TITULO : EL HONOR DE UN HIGHLANDER TITULO ORIGINAL: HIGHLAND HONOR ( segundo libro de la serie Hermanos Murray, Highland Destiny es el primero

y Highland promise el tercero) AUTORA : Hannah Howell TRADUCIDO POR: Grupo de Traducciones Constanzaenglish GENERO : Novela romntica histrica. CONTEXTO : Francia y Escocia medieval, 1434 PROTAGONISTAS : Sir Nigel Murray y Gisele Deveau DOS PERSONAS HUYENDO DE SU PASADO ... GISELE : PERSEGUIDA POR EL CRIMEN DE SU MARIDO. SU CABEZA TIENE PRECIO POR HABER CASTRADO Y MATADO A SU BRUTAL ESPOSO. NIGEL : UN MERCENARIO QUE BUSCA REFUGIO EN EL ALCOHOL Y LAS MUJERES, HUYE DE UN AMOR PROHIBIDO QUE PODRA DESTRUIR A SU FAMILIA.

Gisele Deveau es una mujer perseguida. Acusada de la horripilante muerte de su rico y poderoso marido, ha estado huyendo de la venganza de la familia de su esposo durante un ao. Cuando su destino se cruza con Sir Nigel Murray, ella intuye que l es su nico medio

para escapar de Francia y llegar a Escocia , aunque ese viaje implique alejarse para siempre de su propia familia, quienla considera una asesina a sangre fra. Despus de haber sufrido el dolor y la humillacin en las manos de su marido, Gisele sabe que no tiene otra opcin mas que confiar en el hombre que se ofrece a buscar una salida a sus problemas. Un hombre que no puede decidir si cree o no en su inocencia , pero que considera que el asesinato de un marido perverso es un acto justificable. Lo que Gisele y Murray no saben es que enfrentan un problema adicional : la creciente atraccin mutua. Nigel no puede salir de su asombro y confusin , Gisele es extremadamente parecida fsicamente a Maldie, la mujer cuyo fantasma lo ha perseguido durante aos . Lo que siente por Gisele es slo una transferencia de sus sentimientos por Maldie? Y qu sentir Gisele cuando descubra su parecido fsico con el amor prohibido de Nigel? Unanse a esta novela llena de aventuras y pasin. Descubran cmo Nigel logra que Gisele vuelva a confiar en los hombres y que conozca la pasin que su marido nunca le pudo dar.

1Highland Honor Hannah Howell Captulo I Francia, Primavera de 1437 Torpemente, Nigel Murray se sent. Pasando las manos por sus sucios cabellos, mir el horizonte, teido por las primeras luces de la maana. Disgustado, se dio cuenta de que ni siquiera haba entrado en la pequea tienda, habiendo dormido al aire libre, cado sobre el barro. Suerte no haber muerto ahogado protest, levantndose. Al rato, percibi el mal olor que exhalaba su propio cuerpo. Tambaleante, rumbe hacia el ro cerca del cual el ejrcito haba acampado. Necesitaba librarse del hedor y aclarar las ideas. El agua helada servira para eso. Las cosas se haban salido de control, concluy metindose en medio de los rboles. Cuando un hombre despierta desparramado en el barro, sin recordar cmo ha ido a parar all, con seguridad es hora de analizar la situacin seriamente. Durante los ltimos siete aos, luchando al lado de los franceses, les haba dado ese consejo a muchos de sus compatriotas. Ahora, deba ponerlo en prctica. O cambiaba su estilo de vida, o morira. Despus de sacarse las botas y el cinturn con la espada, se sumergi en el ro caudaloso. Con los ojos cerrados, permiti que el agua cristalina retirase los restos de su embriaguez y limpiase las ropas manchadas. Desde que haba llegado a Francia, se haba entregado a la bebida y a una serie de amantes, cuyos nombres y rostros no guardaban ningn significado. Apenas los combates ocasionales con los ingleses, o con cualquier otro enemigo de los franceses, lo hacan romper ese crculo vicioso. Por obra del destino continuaba vivo despus de siete aos de tamaa estupidez. Podra haber muerto ahogado en un pozo de agua, inconsciente de tanto beber, o haber cado en el campo de batalla al enfrentar a un adversario, antes de reconocer sus errores.

Y por qu? Esa era una pregunta que deba hacerse a s mismo. Al principio, se haba valido del vino y de las mujeres para aliviar el dolor de su alma, para sofocar el sufrimiento que lo haba hecho apartarse de su hogar, de Donncoill, de Escocia. Ahora comenzaba a sospechar que la rutina de disipacin se haba convertido en un hbito. El vino le ofreca un sopor tentador, promova la inhabilidad de pensar y las amantes proporcionaban alivio temporario a la tensin sexual. Al partir de Escocia, les haba asegurado a sus hermanos que no planeaba morir en combate y, por cierto no deseaba morir en un estado de estupor alcohlico. Susurros repentinos lo trajeron de vuelta a la realidad, apartando los pensamientos amargos. Saliendo del agua, Nigel se puso las botas, tom la espada y, movido por la curiosidad, sigui los sonidos. Pronto alcanz la claridad del bosque, donde dos personas conversaban. Escondindose detrs de un rbol, las observ. Reconoca al muchacho, aunque precisara esforzarse por recordar el nombre. Pero era la otra figura la que despertaba su inters. Por qu Guy Lucette estara conversando tan concentradamente con una mujer menuda, vestida con ropas masculinas y cabellos tan cortos? Una mirada rpida al suelo dej claro que el cambio de corte haba sido reciente. Sobre el suelo verde, haba un montculo de rulos negros, sedosos que brillaban bajo los tenues rayos de sol. A pesar de no entender el por qu, lo inquietaba saber que algo tan bello haba sido descartado y se preguntaba qu habra inducido a esa linda dama a tomar una actitud tan drstica. Con cierta dificultad, Nigel sigui el dilogo realizado rpidamente en francs. Es una locura, Gisele! Guy exclam, ayudndola a ponerse una capa grande y sucia. En breve estaremos enfrentando a los ingleses. Este no es lugar para mujeres. Las tierras de DeVeau tampoco lo son. En especial para m respondi la joven, pasando los dedos delgados y temblorosos por los cabellos ahora cortos. Podra matar a ese hombre por someterme a semejante infamia. El maldito ya est muerto. Lo que no me impide querer matarlo. Por qu? No fue l quien cort tus cabellos, o te oblig a hacerlo. El canalla, o mejor dicho, su familia, me arrastr a esta situacin extrema. No tena idea de que existieran tantos DeVeau. Donde quiera que vaya, parece que uno de ellos est siempre acechndome. Sin duda hay muchos DeVeau en el ejrcito tambin. No tomaste eso en consideracin al idear tu descabellado plan?

 S, lo tom en cuenta retruc ella con mucha calma, asegurndose de que los pechos no quedaran muy prominentes debajo de la tela tosca de la capa. Tambin consider la posibilidad de que algn DeVeau acabe descubriendo que eres mi primo. Los riesgos son mnimos. Nadie pensar en buscarme entre los pajes en un campo de batalla. Es verdad. Pero insisto en que permanezcas en el interior de mi tienda la mayor parte del tiempo, para no llamar mucho la atencin y no levantar sospechas. Si tus enemigos te localizaran, te mataran. Los DeVeau pusieron precio a tu cabeza y no son pocos a los que le gustaran llenarse los bolsillos con el dinero de la recompensa por tu captura. Cuanto estaran dispuestos los DeVeau a pagar por la dama? Se pregunt Nigel, encogindose de hombros enseguida. No importaba. Despus de aos de completa indiferencia por todo lo que lo rodeaba, excepto su propia miseria, por primera vez, desde que haba abandonado Escocia, la curiosidad haca que su sangre corriera ms vigorosamente en sus venas y lo impela ms all del letargo mental al cual se haba acostumbrado. Guy y la joven Gisele enterraron las ropas y los cabellos de ella en una cueva y se fueron. Nigel no tard en acompaarlos, demorndose apenas el tiempo suficiente para recoger lo que haban dejado: un chal, un vestido y los rulos de cabello. Aproximarse a la tienda de Guy, sin ser visto, prob ser tarea fcil, pues nadie pareca vigilar la retaguardia. Cualquiera que la estuviese persiguiendo no encontrara la menor dificultad en rastrearla y atraparla. Caminando de un lado a otro en el frente de la tienda, Nigel pens en lo que hara la continuacin, todava sin entender por qu debera importarle el destino de esos idiotas. Interesarse en cualquier cosa que lo desviase del camino de autodestruccin que haba estado recorriendo en los ltimos siete aos, sera un error. Esos dos habran cometido algn crimen que mereciese sentencia de muerte? Tal vez todo slo fuera un gran malentendido. Su propia familia haba sufrido en su propia piel las consecuencias sombras de los equvocos. Los Murray haban enfrentado una larga pelea sangrienta debido a un error. Muchos hombres buenos y honrados haban muerto antes que la verdad saliese a la luz. Tal vez fuese ms que simple curiosidad lo que lo mova. La idea de una dama tan bella siendo herida, principalmente debido a un error, lo perturbaba, s, pero eso no bastaba para explicar la intensidad de su inquietud. Basta de perder tiempo se reprendi, irritado.

Ninguna manera inteligente de aproximarse a la pareja le vino a la mente. O porque no exista una forma simple de entrometerse en esa cuestin, o porque, bajo el efecto del alcohol, no consegua razonar con claridad. Decidindose por un abordaje directo, entr en la tienda anuncindose con un sonoro: Buen da. La expresin asombrada de los primos lo hizo sonrer. A Guy le cost tanto reaccionar a su presencia inesperada, que habra sucumbido a un ataque, en caso que hubiese enfrentado a un enemigo. Ponindose delante de Gisele, el muchacho, finalmente, desenvain la espada. No hay necesidad de eso dijo Nigel, en ingls, rezando para que los dos lo comprendiesen. Su acento era tan fuerte, al hablar francs, que tema empeorar la situacin. Tambin tuvo cuidado de extender las manos vacas, en seal de paz. No? Entonces por qu irrumpes en mi tienda sin ser invitado? Ignorando una puntada de envidia por no dominar el idioma francs con la habilidad demostrada por Guy en relacin al ingls, Nigel mir a Gisele, cuyos ojos, de un color verde magnfico, lo observaban cautelosos. Es extrao que tu paje no desenvaine la espada y se aposte a tu lado. Nigel sonri ante el sbito nerviosismo de Guy. Puedes hacer que una muchacha parezca un muchacho, por lo menos superficialmente, sin embargo es difcil acordarse de tratarla como tal. El miedo inicial de Gisele se transform en perplejidad. Su primera impresin era que el guapo escocs haba sido contratado por los DeVeau. Sin embargo, el caballero alto y moreno se mostraba relajado y sus ojos color mbar revelaron una mezcla de curiosidad y diversin. Por otro lado, esa mirada comenzaba la incomodarla, pues no haba nada de divertido en su situacin actual. Por el contrario, su vida estaba en serio peligro. A pesar de la irritacin creciente y de la apariencia salvaje del escocs, no consegua ser inmune a esa presencia masculina. Las ropas mojadas delineaban cada msculo de su cuerpo poderoso, los cabellos largos, tambin hmedos, resaltaban los rasgos viriles. El extrao pareca exhausto y no se haba afeitado por das, sin embargo era uno de los hombres ms guapos que jams haba visto. Nariz recta, mentn firme y una boca que sin duda, enloqueca a muchas mujeres. Pero seales de una vida disipada, regada de vino y placeres carnales, marcaban el rostro expresivo. Haba visto esas mismas lneas en el rostro de su marido. Qu

problemas llevaran a ese escocs fuerte y guapo a consumir mujeres y vino con igual avidez? Cuando sus miradas se encontraron, Gisele se ruboriz. Haba estado mirndolo tan fijamente y tan demoradamente que el desconocido lo haba notado. Avergonzada, baj la cabeza, necesitando de algn tiempo para recomponerse. Entonces lo vio sonriendo y un calor repentino la invadi. Adopt este disfraz pocas horas atrs, podras decirme cmo lo descubriste? pregunt secamente. Yo estaba en las proximidades del ro. Mierda ella murmur, mirndolo, al escucharlo rerse. Entonces sois un espin. No. Apenas un hombre al que, ocasionalmente, le gusta baarse. Decidiendo ignorar su sarcasmo y su humor, Gisele dio un paso al frente. Si no me ests persiguiendo, por qu tu inters en el modo en que me visto, o la identidad que deseo asumir? La curiosidad es una fuerza irresistible. Sois un hombre grande y musculoso. Resiste. Gisele Guy la reprendi en francs, empujndola por la manga de la capa. Debemos descubrir qu quiere, antes de agredirlo con tu lengua venenosa. S hablar francs les inform Nigel, en ese mismo idioma. Pero con un acento muy fuerte Gisele respondi, maldiciendo cuando su primo volvi a codearla. Te conozco? indag Guy, frunciendo el ceo. Solamente de vista. Soy sir Nigel Murray. Sir Guy Lucette. Mi prima, Gisele DeVeau. Planeas delatarnos? O planeas pedir alguna recompensa por guardar el secreto? Juro, por el honor de mi clan, que slo ced a la curiosidad. La pregunta no lo haba ofendido. Sus actitudes, de hecho, parecan sospechosas. Ceder tan ciegamente a la curiosidad podra llevarte fcilmente a la muerte. Guy envain la espada. Me temo que, esta vez, ser imposible satisfacerla. Seguro? S Gisele afirm secamente. Nuestro problema no es nada que deba interesarte. Tampoco tienen necesidad de ayuda? De una espada protegiendo la retaguardia?

Guy dio la impresin de considerar la idea. Gisele, mientras tanto, permaneci inamovible. Este es un asunto de familia, sir. No precisamos ayuda. No? Ustedes apenas comenzaron esta farsa y yo ya los descubr. Porque nos estabas espiando. Tal vez no fui el nico Nigel insisti, intentando hacerle entender la seriedad de la situacin y la importancia de su oferta de ayudarlos. Los primos intercambiaron miradas, nerviosos e inquietos, y el simple sentido comn los obligaba a deducir lo obvio. S, la ayuda sera bienvenida, pero existan ciertas dificultades. Cmo confiar en alguien que apenas conocan de vista? Nigel tambin sospechaba que a esos dos, orgullosos por naturaleza, les costara admitir la necesidad de ayuda. Creo que habramos notado si el bosque hubiese estado repleto de espas ponder Gisele. Guy se apresur a tomar la palabra. Sir Murray, comprendo lo que est intentando decirnos. Sin duda seremos ms cuidadosos, de aqu en adelante, y vigilaremos nuestra retaguardia. Entonces rechazan mi ayuda. Es preciso. No es problema suyo y sera muy descorts arrastrarlo a nuestras dificultades. Aunque yo est dispuesto a involucrarme? Aun as. Como quieran, entonces. Le agradecemos, sinceramente, su gentil preocupacin. Agradecemos? repiti Gisele, irnica. A pesar de vuestra reticencia a aceptar mi ayuda prosigui Nigel, sin importarle la interrupcin descorts , les aseguro que mi oferta permanece en pie. Saben donde encontrarme, si cambian de idea. Con una breve inclinacin de cabeza, el escocs se retir. Despus de apartarse algunos pasos, se pregunt si valdra la pena volver la espiarlos para escuchar lo que decan despus de su partida, sin embargo desisti. Los primos actuaran con ms prudencia ahora. Slo esperaba que buscasen su ayuda antes que fuese demasiado tarde. Tal vez hayamos cometido un error Guy murmur pensativo.

 No necesitamos a un extranjero replic Gisele, sentndose en el catre y cruzando los brazos sobre sus pechos. Es admirable tu confianza en mi capacidad de mantenerte segura. Guy se arrodill, en el suelo de tierra, y comenz a encender una pequea hoguera. Eres un caballero honorable y habilidoso. Gracias por el voto de confianza. Mi reputacin fue construida en los campos de batalla, en combates leales. Esto es algo muy diferente. Soy la nica barrera entre vos y la horda de DeVeau y sus mercenarios, y ninguno de ellos acta segn un cdigo de honor. Otra espada sera una gran ayuda. No sabemos si l planea usar esa espada para ayudarnos, o nos entregar la nuestros enemigos. El escocs puede ser uno de los mercenarios de los DeVeau. No, no puedo creer eso. No conoces al hombre. Es verdad. Por otro lado, nunca o nada malo respecto a l. No deberamos haberlo descartado completamente. Gisele se pas una mano por los cabellos. En el fondo, no crea que sir Murray quisiese perjudicarlos, pero tema que, impresionada por la belleza masculina, hubiese perdido la capacidad de razonar y juzgar con claridad. Huir y esconderse de sus enemigos la haba llevado a desconfiar de todo y de todos. Si muchos de su propia familia crean en las acusaciones que le haban hecho y le haban dado la espalda, por qu un extrao, viniendo de una tierra tan distante, le ofrecera ayuda? Y sir Murray continuara dispuesto a protegerla, despus de enterarse de por qu los DeVeau la buscaban? Y por qu haban puesto precio a su cabeza? Entonces no lo descartaremos completamente, pero tampoco lo aceptaremos ciegamente como nuestro amigo. A veces no podemos ser tan cautelosos, prima.

 S. Pero no te olvides de por qu me estoy escondiendo. Sir Murray tal vez no se muestre tan amigable y dispuesto a ayudarnos cuando descubra la razn de nuestra farsa. Gisele sonri melanclicamente. Muchos hombres encuentran difcil perdonar a una mujer que mat a su marido. Pero vos no lo mataste. Los DeVeau creen que s. Como varios de nuestros parientes. Por qu un extrao creera en m, y no en la versin que corre? Propongo observar al escocs y tomar nuestra decisin con cuidado. De acuerdo. Slo le pido a Dios que los DeVeau no nos encuentren antes. Captulo II La mayora de los pajes no usan joyas tan vistosas. Maldiciendo bajito, Gisele coloc el medalln debajo de la capa y lanz una mirada fulminante al guapo escocs, mientras acomodaba su ropa. Esforzndose por ignorar la sonrisa seductora, se meti en el bosque y rumbe hacia la tienda de Guy. Sir Murray haba descubierto su secreto hacia una semana y, desde entonces, pareca vigilar cada uno de sus movimientos. Donde quiera que fuese, acababa encontrndolo y ya no saba lo que la irritaba ms, si la persistencia del extranjero, o la atraccin que senta por l.

 Quieres ayuda con el fardo? pregunt Nigel, siguindola como una sombra. No Gisele respondi, irritada por no ser capaz de acelerar su paso. No consideraste la posibilidad de que tus atenciones para conmigo despierten sospechas? S, pero no creo que sospechen que eres una muchacha. Y qu otra cosa podran pensar, adems de eso? Que me cans de las mujeres. A Gisele le llev algunos segundos entender el significado de ese comentario. Eso es espantoso dijo ruborizndose. Estamos en Francia dijo Nigel, encogindose de hombros. Cuidado, caballero. Yo soy francesa. S, eres la cosa ms linda que mis ojos hayan visto en siete aos de andanzas por estas tierras. El galanteo descarado hizo que su corazn latiese ms rpidamente, y Gisele se odi por reaccionar como una tonta inexperta. No tienes nada ms de que ocuparte, adems de mis problemas? Por el momento, no. Poco antes que salieran del bosque, casi a disgusto, se dio vuelta para contemplarlo. Por qu sir Murray tena que ser tan guapo? Por qu no consegua permanecer inmune a su encanto viril? Haba estado absolutamente convencida de que la brutalidad de su marido haba matado cualquier inters

que pudiese sentir por un hombre, pero reconoca las seales de una atraccin peligrosa creciendo en el aire. Dnde haba estado este caballero seductor un ao atrs, cuando ella todava era libre para coquetear, para permitir que su sangre hirviese en sus venas sin temor? Ahogndose en vino y acostndose con amantes, pens, con innegable amargura. No hay necesidad de que te involucres en mis problemas. Lo s, pero eleg entrometerme. Sonriendo, Nigel cruz los brazos sobre su pecho ancho, como que si se preparase para una larga conversacin. Por qu los DeVeau te estn persiguiendo? Mierda! Pareces un perro hambriento que no largas el hueso. Mis hermanos siempre dijeron que yo era obstinado. Muchacha s que ests siendo buscada. Desde el primer momento, tu disfraz nunca fue secreto para m. Tambin s que pusieron precio a tu linda cabecita. La nica cosa que no s es por qu. Por qu los DeVeau te quieren muerta? Creo que te acusan de asesinato. Si ese fuera el caso, por qu pensaran que una joven delicada como t matara a alguien? Sir Murray estaba muy cerca de la verdad, Gisele concluy. Parte de ella deseaba, desesperadamente, contarle todo. Y, an ms alarmante, parte de ella deseaba, desesperadamente, que l creyese en su inocencia. Con extrema dificultad, desvi la mirada, temiendo ceder a la tentacin de abandonar la cautela y abrir su alma. Confiar en ese extrao sin reservas significara estar arriesgando su propia vida y tal vez la de Guy. Tambin

recelaba que el escocs, como otras personas, no creyese en su historia. Quedara devastada si pareciese una vulgar mentirosa. Como intent decirte antes Gisele comenz a decir, callndose al notar que l ya no la oa, con su atencin vuelta hacia el campamento. Algo est mal? Los sajones. Quines? Los ingleses. Nigel se puso a correr, arrastrndola por la mano. Debes volver a la tienda de Guy y permanecer all. Pero no estoy viendo, ni escuchando nada. No son la alarma. Cmo puedes saber que los ingleses estn cerca? Mierda! ella protest, tropezando. Un grito hizo eco en el campamento, mientras los hombres se armaban velozmente para enfrentar el sbito ataque enemigo. Pasmada, ella se dej empujar adentro de la tienda y, tomando una daga, qued alerta. Si la batalla llegase all, ella resistira. Inmvil, tensa y alerta, Gisele se descubri pensando en el escocs, algo que le vena sucediendo con perturbadora frecuencia. No era un buen momento para preocuparse con terceros, en especial por un hombre. Tal distraccin podra, fcilmente, costarle la vida. Necesitaba mantenerse enfocada en una nica cosa: escapar de los DeVeau. Sin embargo, su mente y su corazn daban la impresin de actuar por cuenta propia. Cuanto ms se esforzaba por sacarse al entrometido extranjero de la cabeza, ms pensaba en l.

Nigel Murray, con su atractivo masculino, sin duda habra impresionado y conquistado a muchas mujeres. Sin embargo, el saberse tan vulnerable a su encanto como las otras no la sosegaba, ni diminua su irritacin. Debera superar todas esas tonteras. Despus de todo, ella haba conocido el lado oscuro de los hombres. Detrs de un rostro guapo, poda existir un alma perversa. El escocs pareca no tener en s esa dicotoma, pero ella ya no confiaba en su propia capacidad de juzgar. Aunque se hubiese rehusado terminantemente a casarse con Michael DeVeau, porque hubiera credo las historias escabrosas que haba odo, habra acabado siendo forzada a aceptarlo. Para su horror, le haba constado que los rumores sobre la naturaleza violenta e inmoral del noble ni siquiera se acercaban a la mitad de la realidad que ella haba vivido. Casi un ao haba pasado desde que haba encontrado el cuerpo mutilado de su marido en la cama y, segura de que cargara con la culpa, haba huido. A pesar de haber estado casados por apenas seis meses, la experiencia trgica la marcara para siempre. As como jams podra olvidarse de cmo su propia familia la haba abandonado. Nadie haba tomado ninguna actitud para protegerla, antes o despus de su casamiento, y muchos de ellos pensaban que ella, realmente, haba matado a DeVeau. Le llevara algn tiempo ser capaz de perdonarlos. Gritos repentinos la trajeron de vuelta a la precariedad de la situacin en que se hallaba. Con los sonidos horripilantes de la batalla cada vez ms distinguibles, la tienda donde haba buscado refugio comenzaba a parecer una trampa.

Sujetando la daga firmemente en la mano, Gisele se aventur fuera de la tienda. Y su corazn, por un breve instante, dej de latir. Envuelto en una lucha mortal con dos caballeros ostentando los colores de los DeVeau, Guy resista con coraje. Pero ella tema que el destino de su primo fuese igual al de su amigo Charles: morir intentando defenderla. Huye! Guy grit, escapando de los golpes adversarios con habilidad. Antes que Gisele esbozara cualquier reaccin, un tercer personaje surgi, espada en mano, una sonrisa victoriosa en su rostro tosco. A pesar de tener la daga en la mano, ella reconoca no ser capaz de vencerlo. Suelta la daga, puta asesina! rugi el hombre. Y permitir que cometas una injusticia sin resistir? No lo creo. Injusticia? No, es justicia! Mataste a tu marido, le cortaste el falo y lo metiste en la boca del infeliz. Los DeVeau merecen venganza. De repente se le ocurri que la mutilacin sufrida por su marido le impedira encontrar un aliado entre aquellos que la perseguan. El modo en que el hombre hablaba dejaba claro que la castracin haba sido una injuria todava mayor que el asesinato en s. Por un instante ella se pregunt si Nigel Murray quedara igualmente impresionado, y si le retirara su apoyo si conociese los detalles de esa srdida historia. No volver con los DeVeau Gisele afirm, dando un paso atrs y, buscando, en vano, encontrar una ruta de escape. Oh, s, volvers. Viva o muerta.

 Muerta? Creo que esos perros me prefieren viva, para hacerme sentir el peso de su brutalidad. Esta persecucin lleva tanto tiempo que a los DeVeau, con certeza, no les importar si les entregamos slo tu cabeza. Ah, pero a m si me importa. Prefiero a la muchacha viva dijo una voz, con fuerte acento. Boquiabierta, Gisele vio a sir Murray aproximarse al caballero que la amenazaba. El desenlace de la escena ocurri en pocos segundos. Con absoluta calma, el escocs contuvo el avance del adversario y, en una sucesin de movimientos precisos, lo mat. Temblorosa, Gisele apunt la Guy, quien continuaba resistiendo las embestidas de los enemigos. Aunque temerosa de acompaar el combate, pues no soportara presenciar la muerte de su primo o del escocs, ella no consigui desviar la mirada. Como en un trance, acompa esa coreografa siniestra, pidindole a Dios que salvara la vida de sus protectores. No se perdonara nunca si lo peor les sucediese. Cuando Nigel liquid a uno de los caballeros, casi grit de alivio. Sin embargo, la alegra dur poco. Guy acababa de ser alcanzado en el hombro y perda sangre, cado en el suelo. Sin embargo, cuando el enviado de los DeVeau se preparaba para asestar la estocada fatal, sir Murray se interpuso entre los dos, absorbiendo el impacto del golpe y respondiendo el ataque sin dificultad, y vencindolo, le proporcion una muerte rpida y misericordiosa al enemigo. Despus de envainar la espada, Nigel se apost al lado de Gisele, quien se haba arrodillado junto a su primo.

 Disclpame, querida murmur Guy, rgido de dolor. Disculparte por qu? ella habl bajito, odindose por haberlo arrastrado a esa situacin. Mi primera tentativa de protegerte termin siendo un fiasco. No seas tonto. Tu actitud fue muy valiente. Charles est muerto? Me temo que s. Malditos los DeVeau y todos sus descendientes! Charles era un buen hombre, y el mejor de mis amigos. Har que su cuerpo sea tratado con respeto y honor Nigel declar. Gracias, sir. Guy esboz una leve sonrisa. A propsito, de dnde saliste? Cuando los escuch conversando cerca del ro y mencionando el nombre DeVeau, resolv buscar informacin sobre la familia. Entonces, en medio de la batalla, vos y tu amigo rumbearon para ac. Tuve la impresin de que los caballeros de DeVeau los seguan y conclu que, tal vez, mi ayuda sera bienvenida. Mi primo necesita ayuda ahora intervino Gisele, afligida. Todo lo que necesito es llevarlo y atenderlo en nuestra tienda. Sin esfuerzo, Nigel carg al francs hasta la tienda y lo deposit en el catre. Mientras la joven limpiaba y cosa la herida, l hall un odre con vino y tom un largo trago.

Cuando se haba dado cuenta de que Gisele corra peligro, haba sido dominado por una urgencia muy olvidada. Verla enfrentando a un sujeto corpulento, armada slo con una daga y coraje, lo haba llenado de admiracin y lo haba impelido a destruir a quien la amenazaba. No se acordaba de cundo haba experimentado una emocin tan intensa por ltima vez. Absorto, Nigel la contempl inclinada sobre su primo. Menuda, de porte elegante y sensual. A pesar de usar ropas masculinas, exudaba feminidad por todos los poros. Imposible resistirse a las facciones de esa belleza clsica. Rostro delicado, nariz recta, labios carnosos. Cejas arqueadas, pestaas largas, oscuras y espesas acentuando el brillo de los inmensos ojos verdes. Ninguno de esos atributos, sin embargo, explicaba las sensaciones que Gisele despertaba en su cuerpo y su alma. Haba conocido muchas mujeres bonitas en su vida, pero ninguna lo haba conmovido de esa manera. Entrometerse en los problemas de ella no era algo sensato. De acuerdo con los rumores, la familia DeVeau era rica, poderosa y muy violenta. Cualquier hombre, con una pizca de sentido comn, tomara distancia de esa gente, para no ser considerado como un potencial enemigo. En vez de dar odo a la razn, l no haba vacilado en matar a tres caballeros. Murray haba resuelto ayudar a Gisele, pero quera que su apoyo fuese deseado. Planeas volver a la batalla? ella pregunt, lavndose las manos despus terminar la curacin. La lucha ya estaba casi terminada cuando decid intervenir y salvar tu linda piel.

 Guy y yo estbamos defendindonos bien, pero te agradezco tu gentil ayuda. Gisele maldijo por lo bajo al verlo sonrer. A quin esperaba engaar? Solamente la intervencin del escocs los haba salvado de una tragedia mayor. Por qu se negaba a aceptar lo obvio? Encuentras difcil admitir que estabas con el barro hasta el cuello y hundindote muy rpidamente, no? Murray pregunt, con la misma sonrisa divertida en los labios. He cuidado de m misma este ltimo ao, casi sin contar con nadie. Creo que continuar sobreviviendo. Eso de lo que ests huyendo est a punto de alcanzarte, muchacha. El peligro te ronda. Charles perdi su vida, y tu primo se escap por un pelo. Esto ya haba sucedido antes? Sentndose en el suelo, delante de la hoguera, Gisele tom el odre de vino y bebi lentamente. No, esto nunca sucedi antes. Lamento mucho lo de Charles. Adems de honrado, era amigo de la infancia de Guy. En cuanto a mi primo, s que la herida lo debilitar, pero se va a recuperar, si es tratado de la manera adecuada. Seguro. Pero la tarea ser ardua. Soy hbil en el arte de curar. Sin duda. Sin embargo, tener que correr de un lado al otro, escondindote de tus enemigos, dificultar la recuperacin de Guy.

Observndola empalidecer, Nigel se compadeci. No puedes permanecer aqu, muchacha. Pero mataste a los hombres que me estaban buscando. Crees que ellos son los nicos enviados por los DeVeau? Quin nos garantiza que no existan otros en los alrededores, apretando el cerco? No es necesario explicar por qu no puedes huir arrastrando un herido con vos. Tu primo no sobrevivira a un escape accidentado. Gisele cerr los ojos e intent calmarse. Al principio, cuando haba buscado la Guy, su plan haba parecido perfecto. Quien pensara en buscarla en medio de un regimiento? Quin la tomara por una mujer, vindola con los cabellos cortos y vestida como un muchacho? Cmo haba sido localizada? Sir Murray tena razn. Pronto DeVeau sera informado de su paradero y, an peor, descubrira que Guy la haba ayudado. No, no poda quedarse all, y tampoco abandonar a su primo. l necesitaba de su ayuda y tambin necesitaba ponerse fuera del alcance de la ira de la familia DeVeau. Lentamente, abri los ojos y mir al hombre que se entrometa en sus problemas como si tuviese todo el derecho de interferir. Qu crees que debo hacer? ella pregunt ansiosa. Huir. No puedo abandonar Guy a merced de mis enemigos. S. Lo s. Primero debemos llevarlo a un lugar seguro, donde alguien le d albergue y a vos tambin. Nuestra prima Maigrat vive a algunos kilmetros de aqu. Entonces lo llevaremos all.

 Llevaremos? S. Te estoy ofreciendo proteccin, pequea Gisele. Por qu? No tengo respuesta para eso. Nigel se ri, encogindose de hombros. Te ofrezco la proteccin que necesitas y, tal vez, un lugar seguro tambin. Antes de meterme en tu vida, estuve pensando en volver a mi casa. Te invito la acompaarme. A Escocia? El shock inicial no dur mucho. Poda ser un buen plan, considerando su situacin actual. S, la Escocia. A mi casa. An si los DeVeau descubriesen que estamos juntos, an si supieran donde nos refugiamos, estaras ms segura en Escocia que aqu. En Escocia, los DeVeau sern los extranjeros. Te aseguro que no pasarn desapercibidos y tendrn dificultad para esconderse. Aunque deseaba aceptar la oferta de inmediato, Gisele vacilaba. Estara poniendo su vida en manos de un hombre que apenas conoca. Era una locura, s. Sin embargo, que otra opcin le quedaba? Entiendo que necesitas algo de tiempo para considerar mi propuesta. Nigel se levant. Voy a ocuparme del cuerpo de Charles, como le promet a tu primo, y, cuando vuelva, retomaremos la conversacin. Slo hay una sola cosa que deseo a cambio de mi ayuda. Qu es? La verdad. Cuando el escocs sali, Gisele suspir profundamente y cubri su rostro con sus manos. La verdad. Ese era el precio de la ayuda que tanto necesitaba.

Desgraciadamente la verdad tal vez lo hiciese cambiar de idea y retirar la oferta. Sir Nigel, como muchos otros, podra no creer en su inocencia. Tambin la perturbaba el hecho de que un desconocido se dispusiera a arriesgar su propia vida para protegerla. l haba eludido una respuesta directa cuando le haba preguntado el por qu. Y si Nigel Murray se cansara o se aburriera de este acto de herosmo en medio del viaje y desistiese de ayudarla? Y si acabase sola, abandonada en medio del camino, perdida en una tierra extraa? El caballero haba afirmado que slo deseaba la verdad a cambio de ayuda. Pero ellos pasaran semanas, tal vez meses, juntos. Y si l resolviese aumentar el precio? Y si ese guapo escocs estuviese al servicio de los DeVeau? Y si hubiese matado a esos tres hombres solamente para no compartir la recompensa por su captura? Tantos si la estaban enloqueciendo. Deba considerar todas las posibilidades, por ms que le doliese en el alma. Sir Murray pareca un hombre ntegro, digno, capaz de socorrer a una mujer desesperada. Pero, as como no posea pruebas de que l era un enemigo, tampoco posea pruebas de que fuese un amigo y aliado. Simplemente no s que hacer Gisele murmur, en una crisis de angustia. Debes acompaarlo. Guy! Sorprendida, ella corri cerca de su primo y lo ayud a beber un poco de agua. Pens que todava no habas recobrado los sentidos. Disclpame por el dolor que te caus. Intent ser delicada al coser la herida.

 Tu habilidad es incuestionable, y tus manos delicadas. Pero el dolor es inevitable. Gracias a Dios no es una herida mortal. Lo siento mucho por Charles. No hay razn para que te culpes. Vos no lo mataste. Atraje a los asesinos hasta aqu. Deja de atormentarte, prima. Nada de lo que sucedi es tu responsabilidad. Si tu familia te hubiese protegido desde el principio, ni siquiera deberas haberte casado con ese degenerado. Cualquier caballero, merecedor de ese ttulo y consciente de sus deberes, se sentira honrado de socorrer a una dama inocente. Crees que es ese el motivo que mueve a sir Murray? Creo que s. Como ya te dije, jams o algo que manchase el honor de Nigel Murray. Es un mercenario, s, un escocs que, como muchos otros, lucha de nuestro lado contra el enemigo comn, los ingleses. Sin embargo, a diferencia de la mayora de los mercenarios, slo acepta luchar por las causas en las cuales cree. Dicen que le gustan demasiado las mujeres y el vino. Estuve observndolo atentamente en esta ltima semana y no vi seales de vicios. Por lo visto, se trata de un hombre que sabe cuando debe dejar tales frivolidades de lado para cumplir con los deberes con mente clara y mano firme. Entonces lo mejor es aceptar la propuesta de sir Nigel? Debo dejarte al cuidado de Maigrat y partir para Escocia? S. Todo lo que el caballero pide a cambio es la verdad. La verdad podra convencerlo de cambiar de idea.

 Tal vez. Pero creo que Nigel Murray creer en tu historia. Lo lamento prima, pero no veo otra salida a esta situacin, excepto que lo acompaes. Si no fuera lo que dice ser, si intentara traicionarte estoy seguro que te daras cuenta a tiempo. Antes que Gisele pudiese expresar sus dudas sobre la cuestin, sir Nigel regres. Alto, fuerte, seguro de s mismo. Ah estaba alguien capaz de inspirar confianza total. Pero, ella continuaba insegura sobre qu actitud tomar. La irritaba profundamente que los DeVeau los hubiesen acorralado de esa manera, obligndola a confiar en la honradez de un casi desconocido. El cuerpo de Charles ser llevado con su familia l anunci , y tendr un entierro decente. Gracias, sir. Agradezco que realmente hayas sido enviado por Dios en este momento oscuro, porque mi prima y yo aceptamos tu ofrecimiento de proteccin y ayuda. Todava no acept. Pero acepto ahora Gisele se apresur a completar, ante la expresin furiosa de su primo. Nigel reprimi una sonrisa. Y tendr lo que ped a cambio? La verdad? Creo que merezco saberla, si estoy dispuesto la arriesgar mi vida. Si. Te informar todo, tan pronto como Guy est instalado en la casa de Maigrat. Gisele Guy protest.

 No, ser as. La historia que tengo que contarte es srdida, sir Murray, y podras cambiar de idea en cuanto a ayudarme. Quiero que Guy est seguro, antes de arriesgarme a perder tu ayuda. Es justo. Partiremos al amanecer. Despus de una breve reverencia, el escocs se retir. Siento que estamos haciendo lo correcto Guy habl, despus un largo silencio. Quisiera que te mostraras ms confiada. Me encantara parecer ms confiada. Gisele se oblig a sonrer. Todo estar bien. No pareces creer en tus propias palabras. No, aunque creo que debera tener ms fe. Me confundes. Sin embargo, yo no estoy confundida. No tengo razones para desconfiar de sir Nigel y, sin embargo, siento miedo. Desde el momento en que me escap de las tierras de mi marido, pas a cuidar de m prcticamente sola. An cuando llegu aqu y te dispusiste a protegerme, tena la impresin de controlar mi vida. Pero bast que aceptara la oferta de sir Murray, para sentir que ya no soy duea de mi destino. Ests exagerando y es natural porque ests nerviosa Guy intent consolarla. Sir Murray es un buen hombre. En lo profundo de mi corazn, no lo dudo. Pero, contino sintiendo miedo. Tal vez entonces deberamos

 No. No volveremos atrs con una decisin tomada. Necesitas recuperarte y yo debo huir otra vez. Son objetivos incompatibles. Yo debera estar dando gracias a Dios por haber puesto en mi camino un caballero deseoso de ayudarme. Con el tiempo, esta sensacin extraa desaparecer. Captulo III Irritada, Gisele caminaba de un lado a otro en la austera cocina. El viaje hasta la pequea casa de Maigrat haba sido corto, sin embargo Guy haba sufrido. Un hombre extremadamente plido y demacrado les haba permitido cruzar los portones, aunque bajo dos condiciones: cubrir su rostro con una capucha y correr hacia la puerta de los fondos de la propiedad, donde haba una cocina que, por orden de la duea de la casa, se hallaba desierta. Ninguno de esos detalles haba escapado a Gisele, como tampoco le haba pasado desapercibida la ausencia de cualquier gesto de hospitalidad, como el simple ofrecimiento de una copa de vino. Maigrat siempre se haba enorgullecido de sus modales corteses y era obvio que quera librarse de los visitantes indeseables cuanto antes. Pero, temerariamente, Gisele estaba decidida a partir slo despus de asegurarse que Guy, ahora ya instalado en un cuarto, sera bien tratado.

Nigel, sentado en una silla, jugueteaba con sus dedos largos sobre la superficie de la mesa vaca. Observndolo, Gisele, una vez ms, se avergonz del comportamiento de su prima. Semejante grosera era imperdonable. Aunque las costumbres de Escocia difiriesen mucho, era imposible que Nigel no se diera cuenta de la afrenta a la que estaban siendo sometidos. Creo que tu prima cuidar de Guy dijo, percibiendo cunto la lastimaba el desdn de la familia. Imagino que s. Pero nadie te albergar. No. Maigrat no me quiere cerca. Gisele esboz una sonrisa, intentando, sin xito, esconder el dolor. Mi prima preferira que ya hubisemos partido, pero slo me ir de aqu despus de orla jurar que cuidar a Guy. De acuerdo. Y si pudieras dominar tu orgullo, deberas pedirle tambin algunas provisiones. Es realmente necesario? Ella tiene motivos para negarte esa pequea ayuda? Ningn motivo. Entonces pdele. Necesitamos todas las provisiones que podamos juntar, porque las oportunidades de comprar alimentos sern pocas. Supones que el viaje ser arduo? No puedo afirmarlo con certeza, pero es sensato que estemos preparados para una larga cabalgata.

En ese instante, Maigrat entr en la cocina. Sin una palabra, apenas con una mirada, la mujer de mediana edad dej en claro que la presencia de la pareja le desagradaba. Herida en su amor propio, Gisele no quera pedir nada, pero se oblig la tragar el orgullo y la seguir el consejo de Nigel. Prometes cuidar a Guy y mantenerlo seguro? Si retruc la otra, secamente. Le hemos dado albergue al muchacho en esta casa durante muchos aos y lo considero como un verdadero hijo. Nunca deberas haberlo involucrado en tus problemas. l est libre de todo ahora. Como el pobre Charles Maigrat habl, sin piedad. Pareces haber desarrollado la habilidad de dejar una hilera de hombres muertos detrs de ti. Y como si no bastase ese infortunio, resolviste revolcarte en el barro. Mrate en el espejo. Ninguna mujer con un mnimo de honor se vestira de esa manera escandalosa. De reojo, Gisele vio a Nigel levantarse amenazadoramente. En un pedido mudo, ella le suplic que permaneciera callado. El guapo caballero no poda protegerla de todo y no sera justo pedirle que lo hiciese. Se trataba de un asunto de familia y le caba a ella lidiar con la situacin, por ms dolida que estuviese. Tal vez, prima, yo haya llegado a la conclusin de que mi vida es ms valiosa que ciertos conceptos de honor. Preciso provisiones y luego partir. Me arriesgu dndote permiso para entrar en mis tierras y todava quieres ms de m? No basta con haber acogido Guy?

 Qu importancia puede tener que me des sobras de comida y un poco de vino? Si un espa de los DeVeau descubriera que estuve aqu, naturalmente pensar que no me fue rehusado un pedazo de pan. En silencio, Gisele observ a una furiosa Maigrat llenar un saco de harina con comida y entregarlo a Nigel, junto con dos odres de vino. Por un momento, ella casi cedi al impulso de tirar todo en el suelo y partir. Pero lo que haba dicho minutos atrs era verdad. Haba colocado su propia vida por encima de cualquier concepto idiota de honra, entonces debera considerar su vida como algo ms valioso que su orgullo. Este es el nuevo idiota que conquistaste para ayudarte a escapar de la justicia? se burl Maigrat. Djala, Nigel. No te tomes el trabajo de contestar. Altiva Gisele mir a su prima. Algunas personas estn dispuestas a or mi historia y a no juzgarme segn la versin de los DeVeau. Es triste comprobar que tan pocos, de los que creen en m, son miembros de mi familia. Dile a Guy que le mandar noticias cuando est en un lugar seguro. Durante mucho tiempo, despus de haber partido velozmente de las tierras de Maigrat, Gisele permaneci callada, ahogada en el dolor y el resentimiento. Oscureca cuando el escocs dio la cabalgata por terminada. Acamparemos aqu. Es un lugar bastante aislado y no seremos fcilmente vistos. Tambin hay un riacho cerca, lo que nos garantiza agua fresca.

Sin intercambiar una palabra, los dos alimentaron los caballos, encendieron una hoguera y se alimentaron con pan y queso provistos por Maigrat. Solamente entonces Gisele comenz a salir del sopor emocional en el cual haba cado. Levantando los ojos de las llamas, se dio cuenta que sir Murray la miraba, curioso. Creo que es hora de que me cuentes la verdad. el escocs le entreg un odre de vino. Cual verdad? La ma, o la que la mayora de las personas elige creer? Gisele tom un largo trago, odindose por sonar tan amarga. Slo cuntame tu versin de los hechos. Creo que poseo sentido comn suficiente para llegar a mis propias conclusiones. Me cas con lord DeVeau un ao y medio atrs. Oh, intent de todo para evitarlo, luch para escapar de esa unin, resist hasta el ltimo instante, pero nadie me apoy. Un caballero perteneciente a una familia importante, poderosa, rica, no poda ser depravado como los rumores sugeran. Y vos creste en los rumores. Eran muchos y muy insistentes los rumores. Imposible que todas las historias sobre tanta perversidad fuesen mentira. Entonces acabaste siendo obligada a subir al altar. Gisele apenas haba iniciado la narrativa y el peso de su sufrimiento ya se haca notar. Por un momento, Nigel pens en poner un punto final a la conversacin para salvarla de esa odisea. Sin embargo, necesitaba estar enterado de los detalles de la situacin en la que se haba metido. Sera difcil

llevarla hasta Escocia. Y ms difcil todava si no supiese de qu, y de quin, la joven hua. En mi noche de bodas, descubr la veracidad de cada uno de esos terribles rumores. ella sonri melanclica. Sin embargo, los rumores no llegaban ni de cerca a describir la bestialidad de mi marido. Nuevamente apel a mi familia. Nuevamente mis splicas fueron ignoradas, mis relatos fueron considerados fantasa de una novia nerviosa. Con el pasar de los meses, lord DeVeau, gracias a Dios, se cans de m. Claro que insista en llevarme a la cama de vez en cuando, pues quera herederos. Pero existan otras mujeres en el mundo para ser conquistadas, mientras su esposa permaneca confinada en la casa. Nigel se descubri deseando que DeVeau todava estuviese vivo para poder matarlo. Aunque Gisele explicase como haba sido tratada de manera velada, era obvio que su marido la haba sometido a violencia y perversidades indescriptibles. En un gesto impulsivo, pas un brazo alrededor de los hombros delicados de ella. A pesar de estar tensa, ella no lo rechaz. Mi matrimonio entr en una rutina. DeVeau me golpeaba, me llevaba a la cama y luego, durante algn tiempo, mientras no lo molestase me dejaba en paz. Reducirme a ser una sombra fue una tarea difcil para m. Me imagino que s. No eres el tipo de mujer que puede someterse a la tirana sin rebelarse. Pero pas a desear ser as. Continu intentando obtener ayuda de mi familia, intentando hacer que me oigan. Me temo que slo empeor la situacin cuando un da, en el pico de mi desesperacin, dije que quera ver a ese infame

muerto y que si nadie me libraba de ese tormento, lo hara con mis propias manos. Sintiendo la presin del brazo de Nigel en sus hombros aumentar, Gisele luch contra el pnico creciente, pues todo el terror vivido junto a DeVeau volva a invadirla. Inspirando profundamente, procur apartar el miedo. El escocs slo quera confortarla, no causarle mal. Nadie busc pruebas de que decas la verdad? Nadie vio las heridas o los magullones? Yo estaba demasiado avergonzada para exponerlos. No tenas por qu sentir vergenza. Tal vez. No fui una nia dcil y me transform en una mujer temeraria, de lengua afilada. Creo que mi familia vea en DeVeau el hombre que finalmente me disciplinara. A los seis meses de casada, al borde de un colapso fsico y mental, resolv contarle a mi familia todos los detalles srdidos, mostrarles las marcas en mi cuerpo, revelarle los insultos y las ofensas de las que era vctima. Pero alguien se adelant y me sac ese peso de mi espalda. Tu marido fue muerto. Si, fue asesinado. Mi marido siempre actu como si tuviese derecho a poseer todas las mujeres. Viol a una joven doncella, hija de un granjero local. Despus de golpearla y violarla, la abandon a su muerte. Como no se hizo justicia, DeVeau pag por su crimen, el padre de la muchacha y algunos aliados se encargaron de ejecutar la sentencia. Encontrando a mi marido borracho en la cama, le cortaron la garganta y lo mutilaron. Mutilaron?

 Lo castraron y lo forzaron a tragar su propio falo. Ruborizndose, Gisele baj la mirada. En verdad, creo que primero lo mutilaron y despus le cortaron la garganta. DeVeau tuvo una muerte dolorosa, a la altura del crimen que cometi. S, una muerte horrible, aunque merecida. La familia de tu marido y la tuya propia te consideraron culpable? Yo haba dicho, varias veces, que lo quera muerto y saba que estaba siendo vigilada. Cuando encontr el cuerpo, tuve la certeza de que sera culpada. S que no fue una actitud sensata, pero me escap lo ms rpidamente posible. Ningn criado me impidi escaparme. Sin duda pagaron un precio por cubrirme. Corr a la casa de mi familia. Slo para descubrir que nadie movera un dedo para ayudarte Gisele luch para sofocar el llanto. Ese haba sido el mayor de todos sus dolores y todava no haba sido capaz de superarlo, an despus tantos meses. Mi familia no quiso tenderme una mano, no quiso acogerme. Teman el escndalo. Llegaron a decir que me entregaran a los DeVeau. No esper hasta que la amenaza se concretara. Hu de casa y as he vivido por casi un ao. Levantando el rostro baado en lgrimas murmur con una intensidad que bordeaba la desesperacin: Juro, por lo ms sagrado, juro por la vida de Guy, que no mat ese hombre. Soy inocente del crimen de que me acusan. Pero, como casi nadie cree en m, me ha sido difcil encontrar la forma de probar mi inocencia. Mirando el rostro baado en lgrimas e iluminado por la luz suave de las llamas, Nigel pens que tal vez se estuviese dejando influenciar por la belleza

magntica de Gisele. Se negaba a considerarla una asesina, aunque tal crimen fuese justificado. Ningn hombre tiene derecho de tratar a una mujer del modo que ese degenerado te trat. Gentilmente le sec las lgrimas con la punta de los dedos, sabiendo que Gisele no haba tenido el coraje de contarle todas las infamias y bestialidades sufridas en manos de ese crpula. Entonces crees en mi inocencia? Creo que DeVeau recibi exactamente lo que mereca. Sumergindose en los ojos castaos, absorbiendo el calor exhalado por el cuerpo musculoso tan prximo al suyo, Gisele experiment una sensacin extraa. Y cuando Nigel la bes levemente en la cara, en vez de apartarse, permaneci inmvil, como si fuese prisionera de algn encantamiento. Te cont la verdad, como me pediste. S. sin prisa, l cubri el rostro delicado con besos suaves, atento a la primera seal de rechazo. Jams la forzara a aceptar sus caricias. Ese es el nico precio que debo pagar por tu ayuda? S. Entonces por qu tengo la impresin de que esperas algo mas? Por qu eres tan inteligente? Cuando los labios sensuales rozaron los suyos, muy levemente, ella se estremeci, con una mezcla de temor y curiosidad. Desde el primer instante que lo haba visto, haba imaginado como sera besarlo y se haba preguntado si sera capaz de hacerlo sin que el miedo la paralizase. No, no era sensato arriesgarse de esa manera, pues el caballero pareca determinado a seducirla.

