1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I GROZVIILE MRILOR TU, PETRE, e cu putin? Sst! George, adic vreau s spun domniorule", nu trebuie s afle nimeni c am venit. Hai cu mine i o s-i spun tot Dar bine, omule, ce te-ai fcut n aceti doi ani de cnd nu team vzut? ntreb George uluit. Mai trziu, mai trziu, domniorule, acum nu e vreme de pierdut, mbrac-te repede i s plecm numaidect. Epitropul dtale a pus ceva la cale, dar o s-i dejucm planurile, fii pe pace. Acum, n puterea nopii? Unde vrei s m duci, pentru Dumnezeul Dac afl... N-o s afle nimic, fiindc pn prinde el de veste noi vom fi departe. ncet ns, s nu ne simt cineva. i cnd ne ntoarcem? Vorbise cu un lctu s m ia ucenic zicea c trebuie neaprat s nv o meserie. tim, tim i asta, zise scurt nocturnul vizitator, de aceea trebui s plecm imediat. Las tot, nu lua nimic cu d-ta fiindc o s gseti de toate. Cum? Atunci... atunci nu o s m mai ntorc niciodat? bigui George zpcit. Unde m duci, Petre, spune-mi... O s vezi d-ta, mormi matahala strecurndu-se sprinten, cu toat greutatea ei, pe fereastra deschis; O s vezi i o s te bucuri, crede-m. Ori nu mai ai ncredere n btrnul d-tale Petre? Cum poi s spui una ca asta? fcu tnrul cu cldur. Mi-ai salvat doar de attea ori viaa. Dar revolverul tatii m lai s-l iau, nu-i aa? E cea mai scump amintire de la el. Foarte frumos din partea d-tale, domniorule, c te gndeti la el, rspunse uriaul. Ce bine o s-i par... tiu eu cui. De acum eti brbat, i-ai luat i bacalaureatul! Ce mutr o s fac mine diminea prea stimabilul avocat Norton cnd o vedea c i-a scpat pasrea din colivie! i, spunnd acestea, Petre sri n grdin i dup ce se

ncredin c n-a fost vzut de nimeni, ajut lui George Farrow sa sar i el. Aa, domniorule, acum mai uit-te nc odat bine la ce lai n urm. Aici i-ai petrecut copilria. Casa asta a fost cumprat de tatl d-tale ca s o ai pn la sfritul vieii. Ticlosul acela de Norton i-a nsuit-o ns pe nedrept ca s te lase pe drumuri. Dar las, nu face nimic, o s-i ias pe nas ticloia, fii pe pace... iacum, s ne grbim, avem cale lung de fcut. George Farrow era la vrsta de optsprezece ani, un biat voinic i curajos, deprins de mic copil cu vnturile mrii Nordului i hoinrind toat ziua pe rm. Toi pescarii i corbierii l cunoteau foarte bine ca i pe tatl su, cpitanul Farrow, care pierise ca un erou pe timpul rzboiului, pe submarinul su. Totui, inima tnrului btea cu putere Ia vederea ntinsului nemrginit de ap. Oare nu-l va aduce napoi severul su epitrop Norton ca s-l bage ucenic la fierrie, fiindc nu se gsise loc la marin pentru el? Dar Petre, fosta ordonan a cpitanului, rmas pe urm ca om de cas i care crescuse pe George de mic pn ce fusese gonit de avocat, i spusese doar c nu se va mai ntoarce niciodat. I se prea acum tnrului c-i ncheia o parte din via i alte orizonturi se deschideau naintea lui. Dei apariia lui Petre n mijloc de noapte i felul tainic cum se strecurase pe fereastra deschis n camera lui i se preau lui George destul de ciudate. l urm totui, fr cea mai mic ovire. Un simmnt de cald recunotin pentru btrnul lui prieten care-l jucase odinioar pe genunchi i-l scpa acum din ghearele epitropului, mai bine zis persecutorului su, i stpnea sufletul. Aa dar, nu va mai trebui s nvee lctueria, munc grea i umilitoare pentru el, care se trudise att s-i ia bacalaureatul. Cnd ajunser la rmul mrii, George apuc mna uriaului su prieten care pea alturi de el i exclam cu nsufleire: Las-m s-i mulumesc. Petre. M-ai salvat dintr-un adevrat iad. De acum ase ani, din clipa cnd omul acesta nesuferit s-a cstorit cu mama, a nceput pentru mine adevratul calvar. Ai indurat i tu mpreun cu mine doi ani de chinuri, apoi te-a gonit. Pe urm am rmas singur. Ce-am ndurat, Petre, nu e limb omeneasc s-o spun... Turba de mnie c nu vream s-i spun tat", ci domnule avocat". Dar de cnd a murit i mama, acum un an, viaa pe care am dus-o alturi de omul acesta, a fost un lung ir de suferine. Ea, srmana, dei n-a fost niciodat prea drgstoas cu mine, mi lua ntotdeauna aprarea. tii tu, Petre,

 aveam uneori impresia c voia s ndrepte un ru, pe care mi-l fcuse. Iar alte ori c i era fric de mine. tim, tim i asta, mormi Petre. Nici nu e de mirare c i era fric, semeni att de mult cu tatl dumitale, domniorule. Dar las c-o s afli dumneata toate n curnd. Petre, strig deodat tnrul speriat, am uitat s iau fotografia tatei cu mine, singura pe care o am. Trebuie neaprat s m duc s-o iau. Uriaul l apuc ns repede de bra i-l inu strns. Nu e nevoie, domniorule, o s-i dau altele, crede ce-i spune mo Petre. Spune-mi adevrul, Petre... bigui tnrul. Vorbeti att da ciudat! Ce e cu tata? De unde ai tu fotografii de-ale lui? i tot mereu noi". tim tot", zici tu. Petre... nu.. nu pot s neleg, spune-ml,. ce e cu tata? Uriaul scoase o basma din buzunar, i terse pe furi ochii, pe urm rspunse micat: O s vezi dumneata. Ai rbdare. AI ateptat cincisprezece ani, mai ateapt nc vreo cteva ceasuri. Bucuria o s-i fie i mai... am ajuns la barc. S ne grbim, domniorule: cu ct vom ajunge mai repede, cu att o s afli mai curnd. Aa. Mai mult nu mi-e ngduit s spun. Hm... tare m tem c o s-avem furtun. Petre, ce vrei s spui prin...? O rbufneal de vnt Ii curm vorba. Avusese dreptate Petre, o furtun grozav se strnise pe neateptate i George se uit ngrijorat la mica barc priponit de rm. Luna fusese pan atunci acoperit de un strat de nori dei. Ieise acum din perdeaua de nori i arunca o lumin palid pe ntinsul nesfrit al apei. George zri, dintr-o singur arunctur de ochi c barca era de aluminium i demontabil. n alte mprejurri poate c s-ar fi codit s se urce pe o astfel de furtun n ea. Dar cuvintele enigmatice auzite de la Petre, l fceau s nesocoteasc toate primejdiile. Sri numaidect n barca uoar cu pereii subiri ca o muchie de cuit, ajut lui Petre s-o desprind de rm i pornir pe marea zbuciumat de valuri. Un motor exterior nlesni navigaia cnd ieir n larg. George privi ngndurat talazurile cari deveneau din ce n ce mai mari i mai primejdioase. Vntul sufla cu turbare. Tnrul vzu cu inima strns casele oraului pierind din ce n ce n zare. Pe ntinsul zbuciumat de valuri, barca lor uoar i mic prea un punct pierdut n imensitate. Multe ar fi avut el de spus, multe ntrebri i veneau pe buze, dar acum era prea trziu. Trebuie s stea la motorul exterior ca s lupte

din rsputeri cu valurile. Dac talazurile ar fi izbit barca din coast, cu siguran c apa ar fi nvlit ntr-o clip nuntru i ar fi rsturnat-o ca pe un fulg. Vntul btea dinspre miaz-zi, de aceea trebuiau s se ain ct mai aproape de coast. Cerul era ncrcat de nori groi, sfiai din cnd n cnd de vnt, lsnd s strbat cte o raz palid de lun. Petre se lupta vitejete cu valurile. Vslea cu toat putere lui de uria, dar fr ajutorul motorului truda i-ar fi fost zadarnic. Chiar aa, naintau cu greu: ntr-un ceas de abia fcuser doi kilometri de drum. Furtuna sporea i talazurile cu crestele spumoase se ridicau pn n slav. Acum bg de seam George c Petre ntorcea adesea capul i cerceta cu ncordare marea. S fi ateptat pe cineva? Altminteri ce rost va fi avut plecarea lor n puterea nopii pe o mare att de agitat? i zicea el. ncepu s se uite i el cu mai mult atenie, dar nu zrea nimic dect talazurile enorme biciuite de vnt Deodat se cutremur. Motorul, care funcionase pn atunci n chip normal, se opri brusc. Erau pierdui, cci, dei lopeile mnuite de braele vnjoase ale lui Petre, puneau mpotrivire valurilor, i-ar fi fost n cele din urma cu neputin s reziste furtunii, cu att mai puin s nainteze. George se pricepea destul de bine la motoare se servise adesea de ele cnd pornea pe mare cu prietenii si pescarii dar acum totul era de prisos. Cu mare greu se putea ine pe locul lui ca s nu fie azvrlit n mare. Numai cteva clipe mai putu lupta Petre cu valurile, apoi scoase o njurtur grozav: una din lopei se rupse n dou, barca se rsuci n loc i ncepu sa se umple de ap. George atepta ngrozit s-o vad rsturnndu-se. Petre smuci lopata afar din ru, sri la pupa, deurub motorul i-l arunc n ap. Uurat de povar, barca se mai nl niel, dar acum le lipsea crma ataat de motor. Barca era ns astfel ntocmit ca s se poat mnui i fr ea. Petre vri o vsl n locul unde fusese motorul, improviznd astfel o nou crm care le putea fi de folos mpotriva vntului. Treci Ia crm, George! rcni uriaul ca s poat fi auzit, i n timp ce acesta vslea, el scoase de undeva un cu i ncepu s arunce apa afar peste bord. Dup vreo cinci minute o goli toat, aa c primejdia scufundrii era nlturat pentru moment. Nu tiau unde vor putea acosta, deoarece vntul se schimbase

i-i mna cu repeziciune spre Oceanul ngheat. Crmpeiele de nori care lsaser pn acum s strbat cnd i cnd o raz de lun, se transformaser ntr-o perdea neagr i amenintoare; nu se mai zrea nimic dect arareori spuma alb a valurilor cari se fugreau cu turbare. George tresri cnd simi mna lui Petre apucnd lopata i rcnindu-i la ureche: Odihnete-te niel, domniorule, trebuie s fii tare ostenit. Furtuna o s se potoleasc n curnd i El" o s tie s dea de noi, te asigur. ntr-adevr, tnrul era istovit i de abia se mai putea ine pe picioare. Fusese trezit din somn, trecuse printr-attea emoii de cteva ceasuri ncoace i acum cnd prea c primejdia trecuse, nervii lui din cale-afar de ncordai se destinser. Se ls n fundul brcii pe un fel de grtar de aluminium, se nveli cu o ptur i adormi numaidect. ............................................ Cnd deschise ochii, vzu c e ziua mare. Sri n picioare buimac nc de somn i-i trebui ctva timp pan s se dezmeticeasc i s-i aduc aminte de ntmplrile de peste noapte. Se aezi n tcere lng Petre care vslea fr ntrerupere, cu muchii ncordai. Furtuna nu se potolise nc: dimpotriv, prea c vntul se nteise. George se uit ngrijorat n juru-i, dar nicieri nu se zrea pmnt. Se aflau n largul mrii i uraganul i mna tot nainte. Se lsase un frig grozav care-i ptrundea pn n mduva oaselor. George se nfiora. n curnd ncepu s-l chinuiasc foamea. Petre, care l privea cu luare-aminte nelesese probabil, cci se aplec la urechea lui i strig: Sub banc e o manta groas i nite conserve; mnnc, domniorule, al dormit mult i trebuie s-i fie foame. E trziu? ntreb el mirat Ct s fie ceasul? Cam pe Ia vreo trei; ai dormit dousprezece ceasuri ncheiate. Tnrul se ls jos de pe banc i scoase din mica ncpere de sub pupa brcii o manta i cteva cutii de conserve. i potoli repede foamea, se nfur n manta i se aez iar lng Petre. Dar bine, dragul meu, tu n-ai dorit de fel, dup cum neleg eu, i zise el. Acum m lai pe mine la lopei i tu culc-te c trebuie s fii frnt de oboseal. Drept e c n-am pas capul jos de ieri diminea i nielu somn nu mi-ar strica, rspunse uriaul. Dumneata vezi de ine barca dup vnt, i dac i se pare c se ivete ceva sau se

