Química II. Noeselmejorperoparece

La derrota del Flogisto

Joseph Black y el descubrimiento deldióxido de carbono

El creciente interés que había despertado la posibilidad de encontrarle nuevasaplicaciones al fuego y, por lo tanto, a las máquinas de vapor, llevó a los químicos auna nueva concepción acerca del fuego. En ese momento se empezaron a preguntar por qué algunas cosas ardían y otras no, es decir, empezaron a investigar acerca de lanaturaleza de la combustión.

Según lo que se aceptaba desde el tiempo de los griegos, las cosas que podían arder eranaquellas que poseían el elemento fuego, que sólo se liberaba en condiciones adecuadas.Los alquímicos pensaban más o menos igual, salvo que concebían a los combustiblescomo algo que contenía el principio del “azufre” (que no necesariamente es el azufre talcomo lo conocemos en la actualidad).El químico y físico alemán

George Stahl

propuso un nombre nuevo al principio deinflamabilidad: lo llamó flogisto, palabra que proviene del griego y que significa “hacearder”. Desarrolló después un esquema, basado en el flogisto, que pudiera explicar lacombustión. Según Stahl, los objetos combustibles eran ricos en flogisto, y cuandoardían, este se perdía en el aire. Lo que quedaba luego de la combustión carecía deflogisto y no podía seguir ardiendo. De esta manera, la madera tenía flogisto, pero lascenizas no. La teoría del flogisto ganó popularidad a lo largo del siglo XVIII. En ladécada de los setenta era casi universalmente aceptada porque parecía explicar muchascosas de manera muy clara. Pero quedaban algunas cosas en el tintero, que eran difícilesde explicar. Las sustancias más combustibles, como la madera y el papel, perdían gran parte de su peso al arder, lo que era de esperarse, ya que el flogisto abandonaba lasustancia original. Sin embargo, cuando los metales se “calcinaban”, también perdíanflogisto, pero el metal oxidado era más pesado que el original.

¿Podía, entonceshaber dos tipos de flogisto, uno con peso positivo y otro con peso negativo?

La explicación de los cambios de peso había que encontrarla, naturalmente, en los gasesque se aparecían o se consumían durante la formación de los distintos compuestos. Un paso importante en este sentido lo dio el científico escocés

Joseph Black

Black

había nacido en la ciudad escocesa de Burdeos en 1728 y, después de superar los exámenes de medicina en Glasgow se trasladó a Edimburgo, donde realizó lasinvestigaciones para obtener el doctorado y que darían lugar a su más famosacontribución a la químicae.

En aquella época existía un creciente interés por los ácidos y las bases, ya que seutilizaban bases fuertes para disolver los cálculos renales y bases débiles, como elhidróxido de magnesio, para tratar la acidez estomacal. Lo que hizo Black fue calentar

bases débiles y notar que, al calentarlas, perdían peso. Todo esto llevó a una serie deexperimentos en los cuales la balanza fue instrumento clave, ya que debían pesarse los productos de cada reacción en cada paso. En su experimento más conocido, Black calentó carbonato de calcio, que al descomponerse liberó un gas y produjo óxido decalcio. Aisló el gas, lo combinó con el óxido de calcio y pudo formar nuevamentecarbonato de calcio. Black llamó al gas “aire fijo” porque había que combinarlo(“fijarlo”) para que formase parte de una sustancia sólida.

Los experimentos de Black fueron muy importantes porque mostraron que las sustancias gaseosas no solamenteeran producto de los sólidos y los líquidos, sino que también podían combinarse conellos para generar otros cambios químicos.1

Química II. Noeselmejorperoparece

Joseph Priestley y el aire deflogisticado

Joseph Priestley

, químico británico, nació en una ciudad cerca de Leeds en 1733. Fueformado para ser ministro de una iglesia como pastor calvinista y ejerció como tal durante toda su vida, por lo que la ciencia estaba lejos de ser lo más importante en su vida. Los intereses intelectuales de Priestley eran de lo más variados, ya que escribiódesde tratados de gramática inglesa hasta libros de historia. Durante una de susvisitas a Londres se hace amigo de

Benjamin Franklin

y otros científicos interesadosen la electricidad. A partir de esto, establece con Franklin una relación epistolar en laque comentan los resultados de sus investigaciones.

La mayor parte de las experiencias químicas de Priestley están descriptas en su libro

Experimentos y observaciones acerca de diferentes tipos de aire

. De todos losexperimentos relatados, el más importante es el descubrimiento del oxígeno, medianteel calentamiento del óxido de mercurio. Para ello utilizó una lupa que concentraba rayosde sol sobre un poco de óxido de mercurio encerrado en una campana de vidrio:

Habiendo luego conseguido una lente de doce pulgadas de diámetro y veinte pulgadasde distancia focal me dediqué, con gran presteza y cuidado, a examinar, con su ayuda,la clase de aire, natural y ficticio (esto es, preparado artificialmente) que producían lasdiversas sustancias (...) Con este dispositivo, después de haber realizado una serie deexperiencias variadas (...) en agosto 1ero de 1774 traté de extraer aire del mercuriuscalcinatus per se; y encontré que por medio de esa lente podía hacer desprender de él un aire, con mucha facilidad. Habiendo obtenido un volumen tres o cuatro veces superior al de mi material inicial, hice llegar agua de modo de ponerla en contacto conel aire y vi que no era embebido por ella. Pero lo que me sorprendió más de lo que soycapaz de expresar fue el hecho de que una bujía quemaba en este aire con una llamaextremadamente vigorosa. Me encontré tremendamente perplejo ante la posibleexplicación de este hecho.