Mejor no alentarlo, o dejarlo pensar que ella cedera a los avances sexuales a cambio de proteccin. Necesito un brazo fuerte para defenderme, pero no har de prostituta para pagar tu ayuda. No es esa mi intencin. Ests intentando besarme! Ah, s lo estoy. Nunca escond el hecho que te considero una bella mujer. Slo quiero experimentar el sabor de tu boca que vengo deseando hace das. Y tal vez algo mas? Tus sospechas son infundadas, bella dama. No te mentir diciendo que voy a tratarte como si fueses una monja, pero jams me apropiar de lo que no quieras darme. Bueno, excepto este beso. No s si lo ests robando Apretndola junto a su pecho, Nigel la bes tiernamente, absorbiendo la dulzura de los labios rosados. Sin duda era deshonroso pensar en seducir a una mujer que le haba pedido proteccin, en especial alguien tan sufrida como Gisele. Pero cmo resistir esa atraccin? Al poco tiempo, profundiz el beso, prometindose a s mismo hacer todo lo que pudiera para demostrarle que no todos los hombres eran como el brutal DeVeau. Tmida al principio, Gisele entreabri los labios lentamente, cediendo a la presin de la lengua imperiosa. Oh, cmo quera entregarse al momento, cmo quera descubrir las emociones cantadas por los juglares. Sin embargo el miedo continuaba creciendo.

De repente, el pnico la domin, sofocando las sensaciones placenteras. En pocos instantes todo su cuerpo se puso rgido. Con los ojos cerrados, sinti que Nigel la apartaba. Sin embargo, al tornar a abrirlos varios segundos despus, descubri sorprendida, que todava haba vestigios de pasin y calor en los ojos del escocs, no con la rabia que haba sido enseada a esperar. No debes tener miedo de m l habl seriamente. No lo tengo. El miedo que me invadi tiene races mucho ms antiguas. Entonces es como supuse. No me contaste toda la verdad, slo los hechos esenciales que yo necesitaba saber. Te guardaste los detalles ms sombros. Pero, este beso sirvi para esclarecer muchas cosas, adems de aumentar mi deseo de volver a besarte. Las cicatrices que DeVeau dej en tu alma son tan profundas, que slo por eso mereca morir. Piensas que lo mat Gisele murmur, observndolo extender una manta en el suelo, cerca de la hoguera. S y no. No se puede creer en mi inocencia y en mi culpabilidad al mismo tiempo. Son posiciones excluyentes. Eres inocente. Slo que todava no decid si mataste o no a ese bruto. El hombre mereca morir. En caso que te sirva de consuelo, no te condeno. Los abusos que sufriste justifican tu actitud. Nigel se acost sobre la manta y la llam. Ven a la cama. Tendremos una larga cabalgata por delante maana y pronto los tiempos para descansar sern escasos. Atontada, Gisele se acomod a una distancia segura de su cuerpo slido. Haba deseado, ardientemente, que Nigel creyese en su inocencia. Sin embargo,

l solamente haba dado la impresin de considerar su actitud justificable. Por qu, entonces, no estaba furiosa u ofendida? Tal vez porque el escocs haba odo su historia sin censurarla, cuando su familia siquiera se haba dispuesto a escucharla. Sin embargo, aunque fuese bueno saber que Nigel no la culpaba, prefera que el caballero creyese en su completa inocencia y que no pensase que haba asesinado a su marido para defenderse. Me trataste con ms bondad y comprensin que mi propia familia. Eso debera bastarme. Pero no te basta. Me temo que no. Soy ms fuerte de lo que te imaginas. Tal vez podra haber encontrado otra manera de liberarme del yugo de DeVeau. Antes que lleguemos a Escocia, te prometo que te har creer en mi total inocencia. Me parece justo. Pues yo, tambin, te har una promesa. Por qu ser que no quiero or lo que vas a decir? pregunt insegura. Probablemente no. Creo que lo correcto es anunciarte mis intenciones. Antes que lleguemos a Escocia, te habr probado que no todos los hombres son como tu marido. Pretendo encender la pasin que l mat en vos. Dividida entre la excitacin y el temor, Gisele se apart y cerr los ojos. Parte de s ansiaba, desesperadamente, que Nigel cumpliese esa promesa, mientras que otra parte simplemente estaba aterrorizada ante esa posibilidad. Le pidi a Dios fuerzas para enfrentar esa prueba.

Captulo IV El agua fra del riacho era una invitacin a un bao prolongado, pero Gisele saba que apenas tena tiempo para lavarse el rostro y las manos. Nigel haba dejado en claro que partiran en pocos minutos. En los ltimos dos das, no haban hecho otra cosa ms que cabalgar, desde el amanecer hasta el atardecer. Por suerte, se senta tan exhausta por las noches que se dorma apenas apoyaba el cuerpo dolorido en el suelo. Nunca se haba empeado tanto en escapar de sus enemigos. De pie junto a los caballos, a algunos metros de all, Nigel pareca alerta y descansado, como si estuviese disfrutando de largas horas de sueo en una cama confortable. Semejante disposicin de energa la irritaba, aunque reconoca que se trataba de envidia. Despus de todo, era un caballero experto, el escocs probablemente haba sido puesto sobre una silla de montar antes de aprender a caminar. Por lo tanto, cabalgar muchos das corridos no era una molestia para l. Lentamente, Gisele masaje la base de la columna. Gracias a Dios continuaba usando las ropas de paje, que protegan su piel suave mejor que cualquier vestido. Slo le gustara algo para aliviar la rigidez de sus msculos. Si fueses ms rpida, podras baarte dijo Nigel, surgiendo de repente a su lado.

Se mova tan silenciosamente que llegaba a ser atemorizante. Envidiaba esa habilidad y, aunque intentase imitarlo, no lo consegua, a pesar de ser mucho ms baja y ms liviana. Creo que deberas usar una campanita para anunciar tu presencia, sir. Quieres tomar un bao rpido o no, milady? Pero insistes en que debemos partir sin demora. Exacto. Por eso la rapidez es imprescindible. Insegura, Gisele estudi los alrededores. No hay ningn lugar donde pueda disfrutar de algo de privacidad. Me quedar de espaldas. Percibiendo la censura en la mirada de la joven, el escocs se encogi de hombros. Es todo lo que puedo ofrecerte. La eleccin entre privacidad y seguridad es tuya. Colocando la mano sobre el pecho, agreg, en un tono serio y burln: Juro que mantendr los ojos fijos en el horizonte, atento a cualquier seal de nuestros enemigos. Haba puesto su seguridad, su propia vida, en manos de ese extranjero. Sera una tontera no confiar su recato. De acuerdo. Pero recuerda lo que te dije. S rpida. Despus de una breve vacilacin, Gisele comenz la desvestirse. Entonces, se dio cuenta de lo obvio. No podra volver a vestir la misma ropa sucia despus de baarse. Sir Murray llam. Necesito mi alforja. Con excelente puntera, y sin darse vuelta, Nigel le tir la bolsa de cuero, de donde Gisele extrajo la ltima muda de ropa limpia que posea, adems de

una barra de jabn, que haba conservado como verdadero tesoro a lo largo de sus andanzas. El agua helada le quit el aliento, pero no la desanim. Tal vez pasara mucho tiempo hasta tener otra oportunidad de tomar un bao completo. Oyndola protestar, Nigel sonri. Por un instante casi cedi al impulso de usar esos ruidos como excusa para asegurarse de que nada serio la amenazaba, pero se contuvo. Le haba prometido algo y sera fiel a su palabra. La confianza era algo importante para Gisele, habiendo sido traicionada cobardemente tantas veces. Tendra que empearse en mostrarse merecedor de confianza. Decirle, sin rodeos, que pretenda tomarla como amante. Tal vez no hubiese sido un buen comienzo, sin embargo haba preferido ser sincero y honesto, avisndole de sus planes de antemano. Estaba determinado a seducirla, a convencerla de que no todos los hombres eran canallas abusivos que se consideraban con derecho a abusar de todas las mujeres. Suspirando profundamente, Murray masaje los msculos rgidos de su nuca. Algunos consideraran cruel seducir a una mujer cuando no saba si la quera para esposa. Pero procuraba no analizar la situacin bajo ese punto de vista. Siendo Gisele una mujer viuda, no le estara robando su inocencia. Y si ella hubiese matado a su marido, sin duda era una mujer lo suficientemente fuerte y determinada como para aceptar, o rechazar un amante. Cuanto ms pensaba en el asunto, ms se preguntaba si su deseo no estara oscureciendo su discernimiento. Exista la posibilidad de acabar aumentando el sufrimiento de la pobre dama, en vez de curarla del trauma que la corroa. Tambin se preguntaba si su pasin no estara siendo fomentada por el desafo de transformar una mujer frgida, debido a la brutalidad de su marido,

en una amante ardiente. No, su deseo por Gisele no era fruto de la simple vanidad masculina. Puedes darte vuelta ahora. Observndola secarse los cabellos cortos con un pedazo de tela, Nigel suprimi una sonrisa. Ningn hombre la tomara por un muchacho, a pesar de sus ropas masculinas. Creo que es mejor si te pones esto habl, entregndole un gorro marrn que haba retirado de sus pertenencias. No hace tanto fro como para cubrirme la cabeza. No, pero creo que el gorro ayudara a tu disfraz. Confa en m. Tus cabellos, aunque cortos, te dan un aire extremadamente femenino. Debera haber imaginado que el cabello crecera en rulos rebeldes. Tal vez lo ms sensato sea volver a cortarlos. No. Pronto no tendr ms importancia que se den cuenta que sois mujer. El gorro es feo, pero cumplir la funcin de protegerte de miradas indiscretas. Ahora, te pido que me concedas algunos minutos de privacidad. Nigel sac algunas prendas limpias. Oh. Deseas tomar un bao? Los escoceses tenemos ese hbito. Y por lo que o respecto a tu tierra, debes estar acostumbrado al agua fra. S, las temperaturas bajas son comunes en Escocia. Nuestro clima no es tan templado como el francs. Bien, ponte de espaldas, pues voy a comenzar a

desvestirme. Claro que si quieres dar una miradita no me importa l complet, haciendo un guio. Decidida a ignorar esa impertinencia, Gisele le dio la espalda. Si fuese sincera consigo misma, admitira estar peligrosamente tentada a espiarlo y slo resista el impulso por temer que esa pequea indiscrecin alimentase una ya creciente atraccin. Pero, tal vez fuese bueno intentar descubrir la extensin y la realidad de sus temores. Su marido siempre haba usado el sexo como un arma para herirla y las cosas degradantes a las cuales haba sido sometida le ensearon a tener miedo al contacto fsico con un hombre. Si la simple visin de un cuerpo masculino le despertase miedo, entonces estaba mucho ms profundamente traumatizada de lo que supona. Desde que DeVeau haba muerto, nunca ms haba visto un hombre desnudo, an despus de haber vivido refugiada en un campamento de soldados y de compartir la tienda con Guy. Inconscientemente, haba evitado cualquier oportunidad para que eso sucediese. Haba acabado transformndose en una cobarde, incapaz de enfrentar sus propios demonios. A pesar de que una voz interior insista en que slo buscaba excusas para ceder a la fantasa de espiar a un hombre que la atraa e intrigaba, Gisele camin hasta su caballo y, fingiendo colocar la alforja en la silla, arriesg unas ojeadas en direccin al agua. Naturalmente, durante todo el tiempo, procur convencerse de que slo quera evaluar la extensin de sus traumas. De pie a la orilla del ro, Nigel se secaba, el cuerpo delgado brillando bajo el sol.

Conteniendo la respiracin, Gisele desliz la mirada por los hombros anchos, la cintura estrecha, las piernas largas y musculosas. Cmo sera acariciar esa piel bronceada? se pregunt. Qu textura tendra ese pecho ancho y fuerte? Asustada por el rumbo nada inocente de sus pensamientos tom aire y se puso a toser. Ests bien? Nigel se visti apresuradamente. S. Casi sin aliento, Gisele corri hacia el borde del ro y, con las manos junt un poco de agua y la bebi. Vindola libre de la tos, el escocs termin de ponerse las botas con calma. No ests enferma, verdad? No. Nerviosa, ella se moj el rostro, rezando para no parecer tan acalorada y agitada como se senta. Creo que me atragant con un fruto. Si tienes tantas ganas de comer carne, voy a cazar cuando paremos a descansar hoy a la noche. Cuanto sentido de humor, sir Murray. Imagino que tus compaeros de juergas se mataban de risa con tus chistes de borrachos. Dndole la espalda, Gisele guard en la alforja las ropas que haba lavado y se prepar para partir. Entonces escuchaste historias sobre m? Por un segundo, ella pens en negarlo, educadamente. Pero se decidi por la honestidad. Guy coment que tienes una debilidad por las mujeres y el vino, aunque no te haya visto tocar ninguna de esas dos cosas durante los das en que te estuvo espiando. Tu primo me vigil?

 Conocas nuestros secretos. Era natural que Guy tomase ciertas precauciones. De hecho. Gisele no le peda explicaciones, pero l se senta impelido a ofrecerlas. No dej Escocia slo por desear matar ingleses. A pesar de que la mayora de mis compatriotas consideran que ese es motivo suficiente. La mayora de mi pueblo piensa as tambin. Me pregunto cmo todava quedan hombres vivos para luchar, despus de aos de conflicto y guerra. Estoy convencido de que esta disputa durar dcadas. Pero no fue solamente para luchar contra los ingleses que abandon mi tierra. En Escocia los conflictos son constantes. No me debes ninguna explicacin, sir Murray Gisele afirm, vindolo reticente. Creo que te debo algunas aclaraciones. Despus de todo, vos y Guy colocaron sus vidas en mis manos y no deseo decepcionarlos. S, yo sola beber mucho cuando no haba batallas all. Y busqu la compaa de mujeres con mucha frecuencia, y a veces con una avidez que bordeaba la compulsin. Los combates, la bebida y, me avergenzo de admitirlo, las mujeres, eran usados con un nico propsito. Olvidar? Ella comprenda mucho ms de lo que el caballero imaginaba. Si. Esa es la triste verdad. Pas aos No, desperdici siete largos aos de mi vida intentando olvidar. Mi nica salvacin es jams haber deshonrado a mi clan en el campo de batalla. Puedo no haber luchado por los motivos correctos, pero siempre luch dignamente y escog mis combates con sabidura.

 Eso es ms de lo que muchos hombres pueden decir sobre s mismos, sir Murray. Desesperadamente Gisele quera preguntarle qu era lo que tanto se esforzaba en olvidar, pero no se senta con derecho a presionarlo, obligndolo a confesar algo que, por lo visto, prefera no revelar. Y lograste olvidar? fue todo lo que se atrevi a indagar. Si te resulta doloroso o peligroso regresar a Escocia, buscaremos refugio en otro lugar. No, no hay en el suelo francs un slo lugar donde pudieras estar segura. Y an antes de escucharte conversando con Guy junto al ro, ya haba decidido volver a mi casa. La maana de ese da, despert cado en el barro sin recordar cmo haba ido a parar all, y me di cuenta de la estupidez de mi vida. Resolv, entonces, volver con mi gente. Nigel sonri levemente. No tengas miedo, mi lady. No soy un hombre buscado por la justicia. No te estoy alejando de tus enemigos slo para conducirte a la cueva de los mos. Gisele ensay una sonrisa, procurando disfrazar la decepcin. El escocs pareca haber cerrado la conversacin, con la atencin fija en la senda que seguan. Arda de deseo de saber el motivo que lo haba impelido a dejar su propio hogar, y que lo haba llevado a ahogar su corazn y a obnubilar su mente con batallas, alcohol y mujeres. Por un instante, se irrit. Sir Murray la haba hecho contarle todos sus secretos, pero l no se mostraba dispuesto a retribuir el gesto. No; estaba siendo infantil, decidi, reprendindose silenciosamente. Nigel haba necesitado conocer la naturaleza de sus problemas para calcular la extensin de los peligros que iban a enfrentar. en su caso, no haba necesidad de hurgar en los misterios de su protector porque el pasado de l en nada afectaba la situacin actual.

Gisele no consegua parar de conjeturar. Qu podra inducir a un hombre a abandonar la tierra que amaba? Estaba convencida de que sir Murray amaba tanto su hogar como su familia, pues ella haba percibido la ternura en su voz al mencionar a ambos. Tambin dudaba de que estuviese huyendo de la justicia, o que enemigos lo persiguieran. Una nica explicacin para tal comportamiento le vino a la mente con insistencia. Solamente una cosa hara que hasta el ms fuerte y el ms valiente de los caballeros huyera como un cobarde. Solamente una cosa llevara a un hombre ntegro y leal a entregarse a la bebida y a la degradacin. Una mujer. Nigel haba escapado a Francia para intentar olvidar a un gran amor. Despus de algunos instantes de intensa agitacin interior, Gisele se pregunt por qu la cuestin la afectaba tanto. Sir Murray era uno de los hombres ms guapos que jams hubiese visto y la atraa inmensamente, pero no debera inmiscuirse en su vida amorosa. Qu importancia tena si haba sufrido alguna desilusin? Si tena el corazn partido? Segn lo que DeVeau le haba enseado la mayora de los hombres ni siquiera posea corazn. Por lo tanto, no debera importarle si el escocs haba dejado su tierra natal por una mujer inalcanzable. Tampoco debera importarle si continuaba amndola. Ella no tena ni tiempo, ni voluntad de conquistarlo. Necesitaba concentrarse en continuar viva y en probar su inocencia. Suspirando profundamente, Gisele contempl la espalda ancha del hombre que cabalgaba delante de ella, abriendo camino a travs de la senda estrecha. Cmo le gustara mantenerse indiferente, poder levantar una barrera alrededor

de su cuerpo y de su alma! Pero Nigel la obligaba a admitir que el fuego de la pasin an corra en sus venas, a pesar del miedo que le causaba. Haba pensado mucho en el beso que haban intercambiado, en las sensaciones que la haban invadido esa noche. En verdad, quera experimentar el sabor de la pasin, quera dejarse dominar por un deseo incontrolable y avasallador. E instintivamente, reconoca que ese extranjero sera capaz de mostrarle todo lo que ella ansiaba descubrir. Sin embargo vacilaba... Tema no poder contentarse con algunas pocas horas de sensualidad. Y saba que no se conformara con ser apenas la amante del escocs. Solamente el amor de sir Nigel Murray satisfacera su hambre. Sin embargo, si estuviese segura del motivo que lo haba inducido a abandonar su propio hogar... si supiera si l amaba a otra mujer, a una mujer por quien probablemente haba sufrido. Si todo eso fuera cierto ella estara entregndose en cuerpo y alma a un hombre que no podra retribuir sus sentimientos. En verdad sera glorioso conocer finalmente los misterios de la pasin carnal, pero ella tema no soportar el sufrimiento cuando su corazn quedase roto. S que es una cabalgata rigurosa, milady dijo Nigel, con una mirada especulativa. Temerosa de que sus emociones fuesen fcilmente ledas, Gisele se oblig a sonrer. Es slo un poco de melancola, sir ella disimul. No te preocupes. No permitir que mis ocasionales ataques de piedad por m misma interfieran con nuestro viaje.

 Tienes derecho a muchos momentos de melancola. Tu vida ha sido muy dura. De hecho. Pero es intil sentir pena por uno mismo, porque eso de nada sirve para aliviar los sufrimientos pasados, o para resolver las dificultades actuales. Es ms productivo, y placentero, sentir rabia. Especialmente a los hombres. Oh, si, especialmente a los hombres. Pero no te preocupes. No voy la cortarte la garganta en medio de la noche slo porque eres hombre. Solamente un motivo muy serio despertara semejante furia en m. Nigel se ri. Puedo saber qu motivo sera ese? Lo sabrs cuando llegue el momento. Oh, s, cuando me est ahogando en mi propia sangre. Aunque el dilogo hubiese transcurrido en un tono de broma, Gisele sbitamente se puso tensa por las imgenes de su marido mutilado. Le venan a la mente con una nitidez apabullante. Cmo haba podido ser tan insensible, tan estpida, a punto de bromear con un acontecimiento tan macabro, principalmente cuando la acusaban de ser la autora de ese asesinato brutal? Algo est mal? Nigel pregunt aprensivo, notando la palidez repentina de la joven. Estoy bien. Slo tragu un fruto. Otro ms? Mejor que tengas cuidado, o acabars demasiado llena como para comer cuando acampemos.

Oyndola insultar bajito, l sonri aliviado. La sbita lividez de Gisele, el terror estampado en sus ojos verdes, casi lo haban hecho tomarla en sus brazos para protegerla de los recuerdos sombros. Se dio cuenta de que estar hablando livianamente sobre el modo en que su marido haba siso asesinado, sin duda, la haba hecho sentir mortificada. Sin embargo, Nigel se preguntaba si su deseo por Gisele no le estara impidiendo analizar la situacin con claridad. Tal vez la bella francesa no se haba sentido angustiada por estar bromeando sobre ese tema, sino por miedo. Miedo de haber revelado su propia culpa. Precisara esforzarse ms para convencerla de que no la censuraba, de que no la juzgaba. A menos que entendiese eso, Gisele continuara negndose a ser completamente sincera, a confiar en l. Y necesitaba ser merecedor de una confianza irrestricta, para que ambos tuviesen la posibilidad de llegar a Escocia vivos.

Captulo V Era un ruido suave, distante, pero lo suficientemente ntido como para hacer que la sangre de Gisele se helara en las venas. Nerviosa, se apost delante de la hoguera. Nigel haba elegido un claro encantador para pernoctar. El lugar le haba parecido perfecto, hasta que se qued sola. El escocs haba salido a cazar y todava no haba vuelto, hacindola esperar con los nervios a flor de piel. Aunque intentase controlarse, una inquietud creciente la dominaba. Y si Nigel se hubiese encontrado con algn enemigo? Y si los lobos lo hubiesen atacado? De repente, los caballos relincharon agitados. Alguien, o alguna cosa, se aproximaba. Tensa, Gisele comenz a desenvainar la daga. Segundos despus, Nigel surga, cargando dos conejos ya limpios y prontos para ser asados. Mareada de alivio, ella no saba si retarlo por su larga ausencia, o felicitarlo por la caza. No te dije que comeramos carne hoy? Sonriendo satisfecho, el caballero acomod los animales sobre el fuego. S. Slo me di cuenta de cuan hambrienta estoy cuando te vi saliendo del medio de los rboles, trayendo los conejos. Mi silencio te asust? Acomodndose cerca de la hoguera, Nigel sorbi un trago de vino.

 S. Eres capaz de moverte sin producir un solo sonido y eso es atemorizante, especialmente en la oscuridad. Puedo ensearte el truco una vez que adquieras la habilidad. Me gustara aprender! Gisele exclam, animada. Cuando caminamos juntos, tengo la impresin de hacer ms ruido que los caballos. Con mis enemigos persiguindonos, pasar desapercibida sera muy til. No te aflijas, pronto estaremos libres de tus perseguidores. Si Dios quiere ella murmur casi melanclica. Deberas ser ms cuidadoso y evitar vanagloriarte. Algunos creen que a Dios le disgustan las demostraciones de vanidad y nosotros necesitamos, ms que nunca, de la ayuda divina. Oh, pero no se trata de vanidad, o de presuncin. Es slo un juramento sobre mi honor. En breve dejars de huir y ya no estars sometida a las injusticias de los DeVeau. Es hora de enterrar el pasado. Gisele realmente quera creer en sus palabras y sentirse, despus de tanto tiempo, en paz. Sin embargo, el miedo persista. Nigel poda estar empeado en cumplir la promesa hecha, pero necesitaba de algo ms que palabras valientes. En el ltimo ao unos pocos amigos y parientes, inclusive Guy, tambin haban jurado poner fin a sus tormentos, pero ella continuaba huyendo, continuaba escondindose. Ni siquiera estaba convencida de que Escocia sera su paraso. Lo que la intrigaba era orlo pronunciar semejante juramento sin todava haber decidido si la consideraba la asesina de su marido. No crees en m. Noto la duda en tus bellos ojos. Soy un hombre de palabra, milady.

 S creo. El motivo de mi vacilacin es otro. Me pregunto cmo puedes estar tan determinado a protegerme, cuando cuestionas mi inocencia. Ya te lo dije. Hayas empuado el cuchillo o no, no importa. DeVeau mereca morir. Los hombres de tu clan deberan haber sido los ejecutores de ese perverso, deberan haberlo hecho pagar muy caro desde la primera vez que el maldito te golpe. Si te viste forzada a asumir una obligacin que les corresponda a los hombres de tu clan, no es culpa tuya. S, tus parientes deberan estar todos aqu ahora, rodendote, con sus espadas en alto, listos para protegerte de los carniceros que los DeVeau pusieron para atraparte. Pero como ellos cobardemente huyeron de la responsabilidad dictada por el honor, yo estoy ms que dispuesto a defender tu causa. Manteniendo la mirada fija en las llamas, Gisele luch para contener las lgrimas. Las palabras vehementes del extranjero la haban conmovido profundamente. Mientras intentaba recomponerse, ella rez para no sufrir una nueva desilusin, o peor otra traicin. Rez para que Nigel Murray fuese quien aparentaba ser, un caballero ntegro, dispuesto a defenderla a cualquier costo. Mi familia consideraba a DeVeau un excelente partido. Adems de ser un hombre rico y poderoso. Imagino que tales cualidades tambin son importantes en los matrimonios acordados en tu tierra natal. S. Con frecuencia es difcil hacer que las personas crean que existe algo malo o perverso en aquello que consideraban perfecto. Y, si furamos imparciales, reconoceremos que mi familia no es la nica en pensar que un

marido posee derecho a disciplinar a una esposa. Me imagino que en Escocia sucede lo mismo. S. Pero DeVeau no te someti a una disciplina sino a una tortura. Pero mi familia slo tena mi palabra sobre ese asunto. Los conejos ya estarn asados? Terminas una discusin sin ninguna sutileza, mi lady dijo Nigel, sonriendo. Melanclica, Gisele retribuy la sonrisa. Hablar sobre traicin y falta de confianza de mi propia familia es muy duro para m. Entonces debes llenar tu estomago con esta carne deliciosa. Dicen que una barriga llena cura muchos males. Sacando un pedazo de carne del fuego, l se lo entreg a la linda francesa. No lo dejes caer en el suelo, o uno de nosotros se quedar con hambre. Gisele nunca haba comido algo tan delicioso y con tanta falta de modales. Una mezcla de tristeza y alegra la invadi al mirarse a s misma. En medio de un bosque, devorando un conejo como una salvaje, en compaa de un hombre que apenas conoca. Hacia aos que no se senta tan viva. Finalmente saciada, se levant, envolvi cuidadosamente el resto del conejo en una tela limpia y lo guard en la alforja. Despus se lav el rostro y las manos y volvi junto a la hoguera, repentinamente muy cansada. Con dificultad, disimul un enorme bostezo.

 Me siento cansado tambin. Nigel limpi su rostro y sus manos con una tela hmeda. Tal vez sea mejor ir a dormir. Me quedar de guardia, si deseas ir hasta a los arbustos por un instante. Ruborizndose, Gisele se escabull entre los rboles. La privacidad se haba convertido en un bien raro desde que haba huido de las garras de su marido. Haba pensado que se haba acostumbrado a la prdida de ese privilegio, sin embargo la presencia del escocs, de alguna forma, la haba tornado ms consciente de esa incomodidad. Retornando al campamento, estaba decidida a dejar de pensar slo en s misma y tomar en consideracin los problemas de Murray. El tampoco disfrutaba de ninguna privacidad, aunque ella sospechaba que era ms fcil para los hombres que para las mujeres, lidiar con una situacin as. De propia voluntad, el caballero le haba ofrecido proteccin sin analizar, detalladamente, todas las complicaciones que acabaran surgiendo al atravesar media Francia en compaa de una mujer. Por lo tanto, su obligacin era hacer las cosas ms fciles para quien se haba dispuesto a defenderla, no a dificultarlas. Vindolo regresar, Gisele recogi sus pertenencias y prepar su cama del lado opuesto de la hoguera, sin esperar que sir Murray se encargase de la tarea. Estaba determinada a demostrarle que no sera un fardo molesto, que compartira el trabajo pesado y que contribuira en lo que fuese necesario para el xito de ese viaje. En silencio, Murray se quit las botas, desenvain la espada, se acost y se cubri con una manta fina. Durante varios minutos observ a Gisele, que daba vueltas en el suelo, incapaz de encontrar una posicin cmoda.

Desgraciadamente no poda hacer nada para ayudarla a superar esa incomodidad. Solamente el tiempo le conferira la resistencia necesaria. No ests acostumbrada a largas cabalgatas, verdad? No. Si me cansaba, paraba para descansar. Como no tena un destino cierto, slo me preocupaba de permanecer escondida. Una buena estrategia. Te parece? Me siguen persiguiendo. S. Pero tambin continas viva. Suspirando profundamente, ella murmur: Simple supervivencia ya no me basta. Quiero tener paz. Entiendo. Son muchos tus perseguidores ahora. Tal vez, al principio, los DeVeau te hayan considerado presa fcil. Pero se estn se dando cuenta que se equivocaron e intensificarn la persecucin. Por eso necesitamos acelerar el ritmo. Necesitamos correr para alejarnos de aqu. Crees que ser perseguida implacablemente, sin tregua? Si. No es slo de los parientes de tu marido de quienes tienes que escapar, sino tambin de los cazadores de recompensa, cuya codicia desconoce lmites. Es un pensamiento aterrador. De hecho. Y aunque no sea mi intencin alimentar tus miedos, te aconsejo desconfiar de todos los que se crucen en nuestro camino. Solamente una extrema prudencia te mantendr viva. Sin duda un consejo valioso, Gisele reflexion. Haba vivido el ltimo ao en un estado de tensin constante. Sin embargo, a medida que los meses

transcurran sin que fuese herida, o capturada, el miedo extremo haba perdido un poco de su agudeza inicial. Contar con la proteccin de ese extranjero la haca sentirse ms segura, s, pero no era justo esperar que l la protegiese todo el tiempo. A pesar de ser hbil espadachn, el escocs era un hombre solo y no mereca ser expuesto a peligros y amenazas que ella, infantilmente, ignoraba por estar demasiado ocupada lidiando con una creciente, e incontrolable, atraccin por l. Hasta que los DeVeau se convencieran de su inocencia, su cabeza continuara teniendo precio y ella sera una idiota si se olvidase de eso. Tena que contribuir para que ambos llegasen a Escocia lo ms rpido posible y seguros. Antes de cerrar los ojos, vencida por el cansancio, Gisele mir a Nigel Murray una vez ms y decidi que podra perdonarse por los momentos de distraccin. Se trataba de un hombre cuya proximidad perturbara a cualquier mujer, incluso a la ms fra. Le agradaba ser capaz de pensar nuevamente en un hombre sin miedo, o repulsin. El sentido comn le deca que no era momento de permitirse tales frivolidades. Tal vez todava no estuviese segura sobre la profundidad de sus sentimientos por Nigel, pero, no lo soportara si algo malo le sucediese. Se culpara por el resto de su vida. Observndola dormir, Nigel sonri. Haba sido sincero en cada una de sus palabras cuando haba explicado las razones por las cuales haba resuelto protegerla. Pero existan otros motivos que se haba guardado para s.

Algo indefinible lo llevaba a contemplar su rostro delicado como si fuese un adolescente enamorado. Algo indefinible lo haca arder con deseo y le quitaba el sueo. Algo indefinible lo impela a querer curar ese corazn herido. Si el marido de esa bella joven estuviese vivo, l ira la cazarlo hasta el fin del mundo y lo matara con sus propias manos. Por primera vez en siete aos se senta vibrante, dominado por sensaciones que hacia mucho haba olvidado. Con una sola mirada, Gisele lo haba arrancado del estupor emocional, de la melancola profunda en la que haba cado desde el da en que haba abandonado su tierra natal, huyendo de un amor imposible. Todava no haba conseguido descifrar, con exactitud, la naturaleza de sus sentimientos. Ella se pareca mucho a la mujer de cuya fascinacin haba intentado escapar. Pero no era slo la extraordinaria semejanza fsica con la esposa de su hermano que lo haba atrado a Gisele. Necesitaba tener esa duda esclarecida antes de llegasen la Escocia, porque la francesa notara cunto se pareca a Maldie en el instante en que la viese. Si para ese entonces, ya se hubiesen convertido en amantes, necesitara, ms que nunca, entender lo que pasaba en su interior, pues tendra explicaciones que dar. Y, con certeza, Gisele no se dejara convencer fcilmente despus de haber sufrido tantas traiciones amargas. Cerrando los ojos, Nigel se prepar para dormir, rezando para que, cuando Gisele DeVeau lo aceptase como amante, por lo menos estuviese convencido de que la quera realmente y que no la estaba usando simplemente para engaarse a s mismo. Usarla para aplacar el hambre que senta por otra mujer sera

insultarla en su dignidad, algo que l se rehusaba a hacer. Necesitara tiempo, mucho tiempo, para develar sus propios sentimientos. De repente, Escocia ya no pareca tan distante. Gisele despert baada en sudor. Tensa, pos la mano sobre el cabo de la daga, con los odos atentos a los ruidos que venan del bosque. Un aullido suave, trado por el viento, le explic por qu haba despertado sbitamente aterrorizada. Odio los lobos ella murmur, y la agitacin de los caballos aumentaba su nerviosismo. Sin embargo, era reconfortante saber que no era la nica que se inquietaba con los ruidos amenazadores. Durante largos minutos permaneci inmvil, esforzndose por ignorar los sonidos. Del otro lado de la hoguera, Nigel continuaba durmiendo imperturbable. Tal vez no hubiese motivos para tanta afliccin, pens, disfrutando algunos segundos de absoluto silencio. Pero, cuando otros aullidos rompieron la placidez de la noche, su determinacin de conservar la calma sucumbi. Se trataba de un miedo antiguo, que nunca haba conseguido superar. No sera capaz de relajarse en el estado en que se hallaba. Y si no descansase, acabara atrasando el viaje del da siguiente. Cautelosamente, se sent y mir al escocs quien, an durmiendo, mantena la espada al alcance de la mano. Nerviosa, se mordi el labio inferior, intentando decidirse. No quera parecer una tonta cobarde, tampoco quera dar la impresin de que buscaba algo adems de proteccin contra terrores nocturnos. Si Nigel despertase, sera difcil explicarle...

Procurando no hacer ruido, tom la manta y a pesar de sentirse avergonzada, se acost cerca del caballero, pidindole a Dios que su presencia pasase desapercibida. Sin embargo, mientras se acomodaba, de reojo, se dio cuenta que l estaba despierto. As que no se sorprendi cuando, al darse vuelta, lo descubri mirndola intensamente. Tienes fro? Nigel pregunt, sin entender la expresin culpable de Gisele. Aparentemente se haba precipitado al creer que la francesa lo estaba buscando movida por un ataque incontrolable de pasin. S. Nuevos aullidos llenaron el aire. Estremecindose, ella se refugi un poco ms cerca del cuerpo masculino. Miedo a los lobos? S, los lobos me asustan. Ellos no se acercarn. Lo s. La hoguera, a pesar de ser pequea, los mantendr lejos. Lo s Gisele retruc un tanto rspida, al escucharlo rerse. No es gracioso. No, no me estoy riendo de tu miedo. Tu rabia es graciosa. Es una flaqueza. No es ninguna vergenza, mi lady. Mucha gente tiene miedo a los lobos. Yo tampoco encuentro el sonido de los aullidos muy agradable.

 Detesto los miedos, resisten cualquier lgica. Esos lobos no representan ninguna amenaza para m. Lo s muy bien. Me quedo paralizada cada vez que los oigo aullar. Es una reaccin irracional. Odio no ser capaz de controlarme. Esos son, de hecho, los miedos ms difciles de superar. Todos nos afligimos por algn terror ilgico con el cual debemos aprender a lidiar. No necesitas mentir para consolarme. Encuentro difcil creer que puedas tener esa debilidad. Confieso que todava no he tenido que enfrentarla. Tal vez esa debilidad est oculta por el orgullo, o por la vanidad. O tal vez yo todava no haya enfrentado una situacin que la haga emerger. Creo, sinceramente, que cada persona se ve atormentada por algn terror ciego, un miedo que desafa la razn y la lgica. Si el miedo resiste la razn y la lgica, cmo es posible vencerlo? No es posible. Murray sonri al orla insultar. Entonces se puso muy serio. No permitas que esto te atormente. Mi lady, la debilidad no es el miedo en s, sino la manera en que actuamos al enfrentarlo. Entonces fracas en la prueba porque aqu estoy escondindome detrs de ti. No. A mi lado todava no has enfrentado verdaderamente tu miedo, slo escuchaste los aullidos a distancia. Por lo tanto no es ningn crimen dejarse dominar por el temor. La verdadera prueba de nuestro coraje acontece cuando tenemos que enfrentar nuestro miedo de frente, cuando aquello que decidimos hacer, causar o no nuestra muerte, o la de otras personas. Rezo para que este da no llegue nunca.

 Duerme mi lady. Las fieras no nos atacarn esta noche. Cediendo al cansancio, Gisele cerr los ojos. Los lobos no se aquietaran, pero ella no encontrara dificultad para dormir. La simple proximidad de Nigel haba calmado sus temores. Sin embargo, estaba decepcionada consigo misma. Despus de pasar casi un ao sola, cuidando de s misma, haba pensado ser lo bastante fuerte como para enfrentar cualquier dificultad, para sobrevivir sin la ayuda de nadie. La perturbaba descubrir que podra haberse equivocado, que tal vez todava tuviese una larga lucha por delante y que probablemente, Nigel no estuviese todo el tiempo a su lado. Exhausta, decidi dejar las preocupaciones para el da siguiente. Vindola dormir, Nigel se prepar para encarar la larga noche. Comprenda el miedo de Gisele. Los aullidos continuos tampoco le agradaban, pues lo llevaban la preguntarse si el bosque sera ms seguro que el camino. No, no haba motivo para cuestionarse su plan. Haba tomado la decisin correcta. Las posibilidades de acabar heridos por algn animal salvaje eran mnimas, si se comparaban con la posibilidad de encontrarse con algn enviado de los DeVeau. Deba mantener a Gisele lejos de miradas indiscretas lo mximo posible. Por lo tanto, deban conservarse fuera de los caminos y los pueblos. Cuando ella, soando, murmur algo ininteligible y se aproxim an ms, Nigel cerr los ojos y se esforz por sujetar firmemente las riendas del deseo sexual. La dama no lo estaba invitando a tomarla en sus brazos, inconscientemente, ella estaba buscando calor y refugio. Lo alarmaba y le sorprenda que l mismo reaccionara tan prontamente a ese contacto inocente. Si Gisele poda excitarlo tanto cuando estaba dormida, no consegua ni

imaginarse cmo se sentira si ella estuviese despierta y dispuesta. Ah, si continuaba alimentando ese tipo de pensamiento sera una noche muy, muy larga. Captulo VI Un calor delicioso envolva a Gisele, hacindola sentirse segura y cmoda como cuando, todava siendo nia, se refugiaba en la cama de su abuela. Su abuela siempre haba estado dispuesta a oirla, a calmar sus miedos, a creer en sus historias. Qu bueno sera tener a su abuela de vuelta. A medida que se haca ms consciente de lo que la rodeaba, ms se daba cuenta de que haba algo extrao en su agradable sueo. El cuerpo a su lado era rgido, no suave. Los brazos a su alrededor eran grandes y musculosos, en nada se parecan a los de una seora de edad. Tampoco senta en el aire la fragancia la rosas. Y su abuela nunca le haba acariciado la espalda de ese modo. En el instante en que se dio cuenta de que estaba en brazos de Nigel, Gisele se rehus a abrir los ojos. El roce de los labios sensuales en su rostro y en su cuello calentaba su sangre, la presin de las manos fuertes deslizndose por su cuerpo la excitaba de una manera perturbadora. Abrir los ojos significara admitir que estaba despierta y, por lo tanto, dispuesta a sus avances sexuales. Mejor fingir estar dormida y aferrarse a ese sueo tentador por algunos

segundos ms. Cuando la boca firme cubri la suya, retribuy el beso, preguntndose por cuanto tiempo podra disfrutarlo antes de que el miedo volviese. Nigel se esforz en proseguir lentamente. Gisele se mostraba receptiva, ardiente y con certeza estaba despierta. No quera hacer nada que la asustase. El terror al sexo era producto de la brutalidad de su marido y slo la dulzura y la gentileza permitira que la pasin floreciese. Al escuchar el ruido por primera vez, l no le dio importancia. El sabor de Gisele lo embriagaba y nada iba a distraerlo. Sus instintos, sin embargo, agudizados por aos de batalla, le impedan actuar como un tonto incauto. Las vidas de ambos dependan de su capacidad de actuar con prontitud. En un ejercicio supremo de fuerza de voluntad, la alej y se sent. Dejada de lado abruptamente, Gisele experiment una sensacin de profundo abandono. El viejo temor al contacto fsico todava no la haba dominado, por lo tanto no haba sido eso lo que haba impulsado a Nigel a abandonarla. Era imposible entender lo que pasaba. En un momento, un hombre la besaba apasionadamente, al instante siguiente, desenvainaba la espada. Si era as como sir Murray pretenda seducirla, nunca se convertiran en amantes. Levntate, mi lady, y preprate para irnos. Sin vacilar, Gisele atendi la orden. El tono imperativo de su voz exiga obediencia inmediata. Slo que no comprenda el por qu de esa actitud repentina.

Mientras prenda la alforja a la silla de montar y montaba, Gisele obtuvo la respuesta que buscaba. Sonidos de un tropel de caballos. Cmo Nigel haba escuchado esa amenaza con tanta antecedencia, cuando ella no lo haba percibido? De hecho, no estaba siquiera convencida de que los caballeros que se aproximaban constituyeran una amenaza. Confundida, abri la boca para hacer algunas preguntas, pero Nigel se limit a sonrer y a darle una palmada al flanco de su caballo, instndolo a un trote rpido. Despus de algunos minutos, Gisele se arriesg a mirar hacia atrs. Los caballeros haban llegado al claro del bosque y, sin duda, llevaban los colores de los DeVeau. Oh Dios, haba sido localizada! Comenzaba a temer que no sera posible escapar de sus perseguidores. Y de la muerte. El sol ya estaba alto cuando Nigel les permiti acercarse a un pequeo riacho. Mientras el escocs le daba de beber a los caballos, Gisele se refugi en un lugar aislado para lavarse. Se senta agotada, fsica y mentalmente. Tal vez Nigel tuviese razn. Al principio, convencidos de que no tardaran mucho en encontrarla, los DeVeau no se haban empeado mucho en su persecucin. Ahora, sin embargo la verdadera cacera haba comenzado y ya no saba si sobrevivira al viaje hasta Escocia. No te aflijas dijo Nigel, observndola aproximarse. Haremos que esos miserables pierdan nuestro rastro antes de que el da termine. Pareces muy seguro Gisele retruc, volviendo al caballo. Esos miserables fcilmente podran haberme destrozado.

 No, eres ms fuerte de lo que imaginas. S? Antes de retomar la cabalgata, podras decirme cmo supiste que esos malditos estaban cerca? Tal vez los haya olfateado! Comienzo a creer que tienes un olfato ms agudo que el mejor de los perros cazadores. Murray se ri y mont tambin. No s como sucede. A veces slo presiento el peligro. Temo no poder ofrecerte una explicacin ms sensata. Tienes premoniciones? No, no poseo el don de la visin. Es como si una mano invisible me diese una sacudida, como si una voz inaudible me susurrase en el odo. Esta maana, no le estaba prestando atencin a nada ms que a vos. Pero algo me alert sobre un peligro inminente, aunque en ese momento me fuese imposible escuchar los ruidos producidos por nuestros enemigos. Alguien te protege. Parece que s, a pesar de que no entiendo la lealtad de ese aliado invisible. En los ltimos aos, no creo haber sido merecedor de ese tipo de salvacin. Conmovida con el comentario del extranjero, Gisele se esforz para no dejarse dominar por la emocin. Despus de todo, sir Murray era hombre adulto, responsable por sus elecciones. Lo respetaba por reconocer sus propios errores, y por admitir haberse hundido en el barro de los vicios. Y comprenda el dolor de un corazn partido.

 Tal vez haya sido ese aliado invisible quien te impuls a salir de ese pozo tan profundo en el que habas cado. S, tal vez. Y quizs al decidir protegerte de tus enemigos, yo me haya salvado a m mismo. Riendo, Gisele sacudi la cabeza. No puedo creer que tu aliado haya conspirado para salvar tu vida slo para que pudieses salvarme de mis enemigos. Bien, como los dos parecemos considerarnos personas de poco valor, tal vez sea el ngel de la misericordia quien nos protege. Tal vez ella concord pensativa. De cualquier manera, le pido a Dios para que no pierdas esa habilidad de presentir el peligro. Y tenas razn. Los DeVeau intensificaron la cacera. Si tu instinto no te hubiese avisado sobre la aproximacin de los hombres, habramos cado como presas fciles. Nigel asinti, admitiendo la sombra verdad. Gisele no lo haba censurado por no ser ms cauteloso y no haba necesidad, pues l no se perdonara por su falta de prudencia. Haba sido una tontera distraerse, confiando, excesivamente, en ese extrao don que siempre haba posedo. A veces ese don fallaba, como para castigarlo por su arrogancia y despreocupacin. Ahora sin embargo, no estaba solo, no era solamente su vida la que pondra en riesgo. Haba jurado proteger a una dama en apuros y era su obligacin cumplir esa promesa sin un slo momento de descuido. Crees que los despistamos? ella pregunt, obligndolo a interrumpir el flujo de sus recriminaciones.

 No. Slo nos distanciamos. Si fuimos capaces de ganar algo de ventaja, entonces podr utilizar algunos valiosos minutos para intentar borrar nuestros rastros. Dios quiera que ninguno de ellos posea tu habilidad de presentir al enemigo. Al detenerse durante breves minutos para encubrir los rastros, Gisele se qued de guardia, ms que nunca estaba preocupada por una sola cosa: escapar de los DeVeau. Aunque, durante casi un ao, hubiese conseguido eludir a sus perseguidores, la cacera ahora, tan implacable, comenzaba a hacerla sentir frgil. Saber que necesitaba a Nigel para continuar viva slo aumentaba la sensacin de vulnerabilidad porque la obligaba a reconocer cuan pocas alternativas le quedaban. Cada kilmetro que avanzaban, cada vez que el escocs le salvaba la vida y la mantena fuera del alcance de las manos truculentas de sus enemigos, ms dependiente se haca de l, algo que consideraba alarmante. Qu le pasara si Nigel fuese herido, o muerto? Y si, como tantas otras personas, inclusive las de su propia sangre, l la traicionase? La nica manera de calmar sus miedos era aprender todo lo que el extranjero pudiese ensearle. En vez de simplemente permitirle liderar la marcha, iba a acompaarlo de cerca. Claro que no esperaba ser bendecida, por arte de magia, con ese don extrao de presentir el peligro. Pero podra desarrollar ciertas habilidades observndolo actuar. Si el destino fuese cruel y ella se quedase nuevamente sola, necesitara saber cmo seguir huellas, cmo escoger el lugar adecuado para esconderse, como destruir los rastros de su

paso. As tendra alguna posibilidad, aunque remota, de escapar viva de esa persecucin. Durante horas los dos se haban entregado al juego del gato y el ratn con los hombres de DeVeau. Solamente una vez Gisele haba logrado avistarlos, desde muy lejos, pero Nigel actuaba como si estuviesen al borde de ser interceptados por el enemigo, jams disminuyendo el ritmo de la cabalgata. En una rpida pausa en medio de la tarde para que el escocs borrara los rastros y dejara otros falsos, Gisele intent prestar atencin al procedimiento, sin embargo la extrema fatiga la venci. Cerrando los ojos, acab dormitando sobre la silla. En pocos instantes, Nigel tom las riendas de los animales y los condujo al pie de una colina, donde los amarr a un tronco de uno de los rboles frondosos. Luego, ayud a la joven a desmontar y prcticamente la empuj colina arriba, hasta alcanzar un agrupamiento de piedras de tamaos y alturas variadas. Ellos estn cerca? Gisele pregunt en un murmullo tenso, escondindose detrs de las piedras. No, todava no Murray retruc, sin sacar los ojos de la senda que haban abandonado minutos atrs. Entonces por qu nos estamos escondiendo? Por qu no seguimos adelante? Quiero descubrir si podemos engaarlos. Gisele intent agacharse para intentar ver mejor, pero desisti. Fatigada, se recost en una piedra y cerr los ojos. La noche tardara en llegar y todava

tendran largas y cansadoras horas de cabalgata por delante. Si deseaba sobrevivir, necesitaba descansar para recuperar las fuerzas. Pero apenas se haba sumergido en el sueo, o por lo menos esa fue su impresin, alguien la sacudi enrgicamente. Basta, estoy despierta! ella protest, frotndose los ojos. Ellos ya se fueron? S. Sujetndola por las manos, Nigel la ayud a levantarse y la condujo colina abajo. Por un segundo tem que uno de los hombres hubiese visto nuestros caballos. Pero, por suerte, siguieron los rastros falsos. Estamos seguros! ella retruc animada, dejando escapar un gemido de incomodidad cuando Nigel la coloc otra vez sobre la silla de montar. S, por el momento. Creo que a nuestros perseguidores les llevar algn tiempo hasta darse cuenta que la senda no los lleva a ningn lugar. Espero recuperar el tiempo y la distancia perdidos con esta parada. Pens que los habas despistado. De hecho, s. Pero no debemos imaginar que nos libramos de los malditos tan fcilmente. Ellos son hbiles cazadores. La noticia no la consol mucho. Ella quera or palabras reconfortantes, que le dieran nimo, como por ejemplo, que sus enemigos haban desaparecido para siempre y que no la acecharan ms. Sera que Nigel no estaba tan cansado como ella de esa persecucin? Cuando, finalmente, el sol se puso y el escocs escogi un lugar para pasar la noche, Gisele casi grit de alivio. Cansada hasta la medula de sus huesos despus un da entero sobre la silla de montar, se refugi en medio de la

vegetacin, para tener algunos instantes de privacidad, y minutos despus retorn al centro del campamento. Notando la pequea hoguera, rodeada por piedras, ella frunci el ceo. An esa luz tenue poda ser vista fcilmente a la distancia, debido a la oscuridad. Aprensivamente, ella coloc la manta al lado de Nigel y, vindolo salir la espesura, lo interpel: Ests seguro que deberamos mantener el fuego encendido? A pesar de ser acogedor, no estaramos revelando nuestra presencia? Nuestros enemigos estn demasiado lejos como para ver cualquier luz. Y cmo sabes que la distancia que nos separa de ellos es segura? Porque tomaron la senda equivocada. Nigel retir las sobras de los conejos, el pan y el queso de la alforja, convencido de que la bella francesa estaba irritada, aunque no entendiese por qu. Entonces por qu me hiciste cabalgar tan rpidamente por horas, sin descanso? Gisele agarr su porcin de comida, resistiendo las ganas de abofetearlo. Porque cre que era mejor poner la mayor distancia entre nosotros y nuestros perseguidores. Masticando el pan seco, Gisele se esforz por controlar la rabia. Sir Murray tena razn. Lo sensato era aumentar la distancia que los separaba de quienes queran matarla. En verdad, estaba tan cansada de todo que, inconscientemente, quera culpar a alguien. Pero Nigel no mereca ser culpado por nada. El nico merecedor de su furia se hallaba fuera de su alcance. Tendra que comportarse con ms delicadeza.

