dizer se o chiste fora ou no intencional, mas ao afagar a nuca convenceu-se de que at no era m idia. O jovem levantou-se, massageando suavemente a cabea e olhando com cara de poucos amigos para Heldrada sem se esforar por velar o seu tom de ameaa, que foi retribudo em pleno. Como tm sido as sesses? Proveitosas? interps-se Assin, que, apesar de ser o mais baixo na sala, conseguia impor a sua presena. Chegamos a concluses interessantes com o Mestre de Armas Diacolo, sim comentou Aewyre com propositada malcia, o que estreitou os olhos de Heldrada. Sim? Estou curioso; contem-me enquanto me acompanham num pequeno passeio. J esto trancafiados aqui dentro h demasiado tempo. Heldrada, vai descansar, minha querida.

A namuriquana nada disse nem se mexeu, acompanhando a sada dos trs com o olhar e apoiando-se com ambas as mos na foice de guerra. Aewyre manifestou a sua inimizade uma ltima vez antes de lhe virar as costas e ir buscar a sua capa; Kror andou praticamente com a cabea virada para trs at sair porta fora e postar-se ao lado do humano enquanto seguiam o Alto Lamelar. Os corredores da Cidadela estavam solitrios como sempre, e o nico som era o das correntes de ar e o distante entrechocar de lminas que se ouvia sempre como rudo de fundo durante o dia e ocasionalmente noite. Eram iluminados por tochas com suportes em forma de espadas cruciformes, alm dos quais havia apenas a ocasional tapearia buclica laonesa a servir de decorao, e a nica caracterstica de relevo que viram foi um pequeno altar a Gilgethan alojado num nicho na parede. Vamos at ao topo do torreo. O pr do sol costuma ser muito bonito por esta altura disse Assin, virando para uma escada em espiral. Aewyre e Kror hesitaram, no devido sugesto do Alto Lamelar, mas porque ambos se sentiram repentinamente relutantes em darem as costas ao outro. O tendo fora esticado at ao limite e usado de forma intensiva nos ltimos tempos, o

que deixara os dois guerreiros particularmente susceptveis e tensos. Assin deteve-se aps trs degraus e olhou por cima do ombro sem compreender o que se passava at comear a sentir a quase palpvel tenso emanar dos dois. Rindo guturalmente, o laons encostou-se parede e esticou o brao direito. Vai minha frente, Kror, sempre a subir. J estou velho para estas escadas, e d-me jeito ter um rapaz grande e forte como o Aewyre para me apoiar se eu cair. O drahreg no contestou a justificao de Assin e passou-lhe prontamente frente, e o homem ainda piscou o olho a Aewyre antes de lhe virar as robustas costas. Os trs subiram em silncio, cada um absorto nos seus prprios pensamentos at Assin os interromper. um pouco difcil lidar com a Heldrada, no ? No, se formos masoquistas..,, pensou Aewyre. Eu acho que ela nos treina bem disse Kror em inesperada defesa da mulher. Ns precisamos de algum perigo para usarmos a Essncia da Lmina. ... ou drahregs com uma paixoneta. S me faltava esta agora. Os trs percorreram um corredor at ao escritrio do Alto Lamelar, no qual tomaram uma escadaria que dava ao topo do torreo.

 Sim, a Heldrada sempre foi muito... intensa. Mas sempre preparou bem os seus alunos, apesar de os magoar e de eles ficarem sempre a odi-la. Dois chegaram mesmo a atac-la e um quase a matou, tal era a raiva que lhe tinha. O que lhe aconteceu? perguntou Aewyre. O Alto Lamelar olhou sobriamente para trs por cima do ombro. Foi um... incidente infeliz limitouse Assin a dizer, e o resto da subida foi efetuada em silncio at chegarem porta que dava ao cimo do torreo. Estava frio, pois o sol punha-se e o vento soprava das montanhas em redor, sacudindo as capas de l com as quais Aewyre e Kror prontamente se agasalharam. Os derradeiros raios tingiam a neve macia dos cumes em tons rosados e davam-lhes um ar que o guerreiro s soube descrever como apetitoso. O vale tambm j tinha os seus retalhos brancos, embora ainda no tivesse nevado com grande intensidade, e as quintas e fazendas nas cercanias estavam sossegadas, fumando placidamente das chamins. Das vertentes das montanhas distncia ouviam-se os indistintos ecos de machados a falquearem madeira, a derradeira labuta dos lenhadores que preparavam os seus lares para os

rigores do Inverno. Pequenos vultos acompanhados por enrgicos ces caminhavam ao longo das estradas, portando s costas fardos de fetos-dosventos que serviriam para acamar o gado que seria poupado matana do fim do Outono. O Inverno costuma ser sossegado aqui no vale. A no ser quando temos bradag. O qu? Um vento do norte que nem o escudo de Gilgethan agentaria explicou Assin, apontando na referida direo. Parece uma alcatia de lobos no cu. Muito forte. H quem passe noites sem dormir com o barulho que faz. Aewyre e Kror grunhiram a sua compreenso, mas nada mais acrescentaram. Muito forte mesmo... murmurou Assin, roando as narinas com o bigode e agasalhando-se ele tambm com a sua capa. Os trs ficaram a contemplar a lenta queda do sol em renovado silncio. Aewyre esfregou as orelhas avermelhadas pelo frio, sentindo as quatro cicatrizes no lado esquerdo da sua face enrijecerem, e Kror fungou do nariz que comeava a correr. Bem, ento contem-me l que

descobertas foram essas que fizeram disse o Alto Lamelar por fim. Acreditem que estamos todos curiosos quanto aos vossos progressos. Os dois Portadores entreolharam-se como j pareciam no poder deixar de fazer, aparentando discutir sem palavras quem a deveria tomar. Alcanaram uma deciso que no foi verbalizada e Aewyre assentiu com a cabea. O Mestre de Armas Diacolo no vos contou? Gostava de o ouvir das vossas bocas disse Assin, ainda de olhos postos no horizonte. Alm disso, as vossas ltimas sesses foram com a Heldrada, e ela nunca foi muito faladora. Aewyre brincou com o pensativo incisivo saliente com a lngua antes de se decidir a faz-lo. Descobrimos que detemos uma certa medida de controlo sobre a Essncia da Lmina. Deveras? Assin ergueu as sobrancelhas grisalhas. Sim. Continuamos a ter de estar expostos a um certo perigo, ou pelo menos numa situao de combate, mas j constatmos que possvel transferir a nossa parte da Essncia da Lmina para o outro por nossa prpria vontade.

Assin virou a cara para o jovem, e o seu olho direito com a plpebra e sobrancelha descadas davam-lhe naquele momento um ar ctico s feies quadradas. Sou... todo ouvidos. A Essncia da Lmina... Podes dizer tendo sorriu o bigode do laons. O Diacolo contou-me e eu achei muita piada ao nome. Alm de que transmite a idia correta. Aewyre no comentou. Ns sabemos o que o tendo quer, qual a sua nica funo. O que eu experimentei no foi mais que o que se faz com certas pessoas: tent-lo com aquilo que quer ao mesmo tempo que fingimos indiferena para com ele. Funcionou, embora apenas temporariamente... O Alto Lamelar ergueu mais o canto do bigode. Mas desta vez mesmo uma relao que procuras, no ? piscou-lhe Assin o olho. Deves ter quebrado uns quantos coraes em Nolwyn. Eu logo vi quando passmos pelo recinto inferior; era s cabeas de meninas a virarem-se. Aewyre ficou algo desconcertado com a insinuao do laons. Ento estavam a falar da Essncia da Lmina e ele...? Confesso que estou surpreendido com os vossos progressos; em todos os

meus anos na Cidadela, nunca ouvi nada de parecido. Esto de parabns. Mas diz-me, achas que conseguirs fazer disso uma... relao? Consegues ficar com a Essncia da Lmina permanentemente? Bem... disse Aewyre. Ns temos que fazer isto com calma, passo a passo. Agora que j conseguimos descobrir como a transferir, s arranjarmos forma de controlar a durao... E qual de vocs fica com ela? insistiu Assin, virando-se para os dois de braos cruzados. No a podem dividir, no pode cada um ficar com metade; essa a vossa situao agora. Aewyre no olhou para Kror, mas no teve qualquer dificuldade em imaginar os seus orbes vermelhos a virarem-se acusadoramente para si. Eu... como disse, ns vamos fazer as coisas passo a passo. No vale a pena preocuparmo-nos j com a colheita se ainda nem sememos o campo. Falaste como um verdadeiro nolwyno... fungou Assin. Esto habituados a que tudo vos caia nas mos, ou brote da vossa terra frtil, ou esteja venda caso no o consigam. Mas... Admitam-no. Vocs s esto a adiar o inevitvel. Sabem bem que apenas um de

vocs poder ter a Essncia da Lmina, e que a nica forma de o conseguirem ser atravs do combate. As sobrancelhas de Aewyre formaram duas oblquas curvas teimosas assim que ouviu as palavras do laons. Foi o que vocs disseram desde o primeiro dia que c chegmos protestou Aewyre. E ns desde logo dissemos que essa seria uma opo de ltimo recurso... Um de vocs ter de morrer, Aewyre, Kror. Quanto mais cedo o aceitarem, melhor. Mas esse um risco que no podemos correr, porra! explodiu o guerreiro, batendo o p num gesto infantil e cerrando os punhos a seus lados. O Kror no quer morrer, claro, e eu no posso morrer! H demasiado a depender de mim! Perfeitamente alheio fria do jovem, Assin limitou-se a reter o seu olhar por uns instantes antes de virar a cara uma vez mais para a paisagem do vale. E por que no podes correr esse risco, alm do bvio? perguntou com voz mais suave. Que coisa essa, to terrvel e importante que no a podes dizer a ningum? Aewyre respirou pesadamente enquanto o seu sangue tornava a arrefecer, aps o qual suspirou e pousou ambas as

mos no parapeito do torreo, contemplando os recintos em baixo. Eu quero ajudar-vos, Aewyre, se me deixarem disse Assin. A Cidadela da Lmina no nenhuma casa de mercenrios, no somos teus inimigos e no servimos os interesses de ningum. O que fazemos aqui temperar os talentos de Portadores, e tentar fazer deles homens civilizados que no sejam ameaas para os seus. Aewyre apoiou antes os cotovelos sobre o parapeito e pousou a cabea nas mos, esfregando os cabelos. No te posso pedir que confies em mim, mas posso dizer-te que no te consigo ajudar enquanto no souber o que se passa. Ou se os teus motivos so nobres. Assin olhou para Kror, cuja ateno retinha sem reservas e cuja expresso intrigada o fascinou. O que quer que tenhas para contar, no pode ser pior que o que j vi e ouvi assegurou-lhe o Alto Lamelar, ainda a fitar o drahreg que exercera sobre si um enorme fascnio desde o primeiro instante em que o vira. J vi o melhor e o pior que os humanos e as outras raas tm para oferecer. Todos aqui na Cidadela temos os nossos segredos, uns mais negros que os outros, mas o teu est a estorvar-te...

No pode ser pior que o que j viste?, riu-se Aewyre para dentro enquanto rilhava os dentes em mal contida fria, permanecendo de costas para os dois. Aewyre? ouviu a voz de Kror dizer. O drahreg pronunciava-se com suficiente parcimnia para que de cada vez que o fazia tivesse a garantia de todas as atenes, e o guerreiro no estava isento. Virou-se e viu Kror com uma expresso dura e sria que apenas parecia ficar realada com a sua acuminada careca marcada por falhas. Conta-lhe disse o drahreg sucintamente. Precisamos da ajuda dele, precisamos da ajuda de algum. No conseguimos fazer isto sozinhos. O guerreiro nada disse, mas era possvel ler-lhe nos olhos escuros que no, que se sentia bem capaz de resolver o problema sozinho, que no precisava de revelar o seu segredo a ningum. A negao estava-lhe patente na expresso, uma obstinao infantil acerbada pela solido que Kror conhecia muito bem e que no teve quaisquer dificuldades em ler no olhar do humano. A separao dos seus amigos, a brutal responsabilizao com a qual tivera de lidar, o ter ficado entregue a si mesmo, tudo isso fora um golpe duro para Aewyre, e agora que se conseguira adaptar situao

e aceit-la, no se permitiria depender de outros. Essa era igualmente uma sensao que Kror conhecia muito bem, e sabia que nem ele nem o humano se podiam dar a semelhante luxo. Aewyre, se no lhe contares... O drahreg fez uma pausa que podia ou no ter sido intencional. Lutamos. Aqui. Agora. A repetio das mesmas palavras que enunciara antes do seu quase mortal combate na Cidadela era ampla prova de que Kror falava a srio. Assin tornou a sentir a tenso no ar, uma antecipao de quem v um animal selvagem acocorado a ondear a coluna vertebral antes do pulo; o derradeiro instante fino como uma lmina que antecede o desembainhar de ao, que separa a pacfica imobilidade do mortfero movimento. Nesses instantes decisivos o Alto Lamelar soube que bastaria um mero empurro seu, um gesto indevido, um torcer do nariz, e um dos dois no iria sair vivo do topo do torreo, tal era o precrio equilbrio da situao. Nada fez, contudo, e aguardou paciente e calmamente pela resoluo dos dois guerreiros, que uma vez mais alcanaram um consenso sem a troca de uma nica palavra, limitando-se a acenar com as cabeas. Muito bem suspirou Aewyre, virando-se para Assin com ar cansado e

conformado, a sua expresso apropriadamente sombreada por estar de costas contra o sol poente. Vou contarvos uma histria, Alto Lamelar... O sol ps-se, a noite desceu, as estrelas despontaram, e Aewyre praticamente ainda no passara do prlogo. Os trs retiraram-se sabiamente do mordaz frio para o escritrio de Assin, onde se sentaram perto da lareira com taas de vinho quente nas mos para que Aewyre continuasse com a histria. A sala era acolhedora, iluminada por candeias pendentes das paredes, com estantes repletas de livros que qualificavam Assin como um homem letrado ou pelo menos com diversificados interesses, uma escrivaninha esculpida em motivos lameliformes e um grande tapete de pele de vaca laonesa com basto plo castanho. A noite foi avanando a par do relato de Aewyre, que, medida que ia contando, se abria cada vez mais, no se poupando a detalhes e apercebendo-se cada vez mais do alvio que sentia por poder por fim desabafar, ainda que com um desconhecido. Assin ouviu atentamente sem interromper uma nica vez, confortavelmente recostado na cadeira e com um cotovelo apoiado num dos braos para amparar o queixo no punho. Kror emulou o seu silncio sem sequer

intervir nas partes que lhe diziam respeito, olhando como que cativado para a dana das labaredas na lareira, cujo fulgor causava estranhos jogos de luz no negrume dos seus olhos. Aewyre parava apenas para bebericar do seu vinho, e o Alto Lamelar reencheu-lhe a taa vrias vezes sem que o guerreiro lhe pedisse. Quando a longa histria por fim terminou, o jarro estava vazio e as bochechas de Aewyre coradas, embora no aparentasse estar minimamente brio. E assim foi... concluiu, bebendo um ltimo gole e pousando a taa na sua coxa, aguardando o veredicto de Assin. Este permanecia na mesma posio, tendo apenas alternado de brao ao longo do relato, e os seus olhos verdeacastanhados poucas vezes haviam largado o jovem enquanto este falava. O seu bigode estava perfeitamente direito, e o nico elemento que destoava da sbria simetria da sua face quadrada era o olho descado, embora nem mesmo esse lhe roubasse a franqueza patente no rosto. Uma histria extraordinria... apreciou, coando o queixo. Demasiado extraordinria para que a tenhas inventado. De olhos postos no cho e a girar a taa sobre a sua coxa, Aewyre nada disse. Conheo a perda que vejo nos teus olhos disse ainda, fazendo com que o

jovem os erguesse de espanto. Conheo-a bem, e principalmente por v-la que acredito em ti. Eu sempre desconfiei de alguma coisa: um humano e um drahreg, as vossas armas, o fato de no quererem combater... alguma coisa se passava, e agora compreendo porqu. E difcil acreditar no que me contas... mas eu acredito. Aewyre e Kror no esconderam a sua surpresa, mas as palavras de Assin pareciam de fato sinceras. O Flagelo... drldur vor gnaqn an vor hen llapn. Como? Drldur vor gnaqn an vor hen llapn. uma coisa que dizemos em Llorenc... ah, monstros nas vossas cabeas mordem-vos se lhes mexerem. Ele no est na minha cabea retorquiu Aewyre, erguendo-se srio. Ele voltou e matou o meu pai, e eu vou mat-lo por isso. Senta-te, Aewyre. J disse que acredito em ti insistiu Assin, indicando a cadeira do jovem. Aewyre aquiesceu, ajeitando Ancalach para se sentar, e o gesto atraiu o olhar do laons. A Espada dos Reis, o filho de Aezrel Thoryn, aqui na Cidadela da Lmina... Pela pena de Nirille, mas que histria... E agora, o que vai fazer? inquiriu

Aewyre com um toque de suspeio na voz. Assin pareceu ressentido pelo tom do jovem e suspirou, esfregando os olhos cansados e franzindo a testa. Ofendes-me, Aewyre confessou. O que pensavas, que eu ia roubar-te a espada? O silncio do jovem foi desconsiderada confirmao da sua pergunta, mas o Alto Lamelar fez por no se sentir demasiado injuriado. No, para mim j acabaram os tempos de glria e aventuras, de luta e violncia desnecessrias. E no te tentaria tirar mesmo que ainda tivesse essas ambies; ouvi bem a tua histria. Se eu percebi bem, s tu a nica esperana contra... O Flagelo. Certo? Sou o nico que Ancalach protege do seu poder, sim admitiu o jovem. Ento eu no te deveria tirar mesmo que quisesse, no ? Acredita em ns? perguntou Kror como para confirmar, intervindo pela primeira vez desde que Aewyre comeara a histria. Como j disse, eu conheo a perda que vejo nos olhos do Aewyre, impossvel fingi-la. E eu sabia que as vossas armas tinham uma histria qualquer; ou vocs eram ladres, ou tinham uma razo muito

especial para estarem aqui. Como no agiram como ladres da primeira vez que nos encontrmos, soube logo que tinham de ter um motivo para terem vindo Cidadela. E agora sei qual, embora no tivesse imaginado uma histria assim nem nos meus sonhos. O Alto Lamelar apoiou-se nos braos da cadeira para se erguer, postando-se seguidamente diante da fogueira com os pensativos braos atrs das costas. Aewyre e Kror permaneceram sentados e trocaram olhares durante os quais o drahreg surpreendeu o humano ao acenar aprovadoramente com a cabea. Como podes imaginar, no posso nem vou tratar-te de forma diferente dos outros s por seres prncipe afirmou Assin de costas. Aqui na Cidadela da Lmina todos os Lamelares e Portadores so iguais, e a nica autoridade a minha e a dos Mestres de Armas. Eu sei. Vim Cidadela para aprender, no para mandar em ningum. O laons nutou com a cabea, satisfeito com a resposta do jovem. Contaste-me muitas coisas, e a maior parte delas ainda esto a danar na minha cabea admitiu Assin. Tenho de pensar muito bem acerca delas, e decidir a posio da Cidadela. Mas uma coisa sei

anunciou, virando-se para os seus dois interlocutores. Vou ajudar-vos como puder a dominarem a Essncia da Lmina. Kror baixou ligeiramente a cabea em agradecimento e Aewyre suspirou discretamente de alvio atravs do nariz. notvel o que vocs j conseguiram sozinhos. Com alguma ajuda podem conseguir muito mais, e eu sei do stio ideal para vocs treinarem. O stio ideal? inquiriu Kror, curioso. Assin ainda hesitou, como se estivesse a ponderar e reconsiderar a sua deciso, mas acabou por a comunicar. Vo os dois para o crculo de guerreiros. O crculo de guerreiros? tornou Kror a gralhar. Aquela portada no ptio? Sim. S os Lamelares tm o direito de treinar l, mas a melhor forma de vocs terem acesso Essncia da Lmina. Depois eu explico-vos. Agora, se me do licena, eu gostava de pensar um pouco antes de me deitar. J tarde, e eu j no tenho idade para noites assim... O regresso postura de velho simptico foi desconcertante para Aewyre e Kror, que contudo obedeceram e se levantaram das cadeiras.

 Eu falo convosco amanh. A partir de hoje no treinaro mais com a Heldrada, mas comigo. Eu... tartamudeou Aewyre. Obrigado, Alto Lamelar. Falamos amanh, agora tenho de pensar. Boa noite terminou Assin, virando-lhes as costas uma vez mais. Os dois guerreiros retiraram-se lentamente, olhando para trs e um para o outro a caminho da porta, questionando-se acerca das caprichosas venetas do destino. A porta demorou a ser alcanada, e por mais que uma vez Aewyre virou-se para trs de dedo erguido e boca entreaberta para dizer algo mais, mas as palavras acabavam por nunca lhe sair. Por fim, Kror abriu a porta e saiu, sendo seguido por Aewyre que contudo no chegou a fech-la antes de ouvir a voz de Assin. Aewyre? Sim, Alto Lamelar? disse o jovem, escancarando a porta para constatar que o laons permanecia de costas voltadas para ele. Lamento muito pela tua perda. A histria recorda-o como um grande homem. Sentindo um aperto na garganta que havia muito no o atormentava, Aewyre no conseguiu mais que um obrigado sufocado antes de fechar a porta, aps o

que os seus passos se afastaram a par com os de Kror. Assin ficou ainda algum tempo a olhar para o fogo na lareira, entrelaando os dedos atrs das costas em profunda reflexo. J estava velho e cansado para sequer pensar nO Flagelo, para recordar os horrores que presenciara vinte anos atrs. Laone no fora poupado ao ferro e fogo, e o Alto Lamelar empunhara e ateara uma generosa poro destes nesses tempos. Irse-ia o crculo fechar por fim? Viria afinal o dia do ajuste de contas, da retribuio? No, parece que o dia de pomares a espada ainda no est prximo, velhote, refletiu resignadamente, pegando num atiador de ferro negro e remexendo nos consumidos toros, que protestaram cuspindo fagulhas. Ferro e fogo. O crculo fechar-se-ia. Em breve.

ABERTAS AS HOSTILIDADES A cara de Worick estava plida, uma condio tanto mais realada pela brancura dos lenis que o cobriam dos ps ao peito e pela mecha alva na sua barba grisalha. Lhiannah estava sentada numa cadeira ao lado do leito, pegando na mo do seu mentor com as suas mos, tendo os cotovelos apoiados sobre as coxas. Continuava com o mesmo vestido bege e tinha os cabelos despenteados, alm de um ligeiro inchao no malar direito e uma ligadura no brao esquerdo. O quarto era o do thuragar, desprovido de janelas, com paredes estucadas e esparsamente mobilado com uma mesa de arteso, um lavatrio e uma arca para as roupas, iluminado pelo fogo que crepitava na lareira e umas candeias dependuradas das paredes. Alm da princesa e de Worick, encontrava-se tambm um cirurgio presente, um homem de feies largas com caracis enfiados a custo debaixo de uma touca branca e uma tnica listada de verde e azul debaixo de um escapulrio igualmente branco. O homem lavava as mos ensangentadas no lavatrio, que em vez de artigos de higiene se encontrava ocupado com escalpelos, sondas, ganchos

de trao, agulhas, linha e afins instrumentos cirrgicos. Mais no posso fazer, princesa assegurou-lhe o homem, enxugando as mos e mudando a gua no lavatrio. Fazer suturas no intestino extremamente arriscado, e devemos agradecer a Acquon o no ter piorado as coisas. Lhiannah nada disse, afagando a ardente testa de Worick, reparando no quo pronunciada esta estava pelo recuar da sua linha de cabelo, e como a careta desdenhosa criada pelo corte no lbio e as rasuras na sua cara lhe davam um ar velho, ferido e cansado. Quantas feridas j sustivera aquele corpo? Quantas mais poderia suster? Desinfetei a ferida o melhor que pude, e inseri uma cnula para drenar quaisquer fluidos que se possam acumular explicou o cirurgio, arrumando os seus instrumentos numa mala. Eu virei regularmente examinar a condio do general, e podeis sempre dispor dos meus servios. Obrigada agradeceu Lhiannah roucamente, erguendo a cansada cabea e tirando os desalinhados cabelos da frente. Passara a noite em branco, e a falta de sono pesava-lhe nas olheiras. No convm que ingira alimentos,

apenas gua ao acordar, com um pouco de mel mistura. Ele que no erga o torso nem faa movimentos bruscos. Chamai uma servente se ele necessitar do urinol, e... No preciso, eu fao isso firmou a arinnir. Sim, princesa. Bom, de momento nada mais podemos fazer alm de rezar. Lorde Aereth providenciou a vinda de uma sacerdotisa de Acquon para esta tarde. Compreendendo que Lhiannah no estava particularmente conversadora, o cirurgio pigarreou e recuou para a porta. Bom, retiro-me. Tende confiana, princesa. O general tem uma constituio de touro, apesar da sua idade. Falhando em obter um comentrio mesmo com esse reparo, o homem desistiu de vez e saiu discretamente porta fora, fechando-a atrs de si com delicadeza. Ouviram-se vozes do outro lado da entrada, mas Lhiannah no lhes prestou qualquer ateno, afagando a aspereza dos dedos pequenos e grossos de unhas rachadas do thuragar. Como era possvel que tudo tivesse corrido to mal? Supostamente, deveriam ter apenas entregue o corpo de Aezrel, avisado Aereth quanto ao vindouro perigo e voltado a Vaul-Syrith para fazer o mesmo com o seu pai e receber o castigo que este achasse apropriado. Agora

estavam detidos sob menagem, acusados de envolvimento numa conspirao que existia apenas na cabea do regente de UlThoryn, e Worick quase morrera, atacado por um dos guardas palacianos. Ainda podia morrer... No, quase morrera. Agora iria ficar bom. Tinha de ficar bom. Lhiannah nunca aceitaria outro desfecho, os deuses no podiam ser assim to cruis. Como que isto foi acontecer?, lamentou-se Lhiannah, levando a mo do thuragar bochecha e roando a cara nela, fungando. Quem fora aquele homem, e por que tentara assassinar Worick? A nica coisa anmala que reparara nele fora a estranha substncia viscosa no seu elmo e na sua cara, mas esta desaparecera com a gua. A sua memria estrebuchava quase imperceptivelmente, associando a substncia a uma qualquer reminiscncia que sabia at ser relativamente recente, mas no a conseguia desenterrar do conturbado emaranhado na sua cabea. A meio das suas reflexes, pareceu-lhe ouvir algum bater porta, mas, como fora com o seu danificado ouvido esquerdo, a princesa levantou a cabea para se certificar, olhando para trs por cima do ombro. A batida repetiu-se. Quem ? rouquejou a arinnir.

 Lorde Thoryn e a princesa Iollina requisitam a vossa permisso para entrar, princesa! disse um guarda do outro lado da porta. Lhiannah levantou-se da cadeira, alvoroada, e comps o seu vestido vincado o melhor que pde. A sua saia estava rasgada e havia manchas de sangue perto do rasgo causado por uma joelhada na falda do guarda. Pensou que devia parecer uma ratazana afogada seca ao ajeitar os cabelos, mas no tinha tempo para mais consideraes estticas e limpou a garganta. Entrai. O guarda abriu a porta e Aereth entrou com Iollina. Vinham ambos com vestimentas adequadas s suas posies e estatuto, coloridas e suntuosas, mas Lhiannah no lhes deu qualquer ateno e fixou-se apenas em Aereth, que envergava uma longa toga azul de mangas desproporcionadamente folgadas at ao cotovelo e com folhos debruados a ouro que lembravam as penas de uma guia. Usava uma cinta da qual caam vrios pendentes encastoados de jias e tinha aos ombros um capelo bordado com um rgido colarinho erguido atrs da nuca, adereos indubitavelmente rgios, mas que tambm lhe davam o ar de um real peralta. Usava a

coroa de Ul-Thoryn na fronte a tiara dourada com asas sobre as orelhas e cabea de guia com olhos rubiceos que em tempos de antanho simbolizara o domnio sobre todo Nolwyn e as mos que estendeu a Lhiannah tinham os dedos reluzentes de anis. A arinnir permitiu que o regente lhe pegasse na mo e lha apertasse com as suas, que transmitiram mais o frio dos anis que o calor humano que fora sem dvida intencionado. Princesa, lamento muito no ter estado presente numa altura to difcil para vs. Encontrava-me na provncia, mas vim assim que soube o que acontecera. Lhiannah nada disse. Como est o general Worick? O Thaddeo um excelente cirurgio, o melhor de todo Nolwyn. J arrancou muitos dos meus homens s garras da morte... Sobreviveu. Estamos espera de que recupere agora resumiu a princesa sucintamente, sabendo bem que o regente estaria plenamente informado acerca da condio do thuragar. A minha esposa contou-me tudo continuou Aereth, olhando para Iollina, que, no sendo o centro das atenes, se permitia fitar Lhiannah com a admirao que demonstrara da primeira vez que a vira. Eu no compreendo como semelhante

coisa pde acontecer... Um dos vossos guardas atacou o Worick acusou a arinnir com um tom de voz perfeitamente nivelado. Depois tentou matar-me. Sim, a minha esposa e a sua aia viram-no. Princesa, estou to confuso quanto vs. Era um dos mais recentes incorporados na guarda palaciana, um jovem promissor e obediente, recomendado pelos instrutores... Tentou matar-me vincou Lhiannah, retirando a sua mo das de Aereth. Ia matando o Worick. Matou um dos seus companheiros. Os vossos instrutores recomendam assassinos, meu senhor? Princesa, compreendo que estejais abalada assegurou-lhe Aereth, pegandolhe delicadamente pelos braos e reparando na ligadura que tinha. Estais ferida? O vosso cirurgio tratou de mim, estou bem afirmou a arinnir, sacudindo os braos para se livrar das mos de Aereth. pela vida do Worick que tememos. Hoje ainda vir uma sacerdotisa de Acquon ajudar recuperao do general com as suas preces. Sabeis que podeis contar com a total disponibilidade dos meus fsicos e do Thaddeo... Meu senhor, o que quereis de ns?

 perguntou Lhiannah sem mais rodeios, confrontando o regente. Princesa...? ergueu Aereth as sobrancelhas. Obrigastes-nos a prestar juramento de menagem e h semanas que nos mantendes prisioneiros. Por vrias vezes requisitei uma audincia convosco, sem nunca receber justificao alguma para todas as recusas. Os olhos de Iollina pareciam aumentar com o tom de Lhiannah, e esta olhou para o seu esposo para avaliar a sua reao, que se mantinha calma. No pude falar com o Worick uma nica vez, nem me foi permitido enviar uma carta ao meu pai, vosso par e senhor da provncia adjacente aos vossos domnios. Por isso vos pergunto, meu senhor: o que quereis de ns? Um resgate? O meu pai pagar-vos- o que lhe pedirdes, deixai-me apenas escrever-lhe uma carta. A verdade? J vo-la disse, e entreguei-vos uma missiva do vosso conselheiro para provar o que afirmei. Nada mais vos posso dar. O que quereis? Aereth fitou Lhiannah, cerrando ligeiramente os olhos, e Iollina observava atentamente como nica espectadora, at que o regente sorriu e deu um passo para o lado de Lhiannah, cruzando os braos atrs

das costas. Ou sois mais inocente do que eu presumira, ou uma intriguista mais astuta do que eu imaginara comentou Aereth, comeando lentamente a circundar a arinnir, cujos orbes tocaram os cantos dos seus olhos como se tentasse olhar para trs. Achais que sou cego, surdo e idiota, princesa? gracejou o regente. A nica coisa que ainda no percebi, a nica coisa, se o senhor vosso pai um unionista ou um mero separatista. Lhiannah virou-se para Aereth, quebrando a passividade do seu rosto com a testa profundamente franzida e a incrdula boca entreaberta. Sim, ouvistes bem. Ainda no h um ano, o senhor vosso pai conseguiu aliciar o tolo do meu irmo e aquele que eu julgava ser o meu mais fiel conselheiro. Ul-Thoryn e o seu regente foram alvo de chacota durante meses: o secundogenito foge com a mais preciosa relquia de Allahn Anroth sem que ningum disso se aperceba, levando o conselheiro consigo. Meses mais tarde, onde so vistos? Na Latvonia, com a princesa de Vaul-Syrith e um senhor da guerra. O que estariam l a fazer, questionaram-se muitos, incluindo eu? Em busca de aventuras, opinaram uns quantos, o senhor vosso pai includo, como ele bem teve a amabilidade

de mo demonstrar com cartas bem explcitas, nas quais praticamente me acusava de aliciar a sua filha. A corte de UlThoryn? Um circo, uma vez mais. Mas e se tivesse sido algo mais? Aereth interrompeu bruscamente os seus passos e virou-se para Lhiannah, apontando-lhe um dedo anelado. A arinnir no se sobressaltou. E se os dois enamorados tivessem na verdade ido em busca dos servios mercenrios de um senhor da guerra latvoniano, simbolizando com as suas pessoas uma esperana na unio de Nolwyn debaixo do nome de uma nica casa? Qual a casa, no o sei, embora Vaul-Syrith tenha cessado de enviar caravanas alm do Caar, e vrias de Ul-Thoryn tenham sido atacadas aps to... oportuna audincia. Bandidos latvonianos, dizem. Iwansk Dorstyev, o porco latvoniano, lembrou-se Lhiannah. O senhor da guerra decerto no se esquecera da afronta de Lhiannah, e a casa de Aewyre estava a pagar por arrastamento. Sim, princesa, muito me atormentaram estas dvidas. O vosso pai evidentemente no estava satisfeito sendo unicamente regente de Vaul-Syrith, e o maior obstculo s suas pretenses era naturalmente Ul-Thoryn, a antiga capital.

Havia portanto que causar uma certa desestabilizao, minar a credibilidade do seu regente, expor a mais esplendorosa corte do antigo Nolwyn como uma scia de pndegos incapazes sequer de refrearem o seu prncipe e de conservarem o legado do seu maior heri. Como ter o vosso pai aliciado o meu irmo, princesa? Montada a cavalo, disfarada com uma capa, um encontro fortuito numa taberna de UlThoryn, hum? Parece de fato uma histria de amor das que as aias partilham entre si, no direis? Iollina ficou lvida com a insinuao do seu esposo e a sua pequena boca abriu-se, horrorizada. Meu senhor... tartamudeou Lhiannah, chocada. Estais a sugerir que... No me entendais mal, princesa. Fostes apenas uma inocente pea nas mos do vosso pai, no tenho dificuldade em acreditar nisso asseverou Aereth, sorrindo quase maliciosamente, mais parecendo estar a brincar cruelmente com um incmodo piolho ao qual conseguira por fim deitar a mo. Eu prprio demorei a aperceber-me dos verdadeiros intentos do senhor vosso pai, e s ento decidi que era chegada a hora de agir. Vaul-Syrith pretendia obviamente dar incio a uma insidiosa anexao das restantes provncias

a custo de Ul-Thoryn, e eu no podia ficar de braos cruzados. Encetei as negociaes para uma aliana com Lennhau, e lorde Tylon Nehin, pai da minha esposa, aceitou. Posso dizer-vos que o senhor vosso pai ficou deveras incomodado com o virar da situao. O regente riu atravs dos dentes com a memria, e Lhiannah comeava por fim a ver a profundidade do buraco no qual cara. Apesar do que o senhor vosso pai tentara fazer, ainda lhe estendi a mo, propus que unssemos os nossos esforos para a reunificao de Nolwyn, mas fui sumariamente repudiado. Desde esse dia, o senhor vosso pai assumiu outro papel e tem sido um autntico separatista. A expresso de Aereth tornou-se ento severa. Porm, no sabia at aonde ele estaria disposto a ir. Agora sei. Lhiannah no vacilou diante do seu olhar, mas to-pouco o desafiou, pois estava surpresa e chocada, e tinha a conscincia de que se encontrava envolvida numa situao que a transcendia. Eu nem acreditava que o meu irmo e o meu conselheiro estivessem realmente envolvidos, sabeis? Mas aquela... farsa obscena... foi o golpe mais baixo que o senhor vosso pai poderia ter desferido, e no hesitou em envolver a prpria filha para

lhe dar maior credibilidade. Meu senhor... Deuses, tinha de dizer alguma coisa! Aereth estava a distorcer tudo! Como podia estar a interpretar a situao daquela forma? No, no lhe perdo. Os insultos minha pessoa podiam ser esquecidos, a afronta minha corte eventualmente compensada. Mas por isso nunca lhe perdoarei. Jamais. Meu senhor, no estais a... Jamais! gritou Aereth. Perguntais o que desejo de vs, princesa? Desejo que permaneais aqui na torre at o senhor vosso pai ganhar juzo e se predispor a parlamentar mesa como um regente em vez de armar truques matreiros como os selvagens thyranos aos quais tanta inspirao vai buscar. O ataque a Worick acabara por passar para segundo plano, pois as palavras do regente haviam chocado Lhiannah profundamente. Iria servir como moeda de troca? Aereth pretendia us-la para pressionar o seu pai a ceder? Sois louco! O meu pai vai declararvos guerra! balbuciou a arinnir, incrdula. Louco? gralhou Aereth, arregalando os olhos e de veias latejantes no pescoo. No, princesa. Mas o vosso pai, esse sim, em breve pagar o preo pela

sua loucura, pois a guerra j foi declarada! E se ousar lev-la a cabo, juro que Vaul-Syrith ficar soterrada debaixo de sangue e estrume de cavalo! Aereth aproximou-se de Lhiannah, que estava lvida de choque e de olhos rasgados, e ergueu um autoritrio indicador entre ambos, reduzindo a sua voz a um quase ameaador cicio. Estais em meu poder. Comportarvos-eis como uma princesa, tal como o haveis feito nos ltimos dias, e como tal sereis tratada. Por outro lado, apenas preciso de vs viva. Se vos comportardes como o thuragar apontou para Worick , juro que vos ireis arrepender. Algo rebentou dentro de Lhiannah nesse momento, uma exploso de cansao, raiva, frustrao e medo, medo por si, medo pela vida de Worick, medo de ter falhado para com Aewyre. Aereth no esperou nem viu o murro antes de este lhe rebentar o lbio, fazendo-o estatelar-se de frente no cho, no qual a sua coroa retiniu ao cair. Iollina arquejou e levou as mos boca, mas Aereth apenas teve ocasio de grunhir quando a arinnir lhe chutou a cara, virandoo de barriga para cima e assentando com os joelhos em cima dela, agarrando o regente pelos crespos cabelos com a mo esquerda. Guar...! Outro murro de Lhiannah

f-lo cuspir o resto da palavra, e a arinnir atingiu-o uma segunda e terceira vez antes que o regente conseguisse resguardar a sua cara do quarto com ambos os braos e gritar. Guardas! A reao destes foi rpida, e a surpresa de ambos foi grande ao entrarem de partazanas empunhadas e verem o seu senhor no cho a ser espancado pela princesa. Iollina estava encostada parede e observava a cena com um misto de medo e admirao, mesmo os dois guardas levaram um instante adicional a reagirem ao perigo que o seu senhor corria, sendo necessrio mais um baque surdo de um murro para que largassem as armas de haste e corressem a acudir Aereth. Tirem-na de cima de...! Os ns do punho de Lhiannah atingiram-no em cheio nos dentes, e o regente grunhiu de dor. Um par de mos aceradas agarrou os braos da arinnir, apertando com fora e tentando arranc-la de cima de Aereth. Uma delas apertou-lhe o ferimento, mas Lhiannah estava demasiado furiosa para o sentir e rosnou de raiva enquanto esbracejava violentamente para se libertar. O guarda passou-lhe ento os braos por debaixo das axilas e apoiou-lhe as mos sobre o pescoo, retendo-a o suficiente para que o seu companheiro a afastasse do regente,

que se encolhera e cobrira a cabea com as mos. Lhiannah ainda conseguiu pisar-lhe as costelas com uma furiosa rosnadela antes que o outro guarda lhe agarrasse as pernas e a princesa ficasse entre os dois a estrebuchar como uma gata assanhada presa, desferindo cabeadas para trs no elmo de um e puxando e empurrando o outro com os movimentos convulsivos das suas pernas. Aereth permaneceu no cho, agarrado de olhos cerrados s suas costelas com um brao e com o branco dos dentes arreganhados realado pelo sangue nos intervalos destes. O regente levou a mo livre boca de lbio rebentado que lhe escorria vermelho pela barba abaixo. Chocado com a viso do seu sangue, o regente ficou a olhar de olhos arregalados para a mo manchada, pingando do queixo para a sua rgia toga azul. Meu senhor, estais bem? perguntou um dos guardas, grunhindo de esforo para reter Lhiannah. Aereth pareceu despertar e os seus olhos arregalados adquiriram um brilho manaco. Ponham essa puta no Ninho! berrou, apontando para a arinnir com a mo sangrenta. Covarde! gritou Lhiannah em resposta, fazendo as placas dos arneses dos

guardas roarem com o esforo. Fraco! No s nada comparado ao teu irmo! Nada! Tirem-na da minha vista antes que eu a mate! raivou Aereth, apoplctico. J! A arinnir berrou mais eptetos incoerentes a meio de rosnadelas e gritos de raiva enquanto era carregada a custo pelos guardas para fora da sala, e nesse momento Iollina despertou, dirigindo-se de saias levantadas para Aereth e ajoelhando-se diante dele. Esposo...? No me toques, fedelha! rosnou o regente, empurrando Iollina e deixandolhe uma tosca e sangrenta impresso palmar no vestido. Aereth ergueu-se atabalhoadamente, atrapalhando-se com a comprida toga, e dirigiu-se aos tropees para o lavatrio, ainda a agarrar as costelas magoadas. Iollina ficou no cho, recolhendo as pernas para perto de si debaixo da saia e observando o seu irado esposo enquanto este lavava a cara com grande estardalhao, pingando vermelho aguado e rosnando imprecaes de dentes cerrados. Os seus olhos azuis desceram ento para a coroa, e viu que a bela tiara dourada estava inclinada sobre as asas de guia e entre gotas do sangue de Aereth espalhadas pelo

piso ladrilhado. A princesa no soube dizer ao certo porqu, mas naquele momento essa viso causou-lhe fortes arrepios e pareceu-lhe plena de um significado que desconhecia e que contudo temeu.