ntunec, scoal-m, ncheie el; se lungi n fundul brcii, se nveli cu ptura i n curnd ncepu s sforie. Tnrului i pierise acuma teama. Mai grozav dect fusese pn atunci furtuna nu se putea i vzu ca nu piser nimic, aa c se simea ntructva n siguran. Orele treceau i nu se zrea nici un vapor i nici urm de pmnt Ia orizont. Pustiul nesfrit de ap se mpreuna eu cerul mohort pe care norii se fugreau nentrerupt Frigul se lsa tot mai aprig. George i zicea c vor fi trecut de mult de Scandinavia i n cutnd vor intra n Oceanul ngheat. n luna aceasta octombrie vor ntlni cu siguran sloiuri plutitoare de ghea, banchize cari le-ar putea sfrma barca lor uoar ca pe o coaj de nuc. De-ar veni vre-un vapor s-i salveze sau de i-ar mpinge mcar vntul spre coast! Altminteri, fr motor i cu o singur vsl erau cu siguran pierdui Dar nici urm de vapor sau de uscat. Din ce se ntuneca, din ce i scdea curajul. Crd vzu ca ncepe s se nsereze de-a binelea, detept pe uria. Acesta privi ctva timp cercettor n juru-i, apoi zise foarte linitit: Trebuie s mai rbdm nc o noapte, domnule George. Mine vom fi salvai cu siguran. El" va veni dup noi s ne caute. Tnrul era att de deprimat nct nici nu ntreb cine e acel ,,El" despre care i se pomenea. mbuc n mod mecanic cava, lu o nghiitur de ap din bidon se culc. Dei vntul uiera cu turbare i marea vuia ca un iad, somnul l birui i adormi II NARVALI DAR ZIUA SI NOAPTEA URMTOARE trecur fr s survin vreo schimbare. De abia a treia zi diminea vntul se potoli i valuri mrunte mpingeau barca tot spre nord. Petre prea acum foarte agitat. S vezi dumneata, domnule George, n curnd vom fi salvai i bucuria dumitale o s fie ceva nemaipomenit. Dac nu era furtuna asta, tiai pn acum ce vrei s afli. Sunt ns sigur c El ne caut i o s ne gseasc. Despre cine vorbeti, Petre? Cine o s ne caute i o s ne gseasc? ntreb mirat tnrul. Las c o s vezi dumneata, rspunse uriaul cu ochii rztori. Trebuie numai s mai ateptm pn ce se vor potoli valurile de tot. Nu face nimic, pturi i merinde avem destule, slav

10

Domnului! i-apoi, disear vom fi n siguran. Cltinnd capul, George se uit Ia uria care scosese din buzunarul hainei un ochean i privea n zare. tia c orict ar strui el, nu va afla nimic atta timp ct era hotrt s nu spun ceea ce nu trebuia. i n vreme ce vslea tot nainte, ca valurile s rmn mereu n urma lor, se ntreba mereu cu mirare cine s fie acel El". ncepuse s cread c se aruncase ntr-o aventur fr rost la care nu se gndise la nceput i ale crei consecine nu Ie prevedea. tia numai c Petre venise s-l scoat din ghearele epitropului i tatlui su vitreg, de care se temuse ntotdeauna i de care se temea nc i acum. Petre bg iar ocheanul n buzunar i zise cltinnd capul: Degeaba m uit, marea e nc prea agitat i n-a putut s ne ajung. Dar s fii fr grij, domniorule, de venit vine El". La vorbele lui, tnrul se nsenina. Odat ce fcuse pasul acesta nu mai rmnea dect s mearg nainte, fie ce-o fi. i-apoi, dac Petre al lor zicea c vor fi salvai, nu mai ncpea nici o ndoial, avea o ncredere oarb n cuvintele lui. Poate c acest servitor credincios i rezervase n taina un loc pe vreun vapor i tia c din pricina furtunii vaporul nu-i putuse ajunge nc. Cu sigurana c aa trebuie s fie. De aceea George nu se ngriji cnd vzu c trece iar ziua fr s se zreasc vreun vas seu coasta. Marea nu se linitise nc, valurile tot mai dinuiau i era greu s-l gseasc numaidect. Mine va fi cu siguran aici, i zise Petre. Culc-te i dormi linitit, domniorule, veghez eu, n-avea grij! i ntr-adevr, tnrul dormi fr grija, cum nu dormise de mult n casa printeasca. A doua zi marea se linitise cu desvrire. Soarele sclipea pe cer i dei barca naintase mult spre nord, aerul era destul de cldu. S tii c astzi vine negreit, zise vesel Petre. Nu se poate s nu ne zreasc. Bag de seam la ce-i spun, domniorule, acu, acu o s ne pomenim cu EI". George lu ocheanul s cerceteze i el mal bine zarea. Se uitase mai nti Ia miaz-zi, cci de acolo trebuia s soseasc acel El" despre care i vorbea mereu Petre. Nzrind nimic, l ntoarse spre apus, apoi spre rsrit i la urm spre miaz-noapte. Deodat scoase o exclamaie de mirare i art cu mna ntracolo. Petre, ia te uit i tu. Parc se vede ceva. Trebuie s fie vreo stnc sau o insul. Vapor nu se poate s fie fiindc e prea afund n

11

ap. Dar parc ar spinteca valurile.... nainteaz.... vine spre noi.... Uriaul l lu repede ocheanul din mn; dar de abia arunc o privire i o expresie de bucurie i lumin faa. Domnule George, El" e, trebuie s fie... s tii c El" e. Nu e vorb, eu l ateptam din direcia cealalt, dar pesemne c s-a rtcit peste noapte. Hai s-i ieim nainte. Ddu tnrului ocheanul, se aez la pup i ncepu s vsleasc repede nainte pe cnd George nu mai lua ocheanul de la ochi. Vedea apa ridicndu-se i mprocndu-se n jurul unui corp mare cenuiu care nainta cu o iueal uimitoare, pe cnd n jurul lui alte corpuri mai mici tiau undele. Tnrul era att de uimit de ce vedea i micrile acelor corpuri erau att de repezi nct nu putea pricepe ce poate s fie. Petre se opri deodat din vslit, puse mna streain la ochi i zise cu glas schimbat dup ce privi ctva timp prin ochean: D-le George, tiu c te-ai interesat ntotdeauna de tiinele naturale, aa c vei nelege ce se petrece. Ceea ce vezi acolo e un caalot urmrit de narvali. Numai de nu ne-am pomeni cu ei peste noi. D-mi repede ocheanul. Trebuie neaprat s-i vd, zise George cu nsufleire. Citise attea despre aceste bestii grozave nct era curios s le vad mai de aproape. Vzu aripile lor triunghiulare din spinare, pntecele albe cari contrastau cu pielea neagr a spatelui. Nu erau mai lungi de cinci metri i totui atacau cu furie o balen lung de peste douzeci. Se repezeau mei ales la cap i-i sfiau nenorocitului uria, care nu se putea apra, buci ntregi de carne. Acum nelese George c aceti ucigai" i meritau ntr-adevr numele. mpingeau de la spate victima, i ieeau nainte, sreau pe deasupra ei, se lsau afund; i sfiau buci din pntece i n clipa urmtoare apreau iar la suprafa i-i rupeau fii ntregi din bot. Micrile uriaului erau din ce n ce mai slabe, apa nroit de snge mproca n juru-i; George nu-i putea lua ochii de la spectacolul care se desfura n raza vederii lui. i-i prea bine c monstrul fugrit nota nspre barc i n curnd va fi aproape de tot ca s poat urmri mai bine lupta, dei de o adevrat lupt nu putea fi vorba, cci era mai mult mcelrirea unui uria fr aprare de ctre aceti grozavi ucigai cari ntrec n cruzime chiar pe cei mai feroci rechini. Un astfel de Orca" cum l numesc cutreiertorii mrilor n graiul lor marinresc se repede fr fric la cel mai formidabil rechin i aceast hien a mrilor" e sfiat ntr-o clip de narval,

12

mult mai mic la trup dect el. Toate acestea le tia George foarte bine, cci n marea lui dragoste pentru mare i vietile ei, studiase cu deamnuntul tot ce se referea la ea. Acum va vedea cu ochii lui pe aceti tigri ai apelor" n toat a lor cruzime i ferocitate. Sfinte Dumnezeule, vin n spre noi... murmur Petre ngrozit. Asta ne mai lipsea! George, roag-te de Atotputernicul ca El s soseasc la timp. Tnrul cltin cu mirare capul. Pentru ce s nu se apropie de ei caalotul? Era doar cel mai bun prilej ca s urmreasc bine lupta aceea interesant dintre slbticiunile" mrilor. Ba n gndul lui se ruga tocmai ca s nu se abat din calea lui. Dorina i fu mplinit. Caalotul, sfiat bucat cu bucat de dumanii lui grozavi i istovit de durere, venea de-a dreptul spre ei. George se cam nspimnt cnd vzu trupul acela uria, cel puin de trei ori mai lung dect barca lor, apropiindu-se. Totui nu se putea opri s admire ndrjirea cu care cei trei tigri ai mrilor se repezeau la capul pradei lor neputincioase. Caalotul deschise gura, i George vzu, nfiorndu-se de groaz, cum ucigaii i apucar limba i o smulser afar. Nenorocita victim izbi apa cu coada ei enorm, zbtndu-se de moarte, n vreme ce vrjmaii lui grozavi se ddur puin ndrt. Dar aripile lor ascuite biciuiau mereu marea nvrtindu-se n cercuri mari n jurul caalotului n agonie i destul de aproape de barc. De abia acum George i ddu seama de primejdia n care se aflau. Valurile ridicate de coada caalotului se izbeau cu putere de flancurile brcii i pn a avea timp Petre s se fereasc, apa nvli peste bord i caalotul se zbtea mereu, mai aproape, tot mai aproape, n vreme ce nfricotorii tigri ai mrilor i micorau cercul. George se temea acum ca inta lor s nu fie chiar barca n care se aflai ei, socotind-o drept un duman neprevzut. Nu era fric mai mare dect unul ca ei i dinii lor grozavi ar fi sfrmat ntr-o clipit tblia subire de aluminium. Citise undeva c un narval nfuriat poate sfrma n buci o barc orict de trainic i sfia pe cei aflai n ea. Petre prevzuse o astfel de eventualitate, de aceea i spuse s se roage lui Dumnezeu ca El" s soseasc la vreme pentru a-l scpa din ghearele morii. n mintea tnrului, se nscu ntrebarea: cine poate fi acel El"? dar n-avu timp s cugete mai mult, cci la o deprtare de cel mult doi metri coada enorm a caalotului n agonie biciui apa cu putere.