 Te pido disculpas ella habl bajito, aceptando el odre con vino y tomando un pequeo trago. Estoy exhausta y malhumorada. Es comprensible, mi lady. Tal vez. Pero no es justo transformarte en el blanco de mi lengua afilada. No es tu culpa que yo me vea obligada a atravesar la mitad de Francia de esta manera horrible. Slo descargu en vos mi cansancio y mis frustraciones. El hombre responsable por mis sufrimientos est muerto y, por lo tanto, ms all del alcance de mis maldiciones. Si existe la justicia, mi lady, tu marido est sufriendo terriblemente, expuesto a ms torturas y tormentos de los que vos podras infringirle. No ests tan seguro de eso. Puedo ser feroz en el auge de mi furia Gisele murmur, ensayando una sonrisa. Todo esto pronto acabar. Te parece? O pasar el resto de mi vida huyendo? ella levant una mano para callarlo. No te tomes el trabajo de intentar consolarme. Mi mal humor es fruto del cansancio y de la imposibilidad de tener lo que quiero. Y qu quieres mi lady? Volver a mi casa. S que parezco una nia caprichosa, pero esa es la verdad. Quiero volver a mi casa. Quiero dormir en mi propia cama. Quiero tomar un bao siempre que tenga ganas y comer lo que quiera a cualquier hora. Quiero dejar de sentir pena por m misma. S que ests sufriendo las mismas incomodidades que yo, pero quiero que esto llegue a su fin. Vos, an ms que yo, mereces estar libre de esta situacin.

 Pero a diferencia de vos, yo estoy ms acostumbrado a estas incomodidades. Debera tener eso en mente. No, eso no cambia nada. Contina haciendo lo que tengas que hacer para mantenernos vivos Gisele habl firmemente. Porque no se trata slo de m ahora, sino de nosotros dos. Los DeVeau me estn persiguiendo, pero no vacilarn en matarte porque te atreviste a ayudarme. No puedo prometerte no volver a quejarme del cansancio, o no tener momentos en los que me entregar a lamentar mi vida. Te pido que no le prestes atencin a mis quejas. Huir para salvar la propia piel es algo muy cansador. No consigo mantener el buen humor cuando estoy tan fatigada. Eso nos pasa a todos. Descansa tranquila esta noche. Los malditos no nos van a localizar. Cmo puedes estar tan seguro? Despus de todo, ellos fueron capaces de llegar muy cerca. Cuestin de suerte. Y, tal vez, al principio preocupado por ganar una buena delantera sobre nuestros enemigos, yo no haya borrado los rastros como deba. De ahora en adelante, ser ms cuidadoso. Duerme mi lady. Fue un largo da. Suprimiendo un bostezo, Gisele se cubri con la manta. Y tendremos muchos das largos por delante, verdad? Algunos. Los ms difciles sern cuando tengamos que entrar en el puerto y luego zarpar. Oh, claro. Los DeVeau estarn vigilando los puertos buen de cerca. Bien de cerca.

 Cmo? Se dice bien de cerca, no buen de cerca. El ingls no es una lengua fcil. Lo dominas con gran habilidad. Es ms, tu ingls es mucho mejor que mi francs. Quin te ense a hablar ingls? Mi abuela. Ella era nacida en Gales. En un gesto lleno de ternura, Gisele toc el medalln que tena colgando en una cadena sobre el pecho. Eso explica tu acento. Fue tu abuela quien te dio esa joya? Nigel observ el medalln ricamente ornamentado. S. Mi abuela me explic que las vias entrelazadas en plata representan a mis bisabuelos y las siete piedras de granate representan los siete hijos con los que fueron bendecidos. Mi Abuela me dijo que esta joya me iba a traer suerte. Creo que s. Durante casi un ao, has venido escapando de una cruel persecucin liderada por un clan rico y poderoso. La suerte te ha sonredo. Entonces rezo para que nos contine sonriendo susurr, cerrando los ojos. Si tienes ms preguntas que hacerme, Murray, me temo que tendrs que esperar hasta maana. Estoy tan cansada que ya no consigo razonar. En silencio, Nigel la vio caer dormida casi inmediatamente. Gisele era una mujer menuda y frgil, que vena soportando innumerables pruebas y tribulaciones. Qu ms tendra que aguantar? Le gustara ser capaz de salvarla de las amarguras que todava iban la encontrar en el futuro. Odiaba verla abatida e inquieta. Pero tampoco deseaba verla morir, lo que acontecera si los DeVeau la capturasen. Solemnemente, Nigel se jur a s mismo rodearla de toda

comodidad cuando llegasen a Escocia. Y tambin se jur hacer aquello que la familia de la joven se haba negado la hacer: liberarla de la sed de venganza de los DeVeau.

Captulo VII Ests seguro de que es una idea sensata? Gisele pregunt cuando desde lo alto de una colina, ella y Nigel observaban una aldea. Una sola noche de sueo no haba sido suficiente para ayudarla a recuperar las fuerzas, despus de las largas horas huyendo de los mercenarios de los DeVeau. Sus enemigos se haban aproximado demasiado el da anterior y no quera darles otra posibilidad de hacerlo. Necesitamos provisiones, mi lady. Esta poca del ao no es propicia para mantenernos con los frutos de la tierra. Lo s. De hecho, casi no hay nada ms que podamos comer. En los ltimos aos, los soldados han sacado y comido todo lo que los campos podan proveer. Los ejrcitos suelen ser muy vidos concord Murray, iniciando el descenso de la colina. Vi tropas apropiarse de cosechas enteras, sin dejar un solo grano para los pobres campesinos que sobreviven con su labor. Esa es una de las tristes consecuencias de la guerra. Y este pas parece vivir constantemente en guerra. Es un suplicio sin fin. No entiendo por qu la matanza contina, aunque los hombres siempre tengan una respuesta lista para explicar los conflictos: una cuestin de honor, peleas por tierras, el derecho de los reyes Cierta vez mi abuela dijo que los hombres se ofenden ms rpidamente que cualquier vieja solterona.

Por un instante, Nigel pens en reprenderla. Esa joven no poda dirigir palabras tan insultantes a los hombres, pues acabara metindose en problemas por su lengua cida. A los hombres no les gustaba ser ridiculizados. Pero, Nigel se puso la rer. Ah, mi lady, a veces nosotros, los hombres, somos as como dices. Al entrar en los lmites de la aldea, Murray se par delante del primero establo. Es una vergenza creer que matar personas puede resolver cualquier disputa. En Escocia, son comunes las peleas entre clanes que pasan de padres a hijos, incluso se convierten en herencias sangrientas que atraviesan varias generaciones. Tu familia vivi esa tragedia? Casi. Pero la verdad fue revelada y el derramamiento de sangre lleg a un fin. Antes que Gisele tuviera la posibilidad de pedirle detalles sobre la historia, Nigel desmont e intercambi algunas palabras rpidas con el encargado del establo. A pesar de temer dejarle los caballos a un extrao, ella desmont ante una seal del escocs. No te aflijas mi lady. No puedo garantizarte que estamos completamente seguros, pero no siento el peligro acechndonos en cada esquina. Estas presintiendo a nuestros enemigos? ella pregunt bajito, acompandolo por la calle polvorienta. No presiento nada. Escucha, los caballos necesitan descansar. Tal vez soporten el viaje hasta Donncoill, el castillo de mi familia en Escocia, aunque es posible que comiencen a mancarse, debido al cansancio.

 Los pobres animales estn tan agotados? S. Entonces que descansen y que coman bien. Pasar algunas horas en este poblado puede ser peligroso, pero huir de los DeVeau montando caballos mancos ser ms peligroso todava. Me parece una aldea prspera coment Gisele, mirando los alrededores. Tal vez los efectos de la guerra todava no la hayan alcanzado y podamos encontrar todo lo que necesitamos. Vindolo dirigirse a una tienda minscula, ella pregunt: Quieres que yo converse con los mercaderes? Yo s hablar tu lengua. S, pero con mucho acento y con alguna dificultad para entender cuando los otros hablan muy rpidamente. S. Pero prefiero lidiar con la situacin slo a exponerte a las miradas curiosas. Puedes pasar por un muchacho, si te ven a la distancia. De cerca, nadie dudar de que eres una bella mujer. Nosotros, los escoceses, ya no somos figuras extraas en Francia y no llamar atencin. Por lo tanto, mi lady, esprame aqu, y no hables con nadie. Maldiciendo bajito, Gisele obedeci. An con el gorro cubriendo sus cabellos, tena que admitir que su disfraz no era tan bueno como haba imaginado. Ocultarse en las sombras, sin duda, sera la cosa ms prudente. Comenzaba a pensar si realmente habra algn modo de pasar desapercibida. Como mujer, siempre haba sido notada y recordada. Vestida como muchacho, continuaba sin suerte. Qu otras alternativas le quedaban? Esconderse en una caverna hasta que alguien probase su inocencia y pusiese fin a su tormento?

No, no crea que una cosa as fuese a suceder. No podra sobrevivir en una caverna sin ayuda y los DeVeau eran conocidos por su memoria y su sed de venganza implacables. De repente, un muchacho sali de un hostal cercano y Gisele sinti que el corazn le suba a la boca, con una mezcla de miedo y esperanza. All estaba su elegante primo David. Slo que no saba si deba abordarlo. David no haba salido a defenderla cuando sus problemas haban comenzado, pero tampoco haba querido entregarla a los DeVeau. Vindolo apartarse, ella cedi al impulso y corri detrs de l, arrastrndolo hacia un rincn oscuro. Qu broma es esta, muchacho? David pregunt speramente. Soy yo, tu prima Gisele. ella se arranc el gorro y libr los rulos negros. No te acuerdas de m? Sujetndola por los hombros, como si no creyese en sus propios ojos, al joven caballero le llev varios segundos recuperarse del shock. Ests completamente loca, mujer? Pues yo comenzaba a temer que vos hubieras enloquecido. Por la manera que te quedaste mirndome Qu hiciste con tus cabellos? Y por qu ests vestida as? Nunca consider que te faltara imaginacin, primo. Gisele se puso el gorro. Estoy intentando parecer un muchacho. Estas ropas pertenecan al paje de Guy. No me sorprende que Guy est detrs de esta locura. Me enter que casi causaste la muerte del pobre infeliz. Ah, entonces conversaste con nuestra querida y gentil prima Maigrat.

Inquieto, David pas las manos por sus espesos cabellos. Maigrat no se muere de amor por vos, es verdad. A ella nunca le gustaron las personas capaces de expresar opiniones con seguridad, en especial cuando la contradicen. Puedo haber discordado con Maigrat una o dos veces dijo Gisele, ignorando la carcajada de su primo. Pero ese no es motivo suficiente para proclamarme asesina, o afirmar que yo sera capaz de hacer algo que hiriese a Guy. Empujndola ms cerca de si, David la abraz con fuerza. Me pareci imposible creer que lastimaras a Guy, quien te cuento, te apoy y te defendi con vehemencia de los ataques verbales de Maigrat. El est bien? Lo suficientemente recuperado como para atormentar a Maigrat, caminando de un lado al otro en la propiedad. Guy fue una de las pocas personas que creyeron en mi inocencia. Ruborizndose, David dio un paso atrs. Quisiera poder negarlo, pero me temo que ests expresando la ms absoluta y degradante verdad. En mi defensa dir que te ocupaste de esparcir a los cuatro vientos cuanto odiabas a tu marido y amenazaste tantas veces con vengarte que yo, como muchas otras personas, llegamos a la conclusin obvia. Reconozco que nos equivocamos y no hay perdn para la forma en que actuamos. Nunca deberamos haber permitido que te casaras con DeVeau. Nos enceguecimos con su poder y su riqueza. Insistes en decir nosotros. Acaso hablas en nombre de los otros?

 En nombre de la mayora. Unos pocos, como Maigrat, se aferran a sus propios motivos para rehusarse a cambiar de idea y me temo que esa negacin tenga ms que ver con el despecho que con el deseo de saber la verdad. David la mir la fijamente. Puedes ser rspida a veces, y posees una lengua afilada, lo que desagrada a mucha gente. Slo a los malhumorados. Y de esos no preciso en mi vida. Mi familia va la ayudarme ahora? Tensa, ella aguard la respuesta, sabiendo que se haba permitido, en cuestin de segundos, alimentar esperanzas. Odiara verlas despedazadas. Ya comenzamos a intentar descubrir la verdad. Y tambin estbamos intentando localizarte. Sera mejor si vinieras conmigo ahora. No te dejar vagar por Francia, sola y desprotegida. Sola? Guy te dijo que yo estaba sola? El mencion a un escocs, un caballero que sobrevive trabajando como mercenario. Obviamente el sujeto te abandon. Pero, qu puedes esperar de hombres de esa calaa? No, Nigel no me abandonara jams Gisele se apresur la retrucar. Est comprando provisiones y cuidando de los caballos. Todava ests con ese escocs? No puedes continuar as, prima. No permitir que viajes sola con un extranjero, un desconocido cualquiera. Voy la pagarle y decirle que siga su camino solo. A pesar de querer gritarle idiota a su primo, Gisele se contuvo, sabiendo que no era el momento, ni el lugar para iniciar una discusin. Estaba delante de un problema que no haba anticipado. Los hombres siempre estaban ansiosos

por defender a las mujeres de sus familias contra los deseos libidinosos de otros hombres. Y como David no haba movido un dedo para protegerla de los abusos de DeVeau, la culpa tal vez lo motivase ahora, impulsndolo a tomarla bajo su proteccin. Nigel no tardara en aparecer y dudaba que su primo fuese a recibirlo cordialmente. Necesitaba encontrar un medio de evitar una confrontacin desagradable entre los dos. Saliendo de la tienda, Nigel inspir el aire fresco con fuerza y, en el mismo instante, supo que algo andaba mal. Gisele haba desaparecido. Con la mano apoyada en la empuadura de su espada, se puso la rastrillar la pequea aldea, esforzndose por ignorar el pnico creciente. Despus de breves minutos de bsqueda frentica, la avist en un rincn oscuro, no muy lejos del hostal, en compaa de un muchacho alto, atractivo, de cabellos y ojos oscuros. An a la distancia, la antipata por ese caballero fue inmediata. Tal vez tuviese celos, pens. Pero el peligro que Gisele corra era real. Su seguridad dependa de mantenerse siempre escondida. Al escuchar al francs decir que le iba a pagar y a despacharlo como se hace con los mercenarios, Nigel avanz. Guarde su dinero, caballero. No preciso que se me pague por proteger a una dama en apuros. Mirndolos, Gisele, por un momento, temi lo peor. Ambos estaban tensos, las manos apoyadas sobre los cabos de las espadas. Una palabra, un paso en falso, y vera a su protector y a su primo atacarse. Imposible entender a los hombres, esas criaturas extraas. Ninguno de los dos tena nada que ganar con

esta confrontacin. Por el contrario, todos saldran perdiendo, ella ms que nadie. Nigel, este es mi primo, sir David Lucette. David, este es sir Nigel Murray, el caballero que, galantemente, se ofreci a protegerme de mis enemigos. S. Asum la tarea de hacer lo que los parientes de mi lady no se atrevieron a hacer. Nuestra familia puede cuidar de ella ahora dijo David, en un ingls lleno de errores. Ustedes la ignoraron durante casi un ao Murray respondi secamente. La abandonaron, y la dejaron sola para luchar contra sus enemigos e intentar probar su inocencia. Y ahora quieren acogerla bajo su cuidado? Quieren descartarme, impidindome cumplir mi promesa? No, creo que no. Mi prima pertenece a la aristocracia, tiene un apellido honorable que cuidar. No puedo permitir que vague por Francia sola, o en compaa de un hombre con el cual no posee ningn lazo de sangre. Antes que Murray pudiese responder, Gisele intervino furiosa. Por qu se comportan como criaturas caprichosas disputndose un juguete? Ah, muchacha! exclam Nigel, llevndose la mano al pecho en un gesto teatral. Hieres mis sentimientos hablando as. Deberas ser ms cuidadosa con el orgullo de un hombre.

Gisele simplemente ignor esa tontera, sabiendo que Nigel poda comportarse de manera casi absurda en los momentos ms inesperados. Pero la expresin de David revelaba su estado de completa confusin. Y, sin duda, un oponente confundido siempre es ms fcil de derrotar. Primo, sir Murray jur, en nombre su honor de caballero, ser mi protector ella explic en un tono firme y convincente. Admito que nosotros te hemos fallado David reconoci, tomando las manos de Gisele entre las suyas. Te insultamos con nuestras sospechas y desconfianza. Pero todo es diferente ahora. Permtenos cuidarte. A pesar de encontrar alguna dificultad para comprender las palabras del muchacho, dichas en un francs apresurado, Nigel estaba seguro de que ste se esforzaba en persuadir a Gisele de acompaarlo. No habra mucho que l pudiese hacer en caso de que ella decidiese volver con su familia. Pero no saba si sus protestas eran fruto de la creencia de que se consideraba ms apto para protegerla, o del miedo a perderla. Una mirada a los ojos de su primo, segura de que l respondera no se revel como algo difcil para Gisele, pues en el fondo, todava no entenda todos los motivos por los cuales pretenda darle la espalda a la oportunidad de reunirse con su familia. Traicionndola, ellos la haban herido profundamente, pero cuando la posibilidad de curar las heridas se presentaba, estaba a punto de rechazarla. Por qu? Porque se negaba a dejar Nigel. Slo esperaba no estar cometiendo un serio error, cediendo a ese deseo inconfesable.

 No. Me quedar con sir Murray ella retruc en ingls, incluyendo a Nigel en la conversacin. Haba notado la maniobra de su primo, para dejar al escocs fuera de la discusin. Escog tomar este camino y en l permanecer. Te juro que ya no sers tratada por nuestra familia del mismo modo deplorable y vergonzoso que antes insisti David en ingls, a pesar de la mala voluntad de expresarse en ese idioma. Te creo. Pero eso ya no importa. Ests segura de que no ests dejando que el resentimiento gue tus decisiones? No voy a negar que hay resentimiento. Pero no tomo decisiones influenciada por la amargura. S lo que es mejor para m. Le bast mirar a David para saber lo que pasaba por la mente del muchacho. Que ella y Nigel eran amantes, esa haba sido la conclusin de su primo. No iba a culparlo por pensar as, ya que ella ya no era una virgen ingenua. Tenemos un buen plan. No hay necesidad de que se preocupen por m. Que no me preocupe? Cuntas veces me ver obligado a repetirlo? Ests viajando vestida como un paje en compaa de un hombre que no conocemos. No te das cuenta que ests manchando tu apellido? Gisele se ri amargamente. Manchando mi apellido? Hace ms de un ao que mi propia familia me considera una asesina feroz, no slo capaz de matar a su marido sino de mutilarlo. Dudo que cualquier cosa que yo pueda hacer denigre ms mi precioso apellido. Sir Murray me llevar a un lugar seguro. Eso es todo lo que necesito. Podramos hallar un lugar seguro para esconderte.

No, ustedes no pueden hacer eso y ambos lo sabemos. Los DeVeau vigilan la cada miembro de nuestra familia. Lo que le sucedi al pobre Guy es prueba de eso. No hay un slo lugar con ustedes donde yo estuviera segura. Quien me diese refugio se expondra al peligro. Quieres arrastrar a toda nuestra familia a una guerra con los DeVeau? Una guerra que podra acabar involucrando al rey? No, no lo creo. Pero ahora que finalmente recuperamos el sentido comn, no nos queda hacer otra cosa que ayudarte. Entonces aydenme. Descubran la identidad del asesino de mi marido. Este es el momento perfecto para actuar. Los ojos de todos los DeVeau estn sobre m, todos reunidos en torno a un nico objetivo: capturarme. Me parece el momento ideal para que descubran lo que le sucedi a mi marido. No ser una tarea fcil David protest, rascndose el mentn. No es fcil, o yo ya habra descubierto la verdad sola en estos meses. Los DeVeau le pusieron precio a mi cabeza, no puedo hacer nada ms que correr, escaparme y esconderme. Eso no es vida para una mujer. No, no lo es. Por eso te pido, descubre quien mat al gusano de mi marido y lbrame de esta existencia. Con miedo, Gisele aguard a que David dijera algo. Su primo podra causarle muchos problemas, si se rehusase a atender su pedido. Aunque en parte todava vacilaba en confiar plenamente en Nigel, saba que no poda dejarlo. El instinto le ordenaba continuar firmemente en el camino escogido, pero tampoco quera repudiar a su familia.

 No me gusta esto, prima, pero ceder a tus deseos. Qudate con este hombre y nuestra familia se empear en probar tu inocencia. Hiciste una sabia eleccin le dijo Nigel al francs, atrayendo a Gisele junto la s. No creo que haya tenido muchas alternativas, sir. Espero que no te arrepientas, prima. Despus de una breve reverencia, el joven caballero se alej. Sbitamente insegura Gisele suspir profundamente, reprimiendo el impulso de llamar a David de vuelta. Pero no, no se permitira vacilar slo porque extraaba a su familia. Aunque estuviese lista para perdonarlos, nunca se olvidara de que haba sido Nigel quien la haba protegido y la haba amparado cuando todos le haban dado la espalda. David le haba asegurado que iban a apoyarla ahora, sin embargo el recuerdo de la dolorosa traicin de la que haba sido vctima le impeda confiar totalmente en ese sbito gesto de buena voluntad. No se atrevera a arriesgarse ms de lo que ya se haba arriesgado, pues su vida estaba en juego. El comentario de su primo, sobre manchar su reputacin viajando sola con un extrao, no era ms que una gran tontera. Sin embargo, David tena razn en una sola cosa. Nadie conoca realmente a Nigel Murray. Se trataba de un escocs mercenario, a quien los compaeros de combate respetaban. Slo eso. Te ests arrepintiendo de la decisin tomada? Nigel pregunt, esforzndose por disimular su inquietud. Todava tienes tiempo de llamar a tu primo sugiri, aunque las palabras salieron de su boca con dificultad. Odiara verla partir.

 No. Es mejor que sigamos adelante. Slo vacil por un instante. No es una eleccin fcil. No, no lo es. Extrao a mi familia y anso volver a casa. Pero no todava. No con David. Desconfas de que no haya dicho la verdad? Oh, mi primo dijo la verdad. De hecho, no dudo de David, sino de los otros. Tu familia se neg a ampararte, y a tenderte una mano cuando ms lo precisabas. Una traicin no puede ser superada slo porque ellos, de repente, dicen lamentar mucho lo sucedido. No, no es fcil superar el dolor de ser abandonada por aquellos en quienes ms confiamos. Yo quera creer en David, creer en mi familia otra vez, pero no pude. Ellos te traicionaron y tendrn que volver a ganarse tu confianza. Media docena de palabras bonitas no borrarn un acto de cobarda. No. Especialmente ahora que mi vida est en altsimo riesgo. En silencio, Gisele observ a su primo desaparecer y unas ganas sbitas de llorar la invadieron. David representaba su hogar. Un hogar donde no estara segura y a donde llevara la tragedia, en caso de que volviese. En parte haba rechazado la oferta de David por temer exponer a sus seres queridos a la ira vengativa de los DeVeau. Sin embargo, estaba arrastrando a Nigel a ese mismo peligro. No se avergonzaba por colocarlo en esa situacin? El se haba ofrecido a protegerla incluso antes de conocer la naturaleza del

problema que tendra que enfrentar. Por lo tanto, era justo que le diese la posibilidad de hacer una eleccin ahora, antes que fuese demasiado tarde. Yo estaba pensando Por qu tengo la sensacin de que no me va a gustar lo que voy a oir? Dije que no deseaba exponer a mi familia al peligro, que quera mantenerlos seguros. Pues bien, tu propia seguridad tambin me preocupa. Ahora estoy seguro que no me va a gustar. Permteme terminar. Acabo de ser bendecida con la oportunidad de hacer una eleccin, y es justo que te ofrezca lo mismo. Cuando te dispusiste a protegerme, no tenas ni idea de la tragedia en la que te involucraras. Ahora tienes plena conciencia de los problemas que puedo causarte. Te comprender si decides irte. Te di mi palabra de honor. Te dispenso de cumplirla. Y yo te dije que te llevara a Escocia, a un lugar seguro, y eso es lo que har. Atontada por el alivio, Gisele luch contra el impulso de arrojarse en los brazos del caballero. Eres un hombre muy temerario Murray. Lo soy. Adems de hbil, guapo, gentil y generoso l brome. Y vanidoso. Prefiero pensar que reconozco mis puntos fuertes. Riendo, Gisele sacudi la cabeza. Una explicacin interesante.

 Entonces espera a ver la pequea sorpresa que te prepar, mi lady. Puedes llamarme vanidoso, porque estoy seguro de que te va a gustar. Captulo 8 Gisele casi gimi en voz alta, de tanto placer, al relajar los msculos doloridos en el agua caliente y perfumada. Tan pronto como haban entrado en el hostal, Nigel haba intercambiado unas pocas palabras con el dueo del lugar y, Oh!! Sorpresa! En el cuarto pequeo e impecable, una tina llena hasta el borde la aguardaba. En su ansiedad, ella prcticamente haba echado a la esposa del posadero y a Nigel, sin importarle parecer maleducada. Necesito descubrir lo que estoy haciendo mal murmur, mientras se enjuagaba los cabellos. Nadie all, ni por un instante, la haba confundido con un muchacho. Se haba cortado el cabello para nada? Qu desperdicio! Despus de algunos minutos disfrutando el bao lujurioso, Gisele comenz a preocuparse con detalles prcticos. Toda esa comodidad deba estar costndole caro a Nigel. Un cuarto slo para ella, una tina llena con agua caliente y, como si eso no bastase, jabn con perfume a rosas. Cuando ms pensaba en el asunto, ms se afliga. Hasta entonces, no haba pensado en cmo pagara sus gastos. Dudaba que Guy, herido e inconsciente cuando lo haban dejado en la casa de Maigrat, le hubiese dado algn dinero a Nigel. Tampoco ella lo haba hecho. Por lo tanto Murray no slo estaba

arriesgando su propia vida para protegerla sino que tambin estaba pagando los gastos. Mirando el medalln que haba colocado sobre un banco, Gisele evalu la posibilidad de venderlo. Con seguridad obtendra una suma razonable. Pero no, no tendra el coraje de deshacerse del nico objeto que su abuela le haba dejado antes de morir. Necesitara encontrar otra manera de resarcir a Nigel, de recompensarlo por los gastos. Si su familia realmente la quera de vuelta, le mandara algo de dinero. Sonriendo ante su propia tontera, Gisele se sec el rostro con una toalla. A quien pretenda engaar? Se rehusaba a deshacerse de la joya no solamente por tratarse de algo de valor sentimental. Su abuela le haba dicho que el medalln le traera suerte. Comenzaba a creer en las previsiones de la anciana. Qu pensara su abuela de Nigel, si todava estuviese viva? Sin duda los dos se convertiran en grandes amigos. Nana siempre haba apreciado a los hombres dotados de sentido de humor. De repente, la sonrisa se apag en el rostro de Gisele. Haban pasado todo el da anterior huyendo de los mercenarios de DeVeau. Sera sensato perder tiempo disfrutando de una cama tibia y de un bao caliente? No, no deba alimentar temores infundados. Hasta el momento, Nigel haba hecho un buen trabajo y continuara dedicndole toda su confianza. Tambin le pareca desleal cuestionar las decisiones del escocs. Resuelta a no preocuparse ms, cerr los ojos y aprovech el resto del bao.

Maldiciendo, Nigel se sec y se visti. Slo por un segundo haba resentido el hecho de tener que baarse en un riacho de aguas heladas, mientras Gisele se hallaba en una tina de agua caliente. La joven se mereca ese lujo y estaba necesitando esa pequea comodidad ms que l. Haba sido una decisin inesperada pernoctar en la posada, sin embargo no se arrepenta. Se haba sentido impulsado a hacer algo para ayudarla la superar la tristeza que el encuentro con su primo haba provocado. Pero todava se debata en la incertidumbre. El instinto le deca que haba actuado correctamente al conservarla consigo, aunque cuestionase las razones que lo haban llevado a eso. Demorara algn tiempo en entender lo que pasaba en su propio corazn. Cuando terminaba de lavar las ropas sucias, retorcindolas para que estuviesen secas al da siguiente, escucho un ruido. Lentamente, se levant, preguntndose si el don de presentir el peligro finalmente lo haba abandonado, o si solamente intentaba ensearle otra leccin. Dndose vuelta, se encontr con David. Tal vez no hubiese presentido el peligro porque no exista ningn peligro. Pens que te habas ido coment con mucha calma, sentndose para amarrar sus botas. Partir maana. Las herraduras de mi caballo estn siendo cambiadas. Ah, el mismo motivo por el cual Gisele y yo partiremos maana. Entonces aprovechaste el tiempo libre para dar un paseo a lo largo del ro? Oyndote hablar, llego a la conclusin de que no me consideras una amenaza seria.

 Representas una amenaza para m, sir Lucette? Mirndolo fijamente, Nigel se levant. Debera. Una amenaza mortal. No te creo tan confiable como mi prima piensa. A veces ella puede ser muy ingenua. Gisele es viuda, no una virgen sin conocimiento alguno sobre los manejos de los hombres. Y la consideras una fruta madura, lista para ser recogida. Mientras que vos decidiste finalmente, preocuparte por el bienestar de tu prima adoptando una defensa bastante acalorada. Irritado, a David le llev algunos segundos enfrentar la mirada severa del escocs. Slo tolero tus insultos porque soy lo bastante inteligente como para reconocer que me los merezco. Pero ten cuidado. La paciencia nunca ha sido mi fuerte. Aunque admita mis errores, no soportar ser insultado indefinidamente. Es cierto que le fall a Gisele, como la mayora de los miembros de nuestra familia. Pero eso es algo que debe ser resuelto entre nosotros y ella. No perteneces a nuestro ncleo. No tienes necesidad de preocuparte por m. No? Vas a decirme que no deseas a Gisele? No. No soy mentiroso. Nigel casi lanz una carcajada ante la expresin rabiosa del otro. Tal vez llegase a necesitar de la buena voluntad de los parientes de Gisele, sin embargo no poda entender el por qu de su indignacin.

 La sinceridad es una virtud, supongo. Si eres un hombre confiable, cuntame cuales son, exactamente, tus planes para con mi primita. Aunque no sea asunto tuyo, planeo llevarla a un lugar seguro en Escocia, donde la mantendr hasta que las injusticias de las que fue vctima lleguen a su fin. Despus de examinar la David de arriba la abajo con una mirada crtica, Murray pregunt: Te crees capaz de limpiar el nombre de ella e impedir que los DeVeau continen persiguindola? Ya dije que s. Y yo te escuch. Slo me preguntaba por qu lo haras ahora, cuando nadie lo consigui durante casi un ao. Viendo al muchacho ruborizarse, lo presion. Nadie realmente lo intent, esa es la verdad. Slo decidieron que Gisele era culpable y se cruzaron de brazos. Qu los llev la pensar que alguien tan dulce matara a un hombre sin motivo? Crees que ella mat a DeVeau! David exclam pasmado. No tengo certeza. Slo conozco la historia que me cont Gisele y todava no me empe en descubrir toda la verdad. Pero por qu proteges a una mujer capaz de matar a su marido? Porque ese canalla degenerado mereca morir. El era un bruto. Eso lo llegamos a saber con seguridad. Bruto? Entonces ustedes no lo conocieron mucho. En un relato suscinto, el escocs le inform lo que Gisele le haba contado. Le agrad ver la palidez en el rostro del francs, el horror y la furia crecientes. Como si hubiera recibido un puetazo en la cara, David se sent en el pasto y se cubri el rostro con las manos.

 Deberamos habernos dado cuenta murmur, desolado. Alguien debera haber sospechado lo que estaba sucediendo. Gisele puede no haber sido muy clara en sus explicaciones, o muy explcita en los detalles, pero las marcas y las cicatrices estaban en su cuerpo, para quien las quisiese ver. No entiendo por qu la familia se rehus a ver lo obvio. Aunque Gisele no haya venido a quejarse conmigo, lamento mi propia ceguera. No s si la hubisemos tratado de un modo muy diferente si hubisemos sabido la verdad. En realidad, me temo que nadie hubiese intentado sacarla de la casa de ese bruto. Canalla como era DeVeau, continuaba siendo el marido de mi prima y ciertos lazos son difciles de romper. De hecho, matarlo fue una de las pocas salidas para una situacin insostenible. Pero mira el resultado. Mejor este resultado que la violencia a la que ella estaba siendo sometida. Tal vez. Sin embargo, si la brutalidad de DeVeau fuese de conocimiento general, es posible que hubisemos credo menos todava en la inocencia de Gisele. No entiendo cmo ustedes actuaron de esa forma. Gisele tiene una lengua aguda y opiniones propias, cosa que puede desagradar a algunas personas. Pero ser una... asesina? No, yo jams la juzgara capaz de matar a un ser humano, excepto en defensa propia. Cuando un hombre abusa de una mujer, o ella se torna sumisa, demasiado aterrorizada para tomar cualquier actitud, o supera sus miedos y huye. Y si no puede contar con quien la

defienda, o le de refugio, acabar vindose obligada a matarlo para no morir. Nadie puede culparla por llegar a ese extremo. Concuerdo. Slo impediremos que los DeVeau consumen su venganza si encontramos al verdadero asesino. Hasta entonces, mi prima continuar corriendo peligro. Entonces es mejor comenzar a investigar ya. Gisele estar segura en mi compaa. S? Ambos sabemos que probablemente... intentars seducirla. Probablemente? Ignorando la provocacin, David prosigui. Son pocos los lugares donde ella podr refugiarse, en especial ahora, cuando los DeVeau pusieron precio a su cabeza. Creo que muchos de sus compatriotas se sentirn tentados a capturarla y entregarla. Y no pienses que tu plan de llevarla a Escocia permanecer oculto. Ya se sabe que Gisele est viajando con un escocs. No es una buena noticia. Murray haba esperado que ese detalle se conociese ms tarde. Si no pudiesen localizarla en Francia, irn a buscarla en otros lugares. Los cazadores de recompensa no les darn sosiego y la persecucin se tornar cada da ms feroz. La recompensa es tan tentadora? S. Los DeVeau son ms ricos que el rey.

 Entonces debes comenzar a trabajar para probar la inocencia de tu prima, muchacho. Voy a volver a la posada. No es buena idea dejarla sola por mucho tiempo. Planeas compartir el cuarto con ella? S. Un verdadero caballero dormira en otro lugar. Slo si tuviese esa opcin. Sera muy difcil proteger a Gisele si yo y mi espada no estuvisemos cerca. Nigel dio una palmada amigable en el hombro del muchacho. Y recuerda que tu prima es completamente capaz de gritar No si as lo desea. Que duermas bien. Gisele apenas tuvo fuerzas para abrir los ojos cuando Nigel entr en el cuarto. Haba intentado esperarlo despierta, pero se haba sentido tan cansada despus del bao que slo haba conseguido tomar una jarra de leche antes de caer en la cama tibia. Te demoraste mucho ella murmur todava somnolienta. Bien, necesitaba un bao y me encontr con tu primo otra vez. Se pelearon? No, mi lady, aunque dese golpearme una o dos veces. Lo provocaste. Un poco. Y David confes merecerlo. Ellos deberan haber estado de tu lado desde el comienzo.

 Lo s. El abandono de mi familia me doli terriblemente, a pesar de comprender la razn de por qu actuaron as. Los DeVeau son casi tan poderosos como el rey. Son temidos por todos. Por lo tanto, desafiarlos es como firmar tu propia sentencia de muerte. Sentndose en un banco, Nigel comenz a sacarse las botas, preparndose para dormir. Como Gisele no lo cuestionaba sobre sus intenciones, limitndose a cerrar los ojos, supuso que no habra problemas en que compartieran la cama. En deferencia al honor de la dama, conserv su pantaln. Al acostarse, sinti que ella se pona rgida. No voy a lastimarte susurr, luchando contra la urgencia de tomarla en sus brazos. Lo s. No sois vos quien me asusta. En toda mi vida, compart la cama con un slo hombre y odi cada momento de esa experiencia. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez, pero temo porque el miedo contina anidado en mi alma. Todava no has hecho nada para borrarlo. Murray tena razn, Gisele concluy pensativamente. Pero, Por qu el escocs se preocupaba por la naturaleza y la profundidad de sus miedos? Sinceramente esperaba que no intentase seducirla con la excusa de que quera curarla de sus traumas. Ella quera que eso sucediese porque l la desease, no porque su vanidad masculina lo llevara a buscar reparar aquello que otro hombre se haba esforzado, tan brutalmente, en destruir. Mi lady, necesitas dejar de pensar cosas malas de m. Actuando as, hieres mi vanidad.

A pesar de sonrer, ella se sinti incmoda ante la facilidad con que ese extrao pareca leer su mente. Slo estaba deseando que no te proclamases capaz de curarme. Ah, entonces te sentiras decepcionada si yo intentase seducirte usando ese argumento? Tal vez, pues revelara que no eres tan inteligente como te juzgu. Ah, pero soy muy inteligente. Despus de todo, no logr traerte a un cuarto? Ahora ests intentando despertar mis sospechas. Puede sonar extrao, pero desde un principio, imagin que pretendas dormir aqu. Despus de todo, este cuarto debe haber costado caro y sera injusto impedirte disfrutar de este lujo. A propsito, hay un asunto que necesitamos discutir. Ests por decirme algo de que no me va a gustar. Siendo un caballero alto y fuerte, sin duda aguantars lo que voy a decirte. Ests pagando mis gastos con tu propio dinero, verdad? No soy un hombre pobre, mi lady. Eso no tiene importancia. No me parece bien que adems de arriesgar tu vida para protegerme, debas pagar todos los gastos. Yo tampoco soy pobre. Pero, desgraciadamente, no puedo disponer de mi dinero ahora. Sin embargo, voy a pagarte lo antes posible. No es necesario. S, lo es. Reconozco que tal vez sea una cuestin de orgullo. Me incomoda un poco no sentirme capaz de pagar mis gastos, depender de la fuerza y de los recursos de otra persona para continuar viva.

 Ya superaste obstculos muy difciles sola. No es una vergenza admitir haber llegado a un punto en que necesitas ayuda. Entiendo, pero el orgullo acostumbra a cegar la razn. Permteme conservar un resto de dignidad. Te pagar cada centavo gastado en este viaje hasta Escocia. Como quieras. Nigel decidi que ese no era un buen momento de insistir en el asunto. Comprenda los sentimientos de Gisele. A l mismo le resultaba difcil depender de la buena voluntad de terceros, en especial despus de haber pasado tanto tiempo solo. Por qu tengo la sensacin de que no concuerdas realmente? ella pregunt en un murmullo, cerrando los ojos. Te preocupas demasiado. Descansa ahora. Disfruta de estas horas de tranquilidad y comodidad. Olvida tus problemas. No s si puedo olvidarlos. Si continuas alimentando pensamientos sombros, no conseguirs descansar. Y quieres que deje de hablar para que puedas dormir. Efectivamente. Pues duerme en paz, Murray. Dormir en paz En los ltimos das, haba comenzado a darse cuenta de cuan cansado estaba de la guerra, de la lucha por la supervivencia. Sera bueno volver la Donncoill, junto a aquellos que lo amaban e iban la cuidar por su seguridad mientras descansase.

Ser bueno para Gisele tambin, pens, observndola dormir. Guy tena razn. Ella no estara verdaderamente segura en ningn lugar, hasta que el culpable de la muerte de DeVeau fuese identificado. Pero en Escocia dormira tranquila. Por un instante, Nigel se pregunt si no estara cometiendo un error al involucrar a su clan en un problema tan grave. Pero saba que ninguno de ellos se negara a ayudar a una dama en una situacin tan desesperante. Nuevamente Murray se recrimin por perder ms de una oportunidad de hablar sobre su hogar, de contarle a Gisele la razn por la cual haba abandonado su tierra natal. Reconoca estar jugando con fuego y estar actuando como un cobarde, pero la vanidad lo contena de hacerlo. Lo avergonzaba admitir que haba partido porque haba deseado a la esposa de su hermano y haba temido no ser capaz de comportarse dignamente cuando la tuviese cerca. Otro motivo por el cual prefera el silencio era la certeza de que Gisele le hara preguntas para las cuales no tena respuestas. Por lo menos no las respuestas capaces de sosegarla cuando descubriese que l haba escapado de Escocia porque se haba enamorado de su cuada, y por absoluta coincidencia, esa mujer era muy parecida a Gisele. Hubiese preferido poder mirarla a los ojos y poder jurarle que Maldie se haba convertido en parte del pasado. Ese momento todava no haba llegado. Y lo preocupaba la posibilidad de llegar a cruzar los portones de Donncoill todava inseguro respecto a sus sentimientos. Murmurando palabras inteligibles, Gisele se acurruc junto a su pecho, en busca de calor. Cuando estaba dormida, ella se permita esas pequeas intimidades. Una buena seal.

Sin embargo, hasta tener seguridad de que haba superado su amor por Maldie, no debera tocar a Gisele, aunque se muriese de deseo. Le gustaba tenerla en los brazos, aspirar su perfume suave, probar el sabor de sus labios carnosos. La quera como amante y tema no tener las fuerzas para mantenerla a distancia. Slo porque no comprenda lo que pasaba en su corazn. Bien, exista otra solucin para el problema que lo afliga, a pesar de considerarla una solucin deshonrosa. Si cuando llegasen a Donncoill todava no le hubiese explicado todo a Gisele, si todava tuviese dudas sobre a cual de las dos mujeres realmente amaba, le mentira. Mirara a Gisele a los ojos y le dira cualquier cosa que ella necesitase or. Entre conservar el honor y herirla, tal vez fuese mejor salvarla de otra dura desilusin. Si la tomase como amante sin siquiera saber si podra llegar a amarla sinceramente, entonces merecera pagar el precio, perdiendo su propio honor. Captulo IX Su sueo era tan bello, tan dulce y excitante, que Gisele no quera despertar. Nigel la estaba tocando, las manos grandes y fuertes deslizndose lentamente sobre su cuerpo y ella no senta ningn miedo, slo pasin. Sera capaz de impedir que los malos recuerdos destruyesen ese sueo? Por lo menos una vez en la vida le gustara experimentar las emociones y pasiones que los juglares describan en sus canciones.

 Mi Lady el escocs murmur , mrame. No. No puedo. Mrame. Quiero que sepas quien te est tocando. La joven apret los ojos con ms fuerza y sacudi la cabeza, vehementemente. No me puedes dejar soar? No, porque sera una mentira. Una deliciosa mentira. Escuchndolo rer, Gisele abri los ojos lentamente, sintindose un poco incmoda al enfrentar al hombre que la estaba acariciando de manera tan ntima. Por qu esa insistencia en que lo mirase? Despus de todo, no lo estaba rechazando. No sera ms sensato fingir que nada real suceda? Yo saba que eras vos. Nunca su voz haba sonado tan ronca! No hasta este momento. Antes, con los ojos cerrados, tus pensamientos se mezclaban con imgenes del pasado despertando todos tus miedos. Abrir los ojos podra despertar mi sentido de pudor y recato. Por lo menos estaras rechazndome a m, y no sometindote a tus fantasmas. No, no quera rechazarlo, aunque el honor y el pudor lo exigiesen. Tendra que esforzarse por mantener los ojos abiertos. Con cada nueva sensacin, ansiaba cerrarlos, como para disfrutar el momento en toda su plenitud. Sorprendida se descubri presionando su propio cuerpo contra el de l, silenciosamente, pidiendo algo a lo que haba jurado nunca ms someterse en la vida. Tmidamente, recorri la espalda ancha con las puntas de los dedos,

apreciando los contornos de los msculos salientes, la textura de la piel bronceada. Nigel no se quit el pantaln. Tampoco hizo ningn movimiento que indicase la intencin de consumar el acto. Cuando l acarici la parte interior de sus muslos, Gisele dej escapar un gemido, mezcla de shock y placer. Una voz interior le deca que era ultrajante que permitiese ser tocada de ese modo indecente, pero resolvi ignorarla, principalmente por qu unos labios voraces se apoderaron de los suyos, impidindole razonar con claridad. No entenda muy bien qu pasaba, pero le estaba gustando tanto que no iba la apartarse. Casi mareada, se dio cuenta que Nigel succionaba sus pezones rgidos, todava cubiertos por la tnica fina, mientras que con la mano aumentaba la presin sobre el centro mismo de su sexo. Ella quiso discutir, protestar an corriendo el riesgo de romper el encantamiento. De repente, se sinti incapaz de articular sonidos inteligibles. Sensaciones arrasadoras le recorreran el cuerpo, provocndole espasmos incontrolables. En la cima del placer, grit el nombre de Nigel, y una boca sensual la call con un beso. Largos minutos transcurrieron antes que Gisele comenzase a volver a la realidad. Confundida y avergonzada, escondi su rostro en el hombro del escocs. Qu me hiciste? No, esto no es... vos no En verdad, ms que sentirse avergonzada, detestaba entender lo que haba sucedido. Le haban dicho que su sed de exploracin del cuerpo era indecorosa e impropia, pues una dama no posea derecho, o necesidad de experimentar lo que los hombres sentan. Su casamiento slo haba intensificado el horror a la

ignorancia. Sinceramente crea que si hubiese tenido ms informacin sobre lo que suceda entre un hombre y una mujer, si hubiera sabido qu era normal y anormal en una pareja, podra haberse protegido un poco mejor, evitado tantos dolores fsicos y emocionales. Insegura, Gisele mir a Nigel. Por qu todava vacilaba? Por qu no expona de una vez sus dudas? Tal vez porque temiese verlo desaprobar su curiosidad En el rostro masculino haba seales de pasin y lujuria. Haba aprendido a descifrar esas seales observando a DeVeau, y el resultado siempre haba sido el pnico, la violencia, la degradacin. Reconocer el deseo en la mirada de Nigel no la asustaba, muy por el contrario. Pero... por qu l no haba hecho nada para saciar su propio apetito? No logro entender ella habl bajito. Y eso te incomoda? S. Dijiste que me ibas a seducir y lo hiciste. Pero no... terminaste de... consumar el acto, aunque dej en claro que estaba dispuesta a llegar hasta el final. Esa actitud me confunde. Los hombres... Es algn tipo de juego? Que mente desconfiada! Murray le bes la punta de la nariz. No, no se trata de un juego. Nunca estuviste con un hombre que no te lastimase durante el acto sexual...? Conoc ntimamente a un solo hombre, mi marido. Y la respuesta a tu pregunta, como te imaginars, es no. Pero creo que ahora me libr de esos miedos.

 Tal vez, mi lady, slo pens que lo mejor sera, antes de que nos convirtisemos en amantes, que descubrieses que eres capaz de sentir placer. S, es cierto, estabas dispuesta a entregarte. Pero hubieses continuado gozando cuando yo estuviese dentro de ti? No es en ese el momento en que el miedo se hace insoportable? Incmoda, Gisele desvi la mirada. De repente, un golpe seco en la puerta. Maldiciendo en voz alta, Nigel se levant rpidamente y desenvain la espada. Quin es? Soy yo, David replic el otro, en un tono urgente. Djame entrar. Elegiste un mal momento para venir. Vuelve ms tarde. Si vuelvo ms tarde, ser para enterrarlos. En segundos, el francs estaba dentro del cuarto. Los DeVeau no tardarn en aparecer. Ellos estn aqu? Nigel comenz a vestirse, con gestos rpidos y precisos. En los alrededores de la aldea. Algn idiota de este lugar debe haber descubierto la identidad de ustedes y decidi delatarlos para ganarse el dinero de la recompensa. Los codiciosos son sus peores enemigos. A propsito, ests bien, prima? Gisele saba lo que le preocupaba a David. Una preocupacin tarda e innecesaria. Su inocencia le haba sido robada, de la forma ms vil, mucho tiempo atrs. Y nadie haba escuchado sus gritos. Estoy bien respondi secamente, sin esconder su irritacin. Yo slo me imagin que

Pues puedes dejar de imaginar. Nada de esto es asunto tuyo. El hecho de que mis enemigos me hayan localizado nuevamente tiene mayor importancia. Sus caballos estn ensillados y listos para partir les inform David, ruborizndose levemente. Buen muchacho. Nigel coloc las alforjas sobre su hombro. Creo que vos deberas partir tambin. Es lo que planeo hacer. Prefiero no encontrarme con los hombres de los DeVeau. El joven francs bes a Gisele en el rostro. Ten cuidado, prima. Te juro, por el poco honor que todava me queda, que encontrar a quien mat a tu marido y te librar de este horror. Ella slo tuvo tiempo de agradecerle y Nigel ya estaba empujndola fuera del cuarto. El sol comenzaba a nacer y la luz tenue dificultaba el avance por las sendas traicioneras. Varias veces Gisele tropez, pero el brazo fuerte del escocs la sostuvo hasta que llegaron al establo. David no nos sigui ella murmur, dejndose colocar sobre la montura. Un muchacho inteligente. Inteligente? No debera estar huyendo de esta aldea tan rpidamente como nosotros? S. Pero no al mismo tiempo, y yendo en la misma direccin. Apenas haban recorrido unos pocos metros, cuando un grito hizo eco desde los rboles. Gisele no necesit mirar hacia atrs para saber que sus enemigos avanzaban implacablemente. Poda escuchar el tropel amenazador de los caballos.