A QUEDA DO QUEBRA-MAR O ataque foi to repentino como violento e inesperado. O Factoto acabara por permitir a entrada ao exrcito de Tanarch, e a procisso de Fadados acorrentados entrara numa fila ordeira, escoltados por infantes tanarchianos. Mandara informar o Castelo de que seria necessria uma urgente conferncia de guerra para organizar a fora de alvio que deveriam destacar quanto antes para ir em auxlio de Gaul-Anoth, e fora concedida permisso cavalaria para estacionar no recinto entre as muralhas exterior e interior. Seis mil homens comearam uma lenta marcha para o interior da fortaleza, o que os obrigara a dividirem-se em trs colunas das quais duas foram contornar o lago artificial para entrarem pelas barbacs do lano da muralha a leste. Por toda a fortaleza ouvirase o som spero e frreo de rastrilhos a serem erguidos, cuja abertura foi sinalizada por pequenos toques de trompa, e o grosso da guarnio de Gul-Yrith deslocara-se para as muralhas e para o ptio interior. Ningum quisera acreditar no que estava a acontecer, e vira-se um conflito patente nos normalmente indiferentes semblantes dos

Ajuramentados, uma contenda entre a exultao por tamanhos e imprevistos reforos e o arraigado dio para com os Fadados que lhes estavam a ser entregues e que representavam uma parte muito especial de tudo o que os sirulianos mais odiavam. A cena adquirira os contornos grotescos de um desorganizado matadouro no qual os andrajosos prisioneiros foram alinhados, cerca de duas centenas no total, e os arnesados Ajuramentados se comearam a acercar deles com mal contida nsia, empunhando as suas alabardas como cutelos de aougueiros. Enquanto boa parte das atenes estivera centrada no ptio interior, o exrcito tanarchiano fora entrando pelas barbacs a oeste, nordeste e sudeste em ordeiras colunas, calcando trilhos negros na neve branca. Cavaleiros, lanceiros, infantes e arqueiros de hastes e coloridos pendes que a Sirulia nunca esperara ver aprumados em Gul-Yrith e que sinalizavam uma viragem na iminente guerra, e pela primeira vez em milhares de anos os sirulianos ousaram ter esperana. Esperana de que no seria mais uma batalha pela sobrevivncia, esperana de que poderiam levar a guerra ao inimigo em vez de aguardarem os seus avanos, esperana de que poderiam talvez mesmo chegar s portas da fortaleza de Asmodeon,

retom-la, fazer Syntadel renascer. Esperana essa que foi quebrada como nuvens de chuva ansiada por campos estreis e ressequidos que de repente explodiam em relmpagos. Quando estavam devidamente posicionados, os batalhes de Tanarch ribombaram numa violenta tempestade diante dos sirulianos que os recebiam com a expectao de camponeses desesperados. Tudo comeou com os prisioneiros, que se libertaram das suas correntes soltas diante dos surpresos olhares dos Ajuramentados e que atacaram com misericrdias escondidas nos seus andrajos. Os sirulianos mais prximos no tiveram espao para usarem as suas alabardas e foram acometidos por uma furiosa vaga de Fadados que lhes saltaram em cima, procurando pontos frgeis nos seus arneses com as rgidas pontas das misericrdias. Apesar da surpresa, os Ajuramentados e Miliciares no tardaram a reagir, mas nem mesmo os seus aprimorados reflexos e anteviso de combate os prepararam para a investida tanarchiana que se seguiu. Homens bradaram e baixaram as lanas, arremetendo contra os surpresos sirulianos enquanto a cavalaria se empinava e contornava as colunas de lanceiros e infantes para carregar sobre os adversrios

espalhados. Homens que haviam transportado grossas escoras haviam esperado pelo momento certo nos tneis das barbacs para as erguerem, bloqueando os rastrilhos. Flechas comearam a sibilar pelo ar, ressoando sem grande efeito contra arneses, mas alimentando a confuso que se desejava, impedindo os sirulianos de assumirem as suas virtualmente imbatveis formaes. Ainda assim, mesmo surpreendidos e em tremenda desvantagem numrica, os instintos aceirados pelo intenso treino ao qual haviam sido sujeitos desde a mais tenra idade no tardaram a ter efeito em Ajuramentados e Miliciares, cuja surpresa deu lugar a uma frgida fria. Irosos gritos em Eridiaith quebraram momentaneamente o crescente alento dos seus inimigos, e as possantes alabardas sirulianas colheram uma sangrenta leva em resposta. Pequenos grupos dos gigantes arnesados ajuntaram-se, interrompendo as formaes que os tanarchianos estavam a tentar formar no recinto e talhando furiosamente em redor. Nenhum deles estava armado com os enormes piques que tanto poder davam s formaes sirulianas, pelo que a cavalaria se lanou em desenfreadas cargas que por norma no ousaria. Mesmo cientes de que as lanas dos cavaleiros superavam as suas alabardas em

comprimento, os Ajuramentados e Miliciares formaram barreiras, sustendo estoicamente o brutal choque que lhes quebrava invariavelmente as filas dianteiras e lanando-se de seguida em punitivas investidas que estraalhavam homens e montarias em igual medida. Cavalos relinchavam de dor e fria enquanto mergulhavam em formaes incipientes, escoiceando em desespero enquanto os seus cavaleiros malhavam para a esquerda e para a direita com maas e achas de armas. Guerreiros isolados munidos de possantes espades danavam no meio dos inimigos, decepando pontas de lanas, membros e cabeas, percutindo escudos e desmontando cavaleiros antes de tombarem. Arcos longos sirulianos comearam a vibrar do topo das muralhas, mortferos, mas em nmero e organizao insuficiente para desbaratarem a hoste inimiga que jorrava de ambas as barbacs para o interior de Gul-Yrith. Fadados berravam e corriam e saltavam e morriam, decompondo-se em revoltantes poas negras, e, apesar de causarem poucas baixas, a sua superior resistncia aos ferimentos tornava-os difceis de abater e ganhava tempo aos tanarchianos, que urravam os nomes de familiares e amigos mortos ou estropiados pela conscrio da

Sirulia. A vingana ardia nos olhos de cada um e inflamava os gritos de dio e mrbida satisfao diante da queda de cada Ajuramentado e Miliciar. O piso nevado do recinto interior cedo ficou sulcado e manchado de sangue, e os ps de combatentes de ambos os lados no tardaram a ter de pisar amigos e inimigos para se poderem mover. Quenestil e Slayra corriam desesperadamente atrs do grupo de Ajuramentados, tentando acompanhar o passo das suas compridas pernas. Os rudos de batalha passavam-lhes aos ouvidos de cada vez que transpunham uma janela, mas nunca se detiveram para ter mais que um vislumbre do que se passava no exterior. Porm, os reflexos de ao rutilante que captavam, os gritos, o fragor e o tremor de milhares de passos no deixavam qualquer dvida quanto ao que estava a acontecer. Os sirulianos conversavam apressadamente entre si, falando de Gul-Yrith cercada, barbacs abertas, retirada para as catacumbas, evacuao dos Lasan, poterna interior, poterna exterior, barco. A fria de Quenestil recolhera-se temporariamente de forma a dar espao aos seus instintos de sobrevivncia e proteo, pois uma visceral sensao de perigo dissolvera o sentimento de segurana conferido pelas altivas

muralhas da fortaleza. A sua perfurada mo direita latejava, e o eahan pouco mais pudera fazer alm de a enfaixar com um pedao de toalha branca. A escoriao no ombro, o corte no antebrao esquerdo e o princpio de uma tumefao na ma do seu rosto no o incomodavam sobremodo, apenas o fato de o seu nariz no parar de sangrar. Slayra ofegava ao seu lado, meio correndo meio arrastada pelo brao do shura, e agarrava a barriga com ambas as mos. O beb era o que mais preocupava a ambos, mas o primitivo instinto de segurana nos nmeros levava-os a seguirem os sirulianos como se as suas vidas disso dependessem. O grupo desceu mais um lano de escadas em espiral, e a ampla sala na qual entraram estava apinhada de sirulianos e eahlan. Os primeiros, cerca de cinqenta, estavam todos armados e arnesados sem exceo e gritavam ordens, perguntas e indicaes, enquanto os segundos, que no totalizavam mais de quarenta, envergavam os seus trajes normais e amparavam-se mutuamente, homens, mulheres, jovens, adultos e crianas. Algumas choravam, embora a maioria se mantivesse calma com a serenidade caracterstica da raa e com a ajuda das apaziguantes vozes das suas mes e irms. Quenestil e Slayra olharam

em redor em busca de faces familiares, reconhecendo o enorme Castelo Aedreth, Sana, Hanal, Eluana e os filhos destes. Assim que viram Lusia nos braos do siruliano que a carregava, os Lasan presentes correram a cerc-lo, enquanto Sana foi ter com os dois eahan. Oh, Quenestil, Slayra, esto bem! disse a servente, pegando-lhes pelas mos. O que lhe aconteceu? Fui atacado limitou-se o eahan a dizer. Sana, o que que est a acontecer? Para onde nos levam? Oh, Sirul, estamos a ser atacados! gemeu a eahanna branca, apertando-lhes as mos com mais fora. Os tanarchianos... os prisioneiros, eram Fadados! Eles entraram no recinto e comearam a atacar! Estamos presos aqui na torre, no podemos ir para a ala, no nos podemos refugiar nas catacumbas! Slayra pegou na mo de Sana com as suas e Quenestil soltou-se, indo ter com Hanal no meio da confuso de braos arnesados e desordenadas cabeas de cabelos brancos. Alguns sirulianos gritaramIhe, mas o eahan ignorou-os e continuou o seu caminho. O Patriarca discutia com Aedreth, parecendo pequeno diante do gigante de armadura vermelha, e era bvio que ambos estavam a ter um altercado

desentendimento enquanto os restantes familiares se aglomeravam excitadamente em redor do Ajuramentado com a inconsciente Lusia. Patriarca, o que se est a passar? exigiu Quenestil saber, pegando na folgada manga roxa do eahlan, que se virou para ele com uma agitada expresso no semblante que no lhe parecia pertencer. Quenestil Anthalos, ainda bem que est aqui. Temi pela vossa segurana e a da Slayra... No temos tempo para isto, Patriarca interrompeu Aedreth, cuja voz ressoou pelos arneses dos seus sirulianos. J perdestes suficientes dos vossos l fora; temos de nos apressar antes que fiquem presos aqui! Temos de vos levar para o porto martimo! Os olhos azul-escuros de Hanal marejaram dor naquele momento, dor pelo que acontecera e pelo que ainda teria de ser feito. No foram necessrias palavras para que Quenestil percebesse que os eahlan que vira sarem para o adarve haviam pago pela sua curiosidade, e a indignada fria inflamou-lhe as orelhas pontudas. Todavia, antes que pudesse proferir o seu parecer, uma porta abriu-se e dela irromperam em fila uns vinte eahlan parcialmente arnesados. Haviam-se evidentemente

armado pressa, pois envergavam apenas couraas, coxotes, grevas e braceleiras, todas com motivos selnicos, polidas e resplandecentes, e traziam aos braos graciosos elmos com salientes viseiras em forma de crescentes de bicos virados para cima. Em forma de crescente eram tambm os rebordos cncavos nos cotos das suas longas espadas ligeiramente recurvas de gume nico, e os seus arcos brancos de freixo eram dois meios crescentes que originavam do punho e apontavam para a frente. A sua chegada causou enorme consternao entre os sirulianos, mesmo entre os Ajuramentados, que por norma aguardavam que lhes fosse concedida a palavra pelos seus superiores. O que fazem? Vocs vo para o barco! Tirem os arneses! No esto a pensar lutar?! Nem pensem que... Silncio! bradou o Castelo, silenciando todos com um brusco gesto do enorme brao. Patriarca, mandai os vossos homens deporem as armas. No temos tempo para isto. De fato, no concordou Hanal, parecendo conformado ao dar as costas aos eahlan armados e cruzar os braos diante de Aedreth. Quenestil sentiu um aperto no

corao ao ver a tristeza patente no semblante do Patriarca. No temos tempo. Esta a minha guarda pessoal, Castelo. As suas famlias juraram depor as suas vidas diante da minha quando necessrio fosse. Todos estes homens quiseram honrar essa jura se for este o dia. Pela primeira vez desde que o conhecera, o shura viu as sobrancelhas do Castelo franzirem-se de consternao, e todos sentiram a intensidade do seu conflito interior. No h espao para todos no barco, Castelo disse um dos eahlan, assentando o elmo sobre a cabea. Pareceu belo e temvel ao diz-lo, o seu exemplo seguido pelos seus companheiros. Sabeilo to bem como ns. Os dedos de ao de Aedreth rasparam uns nos outros quando este cerrou os punhos em impotente fria. Hanal pousou a mo na manopla do siruliano. Aedreth, confiar-te-ia... confio-te a minha vida, e sei que nos salvarias a todos se pudesses. Mas no podes. Alguns de ns morrero hoje afirmou prosaicamente. Mais morrero se no nos apressarmos. Os dois fitaram-se durante um, dois, talvez mais instantes. O momento pareceu mais longo que na verdade provavelmente foi, tal era a intensidade dos olhares dos

dois lderes, tamanha a carga emocional que os orbes azul-escuros e azuis difundiam. Por fim, a enorme e resignada mo de Aedreth pousou sobre a de Hanal e o Castelo acenou com a cabea. Homens, quais os preceitos pelos quais nos regemos? Disciplina vital. Obedincia esperada. O dever tudo responderam todos prontamente como se estivessem numa sesso de treino e no a meio de uma batalha. Lembrem-se disso quando descermos aquelas escadas. Miliciares, sabem o que fazer disse Aedreth, a sua voz severa e resoluta. Ajuramentados, foram marcados quando vieram ao mundo, prestaram juramentos quando do advento da vossa maioridade. Provem hoje a vossa dedicao, e para sempre sejam dignos da luz e graa de Sirul. O berro unissonante em Eridiaith dos sirulianos fez Quenestil estremecer com a fatalidade e cega determinao que transmitia, e mesmo as mais serenas crianas eahlan comearam a chorar. Mes e irms sentiram que chegara o momento e pegaram-nas ao colo, balanando-as e aquietando-as com rudos calmantes. Aedreth mandou um Ajuramentado subir a torre e avisar os arqueiros que se

encontravam no adarve que se preparassem. O siruliano hesitou em abandonar os seus companheiros ao seu destino, mas os ditames que seguia sobrepuseram-se s suas emoes. Guarnecer flancos e retaguarda, Ajuramentados! gritou o Castelo. Miliciares, tomem a dianteira. Para o ptio! Os sirulianos adotaram rpida e ordeiramente a formao indicada, mantendo o squito eahlan no meio e aceitando resignadamente a presena dos eahan brancos armados nas suas fileiras. Eluana foi agarrar a mo do seu esposo, que chamou para perto de si os seus filhos, e os restantes serviais formaram um crculo protetor em redor dos Lasan. Sana trouxe Slayra pela mo e pegou em Quenestil pelo brao, puxando ambos os eahan para dentro do crculo, no qual foram acolhidos como se fizessem parte da famlia. Um primitivo instinto protetor levou Quenestil a aprestar o seu arco, e o shura jurou silenciosamente que faria o possvel para proteger aqueles maravilhosos seres. Quando a marcha comeou pelas escadas abaixo, todos souberam que no poderiam voltar atrs. O ao reinava supremo no ptio interior de Gul-Yrith, igualando em cor o nublado cu em cima, e a morte era rainha e senhora. Corpos de mortos e moribundos

semeavam o cho de neve revolta e manchada de sangue, entranhas e evacuaes das mesmas, e o clangor de espadas, machados e alabardas carpia pelos cados ao mesmo tempo que ansiava por mais. Pontes giratrias haviam unido as barbacs do lano de muralha martimo aos torrees da muralha exterior, e os poucos que l se encontravam correram a ajudar com os seus arcos longos. Caldeires de leo quente haviam sido ateados e despejados por escoadouros sobre os corredores das barbacs, interrompendo brevemente a torrente de inimigos que estes despejavam e lanando gritantes tochas humanas a correrem desenfreadamente em redor. Alguns tentaram voltar atrs para saltarem para o lago, acabando espetados nas lanas dos seus assustados camaradas e espezinhados. Foi um refolgo temporrio para os avassalados sirulianos que resistiam bravamente, mas insuficiente para lhes dar qualquer esperana alm da de mais uns momentos de vida. A maior parte dos Ajuramentados e Miliciares recolhera-se nos edifcios e torrees, defendendo ferozmente as entradas enquanto os seus companheiros retiravam para as catacumbas na ala, mas alguns bolsos de resistncia haviam permanecido no exterior, mortferos

rochedos com espores na forma de alabardas cercados por um revolto e rutilante oceano que contra elas se esmagava. Avessos tanto a dar como a receber quartel dos malditos Atraidores tanarchianos que haviam vendido as almas aO Flagelo, os sirulianos entoavam autnticas canes de guerra em Eridiaith, tendo como instrumentos as suas cruentas armas que j haviam criado pequenas barreiras de cadveres altura dos joelhos em seu redor. Cavalos desvairados com o cheiro de sangue no apertado espao ao qual estavam confinados empinavam-se, homens berravam e grunhiam e roncavam ao serem abatidos pelas horrendas lminas das alabardas sirulianas ou quando os seus ps eram arrancados do cho pela morte que os arcos longos faziam chover do topo das muralhas. Ajuramentados e Miliciares tinham os arneses encharcados de sangue e as hastes das armas escorregadias, mas a mortfera sincronia dos seus golpes no abrandava, abatendo e esmagando tanarchianos como gro contra a m de um moinho. Contudo, nem mesmo a irrepreensvel bravura e inigualvel percia de armas dos sirulianos lhes podiam valer contra to avassaladoramente numeroso inimigo em to desvantajosa situao. A sua frrea disciplina mantinha as escassas

fileiras unidas, mas apanhados de surpresa, fora de formao, espalhados e sem uma liderana central, o mximo que cada siruliano esperava fazer era levar tantos inimigos consigo quanto possvel e conceder tempo aos seus companheiros para que estes se pudessem refugiar nas catacumbas e dar continuidade batalha noutro dia. Eram essas as nicas consideraes na mente de cada Ajuramentado, era apenas isso e nada mais que os Miliciares repisavam antes e aps cada investida inimiga. Fora das muralhas do ptio interior, soldados tanarchianos corriam e cavalgavam na direo da barbac leste, pois a que se encontrava a oeste j estava apinhada de corpos cravados de setas ou queimados e esmagados por o que quer que os sirulianos lhes atiravam atravs dos buracos sobre os corredores. Mesmo sem a pressa e nsia de batalha, dificilmente teriam reparado na fresta que se abriu na discreta poterna na juno do torreo com a muralha, e ter-lhes-ia sido simplesmente impossvel divisar os olhos do Miliciar que por ela espreitaram para avaliar a situao. Inviso, o siruliano relatou o que via para o interior enquanto os inimigos exultavam e se acicatavam mutuamente, correndo excitadamente de armas empunhadas como sabujos no rastro de sangue. A fresta foi

fechada e seguiram-se alguns instantes contados pelo nmero de tanarchianos que passaram por perto. De repente, a poterna foi escancarada, expelindo uma fila de sirulianos de espades empunhados que carregaram em fria sobre a fila quase contnua de inimigos, colhendo-os s dzias com as brutais ceifadas das suas lminas. O desnorteio desses primeiros instantes foi reforado pelas flechas que comearam a chover em redobrada intensidade do topo das muralhas, abatendo o inimigo s dezenas. Seguiram-se-lhes os eahlan, que formaram duas rpidas linhas de arcos aprestados e um grupo de alabardeiros que representava o grosso da surtida siruliana, formando um corredor defensivo at poterna da muralha exterior no meio do qual os Lasan correram de mos agarradas e crianas ao colo. Era de oeste que vinha o maior nmero de inimigos, mas o leste no podia ser ignorado, pois um grupo de soldados apercebera-se de que algo se passava na sua retaguarda e retrocederam, chamando outros. Os perros sirulianos saem do alvalade! Ao amago! Ao amago! gritou um cavaleiro de elmo cnico sulcado e cota de malha com couraa lamelar, brandindo uma espada.

Os espadeiros sirulianos recuaram, e os eahlan arnesados diante dos alabardeiros frecharam os arcos e despediram uma salva que se sentiu fortemente na desorganizada ral que corria sem qualquer ordem na sua direo. Quenestil largou a mo de Slayra, lanando-lhe um olhar encorajador e a Sana e juntando-se aos eahan brancos com o seu arco ocarr. As duas nada mais puderam fazer alm de correr com os Lasan, que se aglomeraram diante da poterna exterior enquanto o Castelo a abria apressadamente com uma pesada chave. Os Miliciares orientaram ento as duas colunas de alabardeiros, que se comearam a encolher num semicrculo colado muralha exterior e adensaram as fileiras para trs enquanto os eahlan retardavam a iminente investida com uma barragem de flechas. Nenhum disparava mais depressa que Quenestil, cuja mo direita latejava de empunhar o arco e cujo ombro esquerdo lhe ardia devido ao corte sombrio que sofrera. A sua viso estava absolutamente focada, e captava ao mximo os detalhes de cada homem que abatia. As bochechas infladas do infante de casaca acolchoada quando o seu tronco se arqueou ao cravar-se uma seta na sua barriga, a espuma na boca do cavalo e o branco dos seus olhos ao ser atingido no pescoo, o breve esgar na cara

do homem ao sentir o impacto da flecha na placa lamelar sobre o peito que o salvou. A sua audio pouco mais captava alm do ranger do seu arco e o silvo das setas, mas ocasionalmente ouvia os eahlan aos seus lados murmurar algo em Eridiaith de cada vez que os seus arcos vibravam, algo que lhe conjurava imagens de tristeza e que mais lembrava um pedido de perdo. Recuem! Recuem! gritaram os Miliciares, e os eahan brancos assim fizeram, sendo absorvidos pelas fileiras de sirulianos e depondo os arcos. Quenestil foi atrs, colidindo desajeitadamente com alguns arneses, meteu o arco ao ombro e desembainhou o facalho ao ver os eahlan deporem os seus. Um deles tirou o olhar da iminente carga inimiga e abanou a cabea. V, Quenestil Anthalos. Ns cobriremos a vossa retirada. O shura fitou o nobre eahan branco, cujo semblante no lhe era estranho, mas que to-pouco lhe trazia um nome memria. Sentia-se contagiado pelo jbilo da batalha, tremia em antecipao investida do inimigo, queria tomar parte, ajudar. Os gritos tanarchianos estavam cada vez mais prximos, vindos da esquerda e da direita, os arneses dos Miliciares e Ajuramentados raspavam uns nos outros, as

pontas das alabardas foram baixadas em antecipao. Os eahlan desembainharam as suas longas espadas de gume nico e empunharam-nas com ambas as mos ao lado dos espadeiros sirulianos. Quenestil! ouviu a voz de Slayra gritar atrs de si. Aedreth mantinha a porta aberta e urgia os Lasan a passarem por ela, assistido por um Ajuramentado. Sana tentava pux-la pelo brao, mas a eahanoir fincara os ps no cho e praticamente pendia inclinada, estendendo a mo na direo do eahan. V! A sua esposa e o seu filho precisam de si! instou o eahan branco, agarrando-lhe o ombro com fora, dispensando-lhe ateno em to crtica altura, naqueles que certamente eram os seus ltimos momentos de vida. E nem se lembrava do nome dele. No vos esquecerei prometeu Quenestil com a voz apertada e um formigueiro nas narinas. A nenhum de vocs. Juro-o, pela Me, juro-o. O eahlan annimo sorriu-lhe tristemente, e os dois pareceram perder-se naquele momento de mtua solidariedade, tanto que, quando o choque por fim se deu, ambos se sobressaltaram e o eahlan praticamente o empurrou para trs. Cavaleiros tanarchianos haviam mergulhado

na silveira de ao com as suas lanas de comprimento superior, tombando e arremessando sirulianos para trs, mas as fileiras mantiveram-se firmes e as alabardas talharam e vararam cavalos e cavaleiros. Uma besta empinou-se com uma ponta cravada no peito, desselando o seu cavaleiro, e uma lmina decepou a perna de outro guerreiro, enterrando-se no flanco da montaria. Um terceiro golpeava com os cascos no meio de uma floresta de hastes enquanto quem o montava as falqueava freneticamente com um machado, at que uma alabarda lhe fendeu o chanfro e o crnio, arrojando-lhe a cabea ao cho e impelindo o cavaleiro para a frente. Lanceiros munidos de escudos carregaram numa linha minimamente organizada, entrechocando brutalmente com a inamovvel barreira de arneses para terem os escudos, elmos e ossos escachados de seguida. Para aliviar a presso nas fileiras, os sirulianos abriram espaos entre si dos quais saram os seus espadeiros e os eahlan, cujas lminas trincharam aberturas na desordenada dianteira inimiga, fazendo-os recuar. A uma ordem berrada em Eridiaith por vrios Miliciares, os alabardeiros avanaram ento, aproveitando o espao para se abaterem como autnticas relhas de arado em solo virgem sobre os tanarchianos.

Os espadeiros e eahlan retrocederam ento, e estes ltimos desferiram estocadas de misericrdia em inimigos tombados por cima dos quais os alabardeiros haviam passado, proferindo serenos pedidos de desculpa. Quenestil mal teve tempo de assistir aos primeiros instantes do embate, pois Aedreth ameaava fechar-lhe a porta e a Slayra se no se despachasse. O shura duvidava que o tivesse feito, pois Sana ainda se encontrava com a eahanoir, mas a sua mente j estava decidida, embora o seu corao agonizasse. Pegou em Slayra a correr e praticamente carregou-a com Sana, e os trs passaram pela poterna, saindo numa estreita faixa de terra inclinada fora da muralha exterior que bordejava o lago artificial. Servia unicamente para acomodar um pequeno estaleiro que entretanto fora aberto e do qual comeava a sair a proa de uma alongada barcaa de fundo chato desprovida de convs, puxada pelo Ajuramentado e empurrada por alguns membros do squito dos Lasan e o prprio Patriarca. A semelhana da barcaa dos conscritos, tinha apenas um leme, um mastro com uma pequena vela e buracos para remos, mas no comportaria mais de quarenta passageiros. Andem, andem! apressou o Castelo, passando frente do casal eahlan

para ajudar a empurrar a barcaa para a borda congelada. semelhana do que sucedera na Guerra da Hecatombe, a costa da Sirulia comeara a ser banhada por guas quentes causadas pelo distrbio nas mars, o que mantivera os seus cais desobstrudos e impedira o lago artificial de congelar por completo. Ainda assim, teriam de empurrar a embarcao por gelo at chegarem gua, e havia tanarchianos a correrem do outro lado da margem, alguns dos quais repararam neles. O canal a norte congelara, pelo que teriam mesmo de fugir pelo mar, e isso implicava passarem por uma zona perigosa. Aedreth dizia isso mesmo aos eahlan, indicando-lhes a muralha martima e o porto que teriam de transpor para sarem. No montem o mastro. A ponte do canal foi baixada advertiu, pegando numa criana eahlan ao colo e metendo-a dentro da barcaa. Os arqueiros na muralha norte tm ordens para se deslocarem ao torreo assim que vocs chegarem l. Eles sero o vosso apoio contra os inimigos que encontrarem. Remem o mais rpido que conseguirem. Para onde vamos? perguntou Hanal, ajudando a sua esposa a subir. Rumem para norte, chegaro a uma

foz. Sigam por ela adentro at avistarem uma herdade murada. O Miliciar residente ajudar-vos- a menos que... a menos que... O Castelo no verbalizou o seu pensamento e sacudiu a cabea, apoiandose na borda do barco e levando a mo ao peito. Aedreth! sibilou o Patriarca, pegando-lhe no brao. Os eahlan sua volta estavam demasiado ocupados a subir ao barco e a confortar as crianas para repararem. Quenestil viu enquanto ajudava Slayra a subir, mas o velho siruliano recuperou antes que o shura se dirigisse a ele. Este corao j no o que era, velho amigo disse Aedreth, inspirando fundo e endireitando-se, embora a sua rgida postura denotasse dolorosas seqelas e estivesse a transpirar. Tm comida para alguns dias, gua, mantas e cobertores ali dentro. No se afastem da costa. Ajuramentado? O jovem siruliano que fora chamado ajudou a eahlana que tinha aos braos a subir e correu prontamente para o seu superior. Castelo? O vosso nome. Deadan Belyth, Castelo! Quenestil reconheceu a cara exposta

pela babeira aberta como a de um dos Ajuramentados que o acompanhara e aos seus companheiros durante a viagem na barcaa dos conscritos. Deadan Belyth, acompanhar a famlia Lasan e o seu squito nesta barcaa, e proteg-los- com a vossa vida. Compreendeu a ordem? Ao contrrio do que seria de esperar, o jovem siruliano no acatou de imediato o comando com a prontido marcial que caracterizava os seus pares, estacando como Quenestil nunca vira um siruliano fazer a menos que posto em sentido. Castelo...? Ouviu bem, Ajuramentado! rosnou Aedreth. E uma ordem! Nos suplicantes olhos azuis de Deadan lia-se aquilo que um siruliano jamais ousaria pr em palavras, a contestao de uma ordem direta de um superior. Era evidente que a idia de deixar os seus companheiros para trs, de fugir enquanto outros morriam a lutar nunca lhe passara pela cabea nem nos seus piores pesadelos. Os rudos da batalha manavam da poterna, chamando-o. Aedreth pegou-lhe pela cabea com as suas enormes mos e baixou a sua at que os seus narizes quase se tocaram. Os preceitos, Ajuramentado sibilou o Castelo. Deadan apenas

balbuciou, o que o levou a repetir aos gritos. Os preceitos! Dis... disciplina vital tartamudeou o jovem siruliano, e Quenestil quase jurou que viu uma lgrima brotar num dos seus olhos azuis. Obedincia esperada. O dever tudo. Os vossos companheiros cumprem o seu dever neste preciso momento. Morrem a cumpri-lo explicou Aedreth mais calmamente. O vosso dever agora defender os Lasan para honrar as mortes deles, pois mais ningum o pode fazer. Entendido, Ajuramentado? Duas lgrimas escorreram ento de fato pelas bochechas de Deadan abaixo, e o jovem nutou tensamente, apertando os lbios. Aedreth deu-lhe duas fraternais pancadas no elmo e empurrou-o para o lado, indicando-lhe com um gesto da cabea que fosse ajudar os eahlan a empurrar a proa da barcaa. Hanal e Quenestil fitavam-no, um com pesar e o outro com respeito. Aedreth pousou a mo no ombro do Patriarca e, aps um momento de hesitao, no do shura, um gesto que os surpreendeu imensamente a ambos. E assim nos separamos, velho amigo. Vai. No h tempo para a despedida que seria adequada. Quenestil no sabia que era possvel

manter um aspecto rgio num abrao to emotivo como o que presenciou, mas ambas as altivas figuras conseguiram-no, conservando a nobreza do seu porte mesmo nos braos um do outro. Aedreth manteve a mo sobre o ombro do eahan enquanto cingia as costas do Patriarca com o brao livre, que teve de tomar a iniciativa de afastar o eahlan. Todos os nossos desentendimentos... Aedreth abanou a cabea como para significar que no importava, mas Hanal insistiu, contendo as lgrimas. Ns sempre soubemos que o faziam por ns, que apenas tinham o nosso bem em mente. Todos o sabamos, todos. E amamo-vos por isso... irmo. A dor na cara de Aedreth fez com que cerrasse os olhos e empurrasse o Patriarca, como se fosse incapaz de agentar o seu olhar, as suas palavras. Hanal no pareceu ressentido e disse algo em Eridiaith em surdina, levando a mo ao peito e recuando dois passos antes de lhes virar as costas e ir ajudar a empurrar a barcaa. O Castelo grunhiu e cerrou os olhos com mais fora, magoando o ombro de Quenestil ao crispar os dedos nele, e o eahan avanou para o suster pela couraa. Deixa, estou bem, estou bem disse Aedreth, endireitando-se prontamente

e afastando-se do shura, que ficou de mos abertas a olhar para ele. Castelo... se houver alguma coisa que eu... Ajuda o Deadan. Protege-os pediu o Castelo, recuando mais um passo. Faz com que isto no tenha sido em vo, eahan. Pela minha vida, Castelo prometeu Quenestil, crispando os punhos. Aedreth acenou pesadamente com a cabea e caminhou na direo da poterna, cada passo seu a afundar-se na neve da faixa de terra. O shura no pde evitar olhar para as enormes e cansadas costas do siruliano, que caminhava de livre vontade para a sua morte, um guerreiro de outrora que via o seu crepsculo chegar e que no vacilava diante dele. Quenestil! chamou Slayra, e este virou-se para ver a eahanoir popa por cima das cabeas dos eahlan que empurravam a barcaa sobre o gelo. Resguardando a sua mente de todo o resto, Quenestil embotouse voluntariamente por dentro enquanto corria para a embarcao, no se permitindo sentir fosse o que fosse enquanto no tivessem sado daquele inferno. Aedreth saiu calmamente pela poterna para o pequeno campo de batalha no recinto exterior. Os seus homens combatiam

isolados ou em pequenos grupos; a formao siruliana fora quebrada, o nmero de mortos que para tal fora necessrio era atroz e o caos, total. Entre os cadveres do inimigo estavam os corpos arnesados de sirulianos tombados, bem como de eahlan. A morte e o Castelo eram velhos conhecidos, mas a viso dos eahan brancos mortos, dos seus alvos cabelos manchados de contrastante sangue, do azul-escuro dos seus olhos fito no cu plmbeo, da serenidade quebrada das suas expresses de bocas abertas... Essa viso cortou-lhe os calos da alma e rasgou-o por dentro, ferindo-o mais profundamente que qualquer arma que o tivesse atingido durante a sua longa vida. Todavia, o gigante siruliano passou descontraidamente por amigos e inimigos em mortal contenda, desembainhando lentamente o seu enorme espado, um veterano de inmeras batalhas e escaramuas, cheio de cicatrizes e falhas no velho gume. Nenhum dos tanarchianos em redor ousou atac-lo, e a sua apario trouxe novo alento a Miliciares e Ajuramentados, cujas alabardas e espades oscilaram com renovada e mortal intensidade. No havia esperana, e todos o sabiam, mas cada um fez uma silenciosa promessa de vender cara a sua vida a preo de sangue tanarchiano. Aedreth continuou a

andar, empunhando o espado com ambas as mos e encostando-o testa, fechando os olhos por breves instantes enquanto encomendava a sua alma luz de Sirul e murmurava ao ao da sua lmina em Eridiaith para que cortasse certeiro e mortfero. Quando os tornou a abrir, viu um cavaleiro carregar na sua direo de lana enristada. Envergava uma solha de escamas com rebites dourados e uma redonda placa de ao com filigrana ao peito, braceleiras e grevas, um elmo cnico com um penacho vermelho, uma capa azul forrada de pele debruada a escarlate e um vistoso escudo em forma de gota. A sua montaria cavalgava a toda a brida com braceletes douradas sobre os cascos, protegida por um caparazo vermelho acolchoado e um chanfro de cota de malha, ultrapassando avidamente os infantes que corriam na direo da sua presa de armas aprestadas. Aedreth continuou a caminhar calmamente, at que o momento da coliso chegou. Girou em si para se desviar da ponta da lana e oscilou selvaticamente com o espado, cujo chofre reverberou pelo ar e cujo gume decepou as patas posteriores do cavalo, que relinchou agudamente de dor e se estatelou no cho, rebolando com o seu cavaleiro pela neve. Seguiu-se um gritante infante que vinha de machado empunhado e

escudo enristado, convidando ao primeiro golpe. O Castelo obsequiou-o e derrubou-o com a fora da sua espadeirada, partindolhe o pescoo protegido por um gorjal lamelar de seguida. O prximo foi cortado ao meio por um possante golpe na horizontal que o apanhou a meio da correria, separando-lhe o tronco das pernas num festival de sangue e entranhas. Eis chegada a minha hora! bradou Aedreth, desviando um golpe de acha de armas espadeirada e fendendo o elmo do adversrio com um revs. Irmos, de vs me despeo! levaram adiante os sobreviventes atrs de si a meio de cortes, grunhidos e concusses. Todas as minhas faltas, todos os erros que cometi disseram todos em unssono. Atenuo agora com a minha vida... Um cavaleiro com um dardo empunhado galopou na direo de Aedreth, que estava demasiado ocupado com dois adversrios para reparar nele. Derrubou um ao podar-lhe as pernas e recebeu um golpe de maa nas costas antes de praticamente arrancar a cabea do segundo com um revs. Ouviu o tropel de cascos atrs de si e virou-se de espado empunhado, sendo ento atingido pelo dardo do cavaleiro, que lhe perfurou a couraa e o obrigou a

cambalear vrios passos para trs para no cair. O cavaleiro passou a seu lado a galope e Aedreth arregalou os olhos, grunhindo sufocadamente com a ponta de ao que se embebera no seu torso. A ponta do seu espado caiu ao cho quando agarrou a haste do dardo com uma mo, puxando futilmente e sentindo uma dor aguda no seu corao que lhe enterrou os joelhos na neve. Suores frios escorreram-lhe pela testa, a respirao tornou-se custosa, a armadura pareceu-lhe mais abafada do que alguma vez lhe parecera na vida, como se lhe apertasse ainda mais o corao. Apesar de tudo, pareceu-lhe ouvir o relinchar isolado de um cavalo a meio do estrupido da escaramua. O cavaleiro ia tornar a investir. Aedreth cerrou os dentes e ergueu uma perna, mas sentia os membros to pesados... ...a elevado preo vendida Sombra! recordou-lhe o coro dos seus homens. Os olhos azuis do Castelo espertaram ento, suprimindo a dor. Por Sirulia... sussurrou, acompanhando os gritos de Miliciares e Ajuramentados, crispando ambas as mos no punho do seu espado e olhando por cima da espaldeira. O cavaleiro vinha na sua direo, empunhando um machado de cabo

comprido e com a bestial alegria de um sanguinrio jbilo de batalha na expresso. Por Allaryia! bradou, erguendo-se como o gigante que era e trazendo a ponta do espado acima com o pomo apoiado na mo esquerda. O tremendo golpe perfurou o caparazo acolchoado do cavalo sem qualquer dificuldade, atravessando-lhe o pescoo, o aro da sela e as virilhas do cavaleiro. Homem e besta soltaram lancinantes gritos de dor, unidos pelo frio do ao que os trespassava, e o choque do impacto vibrou por todos os ossos de Aedreth, cujo corao cedeu ento, e que apenas se susteve de p graas ao aperto de morte que mantinha no punho do espado. O cavalo empinou-se, erguendo os braos do Castelo, e, quando caiu, Aedreth caiu com ele, enterrando a espaldeira esquerda no cho e deitando a cabea na neve revolta, morrendo com as ltimas e valorosas palavras dos seus homens nos lbios. Pela memria de Sirul!

CULPA Uma pequena e solitria carroa puxada por um asno felpudo de orelhas arrebitadas arrastava-se pela estrada coberta de neve aos ps do espigo das montanhas Deorfheim que penetrava Laone. Estava um dia ventoso, o que limpara o cu e permitira ao sol poente tingir a neve do afloramento de rocha de um tom rosado, dourando as rvores no seu sop. A carroa transportava lenha e nela vinham dois homens a partilharem o banco da frente, de entre os quais o que menos ateno chamava era um campons de barba com restolho branco com chapu de abas longas, um remendado balandrau castanho e umas calas de estamenha. O seu companheiro de viagem era alto e magro, e mesmo curvado falava de cima para o campons. Vestia uma tnica talar vermelha de mangas apertadas com rgidas ombreiras proeminentes que lhe tornavam as espduas mais largas e empunhava um nodoso cajado retorcido. Dois grandes corvos estavam empoleirados sobre as ombreiras, debicando as asas e olhando silenciosamente em redor com negros olhos atentos. O indivduo era plido e calvo, e o cabelo cor de neve que lhe descia da nuca juntava-se basta pra que

lhe crescia da orelha e lbio inferior para baixo, mas o que de longe mais vista saltava era a venda vermelha que lhe cobria os olhos. Tinha aberturas desajeitadamente costuradas que de outra forma lhe permitiriam ver e que lhe davam um aspecto de olhos de espantalho, e debaixo delas pendiam longas badanas soltas que lembravam lgrimas de sangue. Os lbios da sua boca haviam sido adelgaados pela idade, e estrias subiam do lbio superior at perto do nariz direito e afilado, do qual partiam dois profundos vincos na sua face. ...o Enec, esse malandro, arranjou uma rapariga era Cantalle e nunca mais voltou. Nem nunca mais disse nada! Desnaturado, mau filho! queixou-se o campons, fitando o seu companheiro vagamente com olhos embaciados por cataratas. Esquecer-se dos pais assim... onde que j se viu? O seu filho parece ser um homem viajador... comentou o indivduo alto com uma voz profunda e elica. Oh, l isso . Nunca foi capaz de ficar quieto, parecia que tinha medo que a foice de Gorfanna lhe cortasse os tbaros, da maneira como fugia de tudo o que era trabalho no campo! recordou o homem, abanando a cabea. Certo dia deu com um mercador, e, como sempre foi um rapaz

esperto, este gostou dele e deixou que o ajudasse nos negcios que fazia na vila. Depois, um dia... O carroceiro fez um rudo de chofre, passando rapidamente a mo diante da cara. Aviou-se. Ainda nos visitou umas vezes (da ltima trouxe a esposa, uma bela moa) e l vai mandando uns cobres e umas cartas, mas nem eu nem a minha mulher sabemos ler, menos ainda agora com estas minhas cataratas... De fato, no me parece correto. Ele tambm falava como o senhor, sabe, com esse linguarejar complicado. No me leve a mal, sou um homem simples, e... No me ofendeu assegurou-lhe o indivduo alto, que era fitado por um dos seus corvos. Por favor, continue. Disse que tinha uma filha? Sim, a minha Cladoya. Uma divaroth de rapariga, deixe-me que lhe diga. A moa casou-se com o filho do moleira, mas todos os dias visita os pais para ver como ns estamos... Mas olhe, o que que se h de fazer? As coisas so como so, os dois so meus filhos e gosto muito deles, mas o Enec deu-me um desgosto. Deu-me sim senhor, a mim e minha mulher. Silncio meditativo. Ento e o senhor, tem filhos? Tenho um. E como se chama?

 Eu... no tive ocasio de lhe dar um nome. Foi a me dele quem lho deu. Ela no era minha esposa, entende. Oh opinou o campons, olhando para o seu companheiro, distinguindo apenas um vulto atravs das suas cataratas. Eu no o sabia. Era uma mulher arrebatadora, poderosa, nenhum homem seria capaz de lhe resistir. Tinha cabelos da cor da meia-noite, uma pele branca como a cal e esculpida como a de uma esttua, lbios vorazes que prometiam a perdio ao mesmo tempo que nos ensandeciam de desejo, olhos escuros frios como blocos de carvo, mas que ardiam como brasas atiadas nos estertores da paixo... As sobrancelhas grisalhas sobre os olhos baos do homem arregalaram-se, e a sua boca formou um admirado O que exalava impressionados vapores com a descrio. Ela usou-me, e eu nunca mais fui o mesmo. Parece que era uma mulher daquelas... alvitrou o campons. Era isso e muito mais. Com medo de a tornar a ver... arranquei os meus prprios olhos. Os corvos empoleirados nas suas ombreiras olharam-no como se lhes estivessem a ser retirados os devidos louros.

 No me diga! exclamou o homem, inclinando-se para ele. Sim, e fi-lo tambm para no mais me deixar enganar com as aparncias. Ela mudou-me, sabe? Falava a srio quando disse que nunca mais fui o mesmo. Homem, voc tem c uma histria... E no me disse que era cego porqu? Eu tinha-o ajudado a subir, fiquei aqui sentado a pensar que voc estava vontade... Afinal ainda v pior do que eu! No se incomode. Eu tenho... outras formas de ver. Tambm lhe aconteceu, no ? Eu tambm cada vez dependo menos da vista. Sim, porque nem pensar em deixar que me enfiem uma agulha no olho para tratar destas cataratas, isso para no falar do preo, j viu quanto aqueles barbeiros ladres cobram? E olhe, j conheo esta estrada to bem que nem preciso de ver para andar nela! Sim... concordou o seu companheiro distraidamente. Ento e o marido dela? Teve problemas com ele? Ele no lhe ter pregado uma partida tambm? Ele? No. Ele viu o que ela me fez, o que me aconteceu. Tinha medo que algo de semelhante sucedesse se o fizesse com... outra mulher.

 O qu, ele deixou-se ficar? Estavam bem um para o outro, ento... Sim. De fato. Novo momento de silncio, durante o qual o carroceiro vergastou o dorso do asno com as rdeas por nenhuma razo em especial. Os pinheiros da encosta ciciavam, soprados por um vento vindo do norte. Est-se a levantar vento constatou. Ainda vamos ter bradag. O homem vendado limitou-se a concordar guturalmente. Ento e o seu filho, que foi feito dele? Outro momento de quietude. O meu filho... o meu filho tornou-se um monstro uma pausa enftica. Um monstro. No imagina as coisas que fez, a quantidade de pessoas que matou, todo o sofrimento que ele j causou. Eu pus um monstro neste mundo. Ai, homem, tanta desgraa! Ento o seu filho deu em bandido? No imagina. Todos os dias me culpo por ter cedido aos encantos da sua me, todos os dias me culpo por ter plantado a semente de uma criatura to odiosa... Apre! Mas ento... e o senhor ainda fala com ele? Sabe dele? O meu filho... tornei a encontr-lo h pouco tempo. Ele tem-me nas mos.

Nada posso fazer contra ele. No me diga que o seu filho o est a ameaar? espantou-se o campons, erguendo ligeiramente a aba do chapu. Homem, livre-se disso! Oua, eu conheo bem o vlico l da minha aldeia, ele boa pessoa, e, se fizer queixa, ele pode arranjar quem o ajude. Ele sabe de homens de justia em Cantalle, e... Ele est para alm da justia, amigo constatou prosaicamente o homem vendado, erguendo a cabea como se quisesse olhar distncia. Homem algum lhe pode tocar. Tenho de fazer o que ele diz. Ento... e o que que ele o mandou fazer? Enviou-me atrs de uma pessoa, como um co de caa. Uma pessoa da qual ele tem medo. A si? Homem, mas se cego... Os corvos nas ombreiras inclinaram a cabea e piscaram os condescendentes olhos ao carroceiro. Tenho os meus meios. O meu filho conhece-o muito bem, e eu sei como o procurar. Mas ento... e o que lhe vai fazer? Depende afirmou o homem vendado, relaxando o aperto dos seus dedos no cajado e olhando em frente como se de fato pudesse ver. Se ele for

verdadeiramente culpado, ento pagar como todos os outros. Se no for... Um dos corvos crocitou pela primeira vez, sobressaltando o campons, e a cabea do homem vendado olhou bruscamente para o lado, na direo da encosta arborizada. Ambos ruflaram as asas e pegaram vo, bafejando os finos cabelos brancos do seu mestre e assustando ainda mais o carroceiro. O que foi isso...? perguntou este. Como no obteve resposta, puxou as rdeas ao asno, que zurziu incomodado. O que que... Um grupo de quatro bandidos surgiu ento das rvores, envergando peles e andrajosos trajes de couro, armados com facas, clavas e um arco de caa. No se incomodaram a ocultar a sua presena, pois sabiam que o asno nunca conseguiria levar a carroa muito longe, e desceram a encosta com andar gingo, rindo e trocando gracejos. O campons olhou para os borres que se mexiam no seu mundo bao e apertou as rdeas com fora, retesando-se. Boas tardes, avozinhos cumprimentou-os um jovem de anelados cabelos castanhos e cara suja de carda. Aonde levam essa lenha toda? E s lenha lamentou-se o homem. Deixem um pobre velho em paz.

 Mas est frio, avozinho queixouse com tom jocoso um rapaz alto com cabelos negros sebosos e falhas nos dentes. Podemos precisar dessa lenha para nos aquecermos... Vocs ainda so novos e fortes! insurgiu-se o campons, descobrindo uma reserva de indignado alento. Vo cortar a vossa prpria lenha! Isso d muito trabalho, avozinho justificou-se um terceiro, plido, bochechudo e entroncado. Tentou afagar o focinho do asno ao diz-lo, e o animal recuou com a cabea, zurzindo. E este jumento talvez ainda nos d jeito... Sim, e o outro avozinho a, com essas roupas todas caras, se calhar emprestava-nos uns cobres, no? alvitrou o quarto, apontando o seu arco para baixo com os seus mitenes de couro. No tm vergonha? A roubarem dois velhos? repreendeu-os o carroceiro, colrico. Os quatro rapazes riram, divertidos, e acercaram-se dos dois enquanto o bochechudo segurava as rdeas do asno. V, avozinho, ningum tem de se magoar disse o dos cabelos anelados, batendo com uma sugestiva clava na palma da sua mo. Saiam s da carroa, dem-nos o

que tiverem e podemos ir todos embora. Bandidos! Desavergonhados! insultou o revoltado homem. Deviam ser todos enforcados! As vossas mes deviam ter-vos afogado numa selha quando nasceram! Ns estvamos a ser simpticos, mas assim comea a irritar-nos, avozinho avisou o com as falhas nos dentes, advertindo-o com a faca e pegando-lhe pela ponta do balandrau. Se calhar precisa de uma... Avarq t Folcat enunciou o homem vendado sem olhar para o rapaz da faca, que o fitou de surpresa. Como que sabe o meu... Fizeste algo de que te arrependes constatou este com a sua profunda voz elica, que naquele momento reboou ligeiramente. Os quatro olharam-no, admirados, incluindo o carroceiro. Para que essa venda, avozinho? perguntou o dos cabelos anelados para combater o inexplicvel nervosismo que comeou a sentir. Orgel du Loba, a tua famlia jaz em cinzas, mas a sua memria continua a arder na tua conscincia declarou o homem vendado. Mas o que que est a... ?

