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ficos Coru
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eses
Una informaci
ó
n elaborada por
03
M
onografías de
C
omunicación
C
ientífica
Edición realizada con el patrocinio de
Mar Egeo. 1992Prestige. 2002
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¿Qué diferencias hay entre elpetróleo y el fuel?
E
l petróleo es un producto de origen natural que está forma-do en su inmensa mayoría por una mezcla de sustancias lla-madas hidrocarburos. Las refinerías son los lugares dondeestas mezclas se separan por destilación, en función de la volatili-dad de cada una de estas sustancias. Las más ligeras pueden eva-porarse rápidamente, como el propano y el butano, mientras quelas menos volátiles forman sólidos que se denominan alquitranes.Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, losgasóleos y los fueles.
El fuel tiene menos componentes volá-tiles que el petróleo y es menos inflamable
.
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¿Cuánto tiempo tarda enrecuperarse una zona afectada poruna marea negra?
D
esde el punto de vista ecológico parece que las poblacio-nes de organismos que han sufrido grandes vertidos serecuperan al cabo de
uno a tres años
. Este tiempo, sinembargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y eloleaje predominante. Así, en las zonas más batidas por el mar larecuperación puede suceder en menos de un año, mientras queen los estuarios y en las rías más protegidas este tiempo aumen-ta hasta siete años o más.
l accidente del petroleroPrestige vuelve a teñirde negro la costacoruñesa cuando secumplen diez años de lacatástrofe del Mar Egeo. LosMuseos Científicos Coruñeses,que abrieron una líneatelefónica para recoger lasprincipales inquietudes ypreocupaciones de losciudadanos, editan estamonografía para dar respuestaa su demanda de información.Las mareas negras songrandes vertidos de petróleo-o de algunos de susderivados- en el medio marino,que pueden causar gravesdaños ecológicos, sobre todocuando llegan a la costa.
E
Dispersión del petróleo
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¿Se degradan estos vertidos deforma natural?
L
os vertidos de petróleo y sus derivados
sufren una degra-dación natural en la que intervienen factores físicos,químicos y biológicos
. Los componentes más ligeros, porejemplo, se evaporan más rápidamente cuanto mayor sea la veloci-dad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno tambiénprovocan la degradación química de los vertidos. Los componentesmás pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que puedenpermanecer durante semanas, y que si son minúsculas pueden serarrastradas por las corrientes hasta lugares leja-nos. Existen organismos como bacterias y hongosque descomponen estas sustancias, pero su acciónes más lenta.
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¿Puede llegar a nuestrascostas el contenido hundidodel Prestige?
C
onsiderando que el buque está bastante daña-do es posible que las enormes presiones loaplasten y el contenido pueda salir. Aunqueparece probable que el fuel se haya convertido en unsólido,
lo que ocurra dependerá de la resis-tencia de los tanques del petrolero y de ladensidad que adquiera al solidificarse
. Sies menos denso que el agua, como el corcho o lamadera, si se escapa saldrá hasta la superficie;en caso contrario permanecerá en el fondo (yconstituirá una inesperada fuente de nutrientes,sobre todo para diversos microorganismos, que sonel alimento de otros seres vivos). También podríasuceder que parte del fuel no se enfriara lo suficien-temente rápido como para solidificarse, por lo queascendería y quedaría de nuevo a merced de los vien-tos; en consecuencia, podría llegar a la costa.
Mareas
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¿De qué dependeque los vertidoslleguen a la costa?
E
l viento es el factor quemás condiciona la direccióny velocidad de las manchassuperficiales de fuel
; pero susefectos se reducen rápidamente enprofundidad. Entre septiembre ymarzo, en Galicia predominan los queproceden del sur y oeste. Se calculaque una mancha superficial de fuelpuede avanzar el 3% de la velocidaddel viento que la empuja. Los vientostambién pueden mover las aguassuperficiales sumergidas provocando su desplazamien-to en una dirección que es perpendicular a su direcciónen superficie y cuyo sentido es contrario al frente coste-ro. El movimiento de las aguas superficiales tambiénestá condicionado por la rotación terrestre, efecto quepuede modificar la ruta definida por el viento.
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¿Por qué semueren losorganismosafectados por unamarea negra?
P
or un conjunto de acciones entre las que seincluyen
la falta de luz, la asfixia, el ham-bre, la parálisis, el envenenamiento y elfrío
. Los vertidos que cubren los organismos depequeño tamaño pueden actuar como una especie depegamento que les impide realizar movimientos ymuchas de sus funciones vitales, como la respira-ción, muriendo entonces por asfixia. La mayor partede las algas afectadas morirán al ser incapaces derespirar y también de fabricar sus alimentos por faltade luz. Por carencia de oxígeno también moriránmuchas puestas de huevos. La muerte de algas ypequeños microorganismos conlleva la muerte, porhambre, de otras especies que los consumían. Laingestión de fuel también provocará el envenena-miento de algunos animales. Las plumas manchadasde las aves dejan de cumplir una de sus principalesfunciones, la de protegerlas contra el frío.
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¿Qué significa el contenidode azufre de un vertido?
T
anto el petróleo como sus derivados son sus-tancias que contienen azufre. Y el olor des-agradable de los vertidos se debe principal-mente a los compuestos azufrados. El contenido deestas sustancias se relaciona con la calidad del pro-ducto; a mayor contenido peor calidad. Una de lasrazones que justifica esta calificación es que
loscompuestos azufrados son más contaminan-tes
. Si se quemaran, el azufre llegaría a la atmósfe-ra y terminaría formando ácido sulfúrico, que es unode los componentes de las
lluvias ácidas
. El fueldel Prestige tiene un contenido elevado de azufre.
E
D U A R D O
G
O N Z Á L E Z
E
DUARDO
G
ONZÁLEZ
t significa toneladas
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¿Puede disolverse el fuel yllegar a los fondos marinos?
E
l fuel esta formado por un conjunto de sustan-cias de características similares. Aunque len-tamente, estos componentes se degradarán ydisolverán en el mar. Al mismo tiempo, este procesoprovocará que
el fuel sea cada vez más densohasta que pierda la flotabilidad
, momento en elque se hundirá y se depositará en el fondo marino.
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