Si no hubiera sido por el aviso de David, estaran en una situacin an peor, acorralados dentro del cuarto de la posada. Aterrorizada, se limit la seguir a Nigel, cuya habilidad para descubrir nuevas sendas evit que fuesen capturados. Ya haba pasado el medioda cuando, finalmente, tuvieron la posibilidad de detenerse para darle de beber a los animales. El verano se aproximaba, el calor tpico de la estacin haca las cabalgatas an ms duras. Slo esperaba que sus perseguidores estuviesen sufriendo la misma incomodidad. Sera una pequea, pero bienvenida, victoria. - Acabaremos librndonos de esos bastardos en breve, mi lady. S? Los DeVeau y los cazadores de recompensas parecen estar acechndonos en cada rincn. Vamos a necesitar un ejrcito escoltndonos para llegar a un puerto. No, slo necesitaremos astucia. Estara el cansancio y el calor afectando el juicio de Murray? S que la astucia puede, a veces, vencer la fuerza bruta. Pero, no creo que sirva para abrirnos camino en medio de nuestros enemigos. No podemos enfrentarlos y luchar cuerpo a cuerpo contra ellos. Por lo tanto, slo nos resta usar otros recursos para engaarlos. Nigel le entreg un odre con agua y un pedazo de pan, insistiendo en que se alimentase. S que nuestra nica alternativa es continuar huyendo. Pero correr suena a cobarda.

 Has escuchado demasiadas historias sobre la grandeza del honor de un caballero que prefiere enfrentar hordas de enemigos slo, a refugiarse en las colinas. No crees que actuar as revela un coraje extremo? Solamente cuando no hay otra eleccin. Si el caballero estuviese rodeado, si no existiese ninguna posibilidad de fuga, entonces, s, morir luchando es glorioso y mucho ms honorable que implorar por salvar su propia vida. Si hay una opcin, una manera de escapar, slo un idiota no aprovechara esa posibilidad de vivir para luchar otro da. Cul es el propsito de sacrificarse en vano? Dejar que tus enemigos continen libres? Dejar a tu familia y a tus amigos desprotegidos? Darles a los juglares un tema para nuevas canciones? Gisele lanz una carcajada. Tienes una extraa habilidad para simplificar las cosas, yendo directamente al punto central de la cuestin. No siempre. Cuando tuve que enfrentar una situacin semejante a esta que acabo de describir, aguard el momento oportuno de enfrentar a mis enemigos de igual a igual, y no permit que me atraparan. Eso es lo que haremos ahora. Me parece razonable. Pero estoy tan cansada que siento necesidad de lamentarme por mi destino. Es comprensible. Lo siento mucho, mi lady, tenemos que ponernos en camino otra vez. Dame algunos minutos de privacidad. por lo menos ella ya no se ruborizaba cuando tocaba ese tema.

 Que sea rpido. Prefiero no demorarme mucho en un mismo lugar, con nuestros enemigos tan cerca. Esas palabras de Nigel eran realmente innecesarias. El hecho de haber sido obligados a escapar de la aldea al amanecer, emprender una cabalgata desenfrenada durante horas, la haba hecho consciente del peligro que enfrentaban. A pesar de toda su conversacin sobre el honor y la gloria, no quera enfrentar a los DeVeau, principalmente si el escocs no estuviese a su lado. Mientras acomodaba sus ropas y se preparaba para volver, Gisele, de repente, sinti un escalofro. Estaba segura que haba escuchado algo, aunque no haba notado nada sospechoso. Con el corazn a los saltos, ella se dio vuelta. Y se descubri, frente a frente, con un hombre enorme, llevando los colores de los DeVeau en su ajada vestimenta. Aunque saba que era demasiado tarde, intent correr. Pero unas manos rudas la agarraron por el brazo y la arrojaron al suelo, hacindola gritar de miedo y de dolor. Tenso, Nigel cerr los puos, quedando con todos sus sentidos alertas. Algo andaba mal. Como no haba seal de enemigos en las cercanas, deba ser Gisele... Despus de horas huyendo, tal vez slo estuviese imaginando que un peligro los acechaba. Entonces, oy un grito ahogado y se adentr en el follaje, con la espada en alto. Al avistar al sujeto de pie, y a Gisele indefensa, cada en el suelo, Murray necesit contenerse para no correr a ayudar a la dama. El infame podra matarla

fcilmente, antes que pudiese acercase. Extraamente, el mercenario estaba solo. O se trataba de un adelantado del grupo, o un miserable que haba preferido abandonar a sus compaeros y actuar solo para no tener que compartir la recompensa con nadie. Pues lo hara pagar caro por su codicia. Quieres matarme, o entregarme a los otros para que hagan el trabajo sucio? Gisele pregunt, esforzndose por conservar el coraje. Necesitaba estar atenta a cualquier posibilidad de escape. Sera ms fcil transportarte si estuvieses muerta. una sonrisa en sus dientes podridos ilumin sus facciones toscas. Cunto coraje el tuyo, matar a una mujer indefensa y desarmada. No eres ms que una vagabunda asesina. No te parece que es mejor morir rpidamente por el filo de una espada, que lentamente en la horca? Prefiero no morir de ningn modo retruc Gisele, determinada a no dejar traslucir su temor. Me impresiona el nmero de personas dispuestas a creer en cualquier cosa que los DeVeau digan. Ellos son ricos y poderosos, pero es sabido que no poseen honor. Que importancia tiene eso para m? Esta es una pelea entre vos y ellos. Y son ellos los dueos del dinero. Yo tambin tengo dinero. El canalla se ri descaradamente. No tanto dinero como los DeVeau, o el rey. Entonces es la codicia lo que te hace manchar tus manos con la sangre de una mujer inocente.

 Inocente o no, no me importa. Y mis manos ya estn muy manchadas. Unas gotas ms de sangre no harn la menor diferencia. Vindolo moverse para asestar el golpe fatal, Gisele se esforz por ponerse de pie, desesperada por huir de la punta de la espada. Entonces el sujeto abri los ojos y, con una expresin de sorpresa, cay de rodillas. Muerto. Estaba intentando convencerlo de que no me matara murmur Gisele con una voz entrecortada, observando a Nigel limpiar la sangre de la hoja en la ropa del infame. Y tenas alguna posibilidad de tener xito? Murray la ayud la levantarse, abrazndola porque los temblores sacudan su cuerpo. Y comenz a caminar hacia el lugar donde haban dejado los caballos. Ninguna posibilidad. Estaba cegado por la codicia. Tu primo nos avis sobre los codiciosos caza recompensas. Lo s. Me amarga admitir que David tena razn. Muy en el fondo, yo crea que el hecho de ser mujer, frgil y vulnerable, me ofreca alguna proteccin. Gran error. A los hombres de los DeVeau no les importara an si fueses una criatura. Y, por el visto, la orden es matarte, no capturarte con vida. Crees que este rufin actuaba solo? S. El desgraciado no quera compartir el dinero de la recompensa con nadie. Su propia codicia acab mandndolo a la tumba ms temprano. Nigel la ayud a montar y los dos retomaron el viaje. No estoy seguro si los otros estn lejos de aqu.

Gisele se estremeci de miedo. Esta vez, haba estado muy cerca de pagar con su vida el crimen que no haba cometido. Aunque intentase aferrarse a la esperanza, los efectos de ese encuentro con la muerte haban minado sus fuerzas. Necesitara de algn tiempo para recuperarse de ese shock. La confrontacin tambin haba servido para corregir las fallas de su razonamiento. Lo que ms haba temido, desde el principio, haba sido ser capturada y arrastrada de vuelta al castillo de los DeVeau, donde sera sometida a un juicio injusto. Ni por un instante haba credo que alguien, ms all de los DeVeau, se atrevera a matarla. Haba imaginado que sus perseguidores honraran el cdigo de los caballeros, no la protegeran, pero por lo menos no lastimaran a una mujer vulnerable. Haba sido una tontera alimentar esas ideas. El tipo de hombre capaz de asociarse a los DeVeau desconoca el significado de la palabra integridad. Tena que aceptar la dura realidad. No slo estaba intentando escapar de la furia de la familia de su marido, sino de todos los cazadores de recompensa. No ests tan asustada, mi lady dijo Nigel, jurndose la s mismo redoblar la cautela. Pensar que casi la haba perdido lo enloqueca. No se ve, ni se escucha nada, por lo tanto, nuestros enemigos no estn en los alrededores. Tampoco vimos ni escuchamos a ese hombre. Es cierto. Pero ahora sabemos que la codicia les impide actuar en conjunto y estaremos preparados para enfrentarlos. Necesitaramos disponer por lo menos de un par de ojos ms para una vigilancia continua.

 Ayudara si tuvisemos un aliado con nosotros. Por otro lado, es mucho ms fcil que dos personas se escondan que esconder a tres, o mas. Y cmo Podramos estar seguros respecto a en quien confiar? Yo confiara en los miembros de mi clan, pero ellos no estn aqu. Y yo no confiara en mi propia familia ella complet tristemente. Slo confiara en Guy. No consideras que tu primo David es digno de confianza? No completamente. Por casi un ao l estuvo entre aquellos que me condenaron. Ahora sbitamente afirma que cambi de opinin, debo creerle? No le creo. Cuando fui acusada de asesinar a mi marido, toda mi familia perdi todos los privilegios, y todos los beneficios que gozaban cuando eran parientes de los DeVeau. Cmo puedo tener certeza de que no estn intentando remediar esa prdida apoderndose de la recompensa ofrecida por mi cabeza? Durante varios minutos, Murray no respondi nada, pues no quera argumentar en favor de la familia de Gisele. No conoca a ninguno de ellos, por lo tanto, cmo defenderlos? Su propia familia jams lo traicionara, pero la de ella ya se haba mostrado que era capaz de perfidia y deslealtad. No debes juzgar a tus parientes de forma tan dura. Es verdad, ellos te traicionaron rehusndose a creer en tu inocencia, negndose a ayudarte a escapar de la saa de los DeVeau. Pero acusarlos de estar intentando lucrar con tu muerte es ir demasiado lejos. Pero no descartas esa posibilidad, verdad? No. Slo no debes permitir que la amargura de la primera traicin contamine tus juicios futuros y que te impida volver la confiar en tu familia.

Admito que ellos no son perfectos y que fueron desleales. Pero recuerda que no todos te abandonaron y que muchos slo cometieron el pecado de omisin. Y cuando hay arrepentimiento sincero, tenemos que ser capaces de perdonar. Gisele sonri y las palabras de Murray le dieron un poco de paz. Le dola pensar que la mayora de su propia familia era indigna de confianza. Pero no todos eran sus enemigos. Guy haba arriesgado su vida para salvarla. David le haba dicho que estaba dispuesto a probar su inocencia a cualquier costo. S, haba esperanza. Quizs... cuando todo acabase, podra volver a su hogar. Captulo 10 El agua fra y lmpida haba sido un blsamo para su cuerpo cansado despus de un da entero sobre la montura. Sentada al borde del lago, Gisele, ya vestida, termin de secarse los cabellos y mir a su alrededor. Nigel haba escogido un lugar maravilloso para acampar. rboles altos y frondosos rodeaban el pequeo claro, protegindolos de las miradas de extraos. Las flores, en el final de la primavera, se extendan hasta donde se perda la vista en una profusin de colores y olores. Todo all transmita serenidad y Gisele, por primera vez en mucho tiempo, sinti paz en su espritu. Difcil creer que algn mal podra invadir ese paraso. Pero sera una tontera permitirse alimentar una falsa sensacin de seguridad. Si Nigel haba podido encontrar rincn tan bello, tambin podran hacerlo los enviados de los DeVeau.

Agitada, se levant y se puso a reunir ramas para una hoguera. Mantenerse ocupada la ayudaba a no pensar mucho. Pensar demasiado siempre la llenaba de preocupaciones y miedos. Despus de encender el fuego, volvi la sentarse, con los ojos fijos en el horizonte. La belleza del atardecer le quitaba el aliento y la conmova de una manera casi atemorizante en su intensidad. Sin que lo notase, sus pensamientos se volvieron hacia lo que haba sucedido en la posada. Todava no saba si haba comprendido bien lo que Nigel le haba hecho. Jams haba imaginado que tales sensaciones existan. Seran esas las emociones que los juglares describan en sus canciones? O el hecho de que un hombre, con sus labios y sus manos, despertara sensaciones tan ardientes explicaba por qu algunas mujeres buscaban amantes. Expuesta a la brutalidad de su marido, nunca haba entendido por qu cualquier mujer buscara por propia voluntad el contacto fsico con un hombre. Ahora las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar Haba imaginado que al ser seducida por Nigel se iba a sentir ofendida, furiosa, atemorizada. Pero no haba experimentado nada parecido a eso. El escocs no la haba forzado a soportarlo, no se haba valido de tcticas deshonrosas, o crueles. Slo la haba acariciado. Y ella, lejos de permanecer indiferente, haba reaccionado con impetuosidad, llegando a gritar con fuerza! Una debilidad ms entre las muchas que posea. Estaba obligada a tomar una decisin en relacin a Nigel. Imposible negar, o ignorar, la atraccin mutua. Antes de acomodarse para pasar la noche, tena

que resolver si pretenda dejarlo llegar hasta el final, o cerrar esa historia as como estaba. Gisele se llev un susto cuando el caballero surgi a su lado, trayendo una perdiz lista para asar. Con la esperanza de no dejar traslucir la naturaleza de sus pensamientos, sonri alegremente. Tendremos un banquete esta noche. Tenemos que aprovechar las ocasiones cuando podemos llenar el estomago. Nigel coloc el ave sobre el fuego y se sent al lado de ella. As es ms fcil aguantar los perodos de escasez. Te parece? Siempre cre que la escasez es ms difcil, despus de conocer lo que es tener el estomago llego. Murray se ri con placer. Ah, sois una de esas que prefieren prepararse para lo peor. Era verdad. Desde pequea haba aprendido la esperar lo peor, tal vez por miedo de decepcionarse. El casamiento con DeVeau no la haba inspirado para cambiar esa actitud. No hay nada malo en prepararse para lo peor. No, no lo hay. Sin embargo, no se debe vivir esperando slo lo malo, la tragedia, la muerte. Esas expectativas envuelven el alma en la oscuridad. Es lo que mi abuela acostumbraba a decir. Una mujer sabia. Porque comparta tu opinin? S Murray retruc, repentinamente ponindose muy serio. Hay verdad en eso que tu abuela te deca. Cuando solamente se ve lo malo, uno

termina creyendo que no existe bondad en el mundo y siempre se espera lo peor de las personas. No es una buena manera de vivir la vida. Lo s. Y si estaba predestinada a convertirme en una mujer amarga, desilusionada, mi casamiento me habra transformado en un pozo de hiel. Ests segura que esto no sucedi? No completamente. En los ltimos meses, no he tenido muchas oportunidades de conocer el lado bueno de las personas, de alimentar esperanzas. Sin embargo, todava no perd la capacidad de apreciar la belleza. Percib no estar muerta por dentro cuando llegamos a este lugar. En el fondo de mi corazn, anso reencontrar la paz, deseo poder confiar en los otros. Cuando vuelva a ser una mujer libre, ya no ser pesimista. Mientras Nigel giraba el ave sobre el fuego para que terminase de asarse, Gisele se encarg de retirar dos platos de metal de las alforjas, adems de pan y vino. Tena tanta hambre que por poco no se tir sobre la perdiz. Su abuela estara feliz de ver como su apetito haba aumentado. Por qu ests sonriendo, mi lady? con un cuchillo, Murray dividi el ave en partes iguales. Estaba pensando que a mi abuela le gustara verme comer as. Ella siempre se preocup con mi falta de apetito. Siempre intentaba convencerme de que me alimentara mejor. Una preocupacin tpica de los ms viejos. Eres tan menuda y delicada que inspiras esos cuidados.

Gisele se limit a sacudir la cabeza, muy ocupada en devorar la perdiz. Por lo tanto, no se sorprendi cuando, en unos minutos, descubri que no haba sobrado ni una sola migaja para la comida siguiente. Despus de enterrar los huesos del ave en un pozo, para evitar que animales carroeros rondasen el campamento durante la madrugada, lav los platos en el lago, los sec y los guard en la alforja, sintiendo que Nigel acompaaba cada uno de sus movimientos, e inquietndose con la intensidad de esa mirada fija. Sonriendo interiormente ante el nerviosismo de Gisele, camin hasta un rea del lago, protegida por un denso follaje, y se ba. El nerviosismo era algo que l podra aplacar con palabras tiernas y besos. Ultraje y rabia seran seales de que haba cometido un serio error en el cuarto de la posada. Ansiaba poseerla. Cuando la haba tenido en sus brazos haba preferido no aprovecharse del momento de pasin ardiente y consumar el acto. Por lo poco que saba sobre ese matrimonio trgico, Gisele nunca haba sido amada de verdad, slo violada y violentada repetidamente. Nunca haba conocido el placer, slo dolor y humillacin. Nigel crea que haba llegado el momento de mostrarle que las caricias de un hombre podan proporcionarle sensaciones deliciosas, el momento de mostrarle que el cuerpo de un hombre poda darle placer, sin tomar nada a cambio. Reconoca la necesidad de ser paciente con Gisele, pero sera difcil controlar su propio deseo. Al volver al campamento, Murray not que ella haba preparado las camas de ambos, si no unidas, por lo menos no muy distantes. Si la linda francesa

estuviese decidida a poner un punto final al juego de seduccin, sin duda habra extendido su manta del otro lado de la hoguera. Sbitamente tmida Gisele ni siquiera consigui mirar al caballero cuando ste se acost. Las cosas slo se complicaran ms si ella no se comportase con naturalidad. Era una mujer adulta! Debera ser capaz de enfrentarlo y decirle exactamente lo que le pasaba por su cabeza. Mientras haba estado sola, haba tomado una decisin. Nigel la haba hecho experimentar sensaciones inimaginables. Ahora quera descubrir lo que podran compartir juntos. Cuanto ms pensaba en el asunto, ms crea que le caba a ese extranjero disipar sus miedos. Si, al menos una nica vez en la vida, conociese la ternura, la pasin y el placer en los brazos de un hombre, tal vez pudiese librarse de los recuerdos sombros. Una voz interior haba intentado, con insistencia, convencerla de no manchar su reputacin, pero ella haba tratado de silenciarla. Aunque se saba inocente del crimen del que la acusaban, su reputacin ya haba quedado irremediablemente manchada. Durante casi un ao haba estado entregada a su propia suerte y ahora pasaba los das y las noches en compaa de un extrao. La historia de su fuga con el escocs se haba esparcido a los cuatro vientos y la conclusin obvia sera que ellos se haban convertido en amantes. Aunque lo negase, nadie le creera. Como si no bastase ese escndalo, haba tenido la audacia de cortarse los cabellos y vagar por Francia vestida como un muchacho. Considerando que todos la consideraban, adems de una asesina, una pecadora adltera, por qu rehusarse el placer?

Pero cmo hacer que sir Murray se diera cuenta que estaba dispuesta a continuar lo que haban comenzado en la posada? Nunca haba sido cortejada, o seducida. No saba cmo comportarse. La nica cosa que se le haba ocurrido haba sido poner las mantas cercas una de la otra con la esperanza de que su mensaje fuese comprendido. Armndose de coraje, inspir profundamente y mir a Nigel, odindose por ruborizarse de la cabeza a los pies. Si quera convencerlo de que saba muy bien lo que estaba haciendo, si quera dejar en claro que no iba a pedirle ni exigirle nada adems de pasin, deba actuar como una mujer madura. Pero, a pesar de esforzarse para hablar sobre algo, ella permaneci muda. Sonriendo, Nigel le acarici levemente el rostro. A pesar de todo por lo que haba pasado, Gisele continuaba siendo pura, inexperta en el arte de la seduccin. La virginidad le haba sido brutalmente robada por el marido, pero no la inocencia. La manera ms fcil, mi lady, es colocar tu cama ms cerca de la ma. La facilidad con que l adivinaba sus pensamientos la perturbaba. Ciertamente esa era la manera ms fcil de decir s. Ests segura? Nigel insisti, besndola en la base del cuello. Estoy aqu La ronquera de su propia voz no la sorprenda, la incertidumbre y el pudor iniciales se haban transformado en un deseo voraz. Verdad. Pero por qu realmente ests en mis brazos? No estoy intentando saldar una deuda, o alguna otra tontera as, si es lo que ests pensando.

 Clmate, mi bella. Confieso que ese pensamiento se me ocurri, pero pronto lo descart. Eres demasiado orgullosa como para valerte de determinados mtodos. No creas que me falta astucia retruc ella, sin saber si el comentario haba sido un elogio, o no. Oh, por el contrario. Eres muy sagaz, mucho ms de lo que a algunos hombres les gustara en una mujer. En cuanto la m, lo considero una caracterstica encantadora. Slo que no te juzgu capaz de actuar contra tus principios, aunque fuese por motivos honorables. Y, como dije eres demasiado orgullosa. De repente Gisele se dio cuenta de que casi estaba desnuda. Haba prestado tanta atencin a las palabras de Nigel, se haba abandonado tan completamente a las caricias insistentes que poco haba notado lo que aconteca. Estaba por entregarse a un hombre con vasta experiencia sexual, un hombre que ya haba tenido tantas amantes que ni siquiera recordaba los rostros el los nombres de ellas. Desnudas a una mujer con una habilidad y rapidez admirables ella murmur avergonzada. Cualidades que no pareces aprobar mucho. Sonriendo, Nigel deshizo el lazo de la camisa fina, la nica prenda que todava la cubra. Tal vez no. Mi pobre y bella dama. besndola gentilmente en los labios, l la libr de la camisa sin dejar de mirarla. S, durante los ltimos siete aos me

comport como un bastardo insensible. Para mi completa vergenza, estaba borracho la mayor parte del tiempo en el que me acost con esas mujeres. No querra ser una ms en tu extensa lista de conquistas. No te estoy pidiendo promesas, o algn compromiso. Slo quiero no ser una nada. Ya lo fui una vez y no deseo repetir esa experiencia. Nunca podras ser una nada, querida. Cuando la boca vida se pos sobre uno de sus pezones y comenz a succionarlo, Gisele gimi descontroladamente, y, agarrando a Nigel por sus cabellos, lo empuj todava ms cerca de s. Saba que estaba yendo demasiado lejos, saba que lo sensato sera poner fin a esa locura, pero no tena fuerzas para volver atrs. Finalmente iba a descubrir las emociones eternizadas por los juglares en sus canciones y estaba dispuesta a pagar el precio para librarse de los fantasmas del pasado. Dejndose besar y acariciar, ella desliz las manos por la espalda ancha de Nigel, sintiendo la firmeza de sus msculos, la suavidad de su piel. Cmo le gustara saber ms sobre cmo tratar a un hombre, cmo poder retribuirle el placer que el escocs le estaba dando. Entonces Nigel se quit el pantaln y peg su cuerpo al de ella, su falo rgidamente presionando el muslo de ella. Aunque se esforzase en impedir que los recuerdos sombros destruyesen la magia de ese momento, ella tema no ser capaz de mantenerlos a distancia indefinidamente. Los besos y las caricias haban sido fciles de aceptar sin miedo, porque no le haban parecido amenazantes. Pero el miembro erguido era algo que siempre haba asociado al dolor y a la humillacin. Sera penoso, casi imposible, creer que la misma parte

de un hombre, que siempre haba sido usada contra ella como un arma para daarla ahora pudiera ser fuente de placer. Al borde del pnico, se pregunt si toda la dulzura encontrada en los brazos del extranjero se transformara en horror. Sintindola sbitamente tensa, Nigel resisti el impulso de poseerla antes que el terror la llevase a cambiar de idea. No slo sera un error actuar as, sino que acabara convencindola de que todos los hombres eran iguales. La posibilidad de llegar a ser comparado con el miserable DeVeau le permiti mantener su propio deseo bajo control. Mrame, Gisele l habl bajito, besndola en los labios. No s si quiero abrir los ojos. Vamos, mrame. Mira quien est a punto de amarte. Si conservas tus bellos ojos cerrados, temo que las heridas en tu cuerpo y en tu alma nunca cicatrizarn. Lentamente, ella obedeci, comprendiendo la sensatez del argumento. Si no pusiese una cara, un nombre, a ese que iba a penetrarla, los horrores de los que haba sido vctima subvertiran cualquier sensacin placentera. Listo. Te estoy mirando ella murmur todava reticente. No necesitas temer a esta parte de mi cuerpo, mi lady, slo al hombre que lo usa. Lo s. Racionalmente, s que es as. Entonces qudate con los ojos bien abiertos, mi dulce flor francesa, para que en tu mente y en tu corazn no te olvides de este acto de pasin y para que los recuerdos de ese canalla no destruyan lo que podemos compartir juntos.

Temblorosa, Gisele enlaz sus brazos alrededor de su cuello y lo bes en la boca, esforzndose por relajarse en el momento de la penetracin. De repente, una sensacin deliciosa comenz a acumularse en su vientre, a medida que Nigel aceleraba el ritmo de las embestidas. Y lo que era delicioso al principio, pronto se transform en desesperante urgencia. Enloquecida por el deseo, enterr sus uas en los hombros fuertes y se dej arrastrar en una torrente de emociones avasallantes. Gritando su nombre, ella alcanz el clmax, siendo sacudida violentamente por espasmos incontrolables. Como si estuviera muy lejos, escuch a Nigel susurrar su nombre mientras la inundaba con su semen. Varios minutos pasaron antes que ella volviera a la realidad. Ests bien, querida? Como poda estar tan somnolienta si, instantes atrs, cada nervio de su cuerpo haba parecido estar en llamas? Estoy perfectamente, sir Nigel. No crees que podras llamarme simplemente Nigel ahora? Entonces estoy perfecta, simplemente Nigel. El se ri y la acurruc junto a su pecho, no sorprendindose al ver que la bella joven se estaba durmiendo. Lo alegraba haber sido el hombre capaz de ayudarla a superar los traumas del pasado. Pero lo que ms lo enterneca era que Gisele lo hubiese escogido. El instinto le deca que no habra arrepentimientos. Ella no era del tipo de mujer de llorar despus que haba tomado una decisin. Probablemente sera l quien sentira dudas e incertidumbre. Ya estaba comenzando la sentirse culpable. No recordaba haber experimentado tanto

placer, tanta plenitud en el acto sexual. No saba que nombre ponerle a ese sentimiento nuevo. Con certeza no poda prometerle nada a Gisele. Por lo menos hasta entender lo que le pasaba en su propio corazn. Pero, aunque ella no le hubiese pedido que jurase amor eterno, o que hiciera promesas de un futuro, la consideraba merecedora de ms de lo que l le ofreca en ese momento. Antes de entregarse al sueo, Nigel decidi que pasaran uno o dos das en ese refugio, en medio del bosque. Despus de todo, se haban distanciado lo suficiente de los DeVeau como para permitirse algo de reposo. Tal vez, con ms tiempo para descansar y para disfrutar esa pasin llegara a disipar esa confusin interior. Le deba a Gisele lo mejor de s, despus de haber compartido ese momento especial. Captulo 11 Insidiosos, los ardores de la pasin despertaron a Gisele y la guiaron en direccin al placer. Conducida por Nigel, ella recorri los caminos sinuosos del deseo hasta que todo pudor, toda inseguridad, todo miedo se desvanecieron en el aire. Slo cuando ella estaba totalmente saciada fue que el pudor y la incertidumbre se atrevieron a acecharla. No haba sido as como le haban enseado que una dama de la nobleza deba actuar. Estaba quebrando tantas reglas, las de la Iglesia y las de la sociedad, que comenzaba a sentirse culpable. La primera, haba tenido la excusa de que intentaba superar los traumas del

pasado. Ahora, sin embargo, no existan justificativos para entregarse al sexo. No estara comportndose como una prostituta? Arrepentimientos? pregunt Nigel, aprensivo al notar seales de preocupacin en el rostro delicado. Me debata en mis dudas. Las superaste? Me estoy esforzando. Cuando slo me impulsaba la curiosidad por conocer la pasin pura sin miedos, era ms fcil justificar y disculpar mi comportamiento. Pero ahora me he comportado mal. Creo que te comportaste muy bien l murmur, fingiendo sentir dolor al recibir un pellizco en el brazo. Este es un tema serio y deberas mostrar ms respeto. Gisele no pudo dejar de sonrer ante la expresin sbitamente contrita de Nigel. Pero no temas. No voy a intentar culparte de todo lo que sucedi entre nosotros. Eso jams me preocup. Eres una mujer sensata. Y justa. Sin duda soy como la mayora de las mujeres. A pesar de no concordar enteramente con el punto de vista de la joven, Nigel prefiri no iniciar una discusin. Discutir ese punto implicara contarle cuantas mujeres sin carcter se haban cruzado en su vida. Entonces qu te angustia? Comenc a pensar en las reglas que estoy quebrando. No ms de las que muchas otras mujeres ya quebraron. Lo cual no hace que esta situacin sea adecuada, o aceptable.

 No, claro que no. Pero tampoco te transforma en una gran pecadora. Estara Gisele dispuesta a poner un punto final a la relacin, exigiendo que no la tocase mas? S, lo s. Pero creo que me llevar algn tiempo superar la culpa que provoca mi comportamiento irresponsable. Antes de decir s, procur analizar todos los aspectos de la situacin. Despus de casi un ao viviendo sola, vagando de un lado a otro, nadie creera en mi palabra respecto a cualquier cosa. De ese modo, estando previamente condenada, resolv hacer de mi vida lo que quera. De repente, ella not que el sol estaba en lo alto del cielo. Vamos a comenzar el viaje ms tarde hoy? No iremos a ningn lugar hoy. Nigel se levant y se visti rpidamente. Cmo es eso? Tenemos derecho a un descanso prolongado. Consideras que los DeVeau estn descansando ahora? Probablemente no. Nuestros enemigos no estn cerca. Agitada, Gisele se cubri con la manta mientras buscaba las ropas. Detesto cuestionarte, pero ests seguro de que no seremos rodeados por ellos de un momento a otro? Mi lady, estamos cerca del puerto. Creme, los DeVeau ya estn all, esperndonos. Estoy seguro de que no hay nadie en estos bosques. De cualquier modo, planeo preparar algunas trampas, por si hay algn intruso invadiendo nuestro refugio.

En silencio, Gisele lo observ desaparecer en el follaje. Sera bueno pasar un da tranquilo, un da sin cabalgar, sin mirar por encima de su hombro a cada segundo. Pero... sera sensato? No, no deba dudar de Nigel. l saba lo que estaba haciendo. Descansar un poco les restaurara las fuerzas para emprender el resto del viaje. Tambin estaba convencida de que el escocs posea otros planes para ambos, adems de descansar. Cuando la culpa amenaz con robarle esa alegra momentnea, Gisele trat de sofocarla. Haba elegido ese camino y en l permanecera. Existan pecados peores que podra haber cometido. Hara su penitencia despus. Aunque pasase meses de rodillas, rezando el rosario, la pasin vivida en los brazos de Nigel habra valido la pena. Aprovechando la soledad, se sent en el borde del lago, pensando todava en el escocs. Qu sucedera cuando el verdadero asesino de DeVeau fuese desenmascarado y ella estuviese libre para partir? No habra un futuro para los dos. Le dola tanto imaginarse un futuro sin Nigel, que todas sus otras preocupaciones se tornaban menores. Idiota! ella se ret bajito. Hablando sola? La sorpresa casi la hizo perder el equilibrio y caer al agua. Cualquier da de estos me vas la matar de un susto. Por qu te ests llamando idiota? Porque parezco no saber disfrutar un da de paz. Slo esperaba que su mentira lo convenciese.

 Hace mucho tiempo que no descansas y te desacostumbraste la esa sensacin. Tal vez, despus de meses huyendo y escondindome, me parece mal no hacer nada. Entonces necesito mantenerte ocupada. Mantenerme ocupada? Confundida Gisele acept la mano que el caballero le extenda para ayudarla la levantarse. Vamos, mi lady, confa en m y deja de cuestionar mis motivos. Murray la bes vida y rpidamente en los labios. No me pediste que te enseara a caminar sin hacer ruido? Confieso que te envidio esa habilidad, necesaria para alguien que como yo, pasar largo tiempo escondindose. Eso pronto terminar. Cmo puedes estar tan seguro? Tus parientes ahora se empean en demostrar tu inocencia. Pero si, como vos crees, yo mat a mi marido, cmo mi familia podr librarme de la acusacin? Los DeVeau son ricos y poderosos, poseen vinculaciones con el rey. Pocos me salvaran simplemente por creer que mi marido mereca morir. Pocos creeran que slo hice justicia con mis propias manos. Ven conmigo. No me respondiste. Intentas hacerme caer en contradiccin con cuestiones difciles de responder y con suposiciones inteligentes, mi lady.

 Tal vez. No hay tal vez en este caso. Si respondo de un modo, me oirs admitir que te considero culpable. Si respondo de otro, dirs que te considero inocente. Como todava no me decid, es mejor no responder absolutamente nada. Estoy intentando descubrir si me juzgas culpable o inocente. Nos conocemos hace dos semanas y estamos juntos hace una. Todava no te decidiste? Realmente me crees una asesina sanguinaria? S, pens en matar a mi marido muchas veces y, en un caso extremo, tal vez pudiese llegar a hacerlo. Pero nunca lo habra mutilado, por ms que odiase esa parte de su cuerpo. Tampoco lo habra torturado antes de matarlo. S, encuentro difcil creer que mutilaras a un hombre. De hecho, an si Gisele lo hubiese hecho, habra sido en defensa propia y no mereca ser acusada de asesinato. Por qu nunca llamaste a tu marido por su primer nombre? Por qu es siempre DeVeau? Gisele se senta como si estuviese golpeando su cabeza contra una pared muy dura y decidi poner fin a la discusin. No slo el escepticismo de Nigel en cuanto a su inocencia la enfureca, sino que la amargaba profundamente. Tema insistir en la cuestin y estropear un da que podra ser muy especial. El nombre de l era Michael. Slo lo llam as una vez, en la ceremonia de nuestro casamiento. Despus de la noche de nupcias, pas a llamarlo solamente DeVeau, y otras cosas horribles, cuando nadie poda escucharme. Al principio, me atrev a llamarlo canalla y cobarde en voz alta, pero las golpizas me ensearon a ser ms discreta.

Nigel la abraz con fuerza, maldiciendo a DeVeau. Esas eran las historias que lo hacan vacilar en creer enteramente en la inocencia de Gisele. Mujer orgullosa, de personalidad fuerte, sera natural que, despus de tantas humillaciones y violencia, se rebelase, tomando una actitud drstica en un auge de furia. Tambin exista la posibilidad de que horrorizada ante la tragedia, hubiese quitado el acontecimiento de su memoria. Slo le gustara que su demora en llegar a una conclusin no la incomodase tanto. Me ibas a ensear a andar por el bosque como si fuese un fantasma, sin hacer ruido le record, librndose del abrazo. El secreto es pisar primero con los dedos y despus con el taln, evitando colocar todo el peso del cuerpo en los pies. Entonces debo levitar? El se ri y la tom de la mano. Es un poco difcil de explicar. Obsrvame con atencin e intenta imitarme. Aplicadamente, Gisele intent, intent e intent imitarlo. Al tropezar por milsima vez, desisti. Maldiciendo su propia falta de habilidad, se sent en el pasto y se masaje las piernas doloridas. No lo hiciste tan mal, mi lady. Nigel se sent en el suelo tambin. Ah, no pierdas tiempo consolndome. Estuve horrible y mis piernas me duelen. Es natural que te duelan al principio. No te desanimes, estuviste cerca de hacerlo bien.

 Cerca? Avanzaba tan lentamente que hasta un cojo podra haberme pasado. No es un truco que se aprenda fcil y rpidamente. No. A m me lo ensearon cuando yo era muchachito y aunque los jvenes suelen aprender las cosas rpidamente, demor hasta conseguir dominar la tcnica. Por qu te ensearon esa habilidad? Despus de todo, eres un caballero. S. Con todo siempre existe la posibilidad de perder la montura, o el caballo puede ser un estorbo en determinadas situaciones, como en una accin secreta, por ejemplo. Un intercambio de miradas y, de repente, los dos estaban acostados en el pasto, besndose vidamente. Cuando comenz a desvestirla, Gisele se pregunt si tendra el coraje de entregarse a las delicias del sexo en plena luz del da. Pero bast que la boca sensual se posase de sus pechos desnudos, para que toda su vacilacin se disipara. Loca de deseo, desliz sus manos por el cuerpo musculoso del escocs con creciente osada. Conteniendo la respiracin, por miedo de estar haciendo algo impropio, toc la enorme ereccin. Sintindolo estremecer, quiso apartarse, convencida de que lo incomodaba. Pero sus dedos fuertes la sujetaron por la mueca, incentivndola a retomar la caricia. Durante varios segundos ella explor la textura del miembro rgido, maravillndose ante la suavidad de la piel tensa. De repente, Nigel se apart. Disclpame Gisele murmur arrepentida, aunque no supiese bien por qu se estaba disculpando.

 No, querida, no has hecho nada malo. En verdad, hiciste algo demasiado apropiado. Entonces por qu me impediste continuar? Pens que te haba lastimado de alguna manera. Hay un lmite para el placer que un hombre consigue aguantar. Lentamente, Nigel la cubri de besos, de los pechos hasta el ombligo. Si te dejase continuar, perdera el control de m mismo y quiero prolongar este momento. Antes que pudiese responderle, Gisele sinti su lengua firme tocarla en el punto ms secreto de su feminidad. Shockeada con la intimidad de la caricia, intent empujarlo, pero Nigel, sujetndola por las caderas, le impidi moverse. Luego el shock fue substituido por un placer indescriptible. Trastornada de pasin, Gisele entreabri los muslos, ofrecindole amplio acceso. Un orgasmo devastador la dej casi inconsciente. No se haba recuperado de la emocin arrebatadora, cuando Nigel la penetr, arrastrndola nuevamente en un torbellino de sensaciones alucinantes. Los dos llegaron el clmax juntos esta vez, gritando el nombre uno del otro como si estuviesen solos en el mundo. Sabes nadar, mi lady? pregunt cuando, finalmente, haban salido del sopor provocado por la extrema saciedad. S, mi abuela insisti que aprendiese. Al darse cuenta de lo que el caballero planeaba, slo tuvo tiempo de intentar ensayar una protesta antes de ser tirada en el lago. Instantes despus, l la segua.

Despus de baarse, hicieron el amor en el agua, calma y lentamente, saboreando cada segundo como si fuese el ltimo. Entonces, exhaustos, salieron del lago y se echaron en el pasto suave, permitiendo que el sol los secase. Acurrucada en el pecho de Nigel, envuelta por el silencio de la tarde, Gisele comenz a cuestionarse. Estaba loca? Le costaba creer que estuviese acostada, desnuda, junto a un hombre al que haba conocido hacia dos semanas. Nunca haba estado desnuda frente a nadie, ni siquiera su marido! De dnde sacaba tamaa osada? Donde haba ido a parar su decencia? Y su moralidad? En el fondo, saba exactamente por qu se estaba comportando de ese modo indecoroso. Nigel le haba mostrado los placeres del sexo y, cuando estaba en sus brazos, todo el resto dejaba de existir, de importarle. Despus de un ao sola, atormentada por srdidos recuerdos, dominada por miedos y desconfianzas, teniendo el alma y el cuerpo llenos de cicatrices, haba tenido la posibilidad de renacer a la vida y redescubrir su propia feminidad. Tomando a Gisele todava dormida en los brazos, Nigel la llev hacia el centro del campamento y la cubri con la manta. Rpidamente se visti y teniendo cuidado de dejar la daga al alcance de la mano de la joven dama, se adentr en el bosque. Haba llegado la hora de asegurarse de que no corran peligro. Haba quedado tan cautivado por el ardor de Gisele, tan sumergido en la pasin que los volviera locos, que haba perdido la nocin de tiempo y espacio.

El mpetu de la bella francesa haba sido una sorpresa. Una sorpresa ms que bienvenida. Una vez superados los recuerdos traumticos, ella se haba abandonado en sus manos, confiada y ardiente. Jams se olvidara de lo que haba pasado entre los dos. Gisele despert con hambre, al sentir el aroma delicioso de carne asada haciendo sonar su estmago. Con dificultad, intent vestirse bajo la manta, y sus torpes esfuerzos parecan divertir a Nigel. El escocs nunca comprendera por qu se senta avergonzada ahora, despus de pasar casi el da entero desnuda, deambulando de ac para all. De hecho, ni ella misma entenda el sbito acceso de timidez. Mientras el caballero permaneca junto a la hoguera, atento a la carne, Gisele busc algunos segundos de privacidad en el bosque y retorn al campamento, notando que su prisa diverta a Nigel an ms. Dios, todo daba la impresin de alegrar a ese hombre. Tu excesivo buen humor est acabando conmigo ella protest, lanzndose sobre su porcin de conejo con indiscutido entusiasmo. Es el hambre que te deja malhumorada, querida brome el caballero, satisfecho de verla devorar la comida. La velocidad con que termin la comida hizo que Gisele se sintiese avergonzada por su voracidad. Pero rodeada por la belleza del paisaje, repleta de comida y sexualmente saciada, casi poda creer que todo sera perfecto. Fue un da perfecto. ella se ruboriz temerosa de llevarlo a pensar que se refera slo al sexo.

Sonriendo, Murray pas un brazo alrededor de sus frgiles hombros. S, ha sido un perfecto da. Descansamos y los caballos tambin. Estamos todos bien alimentados. Y maana recomenzaremos nuestra fuga. Temo que s, querida. Necesitbamos un reposo, pero no es sensato permanecer en un mismo lugar cuando somos perseguidos. Tal vez Dios tenga misericordia de nosotros y los atrase un poco, permitindonos alcanzar el puerto. Sera un regalo maravilloso, pero no creo que debamos contar con eso. Desgraciadamente, no. Por lo menos estamos vistiendo ropas limpias. Por suerte las que lavamos ya se secaron. S. Es impresionante la falta que esas pequeas cosas nos hacen. Extrao una cama confortable tambin. Yo tambin. Hay camas blandas en Donncoill Nigel la bes levemente en el rostro. Estoy ansiosa de llegar. Camas tibias y muy grandes. Gisele se ri cuando l la acost sobre la manta. No era que deberamos descansar para el viaje? La noche slo est comenzando, mi lady. Y vos, sir Nigel, sois insaciable. S, mi dulce rosa francesa, soy insaciable. Los dos se amaron casi con desesperacin, buscando uno en el otro la paz que el mundo se negaba a concederles.

Y Gisele, ms que nunca, se entreg al momento con total abandono. Tal vez esa fuese la ltima noche que pasara en brazos de Nigel. Necesitaba retenerla en el recuerdo, guardar cada detalle, pues dudaba de que la felicidad volviera a sonrerle algn da.

Captulo XII Alerta, Nigel mir a su alrededor. Aunque no hubiese seales de algo sospechoso, se senta inquieto. Por un instante dese volver al claro y pasar un da ms de simple felicidad al lado de Gisele. Algo est mal? ella pregunt aprensiva, observndolo posar la mano sobre el puo de la espada. No estoy seguro. Pero presientes el peligro? S, a pesar de no ver ni escuchar nada. Tus instintos no nos fallaron hasta ahora. Creo que sera sensato escucharlos. S. Entonces vayamos hacia el oeste. Ser ms fcil escaparnos a una persecucin en las colinas. No haban avanzado mucho cuando seis caballeros, dos de ellos arqueros, salieron de entre los rboles. Un nuevo y aterrorizante peligro. Huir de espadachines implicaba duras cabalgatas, pero arqueros significaban una amenaza mortal a larga distancia. Si lograban llegar a las colinas, tendran la posibilidad de esconderse y, tal vez, luchar. Aunque Gisele no supiese manejar una espada, para un guerrero experto como Nigel no sera imposible enfrentar seis oponentes y derrotarlos.

El escocs ya no tena dudas de que los DeVeau estaban al tanto de su plan de alcanzar el puerto ms prximo y de que se esforzaran, hasta el ltimo segundo, para impedirles salir vivos de Francia. Los kilmetros que los separaban del puerto se haran interminables si no se libraban de los mercenarios. Antes de iniciar la escalada, cuando los sonidos de sus perseguidores eran confusos, Nigel hizo una seal a Gisele para que desmontase. Todava no nos escapamos, verdad? ella pregunt en un murmullo nervioso. No. Pero haremos menos ruido si emprendemos la subida a pie. A la distancia, las colinas no haban parecido tan escarpadas y ahora, Gisele se pregunt hacia donde estaran yendo. No reconoca el terreno, todo alrededor le causaba extraeza. Se senta perdida, desorientada. Al llegar a la cumbre, Nigel ech mano de arco y flecha y tom posicin de ataque. Cautelosa, Gisele arriesg una ojeada precipicio abajo, horrorizndose al ver que los bandidos comenzaban a subir por la senda. Crees que conseguirs matar a los seis? Nunca haba imaginado que su lucha por la libertad fuese a provocar tantas muertes. No. Pero es posible que cuando les d a dos arqueros, los otros, dndose cuenta de que no somos presas fciles, escapen. No era el mejor plan que Gisele jams haba odo, sin embargo no haba muchas alternativas. Escondindose atrs de una piedra, decidi que aprendera a luchar. Su falta de habilidad en manejar la espada no era un problema mientras se haban limitado a huir. Pero ahora, rodeados por seis enemigos, lo

que fuera simple inhabilidad se transformaba en un peligroso problema. Debera ser una confrontacin de dos contra seis, no de uno contra seis. Nigel no tena nadie para ayudarlo. Un grito hizo eco all abajo y Gisele cerr los ojos. Luego otra flecha cortaba el aire y Nigel, con su puntera certera, derrumbaba el segundo blanco. Solamente un cobarde dio media vuelta y huy l anunci, disparando la tercera flecha. Ahora restan slo dos. Temo que, considerando los gritos y los insultos, has enfurecido a esos dos. Sonriendo, el escocs deposit arco y flecha en el suelo y desenvain la espada. Planeo hacer ms que slo enfurecerlos. Qu planeas? Cazarlos. Oh, por favor, no! El caballero la bes rpida y ardientemente. Qudate aqu mi lady, y mantn la daga a mano. No creo que vayas a tener que usarla, pero preprate para una eventualidad. Con el corazn a los saltos, Gisele lo vio alejarse sin que pudiese disuadirlo. Aunque confiase en el juicio de Nigel y lo considerase capaz de vencer cualquier confrontacin, tema que algo saliera mal. Afligida, desenvain la daga y se puso a rezar.

Inmvil, Murray aguard a los enemigos. Haba decidido luchar lejos de Gisele para salvarla de la escena enervante. Oyendo los movimientos ruidosos de los mercenarios, sonri satisfecho. Tal vez el combate fuese ms fcil de lo que anticipara. La rabia alimentaba a esos hombres tornndolos imprudentes. Al dar con el primero, que se sentara en una piedra para limpiar el sudor del rostro, vacil. Le repugnaba atacar a alguien por la espalda, an tratndose de un crpula. Los breves instantes de vacilacin permitieron al adversario darse vuelta y enfrentarlo. El duelo dur pocos minutos y el choque de las espadas sonaba como truenos en la quietud de las colinas. El infame muri gritando. Rpidamente, Nigel se apart del cuerpo del enemigo, convencido de que el otro rufin no tardara en aparecer. Bast observarlo cruzar los ltimos metros que los separaban para tener la certeza de que se no sera tan fcil de matar. A pesar de ser corpulento, el sujeto se mova con facilidad en el terreno accidentado, teniendo la espada en ristre y mostrando agilidad y prontitud para el ataque. Ah, el bastardo extranjero, compaero de la vagabunda asesina. Dnde est la pequea sinvergenza? En un lugar donde nunca podrs encontrarla retruc Murray tambin en francs, intentando evaluar los puntos flacos del oponente. Entonces ests queriendo la recompensa slo para ti. Qu hombre no codiciara tanto dinero? Gisele se cubri la boca con la mano para ahogar un grito, maldicindose por no haberse quedado donde Nigel dijera. En el momento en que haba escuchado a alguien gritar, no fue capaz de contener la ansiedad. Necesitaba

descubrir si Nigel haba sido herido. Ahora, en cambio, lo escuchaba hablar sobre la recompensa que los DeVeau ofrecan por su captura, de una manera sospechosa. Se habra equivocado al juzgarlo digno de confianza? No, se negaba a creer que errara al aceptarlo como su protector. No soportara otra amarga traicin. Nigel slo haba reaccionado de forma sarcstica a la insinuacin del enemigo. Nada ms. Cuando el duelo Haba iniciado Gisele dese, desesperadamente, cerrar los ojos y orar, pero se oblig a mantenerlos abiertos. Tal vez Nigel necesitara ayuda. Aunque su confianza hubiese quedado un poco debilitada con el comentario sobre el dinero de la recompensa, no soportara verlo herido. Suspirando de alivio, lo vio aniquilar al enemigo de un golpe certero. De repente, como salido de la nada, un bulto surgi a espaldas del escocs. En pnico, Gisele se levant y grit para avisarle del peligro inminente. Nigel casi no tuvo tiempo de desviar la estocada. El cobarde retorna a la escena lo provoc, procurando recuperar el equilibrio y prepararse para el nuevo combate. Cobarde no. Experto. Es experto quien vuelve para morir? No para morir, sino para apoderarme del premio. Me haba imaginado que uno de esos estpidos conseguira matarlo, o por lo menos herirlo gravemente. Pero los idiotas se revelaron espadachines mediocres. Torpes e inhbiles. Dnde est la muchacha? En algn lugar donde nunca podrs encontrarla retruc Murray, satisfecho al constatar que el adversario todava no haba percibido la presencia

de Gisele, agachada detrs de una piedra. Peda a Dios que la temeraria muchacha tuviese el sentido comn de huir y esconderse. No creo que vaya a ser muy difcil hallar a la vagabunda asesina. La escuch gritar para advertirlo. Por lo tanto, ella est cerca. Nigel atac, con la esperanza de obligar al otro a retroceder algunos pasos. Este, mientras tanto, prob ser un adversario ms inteligente que los antecesores, pues no cedi un milmetro. Teniendo la roca y un cadver a su espalda y el mercenario al frente, el escocs saba que estaba acorralado. Si continuaba en un espacio restricto, sin libertad de movimientos, quedara ms vulnerable a un golpe fatal. Slo le quedaba iniciar una confrontacin enrgica que decidiese la lucha en pocos minutos. El enemigo, sin embargo, percibiendo la maniobra, emple todas sus habilidades para impedirle avanzar. Entonces, sucedi lo que Murray haba temido. Al desviarse de una estocada, tropez con el cadver y cay. Aprovechndose de la ventaja, el francs lo alcanz abajo de las costillas. Aunque sangrando profusamente, Nigel todava par un nuevo golpe, pero la espada se le escurri de las manos debido al impacto de las hojas y a la posicin en que se hallaba. Rezando para que Gisele no pagase caro por su fracaso, se prepar para aceptar lo inevitable. Escogi una triste causa por la cual morir se burl el rufin, saboreando la victoria. No, est equivocado. Tal vez todava consiguiese retirar la daga de la bota, pens, moviendo el brazo lentamente. puedo morir primero, pero por lo

menos mi espritu no estar manchado por el crimen de matar una mujer inocente a cambio de dinero. Maldiciendo, el hombre levant la espada, determinado a enterrarla en el corazn del enemigo. Pero el golpe nunca fue completado. Nigel rod hacia un lado antes que el canalla cayese, teniendo una daga enterrada en su largo cuello. Una puntera perfecta, milady. Murray se sent lentamente, sonriendo a Gisele que temblaba incontrolablemente. Le apunt al brazo! ella murmur con la voz entrecortada. Pobrecita. Mi intencin, despus de acabar con ese cretino, era reprenderla por no haberse quedado en el lugar combinado. Creo que mi corazn podr perdonarla por esa impertinencia. Mejor un corazn capaz de perdonar que un corazn traspasado por la espada. La herida es seria? Preocupada, Gisele se arrodill junto al caballero. No s. Tal vez sea un poco ms profunda de lo que pens al principio, porque no para de sangrar. La joven dama se oblig a poner atencin slo en Nigel, procurando olvidarse de lo que acababa de hacer. El estaba herido. Tena que ayudarlo, tena que prestarle socorro. Esta era su prioridad ahora. No se permitira angustiarse por el hecho de haber quitado la vida a un ser humano. Mi lady, si no es demasiado para vos, rasga parte de la tnica de ese infeliz para improvisar una venda. Tenemos que frenar el sangrado, pues no sabemos cuanto tiempo estaremos obligados a escondernos en las colinas.