 Oh, Ascar, desculpa-me! pediu Avarq, o das falhas nos dentes, dirigindo-se ao que empunhava o arco. Orgel baixou a cabea de testa franzida e boca entreaberta, mas os outros dois olharam para Avarq, admirados. Havia lgrimas a escorrerem dos seus olhos, e deixara a faca cair para estender os braos na direo do arqueiro. A tua irm... fui eu! Fui eu! Ela queria, juro que queria! justificou-se Avarq, plangente. Mas depois comeou a gritar, a espernear, a arranhar... Ascar, eu no queria... Mas ela gritava tanto, oh, como ela gritava! Tive de a calar... O do arco olhou estupefato para o seu companheiro, enquanto Orgel caa de joelhos, largando a moca e levando as mos cabea. Me... pai... oh, desculpem-me. Por favor, desculpem-me pediu, enterrando a cara nas mos. Eu deixei-vos... deixeivos...! Ascar t Carb, prometeste que no deixavas a tua irm sozinha recordou o homem da venda. Seu filho da puta, foste tu! acusou o arqueiro, erguendo o arco e disparando. A flecha enterrou-se na garganta do seu companheiro com falhas nos dentes, passando por entre os seus

suplicantes braos estendidos, e este caiu, sufocado. Avarq! gritou o de bochechas rechonchudas, largando as rdeas do asno e correndo a acudir o seu amigo mortalmente ferido. Desculpem-me, eu no agento... no agento... lamentou-se Orgel, desembainhando uma faca e empunhando-a com ambas as mos, abanando a cabea. No agento! O rapaz cravou a faca no pescoo, arregalando os olhos marejados de lgrimas e tombando gorgolejante para o lado. Ascar, o arqueiro, olhou para o companheiro que abatera, ignorando o que acabara de se matar, e o peso do que fizera esmagou-o. Oh, Assana, no! Avarq! O que que eu fiz? Levando as mos cara, deixou cair o arco, virou as costas e comeou a correr desenfreadamente pela encosta acima. O das bochechas rechonchudas agarrava o dos dentes com falhas, cujos membros se contorciam nos estertores da morte. O carroceiro estava de baos olhos esbugalhados, olhando para todas as fontes de rudo e vendo vultos indistintos ajoelhados, a correr, a espernearem. O seu companheiro de viagem permaneceu perfeitamente quieto a seu lado, at que

virou lentamente a cabea para o bandido que restava. As bochechas do rapaz estavam lvidas e bafejava por entre elas de forma quase bovina, segurando o companheiro morto nos seus braos. Ao ver que o homem vendado o fitava, ficou retido na sua posio, arregalando ainda mais os olhos e comeando a tremer. Quem voc? titubeou, estremecendo ao ouvir um grito de Ascar vindo das rvores. Pelos deuses, o que voc? O homem ergueu-se ponderadamente, assustando o carroceiro, que parecia ter perdido a lngua, e desceu a carroa com vagar, apoiando a mo livre no fueiro. Eu sou aquilo que te remi por dentro disse, de costas para o rapaz, virando-se ento para ele. Inflamo-te a alma, quebro lentamente o teu esprito. Apesar de ter a barra do jugo entre si e o homem, o bandido ficou lvido de terror, incapaz de se mexer e aproveitar para fugir. O carroceiro estava igualmente paralisado. Eu sou o chicote da tua conscincia, o azorrague da tua moral, o ltego do teu delito continuou o homem vendado, recitando uma ladainha que fazia o rapaz abanar a cabea em impotente negao a cada palavra. Eu sou a Culpa pontuou, pesando

a alma do rapaz com os olhos vendados. E todos iro pagar. O bandido viu passarem diante dos seus olhos todas as suas transgresses, todos os seus crimes, o mal que fizera a outros e a si mesmo que nele deixara vrias viciosas sementes plantadas, sementes essas que agora germinavam, apertando-lhe o corao com delituosas trepadeiras. Apercebeu-se ento de que no podia continuar a viver com tamanha culpa, que toda a sua vida no passara de meros fragmentos de contrio que agora se fundiam num bloco frio nas suas entranhas demasiado pesado para a sua conscincia suportar. Desembainhar a sua faca e espetla violentamente no seu corao pareceu-lhe a coisa mais natural a fazer, e toda a sua culpa lhe jorrou quente pelos braos abaixo. Culpa ficou a olhar na direo geral do ltimo bandido sem trair qualquer emoo na sua boca, virando ento lentamente a cabea para o carroceiro. Este sentiu de alguma forma que estava a ser fitado e arquejou, afastando-se tanto quanto conseguiu sem cair do banco. Durante largos momentos nada foi dito, e apenas a ruidosa respirao aterrada do campons e os pinheiros a ciciarem ao vento se faziam ouvir. Nada tens a temer asseverou

Culpa por fim. Tens as tuas falhas, mas s um bom homem. Porm, deves acautelar-te, no vo elas infectar e inquinar a tua conscincia. O homem estava demasiado aterrado para atentar s suas palavras, mas Culpa achou que as devia dizer de qualquer forma. Estendeu o brao esquerdo, indicando a estrada em frente. Vai. O carroceiro no pensou duas vezes e vergastou o asno com fora com as rdeas, merecendo um zurzido de protesto pela parte deste, que comeou um forado trote que no lhe teria permitido fugir de um homem que estugasse o passo. Culpa cruzou os braos, vendo aquele que fora o seu companheiro de viagem partir, absolutamente espavorido. No se conseguia recordar da ltima vez que falara com algum alm do seu filho, no se lembrava da ltima conversa banal que tivera. Sentira falta do contacto humano, de uma voz compreensiva, e por isso agradeceu mentalmente ao abenoadamente ignorante homem. Quando este desapareceu da vista, virou a cara para o ngreme afloramento de rocha atrs do qual se escondia o vale da Cidadela da Lmina. A aguardava Aewyre Thoryn, o homem que o seu filho desejava morto, o

jovem cuja alma Seltor conhecia intimamente e cujos segredos lhe revelara, e cujo imenso peso culposo lhe permitira segui-lo atravs de Tanarch, Wolhynia e Laone. O seu filho no se poupara a detalhes, relatando-os como se tivesse presenciado em pessoa os mais marcantes eventos da vida de Aewyre Thoryn, e Culpa seguira o rasto do jovem como um Sabujo farejava uma presa. No o fazia de livre vontade, mas a culpa que sentia por ter trazido o seu filho ao mundo dava-lhe poder sobre si, poder que no hesitara em exercer aps uma longa ausncia. Deambulara propositadamente, seguindo o rasto de Aewyre Thoryn de forma errtica e deixando-se atrair aleatoriamente por outras fontes de remorsos e arrependimentos num gesto quase meramente simblico de revolta para com o seu filho, mas fatalmente voltava sempre ao trilho do jovem. E agora estava prximo do seu destino. No o fazia de livre vontade, mas a culpa atraa-o. Ele era-a. O vento aumentou de intensidade, e Culpa virou a cara para um dos corvos que veio pousar no seu ombro, corvejando em conferncia com o seu mestre. Levantou o queixo e viu o outro sobrevoar a rea em crculos, crocitando do alto. O bradag viria. Os lobos do cu iriam uivar, e os cordeiros

culposos iriam ficar encurralados espera de serem sentenciados pelo peso das suas prprias conscincias. Mas ainda havia outros nas cercanias, outros cujas almas estavam disseminadas com sementes de culpa irrigadas pelos seus escrpulos, gente vil e mesquinha. Sim, faria o seu filho esperar mais um pouco, nem que fosse essa a sua nica revolta, a nica forma que tinha de se insurgir. Culpa baixou a cabea, com as badanas vermelhas da sua venda a adejarem ao sabor do vento, entrelaandose com a sua barba e cabelos brancos, e comeou a andar. Todos iriam pagar, disso estava certo.

O CRCULO DE GUERREIROS A portada de ferro forjado no ptio interior da Cidadela da Lmina dava acesso a uma escadaria moldada pela passagem de ps ao longo de milnios, que por sua vez levava a um antro nas entranhas do afloramento rochoso sobre o qual o baluarte assentava. A pequena gruta era lugubremente iluminada por fogarus de ferro escurecido, cujas bruxuleantes chamas faziam reluzir as bizarras formaes no teto que se assemelhavam a vrias espadas sobrepostas a apontarem ameaadoramente para baixo. As paredes estavam marcadas, e riscadas, e cobertas por ancianos desenhos toscos que retratavam cenas de combate com guerreiros de expresses grotescas e armas de propores desmedidas que de alguma forma atenuavam a violncia nelas representada. Porm, no eram esses a mais notvel caracterstica da gruta, mas sim as caveiras. Dezenas, centenas de caveiras parcial ou totalmente revestidas por sedimentos calcrios decoravam o cho numa mrbida carpete, emparelhando com as estalagmites de varivel tamanho. O ambiente era frio, mido e soturno e convidava ao silncio, um convite que os seis presentes haviam aceite sem quaisquer

reservas, deixando o lamber das chamas entregue ao seu solitrio monlogo. Aewyre e Kror estavam sentados de pernas cruzadas no centro da gruta, de costas direitas um para o outro, e vestiam apenas um par de calas cada. Rok e Kraac pintavam estranhas runas e diagramas nos seus troncos nus, pincelando os msculos de ambos com grossos dedos embebidos em azurite diluda em pequenas taas que seguravam nas mos livres. Alm desses quatro, estavam ainda presentes Assin e um vetusto laons com um pudo manto de l castanha cujo peso parecia vergar as suas j de si corcovadas costas. Envergava uma cogula com capuz que lhe ensombrava as faces, deixando apenas visvel o seu comprido queixo e a boca de lbios chupados, e as suas mos maculadas de manchas castanhas apoiavam-se num curioso basto de ferro que os seus braos franzinos deviam ter dificuldade em erguer. Aewyre no se lembrava de o ter visto anteriormente, mas Assin referira-se a ele como o Custdio, e aparentemente o homem desempenhava essa mesma funo com o crculo de guerreiros. O que o jovem ainda no chegara a descortinar fora o que havia ao certo naquela gruta que necessitasse de um custdio. Pensara que iriam combater com outros Lamelares,

embora Assin tivesse dado a entender que o combate teria lugar em condies muito especiais. Agora via-se com Kror numa gruta de terreno irregular com desenhos de outras eras nas paredes e estalagmites propensas a empalar quem casse. Iriam combater um com o outro, com os thuragar? Com Assin? Com o Custdio} E por que estavam Rok e Kraac a pintar-lhes aquelas runas nos torsos? A expresso intrigada na sua cara no passou despercebida a Assin, que cruzou os braos e sorriu com o bigode. Apreensivo, Aewyre? No, Alto Lamelar. Apenas... No te mexas, humano estpido rosnou Rok, torcendo os bigodes compridos e farfalhudos. Queres morrer? O jovem ficou surpreso com as palavras do thuragar, sobretudo por estas no se tratarem de uma ameaa, mas sim de um aviso. Kror tambm o sentiu, mas uma rosnadela de Kraac impediu-o de virar a cabea. Assin limitou-se a sorrir, e o Custdio no acusou qualquer reao. E melhor ficares calado, ento. Vou contar-vos uma histria enquanto esperam, e explicar-vos que stio este... Aewyre olhou desconfiadamente para o thuragar, mas os pequenos olhos escuros deste estavam concentrados no seu torso enquanto lhe pincelava estranhos smbolos

no peito, resmoneando qualquer coisa na sua lngua rocal enquanto o fazia. Aqueles desenhos que ali vem continuou Assin, indicando as paredes com um dedo so muito mais antigos que a Cidadela da Lmina. Muito mais. Foram feitos pelos ghren, uma tribo antiga de Laone que originou neste vale... Ant II vella pan Lane pronunciou o Custdio com uma voz de pieira, enclavinhando os dedos sobre o pomo da sua vara de ferro. O Custdio diz que na altura no havia Laone, e verdade. Foi h muitos sculos reconheceu Assin, indicando-o de seguida acusadoramente com um gesto da cabea. Ele percebe Glottik, mas recusa-se a falar noutra lngua que no a sua. Se entendera, o Custdio no se dignou a responder, e Assin caminhou um pouco ao longo de uma parede, cruzando os braos atrs das costas enquanto revisitava as histrias relatadas pelos desenhos. Os ghren eram ferozes, numerosos, e bons guerreiros. Entraram em muitas guerras com as outras tribos, e conquistaram muitas terras. A nica coisa que se esperava de um homem era que soubesse lutar, e a maior vergonha era morrer de velho na cama.

Assin passou a mo por cima de duas figuras de desmedidas espadas embrenhadas em combate mortal, e o rudo que o seu anel fez ao roar com a pedra calcria assemelhou-se ao desembainhar de uma lmina. Quando um guerreiro ghren j estava demasiado velho para acompanhar os jovens na batalha, era abandonado para que morresse sozinho... Mas ns os velhos somos espertos, h? comentou o Alto Lamelar, tocando ao de leve com o indicador na tmpora. Eles arranjaram uma forma de evitar uma morte to... inglria. O Custdio murmurou o seu assentimento. Procuravam um outro velho guerreiro, que muitas vezes era um camarada que os acompanhara nas batalhas e que tambm fora abandonado pelos jovens, e vinham para aqui. Assin deteve-se e apontou para o cho com ambos os indicadores. Aqui, no Cume das Trs Frias. Ne Tetan des Tr Tere... disse o Custdio. Sim. Vocs com certeza repararam nas... o laons procurou a palavra formaes. Com certeza repararam nas formaes do monte quando chegaram Cidadela, no?

Aewyre acenou com a cabea, o que lhe mereceu um grunhido de Rok. Chamavam-lhe o Cume das Trs Frias por isso. Pensavam que as Entidades o tinham golpeado com as suas espadas para verem qual delas era mais forte, e consideravam-no um local sagrado... Bom, esses velhos de que eu estava a falar, eles subiam at aqui a esta caverna, onde lutavam um com o outro, vigiados por um Custdio. Aewyre olhou para o homem, que conseguia ao mesmo tempo parecer interessado e perfeitamente alheio conversa. Talvez j o tivesse visto, uma figura corcovada a andar pelo recinto inferior, certa vez que estivera a espreitar das ameias... Sempre houve um aqui na gruta. Os Custdios esperavam aqui pelos velhos, que vinham sempre aos pares, e assistiam a um combate mortal entre eles. O vencedor lutava de seguida com o Custdio, perdendo quase de certeza devido aos ferimentos, e de seguida era decapitado. Eles vinham aqui para serem decapitados? admirou-se Aewyre, e pareceu-lhe que Rok ameaou fazer isso mesmo se no ficasse quieto. O vencedor, sim. O perdedor era s atirado para fora da gruta, para ser comido

pelos abutres, embora eles preferissem mesmo isso a morrer na cama. Acontecia o mesmo com o corpo do vencedor, mas a sua cabea era preparada e ficava aqui para se unir ao local sagrado, como vem... Assin indicou as caveiras calcificadas, que fizeram Aewyre lembrar-se do cemitrio thuragar que vira com Lhiannah. Rok tornou a rosnar quando o guerreiro abanou ligeiramente a cabea para afastar a memria. No se podia distrair agora. O primeiro Custdio deve ter sido o sobrevivente do primeiro combate entre velhos concluiu o Alto Lamelar. Bom, um dia acabou. Os ghren acabaram por se misturar com outras tribos, assentaram, e no houve mais velhos a combaterem aqui. Mas os Custdios continuaram a existir mesmo sem os combates. Havia pequenas comunidades no vale, muito... como que vocs dizem...? Apegadas s suas tradies. Assin regressou para perto do grupo, cruzando uma vez mais as mos atrs das costas. Aewyre e Kror tinham os torsos quase completamente desenhados com estranhas runas e diagramas, mas os dois thuragar ainda estavam a dar uns retoques. O fundador da Cidadela da Lmina decidiu constru-la aqui pela histria do local e porque havia nele algo de... O laons tenteou o ar com os dedos, procura da

palavra. Primrio. As almas dos guerreiros ghren, os vencedores, tinham permanecido de alguma forma, no tinham subido s suas montanhas. As caveiras, o combate ritual, as suas crenas, ningum sabe porqu, mas permaneceram aqui na gruta... Bah! desdenhou Kraac grosseiramente. Pensam que a Essncia faz tudo. Humanos estpidos e fracos. H poder nas rochas, nos ossos da terra. Poder mais antigo que o dos vossos magos maricas. Aewyre ergueu o sobrolho mesmo antes de Rok comear a pincelar a sua testa com os seus dedos grosseiros. Pois. Seja como for, as almas esto presas aqui, e os nossos Lamelares usamnas para treinos de combate intensivo. Almas...? admirou-se Aewyre, esforando-se por mexer apenas a boca. Bem, so um pouco mais do que almas. Fantasmas, talvez... Ns chamamoslhes desm. Os Custdios sempre tiveram uma certa influncia sobre eles, e os senhores da Cidadela aprenderam a us-los para os chamar. O silncio do Custdio pareceu adquirir uma certa expresso perante as palavras do Alto Lamelar. No lhe agrada, nem nunca agradou aos que vieram antes dele. Mas

eles do o melhor treino possvel para os nossos Lamelares. So perigosos, no morrem, e podem fazer coisas que nenhum dos mestres consegue. Ns precisamos deles, e... bem, esto mortos constatou o laons, encolhendo os ombros de forma quase apologtica. No vo a lado nenhum. Aewyre nada disse, matutando sobre aquilo que Assin dissera. Ia p-los a lutar contra fantasmas! A experincia mais semelhante que o guerreiro tivera fora contra selenn, e no era nada que desejasse repetir. Kror ainda no se pronunciara, e o jovem questionava-se quanto ao que o drahreg estaria a pensar. Rok e Kraac terminaram ento as suas pinturas, erguendo-se e limpando os dedos tintos nas suas tnicas enquanto se dirigiam escadaria. J est? Bom, podem levantar-se disse Assin, e Aewyre e Kror assim fizeram, pegando nas suas armas pelas bainhas. Tomem, ponham isto aos pescoos. O Alto Lamelar deu um colar com uma cornalina vermelha a cada um, e ambos os guerreiros ficaram a olhar de sobrancelhas franzidas para as gemas com as correntes a penderem das palmas das suas mos. Vo precisar deles. Ponham-nos. Aewyre e Kror olharam dubiamente

um para o outro, intrigados com toda a situao e os bizarros preparativos. Ambos estavam de tronco nu, revestidos de estranhos smbolos azuis cujo propsito lhes escapava por completo, e aparentemente os outros preparavam-se para os deixar sozinhos numa gruta mida repleta de caveiras e desenhos pouco acolhedores. Porm, acabaram por fazer como lhes fora dito e ficaram a aguardar mais instrues. Muito bem. Esto prontos afirmou Assin, pousando as confiantes mos nos ombros dos seus mais recentes pupilos. Eu j vos vi a combater, e acho que vocs esto prontos para isto, mesmo sem serem Lamelares, hum? Confusos, Aewyre e Kror no souberam como responder confiana e ficaram a olhar para o Alto Lamelar com caras pouco convencidas. No se preocupem, vo perceber daqui a pouco. Vamos, Custdio? Como uma esttua que repentinamente ganhava vida, o anciano laons ps-se a caminho da escadaria sem esperar por Assin, que deu umas ltimas palmadinhas reconfortantes nos ombros dos dois guerreiros antes de o seguir. Vo desembainhando as armas. E ponham-se de costas um para o outro recomendou.

Aewyre e Kror assim fizeram, o humano com Ancalach empunhada por ambas as mos, e o drahreg com os dois alfanges cruzados em expectativa. Assin ainda no acabara de subir a escadaria, mas os dois comearam de imediato a olhar em redor e, tendo estudado atentamente o terreno durante a pintura, dirigiram-se lentamente para um ponto entre vrias estalagmites que, no sendo suficientemente altas para bloquearem golpes, limitavam as direes pelas quais quaisquer eventuais inimigos se pudessem aproximar. Os passos do Alto Lamelar despediam-se deles, e as sombras movidas pelas bruxuleantes chamas dos fogarus pressagiavam uma ameaa oculta. Boa sorte! desejou Assin antes de sair para o exterior, deixando o Custdio sozinho no topo da escadaria. Este empunhou o basto de ferro com ambas as mos e bateu trs vezes com a ponta no cho. Derives, dtes emes! bradou com uma voz que Aewyre o julgara incapaz de possuir antes de sair e fechar a portada com um plangente estrondo. Silncio na gruta. Humano e drahreg ouviam apenas a respirao um do outro e o arder dos fogarus. O que que ele disse? perguntou

Kror de dentes desafiadoramente arreganhados, esquadrinhando cada recesso do antro com os olhos vermelhos. No sei, mas no me soou nada bem disse o guerreiro, relaxando o aperto no punho de Ancalach ao aperceber-se da fora com a qual o apertava. Os dois aguardaram em tensa expectativa, sem saberem de onde surgiria o perigo que sentiam, mas que no conseguiam visualizar, at que de repente as labaredas dos fogarus se agitaram, lanando as sombras num frenesi. Aewyre e Kror comearam a andar em lentos crculos, sempre de costas um para o outro. Tnues e indistintas vozes fizeram-se ouvir, criando um perturbador rudo de fundo acompanhado do silvar e entrechocar de lminas. Kror praguejou algo em Olgur e Aewyre teve vontade de fazer o mesmo, sentindo o seu corao acelerar e as pernas descontrarem instintivamente medida que o seu corpo se preparava para o iminente combate. Com o seu torso desprotegido, agachou-se involuntariamente de forma a sobrepor as costelas umas s outras para melhor se proteger, mas ainda assim sentiase nu. As caveiras principiaram a exalar uma estranha nvoa que cheirava a cinzas molhadas e verdete, cujos fiapos se

retorciam no ar como tentculos cegos em busca de presas. Os dois guerreiros rasparam o cho com os ps para avaliar a ameaa, mas a nvoa pareceu-lhes inofensiva, pelo menos at dela comearem a emergir cabeas num crculo em redor de Aewyre e Kror. As trs lminas forjadas por Siris colocaram-se em lesta guarda assim que as cabeas deram continuidade a corpos que se ergueram do cho, cadveres eretos e fantasmagricos a assomarem do oceano nublado em redor. Empunhavam longas espadas de lminas largas desprovidas de copos e com pesados pomos redondos, machados de compridas cunhas, lanas de pontas grandes com rebarbas e escudos oblongos com bojos no centro. Envergavam armaduras de couro com corseletes e elmos cristados com protees para as orelhas, bem como um sortido de peles e capas de tecido axadrezado. Alguns tinham camisas de cota de malha, outros estavam de tronco nu como Aewyre e Kror, e nesses notava-se em particular a vetustez dos guerreiros mortos. Os seus corpos e vestimentas eram nimbados e parcialmente difanos, e as suas cores por conseguinte opacas e indistintas, mas notavam-se na perfeio os assaltos do tempo nos seus senectos fsicos antes da morte destes e os ferimentos que os haviam tombado. Longos

cabelos presos em coques na nuca predominavam, embora a calvcie de alguns obrigasse a mal-amanhadas tranas semelhantes s que faziam com os seus compridos bigodes. Velhos robustos no seu tempo, conservavam um altivo porte mesmo aps a morte, e os seus olhos vtreos fitavam Aewyre e Kror em tom de desafio, que estava igualmente patente nos reptos que lhes saam num coro montono e contnuo das bocas. As suas vozes etreas ressoavam como se vindas do alm, mas os seus corpos ou pelo menos a manifestao destes estavam bem presentes, e as suas armas pareciam to capazes de ferir e matar como o haviam sido em vida. Eles vo atacar constatou o drahreg mesmo sem perceber as suas palavras. Estamos cercados. Aewyre no teve de concordar para lhe dar razo. Confiava em Assin, mas a situao na qual ele os deixara mais lembrava uma armadilha que uma sesso de treino. Teria mudado de idias, seria tudo uma trama para adquirir Ancalach...? No, se ele a quisesse, ter-ma-ia tirado com facilidade, negou o guerreiro. Isto um treino. Agora s temos de descobrir como que o passamos. Havia sete guerreiros sua volta, dois

armados de lanas que poderiam usar mesmo detrs das estalagmites que lhes bloqueavam o caminho e cinco de espadas e machados aprestados. No sabia sequer se os conseguiam ferir, mas lembrou-se do seu combate com os selenn, no qual os seus gritos e a sua raiva haviam cortado os incorpreos seres tanto ou mais que Ancalach. Concentra-te, Kror disse de costas para o drahreg. Luta com eles como se fossem homens vivos, reage como se os tivesses ferido mesmo que os teus alfanges passem por eles. Kror limitou-se a grunhir em resposta, mas o guerreiro sentiu-se em suficiente sintonia com o drahreg para saber que este entendera. No sabia para que serviam as pinturas nos seus torsos nem os colares aos pescoos, mas convenceu-se de que tinham o seu propsito e que estavam l para os ajudar. Quando eles fizerem o primeiro movimento e abrirem espaos, penetramos por eles adentro praticamente ordenou Aewyre. Mantm-te em movimento, espalha-os, no deixes que te ataquem todos ao mesmo tempo. E lembra-te do que falamos acerca de partilhar o tendo, tenta... Um coro fantasmal interrompeu o

guerreiro e as translcidas lminas investiram. Aewyre e Kror gritaram e o ao estridulou com bronze de eras passadas, dando incio ao combate. Um alfange desviou uma estocada e o outro deslizou debaixo da barba de um guerreiro, que grunhiu e se esfumou como uma traa seca coberta de p. Ancalach danou com duas lminas, subindo pelo peito de um dos fantasmas ghren, e o guerreiro aproveitou de imediato a brecha para ir em frente, sentindo o chofre vtreo de armas atrs de si. Girou prontamente com Ancalach num arco baixo e apanhou a anca de um outro adversrio antes de contornar uma estalagmite, mas antes que se pudesse esperanar com as baixas que haviam facilmente infligido aos adversrios, quatro novas cabeas despontaram da nvoa no cho. Pela espada cruenta de Gilgethan, vm a mais! gritou a Kror, que danava entre dois oponentes. Um velho guerreiro correu por entre estalagmites na sua direo, enristando uma lana de pesada ponta para o empalar. Aewyre gritou ao desvi-la, esfumando o guerreiro com um revs e colocando-se numa guarda mdia para receber o ataque de dois espadeiros. Os fantasmas tinham o vigor que lhes faltara em vida e atacavam

com ferocidade, obrigando Aewyre a uma srie de desvios e passos recuados enquanto se mantinha atento aproximao de outros. A gruta parecera de repente ficar repleta de guerreiros fantasmagricos, cujos aulidos se assemelhavam aos de uma alcatia de lobos etreos de focinhos estalantes em redor de duas presas encurraladas. Kror corria, fintando estalagmites e golpes aleatrios, mordendo em redor com os seus alfanges e lanando os seus perseguidores numa desenfreada corrida at tropear numa qualquer irregularidade do terreno. O drahreg rebolou pela nvoa, evitando duas lanadas at se conseguir erguer, oscilando os alfanges sobre a cabea numa nuvem de dois guerreiros esfumados. Maldio, no temos nem espao nem terreno para isto!, praguejou Aewyre, vendo-se forado a bloquear uma espadeirada. A parada dura abriu a sua guarda para um atacante por trs, e o jovem no se conseguiu afastar por completo do golpe. Um frio desnatural escoriou-lhe a omoplata e Aewyre grunhiu de dor. Que raio...?! barafustou, baixando-se para varar o adversrio sua frente e pontapeando para trs. O seu p encontrou uma certa resistncia no ar, semelhante a uma forte corrente, mas no

pareceu afetar o fantasma ghren de qualquer forma, pois este trouxe a espada em arco para cima e preparou-se para o partir ao meio. Ancalach podou-lhe os braos a meio caminho, regressando de imediato atrs para embater contra o escudo oblongo de um novo atacante. Aewyre sentira o perigo, mas no fizera idia de que a dor de um ferimento fantasma seria to... fsica. Kror, vai para as escadas! Era o nico local na gruta com verdadeiras limitaes para os atacantes, que comeavam a enxamear por todos os lados. A cacofonia das suas vozes fantasmais comeava a tornar-se ensurdecedora, e o mofento odor da pulverulenta morte de cada adversrio colava-se ao cu-da-boca e irritava o nariz. Os seus nmeros no pareciam diminuir de forma significativa; muito pelo contrrio, davam a idia de estar a aumentar. Kror ouviu o seu grito e achou o conselho avisado, pelo que se desenvencilhou o mais rpido que conseguiu dos seus adversrios e comeou a correr para a escadaria. Guerreiros fantasmagricos brotaram no seu caminho, mas o drahreg acutilou todos os que no conseguiu evitar e pulou para os degraus, brandindo os alfanges em desafio para todos quantos ousassem aproximar-se

dele naquele espao restrito. Vrios aceitaram o desafio, e os alfanges do drahreg comearam a sua mortal dana. Por sua vez, Aewyre em breve se viu avassalado por um ataque concertado dos fantasmas ghren. Lminas de bronze fantasmagrico chofraram em seu redor com sons vtreos, pontuando os ditos e as ameaas proferidos por quem as empunhava, e Ancalach bailava furiosamente com elas. Aewyre no parava quieto um instante, forado a um constante jogo de passos e a uma calculada corrida entre estalagmites para no ficar encurralado. J nem pensava em Assin, nem se lembrava das certezas de que esta no passava de uma sesso de treino e que nada de grave poderia nela ocorrer. Tinha de fazer alguma coisa. Kror, concentra-te! gritou, atravessando a nuvem de p de um fantasma que espadeirara para fora do seu caminho. De todas as vezes que tivera acesso Essncia da Lmina, fora devido a uma reao instintiva do drahreg, mas no estava disposto a confiar a sua vida somente intuio deste. Eu no agento com eles todos! Preciso da Essncia da Lmina! Kror continuou a debater-se com os seus adversrios, mas da sua posio podia ver Aewyre a debater-se aflitivamente com a

horda fantasmal, e apercebeu-se do perigo que o humano corria. Lembrou-se da conversa com ele a respeito do que acontecera na ltima sesso de treino com Heldrada, mas no estava em condies de atingir um estado de esprito concentrado para sequer tentar o que Aewyre fizera. O humano estivera meramente a observar enquanto Kror combatia, mas naquele momento estavam ambos a lutar desesperadamente contra um nmero quase avassalador de inimigos. Mesmo na sua posio vantajosa, o drahreg comeava a ter dificuldades em repelir todas as investidas. Kror, liberta-a! rogou Aewyre, praticamente agredindo duas espadas e esfumando uma perna, evitando os subseqentes golpes com um hbil jogo de ps que o deixou diante de outros trs oponentes. Se eu morrer, ficas sem ela! Eu tambm estou a lutar! protestou o drahreg, aparando uma espadeirada e passando um alfange pelo ventre desprotegido de um ghren. Mas eu estou cercado, porra! berrou o jovem, oscilando Ancalach sobre a cabea e percutindo um escudo fantasmagrico, por pouco no caindo ao desviar-se de outro golpe. Tenta concentrar-te em mim! Pensa em como vais perder a Essncia da Lmina se eu morrer,

pensa... Aewyre bateu com os rins numa estalagmite ao recuar, e duas espadas aproveitaram-se de imediato do seu deslize. A primeira, evitou-a com um desvio, a segunda, teve de bloque-la com uma parada dura, o que o levou a tentar algo mais arrojado ao ver-se numa posio precria. Atirou-se de cabea sobre um fantasma com a inteno de lhe dar uma cabeada no queixo, mas foi como arremeter contra uma forte corrente de vento, e os guerreiros ghren sua frente pareceram bem menos surpresos que ele. Aewyre baixou-se e varreu as pernas sua volta com uma arrebatada oscilao de Ancalach, reduzindo pernas a p antes de se levantar com uma cadenciada seqncia de golpes. Os fantasmas no manifestavam qualquer dor nem pesar pelos companheiros cados; limitavam-se a esfumar-se e dar lugar a outros, que atacavam com os mesmos intuitos assassinos e tagarelavam no mesmo tom arrepiantemente montono. No pareciam muito interessados em manter dilogo, mas aparentemente queriam que os dois guerreiros soubessem por que estavam a ser atacados. Vem para aqui! gritou Kror, defendendo ferozmente a sua posio. Eu bem quero! protestou Aewyre,

despedaando a ponta de uma estalagmite por acidente com um golpe de espada. Eles esto por todo o lado! As espadas longas dos seus adversrios cancelavam a vantagem que o guerreiro estava habituado a deter graas ao comprimento de Ancalach, e o combate tornava-se cada vez mais desesperado. Algo frio mordeu-lhe a parte posterior da coxa e Aewyre grunhiu, esfumando o seu agressor com uma cutilada horizontal e trazendo a espada imediatamente abaixo para bloquear um ataque com uma guarda fechada, aparando outro de seguida com uma guarda pendente. Havia muito que a luta perdera toda e qualquer correo, tendo sido reduzida a uma srie de espadeiradas quase amadoras. Aewyre sabia que era apenas uma questo de tempo at ser encurralado ou atingido certeiramente por um golpe fortuito, e que tinha de fazer alguma coisa. Um dos seus muitos tropees deu-lhe uma idia e o jovem exagerou o desequilbrio, deixando-se cair e rebolando pelo cho at ficar numa posio comprometedora, enterrando Ancalach debaixo da nvoa e fingindo que esta estava encalhada. Kror! gritou, com vrias lminas prestes a silenci-lo. O drahreg viu a sua posio precria, e embora estivesse de mos cheias com os

seus persistentes adversrios, o tempo desacelerou o suficiente para que pudesse fixar o olhar no humano. Algo no seu interior relaxou ento, permitindo-lhe soltar o tendo com uma brusca exalao a meio de um golpe. Aewyre sentiu de imediato o desnatural vigor estimular-lhe a circulao para os membros, acalentando-lhe o cido lctico nos msculos, derramando-lhe qumicos coagulantes no sangue e focandolhe a viso para os perigos mais imediatos. Embora no houvesse sinais vitais a captar nos seus adversrios, as lminas difanas dos ghren adquiriram aguado detalhe, e os seus iminentes ataques formigavam-lhe nos plos em antecipado aviso. Ancalach ergueu-se da nvoa, rutilando com as chamas dos fogarus, e o arco que descreveu reduziu quatro ghren a sepulcral fumo com uma reverberao pelo ar. O jovem levantou-se, brandindo a Espada dos Reis com ambas as mos, e lanou-se numa arrojada dana pelo meio dos guerreiros fantasmais, compassando o ritmo com Ancalach e criando um corredor de fumo entre os oponentes. A partir do momento em que deixou de correr perigo imediato, o tendo tentou regressar ao seu estado de tenso entre os dois Portadores, mas Aewyre cerrou os dentes e recusou-se a permiti-lo. A sensao era revigorante,

sublime, o poder que detinha absolutamente inebriante. Sentia-se capaz de combater lendas, segar exrcitos, tombar deuses. Era aquilo por que lutara, aquilo de que precisava para combater O Flagelo, aquilo que estaria sem dvida disposto a matar para obter. No o iria largar, nunca, nunca mais. Era seu. O tendo protestou, e o pequeno tamanho das estalagmites foi explicado pelas reverberaes que o guerreiro lanava com os seus quase assertrios golpes, esfumando ghren e espedaando pontas calcrias com igual facilidade. Kror viu-se aliviado pelo surto de poder do humano, pois os fantasmas comearam a dedicar-lhe grande parte das suas atenes, mas o grupo que o ameaava ainda era respeitvel, e as malditas cabeas no paravam de brotar da nvoa, que se estendera despercebidamente por alguns degraus acima. Uma delas surgiu detrs das pernas de Kror sem que o drahreg a visse, e o ghren armado de lana assomou silenciosamente nas suas costas, empunhando a arma com ambas as mos. Kror abriu os braos e esfumou dois fantasmas que haviam falhado os seus golpes, preparando-se para bailar com os seguintes quando de repente algo se lhe espetou na ilharga, enregelando-lha. O

drahreg grunhiu de surpresa e apenas conseguiu bloquear uma espada, cruzando os alfanges sobre ela enquanto a outra lhe acutilava a perna. O seu grito de glida dor chamou a ateno de Aewyre, quebrando a sua desbastadora investida entre os ghren ao ver que Kror corria srio perigo. O guerreiro abriu caminho com um golpe largo e soltou o tendo, aproveitando o espao que criara para se afastar aos tropees dos adversrios em resultado das contraes musculares causadas pela soltura. Kror sentiu o j lentamente familiar arroubo e como sempre reagiu instintivamente ao arrebatamento, cortando para trs para esfumar o ghren que o atacara pelas costas, subindo um degrau lateralmente e saltando por cima dos adversrios que de imediato subiram, passando-lhes os alfanges sobre as cabeas e devolvendo-os nvoa que os expelira. Os seus ps afundaram-se nela, fazendo saltar dela outras tantas cabeas enquanto descrevia rutilantes arcos com ambos os alfanges, criando um crculo de fumarenta morte em seu redor. Aewyre corria, esfumaando oponentes aleatoriamente na sua irregular trajetria, e a sua tentao era correr para a ilha de segurana criada em redor do drahreg, que comeava a ser atacado por todos os lados por inimigos que passaram a ignor-lo.

Aparando lminas fantasmagricas e atravessando nuvens de fumo com a sua, o guerreiro correu na direo de Kror, espadeirando adversrios para fora do seu caminho. Kror, passa-me! Assim eles vo todos para cima de ti! gritou, irrompendo pelas fileiras fantasmagricas com perfeitamente desvairados golpes giratrios que lhe mereceriam um forte carolo do seu mestre Daveanorn. O drahreg ignorou pela primeira vez os seus instintos, oscilando os alfanges sobre a cabea enquanto cortava em redor e desferindo uma cutilada que o deixou de joelhos e que apontou uma das lminas na direo de Aewyre. A energia abandonou-o como gua por um escoadouro aberto, mas Aewyre aliviou a presso dos ataques que lhe eram dirigidos com uma undflua reverberao por cima da cabea do drahreg, que os reduziu a fumo sepulcral. Dessa forma, Kror teve tempo para compensar os espasmos resultantes da libertao do tendo e rebolou pelo irregular cho, cortando as pernas difanas que vadeavam a nvoa e erguendo-se no espao criado por uma abertura dos braos que deixou fiapos de fumo a trilharem os seus alfanges. Aewyre rasgou a barreira fantasmagrica que se lhe apresentou,

procurando pontos de ruptura entre os grupos de ghren de forma a construir um intrincado labirinto que lhe permitisse a livre movimentao entre os adversrios. A sua idia era cada um ir atraindo os fantasmas num jogo de perseguio enquanto iam trocando a posse do tendo, dividindo-os medida que alternavam o foco dos seus ataques. No sabia quantos eram ou se os seus nmeros teriam sequer fim, mas pelo menos no aparentavam grande inteligncia, a avaliar pela forma como se iam deixando orientar como ovelhas para o matadouro. Ainda assim, fantasmas no se cansavam, e Aewyre sabia que nem mesmo a Essncia da Lmina lhe daria a si e a Kror um vigor infindvel, pelo que comeou a estudar outras hipteses, entre as quais a fuga. As lminas dos ghren podiam no verter sangue, mas o jovem sentira a dor e sabia estar ferido, embora no houvesse sinais exteriores disso. No sabia qual fora a idia de Assin, mas nem ele nem Kror estavam prontos a defrontar um exrcito de fantasmas, nem mesmo com o parcial uso da Essncia da Lmina. Tinham que sair dali. O fumo de mais um ghren desvaneceu-se quase instantaneamente no ar aps ser atingido por Aewyre, revelandolhe a escadaria ao longe antes de um grupo de guerreiros fantasma lhe taparem a viso,

mas no antes de ver trs ghren posicionados na base dos degraus. Os fantasmas no se mexiam, cortando-lhes a nica via de retirada possvel, o que deixou Aewyre to apreensivo como o fato de tal iniciativa dar mostras de uma inteligncia que at ento os seus adversrios no tinham evidenciado. No estou a gostar disto, pensou o guerreiro, esfumando dois com um golpe e revs. O melhor sairmos daqui quanto antes. Decidido, Aewyre correu uma vez mais na direo de Kror, que golpeava, aparava, desviava e fintava com a sua dana das estepes. Um grupo de ghren perseguiu-o, trilhando nvoa e imprecando no seu incompreensvel dialeto laons. Kror, atrs de ti! avisou Aewyre, passando a correr pelo drahreg quando este se virou e investindo contra os seus adversrios. Kror viu-se ento face a um autntico batalho fantasmagrico a uivar pela sua morte, e Aewyre aproveitou o seu mpeto para se abater sobre os ghren sua frente enquanto cedia o tendo ao drahreg. Os braos deste estalaram em resposta, lacerando o ar e desenhando dois mortferos arcos que dissiparam o grupo que o atacava como uma rajada de vento o faria com uma

nvoa. Para as escadas! Corre para as escadas! incitou Aewyre, tossindo com o fumo fantasmagrico no ar enquanto corria na direo oposta de Kror. Invulgarmente solcito, o drahreg seguiu as suas indicaes, investindo contra os trs ghren que o aguardavam na escadaria, que j se encontrava parcialmente coberta pela fantasmal nvoa da qual saram outros tantos, arremessandolhe lanas que Kror esfumou facilmente. O drahreg reparou que no estava a ser perseguido como dantes acontecera, mas a sua ateno estava centrada nos adversrios na escadaria e preparou-se para os reduzir a fumo com uma devastadora reverberao. Aewyre viu-se cercado por ghren que esperava que tivessem atacado Kror, a maior ameaa, e de repente a sua diverso tornou-se numa corrida para a morte. Filhos da me, eles so inteligentes!, pensou, alarmado, espadeirando com mais lminas fantasmagricas com as quais esperara deparar. O sbito pnico criou uma abertura que o oportunista tendo prontamente aproveitou, regressando com uma violncia que permitiu a Aewyre desbaratar a emboscada.

Porm, Kror carregou sobre os inimigos e foi repentinamente despojado da energia com a qual contara, e estes aumentaram repentinamente de nmero. Recuando e defendendo-se at aos seus limites, o drahreg chamou mentalmente pelo tendo, que Aewyre lhe cedeu aps ter eliminado a ameaa mais imediata, mas outra cedo se revelou na forma de uma nova vaga de ghren. O tendo estava agora tenso e dividido pela necessidade de ambos, cuja concentrao fora quebrada pela inesperada manobra dos fantasmas. Kror viu-se cercado por inimigos que o envolveram numa turba de corpos difanos e discordantes vozes etreas, e Aewyre praticamente oscilava com Ancalach em redor, sentindo vrias mordidelas frias nos membros e tronco. Quis o acaso que o drahreg se virasse na direo do humano a meio de uma desesperada defesa. Nesse momento, uma lmina veio na direo da cara de Aewyre, cuja espada estava imobilizada debaixo do peso de outra que bloqueara, e o jovem s teve tempo de grunhir. Os seus joelhos afundaram-se na nvoa, e o vermelho dos orbes de Kror dilatou-se no negrume dos seus olhos. O tendo estalou, como que rasgado. No! gritou Kror antes de ser

varado por vrias lminas que lhe enregelaram o torso e de cair inanimado ao cho, ficando com um lado da cara submerso na conturbada neblina, boca e olhos bem abertos. Aewyre ouviu o compassado rudo de algo a ser vergastado. Era Vero e estava a dormir uma sesta enquanto as moas da aldeia espadelavam o linho beira do rio. No, estava demasiado fresco, o mais certo era estar num cubculo escuro na oficina dos pisoadores com a filha do dono. Tambm no, o corpo doa-lhe. E sentia frio. Deuses, seria o carcereiro das masmorras de Alyun? Estaria preso? O jovem despertou de sobressalto, erguendo o torso e apoiando as mos na inesperadamente macia colcha. Estava na sua cama no dormitrio. Sozinho? O vergastar f-lo virar a cabea e viu Kror deitado de barriga para cima na sua cama do outro lado da sala (os dois haviam escolhido leitos propositadamente afastados), com os lenis puxados para baixo e com Heldrada a aoitar-lhe o torso despido com uma correia de couro. Eh, o que que ests a fazer? exclamou o jovem, chutando os ps para fora da cama e arrastando o lenol consigo. Calma, Aewyre ouviu a voz de Assin dizer nas suas costas. A Heldrada est a tratar dele.

Aewyre virou-se e viu que o Alto Lamelar estava janela, apoiado no parapeito e a olhar por cima do ombro. Era de manh, e o cu apresentava-se soturno como j era hbito, e a janela aberta deixara entrar uma aragem que arrefecera o dormitrio. No te preocupes, tu e o Kror esto bem assegurou-lhe o laons, fechando as adufas. Passaram a noite a dormir, como natural. No vos amos acordar depois de semelhante experincia, no ? Confuso, Aewyre olhou para Assin e para Heldrada, que lhe dispensou o mnimo das atenes antes de retomar o castigo que parecia estar a dispensar a Kror. O drahreg virou a cabea para o fitar, e, alm das caretas de dor que ia fazendo a cada vergastada, parecia de fato bem, pelo que o guerreiro se sentou na cama. Reparou que estava com uma camisa vestida e puxou-a da cintura para cima, constatando que j no tinha as estranhas runas que Rok nele pintara. Alto Lamelar... o que aconteceu? Os ghren... Foi uma sesso de treino curiosa, no? sorriu Assin, sentando-se na cama diante do guerreiro. Aposto que ficaram assustados. Assustados? grasnou Aewyre.

Pensava que eles... Sim, uma experincia muito intensa. E no est muito longe da realidade, sabes? Os ghren podem mesmo matar-te. Estupefato com a forma prosaica com a qual o laons fizera semelhante afirmao, Aewyre olhou para Kror para ver se o drahreg partilhava do seu espanto, mas este limitou-se a fazer outra careta e a virar a cabea, como se j tivesse ouvido a conversa. Heldrada parecia concentrada naquilo que estava a fazer e no prestava qualquer ateno ao que diziam. complicado explicar, mas as runas de azurite que o Rok e o Kraac vos pintaram eram para vos ajudar a... Assin olhou para o lado de sobrancelhas franzidas. Como que aquele rapaz dizia...? Desenvolver a vossa percepo mental do que vos rodeava, mas que no estava mesmo l. Elas fazem a ponte entre a vossa intuio e os vossos sentidos, e ao mesmo tempo confundem os dois, entendes? No posso dizer que sim... confessou Aewyre, esfregando os olhos. O corpo doa-lhe onde fora atingido pelas lminas fantasmagricas, uma dor fria vinda de dentro, quase reumtica. Bom, no interessa. Elas serviam tambm para vos proteger, para vos ligar

gruta e de certa forma aos prprios ghren que esto presos a ela. Os trs thuragar eram capazes de te explicar melhor, mas duvido que o fizessem. H coisas que s quem vive debaixo de terra consegue compreender mesmo, no achas? Suponho que sim... As vergastadas de Heldrada comeavam a incomodar Aewyre. Apesar de ser difcil distinguir marcas nas costas escuras de Kror, era bvio que o estava a magoar. O que que ela est a fazer? Aewyre... Perdo. Posso saber o que a Mestre de Armas est a fazer? Ia explicar-te isso. Os colares que eu vos dei, lembras-te? Aewyre nutou. As cornalinas so potentes protetoras, mas ali serviram sobretudo para... O laons tornou a olhar para o lado, lambendo os lbios. Aquele rapaz que dizia tudo to bem... revitalizar e alinhar o corpo fsico e espiritual, isso! declarou, estalando os dedos. Sim, elas serviram para que vocs sentissem os ferimentos, mas que estes apenas afetassem os vossos corpos espirituais, ou o vosso esprito. Assin falava como se estivesse a opinar acerca da melhor altura para podar as vinhas, mas Aewyre estava a acompanh-lo to bem como se estivesse a

ouvir uma das dissertaes de Allumno acerca da Essncia. Ferir os nossos espritos? Mas isso no ... no sei... grave? Oh, doloroso sua maneira, claro admitiu o Alto Lamelar de levssimo nimo. Mas o que resulta que vocs apenas pensam que foram feridos. Na verdade, no o so. Por isso que o crculo de guerreiros to til para o treino dos Lamelares, entendes? Podem lutar sem se conterem, porque os ghren no morrem, e ao mesmo tempo correm perigo, pois mesmo que saibam que no podem morrer, as runas e as cornalinas fazem-nos sentir que foram mesmo feridos, por vezes mortalmente como vocs. Ns... no estvamos espera de que fosse to... Nem eu. Tu e o Kror aguentaram-se muito bem, fiquei muito impressionado. Eu no vi o que vocs fizeram, mas devem ter conseguido partilhar a Essncia da Lmina, no? Sim, conseguimos... mais ou menos. Por isso que eu achei que vocs deviam ir. Vocs tm mais facilidade em partilhar a Essncia da Lmina quando correm perigo, no ? Ali o local ideal para vocs experimentarem.

