Caratteristica comune a quasi tutti i tipi di radiazione (luminosa, termica, etc.) la cessione di energia alla materia.

. Questa "cessione" di energia si pu spiegare, semplicisticamente, considerando l'energia cinetica posseduta dalle "particelle" che compongono la relativa radiazione (i fotoni); la particella, una volta venuta a contatto con la materia pu cedere la propria energia cinetica alla materia, generalmente sotto forma di energia termica e luminosa. Un particolare tipo di radiazione costituito dalle onde elettromagnetiche, caratterizzate da una velocit nel vuoto costante, finita. L'assorbimento di energia da parte della materia pu causare un aumento locale di temperatura, cosa che viene sfruttata nel caso del riscaldamento dei pannelli solari da parte della luce del Sole. Se l'energia della radiazione incidente sulla materia sufficiente a ionizzarne gli atomi, la radiazione si chiama ionizzante. Se la radiazione ionizzante investe un tessuto biologico pu creare dei danni biologici, agendo sul DNA e impedendo a questo di riprodursi in modo corretto. La cessione di energia all'uomo da parte delle radiazioni ionizzanti avviene attraverso l'irradiazione esterna o interna. Si parla di esposizione o irradiazione esterna quando la fonte di radiazioni rimane all'esterno del corpo umano, ad esempio quello che successo ai liquidatori di ernobyl'. Si parla di esposizione interna quando la sorgente di radiazione viene introdotta nel corpo umano, quello che ad esempio successo ad Alexander Litvinenko che se pur morto per avvelenamento di tipo chimico da parte del Polonio ha subito dallo stesso un notevole irraggiamento. Una fonte di radiazioni ionizzanti deriva dall'instabilit atomica e/o nucleare di alcuni elementi.