13

Acum nu mai putea fi scpare. Valurile aruncau trmbe mari de ap n barc. Aceasta se umplu repede, se aplec ntr-o parte, i cnd balena se liniti, barca se rsturn ncetior i rmase cu fundul n sus. Tnrul nelese c totul sa sfrit. Dac valurile nu vor fi destul de ndurtoare ca s-i nghit de vii, ferocele animale i vor sfia n buci. Auzi pe Petre rcnind cteva cuvinte, dar nu le pricepu. Se simi prins ntr-un vrtej grozav strnit de zbuciumul caalotului, apoi se cufund n valuri. Dei tia bine c moartea l pndete, ncepu s noate din rsputeri ca s ias la suprafa. Se izbi de ceva imens, mare, i-i ddu seama c era pntecele caalotului. Pipai cu bgare de seam, dar i trase mna nfiorat, simind rnile adnci din trupul uriaului i golurile lsate de dinii grozavi al narvalilor. Muctura unui astfel de animal trebuie s spintece un om drept n dou. George scoase totui capul din ap i privi cu team n juru-i. Deodat auzi pe Petre strigndu-i: Iei repede din ap, poate c vom reui s ne salvm. n acelai moment se simi apucat de man i tras la suprafa de Petre, care-l slt n sus i-l aez pe spinarea caalotului mort. Nu prea cred s-i fie la ndemn, zise credinciosul Iui prieten foarte calm, dar parc tot mai bine dect n gura dihniilor de acolo. Pesemne c stau s chibzuiasc dac s se apropie sau nu. Drept s-i spun, am fost eu i alte dai n situaii destul de grele, ca acuma ns niciodat. Barca noastr adic balena o s se cufunde n curnd i atunci ne-am dus pe copc, domniorule. Aa ori aa... Da' parc tot mai bine s mor nghiit de valuri ca un marinar de treab, dect s fiu sfiat de colii lighioanelor alea afurisite. Tnrul se uit ca fascinat la spinrile mari i negre ale narvalilor cari se nvrteau mereu n jurul caalotului nensufleit. Oare s se fi mulumit numai s-i nlture un duman i-acum se vor duce si caute aiurea o nou prad? Ori vederea celor doi oameni clare pe spinarea victimei lor i oprea s o sfie de tot? Sau chibzuiau cum s-i trag i pe ei de acolo? George tia c animalele acestea sunt de-o inteligen remarcabil i presupunerea aceasta din urm, nu i se prea de fel imposibil. Vzur barca lor plutind rsturnat la civa metri de ei. Dac ar putea-o ntoarce i ar apuca s se urce n ea, ar fi mai la adpost dect n spinarea caalotului care mai ispitea poate pe ucigaii lui. tii ce, Petre? zise deodat George. Eu sunt de prere s

14

ncercm s tragem ncoace barca. Vrei s te duci not pn acolo? Socot c ucigaii" au s se bucure grozav s mai schimbe niel felul de mncare. Aha. Uite-i c s-au hotrt. Acum, ce-o vrea bunul Dumnezeu! Una din bestii se desprinse din cerc i venea ncet spre caalot. George vedea c i se apropie moartea, o moarte cumplit. Apuc mna credinciosului su prieten i zise cu glas sugrumat: Petre, i mulumesc pentru tot binele pe care mi l-ai fcut n viat. Vd c a sosit clipa din urm. Poate c-l voi revedea n curnd pe tata... Aa ar fi trebuit s fie, dar vezi c nu e cum vrea omul. Ah, afurisita lighioan! Unul din aceti tigri" trecuse pe lng barca de aluminium i se rnise probabil de vreun colt ascuit, cci se nfuria grozav i se repezi ca turbat la ea. O izbi cu coada, o apuc n gur i o sfrm cu colii n zeci de buci. Dup aceea porni iar spre caalotul mort i se npusti asupra Iui. Izbitura fu aa de grozav nct cu greu cei doi naufragiai se putur feri s n-alunece de pe spinarea neted a uriaului. Narvalul se roti iar n jurul lor, apoi se ndrepta cu i mai mult furie spre ei. Ura! Ura! Vine! rcni deodat Petre, cu nflcrare. George crezu un moment c nnebunise de groaza morii care prea de nenlturat. n clipa urmtoare narvalul se repezi iar cu atta putere la caalot nct trupul Iui enorm ncleca pe jumtate peste trupul plutitor al victimei sale. Tnrul nu-i putu stpni un ipt de groaz, vznd gura enorm a monstrului deschis, gata s-l nghit. Se trase nfricoat ndrt, dar n aceeai clip i pierdu echilibrul i alunec pe flancul caalotului chiar n partea unde se afla narvalul. Deodat se auzi o detuntur. Se ncleta cu toate puterile de spinarea cadavrului i ncerc s se ridice, n timp ce ochii lui n cari lucea o scnteie de speran cercetau cu ncordare zarea. Vzu la nici o sut de metri de el un tun mic i un om, cari preau s pluteasc amndoi pe undele mrii. Crezu c viseaz, dar n clipa aceea rsun a doua detuntur i bomba trecu uiernd pe lng el. Auzi apoi n spatele lui o bubuitur nbuit, apa ncepu s clocoteasc i s spumege in juru-i, vzu un trup negru enorm care prea c vrea sa-l cuprind, simi o izbitur grozav n cretet i n clipa n care i pierdu cunotina, i mai putu da seama c se scufund n adnc.

15

III O REVEDERE NEATEPTAT DOMNULE DOCTOR, domnule doctor, vino repede, uite c se trezete! Glasul pe care I auzea ca de la mare deprtare i se pru cunoscut lui George. Deschise cu anevoie ochii, l ainti n tavanul de tabl de deasupra capului su i rmase ctva timp nedumirit Unde se afla oare? Trebuia doar s se scoale devreme ca s intre ca ucenic la lctuerie. Ba nu. Pornise doar cu Petre pe mare, vntul i mpinsese mereu spre nord i nimeriser in mijlocul unor bestii grozave. i aducea acum bine aminte cum alunecase de pe spinarea balenei, n momentul cnd hidoasa spaim a mrilor se repezea la el. Auzise ns mai nainte o detuntur, zrise un om i un tun plutind pe unde, apoi simise o izbitur grozav la cretet. Ideile i se nclceau n cap. S fi fost vis sau aievea? Dar auzise parc adineauri glasul credinciosului su Petre? Unde se afla acum? O umbra se aplec peste el i vzu un chip de om privindu-l cu ncordare. George se gndi cteva momente, apoi zmbi i ntreb cu glas slab: Doctore Bertram, unde ai fost in aceti 23 doi ani? Ai disprut odat cu Petre al nostru. Aa, George, acum vd c totul e n regul, rspunse cu bucurie doctorul. O s te poi scula n curnd. Afurisit lovitur i-a dat ndrcita aceea de dihanie. Atunci... n-am visat? murmur tnrul. Am pornit ntr-adevr cu Petre pe mare? Unde ne aflm acum? Cine ne-a salvat? El a sosit n sfrit dup cum zicea Petre? Sst! Nu e voie s-i frmni atta creierii, dragul meu, zise doctorul Bertram care l cunotea de copil. Acum trebuie s stai linitit i s dormi pn ce te vei face bine de tot. Uite, Petre i-a fcut o sup minunat, dup ce o vei sorbi, s faci buntatea i s mi te culci iar! Ai neles? n momentul acela apru i Petre cu o ceac mare n mini i faa i rdea de bucurie. Unde m-ai adus, Petre? l ntreb tnrul zmbind. n toat viaa mea de pn acum n-am trecut prin ce-am trecut n aceste cteva zile de cnd ai venit s m iei. Las c te-am adus eu unde trebuia, rse uriaul. Numai c na prea mers cum a fi vrut i ne-au cam fcut de lucru dihniile

16

alea. Dar nu e nimic, a trecut i asta. Ia poftim de soarbe niic sup; o s-i lingi degetele, nu alta! George sorbi nghiitur dup nghiitura ce era n ceac. I cuprinse deodat o oboseal plcut; vru s mai ntrebe ceva pe Petre, dar n-apuc s scoat un cuvnt c ochii i se nchiser i adormi adnc Cnd se detept din somn, privi uluit n juru-i. Se frec Ia ochi, se ciupi de bra ca s se ncredineze c e ntr-adevr treaz. Se vzu de data asta ntr-un fotoliu de trestie, deasupra capului su foneau frunze de palmieri i naintea Iui, desprit de o dung lat de nisip, sclipea o ntindere nesfrit albastr. Era cald, dar o adiere uoar de vnt care venea dinspre mare rcorea aerul. George privi ctva timp tabloul din faa lui, se ridic apoi i se uit curios n juru-i. Se afla ntr-o grdin bine ngrijit, mbelugat, cu vegetaie tropical. Alei regulate, presrate cu nisip mrunt i mrginite de plante minunate duceau la o cas de lemn splendid, mprejmuit de o teras circular plin de flori. Vzu cobornd treptele o namil de om n haine kaki. Era Petre, care zrindu-l eznd n fotoliu venea fuga spre el, strignd peste umr: Doctore, doctore, vino c s-a trezit. George i ntinse mna i-i zise zmbind: S tii c acum nu m mai mir de nimic, dragul meu, chiar dac ar fi s m detept data viitoare Ia polul nord. De altminteri, frumoase lucruri faci dumneata cu mine cnd dorm, Dar ia spune, unde ne aflm acum? Pe Insula Odihnei", n mijlocul Pacificului, rspunse Petre. Ce bine mi pare c te avem n sfrit printre noi, domnule George! i dac o spune doctorul c te-ai fcut bine de tot, te ateapt o mare bucurie. Se auzir pai i nisipul scrind n spatele lor. George ntoarse capul i vzu pe doctorul Bertram venind spre el cu mna ntins. I privi adnc n ochi, apoi fcu un semn de aprobare lui Petre. Perfect, Acum poate suporta orice emoie. Da, da, drag George, n-ai prea fost bolnav n copilrie; ici colo un cucui n frunte, ori vreo tietur la mn sau un picior scrntit la joac; de data asta ns... mi-ai dat de furc i nici n-am crezut c o s scapi din lovitura pe care i-a dat-o dihania aceea grozav. Ai zcut opt sptmni de zile ntre via i moarte. Opt sptmni? se minun tnrul. i acum m aflu n Pacific? tii c nu prea pricep eu cum vine asta, drag doctore. Dar cu tata ce e? Petre mi-a fgduit n noaptea cnd a venit s m ia