Nisso Assin tinha razo. Por muito atabalhoado que o combate tivesse sido, a verdade era que abrira vrias oportunidades para o jovem experimentar coisas que at ento no tivera ocasio de fazer, e ao que parecia era possvel tornar a faz-lo num ambiente de perigo minimamente controlado. Disse que eles nos podem matar? Bem, em toda a histria da Cidadela, s sei de um rapaz que no tornou a acordar. O que eu quero dizer que os ghren so mesmo perigosos. Esto presos quela gruta, tm de ser invocados pelo Custdio e a portada de ferro no os deixa sair, mas so perigosos. Sem as runas e os colares, eles podiam mesmo ter-vos morto. So espritos, mas o ritual das suas mortes mantm-nos presos gruta, e so capazes de partilhar as suas dores com os vivos. Vocs parecem ter descoberto cedo a melhor forma de os afetar disse Assin, abanando um aprovador indicador. Houve muitos Lamelares que morreram sem conseguirem matar um sequer. Eu tive umas experincias com... espritos. Mas nunca vi nenhum como estes. Nem sei se existem outros em Allaryia. Fazem parte de uma tradio muito especial, eles e o Custdio. O homem j estava aqui antes de eu chegar Cidadela

da Lmina, e j faz tanto parte dela como da gruta dos ghren. No gosta muito do que fazemos com eles, como deves ter reparado, e acho que se sente um pouco culpado. Mas eles esto mortos e graas a ns podem continuar a fazer o que mais gostavam em vida: lutar. No me parece crueldade, no achas? Aewyre tinha certas reservas quanto a perturbar as almas dos cados, mas decidiu no as partilhar com Assin, e foram necessrias quatro vergastadas de Heldrada para que o jovem tornasse a falar. Ainda no me explicou por que que ela... a Mestre de Armas est a desancar o Kror. Ah, verdade, perdi-me sorriu o laons. Tem pacincia com este velho. Tu deves estar a sentir umas dores estranhas, no? Aewyre acenou com a cabea, esfregando a base do nariz com as dores do golpe mortal que recebera na cara. Na cara, foi? compadeceu-se Assin, franzindo a testa. E dos stios mais complicados. Bom, a Heldrada tambm treina no crculo de guerreiros, e descobriu que se magoar os stios onde foi ferida, essa dor estranha desaparece. No me perguntes porqu, mas todos os outros Lamelares dizem que funciona e vm pedir-

lhe que os magoe. Assin riu-se, mas Aewyre no achou muita piada. E verdade. Essa dor fria desaparece se magoares o corpo mesmo nesse stio. O Kror disse que foi atravessado por vrias lminas, por isso ela est a mago-lo onde lhe di. Pode doer um pouco, mas ao menos so dores normais e desaparecem em menos tempo. Quando em stios mais complicados, a Heldrada usa facas ou agulhas, s vezes at gua a ferver. Os rapazes fartam-se de gritar, mas no dia a seguir agradecem-lhe sempre. Observando a namuriquana enquanto esta chibatava Kror, o guerreiro conseguiu suprimir definitivamente toda e qualquer atrao que eventualmente tivesse sentido por ela, por muito subtil ou bsica que fosse. Havia algo de doente em Heldrada, algo na clareza dos seus olhos azuis que era definitivamente turvo e deturpado, e esses mesmos olhos estavam fixos nos de Kror. O drahreg estremecia a cada vergastada, mas nunca quebrava o contacto visual, e mantinha-se solicitamente hirto e quieto como se estivesse a seguir instrues prvias. Ela j esteve sentada em cima dele a pr-lhe ferros quentes nas costas segredou-lhe Assin, chegando o tronco

ligeiramente para a frente. Acho que gosta dele. Aewyre olhou-o com ar enojado, mas o Alto Lamelar limitou-se a piscar-lhe o olho com ar de quem sabia alguma coisa e recolheu-se, enclavinhando os dedos uns nos outros com os cotovelos apoiados sobre os joelhos. Mas diz-me, achas que o crculo de guerreiros te pode ajudar? Sim, sim, claro, Alto Lamelar disse Aewyre, satisfeito por estarem a mudar de assunto. perfeito... mas h um problema. Por muitos ghren que matemos, aparecem sempre mais, cada vez mais. Depois de algum tempo, temos um exrcito atrs de ns, e a pouco podemos fazer. Assin olhou Pensativamente para Aewyre, esfregando os dedos em ponderao enquanto parecia estar a tentar decidir se devia partilhar algo ou no. O jovem tentou no parecer ansioso enquanto esperava. Bom... disse o laons por fim. Normalmente, deixamos os Lamelares descobrirem isto sozinhos; faz parte do treino. Mas como tu e o Kror so um caso... especial... Tornou a esticar o tronco em frente, olhando de vis para Heldrada como se fosse partilhar um segredo. No

matem tantos to depressa. Deixem-nos atacar, defendam-se s. Enquanto no matarem nenhum, so apenas os primeiros sete. Aproveitem o tempo para treinarem, para tentarem partilhar a Essncia da Lmina. Aewyre acenou silenciosamente com a cabea, apercebendo-se do potencial da situao. Depois vo matando um e outro se quiserem que seja mais difcil. Ns deixamo-vos l dentro e s mandamos os ghren de volta quando estavam inconscientes, mas normalmente os Lamelares do um sinal ao Custdio e ele manda-os de volta. J chega? ouviram Heldrada perguntar. Aewyre olhou por cima do ombro de Assin e este fez o mesmo para observar o que se passava com os dois. A namuriquana fitava Kror com uma mo na anca e a outra crispada na correia. O drahreg abanou a cabea. Ainda sinto... frio. Assin virou metade da cara a Aewyre, sorrindo de uma forma marota, e o jovem fingiu no ver. Heldrada fitou o drahreg mais alguns momentos em silncio, mas este no vacilou diante do peso do seu olhar, que Aewyre achava bem mais frio que as

fantasmagricas feridas. Ento vem treinar comigo depois. Se o Alto Lamelar deixar? sugeriu Heldrada, olhando para Assin, que levantou as inocentes mos e negou qualquer responsabilidade com um abanar da cabea. Eu hoje no estava a pensar num treino fsico para eles. Parecendo que no, vocs passaram por uma experincia... traumtica, e deviam descansar. Aewyre virou-se para o jovem , gostavas de ler uns livros comigo na biblioteca? Tenho andado a lembrar-me de uns relatos que talvez aches interessantes. Aewyre acenou com a cabea, pois estava demasiado dorido para treinar e interessava-lhe ver os livros que o Alto Lamelar tinha. Sempre imaginara que a Cidadela da Lmina tivesse arquivos com o conhecimento dos Lamelares neles reunido, e embora no fosse homem de grandes leituras, sabia que podia bem encontrar algo de interessante. Com certeza, Alto Lamelar. Excelente. Kror, o que queres fazer? perguntou Assin ao levantar-se. Ao contrrio do que era habitual, o drahreg no hesitou antes de responder. No sei ler. Vou treinar. Pelo colo de Assana, o raio do drahreg parece mesmo um Idparo

primaveril!, barafustou Aewyre mentalmente. Heldrada olhou Kror pelos cantos dos olhos e dirigiu-se ento a Aewyre sem nada dizer. A namuriquana continuava com as mesmas roupas, e a sua aproximao trouxe um pouco aprazvel odor a couro molhado com suor. Lhiannah tambm tinha um corpo atltico, mas Heldrada era demasiado magra, demasiado venosa, com msculos ventrais cuja definio se devia tanto a falta de gordura como a tnus, e pernas que deviam dar tanto prazer a afagar como um presunto fumado. Estava despenteada como sempre, com fiapos linhosos diante da cara, e a sua inesttica trana oscilava-lhe nas costas enquanto caminhava com um andar que lhe salientava os ossos das ancas. Sentes dores? perguntou num tom quase desafiador a Aewyre, que a fitou de baixo sem grande afabilidade. Obrigado, mas acho que prefiro dar umas cabeadas na parede. Assin lanoulhe um olhar de aviso, mas Heldrada ergueu uma desdenhosa sobrancelha clara. Um homem to grande e forte com medo das dores? indagou a namuriquana no seu sotaque de erres guturais e esses fricativos.. No, Mestre de Armas. S gosto delas mais... fortes retorquiu o jovem.

A sua resposta fora suficientemente ambgua para no ofender de imediato, mas o duplo sentido no escapara a Heldrada e os olhos desta estreitaram-se quase imperceptivelmente ao mesmo tempo que um subtil movimento da correia acusou um crispar de dedos nela. Heldrada, vamos? interrompeu Assin, pousando a mo sobre uma saliente omoplata da namuriquana e empurrando-a discretamente para a porta. Est na hora do pequeno-almoo. Vocs os dois, vistamse e venham para a messe antes que levantem a mesa. Heldrada deixou-se arrastar por Assin, mas os seus olhos prometiam no esquecer, e Aewyre foi levado por um primitivo impulso masculino a manter o contacto visual e retribuir. Assin olhou para trs com ar severo. Eles os dois ainda esto abalados pelo que passaram acrescentou em tom de justificao enquanto abria a porta para deixar Heldrada passar. Tenho a certeza de que o Aewyre te pedir desculpas na messe. O olhar admoestador do Alto Lamelar foi apenas quebrado pela porta que se fechou, deixando humano e drahreg entregues a si mesmos. Aewyre suspirou, tornando a esfregar a base do seu nariz.

Cabra escanzelada... cada vez gosto menos dela. Ah, Acquon me cure, se esta dor de cabea continuar, atiro-me mesmo com ela contra a parede. Vamos? perguntou Kror, que j se levantara e enfiava a camisola, fazendo caretas de dor ao passar a bainha desta pelo seu torso obviamente dorido. Nunca vira o drahreg to ansioso. E tambm s me faltava esta..., gemeu o jovem para dentro, tornando a suspirar antes de se erguer e sentindo as dores frias dos seus outros supostos ferimentos. Bom, pode ser que assim ele perca o interesse pela Essncia da hmina e eu fique com ela s para mim... Por que que me tiraste a Essncia da Lmina quando eu corri para as escadas? lembrou-se Kror enquanto calava as botas, curvando-se o menos possvel para no causar frico entre as costas e a camisa. Ns podamos ter conseguido fugir se no a tivesses tirado. Aewyre olhou de soslaio para o drahreg e este parecia to desafiador como sempre, fazendo o tendo ranger com o franzir da sua interrogadora testa. E da, talvez no.

NO NINHO DA GUIA O Ninho era um anexo praticamente cado em desuso em Allahn Anroth, pois tratava-se de uma espcie de claustro perto do cimo da torre do belver que havia sculos no era usado. As masmorras da cidade serviam muito bem para acomodar prisioneiros de maior ou somenos importncia, e os vinte anos de paz no haviam produzido quaisquer prisioneiros polticos, pelo que o Ninho fora apenas usado para assustar jovens serviais com histrias de clausura e para o ocasional encontro secreto com cortesos. A sua localizao sobre uma plataforma saliente na torre do belver uma magnfica estrutura caiada e com intrincados ornamentos quebrava ligeiramente a harmonia desta e dava para a ngreme umbria da colina, o que significava que nunca apanhava com o sol. O seu interior era de comprimento superior largura, frio, apertado e austero. As suas nicas caractersticas de relevo eram um bloco de pedra a servir de cama, uma estreita abertura como janela que deixava entrar mais correntes de ar que luz e um assento na parede a servir de latrina. Lhiannah estava sentada sobre a cama, abraando os

joelhos e coberta com um trapo para melhor se resguardar do frio sombrio da cela, procurando aquecer a pedra nas suas costas com o parco calor que lhe restava. A porta baixa que dava acesso ao Ninho tinha uma pequena portinhola em baixo pela qual lhe eram entregues as refeies, frias e sensaboronas em absoluto contraste com a faustosa abundncia qual tivera direito antes de ter atacado Aereth. A sua cama era um frio bloco de pedra com um msero trapo que mal a resguardava do frio, a latrina nem sequer tinha um mero assento de madeira e a umidade comeava a faz-la tossir aps dois dias no Ninho. A princesa continuava com o vestido que envergara quando Worick fora atacado e que felizmente era forrado a peles, e nem sequer substitura as j sujas ligaduras no brao e no joelho. Tremia de frio, os seus lbios estavam a ficar perigosamente arroxeados, o seu nariz avermelhado, os dedos com frieiras e o cabelo pendia-lhe em desalinho diante da cara. Iria tudo acabar assim, morreria gelada naquela torre de forma to inglria, sem sequer ter falado com o seu pai, sem saber o que acontecera ao Worick, sem ver o Aewyre uma ltima vez? J se cansara de berrar pelo guarda, e tentar agarrar-lhe os pulsos para obter respostas enquanto este lhe passava a comida pela portinhola

apenas resultara num jarro de gua derramado sobre a mixrdia que lhe fora servida. Lhiannah esmurrara as paredes em frustrao, o que por sua vez apenas redundara era ns dos punhos feridos, e passara a primeira noite a chorar, encolhida a um canto, certa de que seria esquecida e deixada a apodrecer naquela frgida clausura. Foi por isso que ficou surpreendida e ergueu a cabea aninhada nos joelhos ao ouvir uma voz feminina subir do outro lado da porta, e passos que davam a entender que vinha acompanhada. Lhiannah levantou-se, sentindo as articulaes frias, e aguardou de braos cruzados enquanto uma chave revolvia na fechadura. A porta abriuse e deu entrada a uma rapariga que a arinnir reconheceu como a aia que acompanhara a princesa Iollina e um rapaz com ar de pajem, ambos carregados com um sortido de objetos que quase lhes caam dos braos, especialmente o rapaz. Batam porta quando quiserem sair disse o guarda, olhando em advertncia para Lhiannah antes de a fechar. Oh, princesa! Como puderam prvos aqui? Est gelado! indignou-se a rapariga, pousando roupas, mantas e uma caixa na cama ptrea e refreando um impulso de abraar Lhiannah.

 Vocs... tossiu Lhiannah, olhando sobretudo para o pajem, que segurava uma selha de madeira coberta por um pano e tinha um pote preto com asa ao brao. Quem vos enviou? O rapaz olhava boquiaberto para a princesa, esquecendo-se momentaneamente do peso que tinha aos braos alm de uma candeia que lhe pendia dos dedos e um odre a tiracolo. Mesmo que pudesse responder, provavelmente no o teria feito, pelo que a aia tomou a palavra, como era seu hbito. A princesa Iollina sussurrou, olhando para os lados como se tivesse medo de que algum a ouvisse. Lorde Aereth no deseja que recebais visitas, mas a princesa no suportava a idia de vos saber aqui ao frio. Podes pr isso no cho, escusas de andar com esse peso... Ah, o pajem de lorde Aereth, que est a tomar banho neste momento. Nunca gostou de ter homens presentes enquanto se banha, emendeis, e achamos que talvez fosse esta a altura indicada para vos vir entregar... ento? Pe isso no cho. S ento o rapaz se apercebeu de que falavam com ele e despertou com um piscar de olhos, pousando a selha e os restantes objetos. Ele mudo, princesa, mas bom

rapaz. Faz-me companhia, e teve a amabilidade de me ajudar quando lhe disse que vinha trazer umas coisas para a princesa Lhiannah. Eu sabia que no conseguiria trazer isto tudo sozinha, e a princesa Iollina, coitada, j cheia de medo de contrariar o esposo s por me estar a enviar e... Espera, rapariga, espera! pediu Lhiannah, abanando a cabea e estendendo a mo, atordoada com to violento quebrar do silncio aps dois dias de clausura. A aia calou-se, envergonhada uma vez mais ao pensar que se tornara a exceder, e Lhiannah suspirou. Desculpa. Estou muito... transtornada. Imagino, princesa disse a aia compreensivamente. Trouxe-vos roupas quentes, uma colcha e mantas para dormirdes mais confortvel. Trouxemos tambm uma selha de gua quente e toalhas para vos lavardes, um guisado, vinho para vos aquecer e uma candeia para quando estiver escuro. J vistes? Ainda dia, e j parece noite aqui entro. E este frio! arrepiou-se a rapariga, pegando numa das mantas que trouxera. Como pde lorde Aereth? Vesti-vos, princesa, por favor. Ao menos esta manta... Lhiannah aquiesceu de bom grado, e a gentil presso da aia sobre os seus ombros

levou-a a sentar-se. Traz o guisado pediu ao pajem, indicando o pote. Tm-vos dado de comer, princesa? Mesmo assim, deveis estar com fome, no? Lhiannah no respondeu, pois a sua boca ficou repentinamente alagada assim que o pajem destapou o pote e serviu uma colherada no prato que trouxera. O saboroso odor que dele emanou assaltou os sentidos da princesa, que teve de se reter para no arrancar o prato das mos do rapaz ou empurrar a comida para a boca com a mo. Comeu contida e rapidamente com uma colher enquanto a rapariga dispunha as roupas sobre a cama de pedra e o pajem olhava para si com ar envergonhadamente fascinado. O general Worick, como est? perguntou de boca cheia. Dizem que est a recuperar. Teve uma febre, mas passou-lhe. Parece que emagreceu um pouco, porque ainda no pode comer, mas segundo o fsico que est a tratar dele, o pior j passou. Ele perguntou por mim? No sei, princesa disse a aia com ar pesaroso. No estava l, s sei o que me disseram. Ao menos est melhor, Acquon seja louvado, agradeceu a arinnir.

 Lorde Aereth disse o que pretende fazer comigo? A aia pousou um vestido dobrado e tornou a sentar-se ao lado de Lhiannah, pegando-lhe no brao que segurava a colher com certo descaramento do qual s posteriormente se veio a aperceber. Princesa, verdade que... o que haveis feito... com lorde Aereth? Sim. S tive pena de no lhe espatifar a cara contra o cho admitiu a arinnir com toda a sinceridade. A rapariga levou a mo boca. No digais isso, princesa! Se algum vos ouve... Pe-me nas masmorras? desdenhou Lhiannah. Talvez sejam menos frias que isto. Era evidente que a aia lhe queria perguntar muito mais, mas aparentemente o seu bom senso e a conscincia do seu estatuto sobrepuseram-se sua lngua solta. A arinnir tambm no estava disposta a falar-lhe dO Flagelo, temendo que a rapariga a tomasse por verdadeiramente louca e cortasse aquele que era o seu nico elo ao mundo exterior. Porm, tinha de esclarecer ao menos uma coisa, pois viu a pergunta arder nos olhos de grandes pestanas. Eu no tomei parte em nenhuma

conspirao contra lorde Aereth, rapariga, nem lhe desejava mal antes de ele me ter aprisionado explicou entre duas colheradas. Lorde Aereth est numa posio perigosa, e comea a ver inimigos em todo o lado. Oh, sim, eu acredito em vs, princesa, e a princesa Iollina tambm. Por isso que ela me mandou vir aqui... Mas o melhor irmos andando. No convm ficarmos aqui demasiado tempo. A aia levantou-se, alisando o vestido, e o pajem pareceu despertar do seu transe graas ao seu movimento. Essa caixa tem uns dentes de alho, para vos ajudar a manterdes-vos saudvel. Pus tambm l sabo, um pente e outras coisas de que Podereis precisar para que este lugar no afete demasiado a vossa aparncia. Lhiannah teve vontade de revirar os olhos, mas as intenes da rapariga eram boas. Talvez quereis tapar a abertura com as mantas que trouxemos durante a noite, para no fazer tanto frio. Ah, e tenho de me lembrar de vos trazer um assento para a latrina, que desconforto! E talvez algo para o cheiro tambm, no? Perdoai-me, no quero ser indiscreta, esto sempre a dizer que sou, mas... No... Sim, obrigada, rapariga. Agradeo-te imenso tudo o que me puderes

trazer. E tenta saber mais acerca do general Worick, est bem? Certamente, princesa. No vos preocupais, estou certa de que tudo se resolver. Disso no tenho dvida. Resta saber como e a que custo para quem..., pensou Lhiannah, agradecendo as fteis mas simpticas palavras com um meio sorriso. Agora deixar-vos-emos vontade. Voltarei quando puder prometeu a aia, retirando-se para a porta com o pajem, que praticamente teve de ser puxado e nem assim tirou os olhos da arinnir. Agradece princesa Iollina por mim, sim? Assim farei, princesa asseguroulhe a rapariga, batendo porta e chamando o guarda, que chegou pouco depois. Sozinha uma vez mais, Lhiannah devorou mais uma pratada do saboroso guisado e destapou a selha, que emanou os vapores de gua que ainda estava ligeiramente aquecida. A arinnir sentia-se suja e achou que j estava na altura de mudar de roupas, pelo que lavou a cara, despiu rapidamente o vestido sujo e rasgado e comeou a esfregar o seu corpo com toalhas midas e sabo. Estava frio, e Lhiannah apressou-se nas suas ablues, constatando que as suas feridas no brao e

joelho estavam a sarar bem. Ainda assim, limpou-as e rasgou uma toalha em duas para servirem de ligaduras improvisadas, vestindo de seguida um vestido verde tambm forrado a pele, mas sem decote para os ombros, e cobrindo-se com uma manta. Medida alguma de calor alguma vez lhe soubera to bem, nem sequer quando se encontrara nas Estepes de Karatai. Na altura estivera com os seus companheiros; juntos, sabiam que podiam vencer qualquer inimigo, ultrapassar qualquer adversidade. Agora estava sozinha, tal como boa parte da sua vida em Vaul-Syrith, e nem sequer tinha Worick ao seu lado. Deuses, por favor, que ele fique bom. Eu preciso tanto dele... Duvidava que alguma vez se fosse esquecer da imagem da cara plida do thuragar superfcie da gua sangrenta, com a haste daquela horrvel partazana a projetar-se dele... e o desgraado, o cobarde do Aereth, ainda tivera o desaforo de a ameaar, alm de tudo o mais o que lhe estava a fazer. O maxilar de Lhiannah retesou-se ao pensar no seu captor, imaginando a cara de sorriso gorduroso que tivera ocasio de partir e que infelizmente no aproveitara. Tinha a certeza de que o regente to cedo no se iria esquecer da sova que levara, regozijavase com o fato de o ter humilhado diante dos seus homens e da sua esposa, e s tinha

pena de no lhe ter batido mais, de no lhe ter feito barba porrada, como Worick diria. Ainda tinha cortes nos ns dos punhos avermelhados por ter esmurrado os regenciais dentes de Aereth, mas de bom grado teria partido as mos s para lhe amassar aquela cara arrogante, aquele nariz emproado, aquela... Mas que pensamentos to rancorosos, minha linda comentou algum sua frente com uma voz doentia. A distrada cabea de Lhiannah ergueu-se de sobressalto e a princesa viu um homem alto e magro encostado parede do outro lado do cubculo, braos cruzados e com uma perna encolhida sobre a latrina. Vestia uma tnica de mangas folgadas e capuz aberta ao nvel do torso, que exibia um peito cavo e uma bojuda barriga com repelentes veias azuladas que lhe radiavam do umbigo como as patas de uma aranha. Usava uma cinta debaixo da barriga em cujas patilhas guardava vrias lancetas semelhantes s que o cirurgio usara e tinha calas repuxadas com pernas enfaixadas por ligaduras. O seu capuz estava puxado para trs, o que lhe exibia a cabea careca com pequenas mculas vermelhas na face de escarninho sorridente. Assustada, a primeira coisa pela qual Lhiannah deu falta foi a sua espada, ao

erguer-se, aproximando-se da porta. No so coisas bonitas de se pensar, muito menos para uma princesa. Quem voc? Como entrou? exigiu a arinnir saber, pegando no pote pela asa falta de arma melhor. Chamo-me Hepascar apresentouse o desconhecido, afastando-se da parede e fazendo uma magra vnia ao aproximarse. Guarda! gritou Lhiannah para o lado sem tirar os olhos do homem. Intil gritar, quer-me parecer. Acho que todos os teus berros, insultos e ameaas deixaram os guardas algo inoculados tua voz, minha linda. E que voz deliciosamente raivosa ela ... Agora que estava mais prximo, Lhiannah via que os seus olhos eram amarelados com ris esverdeadas e que a sua pele tinha um insalubre tom amarelento. Guarda! tornou a gritar. No te apoquentes, minha linda. Hoje vim c s para te conhecer em pessoa e apresentar-me assegurou-lhe Hepascar, erguendo as mos de palmas rubras em sinal de pretensa paz. Stio mais desagradvel em que te puseram, no? O que quer? inquiriu Lhiannah, pegando na asa do pote com ambas as mos e levando-o ameaadoramente atrs.

 O que eu quero? Que a pessoa do corao de quem matou a minha me tenha uma morte apropriada. E saborosa. Enfatizadas por uma nojenta lambidela de lbios com uma lngua amarelada, as palavras de Hepascar atiaram em chamas uma memria que Lhiannah at ento tivera dificuldades em encontrar, algo que soubera ser importante, mas de que no se conseguira lembrar. Haghral...! sussurrou. Este ergueu as sobrancelhas em surpresa. J percebeste? Beleza e miolos, quem diria... Guarda! gritou Lhiannah uma terceira vez, procurando atingir Hepascar com uma oscilao do pote. Este desviou-se e o golpe atingiu a parede, esparrinhando o guisado contra ela e fazendo os dentes de Lhiannah rangerem com o vibrante choque. Eh l! Calma, minha linda! gozou o haghral, recuando. No tenho fome, e j disse que hoje s vim para me apresentar. Lhiannah respirava aceleradamente e continuava a empunhar o seu fiel pote, lembrando-se de tudo o que Allumno lhe contara e ciente do perigo que corria. Foi voc... foi voc que fez aquilo ao Worick acusou. Eu? No, foi o guarda. Eu s o

ajudei a extravasar aquilo que verdadeiramente sentia a respeito do thuragar. Calculei que dessa forma pudesse exacerbar a tua bile, o que me permitiria um encontro como o que estamos a ter agora, e parece que acertei. Lhiannah rosnou e tornou a oscilar com o pote, tentando rachar a cabea do haghral, mas este desviou-se sem qualquer esforo desse e dos subseqentes golpes, que despejaram mais guisado. Tanta raiva... delicioso! gozou Hepascar, baixando-se e fazendo Lhiannah esticar-se demasiado com um golpe, que causou a sua queda. To bela e to furiosa... s uma obra de arte por ti s, minha linda. Dars um maravilhoso tributo minha progenitora quando eu tiver acabado contigo. A arinnir levantou-se atabalhoadamente, arfando e ainda de pote empunhado, pronta a vender cara a sua vida. Mas no hoje, j te disse. No me ests a ouvir? sorriu o haghral. Vou deixar que vivas. Quero que passes muito tempo com o fel a fermentar, a azedar as tuas emoes e alimentar o teu ressentimento at que nada mais te reste alm da raiva e do desespero. Seu canalha doentio disse

Lhiannah atravs dos dentes cerrados, avanando um passo. Cada pensamento rancoroso teu como um degrau para mim. minha linda cortejou Hepascar, recuando at ficar perto da cama de pedra. E eu sei que irs ter muitos desses, a pensar no Aereth e no Hepascar, esse malvado. Da prxima vez que me vires, ser a ltima. A arinnir rosnou e arremeteu contra o haghral, que pegou em duas mantas e as volteou no ar, deixando o golpe do pote arrancar-lhe uma da mo e atirando a outra para cima de Lhiannah. A princesa ficou cega e recuou aos tropees para trs, a sua raiva dando momentaneamente lugar ao medo de no estar a ver o seu adversrio, e acabou por escorregar numa poa de guisado, caindo de costas ao cho. O pote clangorou pela pedra, e Lhiannah debateuse desesperadamente com a manta, arrancando-a de cima de si j com as pernas prontas a chutar, mas constatou que estava sozinha no cubculo. O nico sinal da luta eram as amarrotadas mantas no cho e as manchas de guisado pelo piso e pelas paredes; de resto a nica companhia da ofegante respirao de Lhiannah eram os ventosos suspiros que provinham da abertura na parede. Um novo terror apoderou-se ento da princesa, ao

aperceber-se de que estava presa, sozinha, indefesa e cercada de inimigos, pelo menos um dos quais fazia tenes de a matar. Oh, que o escudo de Gilgethan me resguarde... orou Lhiannah, deixando a cabea cair sobre o brao estendido no cho e cobrindo parcialmente a cara com o punho envolto com uma das pontas da manta, sentindo-se mais impotente do que alguma vez se sentira em toda a sua vida. Do lado a nascente, a torre do belver tinha vista para um dos dois enormes ptios interiores abertos ao cu de Allahn Anroth. De entre os dois, esse era o nico ajardinado, embora no Inverno essa caracterstica perdesse boa parte da sua relevncia. O centro era dominado por duas prgulas perpendiculares cobertas de trepadeiras desnudas que dividiam quatro parcelas simtricas de relva agora desprovida de flores e com um pavilho na juno entre ambas que abrigava a majestosa guia sobre o sol de Ul-Thoryn. O jardim em redor tinha pomares e sete fontes de mrmore com figuras alusivas aos brases das que anteriormente haviam sido as provncias de toda uma nao, como o peixe de Sardin e o teixo de Lennhau. Mesmo as paredes que cercavam o jardim tinham coladas a elas espaldeiras de armaes em losangos que providenciavam

unia vista colorida e agradvel quando do desabrochar das suas flores. Durante o Inverno o jardim era pouco freqentado, pois os habitantes do palcio preferiam as fontes aquecidas do outro ptio, mas naquela tarde fria e sombria havia um casal que se passeava debaixo de uma prgula, vigiados por um homem que aguardava de braos cruzados encostado a uma das portas. Tylon e Lethia Nehin caminhavam lado a lado, pensativos e de semblantes carregados. O regente de Lennhau envergava uma despretensiosa tnica verde com frestas forradas a pele nas quais tinha as mos enfiadas e um manto e capelo de veiro. A sua careca estava coberta por um chapu vermelho de aba revirada para cima e a basta barba castanha sarapintada de branco que lhe crescia debaixo do queixo mexia-se como razes vivas de cada vez que Tylon mexia os pensativos lbios. Lethia olhava por vezes para o seu marido, arrastando graciosamente o manto roxo que lhe cobria o vestido azul e violeta. Tinha a cabea e o pescoo cobertos por uma mantilha branca, o que lhe realava a cara cordiforme de testa larga e queixo delicado que dava uma idia enganosa acerca da sua ndole, essa bem mais evidente nos seus proeminentes olhos cor de avel crestada por geada bem delineados a negro.

 A princesa Lhiannah est a provar ser algo problemtica, esposo constatou com uma voz que lhe equivalia ao olhar. Ainda no compreendo o que sucedeu ao thuragar admitiu Tylon. Julgo que o bobo sabe algo, mas no me diz nada. s vezes penso que ele tece a sua prpria trama, com esse assunto da beb e outros... Comeas a depender demasiado dessa criatura, esposo. No confio nela. Porqu? Por ter reparado naquilo que todos estavam a ver de qualquer forma? regougou o regente. Os olhos de Lethia crestaram-se ainda mais perante a referncia ao decote que usara no almoo de boda da sua filha e que o bobo tivera a ousadia de comentar. A mulher dera-lhe uma bofetada que lhe deixara uma merecida marca devido a um dos seus anis, mas a criatura continuara a fazer pouco dela mesmo assim. Devias ser mais cuidadosa, esposa recomendou Tylon num registro mais afvel. Ele parece falar de igual para igual com o nosso mestre Othragon. mais perigoso do que aparenta ser. O Cortun protege-me afirmou Lethia, indicando o paladino do seu senhor, que os vigiava. Talvez devesse mand-lo torcer-lhe aquele pescoo escanzelado...

 Pois, muito fcil agires de forma emproada enquanto tens o Cortun a proteger-te. Gostava de saber se falarias com o mesmo tom se no tivesses o machado dele sempre s tuas costas. O branco em redor dos orbes de Lethia avivou-se por momentos, mas esta recuperou a compostura e olhou descontraidamente em frente. a ti ou aos cimes que ouo falar, esposo? indagou, erguendo uma elaborada sobrancelha. Tylon fez uma careta e olhou de esguelha para a sua mulher. O Cortun -me fiel. Conto que tambm o sejas. Expectativas justas para o meu lorde e senhor de Lennhau. Cala-te, mulher. O teu palavrear insensato distrai-me e tenho mais em que pensar. Preocupa-te o Aereth, esposo? Aquele idiota por pouco no perdia a cabea com a princesa Lhiannah. Ela no faz idia da delicadeza do fio pelo qual a sua vida pendeu. Ela espancou-o mesmo? admirou-se Lethia. Na frente da nossa filha, dos seus homens? Rebentou-lhe o lbio, rachou-lhe dois dentes e ainda est de costelas

ressentidas, embora os fsicos afirmem que nada tem partido enumerou Tylon categoricamente. Era ela a tal gata bravia e bastarda da corte de Vaul-Syrith, no era? O regente nutou. Ele vai ser alvo de chacota; os boatos no tardaro a migrar como chamas numa seara seca. Ele sabe disso. Da que a princesa tenha corrido genuno perigo, mas julgo que ele j recuperou o bom senso, agora que apenas lhe restam inchaos. Casaste a nossa filha com um fraco, esposo. O rapaz mal mantm a sua corte sob controlo. Mas, apesar de tudo, a sua autoridade reconhecida, embora nem sempre respeitada. Por isso precisamos dele. Os conselhos de mercadores insurgem-se, e as guildas j protestam com a perspectiva de uma guerra... recordou a mulher. Nada que no esperssemos disse Tylon, descartando a relevncia dos agouros da sua esposa com um despreocupado gesto da grande mo. As bagas j foram colhidas do Teixo e esto a ser processadas pelos nossos alquimistas. Espera que esses abutres gananciosos tenham acesso ao seu suco e vers como se

rojaro aos ps do Aereth. O mais difcil j est feito, no te esqueas disso. Sim, confesso que tambm no esperava que a oferta de uma aliana partisse dele... admirou-se Lethia, passando a mo anelada por um renque de trepadeiras nuas. Eu tambm no. Desconfio que ter sido o bobo. Mestre Othragon tinha-nos dito que esperssemos pelo momento certo, e ele veio quando menos espervamos. Sim. Bem como o nosso senhor... Tylon deteve-se ento e virou-se para a sua esposa, pegando-lhe pelos braos e puxando-a para perto de si, fazendo-a exalar pelo surpreso nariz. Sim, Ele voltou praticamente sussurrou o regente. Em breve ns teremos Vaul-Syrith e Ul-Thoryn, a jia de Nolwyn aos nossos ps, duas provncias para regermos em Seu nome! enfatizou Tylon num raro estado de excitao, sacudindo a sua esposa. E depois disso... quem sabe? Encontro-te visionrio hoje, esposo comentou Lethia, franzindo o cnico sobrolho. Cala-te mulher ordenou o regente, pegando-lhe pelo queixo com dedos grossos e beijando-a forosamente, retendo-lhe de seguida a cabea com as duas grandes mos e ciciando-lhe cara.

Nolwyn ser nosso. semelhana do seu esposo, Lethia era uma mulher com rgido freio nas suas emoes, e no sorria muitas vezes. Debaixo da prgula, Tylon teve ocasio de ver os seus lbios cheios apartarem-se, levando at aos seus maliciosos olhos a rara emotividade que a sua esposa to poucas vezes mostrava. Tens boas recomendaes, pirralho disse o velho, enclavinhando os compridos dedos sobre a sua mesa. Era um homem com uma fisionomia roedora de grisalhos bigodes e cabelos espigados, olhos escuros e pequenos, e o palor de algum que passara boa parte da sua vida em interiores e mantinha os velhos hbitos chegada a sua j avanada idade. Nolario era o seu nome, e era um rateiro, um dos mais reputados de Ul-Thoryn e cabecilha da guilda de rateiros, visto que mesmo na Prola do sul os ratos eram um problema, sobretudo devido ao intenso trfego naval. O seu interlocutor era um diminuto rapaz com uma grande cabea que mantinha acanhadamente baixa, ocultando as suas feies com uma desgrenhada cabeleira negra mal coberta por uma coifa branca imunda. Tinha os braos cruzados atrs das costas e envergava roupas de mendigo, de cuja cinta de corda pendiam

vrias ratazanas negras pelas caudas. Ambos se encontravam numa pequena sala escura iluminada por velas de sebo que emanavam um odor ranoso e mais fumo que luz, que parecia no chegar para dispersar as sombras. Ratos, caudas de ratos, caveiras de ratos e peles de ratos eram a palavra de ordem nas prateleiras, bem como uma imensa variedade de molhes de plantas venenosas ou adversas a roedores, deixadas a secar, embebidas em estranhas substncias dentro de boies, pulverizadas dentro de taas ou feitas em infuses com ar pouco sadio. Gatos e fures olhavam com brilhantes olhos selvagens do interior de gaiolas de madeira dependuradas, das quais por sua vez pendiam instrumentos como ratoeiras, varas e afins apetrechos com fins decididamente pouco amistosos. O covil de Nolario fedia a excrementos de animal e ervas, mas o rateiro no parecia minimamente incomodado. Dizem que numa s noite limpaste um conjunto habitacional inteiro. E que no tens pejo em te enfiares nos esgotos ou no meio da porcaria para apanhar o raio dos bichos. Um aflautado assentimento gutural foi a nica resposta que o velho veterano recebeu.

 E estou a ver que s calado que nem um... Nolario riu-se sufocadamente da sua prpria piada, um riso desagradvel ao ouvido que mais lembrava a pieira de um doente. Bom, o que interessa que faas o trabalho. Ests aqui, porque as pessoas certas falaram contigo e acharam que estarias melhor a trabalhar conosco. No gostamos muito de pessoas que trabalham por conta prpria. Sabes o que trabalhar por conta prpria, pirralho? Outro assentimento gutural. Pois, no gostamos disso. Aqui recebes mais, tens mais pessoas a pedirem que trabalhes para elas, e tens todo o equipamento de que precisares. A nica coisa diferente que tens de nos dar algum do dinheiro que recebes, percebeste? Outro. No sei se s esperto ou s calado, mas como me disseram que pareces um gato a apanhar os bichos... Bom, estamos a precisar de apanhadores jeitosos. Alguma vez foste ao palcio, a Allahn Anroth? A criana abanou a cabea. Pois. Bem, eles l so muito limpinhos e gostam de dizer que o resto da cidade que tem ratos, mas sempre que chega o Inverno e ficam com as despensas cheias, l vm os bichos, e os prncipes e as princesas pem-se aos gritos... Nolario

pegou numa ratazana dessecada pela cauda e comeou a gir-la distraidamente. Eles tm os seus rateiros no palcio, mas eles no prestam. Sabes por que que no prestam? A negao prosseguiu, inalterada. Porque no trabalham para ns, essa que essa concluiu, batendo com a ratazana morta na mesa para enfatizar. No prestam, e agora os prncipes e as princesas, eles que tm homens fortes com espadas e armaduras, vm ter conosco, aflitos a pedir que vamos apanhar os bichos. E sabes porqu? Porque h stios aonde s um rateiro vai. E tu s um desses, no s? Por fim, um aceno positivo da cabea. Vais ter de comear a mostrar mais emoo por pertenceres guilda se quiseres trabalhar conosco... resmungou Nolario, roando as narinas com o bigode espetado e abrindo um pesado livro. Bom, temos de escrever umas coisas antes de comeares. Tens nome, pirralho? A cara da criana ergueu-se ligeiramente, revelando um sorriso reto e um estranho olho castanho entre madeixas de cabelo cuja aparncia felina o rateiro achou dever-se parca iluminao e sua vista debilitada. Mosdel.

PERDIDOS Quenestil j no tinha a certeza de quanto tempo passara aps a fuga de GulYrith. Tinha a sensao de que dormira entretanto, pois no se lembrava de ter acompanhado a transio da longa noite (quantas?) para o dia (quantos?), mas tambm no se lembrava de ter fechado os olhos desde que haviam passado pelo porto martimo da fortaleza. Lembrava-se, sim, dos gritos, do medo, do sangue, da morte. No fora difcil empurrar a barcaa pelo gelo do lago parcialmente congelado, e os eahlan haviam remado com fora e afinco at chegarem ao canal que unia o lago ao mar. A fora um autntico pesadelo. Tanarchianos na margem comearam a atac-los com flechas, e apenas a atempada interveno dos arqueiros sirulianos no torreo os salvara. Felizmente no houvera muitos arqueiros presentes naquele grupo em particular, mas o shura nunca mais se esqueceria do rechinar das flechas, que at ento nunca lhe parecera to horrvel, da imagem dos eahlan que haviam sido atingidos, das suas expresses de incrdula morte ao carem gua ou para cima dos braos dos seus, nem do desespero de

Deadan, que servira de aflito escudo humano contra as setas, incapaz de proteger todos. Eram imagens que para sempre lhe ficariam gravadas a fogo na memria. A raiva guiara as hastes de Quenestil, todas elas certeiras, e as salvas do torreo que o eahan sabia serem desesperadamente necessrias no ptio interior haviam quebrado o alento do inimigo na estreita faixa de terra entre a muralha do Istmo e a margem do lago. Ainda assim, houve quem os atacasse quando passaram por baixo da ponte arqueada, guerreiros acicatados pelos rudos de batalha e pelos gritos de vitria e morte que se faziam ouvir, armados de machados e lanas, correndo com tilintantes cotas de malha e arrojando dardos que mataram outros tantos eahlan. Quenestil abatera os que pudera, mas alguns conseguiram mesmo pular para dentro da embarcao enquanto passava por baixo da ponte. Deadan matara uns em pleno salto, esparramando sangue na barcaa, e Quenestil fora forado a esfaquear alguns. O porto martimo fora aberto por sirulianos cujos braos tambm eram desesperadamente necessrios no ptio interior, e a barcaa pde sair para a segurana do mar. Deadan supervisionara ento a montagem do mastro na carlinga e

Quenestil livrara-se dos corpos dos tanarchianos, condenando implacvel e inconscientemente alguns moribundos a uma morte por afogamento devido s suas pesadas armaduras. O choro das crianas fora uma constante e muitos dos adultos lhes fizeram companhia, embora a maioria se tivesse mantido diligentemente a remar e a assistir os feridos, graas Me. O calor da batalha perdurara durante um perodo indeterminado de tempo que os exilados aproveitaram para se afastarem tanto quanto possvel de Gul-Yrith ao mesmo tempo que se preparavam para a certamente rigorosa viagem na embarcao. Havia filetes de peixe seco, po e cerveja de centeio mais que suficiente para os alimentar a todos at chegarem foz que Aedreth referira, e mantas em excedente para resguardar todos do frio, pois sobravam apenas trinta e um da famlia Lasan e do seu squito: sete homens, dezesseis mulheres e oito crianas. Entre esses contavam-se cinco feridos ligeiros que eram tratados com gua salgada e apaziguadoras palavras em Eridiaith. Findos os preparativos, efetuadas todas as necessrias precaues, Quenestil caminhara por entre eles com ar perdido, comeando por fim a sentir-se esmagado com o que sucedera. Tannath, vivo. O seu

filho que podia no o ser. Slayra grvida num barco no mar, tal como quando haviam partido da Latvonia. Amigos... pessoas prximas, mortas. Estava tudo a acontecer outra vez, estaria a reviver esses tempos negros da sua vida num pesadelo? Se assim fosse, ento por favor que a Me o acordasse, pois no queria passar por tudo aquilo outra vez. Comeou a nevar com vento, e o eahan no soube dizer ao certo o que andara a fazer at ento. Tudo lhe parecia lerdo, confuso, o tempo, as suas redondezas, o mar que o cercava, a rochosa margem do continente que parecia nunca se alterar. Cobriu-se com um cobertor e ajudou a estender uma manta sobre as crianas e as mulheres que delas tratavam, algumas em silencioso choque, outras num baixo choramingar semelhana de muitos adultos. As nicas palavras eram as dirigidas aos feridos, e ningum as trocava. Deadan era uma esttua de ao popa, perfeitamente imvel, sempre a olhar para sul com os desolados olhos azuis, para a cada vez mais distante silhueta de Gul-Yrith que se lobrigava ao longe no meio da neve. No comia, no falava e no olhava sequer para quem o abordava. Ignorara Quenestil por completo e fora imune aos rogos de Eluana, uma das eahlanas mais serenas, que

apenas tentara dar-lhe uma fatia de po. Hanal confortava os seus filhos Talin, Lusia e Alisa, e, das vezes que o seu olhar se cruzara com o de Quenestil, o shura ficara abalado ao ver a desolao interior que os olhos azul-escuros do Patriarca revelavam. Slayra era assistida por Sana e duas velhas eahlanas cujos cabelos brancos j estavam ligeiramente amarelecidos, e felizmente nada de grave sucedera com toda a agitao. Inconscientemente ou no, Quenestil andara a evit-la, limitando-se a inquirir acerca da sua condio enquanto desempenhava outras tarefas necessrias e inventadas. Foi por isso que a mo da eahanoir o surpreendeu enquanto reforava uma das amuras para melhor aproveitar o vento que soprava para norte. Quenestil? De ccoras, o eahan olhou por cima do ombro e viu Slayra agarrada amura com um brao enquanto segurava com o outro um cobertor aos ombros com fiapos negros do seu cabelo a esvoaarem ao vento. J nem mesmo o cobertor podia ocultar o bojo da sua barriga. Sim? Temos de falar. O shura virou-lhe de imediato a cabea. Agora no. Temos de sobreviver.

 Quenestil, tu no podes acreditar nas mentiras do Tannath! instou Slayra. No vs, ele quer separar-nos, fazer-nos sofrer antes de nos matar por aquilo que lhe fizemos! O shura ouviu a eahanoir acocorar-se com um grunhido e sentiu a mo dela apoiar-se no seu ombro antes de o puxar para o forar a olhar para ela. o teu filho sussurrou, pegando na mo fria e gretada do eahan e pousandoa sobre o seu ventre dilatado. No o sentes? Embora no retirasse a mo, Quenestil no pareceu convencido e os seus olhos cinzentos permaneceram frios como pedras. Porqu no barco? perguntou, muito calmamente. Como? Por que que fizemos aquilo no barco, Slayra? A eahanoir gaguejou, incrdula. Posso perguntar-te o mesmo a ti... Eu perguntei primeiro. E a idia foi tua. Ests arrependido, ...? No... mudes... de assunto sibilou Quenestil entre dentes cerrados, achegando-se repentinamente da eahanoir como um volverino acicatado. Porqu? Slayra hesitou antes de responder.