Esforzndose por controlar la nusea, Gisele se aproxim al mercenario que haba matado. Con dedos temblorosos, cort una tira limpia de tela con la daga y corri de vuelta hacia Nigel. Esta herida debe ser higienizada y cosida decret, cubriendo el rea afectada con la venda. A pesar de intentar sonar calma, sospechaba haber dejado traslucir el miedo que la consuma. Peda a Dios que Nigel interpretase su reaccin como horror ante lo que se haba visto obligada a hacer y no descubriese la verdad. Si el escocs percibiese cmo la aterrorizaba la idea de perderlo, iba a adivinar la intensidad de sus sentimientos. No puedo cuidar tu herida aqu. Necesitamos hallar un lugar seguro. No qued ninguno de los enviados de los DeVeau para avisar donde estamos. De hecho Gisele admiti reticente. Este no es nuestro mayor problema. Necesitas reposo y abrigo hasta que la herida cicatrice. Si todo va bien, podremos retomar la cabalgata en pocos das. Pero ambos sabemos que tal vez, tu recuperacin exija un poco ms de tiempo. Hice un psimo trabajo hoy, mi lady. No. Eran seis contra vos. Los seis estn muertos y vos solamente herido. No me parece un psimo trabajo. Conoces algn lugar donde podamos refugiarnos? S que hay una caverna en esas colinas. Nigel se levant con dificultad. Voy a llevarte hasta all.

 Y nuestros caballos? Gisele le enlaz la cintura, procurando ayudarlo mientras iniciaban la lenta caminada. Creo que tendremos que buscarlos despus. Y desgraciadamente, me veo obligado a encargarte una tarea detestable. Respecto a los hombres muertos? S, mi lady. Los tres cadveres tienen que ser empujados precipicio abajo, para que no entren en descomposicin cerca de nuestro escondrijo. Sin embargo, antes de librarte de los cuerpos, debes sacarles todo lo que nos pueda ser de alguna utilidad. Si los caballos de los bandidos todava estn en los alrededores, consrvalos para nosotros y dispersa los otros. Crees que podrs hacerlo? Sera una tarea horripilante, pero Gisele no vacil un slo segundo antes de asentir. Jams podra enterrar seis cuerpos sola y la nica forma de mantener los animales carniceros lejos de all era atrayndolos hacia un lugar distante. Tambin reconoca la importancia de obtener provisiones extras, visto que no saban cuando retomaran el viaje. A pesar de repugnarle sacar algo de los muertos, sera una tontera abandonar cosas tiles para la supervivencia. La caverna queda detrs de esas rocas. Los ltimos pasos parecan haber quitado el resto de las fuerzas a Nigel. Lvido, baado de sudor, se recost en una piedra, mientras Gisele chequeaba el interior de la caverna espaciosa para asegurarse de que ningn animal la habitara.

 Voy a traer nuestros caballos primero ella decidi, ayudndole a entrar a la caverna y a sentarse en una piedra. Volver en instantes con lo que necesito para cuidar de tu herida. Lleva mi daga. Solamente entonces Gisele record que su daga continuaba clavada en el cuello de uno de los mercenarios. Tendra que retirarla, aunque no le gustara. No fue difcil localizar los caballos de los mercenarios y conducirlos a la caverna. Por suerte, se encontr con uno de ellos en medio del camino y sin que el animal ofreciese ninguna resistencia, lo llev consigo tambin. Al volver a la caverna, Nigel estaba al borde de la inconsciencia. Trabajando lo ms rpidamente posible, Gisele lav la herida, la cosi y coloc una venda limpia. Despus encendi una hoguera y cubri al caballero con una manta. Animada, al constatar que el humo no se acumulaba en el interior de la caverna, debido a los muchos agujeros existentes en las piedras, tom un largo trago de vino y se prepar para ejecutar la parte ms dura de la misin. Dejando a Nigel dormido, fue donde estaban los cuerpos. Extraer la daga del cuello del sujeto que haba matado le insumi casi todas sus fuerzas. Con nuseas debido a la repugnancia y la culpa, slo cumpli lo que se propusiera por pura obstinacin. Despus de tirarlos precipicio abajo, recogi las provisiones y emprendi los viajes hasta la caverna para llevarlas. Haba dos mantas, pero prefiri dejarlas al roco. Nigel podra necesitar una fuente extra de calor, y tema usarlas por estar inmundas. Exhausta, fsica y emocionalmente, Gisele se lav el rostro y las manos antes de ayudar el escocs a tomar un poco de agua. Se senta tan vulnerable,

tan indefensa, vindolo en ese estado. Necesitaba tenerlo a su lado, fuerte y lleno de energa otra vez. Slo as tendra el coraje de enfrentar el destino que la aguardaba. Elevando una oracin al cielo por el restablecimiento de Nigel, se acost y cerr los ojos. Captulo XIII Por qu ests aqu? Gisele despert tan abruptamente que por un segundo, el aire huy de sus pulmones. Nigel la estaba mirando como si viese un fantasma. Tocndolo levemente en el rostro, lo sinti volar de fiebre. No deberas estar aqu l prosigui agarrndola por los hombros y sacudindola. Abandon mi hogar y mi tierra por tu causa. No tienes nada mejor que hacer que atormentarme? Temerosa de que tanta agitacin reabriese su herida, Gisele se libr de sus fuertes manos y lo oblig a acostarse. Despus de hacerle beber un poquito de agua, le moj la cabeza ardiente con un pao hmedo, hasta verlo aquietarse y volver a dormir. Sofocando las lgrimas, pues saba que si daba rienda suelta al llanto no conseguira parar, encar la verdad. Las palabras de Nigel no haban sido fruto slo del delirio, provocado por la fiebre alta, sino un lamento salido del fondo del corazn.

El continuaba torturado por la mujer que haba dejado atrs, pues ciertamente no la haba olvidado. Como una tonta, haba alimentado esperanzas de un da, despertar en el escocs algo ms que simple deseo carnal. Haba imaginado un futuro para los dos. Estaba claro que soaba un sueo imposible. Por un breve instante consider la posibilidad de poner un punto final al sexo, de ah en adelante. No quera el papel de mera sustituta. Entonces suspir profundamente, preguntndose a quien pretenda engaar. No conseguira soltarse completamente de Nigel Murray, aunque temiese descubrir el por qu. No sera justo culparlo de todo. El caballero nunca le haba prometido nada, nunca le haba mentido sobre sus intenciones. Si estaba siendo usada, tambin lo estaba usando, llevndolo a arriesgar la propia vida para protegerla. Tarde o temprano, sera obligada a enfrentar la naturaleza de sus sentimientos. Si acabase capturada y muerta, no hara diferencia lo que senta por Nigel. Pero planeaba sobrevivir, planeaba limpiar su nombre y ser libre. Slo esperaba saber lidiar con el rechazo, cuando llegase la hora. Gisele despert de repente, en el medio de la madrugada. Despus de dos das velando a Nigel, esa fue la primera noche que dorma ms de una hora seguida. Con los nervios a flor de piel, temerosa de que hubiese empeorado, le toc la frente. Una sensacin profunda de alivio la invadi al constatar que la fiebre finalmente haba cedido.

 Estuve enfermo? l pregunt en un murmullo ronco, abriendo los ojos de repente. En ese momento, con el corazn rebosante de alegra al verlo recobrar la consciencia, Gisele reconoci la innegable verdad. Lo amaba. S. Lentamente, ella le quit la tnica empapada de sudor y lo ayud a vestir otra limpia. creo que tuviste fiebre porque no trat la herida tan rpidamente como debera. Lo hiciste prontamente, mi lady. Murray cerr los dientes cuando cambi la venda. Tal vez no. La demora en lavar y coser la herida permiti que la infeccin se desparramase. Ahora ests mejor? S. Pero hemos perdido un tiempo precioso escondindonos aqu. Cuantos das pas inconsciente? Dos. Este sera el tercero. No vi a nadie en los alrededores, ni o ningn ruido. Creo que estamos seguros. An as, partiremos cuanto antes. a pesar del tono decidido, Nigel no consegua sentarse. No partiremos hasta que la herida est cicatrizada y vos en condiciones de cabalgar. Eso podra llevar das. No importa. Qu ganamos con escaparnos si la fiebre vuelve? Aunque reconociese que Gisele tena razn, la situacin no le agradaba. Si los enemigos descubrieran nuestro paradero podremos ser fcilmente acorralados dentro de esta caverna.

Procurando aparentar calma, ella le lav el rostro con un pao hmedo, sin saber que hacer o decir, para tranquilizarlo. Esta caverna no es fcil de encontrar y tuve el cuidado de borrar todas las seales exteriores de nuestra presencia. Hasta los detritos de los caballos los recojo en una de las mantas inmundas de esos mercenarios y los tiro en un precipicio distante de aqu. Creme, estamos seguros. Pero si te aflige permanecer en un slo lugar por un largo perodo, trata de reposar para recuperar las fuerzas cuanto antes. Entonces, cuando ests apto para cabalgar, partiremos. Nigel esboz una sonrisa. Y me obligars a seguir tus instrucciones al pie de la letra? Absolutamente, sir Murray. Desde ese da, el caballero dorma de a ratos, aparentemente ms relajado. Durante un largo tiempo, Gisele lo observ, atenta al ritmo de la respiracin y la temperatura corporal, temiendo cualquier alteracin repentina que indicase una recada. Todava era pronto para concluir que Nigel se hallaba en franca recuperacin. Sin embargo, haba comenzado a alimentar esperanzas. Reprimiendo un enorme bostezo, resolvi realizar algunas tareas antes de tomarse un merecido descanso. Despus de alimentar a los caballos y darles de beber, junt ramitas para hacer una hoguera. Entonces, se lav y se acost. Dudaba de que el escocs fuese a aceptar las limitaciones impuestas por la convalecencia de buena gana y necesitara ser firme para impedirle hacer cualquier tontera. Si quera tener disposicin y

energa para lidiar con ese caballero obstinado, necesitaba reponer las horas de sueo perdidas. Pacientemente, Gisele aguard que Nigel se durmiera. En las ltimas cuarenta y ocho horas, no percibiendo seales de fiebre, se haba convencido de que lo peor haba pasado. Siempre que lo haba visto despierto, lo haba obligado a beber mucha agua y un poco de vino, adems de insistir en que se alimentase. Al principio, slo haba conseguido tragar algunos pedacitos de pan, sin embargo, gradualmente, el apetito haba vuelto. Sin alimentarse bien, Murray demorara en recuperar las fuerzas, lo que acarreaba un nuevo problema. Las provisiones se estaban terminando. Despus de mucho reflexionar, Gisele concluy que exista una sola forma de resolver la cuestin. Como no saba cazar, deba comprar comida en una pequea aldea que haba al oeste. Nigel se pondra furioso cuando lo descubriese, pens, escabullndose despacito y montando en su reticente caballo. Desgraciadamente situaciones extremas acostumbran exigir soluciones valientes. Desde que se haban refugiado en la caverna, no haba visto a nadie en los alrededores. Sin embargo, esto no significaba que estuviesen libres de los enemigos. Si Nigel hubiese sabido de sus intenciones, jams la hubiera dejado llevar esa idea adelante. Slo esperaba que al regresar con las alforjas repletas de comida, su locura fuese perdonada.

A pesar de esforzarse en creer que no encontrara ninguna dificultad en ejecutar el plan, Gisele estaba con el corazn apretado al entrar en la aldea, repentinamente llena de dudas. S, podra ser reconocida, pero en caso de que se rehusase a correr el riesgo, si permaneciese escondida en la caverna, inmovilizada por el miedo, acabaran muriendo de hambre. Con los nervios a flor de piel, entr en la tienda ahogada, sintindose observada con desconfianza. Quiero dos panes pidi, con voz firme y decidida. Que broma es esta? el panadero le pregunt, spero. No es ninguna broma. Estoy aqu para comprar pan. No se haga la inocente. Me debe juzgar el mayor de los tontos para creer que puede engaarme con un gorro sucio y ropas masculinas. Por qu una muchacha se viste como un muchacho? Maldiciendo entre dientes, Gisele intent parecer muy joven y llorosa. No estoy intentando engaarlo, seor. Soy hurfana. Mi nico pariente es un primo, que se alist en el ejrcito. No haba lugar cerca de nuestra casa donde pudiese refugiarme. Entonces me estoy haciendo pasar por paje de mi primo hasta encontrar un convento donde sea acogida por las buenas hermanas. Es una pena que las religiosas no puedan aceptar a todas las muchachas carentes de cuidados y orientacin. el panadero le entreg los panes y cont las monedas. su primo no debera dejarla vagar sola por ah. Naturalmente l ha sido bondadoso, tomndola bajo su cuidado, pero al andar sola, ests arriesgando la vida y la virtud.

 Se lo dir, sir. Vuelva junto a su primo cuanto antes. Es lo que har seor. Aunque el campesino que le vendi queso y varios otros mercaderes dejasen claro que su disfraz no los engaaba, nadie ms hizo comentarios. Con las alforjas llenas, Gisele estaba ms que feliz de volver a las colinas. No se sorprendi cuando al llegar al bosque, avist un pequeo grupo de hombres armados cabalgando en direccin de la aldea. Hombres ostentando los colores de los DeVeau. Necesit de todo su autocontrol para no salir corriendo, despertando as, las sospechas del grupo. Rgida de la cabeza a los pies se esforz para continuar sin mirar hacia atrs, con la esperanza de no ser seguida. Lo que pareci una eternidad despus, como no escuchase ningn ruido extrao, desmont y se escondi atrs de un rbol. All, oculta por el denso follaje, vigil el acceso a las colinas, no aventurndose a retomar el camino mientras no tuviese certeza absoluta de que no atraera el desastre. La ltima cosa que quera hacer era conducir los enemigos a la caverna, hacia un indefenso Nigel. Prudente, silenciosa recorri los ltimos metros hasta el refugio, y la sorpresa la dej sin habla. De pie a la entrada de la caverna, con la espada en la mano, estaba Nigel. Pero el caballero se desmoron al verla.

 Ests completamente loco? ella cuestion, ayudndolo a entrar en la caverna. La asustaba el modo en que el cuerpo fuerte temblaba debido al esfuerzo. Yo podra preguntarte lo mismo, mi lady. Al despertarse, no hallndola cerca, no se haba preocupado al principio, convencido de que Gisele haba salido a buscar lea, o alimentos en el bosque. Pero, al darse cuenta de que el caballo de la joven dama tambin haba desaparecido, la inquietud lo haba dominado. Los minutos se fueron arrastrando y transformndose en horas, en una pesadilla interminable. Levantndose se haba dado cuenta de que si Gisele estuviese en peligro, no podra ayudarla. La espada pesaba tanto en su mano, que se preguntaba si sera capaz de usarla. Cuando finalmente, en un esfuerzo sobrehumano se haba arrastrado afuera de la caverna, temblaba de manera incontrolable. Ahora, vindola presenciar su triste condicin, aborreca ms que nunca la propia debilidad. No soy yo quien est intentando recuperarse de una fea herida y de una fiebre persistente, sir. Apresuradamente, Gisele examin la herida, suspirando aliviada al constatar que los puntos no haban cedido. Donde ibas? A buscarte. No era necesario. Fingiendo tranquilidad, empuj el caballo al interior de la caverna y se dispuso a descargarlo. Dnde estebas?

 Necesitbamos comida. No s cazar y no hay nada en los alrededores que nos pueda servir de alimento, ni frutas, ni races. Por lo tanto, tuve que encontrar la forma de conseguir comida. Fuiste hasta la aldea? Gisele le entreg un odre y lo oblig a tomar un largo trago de agua. Hay una pequea aldea al oeste de aqu. Podras haber sido vista por los DeVeau. Y fui, pero solamente a distancia. Ellos no me reconocieron ni me siguieron. Ests segura? S. Permanec vigilndolos hasta asegurarme de que haban entrado en la aldea y all permanecan. Uno de los aldeanos podra contarles que estuviste haciendo compras. De hecho. Pero nadie sabra informarles mi paradero. Adems, fui vista sola, cuando todos ahora nos buscan a los dos. Esto va a confundirlos. Necesitamos partir. Vacilante, Nigel quiso levantarse. Tomndolo por el brazo, Gisele se lo impidi. No. No puedes mantenerte en pie. No intentes convencerme de que no ests debilitado, de que sois capaz de cabalgar, cuando no tienes fuerzas para levantar la espada. Necesitbamos comida y tom las iniciativas adecuadas. No deberas haberte expuesto. Ah, entonces debera haberme acobardado, escondindome aqu hasta que murisemos lentamente.

 Oye Hice lo que tena que hacer. Desgraciadamente los DeVeau estaban en la regin, pero no creo que descubran nuestro refugio. La comida te ayudar a recuperar las fuerzas para que podamos partir. Acepta la realidad. En tu actual estado de debilidad, hasta yo soy capaz de dominarte sin mucho esfuerzo. Todava no estas en condiciones de luchar. Por lo tanto, permaneceremos en esta caverna durante algunos das ms. Durante varios minutos, Nigel no dijo nada, odiando dar el brazo a torcer. Por fin, asinti. Tu disfraz no engaa a nadie, lo sabes. S. Gisele hizo un breve relato de la conversacin con el panadero. Por favor, entiende, no haba otra eleccin. Lo s. Pero eso no significa que la situacin me agrade. Despus de comer pan y queso y tomar un poco de vino, Nigel volvi a dormir. Sus intentos de encontrarla le haban agotado sus pocas energas, inducindolo a un sueo profundo. Gisele aprovech para baarse y alimentarse tambin. De all en adelante, tendra que tener al caballero al tanto de cada uno de sus movimientos, para evitar roces innecesarios. Sir Murray poda no aprobar sus planes, sin embargo, si conoca sus intenciones, no arriesgara la salud haciendo tonteras. Anocheca cuando Nigel volvi despertarse. Le cambi la venda, satisfecha al constatar que la herida cicatrizaba perfectamente. Aunque haba conseguido convencerlo de comer algo, esto de nada haba servido para mejorar el humor

del escocs, que no se conformaba con su debilidad. Conforme haba imaginado desde el principio, era un paciente difcil. Mientras se preparaba para acostarse, Gisele escuch un aullido lejano romper el silencio sepulcral. Lobos. Exista una buena posibilidad de que los animales estuviesen buscando comida. Durante algunos segundos, ella permaneci donde estaba muerta de miedo. Entonces, obligndose a actuar, construy una hoguera en la entrada de la caverna. Despus, tom la espada y se prepar. El fuego debera bastar para mantener a las fieras lejos, pero caso de que el hambre los impeliese a cruzar esa barrera, no quera ser tomada de sorpresa. Era casi madrugada cuando los lobos se aproximaron lo suficiente para que Gisele viera el brillo de los ojos amarillentos. Los aullidos siniestros de los seis animales haban hecho helar su sangre en las venas. Pero, a pesar del pavor, empu la espada con manos temblorosas. Gisele Nigel la llam bajito. Vuelve a dormir murmur, sin desviar la mirada de la amenaza. Los lobos estn cerca? No mucho. no vala la pena preocuparlo, cuando el caballero todava no se mantena de pie. El fuego los mantendr apartados. S, lo s. No deberas tener que protegerme Murray coment disgustado consigo mismo.

 Por qu no? Desde que nuestros caminos se cruzaron no has hecho otra cosa que protegerme. Unas pocas noches mal dormidas no me harn mal. Ahora, vamos, vuelve a dormir. No hay nada que puedas hacer y si continuamos conversando, temo que llamaremos an ms la atencin de las fieras. Nigel se relaj, esforzndose por aceptar la situacin. Gisele haba hablado en un tono de voz tan tranquilo que los lobos no podan estar muy cerca. Le hera el orgullo admitirlo, pero se reconoca un intil en ese momento. Si los animales atacasen, sera presa fcil y le tocara a la dama enfrentarlos. Mejor no distraerla. Sin embargo, no se permitira entregarse sin luchar, pens, poniendo la espada a su lado. Gisele suspir aliviada cuando Nigel se call. Por suerte, el escocs no se haba dado cuenta de lo cerca que estaba la amenaza, sino se hubiera arrastrado hasta la entrada de la caverna, dispuesto a protegerla. Era aterrador enfrentar a las fieras sola, pero no tena eleccin. Sir Murray no tena la menor condicin para empuar una espada. Cuando el sol naci en el horizonte, los lobos se dispersaron. Gisele se levant lentamente, sintiendo todos los msculos del cuerpo doloridos despus de pasar la noche despierta, alimentando la hoguera. Aunque haba estado atemorizada durante cada segundo que durara la experiencia, se senta orgullosa de s misma. Continuaba teniendo terror a los lobos, pero haba aprendido que su miedo no la transformaba, necesariamente, en una cobarde. Exhausta, apag el fuego, aliment los caballos y se acost al lado de Nigel, que continuaba durmiendo. Despus de esa noche interminable, ms que nunca estaba determinada a saber luchar. Sir Murray estara dispuesto a ensearle?

se pregunt, somnolienta. Bueno, con o sin ayuda, aprendera a defenderse con una espada. Jams volvera a enfrentar un enemigo de cualquier especie, consciente de no poseer la menor habilidad para protegerse de un ataque.

Captulo XIV Qu ests haciendo? Gisele tropez al or la voz profunda sonar a su espalda. Segura de que Nigel todava dorma, haba tomado la espada y haba salido de la caverna para practicar al aire libre, intentando reproducir los movimientos que observara ejecutar a los hombres en un duelo. Adoptaba esa rutina desde que haban sido amenazados por los lobos, dos noches atrs. Lentamente gir para mirarlo, colorada hasta la raz de los cabellos. Estaba intentando aprender a manejar una espada respondi. Murray le arranc el arma de las manos. Esto no es algo que una dama delicada debera querer hacer. Gisele le tom la espada de vuelta, evidentemente sorprendindolo con la rapidez del gesto. Hay algo ms que esta dama delicada no quiere hacer: morir. Estoy aqu para protegerte de ese destino horrendo. No te ofendas sir, pues no es mi objetivo criticarte, pero fuiste seriamente herido, estuviste inconciente, continas debilitado. Pas das y noches rezando para que no fusemos atacados hasta que se recuperase. Slo Dios sabe cuan vulnerable me sent. Me jur a m misma no ser slo un fardo en tus hombros. S que no soy grande y fuerte para luchar tan bien como un hombre, pero eso no significa que no pueda desarrollar alguna habilidad. Cuando tomaste esa decisin?

 Cuando estuve en la aldea y avist a los DeVeau. No fui importunada, pero que habra sucedido en caso de que uno de ellos me hubiese acorralado? O me hubiese seguido hasta aqu? Nada sucedi. a pesar de detestar la idea de que una mujer gentil y suave como Gisele desarrollara una actividad brutal, Murray comenzaba a pensar que ella se beneficiara en caso de que aprendiese los movimientos rudimentarios. No, nada de eso sucedi. Dios estaba velando por nosotros. Tal vez l tambin estuviese velando por nosotros cuando los lobos aparecieron en la entrada de la caverna y permanecieron durante horas. Aunque hubiera empuado una espada, saba que no tena la menor condicin para usarla con xito. Si una de esas fieras se hubiese tirado sobre m, slo me habra quedado intentar atinarle de cualquier manera. Los lobos han estado tan cerca? Por qu no me dijiste? Porque no haba nada que pudieses haber hecho. En verdad, si te hubieses unido a m en la vigilia, es posible que el olor de tu herida excitase la saa de las fieras. S, los lobos tienen un olfato muy fino para los heridos y debilitados Murray admiti, pasndose la mano por los cabellos en un gesto cansado. Est bien, cuando acampemos esta noche, comenzar a ensearte a luchar. Por un momento, Gisele salt de alegra, hasta darse cuenta del significado del comentario. Cmo cuando acampemos esta noche? Ya estamos acampados aqu. Podemos comenzar las lecciones ya.

 Partiremos ahora. Agitada, ella corri atrs el escocs y lo tom por el brazo, en una tentativa vana de impedirle ensillar los caballos. Todava no te recuperaste totalmente. Tal vez no estoy tan bien como me gustara, pero la herida est cicatrizada y no volver a abrirse. De hecho esto no quiere decir que ests en condiciones de cabalgar por tiempo indeterminado. Entonces cabalgaremos durante un tiempo limitado. Si no vamos a emprender un largo viaje hoy, qu mal puede haber en permanecer aqu uno o dos das, hasta que te sientas ms fuerte? Tu preocupacin por mi estado de salud es conmovedor, mi lady, pero innecesaria. S, es posible que no avancemos mucho hoy. Pero maana ser capaz de ir un poco ms lejos y despus de maana, an ms lejos. As mismo cabalgando despacio, estaremos aproximndonos al puerto y a Escocia. Lo que no podemos hacer es continuar aqu parados, esperando que nuestros enemigos nos descubran. No vi seal de ellos. Perfecto. Sin embargo, eso no garantiza que estemos seguros en la caverna. Creme, mi lady, es hora de partir. No es bueno permanecer durante un largo perodo en un mismo lugar, cuando se est siendo perseguido por la mitad de los franceses.

A pesar de querer contradecirlo, Gisele reconoca que Nigel tena razn. No haba garantas de que los mercenarios no resolviesen registrar la regin alrededor de la aldea. Esconderse en la caverna poda hasta ser confortable, poda hasta proporcionarles una falsa sensacin de seguridad, pero no eliminaba el peligro. Apresurarse a alcanzar Escocia continuaba siendo la cosa ms sensata a hacer. Si yo viera que pareces exhausto y sugiriera una pausa, sera escuchada? Vindolo vacilar, lo presion. tan pronto dejemos nuestro refugio, estaremos sujetos a ser localizados y perseguidos. Todava no ests lo bastante fuerte como para mantenerte sobre la silla de montar un da entero, galopando hecho un loco para escapar de los enemigos. El reposo todava es esencial para tu total recuperacin. Entonces descansaremos cuando lo juzgues conveniente l cedi reticente. Sin una palabra, Gisele se puso a reunir sus pertenencias. Odiaba abandonar la caverna, odiaba recomenzar el viaje. A pesar de la angustia provocada por la vulnerabilidad de Nigel, fue bueno permanecer en un mismo lugar durante ms que pocas horas. La caverna, a pesar de las incomodidades obvias, haba comenzado a asemejarse a un hogar, algo de que no disfrutaba haca ms de un ao. Claro que era una tontera pensar en la caverna como un hogar. Por el momento, no exista un solo lugar en suelo francs que pudiese servirle de hogar, slo de sepultura. Nigel tena razn. Tenan que reiniciar el viaje cuanto antes. Pero iba a mantenerlo bajo cerrada vigilancia.

Al principio de la tarde, insisti para que hiciesen una larga parada, ignorando las protestas y la cara fea del escocs. Educadamente, se abstuvo de comentar que l haba necesitado dormir una hora antes de retomar la marcha y que, al anochecer, haba estado tan plido y encorvado sobre la silla de montar, que no haba opuesto ninguna resistencia a la idea de reposar. En primer lugar, Gisele extendi las mantas en el suelo y lo oblig a acostarse. Despus lo incentiv a alimentarse bien, suspirando aliviada al verlo recobrar el color. Esa lividez enfermiza la asustaba. Finalmente convencida de que la situacin estaba bajo control, se alej para recoger lea. Despus de encender una hoguera y cuidar de los caballos, se lav rpidamente en el riacho prximo, comi rpidamente y vencida por el cansancio, se acost. Nigel la abraz y la bes levemente en la boca, no teniendo sin embargo, fuerzas para llevar las caricias adelante. Gisele sonri para s misma, de pura felicidad. Si un hombre pensaba en sexo, aun sin condiciones de desempear el acto, era porque se encontraba en la etapa final de la recuperacin. En la tercera noche del viaje, Gisele retir los puntos de la herida a disgusto, obedeciendo a los pedidos insistentes del caballero. En verdad, haba temido estar precipitndose. La ltima cosa que quera era estar obligada la coserle la piel, todava hinchada y colorada, otra vez. Por suerte la cicatrizacin haba sido perfecta y no haba seales de que la herida fuera a reabrirse fcilmente. Tal vez ahora sir Murray pudiese comenzar a darle clases prcticas de esgrima. Hasta entonces, l poco haba hecho adems de explicarle cmo tomar

la espada de modo correcto e instruirla sobre las diferentes maneras de moverse, de parar y asestar golpes. Al principio estaba un poco avergonzada de moverse de ac para all, mientras el escocs, recostado en una piedra, gritaba instrucciones. Pero se haba acostumbrado a la situacin. Casi no poda esperar para entrenar juntos. Entonces estoy plenamente restablecido, mi lady. Casi ella murmur. La proximidad de sus cuerpos la incendiaba. la herida no corre riesgo de volverse a abrir, tampoco existe posibilidad de infeccin. Lo que no significa que ests libre para cometer excesos. Tu estado todava requiere cuidados. Acomodndola sentada sobre sus caderas, Nigel le acarici la base de la columna vertebral. Hay algunas cosas que estoy queriendo hacer desde que recuper las fuerzas. Y que cosas seran esas? Sumergindose en los ojos castao claros, Gisele casi desfalleci con el simple rozar de sus largos dedos en su piel. Bien, tal vez tenga que ir lentamente. Despus de todo, soy un pobre hombre debilitado y lleno de cicatrices. sin prisa, la atrajo hacia l y la bes en el cuello. En las ltimas tres noches, Gisele no haba hecho otra cosa que pensar en cmo ansiaba ser poseda por Nigel. En un intento intil de aplacar el ardor, recordaba que l, obviamente, continuaba enamorado de la mujer que haba dejado en su tierra natal. Tampoco debera olvidarse de haberlo odo proferir ese comentario sospechoso, sobre cmo cualquier hombre ambicionara la

recompensa ofrecida por los DeVeau. Pero todo eso perda importancia cuando Nigel la tomaba en sus brazos. Anidada en su ancho pecho, todas sus dudas, problemas y miedos desaparecan como por encanto. Inclinndose, provocativa, Gisele desliz la lengua sobre el abdomen duro. Sintindolo estremecerse, se pregunt que sucedera en caso de atreverse a besarlo como l la haba besado. Nigel le haba mostrado la belleza de la pasin carnal, teniendo el cuidado de guiarla a travs de ese mundo nuevo con paciencia y delicadeza. Ahora que ya no era tan ignorante sobre las muchas maneras de despertar el deseo del compaero, que mal habra en retribuir el placer que le haba sido dado? Pero Y si su osada lo ofendiese de algn modo? Y si lo llevase a juzgarla mal? No, no se dejara convencer por esas sbitas preocupaciones. Si Nigel demostrase seales de shock, de desagrado, interrumpira la caricia inmediatamente y dira que actuaba movida por la ignorancia. De hecho, no estara mintiendo. Nadie, y ciertamente no su marido, le haba enseado lo que no debera hacer con el cuerpo de un hombre. Cuando las manos temblorosas de Gisele lo libraron del pantaln, Nigel sostuvo la respiracin, vibrante de expectativas. Solamente su acentuada debilidad fsica le haba impedido amarla desde que se recuperara de la fiebre. Habra sido frustrante, si al intentar poseerla, los puntos de la herida se rompiesen y comenzase a sangrar. Peor todava habra sido la falta de capacidad para consumar el acto. Haba llegado a pensar en instruirla para desempear un papel ms activo durante las preliminares, sin embargo haba desistido, temiendo escandalizarla. A pesar de ser viuda, Gisele no haba tenido quien le ensease las sutilezas del sexo. Ahora,

al borde de ver sus deseos realizados, decidi no moverse, temeroso de decir o hacer algo que la asustase. Sus dedos largos y elegantes tocaron su miembro y lo masajearon levemente. Con mucha dificultad, Nigel consigui permanecer inmvil, disfrutando de la caricia embriagadora. Pero cuando sus labios carnosos se cerraron alrededor de su enorme ereccin, dej escapar un grito ronco. Inmediatamente Gisele se retir, confundiendo la manifestacin de satisfaccin intensa con desaprobacin. El escocs, sin embargo, sujetndola gentilmente por los cabellos, la incentiv a retomar el contacto, murmurando palabras de amor. Ansiando extender esos momentos por una eternidad, Nigel reconoca estar a un paso de perder el control. En un movimiento rpido, invirti las posiciones, para amarla como fuera amado. Enloquecida de placer, Gisele perdi por completo la nocin de tiempo y espacio. Ya no saba quien era, o lo que haca. El mundo todo se concentraba en aquella lengua imperiosa, que sorba el nctar ms ntimo de su feminidad con avidez. En el auge del clmax, ni siquiera se dio cuenta cuando Nigel se movi y la penetr en una nica embestida, inundndola con su semen. Mucho, mucho tiempo pas antes que ella saliese del sopor en que haba cado despus del violento orgasmo. A medida que las escenas ardientes volvan a su mente, ms avergonzada estaba al recordar de lo que haba tenido coraje de hacer. Se haba comportado como seguramente hubiera hecho una prostituta barata.

Oh, Dios, morira si su moral pasase a ser cuestionada por el caballero. Y no podra culparlo. Con dificultad, levant la cabeza para mirarlo. De ojos cerrados, con una sonrisa estampada en el rostro, sir Murray era la imagen de un hombre plenamente saciado. Nigel? lo llam bajito, esforzndose por superar el pudor. Qu querida? Acurrucndola junto a su pecho, la bes en la cabeza. Creo que seremos castigados con una infinidad de penitencias. Ah, que tontos desvergonzados somos! la voz sensual pareca acariciarla. Bien, creo que esas penitencias no sern nada, comparadas a las que tendr que hacer para lavar la sangre de mis manos. Puedes ser bastante sutil cuando quieres, mi lady. No la sorprenda que Nigel hubiera adivinado su intencin de llevarlo, por medios tortuosos, a proclamarla inocente. Todava, extraamente, ya no se senta tan incomoda porque l continuara rehusndose a declarar que no la crea culpable de la muerte del marido. Ya no consideraba tal actitud un insulto, una ofensa a su dignidad. Tal vez porque el escocs no la juzgaba, ni condenaba de forma alguna. Y, aunque no hubiese cometido asesinato, sin duda, en el auge de la desesperacin, la idea se le haba pasado por la cabeza. Para la iglesia, pensamientos impuros tambin constituan pecado. Por lo tanto, haba cometido una falta grave. Entretanto, que los DeVeau reconocieran su inocencia podra no bastar para limpiar su nombre. La cacera terminara, pero y los rumores sobre su culpa?

Imaginarse para siempre perseguida por odiosos rumores, le causaba una tristeza infinita. Cundo volvera a experimentar una total libertad? Cundo vivira sin la preocupacin de mirar por sobre el hombro a cada instante? Nunca ms. Su vida no volvera a ser lo que fuera. A pesar de comprender que todo lo que estaba haciendo para salvar la propia piel acabara destruyendo su reputacin, lo peor era saber que jams se librara del estigma de asesina. Yo no me afligira mucho con la opinin de la iglesia, mi lady. Cmo puedes decir una cosa as?le pregunt, shockeada. Acaso no te preocupa la salvacin de tu alma? Deseas ir al infierno? No. Slo no creo que Dios quiera poblar el infierno con personas como t, cuando hay tanta gente perversa en el mundo mereciendo ocupar el espacio. Sin embargo, para que te sientas mejor, cuando lleguemos a Escocia pelaremos nuestras rodillas ante un altar, pidiendo perdn por nuestras faltas. Nigel! Puedes pagar un precio muy alto por tamaa impertinencia. No temes perder la posibilidad de absolucin? No. Procuro seguir los mandamientos de Dios. Le doy gracias, lo respeto y me esfuerzo por seguir sus leyes. Creo que no hay mucho ms que pueda hacer, dentro de las limitaciones impuestas por mi carne. No, supongo que no, aunque creo que muchos sacerdotes estaran en desacuerdo, vehementemente, de su punto de vista. S. Pero no todos ellos son dignos de consideracin. Conoc a varios tan pecadores como los hombres que condenaban al infierno. Pero con seguridad tambin conoces sacerdotes admirables.

 S. Existen esos que, realmente, recibieron el llamado de Dios y llevan en serio la misin de practicar el bien y salvar almas. Otros, mientras tanto, usan su posicin para acceder al poder y disfrutar de placeres terrenos. Lo s. O hablar de hombres, en general los hijos menores de familias nobles, que se hacen sacerdotes porque no tienen otros medios de sustentarse. Despus de todo, slo el primognito hereda los ttulos y las propiedades del padre. No, querida. Existen opciones. Los que no tienen verdadera vocacin para servir a Dios, podran conquistar riqueza y poder colocando su espada al servicio del rey. De hecho. Cerrando los ojos, Gisele recost la cabeza en el pecho masculino. Rezo para que tengas razn, pues contino temiendo por la salvacin de mi alma. Ah, mi lady, iremos al cielo juntos, y pasaremos la eternidad cantando con los ngeles, o arderemos juntos en el infierno. Ahora, qu tal si terminamos esta conversacin seria y dormimos un poco? Buena idea ella murmur somnolienta. Besndola en lo alto de la cabeza, Nigel se prepar para dormir. Esa mujer, pequeita y delicada, probablemente ya lo conoca tanto como sus hermanos. Cuando Gisele le preguntaba algo, no vacilaba en responder con absoluta franqueza y honestidad. Adems de la sensacin de que sus almas se complementaban, bastaba mirarla para que su sangre le hirviera en las venas. Su familia y amigos lo juzgaran loco por todava tener dudas sobre la naturaleza de sus sentimientos e iban a aconsejarlo desposarla cuanto antes. Parte de s

deseaba exactamente eso. Otra parte, sin embargo, tema precipitarse, arrastrndolos en un sufrimiento sin fin. La certeza de que llegara el momento de tomar una decisin definitiva lo angustiaba. Gisele mereca un marido que la amase por entero, de cuerpo y alma. Mereca reinar soberana en el corazn de l, y no ser una mera substituta. Entonces slo le quedaba rezar para actuar de la manera correcta. Prefera morir a llevarla a pensar que como tantos otros, la rechazaba y la engaaba.

Captulo XV Necesitas tomar el cabo con ms firmeza, querida explic sir Murray, tomando la espada que haba acabado de arrancar de las manos de Gisele y devolvindosela. Creo que no pierdes oportunidad de enfatizar cuan pequea e inhbil soy ella protest, aunque aceptase el consejo sobre como empuar el arma. No. Slo intento ayudarte a superar tus dificultades. Maldiciendo bajito, Gisele se empe en mostrar algn progreso al retomar la lucha, oyendo el ruido de las hojas resonando en el claro donde haban acampado. Desde que le haba sacado los puntos a Nigel, tres das atrs, este siempre reservaba algn tiempo para ensearle a manejar la espada. Constatar que casi no consegua ejecutar los movimientos bsicos la dejaba furiosa consigo misma. De qu le serva tener una espada, si la soltaba con facilidad? Eximio espadachn, estaba claro que el escocs no usaba un dcimo de su habilidad al asestar cualquier golpe con el nico objetivo de cuidarla. Maldicin! grit exasperada, viendo la espada volar nuevamente por los aires. Te lo tomas muy en serio la consol Nigel, besndola en el rostro y conducindola cerca de la hoguera.

 La clase de hoy termin? Exhausta, Gisele aspir el aroma delicioso del conejo asado, dando gracias a los cielos porque sir Murray fuera excelente cazador. Cuando el brazo est cansado, no hay razn para continuar. con la daga, dividi el asado en partes iguales. Necesitas slo agarrar el cabo con ms firmeza. Aprender a parar un golpe siempre la arranca de mi mano. Ah, eso es importante tambin. Cuando terminaron de comer, Gisele, con ms fuerzas, convenci a Nigel de retomar la clase. Cuidadosamente l le mostr, por la centsima vez, como tomar la espada y devolver los golpes. Esforzndose por seguir las instrucciones al pie de la letra, ella consigui no slo evitar ser tocada, sino tambin asestar una estocada rpida, desarmando as a su oponente. An sospechando que el caballero le haba permitido desarmarlo para animarla, Gisele, sonriendo victoriosa, apoy la punta de la espada en el pecho masculino. Ahora tienes que terminar lo que comenzaste y matar el adversario Murray habl muy serio, observndola con atencin. Sbitamente muy plida, ella se estremeci, los ojos verdes estaban agrandados de horror. En ese instante, Nigel se convenci de su total inocencia. Gisele nunca haba matado un hombre y tal vez, aunque estuviera amenazada, an en el auge de la furia, vacilara antes de dar un golpe fatal. No, ella no haba estado mintiendo cuando, das atrs, afirmara haber apuntado la daga al brazo de ese mercenario, no al cuello.

 Tal vez no sea una buena idea. Como haba podido ser tan tonta olvidndose de que manejar la espada tena como objetivo provocar la muerte de uno de los duelistas? Hacerlo con destreza no significaba solamente aprender a protegerse, sino matar los otros tambin. Tienes derecho a defenderte con uas y dientes afirm Nigel, ayudndola a sentarse junto a la hoguera. Tu vida est en un hilo y es sensato intentar aprender a mantener los cazadores de recompensa a distancia. No s si sera capaz de matar a un hombre Gisele murmur todava atnita. Y no es esa la finalidad de un duelo? En general s, especialmente cuando alguien est intentando matarte. Pero no siempre la confrontacin llega a un desenlace trgico. A veces basta herir al oponente y sacar un poco de sangre, para que la disputa termine. Creme, en una situacin de matar o morir, el instinto de supervivencia nos induce a actuar en defensa propia. En silencio, ella se acost bajo la manta, suspirando de felicidad cuando Nigel la enlaz por la cintura. El viaje estaba llegando al fin y necesitaba aprovechar cada precioso momento de intimidad. No importaba que estuviesen demasiado cansados para tener sexo aquella noche. Le bastaba dormir abrazados. Somnolienta, pens si su decisin de aprender a luchar haba sido acertada. La mitad de Francia estaba en su rastro y, si no acababa asesinada por uno de los innumerables cazadores de recompensa, este sera su destino cuando fuese entregada a los DeVeau. Por qu todava vacilaba ante la idea de matar a sus enemigos? No estaba mal luchar para protegerse. Al da siguiente, retomara las

clases con empeo y dedicacin, resolvi, cayendo en un sueo profundo y sin sueos. Ests segura, mi lady? pregunt Nigel, desenvainando la espada. El escocs se esforz por contener una sonrisa. Bella y pequeita, Gisele lo encaraba con la espada en las manos y una expresin decidida en los magnficos ojos verdes. Esa mezcla de fragilidad y determinacin lo enloqueca de deseo y por poco no cedi al impulso de tirarla en el suelo y amarla salvajemente. S, estoy segura ella retruc, dando un paso al frente. Anoche no estabas tan convencida de que vala la pena continuar con las clases. Fue solamente un instante de debilidad. La lgica y el sentido comn acabaron predominando. Entonces a partir de ahora ser a matar o morir? Si los DeVeau me acorralasen s, pues no habra alternativa. Tena esperanzas de que entendieses la dura verdad. Es admirable que una mujer posea la virtud de la misericordia. Pero, al enfrentar enemigos, esa misma cualidad se transforma en debilidad. Por eso decid poner una coraza alrededor de mi corazn. Las situaciones que viv hasta este momento dejan claro que nadie me mostrar piedad. Ser muerta por el primero que me halle.

 Palabras sensatas. Pero recuerda que en este momento, no ests luchando con ninguno de tus enemigos el caballero brome, soltando el primer golpe. Gisele lo desvi con facilidad y comenz a atacar. No haba pasado una hora, cuando Nigel se sorprendi del progreso de su, hasta el da anterior, reticente alumna. Lo aliviaba constatar que la linda dama, finalmente, haba entendido que combatir no significaba, necesariamente, destruir al oponente, sino sobretodo, defenderse cuando se estaba amenazado de muerte. Gisele nunca tendra fuerza fsica como para ser una adversaria letal en una disputa que exigiese resistencia, pero posea destreza y determinacin, cualidades que la tornaban peligrosa. Al poco tiempo Murray aument la presin, explicndole como parar los golpes e iniciar el contraataque. Aunque bastante ms fuerte que la mayora de las mujeres, ella nunca derrotara a un hombre en un combate de larga duracin, Por lo tanto debera desarrollar un estilo de lucha pautado en ciertas sutilezas, valindose de artificios como agilidad y rapidez. Tal vez est equivocada, pero estoy llegando a la conclusin de que existen cosas que las mujeres no podemos hacer. Agotada, Gisele desisti de proseguir cuando la espada le fue arrancada de las manos por la segunda vez consecutiva. No, mi lady, est saliendo muy bien. Mejor de lo que imagin. Ah, perfecto. Detesto fracasar. Sonriendo, ella se dej llevar de vuelta al centro del campamento y se sent sobre una de las mantas. Es gentil de tu parte elogiarme, pero siempre acabo soltando la espada.

 Debido al cansancio. Por ser diestra, necesitas ganar fuerza y musculatura en el brazo derecho. Adems de aprender ciertos trucos. Rapidez y sagacidad es lo que inclinarn la balanza para tu lado. Entonces debo escoger slo adversarios lerdos y estpidos. No estara mal. A pesar de no gustarle mucho orlo decir que jams sera contrincante para un caballero competente, Gisele se ri, sabiendo que las palabras de Nigel expresaban la pura verdad. Su baja estatura y constitucin delicada le impediran combatir de manera eficaz con cualquier adversario. Rapidez y sagacidad pueden vencer en un combate? pregunt curiosa, aceptando una porcin de pan y queso. Despus de tanto ejercicio, estaba hambrienta. Claro. No todo caballero es un espadachn habilidoso, capaz de manejar la espada con habilidad y elegancia. Algunos simplemente se valen de la fuerza bruta y avanzan sobre los oponentes hasta acorralarlos en un rincn y matarlos. No me parece una forma honorable de combatir. Tal vez no, pero es eficiente y, muchas veces, garantiza la victoria. El caballero en cuestin, reconociendo sus limitaciones como espadachn, usa las dos nicas grandes ventajas que juzga poseer: tamao y fuerza. Nunca podrs contar con ambas, as que debers aprender a medir, a analizar el enemigo cuidadosamente, a moverte con velocidad y delicadeza, mantenindote lejos del alcance de la espada hasta el momento de asestar una estocada certera. Esa debe ser tu estrategia de supervivencia.

 Ests intentando decirme que debo aprender a esquivar los golpes hasta que surja una posibilidad de matar mi agresor? S, mi lady. Aunque pueda sonar insensible, es exactamente lo que debes hacer. Aceptar las propias debilidades y encontrar un modo de superarlas. Podras aprender a moverte con tanta rapidez que tu adversario quedara zonzo slo de observarla. Adems de la velocidad, un brazo de msculos fuertes te ayudara a no soltar la espada cuando seas atacada. Haciendo una mueca, Gisele masaje el brazo dolorido. Conseguira hacerlo ms resistente, sin inutilizarlo? Estaba dispuesta a correr el riesgo. Si no se esforzaba para vencer sus deficiencias, no tendra la menor posibilidad de sobrevivir. Entonces, milord, comienza a ensearme esas cosas murmur, no ofreciendo resistencia cuando el escocs la hizo acostar y se puso la desnudarla lentamente. Rezo para que nunca sea obligada a poner tales habilidades a prueba, pues no deseo herir o matar a ningn ser humano. Es horrible sentirme tan vulnerable! Tan a merced de mis perseguidores! No estas obligada a luchar. Podras slo huir y esconderte como has hecho hasta ahora. Murray comenzaba a recelar que al incentivarla a aprender los rudimentos de la esgrima, estuviese exponindola a un peligro mayor. S eso y esconderme ser siempre mi primera eleccin. No temas, no planeo desafiar a todos los que se crucen en mi camino. Puedo sentirme menos vulnerable teniendo un arma en las manos, pero la espada no substituye el sentido comn.