17

de-acas c o sa-mi dea oricte fotografii de-ale lui voi vrea. i dar s nu rzi, doctore! am avut impresia c tata triete. Bertram zmbi, i puse mna pe umr. Acum nu m mai tem c bucuria i-ar putea face ru, dragul meu, i zise el i porni repede spre cas. Tnrul privi nedumirit n urma lui, pe cnd n suflat miji o speran pe care nu cuteza s i-o mrturiseasc. Doctorul nu-i rspunsese la ntrebare, ba i vorbise chiar de o mare bucurie. Nu cumva tatl su va fi fiind nc n viaa? Muli soldai dispruser n rzboi i se napoiaser apoi dup ani de zile la vetrele lor. Un tremur n tot corpul i o slbiciune n picioare nu-i ngduir s-alerge dup doctor ca s afle adevrul. Nu-l mai vzu nici pe credinciosul su Petre care parc intrase n pmnt. George vru s-l strige, dar auzi pe aleea din stnga nisipul scrnind i vzu o siluet nalt i subire oprindu-se lng el. Era acelai chip pe care l privise ani de-a rndul pe fotografia att de scump lui, dar acum chipul nu era att de ntunecat i grav, ci zmbitor i fericit. N-avea nici cinci ani mplinii, cnd tatl su plecase pentru ultima oar i nu se mai ntorsese de atunci. i-acum, dup treisprezece ani l avea naintea lui, voinic, sntos i ntinerit parc. Cnd acesta ntinse dornic braele spre el, George sri de la locul lui i-l cuprinse de gt. Trecu mult vreme pn s-i poat stpni emoia, apoi Farrow ntreb: Te simi pe deplin restabilit, copilul meu? O, i-att de fericit, tat! zise tnrul cu ochii scldai n lacrimi. Atunci s ne plimbm niel prin grdin i s-i povestesc pe scurt pentru ce am disprut de atia ani i am voit s se cread c am murit. Poate c o s-i spun lucruri cari au s te doar adnc, cci e vorba i de mama ta, eti ns brbat i nu stric s-i dai seama de timpuriu ct rutate exist pe lume. n anul 1915, pe cnd tu n-aveai dect doi ani, am luat n casa mea pe o rud ndeprtat a nevestei mele ca s nu rmn de tot singura ct voi lipsi n rzboi. I chema Menar. tiuse s fac aa ea sub pretextul unei boale pe care nimeni nu o cunotea s fie dispensat de armata. Cnd sosii pe neateptate ntr-un concediu acas, putui s m conving c ntre el i mama ta existau relaiuni vinovate. A fost o lovitur grozav pentru mine. Totui nu am putut face nimic, cci a doua zi trebuia s plec fr s am timp s

18

pedepsesc pe ticlos. M-am dus imediat la un prieten avocat, i-am spus ce s-a ntmplat, am depus la el testamentul fcut n favoarea ta i am plecat imediat cu submarinul meu. Asta a fost pe la sfritul lunii octombrie La nceputul lui noiembrie am aflat prin telegrafia fr fir c n Germania izbucnise revoluia. Oamenii mei m iubeau i mi-au fcut atunci propunerea ca s disprem toi pentru omenire i s ne pierdem urma. Femeia mea era pierdut pentru mine. L-am lsat pe Petre i pe btrnul avocat s vegheze asupra ta. Din vetile transmise prin radio tiam c situaia n ar se nrutea din ce n ce. i atunci, am lsat tot ce ne era drag n urma noastr i am pornit cu toii n lume. Submarinul 23 pierise mpreun cu tot echipajul su... Mai trziu i voi povesti ce-am ptimit n aceti treisprezece ani din urm. Afl deocamdat c ne gsim pe o insul din mijlocul Pacificului i formm un fel de stat independent La noi nu exist ceart, nenelegere sau nesupunere. Trim cincizeci de ini, ci suntem aici, ntr-o armonie desvrit. Suntem foarte bogai, cci am descoperit comori fantastice, nevzute nc de vreun ochi omenesc, de aceea putem tri dup bunul nostru plac. Pornim adesea n cltorii lungi, cutriernd mrile i trecem de multe ori prin peripeii destul de interesante, dei primejdioase. Avem deseori prilejul s venim n ajutorul semenilor notri; pe muli i-am salvat de la moarte, de aceea ni s-a dus vestea n toat lumea, i deoarece cltorim n submarin, ne-au poreclit Piraii submarinului". Prin telegrafia fr fir am fost mereu la curent cu ce se petrece i cnd am aflat c Menar te-a luat de la carte i vrea s te dea la meserie, am hotrt s te scpm din ghearele lui. M aflam cu vasul meu aproape de port i credeam c n cteva ceasuri te voi avea pe bord, dar s-a strnit furtuna aceea grozav care v-a mpins n larg. De abia dup cteva zile, cnd marea s-a linitit, am dat de voi asediai de montrii aceia grozavi. Pe cel mai feroce l-a ucis cu o bomb tunarul nostru, apucase ns, s-i dea o lovitur att de grozav n cap nct te-ai rostogolit n ap. Noroc c Petre a putut s te salveze la timp, dar mult vreme am crezut c nu vei scpa cu via. Eti ns din neamul Farrowilor i nu ne prpdim noi cu una cu dou. i-acum, vei rmne aici pe insul, dragul tatei, pn ce te vei ntrema, pe urm vom vedea noi ce mai e de fcut. i poli alege orice carier vrei, cci suntem foarte bogai; att de bogai ct nici nu-i poi tu

19

nchipui. Sau, dac nu vrei s studiezi mai departe, n-ai dect s stai linitit cu minile n sn fiindc avem din ce tri, slav Domnului! Tata, se rug George cu nflcrare, ia-m pe submarinul tu. Vreau s m fac marinar ca i tine. Toi brbaii din neamul nostru n-au cunoscut alt meserie. Bine. dragul meu, sunt foarte bucuros de hotrrea ta. Vei nva meteugul chiar de la mine, apoi vei da undeva examenul care se cere. i-acum, haidem n cas. Ca tot ce am, i va rmne i ea tot ie dup moartea mea. Pornir amndoi bra la bra, fericii c se afl iar mpreun dup atta amar de ani. n prag i atepta Petre care rcni un ordin n spatele lui, apoi dispru nuntru. Dar n urm apru iar pe teras, aducnd o farfuria pe care fumega, un pete minunat. i mi-e o foamei fcu George cnd vzu masa pus. Cred c o s mnnc i pentru ce n-am mncat atta vreme, Las c de asta o s aib Petre grij, fii pe pace, zise cpitanul rznd. Dup ce mncar, Farrow i duse feciorul s viziteze insula. Acesta se minuna de ce vedea. n afar de casa cpitanului, se mai aflau nc douzeci de cldiri n cari locuiau parte marinarii holtei, parte cel nsurai cu familiile lor, cci unii din ei i aduseser i nevestele de acas sau se cstoriser n urm. Pe lng locuine se fcuser ateliere n cari se fabricau lucrurile trebuincioase pentru gospodarii sau pentru munca de pe insul. George descoperea mereu lucruri noi cari I puneau n mare mirare. Vedea ogoare pentru cereale, teascuri pentru struguri i fructe, abator pentru tierea vitelor i afumtoare pentru conservarea crnurilor trebuincioase Ia o cltorie mai ndelungat; pe urm un mare laborator n care stpnea, n afar de doctorul Bertram, artileristul Briko, nsrcinat cu fabricarea granatelor i a gloanelor submarinului. Era ntr-adevr un stat n miniatur cum spusese cpitanul i tnrul se uita cu admiraie la tatl su care nfptuise o astfel de minune. Tat, zise el deodat, insula aceasta n-a fost descoperit de nici un alt vapor pan acuma? Nu, dragul meu, ne gsim pe un Atol de o ntindere excepional de mare. La o deprtare de aproape trei kilometri e mprejmuit de un cerc de stnci i gherdapuri att de dese nct nici o barc nu poate trece printre ele. Exist o singur intrare pe care am gsit-o ntmpltor, dup o ndelungat cutare. E un

20

tunel lung tocmai deasupra fundului mrii i att de ngust nct de abia poate trece submarinul. Vezi deci i tu c ne aflm aici n deplin siguran. i-apoi, avem destule mijloace s respingem o vizit care nu ne-ar fi pe plac. Deodat se pomenir cu Petre care se apropia codindu-se. Ce e, Petre, de eti aa de posomort? Nu cumva s-a ntmplat ceva? l ntreb cpitanul. Mie nu, domnule cpitan, mormi uriaul, dar tare mi-e ciud pe mine c nu sunt un vntor. El" ne d iar trcoale. Farrow ncrunt sprncenele. De unde tii? L-ai vzut tu? Pe el nu, doar rmiele victimei lui. Acu ne-a luat afurisitul, vielul acela negru. N-o s treac mult i o s ne ia iar, pe vreunul din putinii malaiezi pe cari i-am adus pe insul. E caraghios, zu aa! Suntem cincizeci de ini, oameni cari am fost toi n rzboi, nconjurai mereu de cele mai grozave primejdii fr s tim ce e frica i de doi ani de zile nu putem pune mna pe un dobitoc de animal. O fi, domnule cpitan, dar vezi c animalul nu e chiar aa de dobitoc, fcu Petre scrpinndu-se n cap. Poate c nu e dobitoc de fel dac o fi cum spune timonierul, anume c animalul nu e altul dect btrnul casier. Cpitanul rse cu hohote, apoi se ncrunt i zise cu ciud: Mi Petre, mi, de nu te-a ti ce bun eti la suflet i ct mi eti de credincios, m-a face foc pe tine. Nu cumva crezi i tu prostiile neghiobului acela? S-i fie ruine, om n toat firea! Pi... zic i eu cum am auzit i parc mi vine s cred c e aa. Ceva tot o fi adevrat. Cum s se potriveasc s se iveasc afurisitul sta da Satan", tocmai cnd a murit casierul? i apoi... Petre nal din umeri i fcu o mutr ca i cnd n-ar fi vrut s spun tot ce tia. George se uita la ei uluit. Ce fel de diavol s fie sta care, dup prerea marinarilor, era un btrn casier care mnca viei negri i malaiezi? Ciudata fptur, zu aa! Cpitanul Farrow vzu uimirea fiului su, rse cu poft i zise btndu-l pe umr: Sracul de tine! Vd c te-ai zpcit de tot! Si totui, ceea ce ai auzit nu e o glum. Acum doi ani, ncepu el de ast dat foarte serios, a murit un btrn casier pe care l aveam pe bord. Dintre toi oamenii mei, el a fost singurul care a voit s se ntoarc acas, dar nu s-a ndurat s se despart de noi. Era un om ciudat, cam cnit, i marinarii au mai i exagerat prerea pe care o aveau despre el susinnd c ar fi n legtur cu diavolul. Seels aa l chema pe btrn tia, ce e drept, mai mult

21

dect alii i se ndeletnicea cu spiritism, hipnotism i alte tiine oculte cari impresionau foarte mult pe superstiioi. Moartea lui a fost ntr-adevr nconjurat de mister. A fost gsit cu faa grozav de schimonosit i doctorul nostru n-a putut stabili cauza morii. Tot att de misterios e i testamentul pe care l-a lsat. O s-i spun eu altdat ce e cu acest testament. n noaptea morii lui, mi-a fugit Satan, un tigru pe care mi-l druise un prin indian ntr-una din cltoriile mele. De-atunci tigrul se ine tot prin partea de nord a insulei unde se afl o jungl deas care se ntinde pn aproape de locuinele noastre. Satan a ucis n anul acesta, n afar de o mulime de vitei, trei malaiezi pe cari i ntrebuinam pe plantaiile de ceai. Vd i eu acum c trebuie s facem o vntoare serioas ca s ne scpm de el i s se liniteasc populaia insulei. tii c mie mi se pare caraghios atta vlv pentru uciderea unui tigru ntr-o ntindere att de redus? N-aveai dect s dai foc junglei i se isprvea repede cu Satan al vostru. N-ai ncercat niciodat s mpucai pe acest musafir nepoftit? Ba da, dar... n-am fost probabil destul de energici, rspunse, codindu-se puin, cpitanul. De ce nu-i spui domnului George, ce al dracului de iret e Satan? se amestec Petre n vorb. Trebuie s tie i dumnealui s se fereasc de fiar i s nu se avnte pe nserat singur n jungla ca s nu peasc, Doamne ferete ce-a pit domnul doctor anul trecut. Prostii! fcu suprat cpitanul. A fost o simpl ntmplare pe care Plundow i Jan Brike, superstiioi ca nite babe, au nflorit-o pe ct au putut. Doctorul Bertram a fost singur de vin. Cine l-a pus s plece noaptea dup licurici? Te rog. tat, spune-mi i mie cum a fost, se rug George. E tigrul ntr-adevr att de viclean? Trebuie s recunosc i eu c Satan e de o inteligen neobinuit, mrturisi cpitanul. Probabil datorit faptului c a fost mai mult vreme n captivitate i prinul indian care mi l-a druit sa ocupat mult cu dresarea lui. Rindow i Brande, ofierii mei, au ncercat s-l ucid prin surprindere, dar Satan le-a dejucat planul. A stat toat noaptea n preajma lor, dar nu l-au putut zri i de abia Ia ziu s-a ascuns iar n brlogul lui. Bine, bine, dar tot nu mi-ai spus ce-a pit doctorul,- strui George, curios s afle ce mai fcuse acest Satan" att de detept. Uite cum a fost, ncepu Farrow. Doctorul Bertram vzu pe fereastr doi licurici lucind prin ntunerec ntr-o tuf, Ia vreo cincizeci de metri de el. Dei tia c e primejdios s iei noaptea