 Quenestil... tnhamos acabado de perder o Babaki. amos para Asmodeon, tanto podia ainda acontecer... Eu tive medo de te perder a ti tambm. Slayra agarrou a mo do eahan com ambas as suas, afagando o seu ventre com ela. Se algo acontecesse... eu queria ao menos ter parte de ti, parte de ti em mim. Quis um filho teu... O que fizeste com o Tannath em Jazurrieh? A brusca interrupo do shura atordoou Slayra, que demorou mais tempo que o que seria desejvel a responder. Quenestil, tu sabes que eu tive de fingir, sabes que estive com ele durante aqueles dias... O que fizeste com o Tannath em Jazurrieh? Slayra apertou-lhe a mo com fora, sentindo a sua rigidez. Quenestil, por favor, tu no podes pensar que eu... Porra, o que fizeste com o Tannath em Jazurrieh? Responde-me! gritou o shura, arrancando a sua mo das de Slayra, que se desequilibrou e caiu para trs de ndegas. O reflexo da eahanoir foi o de proteger a barriga, e, ao faz-lo, caiu mal, soltando um abafado grunhido de dor. Duas eahlanas

acorreram de imediato, murmurando excitadamente em Eridiaith enquanto Slayra expirava e inspirava fundo, olhando de olhos bem abertos para Quenestil, que ficara petrificado numa posio de hesitantes braos esticados para a ajudar. Flocos gelados derreteram-se perto da sua boca entreaberta e aglomeraram-se nas pestanas que se recusavam a fechar. Todos no barco olhavam para ele, mesmo Deadan se virara para ver o que se passava, e havia choque nos olhares dos eahlan. Me, o que que eu ia fazendo? Incapaz de suportar os olhares dos eahan brancos, incapaz de olhar Slayra nos olhos, Quenestil virou-lhes as costas a todos, mas viu-se confrontado pelos eahlan que estavam atrs de si. Encolhendo a cabea como se estivesse a correr contra um aglomerado de silvas, o shura passou apressadamente por entre estes, dirigindose proa e apoiando-se nela de olhos fechados. No queria que ningum olhasse para ele, no queria ver nem falar com ningum. No posso lidar com isto agora, lamentou-se, abanando a cabea. No agora... Ningum se deu conta da passagem do tempo, e os dias e as noites passaram a perder significado para a maioria dos

tripulantes, visto que passavam tanto um como o outro debaixo das mantas que os resguardavam da neve. Esta nunca fora particularmente intensa, mas as vestimentas dos eahlan no lhes permitiam expor-se demasiado ao frio. Deadan continuava mudo e imvel, dormindo ocasionalmente envolto numa manta, mas poucos o viam a fazer algo mais alm de olhar para sul, e ningum o vira tirar o arns ou mesmo o elmo. A barba acastanhada que lhe comeava a despontar na face era indita para um Ajuramentado e um claro indcio do seu estado de esprito. Por sua vez, os Lasan haviam forosamente recuperado e desempenhavam o papel que lhes cabia, prestando apoio ao seu squito em to negra hora, e Hanal comeara a discutir as opes com Quenestil, que involuntariamente assumira um papel de comando provisrio aps a sada da fortaleza. Com a apatia de Deadan e a inexperincia do Patriarca devido aos anos de recluso na sua estncia em AemerAnoth, era invariavelmente para o shura que todos olhavam sempre que surgia a necessidade de tomar uma deciso. Fora sobre Quenestil que recara a responsabilidade de racionar a gua e os mantimentos, de orientar a conduo da barcaa para que no perdessem o rumo, de

dividir os remadores por turnos, de orientar a recolta de neve em recipientes, pois as crianas detestavam a cerveja. Tivera mesmo de ser ele a decidir aquilo que mais ningum tivera coragem de fazer: atirar borda fora os cadveres dos dois eahlan que no haviam sobrevivido sepsia causada pelos ferimentos de flechas, entre os quais uma jovem rapariga. Deuses, como odiava esse papel. Mas teve de o representar uma vez mais quando por fim avistaram a foz da qual o Castelo Aedreth falara. A neve cessara ao final daquele que apenas ento tiveram ocasio de constatar que fora um dia, e as nuvens espraiavam-se no cu roxo, engelhadas e ruborizadas pelo sol poente, refletindo-se nas guas como chamas celestes. A foz era estreita, o desaguar modesto de um tbio rio que nascia nas vertentes de umas serranias em Tanarch e atravessava acanhadamente a fronteira com Sirulia at se unir com o mar. Aedreth dissera-lhes que seguissem por ela adentro at depararem com uma herdade, e foi isso mesmo que fizeram, embora Hanal tivesse algumas reservas que naquele momento partilhava com Quenestil proa da embarcao. Duvido que o ataque a Gul-Yrith tenha sido um ato isolado observou o

Patriarca de olhos fitos no sol poente. Quenestil nada disse, pois mesmo sem grande compreenso de estratgia militar isso parecia-lhe evidente. Toda a Sirulia pode estar a ser atacada. O mensageiro no disse que outros quatro mil homens vinham a caminho? Disse corroborou o eahan, flectindo a mo ligada. Felizmente, Tannath no lhe cortara nenhum tendo e a ferida no infectara. Por Sirul, para onde iremos, ento? questionou-se Hanal, cujo manchado cobertor acastanhado destoava de forma gritante com os seus cabelos brancos e tnica roxa. No sei, Patriarca. Espero que os sirulianos nos saibam dizer, se a herdade ainda estiver de p. A conversa morreu com as palavras do shura. Essa era uma hiptese que ambos j haviam considerado mas que se recusavam a aceitar at definitiva prova em contrrio. Os remos da embarcao lambiam a gua, diligentemente movidos pelos eahlan e eahlanas que encontravam uma espcie de conforto na montona e regular tarefa, e em breve estavam a subir o moroso rio. O anoitecer foi rpido aps a tnue ostentao do sol, que aparentara apenas querer dar mostras de que ainda existia antes de se

deitar atrs das montanhas no horizonte. Estrelas despontaram nos espaos entre as nuvens, cintilando palidamente como cristais de gelo, e as eahannas brancas comearam a embalar as crianas com histrias da placidez e quietude da noite quando a lua banhava todos com os seus serenos raios. No tardaram a avistar luzes distncia que revelaram ser os fogos de presena da herdade, um edifcio com ptio murado que se encontrava no topo de um outeiro. Quenestil falara muito sobre os sirulianos com o Patriarca e outros eahlan, e uma das suas maiores dvidas dizia respeito ao seu dia-a-dia: viviam de fato em permanente guarnio, todos eles, desde a mais tenra idade at ao leito da sua morte? Aparentemente no, pois Sirulia era autosuficiente, e isso devia-se explorao das suas terras num sistema rotativo de tarefas. Segundo entendera, para os sirulianos, era uma espcie de frias o serem destacados para os campos a oeste, onde uma srie de quintas e herdades se encarregava da caa, pesca e produo agrcola, bem como do fabrico de armas nas vertentes das montanhas ocidentais. O rigor e a disciplina mantinham-se, naturalmente, mas a mudana de ares e as lides rurais contribuam para um certo relaxar das mentes em constante tenso dos

Ajuramentados ao mesmo tempo que prosseguiam com a formao do carter com trabalho duro. A poca agrcola podia ser to curta na Sirulia como em Tanarch, mas os Ajuramentados mantinham-se ocupados a cortar a madeira que abastecia as fortalezas, a manter e reparar as pontes e estradas e uma variedade de outras tarefas antes de regressarem militarista rotina dos seus postos. Quenestil deduziu que os campos murados em redor da herdade pudessem ser de cereais, mas estava demasiado escuro para ver distncia que se encontrava. Havia sinais de atividade, embora no se vissem luzes nas janelas do edifcio. O que lhe parece, Quenestil? perguntou o Patriarca. S h uma maneira de saber ao certo. A barcaa encalhou perto de uma pequena ponte que atravessava o rio e que dava continuidade a uma estrada que serpeava at ao porto do muro da herdade. Quenestil pulou para fora do barco de arco na mo, quebrando a crosta do gelo da margem. Esperem aqui, e no acordem j as crianas. Eu vou ver se est tudo bem. Hanal acenou com a cabea e a de Slayra apareceu amurada da embarcao,

parecendo inexpressiva na escurido. Tem cuidado, Quenestil. O shura ignorou-a, mas no se pde dar ao luxo de ignorar o enorme vulto acerado que se agigantou atrs dela, saltando tambm borda fora e aterrando com grande estrpito de gua e fragmentos de gelo. Deadan! sibilou Quenestil, temente de que algum o ouvisse mesmo quela distncia. Fica aqui! s demasiado grande e a tua armadura faz demasiado barulho! O Ajuramentado ignorou-o e passou por ele de olhos fitos nos fogos de presena que ardiam no edifcio no cimo do outeiro, espado s costas. Deadan, eu s vou dar uma... Oh, que os azigoth te levem! Espera por mim! O desproporcionado par avanou ento pela estrada fora at chegar ao porto do muro, constatando que este fora aberto normalmente. O cho revolto dava conta da passagem recente de cavalos, e o passo de Deadan no deu tempo ao shura de investigar mais. Estava demasiado escuro para distinguir grandes detalhes de qualquer forma, mas havia algo na situao que no lhe agradava a um nvel visceral, e o Ajuramentado parecia sentir o mesmo. O seu saio verde fazia pouco para abafar o

roagar metlico do seu arns, mas pelo menos Deadan teve o bom senso de se agachar minimamente e seguir em frente fora da estrada. Os dois caminharam pelo campo nveo, que estalava com o gelo crocante e o restolho congelado que sobrara da ltima safra, e comearam a ouvir rudos animados vindos do ptio murado do edifcio, risadas, apupos, aplausos, at mesmo um bandolim desafinado. Como provavelmente nunca ouvira semelhantes sons entre os seus, Deadan desembainhou o seu enorme espado e empunhou-o com ambas as mos de lado. Quenestil achou por bem afastar-se mais uns passos. No vamos j para o porto sussurrou Quenestil, apontando para o muro, embora o siruliano nem estivesse a olhar para ele. Espreitamos antes por cima do muro. Deadan encaminhou-se nessa direo como se tivesse sido essa a sua inteno desde o incio, e talvez tivesse mesmo. O shura encolheu os ombros e limitou-se a ir atrs. Ambos reconheceram algumas palavras em Leochlan e de imediato souberam o que isso queria dizer, mas humano e eahan entorpeceram o seu discernimento propositadamente como mecanismo de defesa e adiaram as concluses para quando tivessem provas

mais definitivas que as que j se lhes apresentavam. O siruliano encostou-se ao muro, pousou a ponta do espado no cho e estendeu os braos para baixo de dedos enclavinhados para que Quenestil neles pusesse o p. Quenestil assim fez e Deadan alou-o at que o eahan conseguisse assentar um p na sua espaldeira, apoiandose com as mos na parede. Me, por favor, que no..., orou o shura antes de a sua prece se esfumar ao transpor o topo do muro com a sua cabea. O ptio murado abrigava um celeiro e uns estbulos alm do edifcio principal de dois andares, e nele ardia uma enorme fogueira. Sete soldados tanarchianos serviam-se com taas de um barril de kashkin aberto e da comida numa mesa improvisada, riam, gritavam e aplaudiam enquanto um deles tocava um bandolim triangular, batendo com o p. Envergavam armaduras dspares, solhas, cota de malha e acolchoadas, e a maioria usava os elmos cnicos caractersticos de Tanarch, com alguns globulosos de pontas pronunciadas mistura. Tinham as armas embainhadas exceo de dois arqueiros que, incentivados pelos seus companheiros, praticavam tiro ao alvo com dois sirulianos desnudos presos a postes de braos erguidos. Os dois homens estavam mortos e tinham os corpos

cravejados de setas, e como eles havia vrios outros espalhados pelo ptio, nenhum de arns vestido. Com horror, Quenestil constatou que a fogueira estava a ser parcialmente alimentada pelos cadveres de sirulianos aps estes terem servido de alvo, e o ftido odor a carne e cabelos queimados que dela emanava. O p do eahan quase escorregou na espaldeira de Deadan ao tentar descer, mas o Ajuramentado ajudou-o e pousou-o no cho. Vamos. Esto mortos afirmou o shura categoricamente, preparando-se para partir. A mo de Deadan reteve-o. Quantos? Deadan, eles esto todos mortos! sibilou Quenestil. Anda, aqui j no h nada para ns... Quantos? repetiu o Ajuramentado num perigoso tom de voz. Quenestil fitou-o de baixo, e viu como os bem abertos olhos azuis do jovem quase pareciam brilhar na escurido. Nove. E esto armados. Deadan pegou no punho do seu espado e encaminhou-se de imediato para o porto de entrada. Deadan! ciciou o shura, pegandolhe pelo brao. Ns...! O siruliano praticamente sacudiu o eahan contra o muro

sem sequer se deter e baixou a babeira em forma de relha de arado, empunhando a arma com ambas as mos. Quenestil soube nesse momento que seria impossvel deter Deadan, e foi retido por um momento de indeciso. Deveria deix-lo? No devia nada ao Ajuramentado, no gostava particularmente dele, e os eahlan dependiam de si. Eram nove tanarchianos, e podia haver mais no interior do edifcio. A premncia da necessidade quase o convenceu, mas o shura no se deixou persuadir. No ia deixar aquele jovem tolo sua sorte, alm de que ele prprio tambm sentia os clamores por vingana das memrias de Gul-Yrith na sua cabea. Com uma praga nos lbios, Quenestil frechou o arco e correu atrs de Deadan. Os tanarchianos no viram logo o imponente guerreiro siruliano surgir das sombras ao porto de espado empunhado, mas Deadan no deu trs passos antes que um dos espectadores gritasse. Tate! Um ferrato siruliano! Os dois arqueiros viraram-se para ele, mas Deadan continuou a avanar com toda a naturalidade e a passo decidido. Um deles disparou uma flecha que bateu na couraa do Ajuramentado, inclinando-o ligeiramente para o lado, mas sem conseguir det-lo. O outro no teve sequer ocasio de disparar

antes de Quenestil surgir e lhe cravar uma seta entre peito e ombro, derrubando-o. O seu rival preparou-se para atacar a nova ameaa, mas o eahan foi bem mais rpido a frechar o arco e foi a sua flecha a primeira a partir, atingindo o homem na barriga. Sem qualquer oposio, Deadan continuou a dirigir-se aos outros alvoroados tanarchianos que, sem tempo para aprestarem os pesados escudos, largaram as taas de kashkin, desembainharam espadas e puxaram machados e achas de armas das argolas nos cintos. O Ajuramentado carregou ento de arns fulgurante luz da fogueira, terrvel e ameaador com o seu visor baixado. Os tanarchianos investiram tambm, tentando flanque-lo, mas uma flecha de Quenestil estragou os planos a um, perfurando-lhe a tnica acolchoada. Uma possante varredela de Deadan afastou os adversrios, um dos quais procurou atac-lo pela abertura criada, mas o siruliano surpreendeu-o com um movimento de alavanca no punho da espada que trouxe a lmina pelo caminho inverso, enristando-a de ponta virada para a barriga do tanarchiano, que nela se enterrou, quebrando os elos da sua cota de malha. O golpe no foi profundo, graas proteo da armadura, e Deadan trouxe-a em arco sobre a sua cabea ao mesmo

tempo que desferia um pontap com a comprida perna num outro adversrio sua frente. Quando a trouxe ao cho, girou o tronco e atingiu de lado o elmo cnico de um tanarchiano, partindo-lhe o pescoo. Quenestil soltou outra flecha, mas esta encalhou entre as lminas da armadura do seu alvo e apenas o fez recuar com o impacto. Um outro espadeirou o jarrete de Deadan, mas os rebordos traseiros da joelheira deflectiram o golpe e o Ajuramentado ripostou com um altabaixo que rompeu os elos da cota de malha ao ombro e lhe partiu a clavcula ao enterrar-se parcialmente nele. O tanarchiano que fora chutado retomou a ofensiva e procurou cortar o brao esticado de Deadan pelo cotovelo com a sua acha de armas, mas este evitou o golpe com uma passada lateral, atirando ao cho o homem que continuava com a lmina do espado embebida no seu ombro, no qual o adversrio tropeou. Um terceiro atacou Deadan pelas costas, mas o seu machado atingiu-lhe a couraa posterior num ngulo desfavorvel e a sua cunha foi encalhar na espaldeira. Deadan virou-se bruscamente, largando a espada, agarrando e puxando para si a haste do machado com uma mo e esmagando o punho da manopla da outra na cara do tanarchiano, cujo nariz explodiu em

sangue e cujos dentes cederam com um rudo crocante. O que j fora atingido por uma flecha julgou ver a sua abertura e atacou de acha de armas ao alto, mas o segundo tiro de Quenestil foi certeiro e alojou-se na sua garganta exposta, qual levou as mos ao cair de costas arqueadas no cho. O ltimo tanarchiano, o que tropeara no seu companheiro de ombro arruinado, ainda tentou agarrar a sua acha de armas, mas o pesado escarpim articulado de Deadan pisou-a. A ltima coisa que viu ao erguer a cabea para a sombra que se abatera sobre ele foi o outro escarpim, que lhe partiu o pescoo ao despedaar-lhe o maxilar num espirro sangrento. Com uma mo a pingar vermelho, o Ajuramentado olhou em redor em busca de mais vtimas, virando bruscamente o elmo de um lado para o outro e fixando-se em Quenestil, que, agachado, cortava a garganta com o facalho a um dos que atingira com uma flecha. Deadan, anda arfou Quenestil com adrenalina por soltar ao limpar o sangue no brial do morto. Temos de nos ir embora. O siruliano nada disse, mas olhava intensamente na sua direo, e a falta de expresso do seu elmo de babeira baixada inquietou ligeiramente o eahan.

 Deadan? O que foi? indagou, endireitando-se. Por que olhas... Algo lhe disse que o Ajuramentado no o fitava a si, mas algo nas suas costas, pelo que Quenestil se virou. Ao longe, realados pelo negro manto da noite, os fogos de vrias outras quintas e herdades despontavam pela campina siruliana fora. Oh, no... no... lamentou-se o shura ao ver confirmada a verdade que temera. Sirulia estava a ferro e fogo, e ningum esperara o ataque. No podiam permanecer ali, no estariam seguros em lugar algum. Deadan, temos de... Virou a cabea de volta. Deadan! O siruliano dirigia-se a passos largos para os estbulos, dentro dos quais a luz da fogueira do ptio iluminava as garupas de alguns cavalos, sirulianos ou tanarchianos, Quenestil no soube dizer. Deadan, o que ests a fazer? perguntou o shura, correndo para ele e pondo o arco ao ombro. O Ajuramentado embainhou o espado sangrento atrs das costas em resposta e entrou nos estbulos, olhando em redor ainda com a babeira baixada. Ouve-me! exigiu Quenestil, agarrando-lhe o brao. Vais atac-los? Sozinho? s louco? Ao avistar o que procurara, Deadan

sacudiu o seu brao e foi buscar uma sela e arreios, com os quais se dirigiu ao cavalo mais prximo. O shura rosnou ento e esmurrou-lhe os objetos para fora das mos, o que por fim suscitou uma to desejada reao, embora mais violenta que o que Quenestil esperara. A sangrenta mo de Deadan agarrou-lhe a garganta e encostou-o a uma das traves do estbulo, na qual bateu com a nuca. O brao do Ajuramentado tremia, e os seus olhos pareciam prestes a saltar para fora da viseira. Deadan... sufocou o shura, agarrando-lhe a manopla. Os eahlan... os Lasan precisam de ti. Aparentemente, essa fora uma realidade que o siruliano no quisera ouvir, pois o aperto intensificou-se, e nem mesmo o sangue nos dedos da manopla afrouxou a presso. Se fores sozinho... vais morrer... afirmou o shura, estrangulado. E eu no os posso proteger sozinho. Preciso de ti. O brao tremeu ainda mais, e as placas do arns roaram umas nas outras, bem como os dedos acerados que lhe apertavam a garganta. Raios, Deadan... os teus preceitos... ou j te esqueceste...? Para os infernos com os malditos preceitos! bradou Deadan dentro do

elmo, largando Quenestil, que se curvou para o lado ao levar a mo ao pescoo, evitando o murro que o Ajuramentado desferiu na trave e que fez o teto estremecer e chover p. Para os infernos com a disciplina, para os infernos com a obedincia, e para os infernos com o dever! raivou Deadan, chutando a sela at ao fundo dos estbulos e assustando os cavalos, que relincharam. Eu devia ter ficado, devia ter morrido com os meus irmos! exclamou, batendo de punhos cerrados no peito. Por que que ele me enviou? Porqu eu? PORQUE? Caindo de joelhos, o Ajuramentado levou as mos cabea, comeando a estremecer com sufocados solues e curvando lentamente o torso arnesado at tocar com as cotoveleiras e a fronte do elmo no cho. O jovem siruliano rompeu ento num pesado pranto, ocultando a cabea com as mos como se desejasse esconderse do oprbrio, ecoando o seu plangente choro do interior do elmo. Quenestil ficou a olhar sem palavras, afagando a garganta suja de sangue e incerto quanto ao que fazer. O desgraado do rapaz... sente-se culpado por ter sobrevivido. Eu devia ter imaginado. Hesitante, o shura aproximou-se do

jovem gigante prostrado, ajoelhando-se a seu lado e pousando um brao sobre as suas macias espaldeiras. No era possvel dizer se Deadan sequer o sentira, mas pelo menos no o repeliu. Deadan... Um soluo como resposta. O que se podia dizer a algum de tal forma destroado? O Castelo... sabes o que que ele me disse? Deadan chorou, e o roar do seu elmo nas manoplas talvez denotasse um negativo abanar da cabea. Quenestil interpretou-o como tal. Que eu protegesse os Lasan, para que o seu sacrifcio e o dos teus irmos no tivesse sido em vo. Os ombros do Ajuramentado tremeram, mas houve uma pausa no seu choro. Sem ti, ter sido em vo. Sem ti, no o conseguirei, Deadan. Preciso da tua fora, da tua espada. Preciso que me ajudes, seno o Castelo e os teus irmos tero morrido por nada, porque sozinho no o consigo. Quenestil ouviu o siruliano exalar longamente dentro do seu elmo, fungando e respirando fundo para se acalmar. Assim que se achou pronto, ergueu o torso lentamente, apoiando as mos nos coxotes, e levantou uma perna. Quenestil ajudou-o a levantar, mas Deadan recusou-se a olh-lo de frente ou mesmo a erguer a babeira.

 Para onde iremos ento, Quenestil Anthalos? perguntou, chamando-o pelo nome pela primeira vez. Para j, vamos sair daqui. Vamos voltar para a barcaa. O Ajuramentado no contestou e os dois saram dos estbulos. Quenestil aproveitou para recolher a comida num fardo improvisado com uma capa tanarchiana e Deadan pegou na barrica de kashkin, bem como nas armas dos tanarchianos. Quando chegaram barcaa com o seu esplio, eram aguardados pelo Patriarca, que pela sua expresso j deduzira o que acontecera e nada fez alm de dizer ao seu squito que se sentasse e preparasse para partir. Ajudou Deadan a pr a barrica dentro do barco e pegou no fardo de Quenestil, que contudo no subiu a bordo. Slayra estava entre as caras que haviam surgido, mas Quenestil apenas a olhou de relance, tal como a todos os outros. A Sirulia caiu, Patriarca anunciou o eahan de punhos cerrados a seus lados. Os eahlan que o ouviram baixaram as cabeas e Hanal nutou com invulgar severidade. Aqui no h segurana para ns. Temos de ir para a Wolhynia. Wolhynia... repetiu o Patriarca. Conhece a terra, Quenestil? A costa no, mas sei falar um pouco

da lngua. A nossa nica outra opo contornarmos Asmodeon ou atravessarmos a Sirulia a p. Hanal reconheceu de imediato a futilidade de semelhantes demandas. Nunca lhes sobreviveriam. Suba ento, Quenestil. Partimos de imediato. Um momento, Patriarca pediu o shura, virando-lhe as costas e correndo para a ponte que atravessava o rio. Olhando com ateno do cimo desta, podia ver os fogos das quintas sirulianas a arderem distncia, e imaginou todos os sirulianos mortos, atacados por quem apesar de todos os seus erros e excessos haviam passado geraes a proteger, sangrando e morrendo por eles e pelo resto de Allaryia. E lembrou-se dos eahlan mortos, dos gemidos de dor da pequena eahlana a morrer de sepsia, rudos que recalcara durante os dias no mar e que agora lhe ecoavam do fundo da sua conscincia. Os seus punhos tremeram com a fora com que os cerrou, mordendo a carne das palmas com as unhas, e o shura fechou os olhos e baixou a cabea. Me, j fiz muitos juramentos. Jurei que a minha flecha tinha o nome da Slayra, e hoje ela a me do meu... a minha... Quenestil grunhiu de frustrao pelo nariz.

No levei a ameaa a cabo, nem a levarei. Jurei regressar a Moorenglade e purgar o mal que corrompe os pntanos, e ainda no tive ocasio de o fazer. Peo-te, porm, que no me tomes por leviano e que escutes as minhas palavras sinceras. Quenestil abriu os olhos, tirou uma flecha da sua aljava, passou um dedo pelas marcas de sangue tanarchiano que a manopla de Deadan lhe deixara na garganta e limpou-o ponta da seta. Pelo que fizeram, por me terem tentado matar a mim, Slayra, ao... beb... pela sua traio, por se terem vendido aO Flagelo, por todos os sirulianos que caram para me proteger deles, por todos os eahlan que morreram por sua causa, eu juro vingana eterna. Que me concedas a fria da tempestade e a clera purificadora do fogo quando chegar a altura, Me. Que se restaure o equilbrio, retribuindo cada siruliano e eahlan mortos com uma vida tanarchiana. Permite-me ser o rectificador, permite-me ser o caador, que quando o momento chegar as minhas flechas voem certeiras. Quenestil tocou o dente de volverino ao seu pescoo e de seguida a testa, inspirando fundo e baixando a cabea. Ento levou-a atrs, abriu os braos e soltou um brado que estilhaou o gelo do ar noctur-no,

ecoando pela noite fora. Finne aefeil tuo nomenc atha, Tanarch! Respirando aceleradamente e com o corao aos pulos, Quenestil ainda se deteve alguns momentos sobre a ponte, olhando como um predador para a noite, tentando sentir o cheiro do medo das suas presas. No o sentiu, mas o juramento estava feito. E iria ser cumprido. Quando regressou ao barco, foi recebido em silncio, pois todos sentiram a seriedade da sua terrvel declarao, embora no a tivessem compreendido. Vamos disse friamente, olhos ptreos e voz rouca. Gul-Yrith cara. Os seus recintos formigavam com tanarchianos que caminhavam sobre a mortualha de acerados cadveres sirulianos e dos seus companheiros, arrastando os ps pelos regatos de sangue que haviam derretido a neve suja. No fora uma batalha, mas sim uma emboscada em grande escala, e ainda assim as baixas dos atacantes haviam sido horrendas, sobretudo nas barbacs e nos corredores dos edifcios, onde os tanarchianos se enfiaram em autnticos tneis de morte. Os nmeros de mortos rondavam os trs milhares para menos de mil sirulianos tombados durante

um combate que durou a noite inteira at que os defensores por fim se tivessem refugiado nas catacumbas. Pelejas isoladas prosseguiram durante a manh entre sirulianos tresmalhados que irrompiam sozinhos ou aos pares de um qualquer esconderijo e se abatiam em fria vingativa sobre tanarchianos desprevenidos, aumentando as baixas antes de carem diante dos avassaladores nmeros. Gul-Yrith era uma colossal fortaleza, e os seus recessos inmeros, o que obrigou os invasores a um meticuloso esquadrinhamento no qual as emboscadas eram um risco constante. Ao sangrento dealbar ainda se ouvia o tnue entrechocar de ao a ecoar em corredores, mas a fortaleza fora tomada e os seus conquistadores percorriam vitoriosamente os adarves. Houve quem reparasse nuns estranhos cadveres de humanides desarmados com cabelos brancos, mas a sua descoberta passou despercebida no bulcio da conquista dos tanarchianos. Dois deles encontravam-se no topo do torreo nordeste com os triunfantes ps sobre os cadveres de arqueiros sirulianos, cujos arcos os excediam em altura. Ouviam rudos de lutas isoladas, mas estavam mais que satisfeitos por terem sobrevivido ao combate e, tendo escapado ao olhar do seu

comandante, no estavam dispostos a arriscar mais a sorte. Os dois envergavam couraas lamelares manchadas de vermelho e elmos com o molde de uma cebola, empunhavam machados cruentos e tinham escudos em forma de lgrima s costas. Um deles tinha a mo ligada com um pedao de capa esfarrapado; perdera dois dedos, mas isso pouco importava. A vitria pertencialhes, e os bastardos sirulianos haviam pago bem caro as afrontas e os conscritos mortos e mutilados ao longo dos anos. Ambos tinham sido educados numa cultura de dio para com a Sirulia, assustados em crianas com histrias dos monstros vestidos de ao que lhes viriam roubar os pais e violar as mes, e embora tal no lhes tivesse acontecido, haviam visto ou ouvido falar de mes e primas de amigos e conhecidos a serem tomadas por grupos sirulianos que vinham s cidades e aldeias, espalhando o terror por onde passavam. O regozijo dos dois homens equiparava-se sensao de terem vencido os seus medos de infncia, e por tal tinham Linsha Akselban a quem agradecer. Esta assumira o comando de um indignado exrcito aps o assassinato do Triunvirato s mos dos sirulianos; lordes Shvetan e Gorom por um Mandatrio e lorde Malagor por dois asseclas sirulianos que, com a ajuda destes, se tinham

seguidamente evadido justia. Fora a mulher quem organizara a cruzada contra a Sirulia, quem engendrara o engenhoso engodo que lhes havia garantido entrada em Gul-Yrith, permitindo-lhes atacar os sirulianos dentro do seu prprio covil. Haviaos revoltado terem de usar Fadados, desprezveis criaturas dO Flagelo cuja existncia at ento apenas fora rumorejada em Tanarch, mas a doce ironia de serem estes a garantir-lhes a entrada na fortaleza valera a pena. Oh, se valera! Estava uma manh fria, mas nem mesmo o tempo lhes resfriava o nimo e os dois infantes sentiam-se capazes de seguir imediatamente para Gaul-Anoth, se Linsha Akselban assim o ordenasse. Outros quatro mil tanarchianos assolavam o resto da Sirulia naquele preciso momento, e em breve juntar-se-lhes-iam, dilatando as suas fileiras e trazendo consigo os engenhos de cerco que a vanguarda do exrcito no portara de forma a no acusar as suas intenes a Gul-Yrith. Marchariam ento pelo Istmo Negro fora, e arrasariam as outras fortalezas sirulianas tambm, com ou sem Fadados. Os dois infantes soltavam gritos de vitria do topo do torreo, incitando os seus camaradas a lutarem, e faziam chistes com as posies dos cadveres sirulianos, que haviam vendido

cara a vida e que agora jaziam aos seus ps. Um deles escorregou no sangue do pavimento, por pouco no caindo, e o seu companheiro riu-se dele, apoiando-o com um brao. Os dois abraaram-se, congratulando-se mutuamente com pancadas nas couraas lamelares enquanto discutiam quem havia morto mais sirulianos, empunhando os vangloriosos machados. Ento ouviram o longo e ominoso mugir de trompas distncia. Viraram-se ambos na direo do som, e os sorrisos que lhes vincavam as faces barbudas desvaneceram. Ao longe, bem ao longe no Istmo Negro, viram a horda que por ele se alastrava. Ningum reparara no Olho, o farol do Istmo Negro que passara a noite inteira a enviar frenticos sinais luminosos, e este tinha agora a base submersa por uma mar negra de ao rutilante que parecia trazer em seu encalo uma vaga de nuvens negras no cu. Drahregs. Milhares deles, dezenas de milhares, talvez uma centena de milhar. O mrmurio das suas vozes roucas ouvia-se distncia como um indistinto tremor no ar, e os seus passos pareciam fazer espumar a gua nas bordas do Istmo. Os dois infantes tanarchianos continuaram com os braos sobre os ombros um do outro, mas estes estavam frouxos, hirtos, trmulos. As suas bocas estavam abertas, os

seus olhos incredulamente arregalados, as mos que empunhavam os machados desfaleceram. O que tinha a mo ferida sentiu urina quente escorrer-lhe pela perna abaixo, ensopando-lhe a bota por dentro e acalentando-lhe o p. As trompas tornaram a soar, a resposta do Terceiro Pecado ao chamamento do seu senhor, e, para os dois tanarchianos que a ouviram, o vaticnio da sua destruio.

CONFISSES Aewyre e Kror combateram numa base quase diria no crculo de guerreiros nas semanas que se seguiram ao primeiro confronto com os ghren. As sesses eram curtas e intensas, e os dois levaram algum tempo a aprenderem a impor o seu prprio ritmo antes de serem avassalados por um enxame de fantasmas, morrendo ainda duas vezes no processo. Apesar de minimamente certos de que nada de realmente grave lhes podia acontecer, a dor fria dos ferimentos causados pelas fantasmagricas espadas ajudava a manter os latejos do perigo bem vivos e levava humano e drahreg a darem o seu melhor em cada sesso. Ambos tinham a distinta sensao de que comeavam a dominar melhor o tendo, conseguindo prolongar por mais tempo as transferncias e alcanando um novo patamar de controlo sobre estas, conseguindo lev-las a cabo mesmo quando no estavam a ser diretamente ameaados. Com o domnio mais alongado, tanto um como o outro puderam experimentar o verdadeiro poder da Essncia da Lmina, aprendendo a melhor manejar as reverberaes e a fluir com o ritmo do combate a outro nvel, bem

como a acostumar os seus corpos aos efeitos colaterais de cada transferncia. Os rescaldos eram sempre o pior, com as dores reumticas que os foravam a autnticas sesses de autoflagelao que por sua vez os deixavam doridos e a sentirem-se estpidos. Aewyre recusara sempre a assistncia de Heldrada, embora Kror nunca se fizesse rogado e o guerreiro comeasse mesmo a duvidar dos seus reais motivos para ir ter com a namuriquana aps cada combate. Todas as noites e nos dias em que estava mais ressentido, Aewyre ia para os aposentos do Alto Lamelar consultar a biblioteca deste, lendo os antigos tomos e manuais em Glottik que encontrava e que relatavam as peripcias de vrios Lamelares ao longo das pocas, bem como velhos registros da Cidadela da Lmina. Nunca encontrara referncia alguma a dois Portadores que tivessem resolvido a questo do seu tendo de outra forma alm do combate mortal, pelo que passou para os volumes em Llorenc e outras lnguas com a assistncia de Assin, que deu mostras de ser um homem efetivamente letrado. Os dois passaram uma srie de noites em branco, estimulados por uma ou outra passagem obscura que de madrugada revelava no ter passado de liberdade artstica pela parte do autor. Ainda

assim, Aewyre tomou nota de todas e manteve um arquivo parte que consultava nos tempos livres durante o dia, fantasiando e conjecturando. Como no sabia ler, Kror treinava com Heldrada enquanto Aewyre enterrava a cabea em poeirentos livros que lhe deixavam os olhos irritados e as pontas dos dedos secas, e o jovem por vezes guardava-lhe um certo ressentimento devido sensao de que estava a fazer tudo sozinho. O tempo foi passando, e, num frio dia de Balsaman em que neviscava no exterior, Aewyre estava sentado mesa do Alto Lamelar a ler luz de uma candeia com a perna estendida sobre um banco, tendo exagerado na terapia posterior a uma espadeirada fantasmal no joelho. O fogo na lareira crepitava, e Assin estava janela com um brao cruzado e um livro aberto na mo a uma certa distncia da cara, que empinava ligeiramente para melhor ler com as suas lunetas. As vidraas de chifre deixavam passar pouca da j de si escassa luz do melanclico dia, e o Alto Lamelar j por vrias vezes se queixara dos olhos aps longas sesses de leitura, das quais parecia contudo extrair um particular gozo que aparentemente nunca tivera ocasio de desfrutar noutras ocasies. Segundo ele, ainda nem sequer tivera ocasio de ler a

maior parte dos livros nas estantes, e aquela era a oportunidade pela qual at ento esperara. Aewyre comeava a gostar do velho laons, a despeito das suas velhacarias iniciais, e passara a dar-lhe mais confiana que a Kror, o que, apesar de no ser dizer muito, sempre compensava um pouco a solido que o jovem sentira desde o seu primeiro dia na Cidadela. Assin era espirituoso, conversador e muito vivido, contando a Aewyre vrias histrias acerca dos diversos locais que visitara e nos quais vivera durante os intervalos das suas leituras, assemelhando-se a Allumno na forma com a qual se empolgava sutilmente diante de uma audincia disposta a ouvir. O Alto Lamelar era uniforme no seu trato com os alunos, mas parecia reservar uma especial predileo a Aewyre que no passara despercebida e que soubera ao jovem como uma pequena vingana sobre os Lamelares que o haviam praticamente ignorado e a Kror. No falava muito do seu passado antes de ter chegado Cidadela da Lmina, revelando apenas que fora mercenrio e que fizera coisas das quais no se orgulhava. Aewyre tambm dera consigo a partilhar com Assin mais detalhes da sua aventura at Asmodeon, falando-lhe dos perigos, dos inimigos e dos seus companheiros, especialmente Lhiannah. O

laons nunca casara e tivera vrias mulheres na sua vida, embora agora, que estava mais velho e com as nsias da juventude entibiadas, revelasse uma certa vontade de assentar com uma boa mulher honesta. Semelhantes trocas de impresses costumavam dar lugar a um silncio como o que de momento reinava na sala do Alto Lamelar e que ambos aproveitavam para se imergir na atenta leitura dos respectivos tomos. Aewyre tinha vrios livros abertos sobre a mesa e outros tantos com passagens marcadas, notas de referncia, folhas de pergaminho com nomes anotados e hipteses conjecturadas e rasuradas. O tomo que tinha em mos era um manual de combate de um Lamelar nolwyno chamado Furiardo que passara os seus ltimos dias na Cidadela da Lmina como escriba, e havia nele um excerto que chamara a ateno do jovem. Isto talvez seja interessante disse, esfregando o queixo. Furiardo refere aqui dois Portadores, um dos quais era aparentemente hbil, mas fraco de brao e esprito. Os dois combateram numa srie de ocasies, mas o tal fraco era manhoso e fugia sempre, esperando apanh-lo numa situao mais vantajosa, at que por fim o outro simplesmente desistiu. J tinha famlia formada e parece

que conseguiu dominar o chamamento, embora o Furiardo especule que ele estava apenas a tentar fazer com que fosse o fraco a ir-lhe atrs em vez do contrrio. Um virar de pgina. O outro parece que ficou satisfeito com a forma como as coisas se resolveram e deixou-se ficar. Anos mais tarde, os dois morreram em circunstncias misteriosas: o forte foi empalado numa foice na sua quinta e o fraco foi mortalmente ferido num jogo de facas. Aewyre pousou o livro, esfregou os olhos e levou as mos nuca, espreguiando-se na cadeira. Estava a pensar se isso no teria eventualmente sido uma manifestao da Essncia da Lmina, uma espcie de... ruptura, causada pela recusa dos dois em combaterem, que a levou a mat-los com objectos afiados. Se assim for, isso s comprova a minha teoria de que a Essncia da Lmina tem uns certos limites de tolerncia, tal como quando provoquei o tendo para ajudar o Kror enquanto eu ficava quieto. Se consegussemos for-la a esse extremo, apanhar o... O Furiardo um moralista opinou Assin secamente sem tirar os olhos do seu livro. Esse seu manual tem mais alegorias que conselhos prticos, como a maior parte dos ensinamentos dos nolwynos. Duvido que

seja mais que uma advertncia a todos os Portadores cobardes que se recusem a combater por medo. Por momentos, Aewyre quase se sentiu ofendido, mas o Alto Lamelar conhecia a sua histria e decerto no se estivera a referir a ele. De qualquer forma, Aewyre fechou a capa do tomo bofetada, fazendo-o espirrar uma nuvem de p. Ento, Aewyre? So livros antigos, trata-os com respeito. Desculpe, Alto Lamelar escusouse o jovem, deixando as mos cair sobre a mesa e suspirando. Tantas teorias, tantos poemas, tanto palavreado... e nada! Tem pacincia recomendou Assin, tirando as lunetas do seu nariz e batendo com elas ao de leve no seu livro. Estes poemas do Fdac que estou a ler, por exemplo, tambm falam de dois Portadores que lutaram durante vrios anos. J os li h muitos tempo e achei-os muito aborrecidos, mas agora vejo que tm uns pormenores interessantes. Ai sim? retorquiu Aewyre, pouco convencido. Assin lera-lhe algumas estrofes que se ocupavam sobretudo a descrever as roupas dos dois guerreiros e as dezenas de formas diferentes de olharem com ar ameaador um para o outro. Fdac fora um Lamelar laons com uma alma artstica

(segundo o prprio) e que registrara os seus conhecimentos na forma de poemas de duvidoso valor literrio e nula aplicao prtica. Olha, para comear, ao contrrio dos outros Portadores que tens lido, estes ligaram-se s suas armas antes de serem Lamelares, tal como vocs. Encontraram outros que os instruram, porque ambos tentavam ganhar uma vantagem sobre o outro. Aewyre enclavinhou os dedos e apoiou a boca sobre eles, franzindo as interessadas sobrancelhas. Certa vez aconteceu-lhes uma coisa parecida com a vossa: a famlia de um contratou um bando de assassinos para matar o outro sem que este o soubesse. Quando foi atacado, o poema d a entender que o outro sentiu o perigo que corria e transferiu o, h, tendo para ele, salvando-o. Parece que ele conseguiu manter o controlo tempo o suficiente para matar todos os assassinos. Como vs, s capaz de encontrar coisas teis aqui; pena que no saibas ler em Llorenc. Assin fechou o livro e dirigiu-se mesa para nela o pousar, brincando com as lunetas na sua mo. Agora desculpa, mas j se faz tarde e estou com os olhos muito cansados. E as

pernas. S ento Aewyre reparou que haviam passado boa parte do dia dentro da sala, e que ocupara a cadeira do laons o tempo todo. Oh, desculpe, Alto Lamelar disse Aewyre, tirando a perna do banco e levantando-se. Por que no se sentou nas outras cadeiras? No h luz que chegue lareira repreendeu-o Assin amigavelmente com as lunetas fechadas. Mas deixa estar, estavas com a perna magoada e estes ossos velhos ainda se agentam. Como est o joelho? Melhor, melhor afirmou o jovem, flectindo e esticando a perna no ar como para o comprovar. Mas ento... eu tambm consigo sentir o Kror distncia, como um chamamento na minha cabea, mas nunca senti se ele estava em perigo ou no, e nunca houve qualquer transferncia enquanto no estvamos perto um do outro. Quem sabe? Quem sabe se em todas aquelas fantsticas situaes que me relataste, se o Kror no ter tido alguma culpa nessas tuas faanhas em combate quando corrias perigo? No era um pensamento que agradasse a Aewyre, mas no o podia descartar de nimo leve.

 claro que estes dois Assin bateu com o dedo na capa do livro lutaram durante muitos anos, mais do que vocs. J se conheciam muito bem, embora se odiassem. Estavam bem habituados ao, h, tendo, e mesmo sem o saberem se calhar faziam muita coisa. Tu j sentes o Kror, tal como todos os Portadores, mas a maior parte deles s usa essa ligao para saber onde o outro est, porque o contacto desagradvel. Experimenta algo mais quando tiveres tempo. Aewyre acenou com a cabea, puxou os cabelos para trs e dirigiu-se janela a coxear ligeiramente, apoiando-se com ambas as mos nos lados desta. Tanta coisa a experimentar, tanto para treinar, tantas teorias, o tempo a passar... e o Kror a brincar com aquela... com a Heldrada. Com a Mestre de Armas. Ao contrrio do que esperara, Assin no o repreendeu e abafou um riso nas suas costas. Ele no sabe ler, Aewyre. Ao menos est a treinar. A treinar o qu? Posies? De combate que no devem ser... Uma fungadela divertida. Deixa-os estar, Aewyre... Eu comeo a pensar que isso no passa de inveja. H quanto tempo no ests com uma

mulher? Havia uma certa verdade nas palavras do laons, mas Aewyre fe2 por ignor-las. Hmpf, esto bem um para o outro, aqueles dois. Talvez uma faca no lhe tenha chegado e ela queira experimentar dois alfanges... O rudo de algo a cair ao cho fez com que Aewyre espreitasse por cima do ombro. Assin estava hirto, olhava para a parede e deixara as lunetas cair. Alto Lamelar? Estais bem? Assin pigarreou ento, descongelando e flectindo os seus perros joelhos para pegar nas lunetas, que esfregou sua tnica. Oh, graas a Tharobar. No se partiram sorriu este, nervosamente aliviado. Ainda tinha de as mandar reparar em Neveria... Alto Lamelar, o que foi? insistiu Aewyre, afastando-se da janela. O laons mexeu distraidamente nas lunetas com os dedos e fitou o jovem com os seus olhos verde-acastanhados na sua peculiar expresso com o olho esquerdo de plpebra e sobrancelha descadas. Era o seu olhar apreciador, e estava a avaliar Aewyre para algo. Faz-me um pouco de ch, por favor pediu, dirigindo-se a uma das cadeiras de

braos e apontando para a prateleira sobre a lareira. As folhas esto naquele boio. Embora algo intrigado com a estranha reao de Assin, Aewyre fez como lhe fora dito e foi colocar um pote de ferro com gua a aquecer ao fogo enquanto o laons se sentava. Devem ter-te contado umas histrias sobre a Heldrada, no? Sim. Senta-te disse Assin, olhando para o fogo na lareira, e o guerreiro assim fez, ajeitando Ancalach na sua bainha. Algumas so exagero, mas a maior parte delas verdadeira. A Heldrada era uma camponesa da Namuriqua. J nem me lembro do nome da aldeia, mas julgo que era perto de Dargna. Seis anos aps o fim da Guerra da Hecatombe, o rei da Namuriqua ainda no tinha... consolidado a sua autoridade, e teve graves problemas com as companhias de mercenrios que usara durante a guerra. Devia-lhes muito ouro que na altura no podia pagar, e estas comearam a pilhar as suas aldeias, tal como tambm o tinham feito enquanto eram pagas. As Companhias? perguntou Aewyre, referindo-se aos famosos batalhes namuriquanos. Isso foi depois, quando o rei

distribuiu perdes e lhes concedeu terras para que o servissem. No interessa. Uma dessas companhias de mercenrios, os Veados Vermelhos, passou pela aldeia da Heldrada. Eram liderados pelo Magarefe. O jovem conhecia o nome de um dos mais infames mercenrios do norte de Allaryia e j comeava a ver aonde a histria ia dar, mas no interrompeu. Os aldeos nem tiveram ocasio de implorar pelas suas vidas. Atacaram ao anoitecer, derrubaram portas de cabanas, chacinaram os homens, roubaram tudo o que estava mo e violaram as mulheres, crianas, jovens e vivas. A Heldrada devia ter uns treze anos na altura, j era alta, e sempre usara bem a vara. Ela defendeu-se contra homens armados. Viu a sua famlia ser morta, mas lutou e matou mesmo um homem com uma varada na cabea. O Magarefe... fez jus ao seu nome quando ela foi capturada, e mandou os seus homens divertirem-se com ela. Um deles usou a sua adaga para... Assin no disse o que no precisava de ser dito, e fez-se o silncio. Havia vrias respostas possveis para a pergunta que saltou cabea de Aewyre, mas o jovem fla mesma. Alto Lamelar... como que sabe isso?

