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Vía Láctea
Edición realizada con el patrocinio de
05
Museos Científicos Coruñeses
Un homenaje al Camino de Santiago con motivo de la concesión del Premio Príncipe de Asturias
M
onografías de
C
omunicación
C
ientífica
!
¿Cómo se ve la Vía Lácteaen el cielo?
E
n el siglo XIX el astrónomo francés Camille Flammariondescribió la Vía Láctea como:
“un extenso rastro blanque-cino (que) se eleva como un arco aéreo a través de la bóveda estrellada”.
Hace años que la Vía Lácteano es ya una visión familiar debido a la ilumina-ción nocturna de pueblos y ciudades, queapenas deja ver unas pocas estrellas bri-llantes. Sin embargo, basta con alejarse deestas luces en una noche despejada y sinLuna para distinguirla a simple vista como
una cinta de luz pálida y bordes irre-gulares que cruza el firmamento
.
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¿Qué relación hay entre la VíaLáctea y el Camino de Santiago?
C
asi todas las culturas de la antigüedad describenla Vía Láctea como una ruta que recorre el firma-mento, o incluso como la senda que une la tierray el cielo. Los fenómenos astronómicos solían conside-rarse señales divinas, como ocurre en la tradición cristianaen el pasaje de la adoración de los Magos o en la propia leyen-da del descubrimiento del sepulcro de Santiago, cuyo emplaza-miento habría sido revelado por una catarata de estrellas caídadesde el cielo. La asociación entre la Vía Láctea y el Camino deSantiago quedó fijada definitivamente en el
Códice Calixtino(siglo XII), según el cual el Apóstol se apareció aCarlomagno señalándole la Vía Láctea como guía parallegar hasta Compostela.
P
oco antes del amanecerde un día de verano, a lahora en que los peregri-nos comenzaban su andadura, laVía Láctea se extiende en direc-ción Este-Oeste. Sin embargo,su trazo luminoso se muevecomo el resto de la bóveda delfirmamento, de modo que con elpaso de las horas aparecen par-tes que antes no veíamos, otrasse ocultan y sus extremos pare-cen deslizarse por el horizonte.
En realidad, dependiendode la época del año y lahora de la noche,la VíaLáctea puede apuntar encualquier dirección.
Además,para identificar de forma rudi-mentaria la ruta hacia el Oestebasta con caminar hacia la pues-ta de Sol o, por lasnoches, recurrir ala Estrella Polar,siempre fija sobreel Norte.
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¿Es cierto que la Vía Láctea sirvede guía celeste a los peregrinos quese dirigen a Santiago?
Ilustración de “Les etoiles et les curiositesdu ciel”. Camille Flammarion, 1881
n septiembre del 2004 el juradode los Premios Príncipe deAsturias reconoció el Camino deSantiago como el
“lugar de peregrinación y de encuentro entre personas y pueblos que, a través de los siglos, se ha convertido en símbolode fraternidad y vertebrador de una conciencia europea”
. Fueprecisamente ese carácter popular,integrador y multidisciplinar lo quellevó a la creación de Vía Láctea, unprograma de planetario queexplora las relaciones entre laRuta Jacobea y el pálido rastrode luz que nuestra galaxia trazaen el firmamento.Desde hace casi veinte años elplanetario de la Casa de las Cienciasha recibido preguntas sobre la VíaLáctea de centenares de miles deespectadores. Confirmaron que elconocimiento astronómico es tambiénun camino en el que confluyen laciencia, la geografía, la historia, lapoesía y la mitología. Las preguntasque aquí se responden son unaselección de las más frecuentes.
E
Anunciacióndel ApóstolCatedral deSantiago
L
a forma de los bordes dela Vía Láctea es
bastan-te irregular
, como loes la densidad de luz a lo largode su extensión.
En algunaszonas abundan los parchesoscuros
, mientras que otrasse caracterizan por la abun-dancia de estrellas brillantes,cúmulos y nebulosas.
Lamayor densidad se apreciaen la zona situada entrelas constelaciones deSagitario y Escorpio
, regiónen la que se encuentran elcentro del disco galáctico y elgran bulbo central, oculto trasgrandes masas de polvo inte-restelar.
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¿Cómo se explicaba en elpasado la Vía Láctea?
L
a Vía Láctea ha llamado la atención de pueblosde todos los tiempos, que le dieron nombres yexplicaciones diferentes. Los bosquimanos delKalahari pensaban que la Tierra estaba dentro de unanimal gigantesco y
la Vía Láctea era su columnavertebral,
el espinazo sobre el cual se sostenía lanoche. Los chinos vieron en ella
un río por el quevagaban las almas de los muertos;
para losegipcios
se trataba del Nilo
, que continuaba hastael cielo regando también las moradas de los dioses,y según los Incas, ese río transportaba hasta el cieloel agua que luego habría de caer en forma de lluvia.
Otros vieron allí serpientes mitológicas, lasoldadura de los hemisferios celestes y, enmuchos casos, el camino que unía la tierra conel firmamento.
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¿Puede verse durantetodas las noches del año?
I
gual que el Sol durante el día, por la noche elfirmamento entero se mueve haciendo queunas estrellas salgan por el horizonte este yotras se pongan por el oeste. Además,las estrellas (y las partes de la VíaLáctea) que podemos ver en unanoche cambian a lo largo delos meses por lo que suelehablarse del cielo caracterís-tico de cada estación. De estemodo, en nuestras latitudes
la Vía Láctea apareceespectacular en las cortasnoches estivales, mucho másdiscreta en invierno y desaparececasi por completo en primavera,
cuando apenasse levanta sobre el horizonte.
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¿Es la Vía Láctea igual en todasdirecciones?
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¿De dónde procede elnombre de Vía Láctea?
C
uenta el mito griego que Zeus se hizo pasarpor el marido de una mujer llamadaAlcmena y de su encuentro nació un niño alque llamaron Hércules. La esposa de Zeus, Hera,se enteró de lo ocurrido e intentó matar a la cria-tura enviando dos serpientes, pero el pequeño lasestranguló sin dificultad. Siguiendo instruccionesde Zeus, el dios Hermes esperó a que Hera cayesedormida y depositó a Hércules en su regazo paraque el niño pudiese mamar el alimento que leharía inmortal.
Hera desper-tó y separó bruscamente alniño de su pecho, dejandoescapar un reguero de lecheque se derramó por el fir-mamento: la Vía Láctea.
Constelacionespor las que pasala Vía Láctea“El nacimiento de la Vía Láctea” Rubens (1577-1640). Museo del PradoM101, galaxiaespiral en laOsa Mayor
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