22

din cas atta timp ct tigrul se afla n libertate, ddu la o parte pervazul cu reeaua de srm de la fereastr i sri afar. N-avea nici o arm la el i n mn inea doar un pahar n care voia s pun licuricii dup ce i va i prins. Cpitanul i curm brusc vorba i se uit ngrijorat spre jungl. Auzise rgetul tigrului att de aproape ca i cnd s-ar fi aflat chiar la marginea junglei. Uite-l... colo... lng palmier... strig George. nfricoat, i art cu mna spre copac. Vzuse capul enorm al unui tigru aprnd dintr-un tufi. Ochii lui luceau sinistru privind la fpturile omeneti din faa lui; prea c sta s chibzuiasc dac s se repead sau nu la ele. Petre scoase repede din buzunar revolverul su automat, dar Satan tia pesemne ce nseamn micarea pe care o fcuse marinarul, cci dispru ca fulgerul n tufi i scoase un rget care prea mai mult un rs batjocoritor, apoi nu se mai auzi nimic. Ei, acum vzui i dumneata, domnule cpitan? zise Petre nfuriat. Afurisitul i bate joc de noi i m prind pe ce vrei c poftise la domnul George al nostru, cci numai la el se uita. Tnrul avusese i el aceeai impresie. Simi un fior n spate, dar se stpni i rspunse rznd: Ce tot spui, Petre? Nu cumva crezi c v cunoate pe toi i a vzut c sunt strin aici? S tii c aa e, domnule George. Pe noi ne cunoate de pe cnd era n captivitate. Eu atta i spun: ferete-te de el c nu e de glum. Bine, aa o s fac, rse tnrul, dar spune, rogu-te, tat, ce-a mai fost cu doctorul. Cpitanul se mai uit odat ngrijorat spre tufi, pe urm zise foarte serios: Trebuie neaprat s ucidem fiara. Voi organiza chiar mine o vntoare care s ne scape de primejdia ce ne amenin pe toi ci suntem In insul. Acum s-i povestesc mai departe ce i s-a ntmplat doctorului. i spuneam c a srit pe fereastr i s-a ndreptat cu paharul n mn spre tufi ca s prind pe cei doi licurici. Dar cnd fu numai la cinci metri de tufe vzu ceva care-l fcu s-i nghee sngele n vine. Licuricii veneau spre ei. Erau ochii scnteietori ai tigrului care sttuse pn atunci ascuns acolo. Bertram rmase nlemnit. Era complet dezarmat i Satan la doi metri de el. i poi nchipui groaza lui. Atepta din secunda n secund ca fiara s se npusteasc asupra lui, dar Satan sttea foarte linitit i-l privea int. Salvarea doctorului se datorete numai lui Petre care tocmai trecea pe acolo cu Jan Brike. Bertram

23

ne povestea c la auzul glasului lor tigrul ncepu s se agite, se uit nelinitit n juru-i, i mai arunc odat ochii la el, pe urm pieri n tufi. Domnule cpitan, doctorul nostru a tmduit odat pe Satan de o ran adnc pe care o avea n pulp, de aceea nu i-a fcut nimic. i cnd mi-a auzit glasul a luat-o la fug fiindc tie c sunt ntotdeauna narmat i m cunoate de bun inta, zise foarte serios Petre. Aha, iar deteptciunea Iui Satan! rse cpitanul. Dar fac prinsoare c toat aceasta n-o s-i foloseasc la nimic, cci mine l mpucm cu sigurana. E iret, mormi Petre, nu se ls fugrit, ocolete capcana i piere ca n pmnt cnd vede un om cu arma n mn. Ia auzii, a neles ce-am vorbii! Se auzi ntr-adevr, la o mic deprtare de ei, un sforit mnios. Era Satan. George tresri, dar cpitanul zise zmbind: Ai ntmpinat cam multe pn s-ajungi la mine, dragul meu biat, i se pare c tot nu s-a sfrit nc. Fii ns fr grij, o s caut eu s te scap repede de fiara asta primejdioas. O, mie nu mi-e fric de ea; ia-m, te rog, i pe mine mine la vntoare ca s vd cum l mpucai pe acest Satan grozav. De, tiu i eu! fcu ngndurat cpitanul, dar ochii lui priveau cu mndrie la fiul su att de curajos. Acum s intrm in cas. Am hoinrit toat dup-amiaza i tu eti nc n convalescen, biatule. De altfel ncepe s se nsereze. Mai putem sta niel de vorb pe teras. Pornir, el i George, spre cas. n urma lor se auzi iar sforitul lui Satan. De data aceasta prea mai mult batjocoritor dect mnios. Petre fcu repede o cruce i se uit lung n urma lor. Hm... tigrul a auzit c vor s-l ucid... trebuie s fiu cu mare luare-aminte, mormi el ngrijat. IV O NOAPTE DE GROAZ GSIRA PE DOCTOR ateptndu-i pe teras. I cert pe George, dei cu blndee, c se obosise prea mult cu atta plimbare, dar zmbi mulumit, vznd c tnrul prea voios i satisfcut. Ce s-i faci! Neamul Farrowilor... zise el rznd. Parc n-a fost

24

bolnav de cnd lumea. Pesemne c bucuria revederii a fcut minuni. Si-acum, hai s desfundm o sticl de vin vechi. Mncar cu poft, mai statur vreo jumtate de ceas de vorb, pe urm George simi c-l prididete somnul. Doctorul bg de seam i-l trimise la culcare. Camera lui George avea o fereastr mare care rspundea n interiorul insulei. Acum era deschis, dar nuntru avea un pervaz cu o reea de srm ca s nu ptrund insectele, lsnd n acelai timp aerul s circule n voie. n faa ferestrei se afla un tpan mare n mijlocul cruia crescuse o tuf deas de hibiscus cu frunza roie. George sttu cteva momente la fereastr i privi cu plcere la tufa luminat de lun. O clip i se pru c zrete o umbr alturi de ea i c doi ochi de foc, lucesc sinistru n noapte. Se nfiora. Nu cumva l pndea iar vreo nenorocire? S fie el pururi urmrit de primejdii? ncerc s-i ntoarc privirile n alt parte, dar o putere magic l atrgea iar spre tuf. Deodat izbucni ntr-u rs cu hohote. Ochii aceia scnteietori nu erau dect nite licurici cari zburau acum n zig-zag spre vrful tufei. Tot rznd, George se dezbrc fr s mal aprind electricitatea, cci luna lumina ndeajuns camera, i se culc. Fr s-i dea seama de ce, i aduse n clipa aceea aminte c nu mai vzuse revolverul pe care-l avea de la tatl su, din momentul cnd alunecase n ap de pe spinarea balenei. Se ddu jos din pat i se ndrept spre teras unde credea c-l va gsi nc pe cpitan. Acosta ns i conducea musafirul prin gradina care se prelungea pn Ia rmul mrii. Se auzeau desluit glasurile. tia c locuina doctorului era numai la vreo cincizeci de metri de grdin, aa c tatl su se va ntoarce repede i zicea el. Vroia s-i atepte aici ca s-i ntrebe ce se fcuse cu revolverul. Dac nici el nu tia, atunci nu se putea s nu tie Petre, fiindc el l scosese din ap. Ce om de treab i ce slug credincioas, gndea George. Chiar i n copilrie l salvase de multe ori de la moarte cnd fusese deattea ori gata s se nece, dar cea ce fcuse acum n urm era ntr-adevr o fapt de erou. i povestise tatl su toate peripeiile, cci Petre, modest cum era, nu s-ar fi ludat nici s-l tai, cu fapta lui. Cnd vzuse c narvalul lovit de bomb se zbtea de moarte i biciuia cu furie apa, se las afund i-l scosese pe tnrul lui stpn din mare. n momentul acela un alt narval, tot att de grozav ca i cellalt, venea nfuriat spre ei. Dar nu degeaba era Brike, tunarul

25

submarinului, renumit ca unul din cei mai buni ochitori din marin; ca fulgerul pricepu primejdia i slobozi o bomb care se nfipse drept n coasta animalului. i pe cnd acesta se zbtea cu turbare, Petre ridicase pe George pe spinarea caalotului mort, care ncepea s se lase afund, i se inu i el bine pn ce submarinul veni s-i ia de acolo... Tnrul se rezemase acum de pervazul uii care ddea pe teras i privea pierdut n gnduri la ntinsul nesfrit al apei ale crei unde sclipeau n mii i milioane de stropi n btaia razelor de lun. Ce frumos era pe insula aceasta, adevrata insul a odihnei, cum o numise pe drept tatl su. Cu ct uurin va putea el studia, n linitea care-l nconjura, ca s fac plcere singurei fiine de pe lume pe care o iubea din tot sufletul lui. Va cuta s dovedeasc acestor oameni viteji, cari i creaser aici un adevrat stat organizat, c poate fi i el de folos i c singurul merit de-a fi fiul cpitanului nu era de ajuns. Rsufl adnc dup ce lu aceast hotrre. tia c i-o va i mplini cu prisosin. I cuprinse deodat dorina s alerge naintea tatlui su pentru a-i spune i lui vestea cea bun. Dar de abia apuca s fac un pas i rmase ca mpietrit in loc. La ultima treapt a scrii care ducea pe teras, la cel mult zece metri de el, apru un trup enorm. i iari vzu George ochii aceia de foc cari l priviser att de fioros din desiul tufei de hibiscus. Dar acum nu mai crezu c sunt doi licurici cari se hrjonesc, ci i dete seama c sunt ochii celei mai grozave fiare, din ghearele creia nu mai e scpare. Satan"... i zise el cutremurndu-se. Acesta era tigrul acela despre care marinarii nchipuiser legenda casierului mort. nfricotoarea fiar sttea nemicat i-l privea neclintit. George simea cum inima i zvcnea s-i sparg pieptul. Nu cuteza s fac o micare ca s nu ntrte fiara. Citise foarte mult despre aceste animale feroce i tia c se tem de om cnd l vd, c acestuia nu-i e fric de ele i st nemicat. Acum ns era altceva. Era ntuneric i Satan pornise n cutarea pradei. i-apoi, tigrul mai ucisese pn acum trei malaiezi i cunotea gustul crnii de om. Tnrul nu tia ce s fac. Fel de fel de planuri i se ncruciau in creier; auzi deodat glasul tatlui su, care i lua rmas bun de la doctor. Dac venea acum, cdea cu siguran n ghearele lui Satan. George nu mai sttu pe gnduri. Cu o micare repede ca fulgerul sri ndrt i trnti ua coridorului dup el. Era i timpul, cci n