O olho descado de Assin virou-se para Aewyre, mas retrocedeu. O Magarefe... fui eu. Embora tivesse esperado uma resposta semelhante, ainda assim o guerreiro sentiu um calor aflorar-se-lhe ao peito e apertou inconscientemente a ponta de um dos braos da cadeira. Fostes... vs? E essa foi das menores coisas que fiz admitiu Assin. Durante a Guerra da Hecatombe lutei com drahregs, humanos, thuragar e mesmo eahan. Matei de todos, dependendo de quem me pagasse mais. Homens, mulheres e crianas, eu deixava que o ouro decidisse por mim. Era um Lamelar, o melhor deles, e a minha espada podia ser comprada. Silncio. Uma pinha estalou na lareira. Cinco anos mais tarde, encontrei a Heldrada outra vez... quer dizer, ela encontrou-me. Disse que queria falar comigo, e os meus homens trouxeram-me. Fiquei surpreendido quando a vi, soube logo que ela era uma Lamelar pela maneira como andava e como segurava a sua foice de guerra. Parecia dez anos mais velha, e a sua cara e olhar tinham ficado duros como o resto do seu corpo. Pensei que me vinha desafiar, mas no era isso que ela queria. O que que ela queria? indagou

Aewyre, preso pela sentida narrativa do laons. Agradecer-me disse Assin em voz baixa, baixando a cabea como se mesmo o fogo na lareira o estivesse de alguma forma a acusar. Agradecer-vos?! Por lhe ter... mostrado a verdade. Por lhe ter mostrado o caminho da dor. Por a ter salvo. Ainda hoje no compreendo o que ela quis dizer, mas nunca mais saiu de perto de mim. Juntou-se aos Veados Vermelhos pouco antes de eu abandonar a companhia. Como assim? No pude mais. Quando vi a Heldrada, quando ouvi as suas palavras... no sei porqu. Tinha pesadelos noite, senti que tinha feito algo mais cruel e terrvel que assassinar mil crianas confessou Assin, abrindo as lamentosas mos. No consegui mais. Abandonei a companhia e parti com o Rok, o Kraac e o Grwos, que tinham medo de serem mortos sem a minha proteo, porque todos os outros os odiavam. A Heldrada veio atrs de ns, e eu no pude... O Alto Lamelar fez uma pausa e Aewyre ergueu-se para aliviar a tenso e permitir-lhe recuperar, aproveitando para polvilhar a gua fervente do pote de ferro com ervas do boio. Quando se tornou a

sentar, Assin parecia mais calmo. Ns os cinco viemos at Cidadela da Lmina. Eu precisava de paz, precisava de um stio isolado, precisava de pensar. O Alto Lamelar morrera havia pouco tempo, e havia apenas um candidato antes de eu chegar. Quando h mais que um pretendente, o Alto Lamelar escolhido num ritual de combate, e o outro no me quis enfrentar, por isso eu fui escolhido. Todos me conheciam, mas a Cidadela da Lmina neutra e o que era importante era o fato de eu ser o melhor Lamelar. Fizestes um bom trabalho sentiuse Aewyre obrigado a dizer, conseguindo arrancar um sorriso a Assin. Obrigado. Aqui encontrei a paz e sossego que procurava, e ao mesmo tempo pude trabalhar para melhorar alguma coisa. No quero que a Cidadela crie monstros como eu fui, e tento tornar os Lamelares que c vm em homens... No bons, mas ao menos corretos, entendes? Aewyre fez que sim com a cabea. A Heldrada era muito boa, aprendera muito nos anos aps a sua... Assin tornou a pigarrear. Promovi-a a Mestre de Armas. Muitos discordaram, mas os alunos aprendiam muito com ela. Apesar do tom solene do relato, o jovem teve de se esforar para no erguer o

sobrolho. Nunca houve muitas Lamelares; a Essncia da Lmina no parece apelar muito s mulheres... Porqu? O laons encolheu os ombros. Se generalizarmos, o que que um homem faz se for... digamos insultado? Bem, acho que depende... Generaliza. Insulta quem o insultou. Ou agrideo. E uma mulher? Generalizando. Tenta falar? Perceber porqu? Ignora-o? Ento e se o homem for atacado? Falando de forma geral? Acho que se defende. Ataca o outro tambm. E a mulher? Presumo que fuja, pea ajuda, ou tente... resolver a situao sem ter de lutar? Assin fechou os olhos e inclinou a cabea, abrindo as mos. A Essncia da Lmina uma coisa primria, impulsiva, violenta. Seja como for, a Heldrada muito boa. O Grwos e os outros, arranjei tarefas para eles. O Diacolo veio alguns anos mais tarde, o filho bastardo de um nobre sathmaro que o escorraou, e tambm o elevei a Mestre de Armas... Bom, mas j estou a divagar. O que eu queria dizer com isto tudo era que... que...

Assin olhou para o vazio durante alguns instantes, mas acabou por sacudir a cabea. J nem sei. Coisas de velho, hem? Mas da prxima vez que falares ou treinares com a Heldrada, lembra-te disto, sim? Bem... sim. Quer dizer, eu no fazia idia de que... Ningum faz, so s boatos. No contas isto a mais ningum? O jovem meneou negativamente a cabea. timo. Ah, verdade, com isto tudo lembraste-me de uma coisa. O qu, Alto Lamelar? Assin inclinou-se sobre o brao esquerdo da sua cadeira para se aproximar do jovem e estendeu o brao direito para pousar a sua mo sobre a de Aewyre. Quando eu vos mandei embora e disse que tinha de pensar, na noite em que tu me contaste a tua histria? O guerreiro nutou. Vou ajudar-te. A Cidadela da Lmina estar do teu lado. Aewyre ficou boquiaberto. No sei se te poderemos valer contra O Flagelo, mas eu e todos os que quiserem lutar ao meu lado ajudar-te-emos no que pudermos quando precisares de ns. Prometo. Sem palavras, Aewyre apenas piscou os olhos, que refletiam a mais pura surpresa

e espanto. Se achas to difcil de acreditar, ento pensa nisso como uma forma de eu... pagar por todo o mal que fiz. Parece-te melhor assim? No! Alto Lamelar, eu no estava a duvidar... Eu... E s que... Assin apertou-lhe a mo e recostou-se na cadeira de bigode sorridente. Acho que precisas de relaxar um pouco, Aewyre. H quase um ms que s treinas e ls, treinas e ls. Nem sequer foste s celebraes do Findo Ano. Bem... eu... Vai l, vai para o recinto inferior incitou o Alto Lamelar com um despreocupado gesto da mo. Amanh lemos mais noite, depois do vosso treino. Tenho a certeza de que iremos encontrar alguma coisa. Como o jovem continuou a hesitar, Assin levantou-se e ajudou-o a fazer o mesmo, conduzindo-o porta com palmadinhas no ombro. Olha, ainda no foste Gnnepe, pois no? Eles esto sempre cheios todas as Lurian, e podes aproveitar e comer alguma coisa l. Vai, diverte-te um pouco, rapaz. Antes que Aewyre pudesse reagir, o Alto Lamelar empurrou-o porta fora e piscou-lhe o olho antes de a fechar,

deixando o aturdido jovem sozinho no corredor escuro. Aewyre ainda ficou algum tempo a olhar para a porta com uma expresso muito pouco dignificante, mas acabou por lhe virar as costas e comear a coxear ligeiramente pelo corredor, tentando organizar na cabea tudo o que consigo trouxera da sala. Ele vai ajudar-me..., repetiu o jovem para consigo. O Alto Lamelar... a Cidadela da Lmina vai ajudar-me! Os seus olhos avivaram-se, e pela primeira vez em semanas, Aewyre sorriu. Finalmente, um rasgo de esperana, um luminescente ponto na escurido que talvez ainda viesse a despontar num fogo roaz contra as suas adversidades. A Cidadela da Lmina! No fantasiara sequer ter os Lamelares como seus aliados, nem sequer delineara semelhante quimera como objetivo, o que tornava as palavras de Assin tanto mais portentosas. Alm disso, ele e Kror estavam a progredir nos treinos, cada dia compreendiam melhor o tendo e chegavam mais perto de o domar. E havia ainda a fonte de conhecimentos que era a biblioteca do Alto Lamelar, qual Aewyre s lamentava no ter tido acesso h mais tempo, mas ainda havia muito que podiam descobrir. H esperana. H mesmo

esperana!, reconfortou-se Aewyre, sentindo uma energia que apenas experimentara nas sesses de treino ao comear a descer uma escadaria em espiral. Sim, vamos l ver essa... Gnnepe. O Assin tem razo, vai-me fazer bem relaxar um pouco. Mas antes... O guerreiro deteve-se na escadaria, lembrando-se do que o Alto Lamelar lhe dissera acerca do que seria eventualmente exeqvel atravs da sua ligao com Kror. Aewyre fechou os olhos, apoiou uma mo na parede e concentrou-se no tendo, que distncia que se encontrava do drahreg pouco mais era que um retesar na sua cabea, um mero incmodo ao qual j se habituara. Porm, o jovem focou-se nessa singular sensao, deu-lhe indevida nfase excluso de todos os restantes sentidos. Imaginou os j memorizados movimentos de Kror, o gracioso fluir dos alfanges na sua dana curvilnea, as passadas rtmicas do drahreg, o negro reluzente dos seus msculos suados retesados pela tenso do combate... O silvo metlico e o entrechocar de duas espadas sinalizaram o contacto estabelecido, porm, ao contrrio das outras vezes, Aewyre no o quebrou com o sobressalto, embora a sua mo derrapasse ligeiramente pela parede. Em vez de se retrair, o jovem cerrou os olhos com mais

fora e imps o contacto, sentindo o tendo ranger. Houve um momento de tenso durante o qual todos os seus sentidos pareceram esticados at ao limite, aps o qual tudo se normalizou... Uma batida de corao... respirao... acelerada? Sim, o corao tambm. Batia com fora, retumbava. Excitao? No... perigo! Kror cuspiu ao ser esmurrado, inclinando a cara para o lado. De brao estendido e punho cerrado, Heldrada endireitou-se e ergueu o quase jactancioso queixo, provocante. A mente facilmente distrada lecionou na sua voz rouca enquanto Kror se endireitava de dentes arreganhados, sangrando do canto da boca. Estava nu exceo de trajes menores brancos. Uma parte dela pensa, lembra-se, cobia, quer... Com um rosnido, o drahreg golpeou a mulher com as costas da mo, fazendo-a cambalear dois passos para trs. Heldrada levou a mo ao lbio e viu as pontas dos dedos avermelhadas, posto o que fitou Kror atravs das desalinhadas madeixas do seu cabelo louro. Os dois encontravam-se nos aposentos da namuriquana, um quarto austero com uma estreita lareira, um camastralho de camponesa no cho, uma mesa com banco e uma arca. Quer, enquanto se lembra

continuou a mulher, aproximando-se de Kror, lambendo o ferimento na sua boca. Mas no se lembra da dor... Com essa afirmao, Heldrada tornou a esmurrar o drahreg, que prontamente ripostou com um novo golpe com as costas da mo, mas que a mulher interceptou e cujo mpeto aproveitou para colocar o seu brao em posio de luxao. Kror grunhiu atravs dos dentes quando Heldrada lhe torceu o cotovelo e lhe cingiu o pescoo com o brao, sussurrando-lhe ento ao ouvido. Quando h dor, quando h muita dor... A namuriquana enfatizou com uma toro que fez com que o drahreg se pusesse em bicos de ps. Essa parte da mente pra e a outra tapa-a. Kror reagiu, ferrando os afiados caninos no antebrao nervudo de Heldrada, que inalou atravs dos dentes com a agradvel dor da mordedura. O drahreg aproveitou ento para a empurrar de costas contra a parede, fazendo-a bofar ao seu ouvido com o impacto e libertando-se com uma cotovelada nas costelas da namuriquana. Kror virou-se e pegou na cara de Heldrada com uma mo, encostando-a parede com o seu corpo e fitando-a de dentes arreganhados e intensos olhos vermelhos. Havia algo na sua cabea, algo de intrusivo, mas a mulher ocupava todos os

seus sentidos e pensamentos naquele momento. Tapa-a e traz paz e sossego... disse Heldrada com as bochechas comprimidas pelos dedos do drahreg. Ambos respiravam praticamente em cima um do outro, apertando os corpos suados e ofegantes, cheirando o cedio perfume dos seus poros. Tranqilidade... Kror rosnou e premiu a sua boca contra a da namuriquana, apertando-lhe a cara enquanto o fazia. Os dois respiraram ruidosamente atravs das narinas, roando os narizes nas suas caras at Heldrada morder o lbio superior do drahreg. Este grunhiu e a mulher enlaou-lhe a perna com a sua, desequilibrando-o e caindo com ele sobre o camastralho, que pouco os separava do cho. Os dois debateram-se numa confuso de braos e pernas at que Kror conseguiu ficar por cima, agarrando os pulsos de Heldrada e ofegando sobre ela. Os deuses so sbios comentou a mulher, fitando-o intensamente com os olhos azuis. Ligaram a dor a muitas coisas, para nos avisar do mal que elas podem fazer. O drahreg decidiu retribuir o favor e mordeu atrapalhadamente os lbios de Heldrada, calando-a momentaneamente enquanto lhe escapavam guturais gemidos

de prazer. Foi s quando as unhas da namuriquana lhe riscaram trilhos vermelhos nas costas que o drahreg lhe libertou a boca para grunhir de dor, que deu lugar a um arroubo selvagem que o impeliu a enfiar os dedos pelo cs das apertadas calas de Heldrada e pux-las com violncia. As plidas pernas riscadas de cicatrizes da mulher assistiram solicitamente sua brusquido e os dois deixaram-se cair num enleio selvagem e sensual. O calor, de que tanto precisamos... ofegou a namuriquana, trincando a orelha pontuda e descada de Kror. Pode matar quando em excesso. A luz, to necessria, pode queimar os olhos... A cara do drahreg desceu pelo seu duro ventre andante abaixo, excitando-a com a vibrao causada pelo seu rosnido e trincando-o com sofreguido animalesca. A funo da dor proteger-nos... disse Heldrada, esticando o queixo para trs e conduzindo a cabea careca de Kror com ambas as mos para baixo enquanto apartava as ancas. Abre a mente, ignora o corpo. A dor o teu refgio... Kror mordeu. A exclamao de Heldrada foi um misto de grito de dor e anlito de prazer sublime. Devidamente vestido para o frio da noite, Aewyre descia atarantado o trilho

ngreme do recinto inferior da Cidadela, tendo-lhe sido concedida passagem pelos Lamelares de guarda sem quaisquer objees. A experincia de se ligar a Kror fora no mnimo perturbadora, mais ainda pelo que o drahreg estivera naquele momento a fazer. No esperara uma tal partilha de sensaes, uma tal intruso na mente e no corpo do drahreg, talvez causada pelo relativo perigo que correra. Kror no o expulsara como certamente o poderia ter no mnimo tentado, pois estivera de tal forma absorto no que estava a fazer, distrado pela dor que sentia e pela confuso de sentimentos que se haviam alastrado pela sua alma, que pura e simplesmente ignorara a intruso de Aewyre. O jovem sentira-se como um mirone depravado e quebrara ento o contacto, mas ainda assim ficara com a distinta sensao de ter feito algo sujo, errado e completamente desnecessrio. Pior, confirmara ainda o que o Alto Lamelar dissera, que j no estava com uma mulher h muito tempo. Demasiado tempo, desde a noite com Lhiannah em Vau do Caar. Lhiannah... Sentia-se to sozinho... Um sentimento to mais agravado pelo que experimentara ao ligar-se daquela forma a Kror. Assin era excelente companhia, mas

havia necessidades que o laons pura e simplesmente no podia preencher. Perdido nos seus pensamentos, Aewyre desceu com cuidado o trilho, pois j anoitecera e a neve congelada tornava-o traioeiro. As cerca de duas dzias de casas da pequena comunidade estavam de portas e janelas fechadas, fumegando pacatamente das chamins enquanto as famlias ceavam no seu interior. Uma insgnia com a silhueta de uma mulher de saias revoluteantes em baixo relevo devia ser a tal Gnnepe de que Assin falara; um edifcio de armao de madeira, pedra calcria amarelada e telhados de quatro guas como todas as outras, embora este com dois pisos e estbulos. Aewyre deteve-se diante da entrada durante algum tempo, ouvindo os rudos de msica e folia do interior filtrados pelas adufas das janelas, por entre cujas frestas escapavam raios de luz amarelada. Estava frio, e o jovem aconchegou-se sua capa, vaporando uma indecisa exalao. A porta abriu-se de rompante, sobressaltandoo ao expulsar dois animados convivas que tropeavam para o exterior com os braos por cima dos ombros um do outro. Guna gilldal desejou um deles com voz arrastada ao tropear por Aewyre com o seu companheiro. A porta ficou a oscilar nas suas

dobradias, at que veio um conviva a resmungar, provavelmente com o frio, pronto a fech-la antes de ver Aewyre. Era um homem rotundo de bigodes, que lhe indicou impacientemente que entrasse com um gesto, e o jovem acabou por aceder. A taberna estava de fato bastante movimentada com a casa cheia, e Aewyre reconheceu vrios Lamelares entre os convivas, que bebiam, cantavam, falavam e faziam barulho das mais variadas formas. Kraac e Rok estavam l tambm, quase todos eles tapados pela rechonchuda criada sentada ao colo de ambos e que apenas deixava entrever parte das cabeas dos thuragar e os seus braos que empunhavam canecas. Havia um gaiteiro perto das escadas que tocava uma gaita com afinco e que conseguia sobrepor-se ao bulcio com as notas estridentes do seu instrumento, de todo uma tarefa de pouca monta. Para sua grande surpresa, viu mesmo um burrik que participava num jogo de nervos com facas entre dedos numa mesa, mas tinha cabelos castanhos encaracolados e um ar mais velhaco que Taislin que tornava impossvel confundir os dois. Aquele que devia ser o proprietrio do estabelecimento atarefavase pela sala fora com o auxlio das empregadas, que tanto serviam as mesas como se sentavam aos colos de quem por

elas chamava, meneando mos com moedas expostas. Eram vigiadas por um homem alto de basta cabeleira e bigode negros e peludos braos cruzados que estava encostado a uma trave e que reparou no jovem assim que este entrou, o que no era difcil, visto que Aewyre o excedia em estatura. No o reconhecendo como cliente habitual, dirigiu-se prontamente a ele e saudou-o com uma palmada nas omoplatas, sobre as quais deixou ficar a mo. Glottik? Llorenc? indagou. Eu? indagou Aewyre, todo ele o tpico estrangeiro perdido. H, Glottik. Bom, bom! Venha! Bem-vindo Gnnepe convidou o homem com um largo gesto do brao, empurrando o jovem delicadamente pela ilharga. Bom vinho de Laone, boa comida! Mulheres bonitas, h? Alguns convivas tambm tomaram nota de Aewyre, alguns colegas seus que lhe acenaram com a cabea sem grande afeio, outros habitantes do recinto inferior que simplesmente ficaram intrigados como qualquer aldeo perante um desconhecido. Bem, eu queria... E grande! comentou o homem, erguendo a mo em pala altura da cabea de Aewyre. De onde vem? Nolwyn. Nolwyn! E muito grande... mas forte

sou eu, h? afirmou, flectindo o brao e apontando para o bojo que se revelava debaixo da camisa, dando de seguida uma pancada no brao do guerreiro com um sorriso rasgado e apontando para ele num gesto de algo forada confraternizao. O sorriso de Aewyre no lhe chegou aos olhos, cujas sobrancelhas se limitaram a arquear-se, mas o homem no se deixou desanimar. Ento diga-me: quer sentar? Quer beber? Quer mulher? O jovem no respondeu, olhando antes em redor, mas o seu interlocutor tomou a liberdade de tomar o seu silncio por acanhamento e indicou-lhe que aguardasse com a palma da mo. Aewyre no foi rpido o suficiente para o impedir de se embrenhar pelas veredas entre mesas e berrar um nome, chamando algum com gestos bruscos da mo. Uma rapariga entre trs que conversavam ao balco virou a cabea e obedeceu prontamente, arrastando as suas saias na direo de quem a chamara. O homem voltou para Aewyre, sorrindo de forma velhaca, e pslhe uma vez mais o excessivamente confiante brao sobre os ombros, indicando a rapariga com a mo. Layaline disse com um tom de voz solene como se estivesse a anunciar a

chegada de uma princesa. Layaline de princesa tinha muito pouco, tanto no andar como na postura. Estava prxima de ser rolia, com cabelos castanho-escuros pelos ombros, uma cara oval com olhos redondos delineados a fuligem e uma pequena boca de lbios carnudos. Tinha uma pele muito branca, o que se notava sobretudo nos fartos seios expostos pelo seu revelador vestido castanho decotado e realados pelo corpete que usava, e umas sobrancelhas escuras que lembraram a Aewyre duas pequenas baratas sobre os olhos da rapariga. No era de todo feia, e tinha um afvel sorriso de dentes pequenos, mas o jovem via vrias outras sentadas ao colo de convivas que j o olhavam com olhos de fome e sobre as quais a sua escolha recairia preferencialmente. O homem olhou para Aewyre de lbios franzidos e fez um grosseiro gesto com ambas as mos em concha diante do seu peito, acenando com a cabea, mas Layaline ignorou-o, talvez por hbito, e ergueu ligeiramente a saia laia de mesura. Quero chupar a tua verga disse com a maior naturalidade do mundo em Glottik numa voz algo ameninada, exagerando us e errei com o sotaque. Aewyre ficou a olhar para ela de olhos

bem abertos, um gesto que a rapariga tomou como lisonjeador e afetou embarao ao virar ligeiramente a cara. Ao seu lado, o homem debatia-se para conter o riso, e o jovem apercebeu-se de que algum obviamente se aproveitara da falta de conhecimentos lingsticos de Layaline para a convencer de que o que dissera no passava de um educado cumprimento ou elogio. Enojado e movido por uma espcie de instinto protetor, Aewyre firmou o maxilar e deu a entender ao homem que aceitava com um aceno de cabea, pegando na mo da rapariga. Bom! alegrou-se o homem, enxotando os dois com gestos das mos. Vo, vo. Pode pagar depois! O guerreiro olhou para Layaline, que lhe sorriu e o instou a avanar com um inclinar da cabea, levando-o pela mo at s escadas, passando pelo ruidoso gaiteiro. Subidos alguns degraus, Aewyre apercebeuse de que no fazia a mnima idia do que estava ali a fazer. Ou pior, sabia muito bem e no queria acreditar que o estava a fazer. Layaline agarrava a saia com uma mo e puxava-o com a outra, sorrindo-lhe de cada vez que olhava para trs, obviamente satisfeita com a sua sorte. Os dois passaram por um escuro corredor cujas frestas suspiravam com sugestivos rudos que

comearam a pr Aewyre nervoso de uma forma que este nunca julgara possvel. Layaline abriu a porta daqueles que deviam ser os seus aposentos, pouco espaosos e mobilados com o estritamente necessrio. A rapariga acendeu uma candeia numa das que iluminavam o corredor e dependurou-a de um prego na parede, fechando de seguida a porta e ficando encostada a ela de mos atrs das costas. Aewyre tirou a capa, pendurou-a num outro prego e olhou distraidamente em redor, tentando organizar os seus pensamentos enquanto fingia avaliar o quarto. Estava frio, mas o jovem calculou que essa no fosse uma grande preocupao, tendo em conta a natureza das atividades praticadas no seu interior. Deuses, o que estava ali a fazer? A espada pediu a rapariga, indicando Ancalach. Aewyre franziu o cenho, mas Layaline apontou para uma arca ao fundo do quarto e exibiu uma pequena chave que lhe ps na mo. Fica escondida. Ningum mexe. O jovem compreendeu e foi meter a Espada dos Reis dentro da arca. O proprietrio estava certamente ciente do quo ciosos os Lamelares eram das suas armas, e aparentemente tomara providncias para que estes pudessem

desfrutar descansadamente do seu tempo. Sente disse a rapariga nas suas costas, apontando para a cama quando Aewyre se virou para ela. Eu... hesitou o guerreiro. Sente insistiu Layaline, sorrindo ao pux-lo pela mo e forando-o a sentarse pelos ombros. Vou agradar. Espera... tentou o jovem inutilmente retardar o avano das coisas, pois a rapariga recuou um passo e, com um sorriso treinado, comeou a desapertar os cordes do seu corpete atrs das costas. Era para aquilo que viera, no? A mulher de saias na insgnia fora indcio de sobra, bem como as empregadas solcitas. Pudera sempre dizer que no, recusar-se, ir embora. Mas estava ali. Seria por causa de Kror e Heldrada? Ou do tempo que passara desde a ltima vez que estivera com uma mulher? E a Lhiannah? O seu discernimento obnubilou-se ainda mais quando o vestido caiu ao cho, revelando a nudez do carnudo corpo de pele leitosa de Layaline luz da candeia. Gosta? inquiriu a rapariga, algo inibida ao descalar os sapatos com os prprios ps dentro do vestido. Muito bonito sentiu-se o jovem forado a dizer, incapaz de negar o calor que lhe aflorou em partes que teria

preferido manter sob controlo. H quanto tempo...? Demasiado, ao que parecia. Sempre sorridente, Layaline aproximou-se dele com passos cuidados como se tivesse medo de ferir os pequenos e alvos ps nas escabrosas tbuas do soalho. Pousou ambas as mos sobre os ombros largos de Aewyre e os joelhos sobre a cama, sacudindo a cabea para levar os cabelos atrs e assentar sobre as compridas pernas do jovem. As mos de Aewyre subiram por vontade prpria para a cintura cremosa da rapariga, impedidas por uma ltima rstia de vontade do jovem de irem mais acima. Layaline afagou-lhe as cicatrizes no lado esquerdo da face e comeou a deit-lo lentamente, empurrando-o com delicadeza pelos ombros. Lhiannah... tanto tempo... A porta abriu-se, banhando o quarto com inoportuna luz e sombreando Aewyre com a silhueta da rapariga, que se virou sobressaltada, arfando de surpresa e cobrindo os seios com um brao. O jovem levantou ligeiramente a cabea para o lado e viu o vulto de uma criana porta. Lriana! disse Layaline, abespinhada, saindo de cima de Aewyre e fechando a porta apressadamente ao puxar a criana para dentro. Era uma menina que no podia ter

mais que sete anos, pequena e franzina e com cabelos castanhos com franja. Segurava uma maltratada boneca de trapos com ambas as mos barriga, a sua cara redonda estava contrada numa careta assustada, e os seus grandes olhos mostravam bem este sentimento. Layaline acocorou-se diante dela e pegou-lhe pelos ombros, dando a idia de a estar a repreender ao mesmo tempo que perguntava o que se passava, praticamente sussurrando. A criana queixou-se de algo, abraando a boneca com ar assustado, e Layaline levou as mos cabea, olhando de relance para Aewyre, que se apoiava de cotovelos sobre a cama, observando a cena meio deitado. Layaline sacudiu a menina ligeiramente com um tom quase aflito na voz, reforado pela sua testa enrugada, mas esta abanou a cabea, queixando-se de algo e apertando mais a boneca. ...morro com a satisfao de saber o que est reservado para a tua... para a nossd.fi/ha... ecoaram as palavras de Hazabel na cabea de Aewyre. O guerreiro ergueu o tronco, olhando fascinado de boca entreaberta para a criana, que lhe trouxe a sua alegada filha memria, as ltimas palavras da odiosa Hazabel, um dos mistrios que ficara por resolver. A maldita harahan ainda

conseguira deixar algum do seu bilioso veneno antes de morrer, e Aewyre no fazia idia do que podia fazer a respeito disso. A ser verdade o que Hazabel dissera, e havia fortes probabilidades de ser, poderia ter deixado a criana em qualquer ponto de Allaryia, pois a maldita perseguira-o desde Nolwyn at Asmodeon. No tinha como a procurar, nem o mnimo indcio que lhe indicasse onde comear, razes pelas quais recalcara esse problema enquanto tinha o mais premente assunto da Essncia da Lmina a tratar. Porm, ao ver aquela menina assustada no quarto escuro em que se encontrava haviam-lhe ressurgido memrias de um sinistro cubculo em Llen onde consumara o nefando ato com a harahan e do qual teria alegadamente nascido a filha que nunca vira. Layaline insistiu, mas a criana permanecia irredutvel e a rapariga comeou a levantar a voz, o que levou Aewyre a levantar-se. Esse gesto assustou Layaline, que se ergueu de rompante e praticamente lhe saltou em cima, ainda despida, agarrando-lhe o brao e implorando-lhe que no fosse. No v! Por favor, senhor, a minha filha vai-se embora! O jovem olhou para a criana, que se encolheu contra a parede diante do seu

escrutnio, e para a me desta, cujos olhos estavam quase a marejar lgrimas e que continuava a implorar-lhe que no sasse. Aparentemente, a filha de Layaline j lhe causara alguns problemas com clientes, e presumivelmente com os seus empregadores. Aewyre assumiu uma expresso serena, baixou-se para pegar no vestido de Layaline e entregou-lho. Esta ento chorou mesmo, abanando a cabea em desespero, mas Aewyre pousou-lhe calmamente as roupas nas mos. No te preocupes. Eu fico. Veste-te pediu, retribuindo incompreenso dos lacrimejantes olhos castanhos de Layaline com a franqueza dos seus e ajoelhando-se diante da criana, que se afastou um pouco mais. Como que ela se chama? A minha... filha? fungou Layaline, agarrada s suas roupas, ao qual Aewyre murmurou afirmativamente. Lriana. Lriana sorriu Aewyre, inclinando a cabea para o lado de forma a parecer menos intimidante criana. O que que ela tem? Tem... tem medo, senhor. Diz que h... drldur na cama. A palavra no era estranha a Aewyre, que se lembrou de algo que Assin lhe dissera. Deixa c ver: drruldurr vorr gng

ouan vorr h dlapa> arriscou, pronunciando cada palavra individualmente e erguendo as sobrancelhas ao diz-lo. Sentiu-se como um antroleo a ler poemas, mas a rapariga foi incapaz de conter uma risada pueril, mostrando o incisivo que lhe faltava e encolhendo a cabea, apertando a boneca. Aewyre sorriu e tocou-lhe ao de leve na testa. No , Lriana? Os monstros nessa cabecinha mordem-te se pensares neles, hem? Layaline tambm riu, esfregando o nariz, e traduziu para a filha, que meneou a cabea, envergonhada mas no mais assustada. Como se chama a tua boneca? A me da menina traduziu, e esta mostrou-se bastante acanhada para responder, fazendo-se difcil e oscilando de um lado para o outro abraada ao seu brinquedo. Por fim, cedeu insistncia da me e ao sorriso daquele homem simptico. Ive disse na sua voz desdentada sem olhar diretamente para Aewyre, cobrindo de seguida a embaraada cara com a cabea da boneca. Ento fazemos assim, Lriana sugeriu o jovem, remexendo na sua bolsa e tirando dela uma moeda de ouro que avivou os j de si grandes olhos da criana. Se fores uma menina valente e fores dormir

sem medo dos drruldurr outra risadinha , amanh de manh a Ive vai-te dar uma moeda igual a esta, hem? Os olhos da criana ficaram maiores ainda quando a sua me traduziu o contedo geral da frase de Aewyre, e Lriana acenou vigorosamente com a cabea, estendendo a pequena mo para tocar no ouro. Contudo, Aewyre fechou a mo e enfiou-a dentro do bolso, abanando um negativo indicador. Ah-ah... s se fores uma menina valente. Lriana fez um amuado beicinho, mas o guerreiro mostrou-se irredutvel e a menina acabou por assentir, recebendo um beijo de boas-noites da sua me e despedindo-se de Aewyre com um aceno da diminuta mo. O jovem ficou ainda a sorrir para a porta durante algum tempo, at que se lembrou da presena de Layaline, que ainda apertava as roupas ao corpo. Senhor... o que quer fazer? perguntou, nervosa uma vez mais. Para a sossegar, Aewyre foi sentar-se na cama e pediu-lhe que se vestisse, o que a rapariga acabou por fazer aps hesitao e incompreenso inicial, sentando-se de seguida ao lado do guerreiro. Senhor? indagou, ajeitando o cabelo.

 Deita-te s comigo pediu Aewyre, dando o exemplo e estendendo-se na cama. Layaline compreendeu mal e tentou pr-se em cima dele, mas o jovem empurrou-a com delicadeza e esticou-se por cima da rapariga para soprar a candeia, mergulhando o quarto em escurido. Aewyre teve de agarrar as mos de Layaline quando esta tornou a no entender as suas intenes, e deitou-se simplesmente abraado a ela, pousando a cabea sobre o seu peito. Vamos s ficar assim, est bem? O corpo da rapariga ainda estava tenso e expectante, a sua respirao continuava intranqila, mas foi lentamente abrandando medida que as intenes de Aewyre iam ficando claras, por muito estranhas que fossem. Hesitante, pousou a sua mo sobre a cabea do guerreiro e comeou a afagar-lhe o cabelo ao mesmo tempo que este ouvia as batidas do corao de Layaline abrandarem, adquirindo um ritmo embalador. Naquele momento e pela primeira vez em meses, Aewyre sentiu-se em paz. Na manh seguinte, o jovem desceu as escadas com passos decididos, tendo deixado uma moeda de ouro com instrues para que Layaline a pusesse em Ive. O proprietrio limpava o estabelecimento com

a ajuda do homem que fora seu anfitrio na noite anterior, e este sorriu-lhe abertamente, encostando a sua vassoura a uma trave. Bom dia! Gostou, sim? As mulheres de Laone no so melhores que as de Nolwyn, hem? Aewyre dirigiu-se a ele com uma expresso ilegvel na cara, retribuindo o aceno de cabea do proprietrio, pegou-lhe na mo e enterrou-lhe uma moeda na palma. Uma dessas por semana disse quando os olhos do homem se arregalaram ao olhar para baixo. No quero que outros homens estejam com ela, entendeu? Mas... O ar de espanto deu lugar a um novo sorriso rasgado. Senhor! Gostou mesmo! Claro, claro! S para o senhor! Se um homem quiser a Layaline, eu digo no, ela do senhor alto e bonito de Nolwyn! Hein? Faa isso disse o guerreiro, dirigindo-se ento porta, mas pareceu lembrar-se de algo e deteve-se, olhando para trs enquanto apertava a capa. Ah, mais uma coisa. Diga, senhor! abriu o homem os efusivos braos. Sabe a filha dela, a Lriana? Oh, essa gnnepenine outra vez!

Ela tambm chateou o senhor? Ai, eu vou... Se algum lhe bater, vai ter de se haver comigo afirmou o guerreiro com um gume ameaador na voz, dando uma ligeira palmadinha ao pomo de Ancalach para enfatizar. Satisfeito com a lividez que deu lugar expresso fanfarrona na cara do homem, Aewyre saiu porta fora, inspirando o frio matinal. Havia uma certa atividade no recinto inferior, sobretudo habitantes bem agasalhados que cortavam pequenos cepos de lenha, e o jovem comeou a subida para o porto, cumprimentando alguns pelo caminho. Sentia-se algo estranho, mas... bem. Prometera a Layaline que voltaria, e fazia tenes disso, embora no para o fim que o proxeneta pensava. Era decididamente esquisito, mas alm de lhe parecer a coisa certa a fazer, no podia negar que a noite o deixara com um aplacante sentimento de paz interior. Sem dvida estranho. Nada que uma sesso a esfumar ghren no resolva, pensou, olhando em frente enquanto caminhava. Espero que o Kror ainda esteja em condies... Em nome de Assana, nunca pensei que fosse invejar um drahreg!

UMA INESPERADA ADVERTNCIA Urlyand era um vilar remoto no Noroeste de Tanarch, uma pacata comunidade de cabanas de toros de madeira com tetos brancos de neve habitada por caadores de peles e lenhadores cujo nico contacto com o mundo exterior era feito atravs dos mercadores que vinham comprar os seus esplios da floresta. A chegada do cavaleiro de capa roxa e cajado montado num garrano castanho com xairel entretecido chamou portanto a imediata e exclusiva ateno de todos, trazendo cada mulher e criana porta e aglomerando os homens em redor do visitante. O dia neviscava e estava bastante frio, mas as peles que os habitantes conservavam para consumo prprio resguardavam-nos, e caras hirsutas observaram o estranho encapuzado de barba e rabo-de-cavalo negros com estrias brancas que os olhava do cimo da sua montaria, exalando vapor debaixo do capuz. O seu Leochlan era estranho, e levou algum tempo a fazer-se entender, mas acabaram por perceber que procurava a Velha Av e indicaram-lhe um caminho por uma vereda que atravessava o bosque. O cavaleiro agradeceu-lhes e partiu, embrenhando-se

pelos pinheiros adentro e baixando ligeiramente a cabea para se resguardar da ramagem em redor. Foi s quando comeou a atravessar um arroio meio congelado entre duas ladeiras que sentiu que estava a ser seguido e olhou para trs. De fato, um grupo de homens no to discretamente armados de machados e arcos de caa estavam a uma certa distncia, detendo-se assim que o cavaleiro olhou para trs, mas sem qualquer outra tentativa de discrio. O cavaleiro julgou que seria atacado, mas os homens no avanaram nem se mexeram e optou por continuar a andar, sendo seguido. Parou umas quantas vezes e perguntou mesmo aos aldeos se algo se passava, mas no obteve qualquer resposta e prosseguiu o seu caminho at chegar a uma cabana isolada no meio de grossos pinheiros. Era uma diminuta habitao, com chamin fumegante, adufas fechadas e uma pilha de toros ao lado da porta. Velha Av! vozeou o cavaleiro em Glottik numa nuvem de vapor, olhando uma vez mais para trs e constatando que o bando de homens aguardava, tendo-lhe cortado a sua nica via de retirada. Passaram-se alguns momentos tensos, durante os quais o cavaleiro avaliou as suas opes para o caso de as coisas correrem mal, at que a porta foi destrancada e dela

saiu uma corcovada mulher que devia ser a Velha Av. Trazia um vestido vermelho de bainhas amarelas com uma casaca cinzenta por cima com buracos nas mangas pendentes dos quais saam franzinos braos de apertadas mangas brancas que empunhavam um cajado nodoso. A sua cabea era acalentada por um pesado vu carmesim atado debaixo do queixo, e tinha feies retangulares de maxilares fortes, a nica fora que lhe restava no seu rosto mirrado que estava grotescamente mascarado de branco com manchas vermelhas nos malares e lbios gretados pintados da mesma cor. Quem se aproxima com barreiras erguidas e claras ms intenes? perguntou a mulher em aceitvel Glottik numa voz de cana rachada. Sou Allumno da Gema Vermelha apresentou-se o mago. As barreiras no se destinam a vs, Velha Av, mas aos homens armados que me perseguem. A mulher fitou-o com olhos argutos, e Allumno reparou que o seu cajado nodoso tinha um nix negro encastoado na ponta, o que dava a entender que no se tratava de uma feiticeira de combate. Ao contrrio do rubi no cajado de Allumno, que se destinava a proteg-lo de ataques e contra o mal, a pedra da mulher servia para lhe conferir

maior energia espiritual, o que a demarcava como um contemplativa e que se confirmou quando o mago sentiu a velha sondar-lhe as defesas que erguera em seu redor. A perturbao na Essncia era mnima, pois embora estivesse a ser acedida por dois magos, a mulher f-lo em doses nfimas, limitando-se a tentear as defesas de Allumno, mas ainda assim os dois sentiram um ligeiro zumbido nos ouvidos com a interao. Ela tem poder, pupilo advertiu-o a voz de Zoryan dentro da sua cabea. Acautela-te. O mago no resistiu de forma a no criar hostilidade antes de sequer falar com ela, mas ficou algo desagradado ao sentir a sonda penetrar mais fundo do que esperara, o que contudo pareceu satisfazer a mulher, que assentiu com a cabea e mandou os homens embora com um gesto da mo e um palavrear cerrado. Estes foram, relutantes, cada um enviando um ltimo olhar de advertncia ao mago antes de se retirar. Perdoe-os, Allumno da Gema Vermelha disse a mulher, sorrindo com lbios carmesins e indicando-lhe com a mo que entrasse. So muito protetores comigo, e no esto acostumados a visitas. Sou Strelyanika, a Velha Av. O mago agradeceu com um aceno da

cabea e desmontou, prendendo as pernas do seu cavalo com uma peia, cobrindo-o com uma manta, afagando-lhe o focinho e aceitando o convite da mulher. O interior da cabana era escuro e desarrumado, e tinha uma autntica parafernlia de objetos msticos e contemplativos alm de um odor a ervas no ar. Uma lareira de pedra quadrada aquecia a cabana, e num dos seus lados estava apoiada uma escadaria de madeira que levava a um catre no seu topo. Allumno deduziu que era uma soluo prtica para dormir quente, mas no se conseguia a imaginar a dormir ali com receio de cair durante a noite. Havia algo que se mexia no interior com pequenos olhos brilhantes, mas o mago no lhe deu grande ateno e sentou-se numa das duas cadeiras postadas diante da lareira, ao lado da qual apoiou o seu cajado. Strelyanika fez o mesmo e os dois ficaram a olhar um para o outro at que a criatura da qual Allumno se dera conta trepou para o regao da velha, revelando ser uma marta. Strelyanika afagou-lhe a mancha amarelo-alaranjada do pescoo sem tirar os olhos de Allumno, que julgou ser o seu dever como visitante anunciar as suas intenes. Porm, a velha antecipou-se-lhe ao ver que ia falar. Teremos esta conversa a ss, Allumno da Gema Vermelha, ou o vosso

amigo far-nos- companhia? Ela sentiu-me apercebeu-se Zoryan. E uma contemplativa, mestre... recordou-lhe Allumno, tentando no parecer demasiado surpreso e decidindo ir diretamente ao assunto. justo que o saibais, Strelyanika. S sairei daqui convencido da vossa integridade ou convosco morta. O que o mago j fora forado a fazer deixara-o relativamente dessensibilizado, e os seus olhos espelhavam na perfeio a sua vontade e capacidade de levar a cabo aquilo que dizia. A velha arregalou as sobrancelhas, fingindo surpresa e continuando a afagar o pescoo da marta. Ento talvez no devesse ter mandado os rapazes embora... Sois uma contemplativa, pelo que vejo comentou Allumno, indicando a casa com um gesto largo da mo. Decerto vos haveis apercebido de que algo se passou nos ltimos tempos. O regresso dO Flagelo, porventura? O mago nutou. Sim, Allumno da Gema Vermelha, estou ciente do que se passou, embora no saiba porqu nem como. Se viestes ameaar-me a vida em busca de respostas, ento perdeis o vosso tempo...

 No, Strelyanika. A nica resposta que procuro no est relacionada com O Antema. No diretamente. O mago ajeitou as costas cadeira. Permita-me explicar... Os grossos cepos que haviam ardido na lareira quando da chegada do mago pouco mais eram que brasido quando Allumno terminou o seu relato. Strelyanika servira-lhes ch entretanto, e ambos seguraram taas de madeira com ambas as mos durante os longos momentos que se seguiram ao fim da narrao. A marta adormecera ao colo da mulher, cobrindo o focinho com a felpuda cauda e perfeitamente alheia ao peso das revelaes que tinham sido feitas durante o seu sono. Mas o Flagcio... deixou o rapaz partir, sozinho? Para onde? perguntou Strelyanika, incrdula. O rapaz a nossa nica esperana contra O Flagelo, e o que ele tem a fazer ter de o fazer sozinho; ningum o pode ajudar afirmou o mago categoricamente, evitando propositadamente responder pergunta. A nica forma que eu tenho de o ajudar minimizar as ameaas com as quais ele e Allaryia tero de lidar, entre as quais se incluem magos corruptveis. Decerto est recordada do que sucedeu na Guerra da Hecatombe?

Strelyanika lanou-lhe um olhar pleno de significado. Pelo que aconteceu na Guerra da Hecatombe que eu tive de me refugiar nesta regio remota, Allumno da Gema Vermelha. Todos os que empregavam a Palavra foram perseguidos, mesmo o Triunvirato teve... Porque muitos cederam s tentaes dO Flagelo. Foi um deles, Strelyanika? Cederia s suas sedutoras palavras agora? Isso, Allumno, Brusco e repentino. As primeiras reaes so as mais importantes, no te esqueas recordoulhe Zoryan. Ao contrrio do que o mago esperara, o olhar da velha amainou ento, e os lbios grotescamente pintados desta formaram um sorriso. Entendo. E quem vos nomeou juiz e executor? A necessidade. Estaria disposta a faz-lo? ripostou Allumno. Tenho demasiada humildade para o fazer... J matei cinco magos, Strelyanika. No me agrada, mas estou mais que disposto a faz-lo outra vez se tiver de o fazer. Diga-me: cederia s tentaes dO Bastardo?