De repente, Gisele se descubri enteramente desnuda, los ojos penetrantes del caballero marcndola como hierro caliente. Lnguida, arque la espalda, ofreciendo los pechos turgentes a la vida boca que la reclamaba. En instantes, la lengua ardiente recorra cada centmetro de su piel desde el cuello hasta el centro de la feminidad, arrastrndola en un torbellino de sensaciones alucinantes. La manera osada en que Nigel la amaba ya no le chocaba. Todo su cuerpo le perteneca, y estaba estremecida de placer, en el auge del xtasis, cuando l se apart algunos segundos para desvestirse. Delante de esa perfeccin viril, Gisele sinti renacer su deseo. Sin vacilar, lo abraz ansiosa por retribuir la intensa satisfaccin que le haba sido proporcionada. Nigel se acost de espaldas, la coloc sentada sobre sus caderas y la penetr en una nica embestida. El ritmo inicial, lento y cadenciado, se fue transformando en un frenes hasta que ambos explotaron en un orgasmo arrebatador. Si mejoramos el sexo un poco mas, mi lady susurr l, mucho, mucho tiempo despus , no estoy seguro de que sobrevivamos. S, hemos sido descuidados Gisele asinti somnolienta. S, descuidados es una buena palabra. A veces pienso que, aunque el ejrcito entero del rey avanzase sobre nosotros, no lo oiramos. Ests queriendo decir que necesitamos comenzar a comportarnos, a restringirnos por razones de seguridad? Mirndolo, Gisele no tuve dudas de que la pasin carnal que los una lo satisfaca plenamente. Algunas veces, se preguntaba si conseguira tocarle el alma con igual intensidad.

 Creo que sera sensato. S, principalmente porque tus gritos de placer pueden ser odos en Italia. No, mis gritos no son nada comparados con el alboroto que haces. Riendo, ella lo empuj, intentando librarse de las manos que la sometan a un torturante ataque de deseo. Calma mi lady. Nigel la bes en el rostro, lleno de ternura. A medida que me siento ms fuerte, ms determinado estoy a recuperar el tiempo y la distancia perdidos. Lo que significa que volveremos a cabalgar todo el da. Temo que s. Como quieras. Hacia donde iremos? Ya te dije. Hacia el puerto, y de all zarparemos hacia Escocia. S, lo s Gisele protest. Pero cual puerto? Francia posee innumerables puertos. De hecho todava no me decid. Tal vez Cherbourg, donde desembarqu hace siete aos. Rodeado de aldeas y ciudades creo que no tendremos dificultad en encontrar alguien que se disponga a llevarnos hasta Escocia. Probablemente mis enemigos estarn por todas partes. Crees que los DeVeau posean tierras en la regin? No s. Estoy tan desorientada que no recuerdo donde, exactamente, queda Cherbourg. Lo que me aflige es que recuerdo haber odo a mi marido mencionar este puerto. O tal vez est equivocada. Tal vez los DeVeau posean tierras en los alrededores de Caen.

 Pasamos recientemente por Caen. Es un milagro no habernos metido directamente en el cubil de nuestros adversarios. Y s, Cherbourg estar hirviendo de cazadores de recompensa. Que pensamiento animador. Abatida, Gisele suspir profundamente. Oh, Dios, he estado tan confundida desde que dejamos a Guy, que no me hago una idea de dnde estamos, o cual direccin tomamos. Tampoco recuerdo los lugares donde los DeVeau tienen propiedades. Debera haber prestado ms atencin a eso. Disclpame. No, querida, no pidas disculpas por un error que no cometiste. Deja las preocupaciones conmigo y duerme ahora. Partiremos para Cherbourg al amanecer. Estamos cerca del puerto, pero todava nos restan uno o dos das de viaje por delante. Descansa mientras es posible. Sern slo uno o dos das hasta el puerto? Si no surgen problemas, s. Nigel reprimi un bostezo, finalmente vencido por el cansancio. Se estaba adormeciendo. Pensativa, Gisele apoy la cabeza en el ancho pecho, esforzndose, en vano, por conciliar el sueo. Un largo trayecto los aguardaba y deba aprovechar la posibilidad de reposar y reponer las energas. Se senta inquieta, un miedo extrao la carcoma insidiosamente. Al principio, crea que sus temores eran fruto de la creciente proximidad con las tierras de los DeVeau. Dentro de uno o dos das, estaran entrando en un puerto de mucho movimiento, sin duda un antro de cazadores de recompensa. A medida que analizaba los peligros que los aguardaban, ms se convenca de que no era esa la verdadera causa de su angustia.

No poda continuar mintindose a s misma, ignorando lo obvio. Amaba a Nigel, de cuerpo y alma. A pesar de todos sus esfuerzos para slo saborear el sexo y no alimentar esperanzas vanas, ese sentimiento, al mismo tiempo maravilloso y aterrador, haba florecido y haba pasado a dominar sus emociones. Claro que perciba las seales del amor naciente, pero haba preferido fingir no darles importancia. Haba llegado a pensar que sera capaz de superarlo cuando fuese conveniente y proseguir con su vida como si nada hubiese cambiado. Como haba podido engaarse tanto? Haba sido una tonta ingenua, digna de piedad. Haba entregado el corazn a un hombre que poda ofrecerle solamente pasin sensual, porque amaba a otra. La mujer que haba dejado en Escocia. Aunque le haba dicho a l que no deseaba otra cosa que experimentar los placeres carnales, era mentira. Bien en el fondo, acunaba el sueo de un futuro de a dos. Comprenda ahora que conquistar el corazn de Nigel no haba pasado de una utopa. Como una adolescente enamorada, quera algo que desde el primer instante, haba estado fuera de su alcance. De repente, Gisele fue invadida por la seguridad de que no podra, jams, volver a enfrentar a Nigel. Y en el estado de extrema vulnerabilidad en que se encontraba, acabara demostrando lo que haba en su interior y revelando su sufrimiento. No quera mendigar amor, tampoco quera migajas. Prefera morir a perder la dignidad, imponindose a quien nunca podra amarla.

As, le quedaba una sola actitud a tomar. Necesitaba apartarse, distanciarse de la causa de su tormento. No era tan inocente a punto de creer que la distancia y la ausencia curaran su dolor. Pero por lo menos le impediran hacer el papel de idiota. Si continuaba junto a l, acabara traicionndose, por palabras o hechos, e inspirando piedad, cuando deseaba amor. Seguirlo hasta Escocia, estar en un lugar extrao con el hombre a quien amaba y que no corresponda a ese sentimiento, sera morir por dentro, lenta e impiadosamente. Despus de vestirse rpidamente, Gisele ensill el caballo intentando no hacer el menor ruido, temerosa de despertar a Nigel. Parte de s saba que era una locura huir de ese modo, en especial en medio de la noche. Pero otra parte insista que locura mayor sera permanecer. Imposible olvidar el dolor con que l haba hablado de la escocesa cuando estaba delirando de fiebre. Tampoco se olvidaba del malintencionado comentario sobre la codicia natural que el premio por su captura despertaba. Le pareca poseer dos elecciones: sufrir la desilusin de amar a un hombre que jams retribuira ese amor, o amar a un hombre que acabara traicionndola, entregndola en manos de los DeVeau a cambio de la recompensa. Cualquiera la de esas posibilidades era arrasadora. Tema no ser capaz de superarlas nunca, en caso de que se concretasen. No soportara ser una vez ms traicionada y abandonada. Cautelosa, ella se alej del campamento llevando el caballo por las riendas antes de montarlo. No tena idea sobre cual direccin tomar. Hasta encontrar a Nigel, haba estado entregada a su propia suerte durante casi un ao y haba

conseguido escapar del cerco promovido por los DeVeau. Podra reaprender a contar solamente consigo misma. Tal vez su familia estuviera al borde de probar su inocencia. Libre de las falsas acusaciones regresara al hogar y buscara consuelo junto a los suyos. Al entrar en el bosque oscuro, Gisele, inconscientemente, apoy la mano en el cabo de la espada. Estaba abandonando al nico hombre dispuesto a ensearle los secretos de la esgrima. El nico hombre capaz de despertar su pasin. A cada metro recorrido, deseaba retroceder, quera volver y tirarse en brazos de Nigel, donde se senta protegida y confortada. Peda a Dios que le d fuerzas para olvidarlo. Caso contrario, pasara el resto de su vida arrepintindose de haberlo dejado.

Captulo XVI Nigel, al despertar, extra no hallar a Gisele. Sin embargo, imaginndola en algn rincn cerca del riacho atendiendo sus necesidades personales, no dio gran importancia a la ausencia que imaginaba temporaria. Pero, al notar que el caballo de ella tambin haba desaparecido, la inquietud lo domin. En pocos minutos registr el campamento, buscando indicios de lo que haba podido sucederle mientras haba estado durmiendo. Dudaba de que los enemigos los hubiesen atacado en la callada noche y la hubiesen raptado. Los DeVeau jams lo dejaran vivo y Gisele no se entregara sin resistir. No haba sangre, ni seales de lucha, ni pisadas sospechosas cerca del campamento. Lentamente, la verdad tom forma. Gisele haba partido sola, por propia voluntad. Pero su mente se negaba a aceptar lo que los ojos constataban. Por qu haba huido? Cmo lo haba amado de manera tan enamorada en un momento, para abandonarlo enseguida? Y ahora, cuando estaban tan cerca de llegar al puerto y zarpar a Escocia? Cmo Gisele, inteligente y sensata, cometa la locura de vagar sola por una tierra donde los cazadores de recompensa proliferaban? Habra dicho o hecho algo, que la hubiese ofendido a punto de llevarla a abandonarlo sin decir una palabra? S, reconoca no perder una sola oportunidad de poseerla con una avidez insana. Reconoca no haber nunca hablado de amor. Por otro lado, ella

siempre haba dicho no estar interesada en juramentos de amor. Tampoco la perciba infeliz, o insatisfecha. Cuanto ms intentaba comprender el motivo de la fuga repentina, menos sentido encontraba a las cosas. Al poco tiempo, el miedo por lo que pudiese sucederle se fue aliando a una rabia sorda. Haba prometido a Guy protegerla, mantenerla segura, y cumplira la palabra empeada. Gisele le deba alguna explicacin, cualquiera que fuese. No poda simplemente dejarlo, ignorar todo lo que haban compartido y arriesgarse a ser capturada y muerta despus de todo lo que haba hecho para conservarla viva. Se negaba a creer que el modo enloquecido en que se haban amado la noche anterior haba sido un adis. Aunque le costase la ltima gota de sangre, iba a encontrarla y arrancarle las respuestas que buscaba. Despus de hacer que esa temeraria mujer recobrase el sentido comn. Desde lo alto de la pequea colina, Gisele contempl los campos que se extendan hasta el horizonte. Sera muy difcil atravesarlos sin ser vista o interceptada y sometida a un interrogatorio. Cmo era que Nigel siempre haba conseguido descubrir sendas que les haban permitido viajar lejos de miradas indiscretas, se pregunt por la ensima vez, limpiando el sudor de la cabeza y cuello con un pao hmedo. Ansiaba descansar bajo la sombra, refugiarse bajo un rbol, esconderse en una caverna. Diferente de ella, el escocs siempre saba hacia donde se dirigan y cual camino tomar. Ahora, sola, vagaba al azar, pidiendo a Dios y al ngel de la guarda ayuda para conservar el rumbo correcto.

La falta que Nigel le haca llegaba a ser opresora. La nostalgia haba comenzado a atormentarla ya al salir del campamento, horas atrs. Dejarlo slo haba aumentado el deseo, la ausencia slo lo haba convertido ms presente. Haba necesitado echar mano de todas las fuerzas para no correr de vuelta al refugio de sus brazos musculosos. Como una letana interminable, repeta para s misma los motivos por los cuales haba partido, temiendo sucumbir al deseo de retroceder. Se senta confusa, insegura. Haba sido una decisin acertada? El precio a pagar por esa pasin ardiente sera tener al final de la historia, el corazn partido. Ahora, sin embargo, se preguntaba si no debera correr ese riesgo hasta el fin. Haba dado la espalda a su nica posibilidad, aunque temporaria, de disfrutar de la felicidad. Pasara el resto de sus das arrepintindose? Virgen Mara murmur, angustiada. no s que ser de m Despus de varios segundos de intensa afliccin, inspir profundamente y ensay una sonrisa, luchando para enfrentar la situacin con un mnimo de serenidad. Pareca una loca. En un momento haba estado plenamente convencida de que necesitaba abandonar a Nigel, que no haba otra eleccin. En otro, crea que no exista ningn problema en volver con el escocs. Como su corazn se inclinaba por la segunda alternativa, perda minutos preciosos debatindose en medio de las indecisiones. Como vacilaba, poda ser ms fcilmente descubierta por sus perseguidores y capturada. De hecho, reconoca haber perdido parte de las habilidades que le haban permitido sobrevivir durante casi un ao sola. Se haba acostumbrado a

apoyarse en Nigel, inconscientemente entregndole la responsabilidad de velar por su seguridad y conservar su libertad. Mirando alrededor por ltima vez, Gisele se dispuso la descender la colina, intentando persuadirse de que avanzaba en direccin correcta. Planeaba refugiarse en casa de la prima Marie, que ya la haba ayudado anteriormente. Saba cuan peligroso era atravesar las planicies, transformndose en blanco de todas las miradas y especulaciones. Pero como desconoca las rutas a lo largo del bosque, no vala la pena entregarse a lamentos. Mejor enfrentar el desafo. Pero todava en mitad del camino, no tard en darse cuenta de la gravedad del error que haba cometido. Una docena de caballeros, ostentando los colores de los DeVeau, surgi aparentemente de la nada, y sus gritos triunfantes dejaban claro que la haban reconocido. Desesperada, Gisele dio media vuelta y se lanz en un galope casi suicida, anhelando alcanzar el bosque. Cabalgando a ciegas, tena una sola cosa en mente: no permitir que sus perseguidores la cercasen. Con el corazn a punto de salir por la boca, se adentr en el denso bosque, no importndole las ramas de los rboles que azotaban su rostro y cuello. Por fin, segura de haber colocado una buena distancia con los enemigos, se refugi atrs de un arbusto alto y espeso. Jadeante, desmont e inspir profundamente repetidas veces, para recuperar el aliento. Todava escuchaba los gritos de los hombres, aunque muy lejos. Si continuaba escondida, si no hiciese ningn ruido, exista la posibilidad de no ser localizada.

Cuando estaba comenzando la pensar que, por milagro, haba conseguido escapar, un ruido son a su espalda. En un segundo, desenvain la espada y se dio vuelta. Un sujeto alto y fuerte la encaraba con una risita cnica. Despus de pasar tanto tiempo fingiendo ser un muchacho, piensa que se ha transformado en uno? Lentamente, el mercenario desenvain la espada tambin. Puedo ser pequea, pero mi espada no es demasiado pesada para mis manos y est afilada. Oh, estoy temblando de miedo. Luego estar muerto. Ah, s, adquiri el gusto de asesinar hombres? los ojos negros se le agrandaron al verla parar su golpe con facilidad. Adquir el gusto de permanecer viva ella retruc en un tono bajo y calmo, que enmascaraba el terror creciente. Me aproxime con la espada envainada. No planeaba matarla. Obviamente el desconocido intentaba convencerla de rendirse. Tal vez no tuviese intencin de matarme con sus propias manos. Pero sin duda va a entregarme a quienes se encargarn de hacerlo. Mat un DeVeau. Justamente el miembro ms importante de la familia, el ms ntimo del rey. Mi obligacin es entregarla a la justicia. Los DeVeau desconocen el significado de la palabra justicia. Sonriendo cruelmente, el infame comenz el ataque. Siguiendo al pie de la letra las lecciones de Nigel, Gisele se vali de la velocidad como tctica, evadindose de las estocadas con una agilidad impresionante. Pretenda ganar

tiempo y vencer al oponente por el cansancio. Cuando estaba permitindose pensar que haba una real posibilidad de victoria, algo la alcanz en la base del crneo. Gritando de dolor, cay de rodillas en el suelo, y la espada vol lejos. Dedos rudos la tomaron por los cabellos, forzando su cabeza hacia atrs. Estaba disfrutando el duelo Gisele escuch a su adversario decir, como de muy lejos. No pude creer en mis ojos cuando lo vi luchando con esta vagabunda coment el fulano bajo y gordo que continuaba tenindola por los cabellos. Se revel verdaderamente hbil en el manejo de la espada. Alguien le ense a combatir bien, Louis. Con seguridad fue ese escocs con quien la vagabunda se estaba prostituyendo. Deberas haberla matado y terminado el asunto, George. Mis ordenes eran localizarla y capturarla, no ejecutarla devolvi el tal George, fro. Si DeVeau la quiere muerta, que ensucie sus propias manos de sangre. DeVeau no ser tan misericordioso como vos. Despus de todo, esa mujer mat y mutil a su primo. Vachel odiaba a su primo Michael. Lo que lo enfurece es que siendo el segundo en la jerarqua de la familia, todava no puede apoderarse de toda la herencia y ganar los favores del rey porque la viuda de sir Michael continua viva. Deberas tener ms cuidado con lo que dices George. Vachel DeVeau es inclemente con cualquiera que se atreva a criticarlo.

 Medir las palabras cuando lo vea frente a frente, Louis. Entonces tomar la recompensa y partir de esta tierra maldita. una breve pausa. Dnde est el escocs? No est ms conmigo Gisele murmur, rezando para que dejasen a Nigel en paz. Tambin lo mat? Louis comenz a andar, arrastrndola consigo por los cabellos. Nunca mat a nadie retruc, lamentando la mentira. El mercenario que haba matado para salvar la vida de Nigel, aunque slo hubiese querido herirlo en el brazo, tal vez fuese amigo de uno de esos dos. Guardara el secreto, por lo menos por el momento. No es la historia que los DeVeau cuentan. Y crees en todas las palabras que salen de esos labios siniestros? Entonces eres un tonto mayor de lo que parece, si se traga todo lo que los DeVeau hablan. De reojo, Gisele not la expresin indecisa de George. Era obvio que el mercenario tena sus dudas. Quien sabe, tal vez encontrara en l un aliado. No, no alimentara falsas esperanzas porque la desilusin sera todava mayor. El sujeto codiciaba la recompensa por su captura e ira hasta el fin para obtenerla. Adems, cualquiera que la auxiliase estara colocando su propia vida en riesgo, pues atraera la ira de los DeVeau. No existan muchas personas en el mundo capaces de un gesto tan altruista Excepto Nigel Murray. No intente hacerse la inocente conmigo vocifer Louis, sacando un pedazo de cuerda de la alforja para amarrarle las manos detrs de la espalda.

No me importa si mat o no al bastardo. Sir Vachel la quiere y planeo entregarla a l complet el bruto, tirndola sobre el caballo y montando enseguida. Sir Vachel evidentemente se rodea de vasallos estpidos y obedientes. Una bofetada en el rostro casi la hizo caer de la silla. Si deseas implorar piedad, guarda el aliento para cuando llegues al castillo. Jams dara a cualquier DeVeau el placer de orme implorar. Comienzo a pensar que mat a su marido cortndolo en pedacitos con esa lengua afilada. Mejor quedarse quieta ahora, mujer. Sir Vachel puede desearla viva, pero no exigi que la llevsemos intacta. Gisele abri la boca para decir algo, not a George balanceando la cabeza y entonces se call. Hablar poda aliviar el miedo y la rabia que la corroan por dentro, pero prefera no llegar a la fortaleza de sir Vachel inconsciente de tanto sufrir. Golpeada, no slo sera incapaz de intentar elaborar una defensa, sino perdera cualquier posibilidad de escapar, debido a la extrema debilidad. Aunque en el fondo del alma la llama de la esperanza todava ardiese, tena la plena conviccin de que iba caminando al encuentro de su muerte. Prefera morir con la cabeza erguida que como un vegetal. Ser arrastrada delante enemigo golpeada, pisoteada y muda slo aumentara su humillacin. Que le fuese concedida la gracia de conservar la dignidad hasta el fin. El grupo atraves los campos y despus de cruzar un pequeo bosque, lleg a los portones imponentes del castillo de sir Vachel. Si sobreviva a esa tragedia, tendra que descubrir una manera de salir de all. De repente, una tristeza inmensa la invadi. Haba sido una idiota dejando que sus emociones la

alejasen de Nigel. Haba estado loca al dejar que los celos a una desconocida la guiasen. Cuando la vimos cabalgar tan osadamente por las tierras de sir Vachel, pensamos que vena a rendirse observ George. Y robarles la posibilidad de poner las manos en el dinero sangriento del premio? George levant una ceja, con verdadera curiosidad. Me parece la nica explicacin posible para su actitud, considerando que mi lady pas casi un ao escondindose. Haba sincera admiracin en la voz del mercenario. De hecho existe otra explicacin ms prosaica. Slo me perd. Se perdi? S. con el corazn en pedazos, ella contempl las murallas amenazadoras. Me perd completamente. Slo peda a Dios que Nigel no la estuviese buscando, que hubiese desistido de todo y vuelto a casa. Siendo un caballero ntegro, fiel a la tica, sera natural que intentase cumplir el juramento de protegerla. Al haberlo abandonado en el medio de la noche, sin una sola palabra de adis, tal vez se hubiese ofendido tanto que lo habra llevado a desistir de salvarla. Si Nigel, impulsado por el deber, fuese arrastrado a la trampa en la cual ella misma haba cado, acabara destruido. En breve sera ahorcada y no quera llevar a la tumba la culpa de haber provocado la muerte de un hombre valeroso e inocente.

Nigel observ las planicies que se extendan hasta el horizonte. Tanto espacio abierto le inquietaba. Desmontando, analiz la tierra pisoteada y revuelta por los cascos de muchos caballos, seales evidentes de que algo haba sucedido all. El instinto le deca que Gisele se hallaba en grave peligro. Cuando haba salido del campamento, haba identificado los rastros dejados por la joven francesa, y si no haba necesitado esforzarse para descubrir vestigios de su paso, tampoco los enemigos habran encontrado dificultad para seguirla. Llevando el caballo por las riendas, acompa las pisadas hasta el bosque donde, con seguridad, Gisele haba buscado refugio. Notando indicios de lucha, sinti helar su sangre en las venas. Dos hombres la haban rodeado y detenido. La ausencia de sangre sealaba la posibilidad de que Gisele todava estuviera viva. Por lo tanto, tena posibilidades de salvarla, si supiese donde la haban llevado. Seguira la senda hasta el fin del mundo, si era preciso, pero no la abandonara. Imaginarla muerta, vctima de los DeVeau, era un pensamiento insoportable, enloquecedor. No poda creer que Dios permitiera tamaa injusticia. La pobre dama haba escapado durante casi un ao a la persecucin implacable y Dios no iba la abandonarla en el ltimo momento, cuando estaba cerca de ganar la libertad. Rezaba para que la conservasen viva por algunas horas ms, dndole, as, tiempo de localizarla y rescatarla. Inspirando hondo para dominar la agitacin interior, Nigel volvi a estudiar la escena donde, muy probablemente, el duelo y la captura haban ocurrido. Al

intentar atravesar los campos, Gisele se haba expuesto como un blanco fcil y los DeVeau la haban rodeado. Si intentara hacer el mismo trayecto, aventurndose por las planicies, correra el riesgo de sufrir un destino semejante. Los DeVeau saban que un escocs la escoltaba y ciertamente lo estaran buscando. Mejor evitar la ruta ms corta y avanzar por los flancos, donde la vegetacin, aunque parca, lo protegera de miradas curiosas. Desde haca horas, pensamientos ambivalentes lo atormentaban. Gisele lo haba dejado por propia voluntad, en la callada noche. Cualquier hombre sensato interpretara el gesto como obvio rechazo. Desgraciadamente no consegua ser sensato en relacin a Gisele. Haba intentado convencerse de que era la promesa de protegerla que lo empujaba a buscarla, que actuaba movido por el honor. Dejndolo, ella lo haba liberado del juramento hecho a Guy y lo dispensaba de sus servicios. Nadie nunca lo condenara si desistiese y retornase a Escocia. Pero existan otros motivos que le impedan abandonarla a su suerte. Motivos que iban ms all de la tica, del honor de caballero. La quera de vuelta. La quera segura. La quera cerca de l. Se senta tan confuso, con el corazn tan perturbado, que su cabeza lata y culpaba a la bella dama por su incomodidad. Despus de complacerlo con la pasin ms dulce y salvaje que jams haba conocido, ella haba desparecido sin decir una sola palabra. No sabia, exactamente, lo que senta por Gisele. La verdad, tema analizar la naturaleza de esos sentimientos. An as, un detalle

permaneca incuestionable: haba entrado en pnico cuando despert y no la haba visto. Desde el primer instante, saba que la seguira hasta los confines de la tierra. No desistira mientras le quedase un soplo de vida. Cauteloso, Nigel sigui el rastro dejado por los DeVeau, dominado por una sensacin de profunda inquietud. El peligro lo aguardaba. Al llegar al otro lado del bosque, su impresin se confirm. Ante la funesta visin, condujo el caballo inmediatamente al refugio proporcionado por la vegetacin espesa. La pobrecita rumbeaba directo a las garras del enemigo. Una fortaleza aparentemente inexpugnable, con sus murallas altas y portones de hierro, rompan la placidez del paisaje. No tena dudas de que Gisele se encontraba prisionera all dentro. Que sera lo que la haba hecho marchar hacia la propia perdicin? En los ltimos tiempos pareca agitada. Por ms que se haba esforzado para convencerla de lo contrario, ella insista en no perdonarse por haberlo arrastrado a esa situacin temeraria. Tal vez, cansada de huir, haba resuelto entregarse a los DeVeau para poner fin a la persecucin incesante y librarlo de la obligacin de protegerla. No, Gisele no era ninguna tonta. Una mujer tan inteligente no entrara en pnico, en especial cuando todava exista esperanza de salvacin. Despus de todo, de acuerdo con David, la familia ahora se empeaba en probar su inocencia. Gisele era demasiado vibrante, demasiado valiente para simplemente desistir de vivir.

Guerrero experto, Nigel tena perfecta conciencia de que enfrentaba un desafo de proporciones monumentales. Cmo penetrar en esa fortaleza? Cmo sacarla de all sin que fuesen vistos y muertos? Una nica cosa le daba nimo. La seguridad de que, a pesar de ser una fortificacin muy bien construida, posea un punto dbil. Le caba, por lo tanto, identificarlo y utilizarlo a su favor. Pero qu hara cuando estuviese en el interior del castillo? Su acento, en el caso de que precisase hablar con alguien, lo delatara en un instante. Jams podra pasar por uno de los soldados de DeVeau. Tambin tendra que localizar a Gisele, liberarla y llevarla segura afuera de las murallas. Desgraciadamente, cualquier esbozo de plan que le vena a la mente implicaba arriesgar la vida de Gisele y la suya. Un hombre sensato aceptara la derrota, lamentara la prdida de la mujer que se haba esforzado en salvar y volvera a casa desolado. Pero nunca haba sido del tipo de desistir de una empresa. La osada, a veces, se revelaba como una gran cualidad. Pensara un medio de arrancar a Gisele de las manos de sus verdugos. No la dejara pagar por un crimen que no haba cometido. Lo juraba en nombre de Dios. Captulo XVII

Louis arrastr a Gisele hacia el centro del saln inmenso, y George los sigui algunos pasos atrs. Al ser tirada a los pies del hombre alto y delgado, sentado a la cabecera de la mesa, ella protest bajito. Entonces, altiva y serena, se levant para enfrentar a su enemigo. Por un segundo Gisele se pregunt si no estara loca. Le pareca contemplar a su marido, tanta era la semejanza entre Vachel y Michael DeVeau. Delgado y elegante, sus bellas facciones bordeaban la perfeccin. Vachel ostentaba la misma piel clara, los mismos cabellos largos, espesos y negros, los mismos ojos glaciales de su fallecido marido. Al fin nos encontramos prima dijo con voz suave, casi musical. Puedo atreverme a comentar que tu apariencia no es de las mejores? Estoy mortificada ella devolvi irnica, agachndose a tiempo para evitar otro golpe de Louis. No la toque! orden Vachel. Las palabras dichas en un tono bajo, ms fro y amenazador, haban hecho retroceder a Louis, como si le hubieran asestado un puetazo. Ah, a pesar de la impresionante semejanza fsica, exista una diferencia significativa entre Vachel y su marido, Gisele concluy, observndolo con redoblada atencin. El instinto le deca que Vachel posea la naturaleza violenta de Michael, pero refinada y por lo tanto, infinitamente ms peligrosa. La crueldad de Michael se haba manifestado en accesos repentinos de clera, cuando, ciego de odio, daba paso a la furia. Vachel, mientras tanto, demostraba el autocontrol y la calma tpica de esos que gustan de infligir dolor sin prisa para aumentar el placer.

 Temeroso de que su lacayo me mate anticipadamente y te robe la satisfaccin? no iba a flaquear delante de un DeVeau. Sera intil, adems de doloroso. Y qu te lleva a pensar que deseo matarte? Vachel llev el cliz de vino a los labios y sorbi un demorado trago. Fui condenada a la horca en el momento en que abandon la casa de tu primo. Acaso mi sentencia sufri alguna alteracin mientras estuve ausente? Tu sentencia, tu punicin por haber puesto fin a la vida miserable de Michael ser la que yo escoja. Gisele se esforz por disfrazar el miedo. Sospechaba que Vachel podra hacer que la muerte lenta por asfixia pareciera misericordiosa. Esa criatura macabra la aterrorizaba. Hasta cuando soportara la presin sin desmoronarse? Sir intervino George, plantndose al lado de Gisele , me informaron que haba una recompensa por la captura de la fugitiva. S, claro. Los negocios deben ser siempre antes que los placeres. Vachel murmur algunas palabras al hombre sentado a su derecha que inmediatamente se retir del saln. Placeres? Gisele pens atemorizada, intentando convencerse de que Vachel era slo una de esas personalidades enfermas, que se divertira observando una mujer debatirse en la horca. Si ese era el menor de los horrores que le estaban reservados, no quera ni imaginar a qu otras atrocidades sera sometida antes de morir. Enseguida el sujeto retorn con un pequeo saco de monedas, y se lo entreg a George. Antes de salir, el mercenario lanz una mirada indescifrable a

Gisele, mezcla de culpa y duda. Pero ya no ganaba nada inspirando tales sentimientos al responsable de su prisin. Imposible volver en el tiempo y cambiar el destino. Es mejor que se apure, Louis Vachel gru, transpirando desdn , o George acabar olvidndose de darle la parte de la recompensa que le corresponde. En tu opinin, cuantos sobrevivirn a la pelea por el dinero, Ansel? pregunt al amigo, que haba venido a sentarse a su derecha. La mitad de ellos. la voz de Ansel, un mero susurro, pareca no pertenecer a la figura compacta y musculosa. Percibiendo la sorpresa de Gisele, Vachel explic tranquilamente: Ansel casi perdi por completo la voz cuando mi padre intent estrangularlo. Es absolutamente leal a m. Arriesg la propia vida impidiendo que mi padre me golpease hasta la muerte por haber dormido con su tercera esposa. Por un triz la curiosidad no llev a Gisele a preguntar que fin haba llevado el padre de Vachel. Pero el sentido comn prevaleci. Si ests intentando conmocionarme con historias de depravacin, no desperdicies el aliento. Recuerda que estuve casada con un miembro de tu familia. Michael no pasaba de una plida sombra de lo que yo soy. Especialmente ahora ella retruc, no resistiendo el impulso de hacer un comentario mordaz. Para su espanto, lo escuch rer.

 S. Mi primo fue transformado en un eunuco. Debes haberte aprovechado de una de sus borracheras para amarrarlo a la cama. Cualquier hombre sobrio dominara a una mujer pequea como vos. Yo no mat a Michael. Segn los rumores, nunca fue un secreto cuanto lo odiabas. Odiar es muy diferente de amarrar alguien en la cama, castrarlo, sofocarlo con la propia virilidad y entonces cortarle la garganta. Ser as? Siempre cre que odio y asesinato eran inseparables. Adems, la mutilacin sufrida por Michael slo podra haber sido concebida por una mente femenina. La tpica venganza de la esposa infeliz. Si es lo que piensas. Gisele saba que no ganaba nada discutiendo y resolvi no contradecirlo. S, es lo que pienso. Despus de todo, castracin es ms interesante que envenenamiento, o una pualada en las costillas. Dndose vuelta hacia Ansel, ordeno: Acompaa a mi lady hasta un cuarto donde ella pueda baarse y cambiarse. Consguele un vestido. Quieres que suba los escalones del cadalso limpia y correctamente vestida? Tu apariencia es impropia a una dama. Quieres escandalizar a las pobres personas que comparecern a su ahorcamiento? Oh, no, claro que no. Siguiendo a Ansel, Gisele alimentaba dudas crecientes. No entenda lo que pasaba y eso la asustaba. Si Vachel pretenda ejecutarla, que importancia tena estar sucia y metida en ropas masculinas? Esa explicacin ridcula sobre no

escandalizar a los espectadores no pasaba de una broma morbosa. Slo exista un motivo para que el infame la deseara limpia y vestida como una dama. Vachel deba poseer el mismo gusto de Michael por el estupro. Ansel la condujo a un aposento espacioso donde una sierva los aguardaba. Despus de despachar a la tmida criada con algunas instrucciones, el sombro caballero se apost en la puerta, inmvil como una estatua. Ignorando al silencioso caballero, Gisele mir a su alrededor. Ese era el cuarto de Vachel, estaba segura de eso. Tambin estaba segura de los planes del canalla. El pretenda usarla hasta cansarse y entonces mandarla ejecutar. Una perfecta manera de disfrutar de una amante y despus descartarla, cuando el inters por la novedad acabase. Tensa, busc, en vano, un medio de escapar. Ansel no la ayudara nunca, considerando su lealtad canina a Vachel. Estaba presa en una trampa. Slo un milagro la sacara de all. Sintindose al borde de las lgrimas, sofoc el llanto. No dara a los enemigos el placer de presenciar su miedo y afliccin. Cuando las criadas trajeron agua caliente para llenar la tina, las observ con atencin. Silenciosas, cabizbajas, abatidas. El terror inspirado por el patrn les impedira auxiliarla, aunque quisieran. Tan mudas y nerviosas como haban entrado, las infelices se retiraron con los baldes vacos. Podra por lo menos darse vuelta Gisele habl spera a un imperturbable Ansel. No. No voy a desvestirme delante de usted. Lo har, o yo mismo me ocupar de eso.

Gisele no se movi. Pero cuando el caballero dio el primer paso, su determinacin cay por tierra. Temblorosa de pudor y rabia, le dio la espalda y se desnud. Antes de entrar en la tina, el maldito la agarr por la mueca e inmovilizndola, la examin de arriba a abajo, como si estuviese inspeccionando un pedazo de carne. Roja de odio e indignacin soport la afrenta con la cabeza erguida. Una vez suelta, entr en la tina y cerr los ojos, esforzndose por comportarse como si estuviese sola. Terminado el bao, Ansel apunt a las ropas que una de las siervas colocara sobre la cama. Vestirlas significara aceptar lo inevitable. Desgraciadamente sus trajes masculinos haban sido llevados. Por lo tanto, o continuaba desnuda, o se cubra con lo que le haban provisto. Vindola vestida, Ansel se dio por satisfecho y sali del cuarto, trancando la puerta por el lado de afuera. Sola, Gisele dio paso a la desesperacin. Tirndose en la cama, llor hasta no tener ms lgrimas. Estaba pronta a ser violada. No ganara nada engandose. Era ese el destino que Vachel le reservaba. Por eso el bao y las ropas limpias. El canalla la quera en perfectas condiciones cuando la violentase. Cuidadosamente, Nigel la haba liberado de los traumas, de los miedos, mostrndole que la pasin carnal poda ser bella y placentera. Todava no se haba olvidado de todas las cosas horrendas a las cuales el marido la haba sometido y tal vez, nunca fuese a olvidarlas por completo, pero Nigel la haba ayudado a superar los peores recuerdos, transformndolos en imgenes apagadas, distantes. Ahora otro DeVeau se preparaba para arruinar su paz

interior, tan duramente conquistada. Sera obligada a soportar nuevos horrores, nuevas humillaciones. Todo lo que compartiera con Nigel acabara manchado, los momentos de puro xtasis tragados por otros de dolor y crueldad. De repente, alguien abri la puerta. Resistiendo el impulso de esconderse en un rincn cualquiera como una nia atemorizada, Gisele se levant y enderez los hombros para recibir a Vachel. Una muchachita entr rpidamente, dej una bandeja sobre la mesa y volvi a salir tan asustada como haba entrado. Del lado de afuera, Ansel pas el cerrojo a la puerta, aislndola del resto del mundo en compaa de su peor enemigo. Difcil mirar ese rostro tan bello y creer que se trata de la cara de un monstruo. Michael tambin era tan bonito como perverso. Cortaste tus cabellos Acaso ya adivinaste los planes que trac para vos, mi lady? Mirndola como si analizase un espcimen extrao y fascinante, Vachel cubri los pechos empinados con ambas manos. Enojada con el toque, Gisele se oblig a demostrar total indiferencia, tragando la ola de nuseas. Es obvio que no pretendes cubrirme de elogios. Podr hasta hacerte uno o dos elogios. Estoy convencido de que mi fallecido primo no te ense nada, pero confieso estar interesado en descubrir lo que ese escocs rudo te ense. Me ense como escapar de los DeVeau y como luchar. Dame una espada y te mostrar.

 No. Pero mantendr tu bravata en mente. Si estuvieses diciendo la verdad sobre ser hbil con la espada, tal vez piense en un juego interesante. Ser difcil mostrarte mi habilidad cuando est muerta. Despus de todo, ser ahorcada en breve. No. Tengo otros planes. Mi familia est sedienta de venganza. Pero creo que no les har mal esperar un poco ms para saciar esa sed. Nadie necesita saber que ya te captur. Podemos disfrutar de un placer mutuo dentro de este cuarto, durante algn tiempo. Crees que me comportar como una prostituta, que me acostar con vos para salvar el cuello? Yo no dije que salvaras tu lindo cuello. Lentamente, casi sensualmente, l cerr los dedos largos y muy blancos alrededor del cuello de Gisele. Si no pretendes salvarme de la horca, por qu entonces, te permitira tocarme? Hars lo que yo quiera, porque no deseas morir. Durante interminables segundos, Vachel aument la presin, hasta casi sofocarla. Entonces la solt de repente, como si se hubiera cansado de la broma. Haciendo arcadas, Gisele masaje la regin dolorida. Pero dijiste que lo que yo hiciera o dejara de hacer, no importa, pues ests decidido a ahorcarme. Es slo una cuestin de tiempo. No, mi lady. Es una cuestin de cuanto dolor ests dispuesta a soportar antes de darme lo que deseo. Y siempre existe esa cosa intil a la cual las personas se agarran cuando todo parece perdido: la esperanza. Vas a querer

mantenerte viva porque, en el fondo, alimentars la esperanza de conseguir escapar. O de matarme. Estoy comenzando a pensar que har ms que simplemente alimentar la esperanza de matarlo Gisele murmur colrica, vindolo caminar hasta la puerta. voy a rezar para eso. Perfecto. Tanta vehemencia devuelve un poco de rubor a tus plidas mejillas y pierde un poco de ese aire de fragilidad extrema. Descansa. Volver a tus brazos despus de comer. Cuando la puerta se cerr tras de Vachel, Gisele se sent en el borde de la cama, dividida entre las ganas de vomitar y de llorar. En un momento el infame casi la haba estrangulado, en otro, la mandaba a descansar para poder satisfacerlo sexualmente. Por lo visto, locura y sadismo corran sueltos en la familia DeVeau. Haba acertado al concluir que Vachel era mucho ms peligroso y cruel que su primo. Mirando la bandeja con pan y vino, dejada sobre la mesa por la criada, consider la posibilidad de ayunar hasta la muerte, pero resolvi comer. Vachel tena razn. Mientras permaneciese viva, se agarrara a la esperanza. Sufrira dolor y humillaciones, sin embargo, en su interior conservara viva la llama de la esperanza. Esperanza de conseguir huir, de que su inocencia fuese probada y de que Vachel DeVeau tuviese una muerte pavorosa. Mientras mordisqueaba el pan, Gisele se sirvi el segundo cliz de vino. Deseaba estar anestesiada cuando Vachel la poseyese o, todava mejor, tan borracha que el bastardo acabara perdiendo el inters, por lo menos aquella noche. No tard la constatar que jams quedara embriagada. En el jarro no

sobrara vino para un tercer cliz. Vachel cuidaba hasta ese pequeo detalle, anticipando sus acciones. Cmo podra luchar con un adversario no slo inhumano, sino tambin inteligente? En un intento desesperado por no entregarse a la auto-piedad, se levant y comenz a registrar el cuarto meticulosamente. Despus de una minuciosa bsqueda, no encontr nada que pudiese usar como arma. Le pareca extrao que un hombre como Vachel, que a lo largo de la vida habra conseguido un regimiento de enemigos, durmiera en un aposento donde no haba una sola arma para protegerse en caso de un ataque inesperado. Desconfiada, volvi a inspeccionar el ambiente. Entonces, maldijo bajito, dndose cuenta de la verdad. Ese no era el cuarto de lord DeVeau, aunque todos creyesen que era. Se trataba de un escenario. Los aposentos reales del seor del castillo deban estar en un lugar oculto, conocido slo por Ansel. Y Ansel se llevara la informacin a la tumba. Tal vez hubiese un pasaje secreto, pens, deslizando la mano por las paredes en busca de una saliente cualquiera que, una vez presionada, condujera a un nuevo ambiente. Qu ests haciendo? pregunt alguien, framente, a su espalda. Disimulando la sorpresa, pues no haba escuchado ningn ruido, Gisele se dio vuelta para enfrentar Vachel DeVeau. Estaba buscando el pasaje secreto respondi sincera. Qu quieres decir con eso? Exactamente lo que entendiste. Por qu deseara escapar de mi propio cuarto?

La frialdad y suavidad crecientes de esa voz revelaban que la situacin le desagradaba. Aunque supiese que no era sensato confesar haber adivinado uno de los mejor guardados secretos de Vachel, Gisele decidi ir al frente. Tal vez consiguiese hacerlo perder el control. Prefera ser muerta en un acceso de clera, a ser torturada de a poco, da despus da. Porque eres odiado por decenas de enemigos feroces. La ltima cosa que te gustara es que sus adversarios conociesen la localizacin de sus aposentos. El cuarto es el lugar donde un hombre es ms vulnerable. La inteligencia no siempre es una cualidad apreciada en una mujer. Es lo que tu primo me deca, antes o despus de golpearme. Mi primo, obviamente, no te zurr con la frecuencia y la fuerza necesaria. Pero se empe al mximo. Michael siempre fue un flojo. Tensa, Gisele camin hasta la mesa y apunt el jarro vaco. No mandaste vino suficiente reclam, procurando contener los temblores que la sacudan. Mand lo bastante. Vachel le toc levemente los cabellos y las mejillas, mirndola fijamente. En un gesto repentino, la agarr por la cintura y la tir en la cama, apretndola contra el colchn. Estabas escudriando las paredes en busca de un pasaje secreto murmur, deshaciendo el lazo del corpio. Asqueada, Gisele luch por permanecer inmvil. La brutalidad del marido le haba enseado que resistir slo aumentaba el dolor. No posea nada para

matar o herir a su agresor. Vachel era ms alto y ms fuerte. Si lo repeliese, acabara sufriendo toda suerte de violencia y degradacin. Si tuviese un escondrijo, me gustara que el lugar permaneciese oculto, lejos de miradas extraas. Y si conocieses mi secreto, no podras espantarte de que resolviese silenciarte. No crees intil amenazar con matarme? Despus de todo, ya qued claro que nada de lo que yo diga o haga salvar mi vida. Una persona puede ser silenciada de varias maneras. Metiendo la mano por dentro del corpio del vestido, Vachel le acarici los pechos. No ests resistiendo mis avances, mi lady. Tu primo me ense que la resistencia slo aumenta el dolor. Entonces planeas quedarte inmvil, como un cadver. Si eso te incomoda, sugiero que vayas a buscar placer en otro lugar. DeVeau sonri confiado. No dije que me incomode. Slo te haba juzgado ms valiente. Coraje no es sinnimo de estupidez. No poseo un arma, tampoco mi fuerza fsica se equipara a tuya. El estupro de que ser vctima me causar dolor y humillacin. Intentar impedir este crimen solamente te har actuar con ms violencia. Guardar el coraje para el momento en que pueda cortar tu garganta. Como hiciste con mi primo? No mat a Michael. Deberas sentirte honrado, pues sers el primero en morir por mis manos. Tal vez todava creas que tu escocs vendr corriendo a salvarte. No. Yo lo dej. El no me seguir.

 Si es as, el infeliz tiene alguna posibilidad de sobrevivir. Estamos vigilantes, atentos a la aproximacin de cualquier extrao. Si Nigel quisiera sacarme de este castillo, slo percibiras la amenaza cuando ya fuese demasiado tarde. El podra entrar en este cuarto y cortar tu garganta antes de que oyeses el ruido de la puerta siendo abierta. Ah, las bravatas ridculas de una amante enamorada. Voy a recordarte tus palabras cuando estes ahogndote en tu propia sangre. Bueno, no vine aqu a conversar, o a intercambiar amabilidades. No. Viniste a robar lo que nunca te sera dado por propia voluntad. De hecho. Despus de todo, no hay nadie aqu para impedrmelo. Se engaa, sir son una voz muy calma, marcada por un fuerte acento escocs.

Captulo XVIII Atardeca rpidamente y Nigel, aprovechando las sombras crecientes, se levant para estirar los miembros entorpecidos. Aunque estuviese acechando el castillo haca horas, nadie lo haba visto, ni haba ido a confrontarlo. Haba acertado en cuanto al descuido de los centinelas, acomodados en su puesto y prepotentes en su seguridad de invulnerabilidad. Despus de una cuidadosa observacin, no tena duda de que podra penetrar en la fortaleza sin ser visto, pero todava no saba lo que hara, exactamente, una vez dentro. En breve, los pesados portones de hierro seran cerrados quedndole, por lo tanto, dos alternativas: entrar antes que tal cosa sucediese y arriesgarse, o continuar sentado donde estaba por el resto de la noche, rezando para que Gisele no fuese muerta hasta que elaborase un buen plan para rescatarla, un plan con poca posibilidad de xito. Decidindose a entrar, convencido de que pensara en una estrategia de accin cuando estuviera del otro lado de las murallas, vio un caballero cruzar los portones solo, y galopar en direccin a los rboles. El desconocido tena una expresin preocupada y estaba tan distrado rumiando sus problemas, que acab siendo una presa fcil. Nigel no tuvo la menor dificultad para arrancarlo de la silla de montar y tirarlo en el suelo. Presionando la punta de la daga contra el cuello, se prepar para obtener la informacin deseada.

Para su espanto, el sujeto no pareca temeroso. Slo dio la impresin de hallarse en una situacin divertida. Soy George. Debes ser el escocs. El escocs? Nigel pregunt en ingls, intentando que el extrao no solamente entendiese, sino hablase su lengua. S. a pesar del acento cargado, el ingls de George era perfectamente comprensible. Eres el hombre que viajaba con lady Gisele DeVeau. Me sorprend al encontrarla sola. Quieres decir que la capturaste y la entregaste a los canallas que la quieren matar? Encolerizado, Nigel aument la presin de la daga. Me haban explicado que ella era una asesina, que haba matado y mutilado el marido de una forma brutal. Y crees en todo lo que te dicen sin cuestionar? La prisa en creer que esa dama frgil y pequea fuese capaz de cometer un crimen brbaro estara relacionada al valor del premio? Soy un hombre pobre, sir. Con seis hijos llorones y una mujer quejosa para sustentar. S, codici la recompensa. Pero imagin estar persiguiendo a una asesina. No existe mal alguno en llevar un criminal a la Justicia. Lentamente, Nigel se apart, aunque mantena la daga desenvainada. George tena razn. No era un crimen intentar ganar el dinero ofrecido por la captura de una asesina. Despus de todo l mismo, conociendo la srdida historia, haba necesitado algn tiempo para convencerse de que Gisele no haba matado al marido. George no saba la verdad sobre ese casamiento

trgico. Por qu dudara de la palabra de miembros de una familia rica y poderosa? La lastim? pregunt framente. No. La abord con la espada envainada. No caba en m castigarla. Pero trabamos un rpido duelo. Podra haberla vencido, sin embargo uno de los nuestros surgi y puso fin a la lucha. Se ri de los esfuerzos de ella? Nigel se permiti esbozar una sonrisa al imaginar a Gisele, espada en ristre, enfrentando a ese grandote. Admito que al principio hall la situacin graciosa, pero no re. Luego me di cuenta de que estaba enfrentando una adversaria hbil. La entren bien, sir. Y mi lady lo har todava mejor, pues posee un talento natural para la cosa, a pesar de faltarle fuerza fsica. Entonces no la hiri. Otra persona la lastim? Uno de los hombres la alcanz en la cabeza algunas veces. Algunas veces? La primera para poner fin al duelo, un golpe leve en la nuca que la hizo caer de rodillas. Las otras porque mi lady no paraba de provocarlo. Ella debera aprender cuando tener la boca cerrada. Lady DeVeau posee una lengua un poco afilada. Un poco? Nigel murmur pensativo. Entonces, mir a George atentamente. Usted cambi de idea. no se trataba de una pregunta, sino de una afirmacin.

 S. Cuando vi a esa mujer menuda y delicada, no pude creer que hubiese hecho aquello de que la acusaban. Lo que realmente me hizo cambiar de idea fue el comportamiento de sir Vachel. Quien es sir Vachel? El lord del castillo. Primo del fallecido sir Michael. Crees que l tiene dudas sobre la culpa de Gisele? Creo que a l no se importa si mi lady es culpable o inocente, porque no tiene el menor inters en la muerte del primo, o en la identidad del asesino. Sir Vachel es aterrador. Estoy feliz por estar saliendo de ese lugar maldito. El va a ahorcarla, pero no ahora. Antes, pretende usarla hasta cansarse. Est seguro de eso? slo un autocontrol frreo impidi a Nigel dar rienda suelta a la clera. Asustar a George no le ayudara a obtener la ayuda que deseaba. Tampoco era ese campesino el objeto de su rabia. Primero Michael haba intentado destruir a Gisele, violentndola y golpendola repetidamente. Ahora el primo canalla planeaba seguir el mismo camino. Cuando haba pensado que la pobrecita estaba comenzando a librarse de los fantasmas del pasado, a olvidarse de los horrores de que fuera vctima, otro DeVeau surga para herirla, para dejarla con ms cicatrices en el alma y en el cuerpo. Tema que Gisele no fuese capaz de superar una nueva onda de brutalidad y humillacin. Tema que la gloriosa pasin, tan brevemente compartida por los dos, acabase pisoteada, sin posibilidad de salvacin. Tienes que ayudarme a sacarla de all. Pero, sir la protesta de George termin en un quejido cuando Nigel, agarrndolo por los hombros, lo levant del piso.