26

clipa urmtoare tigrul se npusti ca turbat spre u i se izbi cu toat puterea de ea. Din fericire, ua era de lemn tare de tek, aa c nu o putu sparge. Tigrul scoase un rget de furie i ncepu s zgrie cu ghearele lemnul. Dar George nu se sinchisi de asta. tia c nu e nici un moment de pierdut, tatl su era n mare primejdie, trebuia cu orice pre sl previi. Deschise repede prima u i intr n camera cpitanului. Vru s alerge la fereastra care da n grdin, i n trecere zri revolverul su pe birou. Puse mna pe el i se repezi la fereastr. Geamurile erau i aici deschise i fereastra prevzut cu srm. Tat, tat! ncepu el s strige din toate puterile. ndrt, nu te apropia... tigrul e pe teras... fugi... alearg dup ajutor... n clipa urmtoare sri ns speriat ndrt, cci n faa Iui vzu un cap grozav, cu ochii scnteietori i auzi sforitul tigrului care venea acum dup glas. Ghearele fiarei se nfipser adnc n reeaua de srm care se rupse n cteva locuri. Dar George apucase s trag dou gloane n gura cscat a tigrului. nvase de copil s mnuiasc arma i tia c gloanele nu dduser gre, erau ns de prea mic calibru ca s ucid fiara. Instinctiv tnrul alerg la u i iei pe coridor. n timp ce nchidea ua n urma lui, auzi rgetul grozav al tigrului care sfia cu ghearele pervazul de srm i peste puin izbitura puternic, a trupului uria lovindu-se de lemnul uii. Aceasta nu era de lemn att de tare ca aceea a coridorului i vzu cum ndrite sar n toate prile. n curnd ua va fi sfrmat i fiara se va npusti asupra lui i-l va sfia. Cu o prezent da spirit pe care i-o d numai o mare primejdie, George trase iar dou gloane n clipa cnd ua se cutremur de izbitura puternic a tigrului. Un rget nfiortor al fiarei i dovedea c gloanele nu-i greiser nici de ast dat inta. Acum nu mai avea dect dou gloane n revolver i n clipa urmtoare tigrul va fi sfrmat de tot ua i se va npusti asupra lui. n timp ce-i fulger gndul acesta prin minte se repezi n camer i ncuia ua n urma lui. tia totui c nici aici nu se afl n siguran, cci fiara aat i va gsi urma. Smulse pervazul cu reeaua de srm de la fereastr i pe cnd ua biroului cpitanului cdea trosnind la pmnt, sri pe teras. Nici aici nu se putea s nu-l gseasc tigrul, tia el bine, dar alt scpare nu era. Se sui pe balustrad, se aplec peste ea i privi n sus. Vzu cu bucurie c nu-i va fi greu s se urce pe acoperiul bungalow"-uIui De jos, i va fi cu neputin tigrului s se caere

27

dup el. Cnd s trag sus picioarele, i aduse aminte c mai avea dou gloane n revolver. Cu ct l va rni mai greu pe Satan, cu att va putea fi ucis mai lesne i primejdia va fi mat mic pentru cpitan n vreme ce chibzuia aa, se aplec peste streain, de unde se vedea foarte bine n camer Ridic repede revolverul ca s poat trage cnd va veni momentul. Auzi ua camerei Iui prind sub loviturile grozave ale fiarei nfuriate de noua piedic pe care o ntlnea n cale, apoi ua sri din balamale i czu sfrmat la pmnt. Tigrul se nvrti de cteva ori pufind prin camer, adulmec aerul, apoi ridic ochii lui de foc spre George i se pregti s sar asupra lui. n clipa aceea, George descrc arma. i trase picioarele n sus i fcu vreo civa pai pe acoperiul neted i alunecos. Dar deodat inima i se opri n loc de spaim, vznd cum fiara se lsase jos n grdin, apoi zrindu-i prada se repezise ca nebun i dintr-un salt grozav ajunse pe acoperi. Simi respiraia fierbinte i mpuita a monstrului care l privea scond rgete de turbare. Aproape n mod mecanic George ridic revolverul i inti capul enorm al tigrului. De ast-dat nimerise n plin, cci fiara se rostogoli cu un rget grozav de pe acoperi i czu cu o bufnitur la pmnt. George rsufl uurat. Descrcase ultimul glon pe care-l mai avea. Deodat se auzir jos dou detunturi de puc, urmate de horcielile tigrului. George se apropia, cu bgare de seam, de marginea acoperiului i privi n jos. Satan zcea nemicat lng teras i de pe una din alei venea Petre cu o puc n mn. Deodat animalul uria gemu i se ntinse ct era de lung, iar Petre, lsnd n jos puca, strig lui George, cu glasul emoionat: Bravo, biatule, halal s-i fie! Se cunoate c eti din neamul Farrowilor. Nu prea cred s-i fi fost Ia ndemn, cnd te-ai pomenit cu afurisita asta de fiar n spate. Am cam bnuit eu ceva cnd am auzit-o asear dnd trcoale pe-aici. M-am pus la pnd, dar dihania mi-a tras clapa. tia a dracului ce nseamn i la ce slujete o puc. Uite, d-le cpitan, pe Satan al nostru care ne-a dat de furc doi ani de zile. i cine crezi c l-a rpus? Feciorul d-tale, domnul George. Eu i-am mai tras vreo dou gloane pe deasupra, mcar c-i ajungeau alea date de el. Cpitanul privi, cltinnd capul, trupul acela enorm de la picioarele lui, apoi ridic ochii spre acoperi.

28

 D-te jos, copilul meu. Prin fapta ta ai dovedit c eti brbat n toat firea. Al salvat viaa tatlui tu primejduind-o pe a ta. Tnrul sri sprinten de pe acoperi i czu Ia pieptul tatlui su. mpucturile i rgetele tigrului fuseser auzite de toi i acum marinarii alergau din toate prile s vad ce s-a ntmplat. Petre le povesti amnunit vitejia tnrului, ndemnnd Ia urm pe cei de fa s strige toi ntr-un glas: Triasc!", ceea ce acetia fcur din toat inima. Cpitanul le mulumi n cuvinte clduroase, att n numele lui ct i n al fiului su, apoi intrar amndoi n cas, pe cnd Petre cu nc doi marinari rmaser s jupoaie pielea lui Satan pentru a o da lui George. V UN TESTAMENT CIUDAT DOCTORE, zise a doua zi, foarte grav, cpitanul, lui Bertram, am fcut azi dis-de-diminea o plimbare prin insul i m-am ntlnit cu Petre care se pregtea s tbceasc, pielea tigrului. Cred c tii c omul acesta mi e foarte credincios i dragostea pe care o are pentru mine se rsfrnge ntr-o mare msur i asupra fiului meu. tii de asemenea c omul acesta e superstiios ca toi marinarii, de altfel. S-a apucat nc de ieri s tot ndruge verzi i uscate despre Satan i s pomeneasc despre prostia pe care o susine mori Plundow, timonierul meu, cum c n trupul tigrului s-ar fi rencarnat sufletul btrnului casier Seels. Am rs, bine-neles, de palavrele lui, totui cred c Petre se atepta la vizita tigrului cci sttea la pnd. Dar Satan, iret cum l tii c era, l-a tras pe sfoar. Ce crezi c-mi spune Petre azi diminea? C Seels le-a mrturisit, lui i lui Jan Brike, nainte de moarte, pe cine i-a ales de motenitor. Cunoti i d-ta ciudatele cuvinte lsate pe un bileel alturi de scrisoare i Petre struia s m fac s cred c motenitorul ales de casier nu ar fi altul dect George al meu. Ei, ce spui de toat comedia asta, doctore? C Petre are deplin dreptate, zise cu nsufleire Bertram. Stai c m duc s-aduc biletul. Mi Georgic mi, s tii c te-ateapt un mare noroc. Sprinten ca un tinerel, doctorul sri treptele terasei i porni n

29

fug spre locuina lui. George se uit uluit la tatl su i ntreb: Cum se poate ca btrnul s m fi lsat motenitor cnd nici nu m cunotea? Aa e, dragul tatii, nu te cunotea, rspunse cpitanul ngndurat, dar poate c ntr-o privin au i marinarii tia dreptate s atribui Iui Seels oarecari puteri supranaturale. De altminteri, btrnul se ndeletnicea foarte mult cu spiritismul. i pare s te fi cunoscut, dei nu te vzuse niciodat cel puin aa reiese din rndurile lsate de el, n care hotrse ntr-un chip foarte ciudat s te lase motenitorul lui. Pn i Petre, care nu e prea detept din fire, a bgat de seam. E ceva... cum s-i spun... ntr-adevr bizar, de care nu m pot dumiri de fel. Dar stai c o s afli numaidect, uite c se ntoarce i doctorul. George fu cuprins de o nelinite neneleas. Cum se putea s-l fi cunoscut rposatul, cnd nu-l vzuse niciodat la fa? S existe ntr-adevr taine pe cari numai oamenii nzestrai cu anumite caliti s le priceap? Se uit cu sfial la scrisoarea adus de doctor i pe care acesta o desptur cu bgare de seam. Ia bine aminte, dragul meu, zise doctorul, grav, la ce scrie n scrisoare i spune-ne pe urm ce prere ai despre cele ce vei afla. ncet, prea ncet, pentru nerbdarea tnrului doctorul i sorbi restul de cafea din ceac, tui, apoi ncepu: Simindu-m Ia sfritul vieii mele, hotrsc urmtoarele: Motenitorul meu va fi acela care, dei n vrst fraged, a trecut prin primejdii serioase, va lupta mpotriva unui vrjma mai vrstnic i viclean i va birui un diavol. Va primi scrisoarea pecetluit n care i voi fi descris locul unde se afl motenirea. Ca s-ajung pn acolo, trebuie s aib toate nsuirile stabilite de mine. S dea Dumnezeu s aib parte de cele lsate lui de un om btrn pe pragul morii, pe care semenii lui nu l-au neles n timpul vieii. M. SEELS Insula Odihnei". Doctorul Bertram mpturi la loc scrisoarea i se uit ntrebtor Ia George. Ei, ce zici, biatule? Aa e c ti se potrivete de minune ce zice moul n scrisoare? Bine, bine, aventuri primejdioase am avut eu destule pn acum, rspunse el rznd, dar nu cunosc nici un duman mai n vrst i viclean i n-am biruit nc nici un diavol. i cu toate acestea aa e, dragul meu. Dumanul despre care