 E que me poderia ele oferecer, Allumno da Gema Vermelha? inquiriu a mulher, abrindo as mos. Poder? J no tenho essas ambies. Vida eterna como Fadada? J estou perra que chegue... No deprecie o assunto advertiu Allumno com um tom ameaador na voz que coincidiu com um estalo na lareira. Strelyanika sorriu-lhe de forma quase maternal antes de beber mais um gole de ch e exclamou para dentro desta atravs do nariz, parecendo lembrar-se de algo. Os seus modos levianos comeavam a abespinhar o mago, mas antes que este pudesse fazer algo a respeito, Strelyanika cruzou os braos sobre a barriga e recostouse confortavelmente cadeira. Contou-me uma histria; deixe-me retribuir-lhe o favor disse, estalando os lbios. No to longa como a sua. Na verdade, at bastante curta, mas creio que ser esclarecedora. Allumno franziu o cenho, mas se aquela era uma evaso, ento deixaria a velha desmascarar-se. O norte de Tanarch praticamente vetado ao abandono pelas cidades a sul, sempre o foi, e as suas comunidades so exploradas de forma desavergonhada. Os mercadores trazem-lhes bens essenciais sobrevivncia como centeio para po e em

troca levam peles que vendem por dez vezes o valor daquilo de que prescindiram. Numa dessas aldeias comearam a adoecer pessoas aps uma transao, homens, mulheres e crianas cujas peles ruborizavam e das quais irrompiam bolhas. Pouco depois surgiam manchas negras, e por fim necrose. Ergotismo adivinhou Allumno. Precisamente. Mas aquela gente no fazia idia do que se tratava, culparam os espritos, os deuses e mesmo uns aos outros. Um dos habitantes, um lenhador alto e entranado, decidiu que a melhor forma de se proteger a si e sua famlia era matar os doentes para que mais ningum fosse acometido. O mago Semicerrou os olhos. Dito e feito, matou os pobres desgraados que haviam adoecido machadada, e ningum o impediu por medo dele e da doena. Alguns dias depois, tambm a sua pele comeou a ruborizar. Como provavelmente j haveis deduzido, a culpa foi do centeio com cravagem que os mercadores venderam aldeia, livrando-se de mercadoria que de outra forma se teria perdido e lucrando ainda com isso. Aquela pobre gente no tinha como o saber, e a aldeia foi considerada amaldioada e acabou por ser abandonada. Os dois fitaram-se mutuamente,

metade dos seus semblantes ruborizada pelo brasido na lareira semelhana dos doentes de ergotismo. Strelyanika tinha um vago olhar de contemplativa que lhe dava um ar de quem sabia sempre algo mais que o seu interlocutor, o que naquelas circunstncias em nada favorecia o discernimento do mago. O que pretende ilustrar com essa histria? Que nem sempre a culpa reside onde ns julgamos esclareceu a Velha Av. Que, antes de olhar para outros, devemos olhar para ns mesmos. Que voc tambm no imune, Allumno da Gema Vermelha. Outro longo silncio. Strelyanika olhou para o brasido, e o mago sentiu uma ligeira perturbao quando a mulher fez uso de pura Essncia para atiar as brasas. Sabe da sombra no Pilar? perguntou o mago por fim. A perturbao negra no Pilar? Sim. H largos anos que estou ciente dela disse a mulher, afagando a cabea da marta, que a erguera de sobressalto com as brasas atiadas. Julgo que se dever s almas dos Fadados, mas no tenho a certeza. De qualquer forma, recomendo-lhe cautela, Allumno da Gema Vermelha. O Flagelo regressou, e no sei at que ponto a

sombra no Pilar ter sido a responsvel pelos atos de alguns magos durante a Guerra da Hecatombe. E uma probabilidade admitiu o mago. Mas para pegar na vossa histria, o problema neste caso no reside no centeio envenenado, mas em quem o come. As gentes dessa aldeia eram ignorantes. Os nossos pares no o so, e eu estou a encarregar-me de elucidar todos os que porventura o possam ser. Allumno apoiou os cotovelos sobre os joelhos e inclinou-se para a frente, prendendo os olhos de Strelyanika e atraindo a ateno da marta ao colo desta. O que eles escolherem fazer com a informao que lhes dou ditar a sua sorte, se comero ou no o centeio. Matarei todos os que afirmarem que sim. Qual a vossa escolha, Strelyanika, a Velha Av? Quer matar-me? indagou a maga com naturalidade. Se entender que vai comer o centeio caso a oportunidade se lhe apresente... sim. A mulher suspirou pesarosamente, quebrando a tenso. No me ouviu, Allumno da Gema Vermelha afirmou. poderoso e sbio para a idade que tem, mas ainda jovem. O rubor das brasas ocultou o irritado corar

do mago. Julgo que a sua sorte depender igualmente do que escolher fazer com a informao que lhe dei. Quanto a mim? Continuarei a fazer o que sempre fiz, a viver os anos que me restam e a ajudar a boa gente de Urlyand. J lhe dei a minha resposta. Mate-me se assim o entender; no sou uma combatente e no me saberia oporlhe. No inteiramente verdade o que ela diz, pupilo avisou Zoryan. Allumno contemplou um pouco mais a Velha Av, que o olhava serenamente enquanto afagava a marta, algo caricata com a pintura branca na sua face de bolas vermelhas nos malares, mas fazendo jus ao seu cognome com a sabedoria de largos anos que nela transparecia. O mago acabou por se levantar e pegou no seu cajado, dirigindo-se porta. No deseja pernoitar aqui, Allumno da Gema Vermelha? convidou Strelyanika como tivesse passado uma tarde de conversa trivial com o mago. Vai ser uma noite fria, e estou certa de que a sua montaria precisa de um certo repouso aps to longas jornadas... Allumno nem sequer hesitou, saindo porta fora e montando apressadamente a sua montaria, que reclamou como se tivesse ouvido a proposta da Velha Av e que foi

golpeada com calcanhares nos flancos pelo seu atrevimento. Contrariado, o garrano trotou para longe da cabana, embora mantivesse um avisado passo lento devido s cadentes condies de luz e terreno traioeiro. Allumno, o que foi? perguntou Zoryan. O mago cobriu a cabea com o seu capuz, mantendo-a baixa para evitar os ramos e gravetos que lhe esbofeteavam a cara. Nada, mestre. Dela no temos nada a temer. Foi essa a impresso que deu, mas bem sabes como as aparncias podem enganar. No deves ser to... E que quer o mestre que eu faa? Que mate todos? Era mais fcil, agora que penso nisso! Pelo menos poupava-me s conversas e escusava de ver as suas caras ao saberem que os vou matar! Allumno... Que me diz, mestre? Vamos s procurar magos pelo Pilar, e eu mato-os! No, melhor ainda, prendemos logo as almas deles! Falar para qu? Todos so potencialmente suspeitos, todos podem ceder, qualquer um pode ser corrompido mesmo que me diga que gosta de ver flores a desabrochar e crianas a crescer!

O garrano quebrou a camada de gelo do arroio com os cascos, chapinhando gua antes de subir pela ladeira. Allumno, ests a falar da sombra no Pilar? O silncio do seu pupilo foi resposta quanto bastasse. Ouve, tu tens-me a mim. Eu resguardo-te de quaisquer influncias nefastas; os outros dependem apenas deles mesmos, e isso pode no ser suficiente. E por isso que preciso de ti para os avaliar, por isso que... Mestre... interrompeu o mago, coisa que raramente fazia. Se no se importa, preciso de pensar, de refletir um pouco. Sozinho. Allumno chegou aldeia outra vez, vendo as portas e janelas fechadas. Os rudos do seu cavalo projetaram umas quantas cabeas curiosas para o exterior, mas o mago no lhes deu ateno e continuou a olhar em frente. Como queiras, pupilo. Estou aqui, se precisares de mim... acedeu Zoryan, saindo da sua mente e voltando a imergir no Pilar. O mago suspirou de alvio. O seu mestre no estava ciente disso, mas a sua presena na sua cabea era extenuante a longo prazo, como se tivesse duas conscincias a ditarem-lhe o que fazer.

Especialmente agora que se tornara mais assertivo. O arquimago temia que o passado se repetisse, arrependia-se de ter sido demasiado permissivo com os eventos em seu redor como antes o fora. Allumno temia pelo seu futuro, temia aquilo em que se estava a tornar, e a sua convico de que estava a fazer a coisa acertada era abalada numa base quase diria. J deixara de ter f nas suas aces, limitava-se a prosseguir em frente, passando de um mago para o outro, levando a sua incumbida funo a cabo com insensveis rigor e preciso. Tanto quanto sabia, eram todos susceptveis, nenhum estava a salvo. Talvez nem mesmo ele. Era em Aewyre que depositava as suas esperanas. S espero que ao menos tenha chegado so e salvo ao seu destino. E que consiga dominar a Essncia da hmina. Nada disto far qualquer diferena se ele falhar...

ESPERANAS QUEBRADAS O bradag viera glido e uivante do norte, forte o suficiente para fazer um homem recuar enquanto este andava e dispersando a neve que se acumulara nos telhados. Todos os treinos passaram a ser efetuados no interior do baluarte e os habitantes do recinto inferior evitavam sair das suas casas, o que os privava de uma bela viso. O ar seco e frio dispersara as nuvens, deixando o cu claro e tinto de um azul incrivelmente luminoso no qual o sol brilhava quase cegante, mas ningum estava disposto a expor-se s dilacerantes rabanadas do bradag para o ver. A temperatura descera de forma significativa e os incessantes aulidos do vento haviam deixado os habitantes da Cidadela tensos e irritveis, causando-lhes enxaquecas devido falta de sono. J houvera vrias rixas e pequenos conflitos entre os Lamelares, incidentes de somenos importncia ocasionados por nimos exaltados de homens privados de um sono repousante. Nada de grave acontecera e todos se limitavam a prosseguir com as suas vidas condicionadas espera de que o vento partisse e a rotina pudesse voltar ao normal. Todos menos Aewyre e Kror, que se

haviam recusado a prescindir do seu treino no crculo de guerreiros e que haviam forado Rok, Kraac e o Custdio a sarem ao frio e vento durante os ltimos dias para tratarem dos rituais necessrios. Os thuragar estavam de extraordinrio mau humor, mas o Alto Lamelar assim o ordenara e os dois obedeciam, embora se vingassem a espetar os dedos nas costelas do humano e do drahreg e os arranhassem sempre que possvel enquanto lhes pintavam os torsos. O Custdio desempenhava o seu dever sem se queixar, embora nunca se pronunciasse de qualquer forma a no ser para proferir frases aleatrias em Llorenc. Acusava sempre o entendimento das palavras de Aewyre e Kror com acenos da cabea encapuzada, mas respondia sempre na sua lngua. Rok e Kraac resmungavam e insultavam em Garogar por sua vez, o que, misturado ocasional frase em Glottik dos dois guerreiros, resultava numa cacofonia tal, que o grupo acabava por preferir manter-se em silncio. Naquela noite, humano e drahreg estavam como sempre de costas um para o outro enquanto eram pintados, e o Custdio aguardava com as mos apoiadas sobre a sua vara de ferro, rosto sombreado pelo capuz e corpo perfeitamente imvel. A gruta era iluminada pela bruxuleante luz dos fogarus, que

destacava as formaes no teto semelhantes a espadas sobrepostas a apontarem para baixo, e as caveiras calcificadas pareciam fitar os dois contendores como velhas amigas desejosas de os reencontrarem. Aewyre olhava em redor, j familiarizado com o intrincado labirinto de combate da gruta, as suas vias e segredos, e reconhecendo cortes e entalhes nas estalagmites por si feitos. As sesses tinham sido proveitosas nos ltimos dias, e o tendo curvava-se cada vez mais sua vontade e de Kror, embora estivesse longe de ceder o domnio exclusivo a um ou a outro, retendo sempre parte de si num dos Portadores mesmo enquanto o outro o usava em combate. O livro de poemas que Assin encontrara revelara tambm ser mais interessante do que aparentara, pois havia de fato bastantes semelhanas entre os dois protagonistas e Aewyre e Kror. Embora bastante embelezadas pelo texto, as peripcias de ambos eram reveladoras e condiziam com muito do que o jovem at ento em parte j conclura, o que o motivara sobremaneira. Assin prometeralhe que iria continuar com a sua leitura enquanto os seus olhos lho permitissem, embora nunca se cansasse de enfatizar que comeava a perder a vista por culpa do guerreiro. O Alto Lamelar provara ser a coisa

mais prxima de um amigo que Aewyre encontrara na Cidadela da Lmina, e os dois conversavam freqentemente durante a noite e nos intervalos de leitura, falando de assuntos menos srios enquanto o bradag uivava no exterior. Quando o jovem dera por isso, Assin acabara por assumir um papel quase paternal, e, embora a idia lhe fizesse uma certa confuso, no podia negar que se sentia seguro na presena do simptico velho e que este acabara por se tornar um pilar slido no qual Aewyre se podia apoiar sempre que sentia necessidade. Alm do Alto Lamelar, o jovem tambm tinha ido freqentemente visitar Layaline e a filha desta, falando com ela e brincando com a criana, para a qual mandara fazer um vestido no alfaiate do recinto inferior. Todos j viam Layaline como a meretriz manteda do jovem, mas os dois nunca haviam em ocasio alguma feito nada de comprometedor, embora tivessem por mais que uma vez partilhado os lenis. Layaline estranhara de incio, mas passara a ver os seus encontros com Aewyre como as visitas de um amigo e no tivera dificuldades em trat-lo como tal. Sabia agora que a rapariga era a filha rf de um cnego de Gorfanna que mantivera uma capela para a deusa da agricultura perto das quintas do vale. A sua me morrera aps o parto, e o seu pai no

sobrevivera ao seu dcimo terceiro aniversrio. A cnega que o viera substituir mandara-a para a Cidadela, onde arranjara trabalho na Gnnepe, no qual uma noite irresponsvel com Micol (que Aewyre apelidara de o Proxeneta) teve como resultado o inconveniente nascimento de Lriana. O Proxeneta tomara a criana sob a sua duvidosa proteo, impondo como condio que Layaline permanecesse na Gnnepe, ao que a rapariga acordara, embora soubesse que aquele no era ambiente onde se criar uma criana. Fosse como fosse, Aewyre dava-se bem com Layaline, e as noites que passava com a rapariga ajudavam-no a descomprimir, sempre com uma pontada de culpa na conscincia devido a Lhiannah, mas razoavelmente certo de que no estava a fazer nada de errado. Por sua vez, Kror tornara-se cada vez mais distante fora dos treinos, que passaram a ser as nicas alturas em que o guerreiro o via alm das refeies. Mesmo a sua cama no dormitrio estava vazia a maior parte das vezes. Heldrada tinha-lhe mesmo dado volta cabea, ou ele a ela, mas em todo o caso os dois eram o par mais falado na Cidadela da Lmina, mesmo no recinto inferior, onde j se comeava a falar de drahregzinhos louros para daqui a pouco tempo. Alm disso, havia

uma certa vagueza distante nos olhos vermelhos de Kror que Aewyre estranhava, pois esta destoava da mscara de concentrao que o drahreg usara desde o seu primeiro dia na Cidadela da Lmina. J por vrias vezes fora visto a andar sozinho pelo adarve, olhando para norte. Como o vento dos ltimos dias desaconselhava semelhantes contemplaes, Kror limitavase a espreitar pelas janelas da Cidadela, calado e imvel e alheio s pessoas que por ele passavam, reagindo apenas aproximao de Aewyre. Por essa razo, o jovem achou que aquele momento era to bom como qualquer outro para averiguar. Kror? Sim? Est quieto, drahreg estpido resmoneou Kraac. Vocs estejam mas calados e pintem, sim? retorquiu Aewyre algo rispidamente para as suas costas. No olhou para ver a reao de Kraac, mas os pequenos olhos escuros de Rok ergueram-se para o fitar com ar pouco amigvel. Aewyre retribuiu, e o thuragar acabou por trincar pedras entredentes numa diatribe que provavelmente envolvia a sua me. Sabia que as suas vidas podiam depender das runas que os dois neles estavam a pintar, mas tambm j se

apercebera ao longo das vrias sesses que a sua pintura era mais uma arte que uma cincia exata, e que no requeria metade do cuidado que os thuragar prescreviam. Ouve, tu tens andado estranho ultimamente continuou, tendo apesar de tudo o cuidado de no mexer demasiado o tronco. No digo o que fazes com a Heldrada, mas j te viram vrias vezes sozinho a olhar pela janela. Passa-se alguma coisa? Tal como esperara, Kror no respondeu de imediato e os dois foram pincelados por grossos dedos durante largos momentos at Aewyre insistir. Kror, se alguma coisa se passa, eu quero... Eu sinto-O limitou-se o drahreg a dizer. Foi a vez de Aewyre hesitar, e Rok franziu o cenho diante da estranha conversa. Sentes o qu? Ele chama-me explicou Kror. Para norte. A Sua voz chama-me para norte. Quem? O Kereks? Tu sabes quem Ele . Silncio sepulcral na gruta enquanto o bradag uivava no exterior. Os thuragar aprovaram e prosseguiram com o seu trabalho.

 Ele... chama-te? Chama-nos a todos, no s a mim. Sinto-o. E ento? quis Aewyre saber, com os orbes encostados aos cantos dos seus olhos como se quisesse olhar para trs. No comeces j a transpirar, humano disse Rok. Ento o qu? O que que... vais fazer? Nada afirmou Kror despreocupadamente. O Kerhex e a Sassirass ensinaram-me que posso escolher. Vou ficar aqui. Graas aos deuses, ao menos servem para alguma coisa alm de me complicar a vida, aqueles dois, pensou o guerreiro, aliviado. Est a chamar os drahregs, o desgraado. J no temos muito mais tempo... Os dois calaram-se ento e os thuragar deram uns retoques finais nos smbolos pintados nas suas caras. Pronto, j est disse Kraac, erguendo-se quase ao mesmo tempo que o seu irmo. J se podem magoar secundou Rok. Se morrerem porque andaram a falar. Ns avisamos. Obrigado agradeceu Aewyre distraidamente, levantando-se a par de Kror

e pegando em Ancalach pela bainha. Ah, verdade lembrou-se Kraac enquanto arrumava a sua taa de tinta. O Assin disse-me para te dizer uma coisa, humano. O qu? Ele diz que... leu uma coisa. Quer falar contigo depois. Importante. Um livro. Disse, foi? O jovem ainda estava abalado pela revelao de Kror, mas o que Kraac dizia podia ser ainda mais importante. Teria o Alto Lamelar descoberto algo? No me ouviste, humano estpido? Vai falar com ele depois repetiu o thuragar, resmungando de seguida com o irmo enquanto ambos se retiravam para as escadas. O Custdio olhou para eles das sombras do seu capuz, acenou com a cabea e subiu tambm ele pela escadaria a passos corcovados, demarcando cada passada sua com uma batida da ponta da vara de ferro. Aewyre tirou Ancalach da sua bainha e atirou esta para o cho, empunhando a Espada dos Reis com ambas as mos ao exalar em preparao para o combate. Kror brandiu os alfanges e preparou-se ele tambm para a fantasmal arremetida que viria assim que o Custdio dissesse as palavras, que nem mesmo o vento no exterior conseguiu abafar quando o

homem bateu trs vezes com a vara no cho. Derives, dtes emes! A portada de ferro forjado fechou-se com o habitual estrpito, e pouco depois as j familiares vozes sussurrantes fizeram-se ouvir, acompanhadas pelo silvar e entrechocar de lminas. Caveiras comearam a exalar a sua nvoa pelas rbitas, cavidades nasais e por debaixo dos maxilares, criando um nebuloso cobertor no irregular piso da gruta. Os ghren no tardaram a emergir da imemorial nvoa, empunhando as suas longas espadas de fantasmagrico bronze e escudos oblongos. Havia uns que Aewyre j reconhecia e aos quais j dera inclusive nomes. Entre os primeiros sete daquela sesso encontravamse o Cornudo, cujo elmo globular ostentava cornos, e o Canhoto, que empunhava a sua espada com a mo esquerda. O fato de no reconhecer os outros apenas atestava a ancianidade da gruta; quantos guerreiros haviam morrido ali? Ento vamos l, rapazes... disse o jovem, que estava bem mais interessado em terminar a sesso para ir logo ver o que Assin descobrira. Prepara-te, Kror. Hoje vamos tentar... O ferro forjado da portada gemeu quando esta foi aberta, sobressaltando os

dois guerreiros, que viraram bruscamente as cabeas na direo da escadaria. Os guerreiros ghren fizeram o mesmo, embora no evidenciassem a mesma surpresa que Aewyre e Kror ao verem o Custdio descer a passo apressado as escadas. Alan! Alan! V sete epvr! gritou este, arregaando a falda da cogula com uma mo enquanto descia a um passo mais apressado que o que seria de esperar na sua idade. Demasiado admirado para se aperceber do verdadeiro perigo que a situao representava, Aewyre limitou-se a olhar de Ancalach empunhada enquanto o velho deixava a vara de ferro cair pelas escadas abaixo e afundar-se na nvoa, correndo com um vigor que o jovem no lhe teria atribudo e estendendo os braos na direo dos ghren. Alan! V sete epvr! insistiu, a sua voz de pieira plena de um angustiado arrependimento. Os fantasmas fitavam-no, barbas e tranas difanas a abanarem nvoa, ilegveis olhos vtreos e silenciosos pela primeira vez. Custdio, o que que se passa? quis Aewyre saber, subitamente nervoso. O que que est a fazer? Alan! gritou o homem, indicando a porta com uma mo maculada

de velhas manchas castanhas. A sua cara continuava sombreada, mas os lbios chupados da sua boca tremiam, e os cantos desta estavam pungentemente baixos. Aewyre! apercebeu-se Kror por fim. A nvoa...! Tarde demais, os dois viram a neblina rastejar pela escadaria acima, enquanto o Custdio continuava a gesticular como um pastor arrependido s suas ovelhas. Os ghren avanaram, deslizando pela nvoa e comeando a murmurar no seu antigo dialeto laons. Custdio, no! gritou Aewyre, virando-se para os fantasmas e atingindo um escudo oblongo. Os ghren odiavam quem lhes perturbara o sono durante dcadas, usando-os como animais para a prtica de combate, era essa parte da fora que os movia e impelia a atacar alm dos seus j de si belicosos instintos. Os Lamelares no estavam devidamente protegidos pelas runas e colares de cornalinas. Se eles sassem... Kror, vai para a escadaria! O drahreg assim fez, e o jovem esfumou um ghren com um revs, mas os guerreiros fantasmagricos estavam a ignor-lo e avanaram, inexorveis, num murmrio em crescendo. Alan! repetiu o Custdio quando

Kror passou por ele e se postou na base da escadaria. Os ghren brandiram ento as armas e investiram, soltando imprecaes. Cuidado! gritou Aewyre, varando um pelas costas e reduzindo-o a uma nuvem de sepulcral fumo. Dois fantasmas brotaram em seu redor, dirigindo-se eles tambm para a escadaria. Aia...! O Custdio foi atravessado por vrias lminas fantasmagricas que o mataram sem verter sangue. O seu corpo esfacelado caiu ao cho, ficando imerso na nvoa, e os ghren passaram por cima dele. Kror atingiu a espada de um com um alfange e estocou-lhe a cara com o outro, fazendo com que um ghren brotasse nas suas costas. Aewyre passou a espada pelas de outro, e dois adicionais surgiram atrs do drahreg antes que o jovem tomasse conscincia do seu erro. No os mates, Kror! apercebeuse Aewyre. Eles vm da nvoa, esto a ir para trs de ti! Defende-te, no os mates! Todavia, a sua advertncia veio demasiado tarde, pois Kror esfumou outros dois antes de recuar um passo e notar que j tinha uma fila de ghren a subirem as escadas nas suas costas. Pela espada cruenta de Gilgethan, no os podemos deixar sair! bradou o jovem, ceifando para a esquerda e para a

direita no seu pnico e apenas incrementando a fila de fantasmas ao fazlo. A nvoa fantasmal chegou ao exterior e o forte vento dispersou-a, permitindo-lhe espalhar-se mais depressa e aumentando a mobilidade dos guerreiros ghren que a montavam. Estes no tiveram dvidas quanto ao caminho a seguir e as pontas das suas espadas orientaram a revolta nvoa para a escadaria no afloramento de rocha que levava ao baluarte. Aewyre e Kror irromperam da entrada para a gruta, cortando os difanos calcanhares de um ghren e fazendo nascer outros tantos na faminta neblina. Viram Rok e Kraac a lutarem na escadaria do afloramento e correram na sua direo, esfumando ghren pelo caminho. As violentas rajadas de vento desequilibraram ambos, mas ainda assim conseguiram perseguir os fantasmas de forma errtica. Ajudem-nos! pediu Kraac, martelando aflitamente os fantasmas que tentavam passar por ele. O vento uivava furiosamente pelo ptio, arrancando-lhe a voz da garganta e espalhando-a como bem entendia. Um homem! Entrou no baluarte! berrou Rok, que combatia nas costas do seu irmo, tentando manter afastados os que

haviam despontado da nvoa por trs. Aewyre e Kror perseguiram o bando fantasmagrico pela escadaria acima, desbastando a sua retaguarda como duas furiosas foices. Porm, a nvoa passou pelas frestas da porta fechada, e nem Aewyre, nem Kror, nem os dois thuragar se aperceberam de que estavam a permitir aos ghren transporem a porta a cada um que esfumavam. Um homem? gritou Aewyre, ceifando em redor em largos arcos e permitindo a Kror passar-lhe frente, pois os alfanges deste seriam mais teis na apertada escadaria. Alto! Parecia um mago! Disse que a culpa no era nossa e...! Kraac calou-se, empalado por uma lana fantasmal. O seu irmo precipitou-se para cima dos adversrios, martelando fumo antes de ele tambm ser varado pelas espadas dos ghren. Kror avanou por entre eles em fria, trilhando fumo com os alfanges, mas quando por fim se deu conta do que estava a fazer, j s restavam cinco fantasmas no exterior, que o atacaram assim que deu mostras de hesitao. Por falta de algo melhor para fazer, o drahreg esfumou-os aos cinco, ignorando os gritos de Aewyre e atirando-se de seguida de ombro contra a porta.

 Est fechada! rosnou. Aewyre tirou-o do caminho e tentou ele tambm com o seu peso superior, embatendo violentamente contra a madeira sem grande efeito. Os dois ficaram ento porta, ambos de tronco nu e expostos fria do vento, enquanto no interior comeavam os primeiros rudos de uma escaramua. Eles no esto protegidos! repetiu Aewyre, aflito, chutando a porta antes de lhe ocorrer uma idia. Recuou um passo, empunhou Ancalach com ambas as mos de ponta virada para a porta e estocou com fora. Contudo, uma rajada de vento desequilibrou-o e a Espada dos Reis ficou com a ponta espetada na tbua ao lado da fresta que pretendera atravessar. O que ests a fazer? gritou Kror ao seu lado para se sobrepor aos aulidos do vento. O guerreiro ignorou-o e tornou a tentar, enterrando uma vez mais a ponta da espada em madeira. Rosnando de frustrao, Aewyre tornou a arrancar Ancalach com um saco e concentrou-se tanto quanto lhe foi possvel, dadas as circunstncias, franzindo as sobrancelhas e tentando manter o gume de Ancalach alinhado na sua viso. Na sua terceira tentativa enfiou a lmina pela fresta

adentro, vencendo a resistncia e ficando enterrada pela metade. O guerreiro puxou-a desajeitadamente para cima com movimentos bruscos at esta encalhar na tranca e virou-se ento de costas para a porta, ajoelhando-se e pondo o ombro debaixo do gume, ainda a empunhar a espada com ambas as mos. Pe o teu alfange de lado em cima do meu ombro. O qu? Pe-no, porra! vociferou Aewyre de curtos cabelos bafejados pelo vento, contraindo-se instintivamente por dentro para no permitir ao tendo causar tenses indevidas. Kror fitou-o durante instantes, ajustando os ps para se equilibrar diante de uma rajada, mas acabou por fazer como o humano dissera. Aewyre estremeceu ligeiramente ao sentir o ao frio da arma daquele que no fundo era seu adversrio pousar-lhe de lado sobre o ombro com o coto virado para o seu pescoo, mas fez uso do seu arduamente adquirido domnio sobre o tendo para ignorar a sensao. Com o alfange a impedir que o gume de Ancalach lhe trinchasse o ombro, o guerreiro puxou o punho da espada para baixo, servindo-se da sua espdua como eixo e erguendo a tranca com esse movimento de alavanca. Aewyre

levantou-se ento, compensou um desequilbrio causado por uma rabanada, e desferiu um possante pontap para trs na porta, que embateu violentamente contra a parede. Os dois correram pela galeria adentro, Aewyre arrancou o resto de Ancalach da fresta e passaram pelo cadver do porteiro meio imerso na nvoa, subindo por uma outra escadaria em busca da origem dos rudos de luta que ouviam ao fundo. A ante-sala na qual entraram tinha trs corpos por cima dos quais passaram, virando rapidamente para a sala principal dominada por um forte pilar sobre o qual as abbadas assentavam e na qual viram outros tantos tombados, mos e costas deriva num oceano nebuloso. Quaisquer pessoas que pudessem ter estado na cozinha e no refeitrio pelos quais passaram j estavam mortas, e a nvoa assassina j subira pela escada em caracol acima. Era nos dormitrios e nas salas de treino que o mais acirrado combate se travava, e Aewyre e Kror galgavam degraus, temendo o pior. Quando chegaram ao cimo, foi o caos. Lamelares desprevenidos combatiam a horda fantasmagrica, atravessando portas a correr, gritando e espadeirando nos corredores iluminados por tochas numa sinfonia blica de ao sibilante e gumes retinintes com os aulidos do vento como

rudo de fundo no exterior. Aewyre e Kror juntaram-se escaramua, dois guerreiros de troncos nus e pintados de azul a fustigarem os ghren que apanhavam pelo caminho, enchendo o ar com mofento fumo com cheiro a cinzas molhadas e verdete que se colava ao cu-da-boca e irritava o nariz. Os fantasmas gritavam no seu anciano dialeto, erguendo vozes de vingana e retribuio enquanto se abatiam sobre aqueles que consideravam os seus opressores, enxameando em redor de Lamelares que abatiam com lminas incruentas. Undfluas reverberaes da Essncia da Lmina cortavam o ar, riscando as paredes com sons metlicos e esfumando ghren como nvoa dissipada por fortes rajadas de vento. Porm, os fantasmas pareciam no ter fim, brotando em nmeros superiores do nublado oceano em redor a cada companheiro que era esfumado, velhos guerreiros de barbas e armas arcaicas cujo coro fantasmal entoava um velho cntico de guerra enquanto atacavam, e matavam, e morriam, e nasciam. Os Lamelares gritavam em vrias lnguas, homens louros, morenos, ruivos, altos e baixos que lutavam pelas suas vidas, espadeirando freneticamente as autnticas nuvens de fumo que j os rodeavam e das quais sabiam que mais adversrios iriam surgir. Mais frente, perto

das escadas, Aewyre viu um homem falar sozinho de joelhos, abanando a cabea e com a arma a seu lado. Os ghren abateram-se sobre ele antes que o jovem se pudesse sequer admirar, mas no tardou a ver outros que largavam as suas espadas e praticamente se deixavam matar pelos adversrios. Alguns falaram em Glottik e Aewyre apercebeu-se de palavras desconexas que perdiam perdo e admitiam culpa antes de serem silenciados por lminas fantasmagricas. Em nome de todos os deuses, o que que se est a passar aqui? berrou o jovem, foiando ghren em desespero. Kror aparou com os alfanges cruzados uma reverberao perdida que por pouco no avistara, cortando de seguida um fantasma com um golpe para trs e deslizando a lmina pela ilharga de outro que passou por ele. O que que fazemos? perguntou o drahreg, aparando ainda uma espadeirada e passando ambos os alfanges pelo fumarento ventre de um adversrio. Raios, continuamos a mat-los, que mais havemos de fazer? desesperou Aewyre, quebrando uma lmina fantasmal com um possante altabaixo e atravessando o difano elmo de um ghren. Alguma vez ho de acabar... No,

espera! O jovem girou bruscamente em si e esfumou outro com um golpe transversal. O Alto Lamelar! Vamos chamar o Alto Lamelar! Ningum comentou a sua sugesto nem se ops a ela, pelo que o guerreiro desatou a correr para a escadaria com revrberos cegos a cortarem o ar sua volta, irrompendo como um voraz peixe por um fumarento cardume adentro, girando em si quando necessrio e desbastando tudo sua volta com furiosas oscilaes de Ancalach. Kror foi atrs dele, danando freneticamente com os seus alfanges e tirando o mximo proveito do fato de os ghren parecerem estar mais interessados nos Lamelares desprovidos de runas protetoras que neles. Aewyre irrompeu por outra sala de treino adentro, na qual ficou perplexo ao ver vrios homens de armas no cho ou a largarem-nas, oferecendo-se praticamente s lminas de bronze fantasmal que por eles passavam, fazendoos estremecer como se tivessem sido atingidos e cair sem um nico ferimento. Outros lutavam, mas mesmo entre esses havia alguns que comeavam a hesitar, como se algo os estivesse a remoer por dentro e lhes tolhesse a vontade de viver. Diacolo encontrava-se entre eles, e recuava de espada empunhada, meneando a cabea

e falando sozinho na sua lngua enquanto um grupo de ghren se acercava dele com espadas famintas. Mestre de Armas! gritou Aewyre, trilhando um sulco de fumo num campo difano. Lute! Precisamos de ajuda! Se o ouvira, Diacolo no o deu a entender e bateu com as costas na parede, deixando a espada cair ao cho e continuando a abanar a cabea, erguendo as mos numa splica dirigida a algum que l no se encontrava. Os ghren avanaram, implacveis e murmurando uma cacofonia vingativa. Aewyre e Kror abateram-se sobre eles, gritando os dois e falqueando-os como frgeis abetos brancos que se esfumaram como traas secas, postando-se de seguida de costas para o sathmaro. Mestre de Armas, precisamos de si! Por favor, lute! rogou-lhe Aewyre, cortando para a esquerda e para a direita enquanto Kror rodopiava os seus alfanges a um ritmo alucinado. As costas de Diacolo desceram pela parede e o homem deixou-se cair de joelhos, levando as mos cara e continuando a lamentar-se na sua lngua, que era suficientemente aparentada com o Glottik para que percebesse que falava do seu pai e desapontamento e desiluso e falhano. Os dois guerreiros no se puderam dar ao luxo

de falar, pois abateu-se sobre eles uma vaga de fantasmas determinados a matarem Diacolo. Aewyre e Kror tossiam com a nuvem de sepulcral fumo que j haviam criado sua frente, o que tornava cada vez mais difcil distinguir as difanas silhuetas dos ghren e lhes custou alguns glidos ferimentos em golpes fortuitos. Mestre de armas! gritou Aewyre. A nica coisa que ouviu a meio da dissonncia de vozes fantasmagricas, rudos de chofre vtreo e fumarentas dissolues foi um silvo molhado e um grunhido nas suas costas. O jovem desferiu um possante golpe em arco sua frente e permitiu-se um instante para olhar para trs de relance. No! Diacolo enfiara a espada na prpria barriga, e estava encolhido numa posio fetal, deitado de lado no cho com a sangrenta e afilada ponta a despontar-lhe da ilharga. Com a exceo de cinco fantasmas mais entusiasmados, os ghren deixaram de os atacar e devolveram as suas atenes aos outros Lamelares na sala. Movidos pela raiva e pelo desespero, Aewyre e Kror despacharam-nos sem qualquer dificuldade, olhando para a nebulosa morte e combate em redor para ponderarem as suas opes. O caminho para a escadaria

que dava ao segundo piso do baluarte estava relativamente desobstrudo e foi por ele que os dois seguiram, embora Kror se detivesse a meio, esfumando trs ghren com o mesmo nmero de golpes em rpida sucesso. Heldrada! Aewyre olhou para o lado e viu que a mulher desbastava o seu caminho atravs dos ghren com a sua foice de guerra, dirigindo-se ela tambm para a escadaria. Os dois correram a acudi-la, e Aewyre foi forado a desviar com Ancalach uma reverberao da mulher, que o reteve, e Kror avanou, dispersando os fantasmas no seu caminho. Heldrada, ajuda-nos! pediu o drahreg. A nica resposta da namuriquana foi outra reverberao que esfumou os adversrios num largo arco em seu redor e que por pouco no cortou Kror em dois, forando-o a apar-la com ambos os alfanges. Saiam do meu caminho! gritou a mulher, empalando uma nuvem de fumo e passando por Kror a correr. Ele meu! Aewyre e o drahreg ficaram momentaneamente surpresos, mas o tempo no parou por eles e viram-se forados a lutar para evitarem ferimentos

potencialmente debilitantes, alm de que no tinham como saber o que lhes poderia acontecer caso morressem fora da gruta. Heldrada! tornou Kror a gritar quando esta se precipitou sobre um grupo de ghren que tentou bloquear-lhe a passagem. A mulher rosnava e grunhia enquanto segava os fantasmas, girando a foice de guerra e com a trana a serpentear-lhe loucamente da cabea. Kror veio em seu auxlio, mas Heldrada estava totalmente alheia sua segurana e por vrias vezes quase o atingiu com golpes destinados aos ghren. Aewyre arremeteu com um grito, colhendo o seu quinho com Ancalach, e os trs cedo ficaram a suster uma vaga de ghren, mantendo uma distncia segura uns dos outros. Mestre de Armas, temos de chamar o Alto Lamelar! meio disse meio grunhiu o jovem com um golpe. Ele pode correr...! Ele meu! rugiu Heldrada, propagando mais um desenfreado revrbero pela sala fora, atingindo as costas de um Lamelar, que foi prontamente tragado pelos fantasmas. Ele vai pagar! A namuriquana retirou-se e comeou a correr pelas escadas acima, e embora Aewyre estivesse to confuso e surpreso como os outros Lamelares, sentiu um frio no

estmago com toda a situao. O Custdio a libertar os ghren por cujo aprisionamento era em parte responsvel, os Lamelares a deixarem-se matar pelos adversrios, Diacolo a culpar-se pelo que o pai lhe fizera e a tomar a sua prpria vida... No compreendia o que o estava a causar, no sabia que espcie de loucura se abatera sobre a Cidadela da Lmina, mas apercebeu-se de repente a que Heldrada se referia. Deuses, foi o Assin que fez dela o que ... Ela vai tentar mat-lo! O pensamento custou-lhe uma lgida inciso na coxa, e Aewyre grunhiu ao talhar o oponente em fumo. Kror, ela quer matar o Alto Lamelar! gritou, recuando ele tambm para as escadas. Anda! O drahreg acutilou uns ltimos ghren antes de seguir Aewyre pelas escadas acima, alarmado pelas palavras do guerreiro sem contudo compreender a magnitude da ameaa. A nvoa ainda no subira aquela escadaria em particular, mas nem por isso os dois guerreiros abrandaram o passo, sobretudo Aewyre, que pulava degraus como um colrico veado, seguindo os passos de Heldrada. Quando chegaram ao segundo piso, perseguiu a mulher ao longo do corredor com Kror no seu encalo. Heldrada! gritou o drahreg, mas

a mulher nem sequer olhou para trs, empunhando a sua foice de guerra perto da lmina e com esta apontada para baixo. Aewyre leu-lhe a singular determinao nos movimentos e o pnico bombeou-lhe as pernas, lanando-o numa desenfreada correria. Assim que estava distncia certa, derrapou pelo cho e desferiu um golpe de tesoura nas pernas de Heldrada, derrubando-a de forma espalhafatosa. Sentiu o impacto dos ossos da mulher contra o cho e o estardalhao da foice de guerra a cair, mas levantou-se rapidamente e empunhou Ancalach com ambas as mos. A mulher fez o mesmo, pegando na haste da sua arma e apontandoa na direo do jovem. Heldrada, o que ests a fazer? exigiu Kror saber, postando-se ofegante ao lado do humano e mantendo os alfanges propositadamente baixos. A Mestre de Armas fitou-os aos dois, ofegando ela tambm de narinas frementes, dentes cerrados e pernas flectidas. Ele matou a minha me e o meu pai rosnou de forma quase gutural, crispando os dedos na arma. Queimou a minha aldeia, matou os meus amigos. Mandou-me violar. Vou mat-lo por isso. No vais fazer coisa nenhuma afirmou Aewyre sem qualquer compreenso

na voz que noutras circunstncias talvez acharia apropriada. Juro que te mato se tentares. Mesmo Kror olhou de arregalados olhos vermelhos para o jovem com o peso da sua ameaa, e Heldrada pareceu lev-lo a srio, pois adotou uma posio de combate com graa felina. Flectiu a perna direita e esticou ligeiramente a esquerda para trs, inclinou o torso ligeiramente para a frente e enristou a foice de guerra com ambas as mos. O corredor em que se encontravam era espaoso, mesmo para um combate com uma arma de haste, e a luz das tochas reluzia no ao despido. Aewyre...? duvidou Kror, embora os seus alfanges se erguessem lentamente. Esta cabra maluca quer matar o Alto Lamelar. Mas vai ter de passar por mim primeiro. Heldrada atacou ento com um rosnido, cortando o ar sua frente, visando Kror com uma reverberao. O drahreg espadeirou o ataque, mas a fora deste desequilibrou-o e f-lo cambalear uns passos para trs. A namuriquana estocou ento em frente, e Aewyre aparou o que julgava ser o primeiro golpe, mas este revelou ser apenas uma finta e a foice de guerra retraiu-se e veio de uma direo diferente, forando o jovem a baixar a

lmina impulsivamente para o lado de forma a desviar a haste. O flanco da mulher ficou convidativamente exposto e Aewyre tentou cobrir a distncia que os separava com um passo e trazendo Ancalach acima para um golpe oblquo, mas Heldrada convidara o ataque. Avanou ela tambm com um passo lateral, trazendo a lmina da foice bruscamente atrs e concutindo o jovem na nuca com a ponta da haste, atirando-o contra a parede. Heldrada girou a arma sobre a cabea e desferiu um golpe transversal para manter Kror afastado, mas o drahreg desviou-se deste, avanando com o intuito de ficar fora do alcance da foice e de alguma forma imobilizar a mulher. Contudo, o movimento da namuriquana no correspondeu s suas expectativas e esta, em vez de tentar ganhar distncia, trouxe simplesmente a haste acima por entre as pernas do drahreg. Kror grunhiu e curvou-se, e Heldrada estocou para trs com a foice, obrigando Aewyre a um desvio no ltimo instante para evitar ficar varado contra a parede, e chutou o drahreg na cara, derrubando-o. O jovem tentou golpear a haste da sua arma, mas a mulher retraiu-a a tempo e retomou o ataque. Kror estava no cho agarrado s suas partes baixas; no atacara com verdadeiro intuito e pagara por isso, e agora Aewyre defrontava a Mestre de