 Vas a ayudarme a sacarla del castillo. Escchame con atencin, la horca sera una bendicin para mi lady, comparada con los abusos a los cuales ese Vachel la someter. Abusos sufridos durante el perodo en que estuvo casada. Gisele no mat a Michael DeVeau, aunque el crpula mereciese morir mil veces por cada estupro, cada golpiza, cada insulto dirigido a la esposa indefensa. Ella no sobrevivir a ms crueldad. S, s que podr hasta continuar respirando, andando, hablando, comiendo, sin embargo, por dentro, estar muerta. Pero un marido no puede Violar a la esposa? Claro que s! No puedes ser tan tonto e ingenuo a punto de desconocer ciertas realidades. Cuando una mujer no quiere acostarse con un hombre, simplemente no quiere, y no hay diferencia si quien la est obligando sea el marido u otro cualquiera. Existen muchos modos de lastimar el cuerpo y el corazn de una esposa. Era un asunto simple para alguien como yo, que lucha por la supervivencia, para conseguir algn dinero. Pero las cosas estn cada vez ms complicadas. Crey justo capturar una asesina y entregarla a la familia de la vctima. Pero aunque no considere lady DeVeau inocente, lo que ella es, no puede condenarla a la crueldad de Vachel. No, no puedo. Me qued preocupado al dejarla all cuando supe que ese hombre pretende mantenerla prisionera, usarla y cuando se canse, ahorcarla. Es una perversidad de la cual no quiero tomar parte. Slo no s si ser capaz de ayudarlo, milord. No soy vasallo de sir Vachel y no acostumbro frecuentar el castillo.

Maldiciendo, Nigel se pas las manos por los cabellos, en un gesto cansado y nervioso. Necesito al menos saber donde la tienen prisionera, dentro de esas murallas. En el cuarto de sir Vachel. Orden que la baasen y la vistiesen con ropas femeninas. George dio un paso atrs ante la furia silenciosa de Nigel. De hecho, creo que la probabilidad de conseguir entrar all sin ser visto es grande. Sir Vachel, desde lo alto de su tirana, piensa que nadie sabe que esos no son sus verdaderos aposentos. Las personas que lo sirven no son todas ciegas o estpidas. Algunas entienden todo, oyen todo lo que pasa en el castillo y descubren los secretos. Nigel tom un trago de vino y ofreci el odre a George. Mi familia aprendi esa dura leccin aos atrs, cuando fuimos trados por alguien que juzgbamos inofensivo. Creo que sir Vachel acabar muerto, en su supuesto escondrijo, por uno de sus incontables enemigos. No me importa el destino del bastardo. Esos portones sern cerrados en breve y preciso sacar a lady Gisele de all. George sorbi un largo trago de vino. Entonces limpi la boca en la manga de la tnica, revelando una expresin decidida en la mirada. Venga conmigo, milord. Voy a mostrarle como entrar y salir de los aposentos de sir Vachel sin ser visto. Si es as de fcil, por qu vacil tanto en ayudarme?

 Porque no soy el ms corajudo de los hombres. A veces preciso de la punta de un cuchillo presionando mi garganta para hacer lo que es correcto. Por un segundo, Nigel vacil, preguntndose si deba seguir al francs. No slo haba encontrado alguien dispuesto a ayudarlo, sino que exista un medio de entrar y salir de los aposentos del seor del castillo sin ser visto. Dios haba respondido a sus ruegos, o se trataba de una celada. El tal Vachel, sin duda, saba que Gisele no haba estado viajando sola, que un extranjero se haba dispuesto a protegerla. Tal vez Vachel hubiese mandado a George a cazarlo. Percibiendo sus preocupaciones, el otro sonri. Realmente no tiene eleccin, milord. Soy su ltima esperanza. Nadie ms saldr solo de esa fortaleza hoy. Nadie con un mnimo de decencia y sentido de justicia. Es que todo parece tan fcil, tan simple, que las sospechas son inevitables. Todava no s como voy a explicar a los centinelas por qu resolv volver y por qu lo estoy llevando conmigo protest George, pensativo. Tendr que desaparecer de aqu despus, pues alguien se va a acordar de m en compaa de un extrao. Entonces es mejor que cruce los portones solo y yo dar con una forma de encontrarlo all adentro. En cuanto al motivo de su retorno, dgales que desea comprar el caballo de lady DeVeau. Nigel le dio algunas monedas de plata. Si es capaz de atravesar las murallas sin ayuda, por qu necesita de m?

 Porque no conozco el interior del castillo y no s donde Gisele est prisionera. Adems, aunque hable su idioma, mi acento cargado me traicionara en cuestin de segundos. De acuerdo. Su acento es terrible. Vaya. Lo encuentro all adentro. Observando a George alejarse, Nigel ponder nuevamente la situacin. El francs daba la impresin de ser confiable. Un campesino honesto, que crea estar cumpliendo el deber de entregar una criminal a la Justicia y que, faltndole el coraje necesario para reparar un error de evaluacin, haba necesitado ser inducido a tomar la actitud correcta. Sin embargo, entrando separadamente en la fortaleza, l tendra alguna posibilidad de escapar, en caso de que George planease traicionarlo. Sin ninguna dificultad, Nigel se escurri adentro de la fortaleza y se mezcl a la pequea multitud de artesanos y mercaderes reunidos en el patio interno, que aprovechaba los ltimos vestigios de claridad antes de terminar los trabajos del da. Poco a poco, avanz al interior del castillo, escondindose en una alcoba cerca de la escalera principal, conforme a lo combinado. Cuando George, finalmente, apareci, Nigel casi no poda contener la tensin. Haba sido una larga y arriesgada espera. Hacia dnde ahora? pregunt en un susurro. Sgame. Es una de esas cosas complicadas. Entrar por una puerta, salir por la otra, subir la escalera, volverla a descender, girar a la derecha, despus

 Slo pare de hablar y vaya adelante. Yo lo acompaar. a medida que los minutos pasaban, Nigel se dio cuenta de que George no exageraba. Se trataba de un verdadero laberinto! Sir Vachel poda estar equivocado al suponer que nadie conoca su escondrijo, pero con certeza estaba lejos de correr gran peligro. La mayora de las personas tiranizadas por l quedara completamente desorientada y perdida. Cmo descubri este tortuoso camino? Ya le dije que no soy el ms corajudo de los hombres George murmur. Necesito siempre descubrir lugares donde esconderme cuando voy a algn castillo. No hay razn para morir por un lord de quien no soy vasallo. Y si no me preocupo por mi seguridad, nadie se preocupar. Nigel nada respondi, porque entenda la posicin de George. Siendo un hombre libre, deba lealtad en primer lugar la s mismo y a su numerosa familia. Llegamos? pregunt, cuando el francs se detuvo en medio de un corredor estrecho y oscuro. S. Slo tengo que localizar la cerradura oculta. Permtame. Nigel desliz la mano por la madera maciza, la respiracin suspendida. Sintiendo una saliente casi imperceptible, la presion. La puerta se abri. George dio un paso al frente, pretendiendo seguirlo, pero Nigel le hizo seas de que permaneciera donde estaba. En el instante en que entr en el cuarto, el escocs divis a la pareja en la cama y fue necesario valerse de todo el autocontrol para no rugir de odio y

atacar inmediatamente al canalla que osaba tocar a Gisele. La pobrecita estaba rgida, las manos lvidas y crispadas sobre la sbana denunciando el terror que la consuma. Silencioso, avanz. Despus de todo, no hay nadie aqu para impedrmelo declar Vachel DeVeau, lleno de arrogancia. Se engaa, sir. Nigel pos la punta de la espada en medio de la estrecha espalda del cobarde. Entonces, agarrndolo por los cabellos, lo puso de pie y lo noque con un potente puetazo en el mentn. Al ver el corpio del vestido de Gisele abierto, los pechos blancos expuestos, una furia ciega lo domin. Sacando la daga de la bota, se inclin sobre el enemigo inconsciente. Comprendiendo que el escocs estaba al borde de cortar la garganta de Vachel, Gisele sali del estado de shock en que haba cado. No puedes matarlo! tomndolo por la manga de la tnica, le impidi completar el gesto. No creo que an tengas una gota de misericordia por ese canalla. No, me preocupo con vos. Piensa Nigel. Lbrate de la rabia y razona con claridad. Perd casi un ao de mi vida huyendo del odio y del deseo de venganza de los DeVeau, perseguida como una asesina por causa de un crimen que no comet. Ahora, finalmente, comienzo a tener esperanzas de verme libre de todo eso. Puedes seguir adelante con tu vida, eres dueo de tu destino. Sin embargo, en el momento en que cortes la garganta de ese gusano, perders la libertad y pasars a sufrir todo lo que yo he sufrido. Entonces los dos pasaremos a ser perseguidos, tendremos nuestras cabezas con precio. Si matas a Vachel, yo

tambin cargar el peso de la culpa y de esta vez, no podr negar mi responsabilidad. Ella tiene razn susurr George, entrando en el cuarto. Vos? Asombrada, Gisele abri los ojos. Cambi de idea, mi lady. George ayud a Nigel a amarrar y amordazar a Vachel, permitiendo a Gisele algunos segundos para recomponerse. Entiendo. Me dejaras ser ahorcada, pero no violentada cobardemente. Bien, seores, cosas ms importantes exigen mi atencin ahora. Aunque est intrigada sobre cmo ambos han entrado, estoy an ms intrigada por saber como saldremos de aqu. Nigel la atrajo hacia su pecho y la abraz con fuerza, como si quisiese convencerse de que la tena en los brazos. Tambin estoy intrigado respecto de algunas cosas, mi lady. Por qu una dama tan inteligente se entregara a los enemigos? No me entregu a nadie ella retruc, acompandolo por el corredor oscuro. George dio algunos pasos al frente. Prcticamente cabalg hasta los portones de la fortaleza. Me perd. Gisele se call sintiendo sobre s, a pesar de la oscuridad, la mirada llena de censura de Nigel. Y lo mereca. No debera haberlo abandonado. No estara tan espantada cuando lo haba visto surgir del medio de la nada, para salvarla de su verdugo. Llegamos dijo George, parando de repente. Llegamos donde?

 A los verdaderos aposentos de DeVeau Nigel explic a Gisele, abriendo una puerta. sera ms fcil sacarla del castillo si ellos no hubiesen quemado sus ropas masculinas. Qudense aqu. sin esperar respuesta, George entr al cuarto desierto. Ests seguro que se puede confiar en ese hombre? Gisele pregunt bajito en un susurro nervioso, cuando los dos quedaron solos. Ahora s. Al principio, tuve recelos. George puede no ser muy valiente y honrado, pero al darse cuenta de cuales planes sir Vachel trazaba para vos, la conciencia comenz a pesarle. Creo que hasta las dudas en cuanto a su culpa surgieron mientras combatan. Ni s cmo sal en esa confrontacin. Fuimos interrumpidos antes que de que pudiese realmente probar mis habilidades. El parece haberla hallado eficiente. Ah, George , Nigel salud al otro, que retornaba trayendo una capa negra. Que idea brillante! Cubierta de la cabeza a los pies, Gisele sigui a los dos hombres en el ms absoluto silencio. Saliendo del laberinto, el pequeo grupo cruz el patio lleno de gente y atraves los portones de la fortaleza sin que fuese importunado. Al llegar al bosque, ella simplemente cay al suelo, pues las piernas se rehusaban a sustentarla. La tensin acumulada, finalmente, la venci. Creo que esta fue mi ltima hazaa honrosa durante un largo tiempo coment George, limpiando el sudor de su cabeza con el dorso de la mano. Lo hizo muy bien, George Nigel lo cumpliment, tomando las riendas del caballo de Gisele. Estoy feliz de que se haya acordado de traer el animal.

 No fue difcil convencer el caballerizo a disponer del caballo de mi lady. El dinero es siempre un buen argumento. Si de alguna manera, descubren que ayud en la fuga de lady Gisele y comenzaran a perseguirlo, sepa que ser bienvenido en mis tierras. Pertenezco al clan de los Murray, de Donncoill. En el puerto de Perth, cualquiera le dar instrucciones sobre como localizarnos. Despus de expresar gratitud delante de la generosa oferta, George se despidi de Gisele y galop hacia el interior del bosque. Todava muy debilitada, ella necesit que Nigel la ayudase a montar. Todo lo que quera era descansar, dormir y olvidar el horror de las horas pasadas en el castillo de Vachel DeVeau. Cuando ese canalla recuperase la conciencia, la sed de venganza le hara emprender una cacera implacable. Captulo XIX Acamparemos aqu esta noche, mi lady. Las palabras dichas en un tono suave fueron suficiente para arrancar a Gisele del sopor en que haba cado. Sin una palabra, desmont, retir la toalla y el jabn de la alforja y camin hacia el riacho. Todava en silencio, se desnud, entr en el agua fra y comenz a lavarse enrgicamente. Durante la fuga por el bosque, mientras buscaban apartarse el mximo posible de las tierras de Vachel, ella no haba conseguido parar de pensar en lo

que le sucediera. Aunque Nigel le hubiese hecho algunas preguntas, no haba sido capaz de le responder con un mnimo de coherencia. Los recuerdos la devoraban por dentro. En el instante en que Vachel la haba tocado, se haba sentido inmunda y ansiado un bao. As fue durante el breve casamiento con Michael. Su marido tambin haba tenido el poder de hacerla pasar horas lavndose, frotndose hasta que la piel le quedaba roja y arrugada. Recostado en un rbol, Nigel la observaba. Gisele haba permanecido muda desde que haban salido de la fortaleza DeVeau. Temiendo que la pobrecita se durmiese y cayese de la silla de montar, se haba esforzado por interesarla en una conversacin cualquiera. En vano. Cuando la haba rescatado, ella se haba mostrado un poco abatida, pero bien. Ahora ya no estaba seguro. No era necesario ser muy inteligente para percibir que algo la perturbaba terriblemente. Los ojos verdes estaban sin vida, el rostro bello sin expresin. Sera sensato obligarla a hablar sobre lo que haba ocurrido en el interior del castillo? A revivir la experiencia degradante? No soportando ms la inquietud, Nigel se dirigi el riacho decidido a poner fin a esa friccin incesante. Si Gisele persistiese, quedara en carne viva. Gisele llam, tocndola levemente en el hombro. Gisele! Te escuch la primera vez murmur, manteniendo los ojos fijos en las manos vacas. mi jabn acab. Ya ests limpia. Ser as?

Aunque todava se sintiese impulsada a continuar lavndose, Gisele se dej conducir fuera del agua. En silencio, permiti que Nigel la secase con movimientos vigorosos para activar la circulacin, y la vistiese con una tnica antes de cargarla hacia la hoguera y depositarla sobre la manta. Despus de preparar una comida frugal, compuesta de pan, queso y vino, el escocs se sent y la forz a alimentarse. La apata de la joven lo preocupaba seriamente. Tena ganas de sacudirla, de arrancarla de ese estupor. El infame te viol? pregunt finalmente, no soportando ms la afliccin. No. Gracias a Dios. Me angusti con lo que podra haber sucedido mientras yo estaba en el bosque, intentando elaborar un plan para rescatarte. No me perdonara jams si debido a mi demora hubieses sido sometida a dolor y degradacin. Llegaste a tiempo. Vachel slo me toc. La verdad, reconozco que mi reaccin es exagerada, pero no consigo librarme de la sensacin de asco. Aunque lo peor hubiese sucedido, me habras salvado de la horca, lo que ya sera un gran hecho. Confieso que no esperaba ayuda tuya. Por qu? Por qu huiste de m en medio de la noche, como una ladrona? Notando que sus ojos verdes brillaban, en una mezcla de pudor e irritacin, sonri satisfecho. Ella estaba comenzando a recuperarse. Tuve mis motivos para partir. Gisele haba esperado que su respuesta seca pusiese fin a la discusin. Sin embargo, la expresin determinada del caballero la desanim. La conversacin sera larga.

 Pues me gustara saber cuales son esos motivos. De repente me di cuenta de que esta cacera se haba vuelto mucho ms implacable de lo que yo supona. Ya no me senta capaz de exponerte al peligro, de arriesgar tu vida, de usarte como un escudo contra mis enemigos. Entonces quieres convencerme que despus de que pasamos semanas juntos escapando a la persecucin promovida por los DeVeau, despertaste en medio de la noche hallando, de repente, que la situacin era demasiado peligrosa? Y que huiste sin saber adonde ibas, y que dejarme solo, todava debilitado, sera la mejor solucin para los dos? Oyndolo hablar, Gisele reconoci que su explicacin sonaba ridcula. Pero no tena la menor intencin de admitirlo. Tampoco le permitira hacerla sentirse culpable con esa historia de todava debilitado. Nigel haba lidiado con Vachel como si este no pesase ms que un bonete de papel. Un hombre debilitado nunca se librara de un adversario con tamaa facilidad. Como horas antes de mi partida me habas explicado que muy probablemente, estbamos cerca de las tierras de los DeVeau y que el puerto ms prximo herva de enemigos, todo comenz a parecerme muy complicado. An en los momentos ms negros, siempre cre en la posibilidad de alcanzar el puerto y zarpar hacia Escocia seguros, dejando los problemas atrs. Sin embargo, de repente, pas a hallar imposible escapar a mi destino. Puedes haber sido asaltada por dudas, mi lady, pero dudo de que esto sea la explicacin para su actitud. Percibiendo que Gisele no le dira una sola palabra sobre el verdadero motivo de su fuga, por lo menos en ese instante, Nigel resolvi no presionarla. Abrazndola, murmur:

 Cabalgaste directo a las garras de los malditos, querida. S. Ela apoy la cabeza en el ancho pecho, suspirando. Mi intencin era llegar a la propiedad de mi prima Marie. Ahora est claro que no saba el camino. Marie no vive cerca de ningn DeVeau. Nigel toc el medalln que Gisele tena en una cadena. Tienes suerte de que ninguno de los mercenarios te lo haya robado. Es una bella pieza que les rendira algn dinero. No creo que cualquiera de los bandidos lo hubiese visto. Siempre lo conservo escondido bajo la tnica. Slo Vachel y su hombre de confianza, Ansel, haba llegado a notarlo y no le dieron ningn valor. Creo que el medalln de mi abuela me contina dando suerte. Con seguridad. una breve pausa. No te estoy llamando mentirosa, pero hay una cosa que realmente me intriga. Qu? Dijiste que Vachel no te viol, que solamente te toc. S, es verdad. Entonces por qu estabas intentando arrancar la piel de los huesos de tanto refregarla? No tiene sentido para m. Cuando Nigel la acost sobre la manta y la cubri con el propio cuerpo, Gisele esboz una leve sonrisa, elevando una plegaria de agradecimiento a los cielos. La arrogancia perversa de Vachel podra, fcilmente, haber destruido toda la pureza de aquello que disfrutara en los brazos del escocs, transformndola en la mujer aterrorizada y asustadiza del pasado. Habra sido un precio demasiado alto a pagar por su cobarda y estupidez.

S, haba sido una cobarde al intentar escapar de sus sentimientos. Y tambin una tonta. Imposible huir del amor. Su actitud impetuosa e idiota slo la haba privado de la presencia de quien amaba con todas sus fuerzas. Aunque l fuese a rechazarla cuando llegasen a Escocia, para siempre guardara en la memoria los recuerdos de los das vividos juntos, cuando probara el gusto de la felicidad. Vindolo mirarla fijamente, a la espera de una respuesta, Gisele inspir profundamente. No s si mi comportamiento tiene mucho sentido para m tambin murmur conformada. Vachel se parece mucho a mi fallecido marido. Tanto que, por algunos segundos, tem estar delante de un fantasma. La observacin inquiet a Nigel. Aunque su contacto con Vachel DeVeau hubiese sido breve, haba notado la extraordinaria belleza del canalla. Reconociendo estar envidioso, trat de expulsar la idea de su cabeza. Los DeVeau podan ser bonitos por fuera, pero por dentro no pasaban de monstruos, capaces de infligir a Gisele slo sufrimiento y humillacin. No, la belleza de un hombre no bastara para atraerla. Tal semejanza debe haberte perturbado, volviendo la situacin an peor. De hecho. Fueron horas terribles. La semejanza entre Vachel y Michael se limita al exterior. La crueldad de mi marido se revelaba en accesos sbitos de furia y descontrol mental. Vachel es fro, calculador. El tipo que siente placer en torturar a su vctima lentamente. Hubiera sido usada de manera degradante y despus ahorcada. Maldiciendo, Nigel nuevamente se arrepinti de no haber matado al infame.

 Ahora est todo acabado, mi linda rosa francesa. Olvdate de lo que pas. Ese animal no merece uno slo de tus pensamientos. Olvdalo. Me gustara, pero Vachel DeVeau no es alguien que se pueda olvidar con facilidad. Es el mal encarnado. A pesar de parecer sano, tiene el alma negra y retorcida. Entonces recelas de no haberte librado de l. Gisele sonri melanclica. S. Estaba intentando lavar los vestigios del toque de Vachel. Cuando estaba casada, acostumbraba hacer lo mismo siempre que mi marido pona sus manos asquerosas en m. Para remover esa suciedad invisible de la piel, me refregaba incontrolablemente. Las criadas interferan antes que me sacase sangre. Temo que esta vez la triste tarea te toc a vos. Te pido perdn. No hay razn para disculparse. La hay s. Lo que me aflige es que nada de eso es culpa tuya. No deberas estar obligado a lidiar con las consecuencias de los crmenes que otros han cometido contra m. Sin saber que decir para tranquilizarla, Nigel la bes en la boca con toda la ternura de que era capaz. Desgraciadamente no poda curar las tristezas de Gisele, slo comprenderlas y ofrecerle consuelo. En ese momento ms que nunca, quera amarla y destruir as, cualquier recuerdo del contacto de Vachel. Como un macho, ansiaba marcarla como su hembra, impregnarla con su olor, pero necesitaba mostrarle que no todos los hombres eran bestias como los DeVeau. La joven dama mereca delicadeza, dulzura.

Cauteloso, desliz la mano bajo la tnica y le acarici levemente los pechos, oyndola suspirar de placer. Haba temido que Vachel hubiese matado en Gisele la capacidad de sentir pasin y deseo. La pobrecita ya traa en el corazn las marcas dejadas por la crueldad del marido y no soportara dolores adicionales. No consigo entender por qu tus padres te entregaron a los DeVeau. Es difcil imaginar que nadie percibiese cuan insanos eran los miembros de esa familia. Mis padres, que Dios les d descanso eterno, estaban muertos. Fueron mis tutores, un to odioso y una prima distante, que me obligaron a casarme con Michael. Mi abuela tambin ya haba fallecido antes de que esa catstrofe cayese sobre m. Me gusta pensar que mis padres y mi abuela, si estuviesen vivos, jams habran estado de acuerdo. O que por lo menos me habran ayudado, cuando Michael mostr su verdadera cara. De hecho, estoy comenzando a creer que mi destino estaba trazado desde el da en que sal del tero de mi madre. Gisele no se perturb ante la mirada incrdula de Nigel. El muchacho con quien mis padres deseaban verme casada muri muy joven, y mis padres fallecieron enseguida, sin tener tiempo de cuidar mi futuro. Mis tutores me consiguieron entonces, un novio que acab asesinado por un marido celoso. Cuando Michael me vio en la corte del rey, inmediatamente entr en un acuerdo con mis tutores. Fui vendida antes de percibir lo que estaba sucediendo. El mal que fue hecho nunca podr ser deshecho. Pero ahora tus parientes reconocen el error y estn dispuestos la ayudarte.

 Espero que s. Seductora Gisele le enlaz el cuello. mi galante escocs, realmente quieres continuar conversando sobre mi familia y mis problemas? La sorprenda descubrirse tan ansiosa por entregarse a Nigel. Despus de la experiencia con Vachel, haba imaginado que le llevara algn tiempo recuperar el deseo. Se haba engaado. En los brazos de Nigel, las tinieblas se transformaban en luz y renaca a la vida. Los dos se amaron en una mezcla de avidez y desesperacin, revelados en cada beso, intercambiando caricias en medio de la oscuridad. Juntos, alcanzaron el clmax, quedando los cuerpos tan unidos cuanto las almas. Esto te ayud? Nigel pregunt bajito, cubriendo a ambos con la manta. S. La impresionaba como ese hombre pareca adivinar sus pensamientos, como comprenda lo que pasaba en su interior, aunque ella no lo expresase con palabras. Disclpame, no era mi intencin hacerte sentir usado. Sintete a voluntad para usarme cuando quieras, mi lady. l se ri, ponindose muy serio de repente. debo confesar que, de cierta manera, tambin te estaba usando por los mismos motivos. Yo quera eliminar los recuerdos de ese canalla, librarte de su olor, sustituir las marcas que esas manos grotescas dejaron en tu cuerpo por las marcas de mis manos. Tenso, Nigel aguard la reaccin a su confesin. Cuando ella slo sonri y le bes el rostro, respir aliviado.

Entonces el escocs estaba celoso, Gisele concluy radiante. A pesar de saber que no vala la pena alimentar esperanzas, celos poda ser indicio de la existencia de un sentimiento ms fuerte. Ansiaba el amor de Nigel, pero se contentara con cualquier demostracin de afecto. Vamos por el mismo camino, mi querido. Hiciste exactamente lo que yo deseaba que hicieses: destruir los recuerdos de Vachel, librarme de su olor y de las marcas de l en mi piel. Y tambin descubr una cosa desde que somos amantes. Oh, Qu? Que acostarnos juntos es un perfecto modo de librarme de los miedos y preocupaciones. Soy feliz en poder servirla, mi lady. Bien, como usted insiste en estar cerca, supongo que debo encargarle alguna funcin. Gisele casi perdi el aliento de tanto rer cuando Nigel la someti a una sesin de cosquillas. Terminado el tormento, estaba exhausta. Duerme querida. Tuviste un da duro, cansador. Descansa. Maana un largo viaje nos espera. Un viaje que si lo hubiera hecho sola se hubiera vuelto an ms largo, ella pens, cerrando los ojos. Aunque Nigel no hubiese dicho nada, ni la culpara de cosa alguna, la verdad era que su actitud inconsecuente, provocada por la inseguridad, casi haba costado la vida de los dos. Peda a Dios que consiguiese recuperar el tiempo perdido.

Nigel despert con un puetazo en la mandbula. gil, tom a Gisele por las muecas antes que el prximo golpe le fuese lanzado. Con los ojos cerrados, la joven se debata, prisionera de una pesadilla interminable. Gisele! Despierta querida. Soy yo, Nigel! Lentamente Gisele despert, librndose del horror provocado por las imgenes tenebrosas. Imgenes de Vachel preparndose para consumar la amenaza de estupro y degradacin. Lo peor era que las acciones de Vachel le haban trado recuerdos de Michael. El miedo, la vergenza, las humillaciones que le haban sido impuestas por su marido nunca le haban parecido tan vvidas como en ese momento. En su sueo, Michael se funda a Vachel y en un intento intil de defenderse, atacaba al monstruo con las manos desnudas. Avergonzada, toc el mentn de Nigel. Perdname murmur. Te ataqu? S, y creme, con un golpe muy potente. Carioso, la bes en la punta de la nariz. No hay necesidad de disculparse. Fue slo un sueo. No estabas realmente agredindome. Buscabas protegerte de tus fantasmas. S, creo que todava no pude librarme por completo del maldito Vachel. Mis fantasmas continan acechndome en las sombras. Gisele se esforz por contener las lgrimas, preguntndose si un da tendra paz interior, si el paso del tiempo disolvera el miedo y los recuerdos amargos. Pues contino insistiendo en estar cerca. Gisele necesit de algunos segundos para recordar la conversacin que haban tenido poco antes de dormir. Sonriendo, busc refugio entre sus brazos musculosos mientras deca, con voz seductora:

 Es obvio que tu trabajo todava no est terminado. Tendrs que empearte ms para expulsar todos los demonios de mi pobre mente atormentada. No s si podr empearme an ms y continuar vivo en la maana. Tal vez no fuese correcto usar la pasin mutua para apartar los recuerdos sombros que la perseguan, pero era imposible resistir al llamado. Quien sabe tal vez despus de amarse cayera en un sueo profundo y sin sueos hasta el da siguiente, cuando volviera a montar su caballo para huir de sus demonios.

Captulo XX De dnde han salido todas esas personas? Gisele pregunt agitada, espiando la multitud a distancia. Nigel la empuj hacia las sombras del estrecho callejn. debe ser da de feria. Desgraciadamente, creo que sir Vachel ya recuper los sentidos y se encuentra de psimo humor, dispuesto a vengarse. Muchos de los hombres que deambulan por la feria estn armados. Es obvio que buscan a alguien. Me buscan a m. A pesar del atraso provocado por su desastroso intento de fuga y de los problemas adicionales que haba usado a Nigel, haban alcanzado el puerto en dos das sin grandes atropellos. Ahora, sin embargo, comenzaba a entender por qu no se haban cruzado con ningn enemigo en las ltimas cuarenta y ocho horas. Los DeVeau y sus aliados los aguardaban en el puerto! Cmo saben que pretendamos ir a Escocia? Desanimada, Gisele baj la cabeza. Contamos nuestros planes slo a Guy y a David. No quiero pensar que uno de los dos fuera capaz de traicionarnos! Calma mi lady. Sus primos no haran eso. Cuando los DeVeau descubrieron que viajaba conmigo, no fue difcil concluir adonde iba a llevarla. Siendo Vachel un bastardo inteligente, y el lder de esa cacera, es natural que haya concentrado su gente en el puerto ms prximo al castillo. Crees que existe alguna posibilidad de que consigamos partir a Escocia?

 Una posibilidad mnima. A no ser que descubra alguien dispuesto a recibirnos a bordo de un barco pronto para zarpar. Y tal informacin slo estar disponible en los muelles, o en las posadas cerca del puerto. Lugares vigilados con redoblada atencin. S. No debemos buscar otro puerto? La situacin sera la misma. Slo haramos el viaje ms largo y aumentaramos los riesgos. Notando la aprensin de Nigel, Gisele decidi no importunarlo con ms preguntas. El caballero necesitaba pensar y planear lo que haran. Estaba tan cansada de cabalgar y esconderse, que prefera intentar abordar un navo all mismo considerando la enorme posibilidad de fracaso. Slo lamentaba haber arrastrado a Nigel a esa situacin crtica. No se perdonara nunca si le hubiese robado la posibilidad de ver la familia despus siete largos aos de ausencia. Nerviosa, apret la capa contra el cuerpo, sorprendindose al constatar que prefera tener el vestido que Vachel la obligara a usar. La verdad era que estaba harta de hacerse pasar por muchacho y le gustara que por lo menos una vez, Nigel la viese elegantemente vestida. S, era pura vanidad, en especial porque el escocs siempre la vea como una mujer deseable, a pesar de sus ropas masculinas. Igualmente se preguntaba si la mujer de quien l se haba enamorado posea vestidos bonitos y elegantes. Intentando sacar esas boberas de su cabeza, Gisele se dio vuelta para el lado opuesto, empalideciendo de susto. Dos hombres haban entrado en el

callejn y con la espada en ristre, avanzaban determinados a atacar al incauto Nigel. Inmediatamente ella dio la alarma y desenvain la daga. Nigel se libr del primer adversario en cuestin de segundos, sin duda un psimo espadachn. Entonces aguard a que el segundo, un sujeto alto y rubio, iniciase la ofensiva. Como el desconocido vacilase, tuvo tiempo de observarlo cuidadosamente, y un detalle le llam la atencin, haciendo nacer una tenue esperanza. En el pecho, el extrao ostentaba los colores de un clan. S, estaba delante de un escocs. Pero de un compatriota armado y tal vez peligroso. Necesitaba conservar la calma y actuar con prudencia. La seguridad de Gisele estaba encima de la suya propia. Eres escocs habl todava en posicin de ataque. S. Reconoc el emblema, no estoy seguro sobre cul es tu clan. MacGregor. Ah, claro. Soy sir Nigel Murray, de Donncoill. S, lo s. el rubio sonri. Eres bien conocido en esta regin. Mi nombre es Duncan. Y no soy ni un poco conocido. Lentamente, Nigel comenz a relajarse, a pesar de mantenerse en guarda. El sujeto pareca amigable, demostraba hasta poseer algn sentido del humor, pero esto no significaba que pudiese considerarlo un posible aliado. Despus de todo, no eran solamente los franceses los que corran atrs del premio ofrecido por la captura de Gisele. Viniste con la intencin de llevar la dama a los DeVeau?

 De hecho, s. Por eso estaba en compaa de este idiota. con la punta del pie, Duncan mostr el francs muerto. la recompensa es grande y los MacGregor, estamos extremamente necesitados de fondos. Es lo que o decir. Sin embargo, no te dejar llevarla. No, supongo que no. Que hizo ella con sus cabellos? Pasmada, Gisele miraba de uno al otro. Seran todos los escoceses idiotas? Esos dos, de espada en ristre, con un muerto separndolos y el puerto hirviendo de enemigos, conversaban calmamente, como si estuviesen solos en el mundo. Ahora el tal MacGregor quera saber por qu ella se haba cortado el cabello! Y an ms extrao era que Nigel no se hubiera sorprendido, ni ofendido con la pregunta. Por el contrario, daba la impresin de encontrarla divertida. Lady DeVeau estaba intentando parecer un muchacho. Pues no lo parece. Adems, creo que no pasara por un hombre aunque se rapase. Estoy de acuerdo. Vas a intentar conseguir la recompensa? Nigel volvi a indagar. Despus de una breve vacilacin, Duncan suspir y envain la espada. No. Gan dinero honesto en batallas durante los tres aos que pas en esta tierra y no necesito mezclarlo con un premio sangriento. Principalmente cuando ese premio est siendo ofrecido a cambio de la vida de una linda dama y de un compatriota. Lentamente, Nigel envain la espada tambin. Esa yegua gris es un bello animal.

Duncan MacGregor no pretenda salir de esa empresa con las manos vacas, Nigel pens sonriendo. Como pretenda convencerlo de ayudarlos a abordar un navo, resolvi llevar la conversacin adelante. S. Crees que la yegua comprara el pasaje de dos personas para Escocia? Posiblemente. Tengo que sacar a lady DeVeau de Francia. Tambin deseo volver a mi tierra natal. Estuve lejos de casa siete aos. Es una ausencia demasiado larga. Estoy de acuerdo. Un navo zarpar dentro de pocas horas. Seremos doce a bordo. Creo que mis compaeros se dispondrn a ayudar a un compatriota y a una dama en peligro. Aun habiendo una recompensa por la cabeza de la dama? Nigel prefera que pocos supiesen de la verdadera identidad de Gisele, porque conoca el poder del dinero sobre el corazn humano. No te preocupes. Mis amigos no acostumbran ensuciarse las manos con la sangre de mujeres pequeas, delicadas y calvas. Yo tengo cabello! Gisele objet, sin que ninguno de los dos le prestase atencin. Esprenme aqu los instruyo Duncan, comenzando a alejarse. No s si este es un lugar seguro para nosotros ahora argument Nigel, preocupado.

 Mucho ms seguro de lo que imaginas, creme. Slo not la presencia de ambos porque estaba interesado en los caballos. Como dije, al principio estaba entusiasmado con la posibilidad de embolsar la recompensa y acept ayudar al francs. Pero cambi de idea al entrar en el callejn. Entonces esperaremos aqu. Cuando Duncan les dio la espalda, Gisele interpel a Nigel. Conoces a ese hombre? No. Es la primera vez que lo veo. Entiendo. Y cuando bajo la punta de la espada decidiste no considerarlo una amenaza? A pesar de sonar irritada, casi insultante, Gisele no consegua contenerse. Duncan MacGregor no les haba dado ninguna razn para juzgarlo digno de confianza. Simplemente comparta la misma nacionalidad de Nigel. Querra poder decirte, con absoluta certeza, por qu lo considero merecedor de crdito, querida, pero no puedo. Tal vez porque l no intent ni un solo golpe contra nosotros, tal vez porque se ha mostrado reticente desde el principio. Duncan admiti haber sido tentado por el dinero de la recompensa. Quien nos garantiza que no contar a sus compaeros sobre m? La codicia destruye la integridad de los hombres. Es posible. Tomndola en los brazos, Nigel la bes en los labios con urgencia y pasin. Estamos acorralados, querida. Aunque intentsemos zarpar de otro puerto, la situacin sera la misma. Estamos aqu. Un navo parte para Escocia dentro de pocas horas. Creo que MacGregor est dispuesto a

ayudarnos y no podemos correr el riesgo de perder la nica posibilidad de escaparnos de esta tierra. No, no podemos. Pero y si vuelve con amigos codiciosos? Es un riesgo que tenemos que correr. Abatida, Gisele se recost en la pared, maldiciendo bajito. Sera maravilloso creer que realmente haban dado con alguien dispuesto a ayudarlos, alguien en quien confiar. Nigel no se equivocaba al decir que no tenan eleccin. Cualquier otro puerto hervira de mercenarios. En verdad, senta ms miedo por Nigel que por s misma. Si Duncan los traicionase y los llevase hasta Vachel, Nigel acabara muerto sin merecerlo. Mis problemas acabaron arrastrndote a esta situacin. Como no sentirme arrasada sabiendo que ser responsable por tu muerte? No es justo que tu destino sea igual al mo. No eres responsable por nada. Eres una mujer inocente, perseguida por una banda de criminales. Deja de culparte por todas nuestras dificultades. Tal vez sea verdad en parte, sin embargo no consigo dejar de sentirme culpable por haberte metido en esta confusin, envolvindote en una pelea que no es tuya. Por qu eres tan temeraria y no oyes la voz de la razn? Temeraria? Tal acusacin viniendo del rey de los temerarios me da ganas de rer. Ah, mi lady, que lengua afilada! l brome, volviendo a abrazarla. Si ustedes dos dejan de besarse, tal vez podamos irnos ahora.

La sbita aparicin de Duncan los sobresalt. Por lo visto, el rubio posea un don semejante al de Nigel, el de moverse sin producir ningn sonido. Un sujeto delgadsimo lo acompaaba. No deberas abordar a las personas de ese modo, como se hubieses salido de la nada dijo Nigel. Los viejos hbitos son difciles de cambiar. Duncan apunt al amigo. Este es Colin, mi primo. Cre que necesitara ayuda para hacerlos atravesar la multitud de buitres que los persiguen. Ya haba concluido que parte de esa gente que infesta el puerto est al servicio de los DeVeau. Podr la dama conseguir tener una apariencia ms femenina? S. Pero por qu? Nigel interrog, entre intrigado y prudente. Si vamos a pasar por marineros borrachos llevando una prostituta para el navo, es mejor ser convincentes si no queremos parar en medio del camino para dar explicaciones a los franceses. Tal vez sea cierto. Aprensivo Nigel mir a Gisele. No haba all un lugar seguro donde ella pudiese cambiarse. No hay nadie en los alrededores. Todos estn en la feria los tranquiliz Duncan. Mi lady, me parece no haber muchas opciones. O se preocupa por su honra, o por salvar su vida. Indecisa, Gisele mir a Nigel. Era obvio que la idea de verla cambiarse enfrente de extraos lo incomodaba terriblemente. Sin embargo, el plan de Duncan poda dar resultados y no tenan tiempo que perder.

 Si uno de ustedes puede hacer una cortina con una manta, creo que me sentir ms cmoda. En silencio, el grupo camin hasta el final del callejn, donde estaban los tres caballos. Cuando Gisele abri la alforja para tomar el vestido que Vachel le diera, Nigel la tom de la mueca, impidindole completar el gesto. Sin una palabra, el escocs retir un envoltorio de su propia alforja: el vestido que l y Guy haban enterrado en el borde del ro. Qu ests haciendo con esto? No vi ningn motivo para desperdiciar una prenda de ropa en perfecto estado. Slo est un poco arrugado Gisele murmur, deslizando la punta de los dedos por la tela suave. Es mejor usarlo que atravesar el puerto llevando el vestido que Vachel DeVeau te dio. Probablemente el crpula lo describi en detalles para facilitar tu captura. S, y es un vestido demasiado bonito para una prostituta observ Duncan, siendo fulminado por la mirada de Gisele. Pensndolo bien se apresur a corregir el rubio , es demasiado elegante para cualquier prostituta. Si ese es un intento de retirar el insulto, no surti efecto. Mi lady, al principio cre un poco extrao la expresin lengua afilada que es usada con frecuencia para describirla. Ahora comienzo a entender por qu. Ellos dijeron que yo tena la lengua afilada?

 S. Fue descripta como una mujer pequea, delgada, bonita, de cabellos negros y enrulados y lengua afilada. Ah, y tambin metida en ropas masculinas. Y vos, lord Murray, descrito como un escocs bonito y alto, de cabellos rubios. El cabello de l tiene algunos hilos rojos protest Gisele. Es ms bien castao dorado. Todo eso es muy interesante, pero creo que es mejor salir de aqu cuanto antes. Nigel levant la manta, proporcionando a Gisele el mximo de privacidad posible considerando las circunstancias. Despus de verla vestida, le entreg la capa que George robara del castillo y la tom del brazo. Es ms sensato que la dama vaya de mi brazo o del de Colin, sir intervino Duncan. Por qu? Porque ustedes dos juntos pueden despertar curiosidad. Es mejor dirigirse al navo separadamente. Entonces Colin es el ms indicado, por los cabellos oscuros concedi Nigel, apartndose de Gisele. Una mujer y un escocs rubio atraeran la atencin indeseable. Y en cuanto a los caballos? pregunt Gisele, dejando que Colin la enlazara por la cintura mientras marchaban al puerto. Mandar algunos compaeros a buscarlos despus Duncan explic. Ahora, mi lady, intente actuar como si estuviese embriagada y lista para ganar dinero.

Al mezclarse con la multitud, Gisele casi cedi al impulso de salir corriendo, atemorizada ante la posibilidad de acabar descubierta y presa. Slo el brazo huesudo de Colin, firmemente plantado en su cintura, la mantuvo firme, impidindole perder por completo la cabeza. Demostrando pleno dominio de la situacin, el marinero se puso a hablar bajito en su odo, en una lengua que no consegua entender. Qu es eso? Ingls? Francs? No. Galico. Sonra mi lady. Es una prostituta feliz, entusiasmada con la perspectiva de ganar algunas monedas. Aunque no supiese bien como una prostituta acostumbraba actuar, Gisele se fingi borracha, mostrndose ansiosa por agradar a su cliente. Algunos pasos atrs, Duncan y Nigel tambin se comportaban como se estuviesen embriagados, tropezando y cantando a pleno pulmn. Una sola vez alguien intent detenerlos. Duncan, aparentemente perdiendo el equilibrio, derrib a Nigel en el suelo mientras intentaba explicar al francs que el navo de ambos estaba pronto a zarpar y que perderan el empleo si no llegaban a tiempo. Colin, atrayendo a Gisele todava ms cerca de s, sigui adelante, a pesar de no perder un detalle de lo que pasaba con Nigel y Duncan, pronto a interferir cuando juzgase necesario. El resto del trayecto hasta el muelle fue recorrido sin sorpresas. Subiendo a bordo del navo, Gisele se apart inmediatamente de Colin. Agachndose en un rincn, pas los brazos alrededor de su cuerpo, rgida. Ests bien, querida? Nigel pregunt suavemente.

 S. Slo voy a quedarme aqu un ratito, hasta librarme del horror que esa larga caminata caus en m. No fui descorts con mi lady se apresur a decir Colin. O por lo menos, intent no serlo. Pero ella necesitaba parecer una prostituta. No hiciste nada equivocado. Lady DeVeau sufri malos tratos en las manos del marido y del primo de ste, por eso el contacto de cualquier extrao la asusta. Para colmo, se sabe rodeada de enemigos. Si los DeVeau la encuentran, es una mujer muerta. S concord Duncan, con los ojos fijos en un muchacho esqueltico que se aproximaba subrepticiamente a la pared con la obvia intencin de escapar sin ser visto. Tambin hay recompensa por tu cabeza, sir. Lord Vachel te quiere muerto. De repente, Duncan sac la daga de la vaina y la lanz, acertando al muchacho de refiln, en el brazo. Adnde pretenda ir? A ayudar a Ian y Thomas a traer los caballos a bordo? pregunt una voz insegura. No, creo que no. Concordamos que ninguno de nosotros vendera a un compatriota a los franceses. Pero tengo la impresin de que quera apoderarse de la recompensa. No! Eres un psimo mentiroso, William! Robert! Duncan llam de inmediato. Lleve a este codicioso abajo y viglelo hasta que estemos en alta mar. Entonces decidir si lo tirar a los peces o no. Muchos hombres fueron tentados a ganar ese dinero ponder Nigel.

 S, inclusive yo. No se preocupe, no voy a lastimar al muchacho. Slo le dar un susto. Sonriendo, Nigel volvi junto a Gisele y se sent, tomando sus manos pequeitas y fras entre las suyas. Ests ms tranquila, querida? S. Conseguiremos escapar? Estoy comenzando a creer que s. Pronto izaremos velas y tendremos tres das de paz. El entusiasmo de Gisele ante la posibilidad de pasar tres das descansando, sin que fuesen perseguidos por enemigos, se disolvi en el instante en que el navo dej el puerto. Todava no haban perdido la costa de Francia de vista cuando constat que era psima marinera. Despus de vomitar hasta vaciar completamente el estmago, vctima de un malestar como jams haba experimentado, dej que Nigel limpiase su rostro con un pao hmedo y la consolase. Pobrecita, ests mareada. No te inquietes, cuando lleguemos a tierra firme, todo pasar.

Captulo XXI Gimiendo, Gisele se sent en una piedra grande y hmeda. Aunque saba que estaba arruinando el vestido, ya no le importaba. Despus de todo, nada podra empeorar su apariencia. Las piernas continuaban tan inestables como el estmago, lo que le impeda moverse con alguna agilidad. Haban navegado tres das, que haban parecido una eternidad. El viaje haba sido una verdadera pesadilla, y slo de imaginarse haciendo el trayecto de vuelta tena ganas de morir. Vas a ensuciarte ms si continas sentada ah dijo Nigel, esforzndose por animarla. Postrada, Gisele lo mir a l y a sus nuevos amigos, Duncan y Colin. Durante toda la travesa, los tres haban le garantizado que su malestar desaparecera como por encanto cuando volviese a pisar tierra firme. Pues se engaaron. Se senta psima. Necesito estar un poco ms sentada reclam, resistindose cuando Nigel la ayud a levantarse. Sus piernas pronto estarn menos temblorosas, mi lady observ Duncan, solcito. Perfecto. Y mi estmago? Creo que fue llevado por el mar y nunca ms lo recuperar.

Mientras Nigel agradeca a los hombres por la ayuda y daba a Duncan la yegua gris que el rubio ambicionaba, Gisele intent superar la onda de nuseas y mantenerse erecta. Bastaba mirar los caballos ensillados, listos para el viaje, para querer llorar de puro desaliento. Reconoca que era imprescindible que salieran del puerto cuanto antes. Si los DeVeau los estaban persiguiendo, o posean aliados en Escocia, ese sera el primer lugar donde iban a buscarlos. Slo peda a Dios que no cabalgaran muchas horas seguidas, porque realmente necesitaba pasar algunas horas tranquila, sin moverse. Notando que Duncan y Colin se preparaban para partir, la buena educacin le dio fuerzas para aproximarse a ambos, aun tropezando. Murmurando palabras sinceras de agradecimiento, los abraz y los bes en el rostro, sonriendo al verlos ruborizarse. Nunca se olvidara de que esos hombres haban arriesgado la propia vida ayudndola a ella y a Nigel, a atravesar un puerto repleto de enemigos. Sin la intervencin de los MacGregor, tal vez todava estuviesen en suelo francs. Cuando los primos se alejaron, Nigel la coloc gentilmente sobre la silla de montar y mont tambin. No ser una larga cabalgata, querida. No te preocupes. Entiendo que lo sensato es ponernos en camino ya. Si los DeVeau nos buscaban en un puerto de Francia, es porque saban de nuestros planes. Y pueden estar vigilando algunos puertos escoceses. Cuando no soportes ms cabalgar dmelo, para que pueda encontrar un lugar donde acampar la instruy, inquieto con la extrema palidez de Gisele.

 Ahora que desembarqu, supongo que comenzar a recuperarme. De hecho el aire fresco y punzante, adems del ritmo cadencioso del caballo, enseguida surti efecto sobre su estado. Al poco tiempo, encantada con la belleza del paisaje, pas a interesarse por todo lo que la rodeaba. La aldea y el pueblo eran una mezcla de riqueza y pobreza, disparidad comn tambin en Francia. El paisaje sin embargo, guardaba pocas semejanzas con su tierra natal. All predominaban montaas altas, vegetacin densa, clima hmedo. Inspirando hondo, absorbi el perfume agreste con placer, pensando que, con seguridad, podra amar a Escocia, as como amaba a uno de sus hijos. Cada vez ms notaba la ansiedad de Nigel en reencontrarse con su familia. Quera ser capaz de compartir ese entusiasmo, pero dudas insistentes la atormentaban. Haba sido acusada de matar al marido y ni siquiera saba si Nigel crea en su inocencia. Por lo tanto, cmo la familia de l podra recibirla como una husped digna de consideracin? Aunque le ofreciesen refugio de buena voluntad, estara exponindolos al peligro. No se perdonara si los DeVeau llegasen a los portones de Donncoill. Discutira el asunto con Nigel cuando acampasen. Grosera? Nigel repiti incrdulo, retirando la comida y el vino de las alforjas. Ests preocupada por la posibilidad de parecer grosera? Bien, no estoy preocupada slo por eso! el modo como l la miraba, como si estuviese loca, la puso a la defensiva. no es algo sin importancia

pedir a tu familia acoger a una mujer perseguida en Francia. Una mujer que adems, todava no ests seguro de que sea inocente. Yo me responsabilizar por vos, y eso bastar a mi familia. Gisele sofoc la esperanza naciente. Nigel no estaba afirmando, exactamente, creer en su inocencia. Slo se dispona a asegurar a los miembros del clan que ella no representaba ninguna amenaza, que no iba a robarlos o matarlos en la callada noche y despus huir. Debatindose en inseguridades, Gisele se escabull a una de las mrgenes del riacho y se ba. Necesitaba que Nigel creyera en su inocencia, o morira del disgusto. Lo amaba tanto que no soportara la decepcin. Cuando se juzg fortalecida lo suficiente como para volver a enfrentarlo, volvi y se sent cerca de la hoguera. A pesar del poco apetito, acept una rodaja de pan y un pedazo de conejo asado. Es necesario alimentarse para recuperarse la estimul Nigel. S, lo s. Me siento mejor ahora. Me preguntaba por qu parecas tan pensativa. Slo senta pena de m misma. No me entiendas mal. Has satisfecho todas nuestras necesidades, pero hace meses que no me siento a una mesa y disfruto de una verdadera comida. Sonriendo, Nigel pas un brazo alrededor de sus hombros delicados. S, hace mucho tiempo. Y no es slo una cuestin de sentarse a la mesa, sino tambin de poder escoger qu comer. S. Aunque el conejo que preparaste hoy est perfecto ella agreg rpidamente, temerosa de haberlo ofendido.