30

vorbete rposatul Seels e tatl d-tale vitreg, avocatul Mensr i pe diavol l-ai biruit noaptea trecut, cci tigrul a fost un adevrat Satan". Dac ncerci s i le explici astfel, atunci se potrivete ntradevr, rspunse tnrul impresionat. Tu ce zici, tat? Eu nu pot s spun nimic, dragul meu, deoarece, ca printele tu, sunt interesat n cauz. Propun ns s facem un consiliu, adic s-adunm pe toi camarazii notri i s-i lsm s hotrasc ei. Poate c se mai gsete i altcineva n insul care s ntruneasc nsuirile i condiiile puse de btrn. Cel mai tnr dintre toi are 33 de ani mplinii, aa c nu se poate vorbi de vrsta fraged, rspunse scurt doctorul. Dar propunerea d-tale e bun, cpitane. Dup o hotrre unanim nu mai poate protesta nimeni pe urm. A, uite pe Petre i Brike. Vin ncoace. Oare de ce-or fi att de gravi amndoi? S speram c nu s-a ntmplat vreo nenorocire, zise cpitanul ngrijat. Cei doi marinari urcar, codindu-se treptele terasei, salutar militrete i Petre ncepu: Domnule cpitan, e vorba de testamentul btrnului Seels. Camarazii au venit la mine s-mi atrag atenia c domnul George, fiul dv., ntrunete toate condiiile puse n testament de btrn. Acum camarazii s-au adunat pe tpanul de lng tufa de hibicus, unde a murit asear tigrul i v roag s poftii acolo mpreun cu domnul George ca s auzii i dv. prerea lor. Cu plcere, dragul meu, rspunse Farrow cu amabilitate. Tocmai hotrsem i noi s adunm pe camarazi ca s vedem ce spun i ei. mi pare deci cu att mai bine c ideea a pornit mai nti de la ei. S mergem, George, poate c momentul acesta va nsemna ceva important n viaa ta. Tnrul era ca ameit. Coincidena c i se potriveau att de bine condiiunile puse de btrn n testament i se prea ct se poate de stranie. S fi prevzut ntr-adevr btrnul naintea morii lui, soarta ce atepta pe tnrul pe care nu-l vzuse niciodat? Oare ce anume lucruri netiute de nimeni vor fi artate n testament? Pornir cu toii spre tpan. Echipajul submarinului sttea aezat n rnd ca la parad, nici unul din marinari nu lipsea. La apropierea cpitanului salutar toi militrete. Petre rug pe cpitan s-i dea voie sa vorbeasc el, apoi se ntoarse spre marinari i ncepu: Camarazi! V rog s recunoatei cu toii c nu am cutat s v influenez ntru nimic i c prerea voastr sincer e c George Farrow, fiul cpitanului nostru prea iubit, e persoana hotrt n

31

testament ca motenitoare a rposatului casier Seels. Marinarii ieir unul cte unul din rnd i jurar c sunt ncredinai dup anumite indicaii, c tnrul George Farrow e persoana hotrt n testament de Seels. Doctorul Bertram ntinse lui George plicul pecetluit i zise grav: Poftim, George. Ai aici motenirea unui om original pe care nu l-ai cunoscut i nici el pe d-ta i care totui te-a socotit vrednic de ea. S dea Dumnezeu s-i aduc noroc n viaa ceea ce i doresc din toat inima. Un simmnt ciudat l fcea parc pe tnr s refuze, dar vzu ochii acestor cincizeci de ini aintii asupr-i, i-i fu parc ruine de slbiciunea lui. ntinse mna, lu plicul, se ntoarse apoi spre marinari i le zise cu glas tremurat: V mulumesc c m-ai ales pe mine drept motenitor al casierului Seels. Bnuiesc ns c testamentul v privete i pe voi, i eu sunt poate numai executorul lui. V rog deci s ascultai ce scrie n scrisoare. Cu aceste cuvinte, George rupse plicul i scoase din el o foaie de hrtie. Vzu pe una din pri un desen ciudat, iar pe cealalt urmtoarele rnduri: Motenitorul meu, Nu te cunosc i nici tu pe mine i totui suntem aliai. Tu vei ridica comoara pe care i-o las, cu ajutorul ctorva oameni viteji pe care i vei rsplti dup cum vei crede de cuviin. Caut pe hart pe Satan"; n gura lui vei gsi comoara lsat de mine. Dar ferete-i inima i mintea cnd o vei vedea! Dac eti ntr-adevr aa dup cum te vede spiritul meu, te vei bucura de cele ce-i las, dei vei ntmpina multe pn s ajungi la comoar. Daci nu, motenirea mea i-ar putea aduce moartea. Hotrte-te. Renuni la motenire? Atunci distruge aceste rnduri ca s nu vad nici un ochi omenesc ceea ce am vzut eu i ce era ct p-aci s-mi ia minile. M. SEELS". George cltin ngndurat capul i zise, ntinznd tatlui su testamentul: Bine neles c primesc. Zice c voi lua comoara cu ajutorul unor oameni curajoi pe cari s-i rspltesc pe urm. Cu siguran c e vorba de marinarii ti. N-am dreptul s-i lipsesc de o mare rsplat. Citete, te rog, cu glas tare, ce scrie aici, pe urm vom hotr mpreun dac trebuie sau nu s scoatem comoara din gura lui Satan".

32

Dup ce cpitanul citi s-aud toi coninutul scrisoarei, marinarii primir fr cea mai mic ovire, ba zorir chiar s plece ct mai repede n cutarea acelui Satan" despre care se vorbea n testament. Bine, vom pleca peste trei zile, hotr cpitanul. Pn atunci trebuie s ne sftuim cum i unde putem da de acel Satan". Aici pe hart e indicat India oriental i insulele neerlandeze de cari nu suntem departe. Acum e vorba sa descoperim pe Satan". Nu gsesc ns nimic dup ce s m pot orienta. Cpitane, zise Petre cu oarecare codeal, poate c Seels a vroit s spun despre o insul. in minte c-mi povestea odat c ar fi existnd unele insule ale cror stnci au forme foarte ciudate. Mi s-a ntmplat i mie acum vreo douzeci de ani s m rtcesc pe o furtun grozav printre nite grupuri de astfel de insule, aproape de Celebes. Era una mititic de tot, dar avea nspre partea de miazzi o grmad de stnci printre cari una avea chip de diavol, zu aa! Tare-mi vine mie s cred c asta o fi. Se auzi un murmur de aprobare Tot ce se poate, dar nu tii exact unde se afl aceast insula? ntreb Farrow. Asta nu, cpitane, dar atta tiu c se afl la est de Celebes. n orice caz, ne-ar putea sluji de punct de reazim. Aa dar, vom pleca peste trei zile. n timpul acesta vom studia mai amnunit harta, cci nu se poate s nu fi fcut Seels vreun semn de ndrumare. tii tu, tat, zise George dup ce se mprtiar oamenii, m simt stpnit de un simmnt ciudat. Mi se pare ntr-adevr bizar c am trecut printr-attea ntmplri de cnd a venit Petre s m ia. i din rndurile lui Seels reiese ci voi ntmpina nc multe cari sar putea s fie i mai primejdioase ca acelea de pn acum. Ei i! strig doctorul cu nsufleire, nu mi-e mie team pentru d-ta. Eti un biat curajos i ai dat destule dovezi pn acum c nu tii ce e frica. Ai primit condiiile motenirii i acum trebuie s-l caui pe diavol" i s-i smulgi comoara. Sunt sigur c tatl dtale o s-aib de ce se mndri. i mulumesc pentru cuvintele acestea, domnule doctor, rspunse tnrul cu cldur. M voi sili s calc pe urmele tatlui meu i vreau s dovedesc tuturor c nu de geaba i-a pus Seels ndejdea n mine. George trebuia s se deprind acum cu viaa n submarin, s fac vreo cteva ncercri de prob nainte de a porni Ia drum. Submarinul se afte Ia vreo cincizeci de metri de rm. Jan Brike,

33

tunarul, i vedea de treab la tunul de la pup, care i era drag ca un copil. Lng el, Petre, mbrcat cu nite pantaloni scurgi numai pn la genunchi, i ascuea de zor cuitul un cuit mare ct o sabie, tot aruncndu-i, din cnd n cnd, ochii la trei nottori cari se zbenguiau n apa limpede a golfului, n apropiere de submarin. Erau Rindow, primul ofier, Brande, secundul i Nasper, genialul inginer al submarinului. Tabloul pe care George i cpitanul l aveau naintea ochilor era att de plcut nct tnrul zise zmbind tatlui su: S mai ateptm niel; s-i lsm s se sature de joac. iapoi, golful acesta ntins e att de bine ferit de orice ochiul omenesc nct nu cred c l-ar putea descoperi vreodat cineva. tii ce, tat? A vreo s fac i eu o baie! Farrow se uit zmbind dup fiul su care se dezbrcase repede i se arunc dintr-un salt puternic de pe podeul de bambus n ap. George era un nottor admirabil i dup cteva clipe numai fu dincolo de submarin i strig nu tiu ce glum Iui Petre, care l privea cu admiraie. Se simea att de fericit ca niciodat pn acum. Alturi de tatl su iubit; nconjurat de tovari viteji i credincioi, perspectiva unei aventuri interesante ce-i putea dori mai mult un biat la vrsta lui? Petre, strig el rznd, aici e raiul pe pmnt i n mai mare sigurana nu poate fi cineva.. Dar el nu tia c va cunoate n curnd grozviile mrilor i va afla c nenorocirea te pate cnd nici nu gndeti. i pe cnd l necjea pe Brike care i ncrca de prob tunul, c vrea pesemne s mpute pescrui, habar n-avea c moartea i ddea trcoale. Un rechin enorm plutea agale pe unde, dincolo de brul de stnci care mprejmuia golful. Era flmnd i ochii i lucir lacomi, la auzul unor glasuri omeneti cari veneau din spatele zidului de mrgean. Deodat se ls atunci cu atta repeziciune nct apa se ridic n spume n jurul iui. Dar fusese cam prevztor n lcomia lui, cci un enorm polip de mare, care se afla la zece metri adncime i care i aase lcomia, veghea. Auzise plescitul pe care l fcuse coada enorm a monstrului biciuind apa, ochii lui negri zriser n acelai timp pe puternicul su vrjma care venea spre el, cci i umfl odat flancurile i dispru repede ca o torpil, lsnd n urma lui un lichid negru de la care i s-a i dat numele petele de cerneal". Un nor negru i gros ca pcura color apa i la adpostul

34

acestuia, polipul i schimb cu iueala fulgerului direcia, ntocmai ca un iepure fugrit de hait. Se repezi spre peretele de mrgean i se ascunse ntr-o crptur unde colii lacomi al rechinului nu-l puteau ajunge. Acesta se zbtea n mijlocul lichidului gros i negru, se npustea orbete cnd ici cnd colo; deodat zri un trup alb i mare i sec ndrept spre el. Dar petele l vzuse i el i pn a nu apuca s-l nghit gura enorm a rechinului, pieri ntr-o deschiztur mare i ntunecoas din zidul de mrgean. Turbat de furie, rechinul porni dup el. Nu lu n seam nici ntunerecul din faa lui, nici strmtoarea tunelului care ducea la insul, ci se avnta tot nainte. ntunerecul l nnebunea de spaim. Deodat zri lumin i se mai potoli. Spaima i trecu i ncepu s noate linitit ntr-acolo. Apa devenea tot mai limpede i luminoas i rechinul iei n sfrit din tunel. Soarele i rsfrngea razele n undele scnteietoare. Adulmec deodat o nou prad. i cunotea gustul, dei nu mncase dect odat carne de om. Iute ca fulgerul fu n spatele lui George care se blcea cu voluptate n ap. George, un rechini rcni ngrozit Petre; apoi sri ca nebun de pe bordul submarinului, n man cu cuitul, pe care tocmai l ascunse. George ntoarse capul i vzu moartea apropiindu-se sub chipul acelui monstru marin. Totui, nu-i pierdu cumptul, nu scoase nici un ipt, cum ar fi fcut oricare altul n locul lui. Se ridic repede niel deasupra apei, i arunc ochii la rechin, apoi, cu o smucitur puternic sri ntr-o parte. Rechinul se ntorsese tocmai pe spate ca s-i apuce cu dinii lui grozavi, cari se afl n partea de dedesubt a capului, prada, dar aceasta dispruse. n clipe urmtoare vzu un trup voinic naintnd spre el. Gura enorm a monstrului se deschise clmpnind s apuce prada, dar Petre era un adversar primejdios. Cu o micare lin i aplec partea de sus a trupului ntr-o parte, apoi mna lui puternic n care inea cuitul se ls n jos i tiul spintec pntecele rechinului. Un zbucium de cteva secunde, pe urm o dung roie i ngust n lungul trupului enorm al monstrului, arata desluit urma pe care o lsase cuitul lui Petre n pntecele alb al rechinului. De abia apuc Petre s se ndeprteze niel i se nuzi o bubuitur de tun de pe submarin: bomba slobozit de Brike, sfia n buci trupul n agonie al monstrului. Bravo Brike! strig Petre rznd. Iar o lovitur cum numai tu