Armas sozinho. Todas as suas lies com Daveanorn a respeito de combater armas de haste vieram-lhe numa torrente memria: nunca tentar igualar o alcance baixando a espada, cuidado com as mos, ateno s fintas das estocadas, fazer uso da guarda pendente e baixa, guarda prxima s quando em contacto com a haste... Aewyre mal teve tempo para se lembrar de tudo. Heldrada comeou a assedi-lo com fulminantes estocadas e mortferas talhadas que ameaavam cortar-lhe os joelhos ao mesmo tempo que o obrigavam a ter sempre uma eventual estocada em conta. A Essncia da Lmina movia a mulher, forando Aewyre a depender totalmente dos seus instintos para se defender da relampejante rapidez dos seus golpes. Uma estocada s suas pernas obrigou o jovem a baixar Ancalach para a aparar, mas o ataque fora deliberado e libertou-se rapidamente da lmina, subindo num semicrculo dirigido sua garganta. Aewyre teve de puxar a cabea bruscamente para trs, sentindo o chofre da foice perto do nariz, e foi forado a trazer a lmina rapidamente acima para desviar a estocada que se lhe seguiu, tentando desesperadamente compensar o movimento na sua desequilibrada posio antes que viesse o quarto ataque. Este veio, embora dirigido sua arma, atingindo-a por

dentro de lado num golpe semicircular e tentando empurr-la. Aewyre resistiu antes de se aperceber do seu crasso erro e de ver a foice arrojar-se em frente, cortando-lhe o ombro esquerdo apenas porque o jovem teve os reflexos para tirar a garganta do caminho. O saco de Heldrada fez o gume da foice morder o msculo do seu ombro mais fundo ainda, e o jovem no teve sequer tempo de entrar em pnico com o brao praticamente inutilizado antes que a foice viesse dirigida sua barriga. Foi ento que o tendo estalou, chicoteando-lhe o brao para cima com uma rapidez da qual o jovem no se sabia capaz e desviando o golpe mortal com Ancalach. O guerreiro girou em si para penetrar na defesa de Heldrada adentro e cobrir a distncia que os separava, mas a sua subseqente oscilao limitou-se a cortar o ar, pois a mulher dera um passo atrs durante o seu movimento e deixara a haste deslizar-lhe para trs nas mos para poder desferir uma cutilada prxima. Aewyre foi forado a um violento bloqueio, apanhando a foice com os copos de Ancalach e grunhindo com o impacto sentido pelos seus ossos. O jovem tentou torcer os copos para reter a lmina e aproximar-se mais, mas a sua mo por si s no teve fora para a presso necessria e Heldrada libertou a arma, recuando um

passo. Aewyre sentiu o tendo ser contestado e viu que Kror atacava, tentando ele tambm fazer uso da Essncia da Lmina e conseguindo apenas deix-la entre ambos. A namuriquana sentiu o ataque do drahreg e girou a foice de guerra numa dana de passos para melhor se posicionar entre os dois adversrios. Aewyre e Kror tentaram coordenar os seus ataques, procurando manter Heldrada prxima das paredes para que a comprida arma desta a atrapalhasse, mas a Essncia da Lmina permitia-lhe uma viso panormica do terreno que a rodeava e tal no chegou a acontecer. O humano tentava manter a ateno da arma centrada em si para que o drahreg se pudesse aproximar no estilo de luta que lhe era vantajoso, mas havia foice de guerra que bastasse para os dois. Aewyre e Kror tinham de se haver tanto com a lmina como com a ponta da haste, e Heldrada parecia ler os movimentos de ambos como se estes anunciassem os golpes antes de os desferirem, tal como numa sesso de treino. Enquanto combatessem e estivessem expostos a igual perigo, nenhum dos dois poderia ter acesso Essncia da Lmina, e todos os seus esforos estavam mais orientados para a sobrevivncia que propriamente para o ataque, pois era a namuriquana quem

ditava o ritmo do combate. Kror, ns os dois no podemos...! tentou futilmente avisar, pois era evidente que algo se passava entre o drahreg e Heldrada, o que estava a tolher o discernimento de Kror. A namuriquana no pareceu ter esse tipo de problemas, o que evidenciou ao desviar Ancalach com a haste, percutindo Aewyre de seguida na boca com a ponta, o que fez o jovem cuspir sangue e cambalear. Kror veio por trs, mas Heldrada estocou para baixo na direo da sua barriga e forou o drahreg a desviar-se, trazendo de seguida a arma em arco sobre a sua cabea, deslizando a perna direita para trs e desferindo um longo golpe baixo que cortou os ligamentos do joelho esquerdo de Kror. O drahreg gritou, deixando-se cair de ombro contra a parede e apoiando-se somente sobre a outra perna. A namuriquana olhou bruscamente para trs, chicoteando a trana, e viu Aewyre atordoado mas prestes a ripostar. Heldrada puxou a perna estendida e girou a foice de guerra uma vez mais, criando uma reverberao para a qual o jovem no estava preparado. O que aconteceu deu-se numa questo de fraes de instante, durante um dos quais o afiado gume do revrbero quebrou a pele nua do guerreiro, vertendo sangue. No seguinte, os

braos de Aewyre, que j haviam estado em movimento, trouxeram Ancalach o resto do caminho para cima, e a Espada dos Reis embateu com a afiada fora que cortava o ar e a carne de quem o empunhava. No terceiro, uma linha de sangue assomou ao torso de Aewyre e os seus ps ergueram-se ligeiramente do cho ao mesmo tempo que os seus msculos davam os primeiros impulsos para contorcer o corpo de forma a acompanhar o golpe. Quando o tempo voltou ao normal, Aewyre foi impelido pelo ar pela fora do ataque e pelo mpeto da sua defesa, que fez com que a reverberao talhasse um agudo risco na parede, e caiu de lado ao cho, esparrinhando o sulco na parede com o seu sangue. Heldrada endireitou-se, olhando para Kror e para Aewyre, para Kror uma ltima vez, e recomeou a correr pelo corredor fora. O guerreiro permitira-se um breve momento de choque devido ao quo prximo estivera da morte e porque sentira que a Mestre de Armas cessara o seu ataque, mas a urgncia obrigou-o a despertar e a levantar-se. Um longo corte diagonal percorria o seu torso, escorrendo estrias vermelhas pelos contornos dos seus msculos abaixo, sangue do talho no seu ombro esquerdo pingava-lhe dos dedos e o canto direito da sua boca estava rasgado,

mas no tinha tempo para se preocupar com os ferimentos. Kror estava encostado parede e agarrado ao seu joelho sangrento de olhos e dentes cerrados com a dor. Aewyre no pensou sequer nas implicaes do debilitante ferimento do drahreg e acocorou-se diante dele, pegando-lhe pelos ombros. Kror, eu preciso da Essncia da Lmina! sussurrou em tom urgente, sacudindo-o ligeiramente. O drahreg entreabriu os olhos negros marejados de lgrimas, mas apenas conseguiu arquejar. O guerreiro ponderou usar o alfange do azigoth para influenciar a deciso de Kror, mas no havia tempo. Teria de acreditar que o drahreg ainda queria tanto a Essncia da Lmina como ele. Eu vou atrs dela, Kror. Sem a Essncia da Lmina, ela mata-me. Concentra-te, por favor! pediu o jovem, erguendo-se e crispando os dedos em Ancalach ao virar-lhe as costas. No... a mates! ouviu Kror dizer atrs de si. Aewyre limitou-se a olhar por cima do ombro. Ela mata-me. Lembra-te disso. Preciso da Essncia da Lmina afirmou prosaicamente. Recomeou a correr a fundo. Ouviu uma porta abrir-se ao virar da esquina do

corredor e as batidas do seu corao aceleraram ainda mais. A voz de Assin. Contornou a esquina, a porta para o escritrio do Alto Lamelar estava aberta. Via-se a lareira, mas a mesa estava do lado esquerdo. A ponta da haste surgiu na horizontal. No! As suas pernas no se mexiam mais do que aquilo, quando o que o jovem queria era que a que se encontrava atrs j estivesse frente e viceversa. A ponta da haste avanou. No! No! No! NO! gritou Aewyre ao saltar para dentro do escritrio, colidindo com a porta entreaberta e fazendo-a bater na parede. Heldrada estava de um lado da mesa e Assin do outro. A namuriquana empunhava a foice de guerra com ambas as mos e a lmina estava parcialmente enterrada na barriga do Alto Lamelar, cuja cara denotava dor, mas no surpresa. Havia um livro aberto sobre a mesa, e o laons ainda tinha as lunetas numa das mos, que estavam ligeiramente estendidas na direo de Heldrada como que a dar-lhe as boasvindas ou a cham-la para os seus braos. Os seus olhos verde-acastanhados viraramse para Aewyre, e mesmo o descado se arregalou, como se a sua chegada fosse uma surpresa indesejada. L fora ouviam-se

os aulidos do bradag. A cabea de Heldrada virou-se para si, vergastando o ombro com a trana, e a foice saiu do estmago do Alto Lamelar, pingando sangue sobre o livro que estivera a ler e deixandolhe uma terrvel ferida aberta na barriga. Lvido, o jovem sentiu o tendo ranger quando Heldrada aprestou lentamente a sua cruenta foice de guerra, ou talvez fosse ele quem estava a ver tudo com um distanciamento que tornava as coisas mais lentas. Fosse como fosse, algo estalou dentro de Aewyre. Toda a raiva que entretanto secara em amargos caroos no seu sangue eclodiu, jorrando livre pelo seu sangue uma vez mais e pegando fogo, um fogo roaz que lhe ruborizou as feies e lhe incendiou os msculos. Um fogo que queimou o tendo, mas que ao mesmo tempo o atraiu como a uma traa para o fogo. O vigor acerado fortificou-lhe o corpo ferido, a sua perspectiva afunilou-se, centrando-se totalmente em Heldrada como a nica ameaa presente, e a sala em redor revelou-se-lhe como uma armadilha mortal na qual a poderia reter e elimin-la. Com um silencioso grito de fria, Aewyre investiu de espada ao alto, empunhando-a com uma mo apenas. Heldrada aproveitou de imediato a abertura criada, mas o radical acutilamento da

percepo do jovem permitiu-lhe ter a noo perfeita de quando trazer a lmina abaixo e a rapidez necessria para o fazer a tempo de evitar ser empalado. O gume de Ancalach atingiu a haste, mas esta no ofereceu suficiente resistncia para ser cortada devido rapidez do golpe, e a mulher puxou-a de volta para recuperar. Aewyre pressionou, forando-a a recuar, e Heldrada tentou sem grande sucesso afast-lo com golpes e fintas laterais. Os dois andaram volta da sala, derrubando uma cadeira pelo caminho, e o jovem aproximou-se perigosamente, o que forou a namuriquana a usar a ponta da haste, que Aewyre agarrou com a mo do brao ferido. No tinha fora suficiente nele para contestar o controlo da arma, mas fez com que Heldrada hesitasse o suficiente para arriscar um golpe dirigido sua mo, pois ser-lhe-ia impossvel usar a foice de guerra com uma mo apenas. A mulher retirou-a a tempo, e Ancalach mordeu apenas a haste, arrancando-lhe apenas uma grossa lasca devido ao ngulo do qual a atingiu. Ciente da sua posio vulnervel, Heldrada puxou a haste e atingiu Aewyre no flanco com um pontap, libertando a arma cuja foice trouxe de imediato num arco diagonal para talhar o pescoo do adversrio. Este penetrou pelo golpe adentro, retendo-o com uma parada

de Ancalach, e girou em si para desferir um murro com as costas da mo esquerda em Heldrada, atingindo-a em cheio na cara. A mulher cambaleou para trs e Aewyre deu seguimento com uma estocada dirigida ao seu ventre, mas esta recuperou a tempo de a interceptar com a haste, revirando-a de forma a desequilibrar o jovem. Aewyre retirou-a, desafiando a Mestre de Armas a avanar, o que esta fez, estocando o ar onde antes estivera a cabea do jovem, que a trouxe atrs e recuou um passo, posicionando a espada numa guarda baixa. Heldrada tornou a estocar e Aewyre ergueu a lmina, desviando o fraco golpe para o lado e resistindo tentao de investir em frente, que fora o que a mulher pretendera com a sua finta para o varar com o segundo golpe, que o jovem desviou para a sua esquerda, trazendo ento Ancalach num arco para cima, num altabaixo que visava a cabea de Heldrada. A namuriquana teve de se baixar, e o golpe cortou-lhe a trana. Antes que pudesse agredir Aewyre com a haste, este esmurrou-a para baixo com a livre mo esquerda, que, apesar de fraca, atingiu a mulher em cheio, fazendo-a tropear outro passo para trs. O jovem tornou a pressionar, mas dessa vez Heldrada exagerara o seu desequilbrio e levou a perna esquerda atrs, desenhando

um golpe oblquo para decapitar o adversrio. Aewyre viu que se expusera demasiado e foi praticamente forado a deixar-se cair para a frente de forma a levar apenas com a haste da foice de guerra no ombro, o que o posicionou na perfeio para um pontap na cara que o derrubou. O guerreiro caiu sobre a carpete de vaca laonesa, e Heldrada golpeou o ar para baixo, criando uma afiada reverberao de ar distorcido que entalhou o seu caminho pelas tbuas do soalho na direo da abertura entre as suas pernas, ameaando cort-lo ao meio. Aewyre impulsionou-as para o seu lado, cravou a ponta de Ancalach numa das tbuas e cerrou os dentes ao retininte impacto. Sem perder tempo, rebolou para trs e recebeu uma segunda reverberao com um golpe ascendente, cortando-a ao meio com um estrdulo rudo. Heldrada enviou uma terceira na diagonal, revertendo de seguida o golpe para estocar o vazio e enviar um afiado filamento de ar atrs da reverberao. O jovem quebrou a reverberao tal como fizera com a segunda, mas no foi suficientemente rpido para desviar a estocada com um golpe descendente, e esta ainda lhe lacerou a coxa direita. Aewyre fez por no a sentir e baixou-se para retribuir as reverberaes de Heldrada com uma sua, que ondeou pelo ar

rente ao cho na direo dos ps da mulher. Esta pulou para o evitar, oscilando a foice no ar em resposta e enviando outro revrbero, s que os seus ps no haviam sido o verdadeiro alvo do jovem, mas sim os de um dos lados da estante atrs dela. Estes espedaaram-se e o mvel cambou, caindo de seguida para a frente, despejando livros sobre Heldrada. Aewyre quebrou o afiado revrbero e a mulher foi forada a desviarse para no ser esmagada pela estante, mas esta ainda a atingiu no ombro direito ao cair com grande estrpito. O jovem carregou ento, aproveitando o aturdimento da adversria, que recuperou s a tempo de no ser decapitada. Estava demasiado prxima da parede nas suas costas e sua esquerda, pelo que pulou para cima da estante cada e tentou manter Aewyre afastado com estocadas. O guerreiro sentia o tendo debater-se, esperneando como uma criana histrica, mas a sua raiva e o controlo que entretanto sobre ele adquirira refrearam-no, transferindo toda a sua tenso para os membros e golpes do guerreiro. Heldrada tropeou numa das prateleiras e estatelou-se no cho, virando-se imediatamente e erguendo a foice para empalar Aewyre, mas este desviou a arma e ergueu Ancalach de ponta para baixo, pronto para varar a mulher ao cho. Esta

atingiu-o porm no estmago com um rpido pontap e chutou a cara do jovem, fazendo-o colidir de ombro contra a outra estante, despejando livros. A Mestre de Armas ergueu-se apressadamente, e, ainda assim, foi s a tempo de impedir que Aewyre chegasse distncia proibida. O guerreiro estava possesso, nada parecia par-lo. Heldrada estocava e ele desviava. Golpeava e ele fintava-a. Fintava e ele batialhe na foice. Estocada, parada, golpe, recuo, estocada, finta, golpe, desvio. Um altabaixo, o jovem desviou-se e a foice estraalhou uma cadeira. Um golpe com a ponta da vara de raspo na cabea, e Ancalach lambeu-lhe afiadamente a coxa com um golpe longo. Um entrechocar de lminas, contestao forosa enquanto ambos tentavam desviar a arma um do outro, Aewyre avanava, Heldrada recuava. Um desequilbrio surgiu por fim quando o guerreiro teve a espada pressionada para baixo pela foice aps provocar um ataque e Heldrada revirou a ponta, empurrando-a para cima para desequilibrar Aewyre. Este fluiu com o movimento e recuou um passo para compensar, julgando-se a uma distncia segura, mas a namuriquana empurrou a haste e deixou-a deslizar pela sua mo comandante que orientava a foice para a

garganta exposta de Aewyre, estendendo significativamente o alcance da estocada. O movimento t-lo-ia provavelmente apanhado, mas o lanho que infligira haste deixara um recesso farpado no qual a mo de Heldrada se cravou, rasgando-lhe a palma e travando o golpe a meio. Aewyre recuperou a posio e posicionou-se numa guarda pendente antes de arremeter, enquanto Heldrada cerrou os dentes ao ajustar o seu manuseio da arma para desferir uma estocada que nada mais era que uma previsvel e desesperada finta que o jovem facilmente afastou com um mero movimento da lmina. Diante da verdadeira estocada, recuou ligeiramente a perna dianteira e fez uma rpida transio para a guarda mdia, desviando a foice e encalhando-a nos copos de Ancalach. Antes que Heldrada a pudesse recolher, Aewyre empurrou a arma para cima, passou o brao esquerdo por baixo do direito e agarrou a haste. A namuriquana puxou-a e estava numa posio mais forte que a do guerreiro para contestar o controlo da arma, mas este deixou-se simplesmente ir, deslizando o p direito na diagonal, levando Ancalach atrs e desferindo um poderoso golpe na haste. Esta foi decepada com um rudo seco pelo gume da Espada dos Reis, e a imediata reao de pnico de Heldrada foi percutir a

nuca de Aewyre com a outra metade da haste, derrubando-o e aproveitando o seu breve momento atordoado para pegar na metade que continha a foice e ponderar as suas hipteses. O jovem abanou a cabea e preparou-se para se erguer, estava entre ela e a porta, e a sua arma estava quebrada. Fugiu, subindo a escadaria que ia dar ao topo do torreo. Aewyre levantou-se de Ancalach empunhada, pronto a ir em seu encalo, mas a viso de Assin reteve-o. O Alto Lamelar estava sentado na sua cadeira, olhando para nenhures com um brao estendido a seu lado e outro sobre a sangrenta ferida na barriga, que se elevava ao ritmo de uma lenta respirao e que escorria sangue para uma poa no cho. Sabendo que havia apenas um acesso ao topo da torre, o jovem contornou a mesa e ajoelhou-se ao lado do laons, pegando-lhe na frouxa mo pendente. Alto Lamelar... Assin! palavreou, ofegante e ainda agarrado a uma rstia de esperana, que agarrava com tanta fora como apertava a mo do moribundo. Aewyre... pronunciou este, lambendo os lbios secos ao olhar para o jovem. O que... No se mexa, no fale! Eu vou s... Olhou para a porta da escadaria e para

Assin alternadamente. Kror! gritou para a porta que ia dar ao corredor. Kror, pede ajuda! O Alto Lamelar est a morrer! O livro... praticamente segredou o homem, indicando o tomo manchado por gotas de sangue. Fdac... fala de... Assin, no fale, por favor! Kror! A Heldrada... no lhe faas mal... por favor pediu o laons, fitando-o intensamente mesmo com o olho descado. Eu... mereci... retribuio... ferro e fogo... o crculo... fechou-se por fim. Assin! Oh, deuses, no! Outra vez no! No ele tambm! O livro, Aewyre... na estrofe... l... a... A mo perdeu a fora. Aewyre reviveu Aemer-Anoth toda ela uma vez mais. A mo do seu pai que caa, inanimada. A mo de Assin que amolecia. O seu mundo tornou a ruir. O seu estmago pareceu cair num poo sem fundo. O seu corao esfriou e esqueceu-se de uma batida. A Cidadela da Lmina do seu lado, os segredos da Essncia da Lmina, a amizade de Assin, o prprio Assin... tudo perdido, esfarelado como as cinzas de madeira carbonizada sopradas pelo vento. Aemer-Anoth. A Cidadela da Lmina. Morte. Perda. Tragdia. Aewyre...? grunhiu Kror, descaindo sobre a ombreira da porta. A

Hei...? calou-se ao ver o que sucedera. O jovem ergueu-se sem responder ao drahreg, empunhou a espada, fechou os olhos do Alto Lamelar com os dedos sangrentos do brao do ombro ferido, passou por detrs da cadeira e correu para a escadaria que dava ao topo do torreo. Aewyre! No ouviu a voz de Kror. Galgou os degraus e s ouvia as batidas do seu corao, que tornara a bombear, e estas reboavam-lhe pela cabea, parecendo ecoar uma palavra que nela se insinuara e que lhe latejava nas tmporas. Morte. A porta ao fundo estava aberta, exalando o forte vento que soprava no exterior e uivando pelas escadas abaixo na sua direo. Os instintos avivados de Aewyre avisaram-no do perigo que espreitava porta, da emboscada que certamente o aguardava, e a sua fria raivejou-lhe pelo sangue numa torrente de clera que arrastou pelos seus membros a pujana do tendo que se continuava a debater. A distncia de um salto da porta, o guerreiro levou Ancalach atrs e trouxe-a abaixo num arco que cortou o ar e que se propagou pelo que restava da escadaria acima numa semicircular vaga de destruio que arou sulcos fragosos nos degraus e no

teto, cuspindo pedaos de pedra que ricochetearam pelas paredes e que talhou o batente da porta. Este explodiu em fragmentos pedregosos e Aewyre saltou para o ventoso exterior com um grito a meio de escombros e detritos volantes, vendo Heldrada cambalear para o lado a resguardar a face com o brao. Potentes rajadas que varriam o cu limpo e escuro fustigaram-nos aos dois, forando-os a ajustar os ps no piso de neve dura e encrostada. O guerreiro veio com um devastador altabaixo que a namuriquana meio desviou meio concutiu, manejando a metade da sua foice de guerra como uma segadeira agrcola. Gritando a cada golpe, Aewyre forou-a a recuar quase at ao parapeito, onde a mulher lhe afastou a espada da frente com uma desajeitada foiada e lhe tentou dar um pontap na cara com o mpeto do mesmo movimento, mas o jovem ergueu o brao do ombro ferido e aparou o golpe com o antebrao sangrento. Uma rabanada afastou-os, fazendo-os cambalear cada um para seu lado de ps derrapantes na neve endurecida, e Aewyre desferiu um novo e colrico altabaixo que produziu um rudo agudo ao ceifar o vento numa mortfera reverberao da qual Heldrada se desviou, atirando-se de lado e rebolando pelo cho. O golpe alanhou o

parapeito com um ptreo estardalhao, e a namuriquana ripostou do cho, rasgando o ar com um corte horizontal cujo revrbero Aewyre estilhaou. Aparentemente, o seu elo com a arma no fora quebrado apesar de esta o ter sido, e a Mestre de Armas no estava de todo fora de combate. Heldrada levantou-se rapidamente e correu na direo da porta, mas o jovem cortou-lhe a sada com um golpe descendente que fez as pedras saltarem num explosivo trilho pelo cho, forando-a a parar. Heldrada rosnou, brandiu a meia foice e lanou-lhe duas undfluas reverberaes diagonais pelo ar. Aewyre estilhaou ambas e os dois avanaram um para o outro, golpeando o ar e com as suas reverberaes a embaterem estridentemente umas nas outras, cada vez mais prximos. Heldrada gritou e girou em si quando o contacto foi estabelecido entre as lminas, tentando atingir Aewyre na anca, mas este revirou a espada e aparou o golpe, revirando-a uma segunda vez e atirando para cima a arma e o brao da mulher para a expor. No chegou a aproveitar a abertura da adversria acocorada devido a uma rajada que o atingiu de lado e o fez tropear alguns passos para a esquerda de Heldrada, que se ergueu e retomou a ofensiva com desesperado alento. As lminas lamberamse, estrdulas e sibilantes enquanto o vento

lhes uivava aos ouvidos e fustigava os cabelos, esfriando-lhes as acalentadas peles com o seu glido sopro. Heldrada afastou Ancalach com um golpe e tentou outro pontap, este dirigido ao ombro ferido de Aewyre, que se tentou defender e dessa forma foi atingido pelo golpe que lhe fez a ferida soluar sangue dolorosamente. A mulher grunhiu e tentou estocar o peito do jovem, agarrando a meia foice com ambas as mos, mas este trouxe o punho de Ancalach acima e golpeou a lmina para o lado, deslizando com o p para concutir a testa da adversria com o pomo. Aewyre deu seguimento ao golpe com uma talhada diagonal da qual Heldrada se desviou, mas o jovem trouxe-a pelo caminho inverso com uma brusca toro de pulsos e deslizar do p anterior e traou um lanho pela coxa da mulher at s suas costelas flutuantes. O golpe podia ter sido mais grave se Heldrada no se tivesse deixado cair ao cho, o que a exps a um pontap no torso que a virou de costas. Aewyre empunhou Ancalach com a ponta para baixo e gritou ao tentar varar a namuriquana contra o cho, mas esta desviou o golpe por cima da sua cabea, empunhando a haste da meia foice com ambas as mos, e desferiu um pontap entre a coxa dianteira e a virilha do guerreiro, que grunhiu ruidosamente com o

golpe. Heldrada torceu as ancas e chutoulhe a cabea de lado com um grunhido seu, afastando Aewyre de si e rebolando para se levantar, deixando um rasto vermelho na neve. O guerreiro j estava em cima dela assim que assentou os ps, espadeirando implacavelmente e forando-a a recuar com a precisa violncia assassina dos seus golpes. As rajadas faziam os seus ps derraparem pelo cho, mas ambos recuperavam de imediato e davam uma quase ininterrupta continuidade contenda, sentindo o vento quase abrir-lhes os lbios das feridas que j se haviam infligido um ao outro, gelando-lhes o sangue que delas escorria. Aewyre cortou na diagonal e estocou aps o golpe falhado, forando Heldrada a desvi-lo com a haste. Porm, em vez de recuperar para uma nova investida, o jovem impeliu-se para a frente, pressionando a haste para baixo enquanto deslizava a lmina por ela e encalhando-a com os copos da espada antes que a mulher a pudesse retirar. Aproveitando o breve instante de imobilizao da arma, a sua mo esquerda dardejou como uma vbora ansiosa e crispou os dedos na haste. Aewyre flectiu ento os joelhos e baixou as ancas, retesando o brao de forma a usar o seu peso para controlar a foice. O seu ombro ferido gritou de dor com

o esforo, mas a clera e a adrenalina abafaram o seu lancinante protesto, e o jovem fez uma brusca toro de ancas que atirou Heldrada de joelhos ao cho por esta se recusar a largar a haste. Aewyre trouxe Ancalach atrs e baixou a ponta, visando o pescoo da Mestre de Armas, mas Heldrada ergueu a perna direita e chutou a coxa ferida do guerreiro por trs, fazendo-a cambar e desequilibrando-o. Rpida e brusca, a namuriquana agarrou-lhe de imediato a perna esquerda pelo calcanhar e deixou o seu corpo descair para a frente contra a perna, puxando-lhe o calcanhar e fazendo com que o guerreiro baqueasse de lado no cho, expelindo o ar com um violento esbofa-mento. O seu ombro esquerdo absorveu boa parte do impacto, e a dor apagou a viso do guerreiro por instantes. Heldrada agarrou-lhe a mo da espada pelo pulso, retendo-a no cho, e deslocou-se pelo flanco de Aewyre acima com a foice de guerra pronta a mat-lo. O brao esquerdo do jovem estava preso debaixo do seu prprio tronco e latejava de dor, pelo que este se viu forado a cingir a cintura da Mestre de Armas com a perna direita ferida e a girar as ancas para a arrastar forosamente ao cho. Os dois ficaram lado a lado na neve encrostada, mortalmente prximos, e Heldrada trincou a

mo direita de Aewyre com fora, roandolhe os ns dos dedos com os dentes. O jovem grunhiu num crescendo de dor e foi s por instinto que conseguiu baixar a cabea a tempo de evitar que o desajeitado golpe com a foice vindo de nenhures lhe furasse um olho. Ainda assim, a ponta rasgou-lhe o couro cabeludo, e o guerreiro soube que o prximo golpe o mataria. Os dedos da sua mo esquerda crisparam-se, rgidos como uma pedra, e Aewyre forou o seu brao ferido a arrastar-se debaixo do peso do seu tronco com um brusco movimento, gritando de dor ao atingir as costelas expostas e abertas de Heldrada, que cederam com um estalo. A mulher gritou roucamente, desenterrando os dentes da mo do jovem e encolhendo o seu torso instintivamente com a dor. O guerreiro aproveitou para largar a espada e erguer o brao direito, arrastando a cabea da mulher pelo queixo e prendendo-lha contra a sua perna enquanto usava a outra para lhe imobilizar o brao que empunhava a foice. O joelho de Heldrada veio em resposta, retumbando contra a sua cabea e deixando-os aos dois a rebolarem pelo cho, rosnando como dois animais selvagens e feridos enquanto se agrediam mutuamente sem qualquer considerao pela sua prpria integridade fsica. As armas de ambos

ficaram para trs e restavam apenas os punhos, ps, cotovelos, joelhos e cabeas, numa contenda na qual o peso e fora superiores de Aewyre acabaram por prevalecer, deixando-o em cima de Heldrada enquanto esta lhe mantinha a cara afastada com o brao estendido e lhe agarrava o pulso direito com o outro enquanto esperneava numa desesperada tentativa de lhe cingir o torso com as pernas. Mesmo fraco, o punho esquerdo do jovem acabou por fazer toda a diferena ao esmurrar a namuriquana, pois permitiu ao brao direito libertar-se e descer com todo o mpeto contra a cara de Heldrada, fazendo-a bater com a cabea no cho. A mo esquerda reteve-a contra o cho pelo ombro e a direita tornou a explodir-lhe na cara, e outra vez, e outra, cada murro mais violento que o anterior em resposta crescente dor que o guerreiro sentia no punho mordido. A namuriquana resguardou debilmente a cara com os braos, mas o punho de Aewyre irrompeu por eles adentro como um projtil de catapulta diante de uma paliada, rebentando-lhe na cara com toda a extravasada raiva do jovem. Ia mat-la, esmagar-lhe a cabea contra a pedra, continuar a bater-lhe at que parasse de se mexer... O tendo retraiu-se, retendo-lhe o punho no ar com a inesperada convulso.

 Aewyre, no! gritou a rouca voz de Kror atrs de si, acompanhada por um aulido que pareceu atirar o drahreg para cima das suas costas. Os dois rebolaram pelo cho, e Kror agarrou-lhe os braos por trs, ficando por baixo do guerreiro com este a estrebucharlhe em cima e raspando as costas nuas no glido piso. Heldrada arrastava debilmente as pernas, espraiada de braos abertos no cho de neve manchada por sangue perto da sua cara. Larga-me! Vou matar a cabra! vociferou Aewyre, arrebatado. Aewyre, no faas isso! rogou-lhe o drahreg atravs dos dentes afiados perto do ouvido. No foi...! Uma cabeada do guerreiro cortou-lhe a fala, permitindo-lhe desvencilhar-se e rastejar apressadamente at Heldrada, cujos cabelos agarrou para lhe levantar a cabea, que no teve sequer tempo de arregalar os olhos diante da fria de Aewyre antes que este lha arremetesse violentamente contra o cho. Implacvel e completamente desgovernado, o jovem ergueu-lhe a cabea e tornou a arremet-la contra o cho, excitando a raiva assassina que dele se apoderara com o baque seco de osso sobre pedra. T-lo-ia continuado a fazer, se os dedos de Kror no se crispassem nos seus

cabelos, puxando-lhe a cabea para trs, e o gume afiado de um alfange no lhe ameaasse a garganta. Aewyre, pra rosnou o drahreg num tom de voz que o guerreiro sabia ser srio. Ela matou-o! disse Aewyre atravs dos dentes espumantes para no mexer demasiado a garganta, olhando para cima. Vou matar a cabra! Vou mat-la! Larga-a! ordenou Kror, puxandolhe um pouco mais a cabea, e o gume mordiscou-lhe a pele. Larga-a! Seno fazes o qu? Matas-me? reptou o guerreiro com voz sibilante, ainda com os cabelos de Heldrada na mo. Aewyre, no foi ela! No sentes? H alguma coisa aqui! No foi ela! O vento uivou. Aewyre respirava, ofegante, sangrando de vrios ferimentos, semicerrando os olhos em busca de um significado para as palavras de Kror. Com a torrente da sua ira temporariamente vedada, sentiu de fato algo mais, algo que at ento estivera espera que levasse a cabo o seu ato assassino e que agora se revelava, desmascarado. Algo ntimo, visceral, e que no entanto lhe era extrnseco. O guerreiro abriu a mo, e a cabea de Heldrada bateu de lado no cho manchado de vermelho.

 Eu vou para trs avisou Kror. Vem comigo. Afasta-te dela. Distrado a tentar perceber o que era ao certo aquilo que sentia, Aewyre fez como o drahreg disse, recuando com os joelhos e guiado pela mo de Kror nos seus cabelos. O que era... aquilo? Posso largar-te? perguntou o drahreg, que se apoiava sobre o seu ombro devido ao joelho ferido. O jovem no respondeu e olhou em redor. Sim, havia decididamente algo no topo da torre, uma presena aliengena que no era o tendo, mas que lhe sondava igualmente o ntimo do seu ser... Aewyre? Eu sou aquilo que te remi por dentro ouviram ambos dizer, uma voz profunda e elica que se parecia arrastar ao sabor das rajadas do vento. Os dois guerreiros ergueram as cabeas, espetando-as em todas as direes at as fixarem na direo da entrada para o topo do torreo, sobre a qual se encontrava um vulto. Inflamo-te a alma, quebro lentamente o teu esprito. Era um homem alto e esgalgado que envergava uma longa tnica vermelha de mangas apertadas com ombreiras

proeminentes e empunhava um nodoso cajado retorcido. Tinha os olhos cobertos por uma venda vermelha com aberturas costuradas da qual pendiam badanas que abanavam ao vento juntamente com a falda da tnica e os seus cabelos e barba brancos. Dois corvos crocitaram, navegando com toda a naturalidade nos furiosos ventos em redor do cimo do torreo. Eu sou o chicote da tua conscincia, o azorrague da tua moral, o ltego do teu delito. Pelos deuses, o que isto? perguntou Aewyre em surdina. Kror tirou o alfange de perto da sua garganta e praguejou algo em Olgur. Eu sou a Culpa. E todos iro pagar finalizou, quedando-se silente e imoto. Os ventos bafejavam-lhe as roupas, mas no o pareciam incomodar de qualquer outra forma. Aewyre e Kror soergueram-se cautelosamente. s tu quem o meu filho teme disse o homem vendado, e Aewyre soube de alguma forma que era a si que ele se dirigia. s tu que empunhas a nica arma capaz de o matar. Culpa? Quem voc? levantou Kror a voz, mancando da perna esquerda.

A cabea do desconhecido virou-se ligeiramente, como se pudesse ver o drahreg. Os corvos crocitaram. Um fruto do Terceiro Pecado... com conscincia? admirou-se este. Sinto... escrpulos? Nunca julguei que isso fosse possvel. Quem voc? perguntou Aewyre por sua vez, agarrando o brao ferido que pingava sangue dos dedos. O homem vendado no respondeu de imediato, parecendo ponderar a sua resposta enquanto as suas roupas eram vergastadas pelo vento que obrigava Aewyre e Kror a distriburem o peso alternadamente pelas pernas de forma a manterem-se equilibrados. Por fim, baixou a cabea. Sou Culpa. Sou o pai de Seltor, e que a minha alma para todo o sempre permanea amaldioada por isso. Humano e drahreg estacaram, firmados pelo choque mesmo diante do furioso vento. Os corvos tornaram a crocitar, jocosos enquanto voavam funestamente em redor. Sou o seu pai, e estou debaixo da sua alada admitiu, com o que se assemelhou a um intemporal suspiro. Tu, Aewyre Thoryn, s uma ameaa para ele. Como... como sabe o meu nome?

perguntou o jovem em voz alta. s uma ameaa que eu esperava poder deixar viver para que pudesses pr termo perniciosa existncia do meu filho. Mas a tua culpa muita, Aewyre Thoryn. No o posso... no o consigo fazer. De que que voc est a falar? O que quer? gritou o guerreiro, flectindo ligeiramente os joelhos em preparao para correr na direo de Ancalach. Ters de pagar pelo que fizeste, Aewyre Thoryn. Lamento muito admitiu o homem. A sua aparente sinceridade no convenceu o jovem, que se impulsionou no incio de uma corrida para ir buscar a sua espada. Nabella disse Culpa. Aewyre deteve-se de forma to brusca, que tropeou e caiu de joelho ao cho, olhos arregalados e boca arquejante. Nabella... a sua irracional paixo em Alyun, a pobre e inocente rapariga cruelmente morta sua frente, porque no a conseguiu salvar de Coilen, o tirano. O seu corpo trespassado pela cruel corrente, o sangue a tingir-lhe o vestido alvo, sangue inocente que fora espirrado na cara de Aewyre, enchendo-lhe a boca com um culposo travo cujo sabor agora lha amargava... Ao ver o jovem cair, Kror

desembainhou o seu outro alfange, avanando um passo na direo do homem vendado. O Poo de Songul murmurou este. O drahreg reteve-se em pleno movimento, como se tivesse colidido com algo. O Poo de Songul... onde tantos irmos seus haviam morrido, onde a venervel fora mutilada. O aflito relinchar dos hemonos, os Cho Tirr a arderem em fogo, a tombarem diante das lminas dos cinco companheiros, tudo porque se deixara enganar pela harahan. O sangue de irmos de duas e quatro pernas regara o solo sagrado, sangue que estava nas suas mos por os ter conduzido a uma morte intil devido sua prpria ignorncia... Culpa observou os dois estremecerem com os espinhos das suas conscincias sem qualquer prazer. Aewyre flagelava-se pela morte da camponesa, por ter liberto o seu filho, por ter causado a morte do pai, revia em turbilho todas os seus erros e transgresses que o haviam prejudicado e a outros, desde a morte dos rebeldes em Alyun aos remorsos por no ter ido com o seu falecido companheiro Babaki. s suas falhas como lder ajuntavam-se todos os erros que cometera desde que simplesmente fugira de Allahn Anroth com a

espada do seu pai, culminando na morte deste e agora tambm com a do Alto Lamelar. Trouxera a morte para a Cidadela da Lmina. Sabia que a culpa era sua. Era s isso o que causava, morte. A morte de outros e a dos seus amigos e entes queridos. Os conflitos do drahreg, contudo, eram algo de inusitado. Kror chegara a uma concluso no turbilho de emoes que era a sua mente, na qual duas outras vontades tambm se digladiavam, as de Kerhex e Sassirass. Concluiu que a culpa era sua, sim, e que, pelo que acontecera aos seus irmos, no merecia viver, mas a culpa devia-se igualmente ao humano, ao maldito humano. A harahan estivera atrs dele, fora ele que invadira as estepes com os seus amigos, fora pela sua mo que muitos dos seus irmos haviam morrido. Sim, ele prprio podia merecer a morte, mas primeiro o humano iria pagar. Culpa inclinou a intrigada cabea ao sentir os prementes gritos de Sassirass a urgirem-lhe que no o fizesse e os furiosos rugidos de Kerhex a renderem-se superior fora que movia o drahreg e a instarem-no a pelo menos levar o maldito humano consigo. Resignado com a incontornabilidade do seu propsito, Culpa deixou as aes

seguirem o seu rumo, perante o que os seus corvos manifestaram a sua satisfao com ansiosos crocitos. Kror virou-se para Aewyre de alfanges empunhados e coxeou tropegamente para o humano, que chorava de cara enterrada nas mos. Pareceu sentir a aproximao do drahreg e ergueu a cara marejada de amargas lgrimas que diluam o sangue no canto direito da sua boca. Os seus olhos escuros eram um reflexo de todas as tragdias pelas quais passara e pelas quais se responsabilizava, e foi nos orbes vermelhos do drahreg que o jovem captou mais uma para o seu j de si insuportvel rol de contries. Sim, tambm causara a morte dos ocarr. E usara Kror, usara-o de forma egosta e mesquinha, independentemente do seu propsito. Aewyre ergueu o torso e ajeitou os joelhos no cho de forma a ficar de frente para o drahreg, diante do qual abriu os braos, olhando-o com ar de splica. Nabella, Babaki, o seu pai, Assin e um sem-nmero de rostos conhecidos e j quase esquecidos passaram-lhe diante dos olhos, e o jovem cerrou os olhos com uma plangente e soluante careta, como se dessa forma os deixasse de ver. O vento uivou e Kror ergueu o brao direito, levando o alfange para trs das costas em preparao para o golpe mortal.

Uma rajada de vento, um silvo metlico e molhado. Culpa baixou a cabea. Meia foice e o que sobrava de uma haste projetavam-se do seu peito. Culpa recuou um passo com o impacto, dois. O abismo abriu-se nas suas costas, o vento empurrou-o, vingativo. Desapareceu atrs do parapeito sem proferir um nico som, e os dois corvos crocitaram agudamente, desaparecendo eles tambm da vista. Aewyre e Kror olharam ambos bruscamente para o lado e de seguida para o outro, embora permanecessem nas suas poses de executor e condenado. Heldrada estava de gatas, com uma mo apoiada no cho e um trmulo brao estendido, olhos fitos no local onde antes Culpa estivera. Humano e drahreg entreolharam-se e piscaram os olhos ao sentirem o refluxo de emoes derramadas. Aewyre baixou as mos, soltou um tremulo suspiro, recordouse de algo, olhou de lado para a mulher, para Kror. Ambos ponderaram as suas opes. O guerreiro deixou-se cair de lado, dando uma cambalhota para trs sobre o ombro direito. Kror grunhiu e falhou o golpe, impossibilitado de lhe dar seguimento devido perna esquerda inutilizada. Aewyre correu na direo de Ancalach, que se encontrava a poucos passos de Heldrada.

Kror impulsionou-se em frente, mantendo-se numa queda contnua com curtos pulos da sua perna direita, tentando desesperadamente cobrir a distncia que o separava dos dois. Aewyre pegou na sua espada, brandiu-a e encaminhou-se para Heldrada com intuitos assassinos. Kror arrojou-se em frente, caindo diante da mulher e ficando entre ela e o guerreiro, empunhando os alfanges em ftil resistncia. Aewyre, no! No foi ela! Foi ele! gritou. O ombro esquerdo do jovem foi empurrado por uma forte lufada, mas este no se deteve e tentou contornar o drahreg, que rastejou para permanecer no seu caminho. Sai da, Kror gritou Aewyre com calma assassina. Recortado contra o cu escuro de Ancalach em punho, com um sangrento lanho diagonal no torso, o ombro esquerdo a escorrer-lhe vermelho pelo brao abaixo, cabelo empapado de sangue da ferida no escalpe, canto da boca aberto, coxa rasgada, cara pintada e olhos providos de um brilho manaco, o jovem mais parecia um esprito vingador da noite. No foi ela! No ouviste? Foi ele! Ela salvou-nos! No importava. A culpa do guerreiro

transbordara, a sua alma fora violada e deixada em carne viva, e ver a assassina de Assin era mais do que podia suportar, mesmo que tivesse sido ele a trazer a morte para a Cidadela da Lmina. As suas emoes estavam flor da pele, a sua conscincia sangrava, as lgrimas no seu rosto gelavam ao vento, raiva queimava a tristeza ao mesmo tempo que era por esta extinta. A razo no era para ali chamada. Kror, sai da... No disse Heldrada. Eu mereo. Os dois olharam para a mulher, que se erguia a custo do cho com ambos os braos nervudos e cuja face estava arruinada do lado esquerdo. A sua boca pingava escarlate, parte dos lbios inchados, o malar intumescido e cortado, o seu olho estava empolado de sangue pisado e o outro fitava-os, nublado. Foi ele... que me fez fazer... o que fiz... reconheceu com voz trgida. Mas fui eu... eu matei-o... matei o Assin... Matem-me. Kror apoiou o cotovelo direito a seu lado para fitar a namuriquana, que contudo s tinha olho para Aewyre. Heldrada... disse o drahreg, rastejando para se sentar a seu lado, agarrando-lhe os ombros e olhando ele

tambm para o jovem. Aewyre estava imvel, mas Ancalach tremia visivelmente. Os seus olhos conservavam o seu brilho demente, e as veias do seu pescoo palpitavam, bem visveis. Mata-me... tornou a mulher a pedir. Mata... O corpo de Heldrada esfacelou-se e Kror agarrou-a antes que ela embatesse contra o cho, aninhando-a nos seus braos e levantando a cabea para fitar o guerreiro. Os dois no trocaram palavras, havia muito que tal era desnecessrio. Olhos escuros e vermelhos diziam tudo, dispensavam verbalizaes, transmitiam sentimentos, emoes, revelavam o mago da alma de cada um. Kror viu um vagalho prestes a abater-se. Aewyre gritou e levou Ancalach atrs. O drahreg abraou Heldrada para a resguardar. O jovem virou-se para o lado e desferiu um possante golpe no parapeito, fazendo a pedra cuspir ardentes falhas e sentindo o impacto vibrar-lhe de forma cruciante ao longo de todos os seus ossos e ranger-lhe dolorosamente nos dentes. O seu grito aumentou de intensidade com a dor que foi mais que bem-vinda para o distrair momentaneamente da agonia da sua alma estraalhada, e Aewyre cambaleou para

trs. Kror olhou estupefato com Heldrada nos seus braos quando o jovem deu dois apressados passos na direo do parapeito, temendo que ele fosse saltar, mas este limitou-se a apoiar o p nele e levar a cabea atrs com os punhos e Ancalach a seus lados. SELTOR! bradou aos ventos, que responderam com agudos aulidos. E guerra que queres, desgraado? Ento vais t-la! O bradag apoiou o repto, ululando como uma alcatia de lobos acicatados. Fora declarada a guerra por fim. A batalha por Allaryia podia comear.

EPLOGO A sombra do Pilar era um local tetro, povoado por indistintos vultos que vagueavam em redor sem rumo num oceano de negrume, mas mesmo nesse domnio de penumbra absoluta houve uma sombra que se conseguiu destacar, um tenebroso vulto corpreo que se manifestou das trevas e que assumiu uma forma humana. Os agudos contrastes delineavam a sua silhueta, dando relevo s suas formas, e o vulto ergueu-se jactante a meio das sombras que serpenteavam em redor como vboras negras. Estas retraram-se a um tempo, recolhendo-se em deferncia, e Seltor olhou em redor, senhor do seu domnio. Era incrvel como a sombra crescera durante os vinte anos do seu aprisionamento; aparentemente, a sua ausncia no fora grande entrave para a concesso da Ddiva Negra, e as seitas dos seus Filhos haviam de alguma forma feito uso das reminiscncias do seu poder para efetuar os rituais necessrios. Talvez a prpria sombra do Pilar tivesse servido como reservatrio do qual as necessrias energias puderam ser extradas para marcar os voluntrios a Fadados. Talvez. As incgnitas j no interessavam, era chegado o tempo

de agir. Dois dos seus Aeshalan estavam vivos e o eahanoir Tannath aceitara tornarse o terceiro, as suas foras haviam sido mobilizadas para um propsito que jamais lobrigariam e os seus pees estavam nas devidas posies. O culminar de vinte anos de insanas tramias e lcidas planificaes aproximava-se, em breve dar-se-ia o incio de uma nova era que ningum, nem mesmo a sua prole podia conceber. O tempo de conquistas e devaneios de poder era coisa do passado, e mesmo os seus Aeshalan eram demasiado imprevidentes para o conseguirem compreender. No, apenas vinte anos de dor e isolamento permitiriam semelhante percepo a algum. Os ditames de outrora havia muito que se tinham tornado obsoletos; Allaryia mudara sem que todos conseguissem acompanhar as mutaes. Mesmo os deuses haviam ficado para trs, presos pelos seus arcaicos preceitos num mundo que cada vez mais tomava o seu rumo sem a sua pretensa divina orientao. Era em parte por eles que Seltor se encontrava naquele momento na sombra do Pilar. Allaryia necessitava de um elemento catrtico para dar incio mudana, e Seltor iria assumir esse papel. Estendeu a mo para o lado, e gavinhas de sombra estenderam-se da sua palma, serpenteando at formarem um

casulo do qual se metamorfoseou Dalshagnar, a Lngua Negra, a espada com a qual tentara matar a sua me. Luris sobrevivera, claro, e a razo pela qual deixara o seu filho viver era dos poucos mistrios que ainda atormentavam O Flagelo e que este provavelmente nunca viria a decifrar. No importava. A sua me partira, bem como o seu esposo e a entidade neutra entre ambos, e haviam deixado para trs um mundo imperfeito onde os Primognitos tresmalhavam como ovelhas iludidas. Nem mesmo as onipotentes Entidades alguma vez haviam conseguido vergar o indmito esprito dos humanos, o que as levara a partir, mas no antes de deixarem sementes de corrupo que entretanto haviam germinado. Seltor via-o agora, e compreendia. S lamentava no o ter compreendido eras atrs, mas agora chegara a oportunidade de retificar tudo. Estendeu o outro brao em frente, pousou o gume de Dalshagnar sobre o antebrao e, com um brusco saco, o ao bao da Lngua Negra abriu a sua carne sombria, vertendo sangue negro que se espalhou como em gua, mesclando-se s sombras em redor. Seltor empurrou a lmina para impedir que o corte se fechasse e mais sangue brotou, disseminando-se como fumo pela penumbra, que se revolvia como um

cardume de peixes famintos. Um ltimo saco de punho crispado e uma derradeira poro da sua negra essncia vital amalgamou-se com as trevas que o rodeavam, dispersando-se com o pulsar de revigoradas veias negras que comearam a inocular a tetra infuso no Pilar. Estava feito. Comeara. Seltor dissolveu Dalshagnar, olhou em redor para as excitadas trevas que se revolviam em silncio. Tambm elas no compreendiam, mas em breve iriam perceber. Todos iriam perceber, e O Flagelo sabia que, independentemente de todo o sofrimento que ainda viria, toda a morte e destruio intrnsecas a qualquer mudana, mais tarde humanos, eahan e thuragar ainda lhe iriam agradecer nas suas preces murmuradas na calada da noite. Estava certo disso, e com essa certeza desagregou-se na inescrutvel penumbra.

POSFCIO E assim comeou. Implacvel, O Bastardo deu de imediato incio concretizao dos seus planos, e enquanto as suas peas so colocadas em movimento, a insuspeita Allaryia permanece alheia ameaa. A barreira entre Asmodeon e o continente foi quebrada e mesmo eu apenas posso conjecturar quanto ao que se seguir. Aewyre Thoryn escapou por pouco com vida de um combate com os seus demnios interiores que revelou que O Flagelo est intimamente familiarizado com as suas fraquezas, enquanto o jovem prncipe praticamente desconhece o adversrio. Embora no mais se lhe afigure como inatingvel, a Essncia da Lmina continua fora do seu alcance, e Assin, o nico homem que o poderia ajudar, foi morto. Kror permanece uma incgnita, e muito pode ainda depender deste singular drahreg e das duas entidades que na sua alma coabitam. Quenestil Anthalos, Slayra e a famlia Lasan foram forosamente postos em fuga pela traio do exrcito tanarchiano, que desconhece estar a ajudar os desgnios do Antema. Rumo a um destino desconhecido

a norte, a sobrevivncia ser certamente a sua maior preocupao. A misso de Lhiannah Syndar de avisar Nolwyn do perigo que corria acabou por causar uma declarao de guerra entre as duas mais poderosas cidades-estado da velha nao. A princesa foi aprisionada e inconscientemente posta nas mos de um inimigo que no sabe se pode combater, enquanto Worick de Taramon se encontra gravemente ferido e Taislin Mosdel, sozinho e desamparado numa cidade desconhecida e hostil. A guerra por Allaryia comeou, e atravs do Cronoscpio Extemporneo cabeme a mim relatar os marcantes eventos que ocorreram e os que sucedero e que eu desconheo. O futuro revelar-se- em breve, para bem ou para mal. At l, que os deuses estejam conosco. Pearnon, o Escriba Crnicas de Allaryia

Digitalizao/Reviso: Yuna