Priestley experimentó con el nuevo gas. Pasó cierto tiempo hasta que descubriera queaquel “aire” que había preparado con el óxido de mercurio era mejor que el aire común para la respiración. Lo hizo respirar por ratones y también lo probó él mismo. Priestleysabía por sus propios experimentos que un ratón adulto sobrevivía quince minutos en unrecipiente sellado con aire en su interior. Cuando colocaba a otro animal en el mismorecipiente lleno con el nuevo “aire”, el ratón era capaz de resistir durante media hora.Luego de una serie de experimentos cuidadosamente realizados, dedujo que, en lo quese refería al mantenimiento de la respiración, el nuevo aire era entre cuatro y cincoveces mejor que el aire común. Esto es coherente con el hecho de que el aire contieneun veinte por ciento de oxígeno. En otras experiencias, observó también que lassustancias que en el aire común no arden o lo hacen con dificultad, en el nuevo aire lohacían con una gran facilidad, proporcionando llamas de gran tamaño. Por esto es quePriestley concluyó que el nuevo aire contenía muy poco o nada de flogisto y que por esemotivo era capaz de extraer el flogisto presente en otras sustancias aun en aquelloscasos en que su presencia fuera muy escasa. Por eso el aire recién descubierto fuedenominado

aire deflogisticado

. El otro componente gaseoso del aire ordinario recibióel nombre de

aire flogisticado

.Priestley identificó otros diez gases, entre los cuales figuran el amoníaco, el cloruro dehidrógeno, el óxido nitroso y el dióxido de azufre. Su descubrimiento más importantefue el oxígeno pero, a pesar de que poseía evidencias de que el oxígeno era un gas en símismo, explicó sus hallazgos dentro de los términos de la teoría del flogisto.La teoría del flogisto funcionó mientras la química fue una ciencia vaga y cualitativa.Desde el momento en queJoseph Black y sus discípulos comenzaron a realizar sus2

Química II. Noeselmejorperopareceexperiencias con mediciones precisas acerca de todos los componentes que participabanen una reacción química, se vio condenada a desaparecer. Más tarde, cuando el francés

Antoine Lavoiser

estableció la relación entre la combustión y el oxígeno, derribó loscimientos de la teoría del flogisto.

Priestley

tuvo problemas toda su vida por sus manifestaciones políticas. En los últimosaños, se declaró ferviente admirador de la Revolución Francesa. Luego de celebrar el segundo aniversario de la revolución, en 1791, una turba enardecida le quemó la casay sus pertenencias. Obligado a emigrar, muere diez años después en los EstadosUnidos.

Antoine Lavoiser: el padre de la químicamoderna

Los numerosos e importantes experimentos y descubrimientos hechos en relación conlos gases durante casi cincuenta años tenían que ser reunidos en una teoría global,cosa que ocurrió hacia finales del siglo XVIII. El encargado fue el químico francés

Antoine Laurent Lavoiser

Lavoiser

nació en París en 1743. En 1766 ganó una medalla de oro en un concursoconvocado por la Academia de Ciencias de su país sobre técnicas de alumbrado público.

A fines de la década de 1760, Lavoiser ya había realizado una serie de experimentos que partían de los hallazgos deJoseph Black,con los que demostró que el agua no podíatransformarse en tierra. Cuando en 1774Priestley

viaja a París y le comunica aLavoisier su descubrimiento del aire deflogistizado, al investigador francés le queda

claro que el aire no es un elemento inerte que recibe o entrega el flogisto, sino que elsupuesto aire deflogistizado constituye un elemento. Repite los experimentos dePriestley con el óxido de mercurio y en 1775 aísla el aire “puro”. Desarrolla la idea deque en toda combustión lo que ocurre es una destrucción del aire “puro”, y el peso delcuerpo que ardió se aumenta exactamente en la misma cantidad del aire absorbido. Seopone así Lavoisier a la teoría del flogisto sobre la combustión. En esa época, seaceptaba que cuando metales como el estaño y plomo se calentaban en un recipientecerrado que contenía aire, se observaba el aumento del peso del “calcinado” y laconstancia del peso del sistema total, al tiempo que se crea un vacío parcial en elinterior del recipiente y sólo aproximadamente una quinta parte del volumen del aire seconsume. La interpretación que da Lavoisier a estos hechos es bien distinta de la decolegas británicos como Priestley y Black. Los metales no liberan flogisto al calcinarsesino que se combinan con un elemento componente del aire que es el que se habíaidentificado como aire “puro”, y de ahí su incremento de peso. A partir de entoncesnombra este nuevo elemento gaseoso como oxígeno.En 1789, casi coincidiendo con la Revolución Francesa, Lavoisier publicó su

Tratadoelemental de química

. Este libro fijaba los fundamentos de la química como unadisciplina genuinamente científica, y los químicos suelen considerarlo como elequivalente en química de lo que fueron los

Principia Matemática

Newton

. Lavoiser expone en este libro el método cuantitativo para interpretar las reacciones químicas y propone el primer sistema de nomenclatura para los compuestos químicos, del que aún perduran por ejemplo, la clasificación de los compuestos binarios del oxígeno.