35

te pricepi s dai. Nu prea era nevoie de ea, dar eu tot i mulumesc. Nu e vorb, s-ar fi putut s dau eu gre i atunci bomba ta ar fi venit la vreme. Nu credeam c o s-l ajungi att de repede, se scuz btrnul artilerist. Tare m mir eu ns de un lucru, Petre. Cum dracu a ajuns rechinul aici? Domnule George, eu o s-i spui dumitale ceva. Nu sunt superstiios i nu cred n fleacuri, dar de ce s-a repezit dihania mai nti la dumneata? Parc-a zice c e tot mna Iui rposatul Seels Ia mijloc. n vreme ce vorbea btrnul, George se crase mpreun cu Petre, pe puntea submarinului. Privi n juru-i i se cutremur vznd bucile de carne sngernd ale rechinului, pierind n adncul limpede al apei. Strnse clduros minile celor doi prieteni credincioi ai si, pe urm zise rznd: Tot superstiios, Jan? Ce are a face rposatul casier cu rechinul? Nu sunt superstiios, domnule George, se apar artileristul, dar vezi c Seels spune n testamentul lui c vei mai avea de trecut prin multe primejdii. Acu, o fi, n-o fi, eu parc tot a zice c spiritul lui Seels plutete mereu n jurul dumitale. George cobori ngndurat n barca mic de aluminium de lng submarin. Petre cobor i el, dar strig peste umr artileristului: Ia nu te tot luda, m, c nu eti superstiios. Parc noi nu tim c tu i cu timonierul credei n toate prostiile! Las c de cte ori am spus eu ceva, aa a fost.. mormi btrnul i se apuca s roboteasc iar la tunul Iui. Cnd barca ajunse la pontonul de bambus, Farrow i strnse emoionat copilul la piept, apoi ntinse mna lui Petre ca s-i mulumeasc. Dragul tatii, prin mare primejdie ai trecut. Sunt de prere s punem un grilaj mobil la tunel ca s ferim golful de astfel de mosafiri neplcui. i-acum, George, mbrac-te, trebuie s facem o prob de scufundare cu submarinul. Tnrul se supuse imediat poruncii tatlui su. Gsea vrednic de admirat faptul c aceti brbai viteji i serioi i manifestau n att de puine cuvinte impresiile lor, chiar cnd era vorba de mprejurri grave i serioase. Lu hotrrea s fie i el ca ei. ............................................ A treia zi minunatul submarin iei din golful care mprejmuia insula i porni n larg. George se deprinsese repede cu lucrul din submarin n cursul cltoriei sale sub ap. Sttea Ia fereastra cu geamul foarte gros al cabinei de comand. Un mic proiector lumina apa i tnrul admira dibcia cu care tatl su ndruma vasul prin

36

tunelul lung i ngust tiat de capriciul naturii n zidul de mrgean. n curnd ieir iar la suprafa i vzur soarele strlucind n toat splendoarea lui. Lsaser n urm stncile btute de valuri n mijlocul crora se afla tinuit Insula Odihnei". Marea era foarte puin agitat i cpitanul ddu ordin sa se deschid ferestruica, dup ce avu mai nti grij s se uite prin periscop dac nu se zrete vreun vapor. i, cum naintau ncet ctre nord-vest, ndreptndu-se spre insulele Torres, ngdui marinarilor, cari erau de serviciu, s ias pe punte. Se aezar cu toii n preajma parapetului s se prjoleasc la soare. Jan Brike, nelipsit de lng tunul lui drag, povestea ceva cu glas sczut camarazilor si cari l ascultau cu luare-aminte. Cpitanul, care sttea mai departe cu George i doctorul, art zmbind spre ei i zise: S tii c tunarul nostru ndrug iar de-ale lui. Lipsete numai timonierul ca s avem la un loc, pe cei mai nflcrai adepi ai superstiiilor din lumea marinreasc. Dup cum vd cu, tia doi o s mi-i zpceasc de tot i pe-ceilali. Bnuiesc c n clipa aceasta cheam spiritul btrnului casier. Cu chipul misterios i cu gesturi tainice artileristul trebuie s fi povestit ceva ntr-adevr deosebit, cci unii din marinari i fcur intr-ascuns cruce. Hm, o s-i spun Iui Brike vreo dou cuvinte ca s se cumineasc, zise cam nciudat Farrow. O fi creznd el n spirite treaba lui! A vrea ns s le dea pace celorlali cu astfel de prostii. Fcu un semn artileristului s se apropie i acesta veni cam n sil. Bnuia probabil ce-l ateapt. Brike, ncepu foarte serios cpitanul, recunosc c eti unul din cei mai destoinici i vechi marinari pe cari i am, dar te-a ruga s ncetezi cu prostiile. Nu vezi c-mi zpceti oamenii i-i bagi n speriei? Parc nainte cnd porneam Ia drum, dei tiai c ne ateapt destule primejdii, erai mai linitit. Ce e acum cu dumneata? Pi... testamentul casierului e de vin, rspunse btrnul, cam ruinat. i-apoi... e vorba de domnul George al nostru! Vedei d-voastr... moartea lui Seels n-a fost ca la toat lumea ai spuso i d-voastr. Simt c spiritul lui e cu noi. Eu tare m tern c o savem de furc n cltoria asta a noastr, domnule cpitan. Ce-am ptimit noi pn acum, n-a fost nimic pe lng ce ne ateapt. iapoi am visat ceva foarte ciudat azi noapte. Se face?... Las-c nu mai spun, numai l-a ruga pe domnul George al nostru s se fereasc de.... Ce tot spui, Brike! i tia vorba cpitanul, necjit. Te tiu om

37

cu scaun la cap i cumpnit la vorb; se poate s ndrugi astfel de prostii? Te-a ruga ns ca de-acum ncolo s-i pstrezi bnuielile pentru dumneata i s nu mpuiezi capul oamenilor cu ele m-ai neles? Domnule cpitan, camarazii sunt ncredinai c domnul George o s scape cu bine din toate primejdiile i noi toi dimpreun cu el, dar nu stric s tie c nu e de glum ce facem noi acum i mie nu mi-o scoate nimeni din cap c spiritul btrnului Seels ne nsoete la drum. Cpitanul nu-i putu stpni rsul. Ei l? Las-l s vie, ce te supra pe dumitale? i acum, du-te la tunul dumitale, c o s stopm fiindc e amiaz i trebuie s stm la mas. Marea s-a potolit; nu adie nici o boare de vnt, aa c o s mncm n linite. Dar ce e, ce stai aa ngndurat, moule? Pi... s vedei d-voastr. Aici sufl ntotdeauna vntul, rspunse btrnul scrpinndu-se n barb. Eu nu v-a sftui s stopai. O fi iar vreun vicleug de-al lui Seels. Acum chiar c te-ai ntrecut cu gluma! strig Farrow nfuriat. Cum i vine, omule, s spui o gugumnie ca asta? Hai, car-te la tunul dumitale i las-ne n pace. Biei, stop i la mas! Nici nu-i vine s crezi, doctore, zise apoi cpitanul dup ce vzu pe btrn ndreptndu-se spre pup. Auzi d-ta! Mai bine ar visa unde se afl insula aceea a diavolului", dac, bine-neles, va fi existnd o astfel de insul. Prost lucru c nu putem descurca ce e desenat pe harta rmas de la casier. Eu mi-am dat toat osteneala, am ncercat i la lumnare i cu preparate chimice s vd dac nu iese vreun semn ceva Ia iveal, dar n-am vzut nimic. S sperm c vom gsi totui insula despre care ne-a spun Petre c a vzut-o acum 20 de ani, rspunse doctorul Bertram cltinnd capul cu nencredere. Ar fi singura posibilitate s descoperim pe acest Satan" indicat de Seels. S mai cercetm o dat harta dup mas, poate tot vom descoperi ceva. Mncar n grab, apoi George se duse jos n cabina comandantului s aduc scrisoarea lui Seels, n dosul creia era desenat harta aceea misterioas. O ntinse pe genunchi i se aplecar toi trei ca s-o studieze mai bine. Jan Brike l vzu. Aha, iar se uit la scrisoare, mormi el. S vedei voi, mi biei, c btrnul casier o s aib el grij s gseasc ei pe Satan". i ce-om mai ptimi noi pe-acolo o s fie o grozvie eu att v spun. Numai c George al nostru o s biruie toate

38

puterile astea necurate i o s scape cu ajutorul nostru. Dar ce-o fi de nu adie de fel vntul? tii i voi c prin meleagurile astea sufl ntotdeauna vntul cu turbare. Nu e lucru curat la mijloc... Bine zici, fcu unul din marinari, pentru ntia oar trec peaici fr s dau de furtun. Pi eu ce v spun? opti cu glas misterios btrnul. S tii ca spiritul lui Seels e prin apropiere. Pune el ceva la cale, o s vedei voi biei, s fim pregtii c o s se ntmple lucru mare. Na! vzuri? Asta a fost casierul. Cu ochii holbai de groaz, marinarii simir strnindu-se deodat o rbufneal de vnt, care smulse din minile lui George scrisoarea pe care o ridicase sus de tot ca s-o priveasc n zare. Tnrul scoase un ipt de spahiu i se uit dup hrtia care czu n mare nu departe de submarin. Vntul se potolise dintr-o dat ca prin minune. Fr s stea pe gnduri, George se repezi peste parapet i sri n ap. Brike alerga la tun, cci se temea s nu vad rsrind pe neateptate vreun monstru din adnc ca s-l nghit pe biat. Dar acesta puse mna pe scrisoare i se ntoarse not la submarin, apoi dintr-o sritur fu pe punte. Pcat! zise el cu prere de ru, cpitanului. Nu mai putem face nimic acum cu scrisoarea. S-a udat toat de ap i s-a mototolit, aa c insula mult cutat rmne pierdut pentru totdeauna. Te pomeneti c are dreptate Brike i c spiritul lui Seels... Deodat i rupse vorba i se uit ncremenit la hrtie. Zise apoi cu glas sugrumat de emoie: Tat. Brike tie ce spune, trebuie s existe ceva pe care mintea noastr nu o poate cuprinde. De unde se strni aa deodat rbufneala aceea de vnt i s-mi smulg din mn hrtia cnd eu o ineam strns cu amndou minile? i ce m-a fcut s-o mototolesc n palm cnd am scos-o din ap? Uite cum sau desluit acum liniile acelea ncurcate. Se vede lmurit insula, poziia ei i chipul Iui Satan" Aa e, striga Farrow nmrmurit, uitndu-se la hart. Parc-mi vine i mie s cred n lucruri supranaturale. i-acum tiu i unde se afla insula, peste dou zile vom putea acolo. Vedei, domnule cpitan, c spiritul Iui Seels cltorete cu noi, fcu Brike apropiindu-se de el. Dar nu e duman lui George al nostru fiindc i-a artat unde se afl insula lui Satan. Numai ca n-ar fi ru s se fereasc de nite pmnt galben care fierbe din pmnt i... Bine, bine, am neles, i curm cpitanul vorba.

39

 i-acum spre insula Iui Satan! Nu m mai tem de nimic, strig George cu nflcrare. Maina nainte! Cu toat viteza spre nord-vest! se auzi apoi comanda cpitanului. i minunatul submarin porni, lsnd dre lungi de spum n urm-i, spre mult cutata insul a lui Satan.

40

41