 Lo s. Sin embargo, no siempre tengo tiempo de cazar. Anmate, mi lady, la mesa del castillo de mi hermano est llena. Si no nos retrasamos, estars comiendo deliciosos manjares en menos de una semana. Aunque Nigel hubiese alejado sus peores temores, sobre cmo los Murray la recibiran, ciertas inquietudes permanecan. Los DeVeau, y sir Vachel, slo desistiran de perseguirla cuando su inocencia fuese probada. Hasta ese momento, continuara siendo un fardo en la espalda de personas que ni siquiera la conocan. Y adems de consumir deliciosos manjares, estar arrastrando a tu clan a un peligro concreto. Te preocupas demasiado por eso, mi lady. Uno de nosotros tiene que preocuparse. Ests por involucrar a tu familia en una pelea que los afectar mucho a cambio de nada. Tu vida no es nada. Querida, mi clan va a aceptar involucrarse en esta pelea y no slo porque jur por mi honor de caballero protegerte. Ellos te ayudarn porque es lo correcto. Estn equivocados los DeVeau que te persiguen, exigiendo tu sangre en memoria del canalla con quien fuiste obligada a casarte. Cualquier tonto entiende eso y no existen tontos en mi familia. Por lo menos en este momento. Tienes que darles la posibilidad de escoger. Tienes que contarles la verdad sobre m y el motivo por el cual estoy siendo perseguida. Es lo que pretendo. Pero no har ninguna diferencia. Para ellos el honor

 No Gisele lo interrumpi severa. No les cuentes sobre tu juramento y no hables sobre honor, el tuyo o el de ellos. No les digas que prometiste protegerme, pues los estaras obligando a apoyarte. Djalos libres para actuar como quieran. Ellos van a acogerte bien. Por favor, ninguna palabra sobre juramentos. De acuerdo? S. Pero sabe, desde ya, que mi familia no estar preocupada por tener que apoyarme, y s lo estar por salvarte. Y as termina nuestra discusin. En un movimiento rpido, Nigel la acost sobre la manta y comenz la desnudarla. Slo una cosita ms. Si tu familia cree que soy un fardo mayor del que desean cargar, podr hacer una comida completa antes de partir? Riendo, los dos se besaron vidamente, Gisele ya olvidada del padecimiento a bordo del navo. El contacto con Nigel tena el poder de curarla, de cuerpo y alma. Sin palabras, slo con besos y caricias, ella confes cuanto lo amaba. Si no poda hacerlo verbalmente, por miedo de ser rechazada, que sus gestos expresasen sus sentimientos. Despus del clmax, se acurruc en su pecho fuerte y cerr los ojos, lnguida y exhausta. Si el ardor de la pasin revelase lo que una persona senta, entonces Nigel tena que amarla tambin. Pero no deba confundir deseo con amor. Estara engandose a s misma alimentando falsas esperanzas. El hecho de que Nigel la deseara no significaba que estuviese dispuesto a entregarle el corazn.

Absorto, Nigel contempl a la mujer pequeita, dormida en sus brazos. En breve llegaran a los portones de Donncoill y Gisele estara cara a cara con Maldie. Era hora de contarle sobre su cuada, pero le faltaba coraje para abordar esa cuestin pudorosa. En el fondo, se senta como si hubiese traicionado al hermano a pesar de jams haber tocado a Maldie. Durante algn tiempo haba pensando que no existan muchas semejanzas entre las dos mujeres. Sin embargo, en el instante en que haba puesto los pies en Escocia, la realidad se haba impuesto. Imposible negar lo obvio. Ambas eran pequeas, de cabellos negros, ojos verdes, y dueas de un espritu indmito. Tendra que explicar la situacin a Gisele antes de llegar a Donncoill, o esa amante fogosa se transformara en una estatua de hielo. Por otro lado, contarle la verdad podra provocar un resultado similar, lo que lo privara de tenerla en sus brazos por algunas noches ms. Simplemente no saba que actitud tomar. Que florecitas son esas? Gisele pregunt, sentndose en el pasto suave y deslizando los dedos sobre los delicados ptalos blancos. Urces. Ah, este es el perfume que vos y Duncan estaban tan ansiosos por aspirar. S. Casi reverente Nigel acarici las flores hmedas. pero lo que estbamos deseando era aspirar el aroma de Escocia. Las urces, bellas cuando se desparraman y cubren las montaas como un manto, son una parte nfima de lo que Escocia verdaderamente es. Besndolo en el rostro, ella sonri.

 Comprendo. Hay algo salvaje en el aire, un desafo para las personas que andan por esas colinas. Feliz al percibir que Gisele entenda, y comparta sus sentimientos, Nigel la acost sobre la hierba. Estaban a pocas horas de Donncoill y, aunque impaciente por llegar al fin del viaje, haba sugerido un descanso. Sabiendo que no tardara en ser rechazado, quera una ltima oportunidad de tenerla en sus brazos. Pero exista algo que poda hacer para evitar que Gisele pensase lo peor con respecto a l. Poda decirle que la amaba y pedirle casamiento. Ella igual quedara lastimada cuando viese a Maldie, igual cuestionara sus sentimientos, pero le dara una posibilidad de explicarse. Sin embargo, vacilaba. Se senta confuso, inquieto. Ninguna mujer lo haba perturbado tanto como Gisele. Ninguna mujer, con una simple sonrisa, haba sido capaz de despertar su deseo de manera tan violenta. Ninguna, excepto Maldie. No quera prometer casamiento, amor, fidelidad y devocin a Gisele para despus mirar a Maldie a los ojos y descubrir que haba hecho falsas promesas. No poda herirla, ofrecindole un corazn ocupado por otra. Para un hombre que est pronto a ver a su familia despus de siete largos aos, no pareces muy feliz. Creo que no estoy seguro de ser bienvenido. A causa del motivo por el cual te fuiste? Tensa, Gisele aguard la explicacin de la razn del exilio voluntario. De cierto modo, s. Despus de tanto tiempo, sin duda las cosas y las personas habrn cambiado. As como yo tambin cambi un poco.

Tena la oportunidad perfecta de confesar la verdad y, cobardemente haba huido de la confrontacin retrasando una vez ms, la hora de revelar su secreto. Rezaba para que Gisele le diese otra posibilidad de explicarse, antes que el reencuentro con su familia se transformase en una pesadilla. Profundamente decepcionada ante la resistencia de Nigel a mencionar la mujer que lo haba hecho abandonar la tierra natal, Gisele tard algunos segundos para recomponerse y tragar la tristeza. Slo esperaba no descubrir la verdad por cuenta propia, a travs de rumores, o insinuaciones veladas. Aunque la lastimase, prefera escuchar la verdad de boca de Nigel. Deba ser un secreto devastador, para que se resistiese tanto a abordar el asunto. No deseando estropear la belleza del momento presionndolo a hablar del pasado, se oblig a sonrer e ignorar la angustia interior. Tu clan estar feliz cuando te vean sano y salvo. Si han ocurrido cambios en Donncoill, como es natural, te adaptars a ellos. Recuerda, tu familia nunca dejara de amarte y eso es lo que realmente importa. S, tienes razn. En estos siete aos fue siempre tan difcil obtener noticias unos de los otros, que comenc a temer estar transformndome en un extrao. Una tontera reconozco. Que tal si retomamos la cabalgata? No, ahora no Lentamente, Nigel se puso la desnudarla. Es un da perfecto, soleado. Creo que deberamos aprovecharlo un poco ms. Ah, ests queriendo aprovechar el da. Seductora Gisele arque la espalda, ofrecindose.

Cubrindola de besos devoradores, l pens en que sera bueno si pudiese construir un refugio para ambos all mismo, si pudiese mantenerla slo para s, lejos de todo y de todos. Estara lo bastante cerca de su familia para visitarla siempre que la nostalgia apretase y Gisele nunca pondra los ojos en Maldie. Pronto apart la idea absurda. Aunque conservase a Gisele distante de su clan durante un cierto perodo, alguien acabara haciendo un comentario sospecho, o Maldie aparecera para visitarlos. Las consecuencias, entonces, seran trgicas, incontrolables. Cuando Nigel la penetr con una sola embestida, Gisele se dio cuenta de que en l haba una urgencia que bordeaba la desesperacin, como si esa fuese la ltima vez. Dominada por igual ansiedad, se entreg con total abandono, cerrando los ojos al mundo y a los miedos que la acechaban. Despus del xtasis casi brutal por su intensidad, los dos se vistieron en silencio, cada cual inmerso en los propios pensamientos. De repente, era como si una barrera invisible los separase y eso la aterroriz. Retomando el viaje, sin embargo, Gisele intent convencerse de que slo era una tonta que imaginaba problemas donde no exista ninguno. Nigel slo se senta inseguro sobre lo que hallara en Donncoill y pareca taciturno a causa de esos temores y aprensiones. As como ella tambin se preocupaba con este primer encuentro con los desconocidos que la iban a acoger. Al alcanzar los portones de Donncoill, casi crea haber imaginado todo. La fortaleza de los Murray era una visin impresionante. A pesar de que no estaba terminada, pues notaba varias obras en construccin, sera difcil encontrar una construccin ms espectacular en Francia. Nigel no regresaba a una propiedad

modesta, sino a un castillo capaz de hacer que cualquier hombre se llenase de orgullo. Nuevamente ella not una profunda resistencia en el caballero y dese tener el coraje de exigirle explicaciones. La calurosa recepcin que les fue ofrecida en el patio interno de nada sirvi para atenuar la expresin sombra de Nigel y Gisele comenz a sentir que una sorpresa terrible la aguardaba. Cuando haban entrado en el saln principal, un hombre moreno, muy alto y musculoso, corri hacia Nigel y lo abraz fuertemente, salutacin cariosa que fue repetida por otro caballero ms viejo y por un muchacho bonito y sonriente. Si Nigel tema constatar que su familia se haba distanciado, all estaba la prueba de cuanto lo seguan amando. Todava permaneca reticente, cauteloso en la retribucin del afecto demostrado. Educadamente, Gisele salud a los hermanos de Nigel, Balfour y Eric, y al maestro de armas, James, no pasndole desapercibidas las miradas intercambiadas entre los hombres, como si compartiesen un secreto. Nigel! llam una voz suave. Todos se volvieron hacia la mujer que descenda la escalera apresurada, ansiosa por abrazar al cuado. Rgida, Gisele escuch a Nigel presentar a Maldie, esposa de su hermano, Balfour. Imposible ignorar la atemorizante semejanza fsica entre ambas. Era como si hubiesen salido de la misma panza! Aunque un poco mayor y en un estado avanzado de gravidez, al mirar a Maldie, Gisele tena la impresin de estar mirndose en un espejo.

Los mismos cabellos negros y enrulados, los mismos ojos verdes, la misma estatura. Durante todo el tiempo en que haba cruzado la mitad de Francia y parte de Escocia, enamorndose locamente de su protector, mientras se haba entregado a la pasin carnal ansiando conquistar el corazn del nico hombre a quien amara, Nigel ni siquiera la haba visto como de hecho era. Slo la haba usado. Haba sido una tonta, una idiota. En ningn momento Nigel Murray haba hecho amor con Gisele DeVeau, sino fantaseado con tener en sus brazos a Maldie Murray, la esposa del hermano. Deberas habrmelo dicho, Nigel Gisele habl bajito, queriendo gritar de odio, pero sabiendo que no era la hora ni el lugar. fue muy descorts de tu parte. Gisele Era mucho peor de lo que haba imaginado. Nunca la haba visto as tan abatida, ni cuando haba intentado despellejarse viva para arrancar los vestigios de Vachel DeVeau. Ansiaba abrazarla, devolver el brillo a sus bellsimos ojos verdes, pero tema haber perdido derecho de tocarla. Y deseaba ese derecho de vuelta. Tardamente comprenda que la quera a ella y a nadie ms. Haba bastado mirar a Maldie una sola vez para saber, sin duda, que ya no la amaba. De hecho, haba dejado de amarla hay aos. Amaba a Gisele, la mujer que ahora lo miraba como si l fuese el ms cruel, el ms vil de todos los hombres.

No contarle sobre Maldie haba sido el mayor, el ms grave error que jams haba cometido. Y lo pagara muy caro. No, es demasiado tarde. ella se retrajo cuando el escocs intent tocarla. Se senta tan herida por dentro que se sorprenda por no estar sangrando por todos los poros. La expresin tensa y la incomodidad de los presentes la ayudaron a sofocar el dolor. Despus de todo, ninguno de ellos mereca presenciar su sufrimiento. Si iba a discutir la traicin de que fuera vctima, lo hara slo con Nigel. Ahora, ms que todo, necesitaba estar sola para lidiar con la angustia y la desilusin. Es un honor conocerlos murmur, consiguiendo, a duras penas, parecer calma y controlada. Si no estuviera abusando de vuestra gentileza, me gustara retirarme. Necesito un bao para librarme del polvo del camino y sera bueno descansar un poco. Claro que s! exclam Maldie, lanzando una mirada furiosa a Nigel mientras tomaba a Gisele por el brazo y la conduca hasta una seora gordita, parada al pie de la escalera. Margaret, por favor, lleve a lady Gisele a uno de los aposentos destinados a los huspedes. Nigel avanz dispuesto a seguirlas, pero Maldie se plant frente al cuado, bloqueando su paso con su inmensa barriga. Tengo que hablar con Gisele. Creo que deberas haberle hablado tiempo atrs. Ahora conversar conmigo. Venga.

 Desde cuando Maldie es jefe de Donncoill? Nigel pregunt, acompaando al grupo hasta la mesa de madera maciza que dominaba el gran saln. Desde el momento en que cruz los portones del castillo por primera vez respondi James, rindose. Slo demoramos un poco para darnos cuenta de que habamos perdido el poder. De repente, el maestre de armas se puso muy serio. Creo que no te portaste bien en relacin a joven francesa, muchacho. Creo que l se port como un cretino y probablemente, como un gran tonto afirm Maldie, ignorando las protestas masculinas mientras se sentaba a la derecha de Balfour. pero antes de discutir el asunto, tal vez nos puedas contar quien es nuestra invitada y por qu la pobrecita emprendi tan largo viaje. Despus de considerar, por breves segundos, la idea de salir corriendo de all, Nigel inspir profundamente y relat la historia de Gisele, vacilando slo al exponer lo que saba sobre el srdido casamiento con Michael DeVeau. Al terminar, no tena dudas de que su familia cerrara hileras contra los DeVeau, valindose, si fuese preciso, de todo el podero de Donncoill. Y cuando concluiste que ella no haba matado al marido? lo interrog James, con su habilidad desconcertante para ir directo al centro de la cuestin. Demor algn tiempo. Nunca, en ningn momento, la conden por haber asesinado al canalla, despus de meses de haberla sometida a torturas y a las peores degradaciones. Entonces, cuando Gisele insisti en aprender a usar la espada, constat que no tena coraje para matar a nadie. Oh, en una

situacin en que su vida, o la ma hubiesen estado en peligro, sera probable que lo hiciese, como sucedi el da en que fui herido. Pero asesinar y mutilar a un hombre inconciente? No, jams, aunque el infame se lo mereciera. Creo que algn pariente de una muchacha violada por DeVeau fue el autor del crimen. Si la inocencia de Gisele fuera probada, otra persona pagar por haber hecho justicia con sus propias manos dijo Balfour. S. Pero por lo menos sera el verdadero asesino el que enfrentara las consecuencias de sus actos. De cierta forma, ser una punicin merecida. Recuerda que esa persona se escap, dejando que una inocente fuese acusada y perseguida como un animal durante un ao. Un argumento vlido. Y ahora hablemos sobre la otra afrenta cometida contra lady Gisele decidi Maldie. Querida, mi hermano salv la vida de la dama Balfour ponder. S, una actitud digna de alabar. Pero sospecho que sus motivos iniciales no hayan sido los ms puros. Aunque es difcil tocar este asunto, todos nosotros sabemos por qu se fue hace siete aos. Ahora regresa trayendo consigo a alguien que podra pasar por mi hermana. Slo espero que no esto es Maldie se call, incmoda. Muy serio Balfour mir al hermano fijamente. Usaste a la linda francesa? Nigel casi sonri ante la dificultad de su familia para expresar exactamente lo que los preocupaba.

 No. Gisele nunca fue para m una mera substituta de la mujer que yo quera. Ests seguro? lo presion Eric. Si nosotros pudimos reparar en la extraordinaria semejanza entre ambas, sera imposible que no lo hayas notado. Oh, s not la semejanza fsica. Y me angusti. Siempre que me senta seguro en relacin a los mis sentimientos por Gisele, me descubra alimentando alguna duda repentina. Cmo podra ser diferente? Deberas haberle contado. Confesado tu confusin interior. Muchacho, siempre admiramos tu sinceridad, tu habilidad para mantener la coherencia an en las situaciones ms difciles. Sin embargo, a veces, las cosas no son as tan simples. Ustedes son amantes. Tu silencio slo hizo que lady Gisele se sintiese an ms traicionada al dar con la verdad de un modo brutal. Creo que ella desconfiaba del motivo que te empuj a abandonar Escocia, aos atrs. Imagnate llegar aqu, en busca de paz y seguridad, y verse frente a frente con los fantasmas del pasado. Bast poner los ojos en nuestra Maldie para que la ltima pieza del rompecabezas encajara y lady Gisele supiera, con certeza, quien era la mujer responsable de tu exilio voluntario. Eric tiene razn concord Maldie gentilmente. Le permitiste emprender un largo viaje sin una sola palabra de explicacin. Aun si la pobrecita se hubiese convencido de que le tenas algn afecto, esa esperanza termin al conocerme. Razona, Nigel. Gisele debe amarte, o no te habra aceptado como amante despus de todo el sufrimiento y traiciones de que fue vctima. Piensa en como ella est se sintiendo ahora. La mayor de las tontas.

 Por qu no te declaraste? lo cuestion Balfour. Por qu no le dijiste que la amabas durante el viaje? Porque slo tuve certeza absoluta de mis sentimientos cuando llegu aqu. Cuando vi a Maldie y a Gisele juntas. Dios! Maldie exclam, ultrajada. Esperaste la posibilidad de compararnos una a otra? Era el nico medio de librarme de la indecisin, de entender con claridad mis sentimientos. Tem confesar que la amaba antes y entonces, al llegar a Donncoill, darme cuenta de que era mentira. No me perdonara jams si la lastimase as. Ahora entiendo que mi silencio la hiri an ms. La quieres? James pregunt incisivo. S, la quiero. Pues tendrs que cortejarla. No creo que Gisele me permita aproximarme. Cmo voy a cortejarla a distancia? Mi lady permanecer en el castillo porque no tiene otro lugar adonde ir, considerando que los cazadores de recompensa la persiguen. A pesar de las obvias dificultades, necesitas encontrar la forma de hacerte escuchar. Cuntale toda la verdad, no escondas nada, declara tu amor, dile que la quieres a ella y a nadie ms. Vamos, muchacho, nunca tuviste problemas con las mujeres antes. Si te empeas, vencers la resistencia de lady Gisele y la conquistars. Llevar tiempo, pero creo que vale la pena luchar por quien se ama. Oh, s. Slo temo que ella ya no me juzgue digno de su amor.

Acostada en la cama, la mirada fija en el techo, Gisele intentaba no ceder a la desesperacin. Despus de baarse, de vestir la camisola de lino que Margaret le consiguiera y tomar la comida que le haba sido servida, aun sin ningn apetito, no encontraba nada con que distraerse. Estar sola con los propios pensamientos la aterraba. Vencida finalmente por el llanto, se dio vuelta y enterr la cabeza en la almohada, pero sus sollozos de nada servan para aplacar el dolor de un corazn lastimado. Todava le resultaba difcil creer que Nigel la traicionara. An delante de la prueba incontestable, bien en el fondo de su alma continuaba agarrada a la creencia de que tal vez existiese una buena explicacin para el comportamiento del escocs. Haba sido el primer hombre en quien haba confiado plenamente. Cmo admitir haberse equivocado? Haba sido usada, no haba pasado de ser un objeto, y sera una idiota todava mayor en caso de que se rehusase a ver la verdad. Se pareca tremendamente a la mujer a quien Nigel amaba. Las conclusiones eran obvias. Un golpe suave en la puerta la oblig a sentarse y a secarse los ojos rpidamente. Entre aliviada y decepcionada, vio a Maldie, y no a Nigel, entrar en el cuarto. Parte de s deseaba nunca ms poner los ojos en el traidor, pero otra parte lo quera arrastrndose a sus pies, implorando perdn y ofrecindole una explicacin razonable. Peda a los cielos que el ingrato no hubiera mandado a otra persona a pedir disculpas en su lugar.

 No te inquietes, mi lady Maldie la tranquiliz, sentndose en el borde de la cama. el tonto de mi cuado no sabe que estoy aqu. Partir en la maana. las palabras haban salido de su boca sin que se diese cuenta. Lo decidi cuando haba comprendido cuan estpida haba sido. No, no puedes irte. No tienes adonde ir, corres peligro. Donncoill tal vez sea el ltimo lugar donde te gustara estar ahora, pero es el ms seguro. Podra volver a Francia. Y ser ahorcada. S que tu sufrimiento es tan intenso en ese momento que la idea de ser ahorcada ni siquiera te asusta. Conozco la sensacin. La experiment en la piel antes de que Balfour y yo tuviramos el sentido comn de comprender que necesitbamos estar juntos. Bien, fui la primera en percibirlo. Las mujeres somos ms expertas que los hombres en esas cuestiones. Nigel y yo no podemos estar juntos. Delicadamente, Maldie tom la mano de Gisele entre las suyas. No represento ninguna amenaza para ti, querida. Nunca am a nadie excepto Balfour. Nuestro tercer hijo est en camino y si Dios quiere, tendremos por lo menos otros tres. No te considero una amenaza, mi lady. Tampoco te culpo de esta situacin. Nada altera el hecho de que Nigel la ama. Estoy aqu debido slo a nuestra increble semejanza fsica. Gisele se call e inspir profundamente, esforzndose por controlar las emociones. S, Nigel se fue porque me deseaba y yo jams podra retribuir sus sentimientos. Temeroso de causar problemas entre m y Balfour, prefiri

alejarse. Nunca me convenc de que l me amaba de verdad. Y si me am un da, ya me olvid, aos atrs. Ests segura de que tu cuado no te envi aqu? Gisele se retrajo, temiendo alimentar falsas esperanzas. Basta de decepciones. Completamente segura. Soy la mujer que piensas que l quiere. Cre que nosotras dos debamos hablar sobre el asunto. Soy parte del problema y del dolor que ese tonto te caus. Disclpame. Fui ruda al sugerir que tal vez estuvieses mintiendo. Muy ruda. S que no quieres or nada de esto ahora, pero guarda mis palabras y piensa bien en lo que te estoy diciendo. A pesar de haber actuado de manera aparentemente cruel, Nigel es un hombre ntegro. Actu movido por la ignorancia, por la propia confusin interior y cobarda. Nigel no es cobarde! Gisele lo defendi vehementemente, haciendo sonrer a Maldie. Tratndose de cosas del corazn, todo hombre es un poco cobarde. Debera haberme contado la verdad antes de dormir juntos. Yo debera haberlo sabido de algn modo. S, sin duda y admito que Nigel merece un buen castigo. Sin embargo, todo lo que te pido es que lo escuches. Lo amas. No te precipites tomando una decisin impensada de la cual puedes arrepentirte despus. Reflexiona en los prximos das, lbrate del resentimiento que te consume y mira si todava es posible perdonarlo. Maldie se despidi con una sonrisa y sali del cuarto, cerrando la puerta atrs de s.

Una voz profunda y familiar son a su espalda, asustndola. Ests entrometindote otra vez, mi amor? S, un poco ella reconoci, apartndose del abrazo de su marido. Este es un problema de mi hermano. S, lo s. Con todo sent que necesitaba hacer algo. Gisele lo ama. Estas segura? Oh, s. Nigel la lastim profundamente, pero no destruy los sentimientos que ella le dedica. Si Nigel fuera sensato y Gisele capaz de perdonar, creo que los dos se entenderan. Maldiciendo, Gisele se tir en la cama. Perdonar, Maldie haba dicho. No sera fcil. Nigel le haba mentido, no con palabras, sino con su silencio. En cuanto a ella, se haba expuesto completamente, hablando de todos sus secretos terribles, esos que no haba tenido coraje de contar a su familia. Nigel saba que estar frente a frente con Maldie iba a afectarla y no haba hecho nada para suavizar el golpe. No, no sera fcil perdonarlo. Mirando para atrs, se preguntaba cmo haba sobrevivido a tantas desilusiones en un espacio de tiempo tan corto. Michael le haba herido el cuerpo y su orgullo, la haba humillado y la haba transformado en una mujer llena de temores. Su familia la haba abandonado. Y Nigel le haba roto el corazn. Superaba las atrocidades a las cuales haba sido sometida por el marido y la traicin de la familia. Pero continuaba amando a Nigel, a despecho de todo el dolor.

Aunque intentase convencerse de que no quera escucharlo, saba que no se negara a orlo con la esperanza de aplacar su sufrimiento. Prefera correr el riesgo de ser nuevamente rechazada a no volver a verlo una ltima vez. Parado en el corredor oscuro, Nigel se debata en indecisiones. Extraaba a Gisele, el miedo de jams volver a tenerla entre sus brazos lo paralizaba. Ansiaba explicarse, desnudar el alma. Pero estara ella dispuesta a orlo? No creo que sea buena idea intentar verla esta noche habl Eric de repente, surgiendo de la nada y arrastrndolo en direccin a los aposentos de ambos. No, probablemente no. Pero temo que Gisele est cada vez ms enfurecida. Entonces piensa en las palabras correctas para ablandarla. Gisele no es el tipo de mujer que se deje convencer con facilidad. Fue lo que percib durante nuestro breve contacto. Tendrs que esforzarte. Llegando al cuarto que comparta con su hermano antes de partir, Nigel se desparram en la cama. Tal vez ella ni siquiera quiera recibirme. Y considerando como fue maltratada en el ltimo ao, es posible que no crea una sola palabra ma. Repteselas hasta convencerla. La repeticin las har ms verdaderas? Tal vez retruc Eric, ignorando el sarcasmo del otro.

 Espero ansioso el da en que te enamores. Tenindote a ti y a Balfour como ejemplos, no ser complicado evitar cometer ciertos errores. el muchacho se ri cuando el hermano le tir con una almohada. Puedes ser el hombre ms inteligente que jams conoc, pero creme, cuando una mujer toca nuestro corazn, perdemos la cabeza. A pesar de toda mi vasta experiencia en el asunto, comet todos los errores posibles. No te preocupes. Esta historia todava no est acabada. No viste la mirada de Gisele. No s si ser capaz de arrancarla de ese sufrimiento, causado por m. La amas y ese sentimiento es mutuo. Habla con el corazn. Suspirando, Nigel se acost. Eric haca todo parecer tan simple. Desgraciadamente no comparta esa confianza. Dira la verdad a Gisele y hablara con el corazn. No iba a culparla si ella le diese la espalda y se fuera para siempre.

Captulo XXII Sentada en un banco del jardn, Gisele disimul una sonrisa al ver a Nigel aproximarse. Haca dos semanas que el escocs vena cortejndola asiduamente, lo que le causaba inmensa alegra. La maana siguiente a la escena devastadora en el saln de Donncoill, l la haba forzado a orlo. Sin omitir ningn detalle, le haba contado todo, cmo se haba credo enamorado de Maldie y por qu haba decidido irse, a pesar de las protestas vehementes de la familia. Tambin haba explicado sus dudas en cuanto a sus propios sentimientos y le haba pedido perdn por no haberle contado la verdad antes. El hecho es que Gisele haba sido capaz de entender que Nigel se senta inseguro hasta el momento en que haba estado frente a frente con Maldie despus de siete largos aos. Durante la primera semana, se haba obligado a permanecer distante, indiferente, no queriendo dejarlo percibir cuanto necesitaba creer en cada una de sus palabras. Nigel se mostraba tan gentil y atento, tan ansioso por agradarla que su resistencia haba comenzado a huir. Un hombre no se esforzara tanto por conquistar a una mujer si no le tuviese algo de cario. Pero una cierta inseguridad oscureca su felicidad. Nigel la cortejaba, deca admirarla de muchas maneras, slo que nunca hablaba de amor. Los pocos besos tiernos que haban intercambiado les mostraban que el deseo continuaba ardiente, pero slo pasin carnal ya no le bastaba. Despus de lo que haba

sufrido al imaginarse usada, no podra contentarse con el papel de amante. Necesitaba ms. Necesitaba amor, casamiento, hijos y todo el resto. No quera ser simplemente compaera de cama. Quera estar en la vida de Nigel. Viniste al jardn al disfrutar del sol? Nigel pregunt, sentndose en el banco de piedra. No demor en constatar que tenas razn. Escocia no es una tierra bendecida con muchos das de sol y debemos aprovecharlos cuando surgen. Tiernamente l la bes en el rostro y apunt al bordado en su falda. Distrayndote, mi lady? Por qu la sorpresa? Despus de todo, las damas no estamos obligadas a aprender a manejar la aguja desde pequeas? S. Y no te enojes, querida. No era mi intencin ofenderte. Creo que me acostumbr a verte con una espada en la mano. Extrao nuestras clases murmur soadora, esbozando una sonrisa. Pues deberamos retomarlas. Todava no. Tu clan no me conoce y prefiero no adoptar un comportamiento poco femenino. Nigel slo asinti. Ansiaba hablar de casamiento, entretanto reconoca la necesidad de aguardar el momento correcto para abordar el asunto. A pesar de no estar siendo rechazado, le gustara algo ms que besos castos. La quera de vuelta en su cama. La quera para siempre a su lado. Sin embargo, exista otra razn para vacilar. Al da siguiente a la llegada a Donncoill, haba enviado un mensajero a Francia. Supona que Gisele estara ms animada con la idea de casamiento si su sentencia de muerte hubiese sido

revocada. Tambin peda permiso a la familia de ella para desposarla. En verdad planeaba tomarla por esposa con o sin el permiso de los parientes. Esa hora en el jardn, intercambiando besos tiernos, era una suave agona y Nigel pens que acabara explotando a causa del deseo reprimido. Se esforzaba por hacerla comprender que sus sentimientos eran ms que pasin carnal, pero haba un lmite para su autocontrol. Con la disculpa de que haba trabajo que hacer, se despidi y rumbe para el pozo, donde se tir un balde de agua fra en la cabeza. De repente, alguien se ri a su espalda. Cortejar a la mujer amada es duro? pregunt Balfour, sin disimular una expresin divertida en la mirada. No estoy con disposicin para bromas. Rgido Nigel se recost en la pared de piedra. S que no. Pero anmate, tu estrategia para conquistarla parece estar surtiendo efecto. Espero que s. Por lo menos Gisele ya no me mira como si quisiese verme ardiendo en las llamas del infierno. Slo que estoy inseguro sobre dnde llegamos en estas dos semanas. Dnde te gustara estar ahora? En un punto en que no necesitase tirarme un balde de agua helada en la cabeza para enfriar el calor de la sangre. Pasando un brazo alrededor de los hombros del hermano, Balfour volvi a rer. Tal vez sea hora de hablar de otras cosas, adems de elogiar la belleza de la dama.

 Creo que s. El hecho es que tengo miedo sobre cmo mis palabras de amor sern recibidas. Soy un cobarde. Temo perder a Gisele para siempre si cometo cualquier error ahora. Pero esta espera me est matando. No soy capaz de dormir, ni de comer tranquilo. Maana cambiar de tctica. Gisele sonri gentilmente al joven Eric. Sin embargo, bast estar otra vez sola en el jardn para que un abatimiento profundo volviera a dominarla. Fingir era cansador. Estaba cansada de intentar parecer agradable, despreocupada, cuando las dudas y los miedos la corroan por dentro. Sbitamente Nigel se haba convertido en ms ardiente, ms impetuoso, los besos eran menos castos, las palabras ms cargadas de dobles significados. Tena la impresin de que el caballero, concluyendo ya haberle dado tiempo suficiente para perdonarlo, haba resuelto pasar para la segunda fase. Hasta el da anterior, haba sido rodeada de elogios y delicadezas juveniles. Ahora, las caricias revelaban sensualidad y deseo. Perciba que Nigel estaba a punto de hablar de casamiento. Todava se preguntaba si hablara tambin de amor. Cubrindose el rostro con las manos, Gisele sofoc las lgrimas. En ciertos aspectos, las cosas daban la impresin de conspirar a su favor. Haba observado a Nigel y Maldie juntos lo suficiente como para saber que l no quera ms a esa mujer, que le dedicaba simples afecto fraternal. Tambin estaba convencida de que si fuese pedida en casamiento, respondera que s, aunque Nigel no la amase y slo actuase movido por el deber. Lo amaba demasiado como para no intentar conquistarlo.

Pero exista algo que no poda permitirse olvidar. Los DeVeau. En esos quince das, su familia no le haba enviado ninguna noticia, seal de que la cacera continuaba. Ahora que haba conocido a los Murray, que disfrutaba de su hospitalidad y de su cario, no podra, jams, ser responsable por su destruccin. Si uno de ellos acabase muerto o herido porque haba llevado sus enemigos a los portones de la fortaleza, no se lo perdonara jams. Era una egosta. Se estaba aprovechando de la bondad de los Murray sin pensar en el peligro mortal a que los estaba exponiendo. Sospechaba que todos de ese clan, inclusive Nigel, crean en su inocencia, pero esto no era disculpa para lanzarlos en una guerra que no les incumba. Saba muy bien lo que deba hacer. Necesitaba partir y llevar todos sus problemas consigo. Tambin crea que era su responsabilidad probar la propia inocencia. No tena razn colocar tal fardo en los hombros de terceros. Era hora de dejar de esperar que todo mundo la ayudase. Por lo menos tendra el elemento sorpresa a su favor. Nadie la imaginara volviendo a Francia para enfrentar a sus verdugos. La facilidad con que se escabull de Donncoill en medio de la tarde sorprendi a Gisele y tambin la hizo sentirse un poco culpable, pues saba que se estaba aprovechando de la confianza y amistad de los Murray. El nico consuelo era la certeza de que actuaba as para protegerlos. Cabalgando ligero, tom el camino que hiciera con Nigel haca dos semanas, obligndose a no mirar atrs por temor a cambiar de idea. Al caer la noche, llegando a una pequea aldea, tom un cuarto en una posada. Avergonzada de s misma, pag al posadero con el dinero que tomara

prestado de Nigel. Aunque no sobreviviese al viaje, dejara instrucciones para que su familia restituyera el prstamo y saldara todas sus deudas. Sola, se acost en la cama minscula sintindose acorralada, amedrentada e infeliz, a pesar de la conviccin de haber actuado de la manera correcta. Los Murray consideraban una cuestin de honor protegerla y ayudarla, pero eso no le daba derecho a abusar de esa bondad. Gisele cerr los ojos, rezando para conseguir dormir. Necesitaba descansar para enfrentar los largos das que tendra por delante. Peda a los cielos que Nigel no viniera en su bsqueda, porque tema no ser capaz de resistirse. Abandonarlo en ese momento, cuando vislumbraba la posibilidad de una vida de a dos, era la cosa ms dura que jams haba hecho. Dnde est Gisele? Inquieto Nigel se apost delante de Balfour y Maldie, ambos sentados a la mesa enorme del saln principal. No la vi en las ltimas horas. De hecho, me sorprend cuando no se uni a nosotros en la cena Maldie coment. voy a mandar Margaret a llamarla. Gisele no est en el cuarto. Ya mir. Crees que ella sali de Donncoill? pregunt Balfour, despus de breves instantes de tenso silencio. No s. Es la nica posibilidad que me ocurre. Por qu iba a esconderse de m? De cualquiera de nosotros? Cuando un paje entr para anunciar que el caballo de la francesa haba desaparecido, Nigel dio un golpe en la mesa. Gisele huy. Pero por qu?

 No s retruc spero, inspirando hondo para calmarse. Es obvio que la temeraria no habl de sus planes con nadie, aunque tengo algunas sospechas sobre los motivos. Crees que los DeVeau han conseguido localizarla? No. Gisele nunca los habra acompaado pacficamente y no existe seal de lucha en ningn lugar. Adems, las posibilidades de que un extrao haya cruzado nuestros portones y pasado por nuestras centinelas, sin ser visto, es remota. Vas a ir detrs de ella? Balfour lo interrog aprensivo. Oh, s, pero esperar al amanecer. No puedo rastrearla con esta oscuridad. Nada de eso tiene sentido para m, Nigel dijo Maldie. Gisele estaba segura. Por qu huira sola, cuando sus enemigos la persiguen? Porque ella siempre se sinti dividida entre el deseo de aceptar ayuda y la culpa de exponer a personas inocentes a un peligro mortal. Ah, entiendo. Cuando los dos hombres la miraron como se hubiese perdido la cabeza, Maldie se encogi de hombros. En el lugar de ella, probablemente hara lo mismo. Me ira para salvar a los que amo de una desgracia. Pero Gisele debera haber esperado un poco ms, o hablado conmigo sobre sus miedos. Yo podra haber impedido esta locura. Nigel mostr el papel que haba estado sosteniendo en las manos. No hay ms peligro. Los verdaderos asesinos de Michael DeVeau fueron encontrados y, desgraciadamente, castigados. Todo ha terminado.

 Entonces es mejor que te apresures a encontrarla. Los DeVeau ya no constituyen una amenaza, pero no es seguro para una dama vagar sola por ah.

Las horas pasaron con una lentitud exasperante, y Nigel no consigui dormir. De pie, aguard el amanecer, temiendo por la vida de Gisele. Con su psimo sentido de direccin, la pobrecita poda estar perdida, vagando sin rumbo por una tierra desconocida. Cuando caminaba hacia el establo, not que un somnoliento Eric lo segua dispuesto la acompaarlo. Muchacho, vuelve a la cama. No ser difcil localizarla. Prefieres estar solo cuando la encuentres? S. Hay muchas cosas que necesito decirle a esa tonta y ser mejor si estamos a solas. Despus de una hora de cabalgata, Gisele desmont para inspeccionar una de las patas del caballo. Se estaba mancando y la preocupaba. Por suerte no era nada ms que pedregullo clavado en la herradura. Despus de extraerlo, resolvi caminar un poco para aliviar al animal. Ahora que haba decidido lo que deba hacer, estaba ansiosa por ir hasta el fin, a pesar de los peligros que la acechaban. En el primer puerto que encontrase, se embarcara a Francia. Si soaba con una vida al lado de Nigel, necesitaba antes librarse de la amenaza representada por los DeVeau.

De repente, un ruido a su espalda. Del medio de los rboles, surgieron dos hombres sucios y mal vestidos. Rpidamente Gisele desenvain la espada, odiando verlos rer ante su gesto. El miedo inicial se haba transformado en rabia. Detestaba ser blanco de burlas. Si me siguieron desde la aldea, pensando en robarme, sugiero que vuelvan por donde vinieron. No tengo nada de valor conmigo. No es escocesa habl el ms bajo de los dos. Un ladrn experto. Estoy temblando de miedo. El modo en que los sujetos intercambiaron miradas la hizo pensar que tal vez no fuese sensato insultarlos. No actuara como una vctima indefensa, dejndose robar, violar y hasta matar sin resistencia. Tal vez no tengas dinero, pero existen otras cosas que nos agradan la amenaz el fulano retacn. S se anim el ms delgado. su caballo, por ejemplo. Y su belleza. Tienes razn, Andrew Malcolm se apresur a asentir, dando un paso al frente. Acrquense bribones y se arrepentirn. Gisele levant la espada en posicin de ataque, percibiendo, satisfecha que los sujetos parecan vacilar. Deberas ser ms gentil, muchacha. As Andrew y yo podramos hasta salvar tu vida, despus de satisfacernos. Tanta bondad me emociona. Estn preparados para pagar por su codicia con sus vidas miserables? Malcolm atac primero. Sin la menor dificultad, Gisele par el tosco golpe, alegrndose al constatar que el bandido estaba lejos de ser un espadachn. El

combate dur algunos segundos, hasta que el ms delgado se apart, cubierto de sudor. Creo que ahora ustedes se dan cuenta de que no ser tan fcil dominarme. No s si ella tiene alguna cosa por la cual valga la pena morir protest Andrew. La muchacha no aguantar mucho tiempo, idiota! devolvi Malcolm, lanzando una mirada furiosa al compaero. sera ms rpido si me ayudases a vencerla. Inseguro, Andrew se mes la barba. No s si tengo estmago para luchar con una pequea mujer. Gisele sofoc un suspiro de alivio. Aunque Andrew no fuese ms que un bandido, tal vez tuviese algn sentido vago de justicia, de moralidad. Prefieres quedarte a un lado y dejarme morir? grit Malcolm. Pero vos mismo dijiste que la muchacha no aguantar mucho tiempo. Podramos conseguir un buen dinero vendiendo el caballo. Creo que el animal es manco. No. La vimos sacar pedregullo de la herradura. Creme, no es necesario matarla para tener lo que queremos. Alguna vez te acostaste con una mujer tan bonita? No. Nunca. Las cosas no estaban yendo bien, Gisele pens atemorizada. El tal Andrew no quera matarla, pero estaba ms que dispuesto a robarla y violarla. Si ambos

la enfrentasen juntos, no tendra la menor posibilidad de escapar. Sin embargo, prefera morir por la espada a ser, nuevamente, vctima de estupro. Ven, aydame. Juntos podemos desarmarla y todo ser nuestro. El caballo, el dinero y la muchacha. Nos divertiremos como nunca. Disclpame, muchacha dijo Andrew, plantndose al lado de Malcolm con la espada en ristre. pero un hombre necesita comer. No saba que una violacin pone comida en la mesa. De hecho, no. Pero ayuda al hombre a apreciar mejor la comida. Ahora, si eres inteligente, te quedars quietita y nos dejars hacer lo que queremos. Sufrirs menos de esa forma. Pues yo creo que ustedes dos son unos cobardes mentirosos rugi una voz peligrosamente fra y controlada. Gisele mir a Nigel con la misma expresin atnita de los dos ladrones. Cmo era que ese hombre consegua siempre encontrarla? Aunque la llegada de l fuese una bendicin, saba que esa alegra durara poco. Luego Nigel la estara acribillando a preguntas y con seguridad, sus respuestas no iban a agradarle. Enfrentarlo sera ms duro que lidiar con Malcolm y Andrew. Los malhechores ni siquiera esbozaron una reaccin. Ante la presencia intimidante del caballero, pusieron el rabo entre las piernas y haban desaparecido inmediatamente. Nerviosa, Gisele envain la espada, intentando una disculpa para evitar enfrentar a Nigel, que no pareca nada feliz. Creo que debemos volver a la aldea ahora habl, tomando el caballo por las riendas y notando que rengueaba. Saliste bien de la pelea, no? Pero

en menos de veinticuatro horas sola, casi conseguiste ser violada y muerta. Adems de haber lisiado a ese pobre animal. No lo lisi! Gisele retruc seca Era un simple pedregullo en la herradura y ya la extraje. Ante la frialdad de la mirada de Nigel, resolvi permanecer en silencio durante algn tiempo. Sin resistirse, le permiti que la colocara sobre la silla. Tampoco protest cuando l mont delante de ella, obligndola a enlazarlo por la cintura para mantener el equilibrio. A pesar de estar irritada con los modos arrogantes y las palabras speras del escocs, reconoca merecerlas. Haba bastado quedarse sola para meterse en serias dificultades. Haba estado loca pensando que podra llegar a Francia por cuenta propia. Durante todo el trayecto hasta la aldea, Gisele se esforz por elaborar una serie de argumentos que justificasen su decisin de partir. Pero no estaba convencida de haber actuado correctamente. Haba intentado huir a Francia, o de sus sentimientos? En la misma posada donde pernoctara, en el mismo aposento donde se alojara horas atrs, se preparaba ahora para enfrentar la ira del hombre a quien amaba. Y dnde pensabas que estabas yendo, mi lady? a pesar de hablar en un tono bajo y pausado, Nigel herva de rabia, todava no recuperado del shock de descubrirla ausente del castillo. Cuando la haba localizado en el bosque haba estado tan encolerizado, tan preocupado, que casi haba atacado a los bandidos violenta y ciegamente. Aunque no costara mucho percibir que los dos cobardes, capaces de agredir a

una mujer desprotegida, no se arriesgaran a medir fuerzas con un caballero. Aunque el miedo experimentado al imaginar a Gisele expuesta a toda suerte de peligros ya no lo atormentase, continuaba furioso. Pero necesitaba controlarse, o sera imposible mantener una conversacin civilizada. Estaba volviendo a Francia ella retruc, fascinada con la mezcla de emociones estampadas en el rostro viril: rabia, angustia, miedo. Entonces ests cansada de la vida? Siendo el suicidio un pecado grave, supongo que entregarse a esos que queran matarte te habr parecido una solucin perfecta para tus problemas. Pretenda ir a casa a limpiar mi nombre. Durante demasiado tiempo dej esa responsabilidad en manos de terceros. Esconderme atrs de otros no es correcto y cre que deba enfrentar mi destino. Realmente pensaste que sera posible hablar con los DeVeau como si ellos fuesen personas sensatas, abiertas al dilogo? Por qu Nigel siempre consegua apuntar las fallas de sus planes? Los DeVeau no seran los nicos a quienes iba a presentar mi defensa. Pues ahora no hay necesidad de defenderse ante nadie dijo Nigel, entregndole un pedazo de papel. Gisele tuvo que leer la carta tres veces antes de creer en las palabras escritas. Estoy libre? Completamente libre. Y los DeVeau fueron advertidos, por el propio rey, para dejarte a vos y a tu familia, en paz. Tus parientes usaron de toda la influencia que poseen para probar tu inocencia.

 Pero mi familia tema el podero de los DeVeau. Por lo visto, una vez convencidos de su inocencia, superaron los temores. Me siento tan agradecida, tan llena de jbilo aunque mi libertad cost la vida de otros. Dos hombres fueron ahorcados. Los verdaderos asesinos, querida Nigel esclareci gentilmente. Tu marido mereca morir, pero eso no significa que haya sido muerto de acuerdo con la ley. Los criminales permitieron que vos llevases la culpa y nada haban hecho para impedir que fueras ahorcada. Ellos mataron a DeVeau para lavar el honor de una parienta violada y golpeada, pero erraron al dejar que una mujer inocente fuese responsabilizada. Entiendo. Pero es vergonzoso que hayan muerto por haber practicado un acto de justicia. No hay razn para regresar a Francia. Puedes volver a Donncoill conmigo. Observndola atentamente, Nigel not la sbita agitacin de Gisele, que evitaba enfrentarlo. Convencerla de volver a Donncoill no sera tan fcil como haba esperado. Como estoy libre, no tengo ms necesidad de tu proteccin. Cumpliste tu juramento. Tu honor de caballero est intacto. Por nada del mundo lo quera a su lado por piedad. Nigel se aproxim y la abraz con fuerza, obligndola a sentir su excitacin creciente.

 No te estoy pidiendo regresar a Donncoill conmigo por una cuestin de honor. No necesito un techo bajo el cual refugiarme. Soy una mujer de recursos y poseo una propiedad confortable donde residir, cerca de mi familia. Tampoco estoy te pidiendo acompaarme movido por el deber. Incapaz de resistir, Gisele se dej acostar en la cama, saboreando el peso del cuerpo musculoso sobre el suyo. Continuaba llena de dudas, porque todava no haba odo lo que ansiaba escuchar. Acabara cediendo a los apuros de la pasin enloquecedora. Aunque por ltima vez No ser nuevamente tu amante habl, estremecindose cuando los labios carnosos se deslizaron a lo largo de su cuello, en una caricia cargada de erotismo. No te estoy pidiendo eso. Sin darle tiempo de responder, Nigel se apropi de su boca con una voracidad brutal. Enlazndolo por la nuca, Gisele retribuy el beso con igual ardor, conciente de que su gesto pona un fin momentneo a la conversacin. Pero no le importaba. Al irse de Donncoill, haba sido atormentada por un terrible arrepentimiento: el de no haber hecho el amor con Nigel por ltima vez. Si al terminar ese da, tuviese que abandonarlo, que llevase consigo el recuerdo de la felicidad que siempre haba encontrado entre sus brazos viriles. Ese recuerdo le dara fuerzas para enfrentar un futuro solitario y amargo. Los dos estaban tan sedientos uno del otro que el sexo se transform en un ritual salvaje. Trastornados de deseo, se arrancaron las ropas mutuamente, movidos por la urgencia de tocar, besar, succionar cada centmetro de piel

desnuda en un frenes desesperado, unindose en una sola carne, entregndose al ritmo inmemorial hasta llegar a un clmax devastador. Jadeantes, se abrazaron olvidados del mundo. Al poco tiempo, Nigel rompi el contacto carnal, pero la conserv acurrucada junto a su pecho. Aunque tentado por la idea de hacer amor hasta que, exhaustos, cayesen en un sueo profundo, saba que necesitaban hablar aunque no quisieran. Sujetndola por el mentn, la forz a mirarlo. Tal vez te haya cortejado muy delicadamente y mi comportamiento acab confundindote. A pesar de lo tensa y temerosa que estaba para escuchar, Gisele luch para mostrarse calma. Demostraste ser un hbil galanteador. Gracias. Pero es obvio que no fui lo bastante hbil, porque no consegu impedir que me abandonaras. Yo pretenda ir a Francia a limpiar mi nombre, nada ms. Como ya te dije, durante meses permit que otros enfrentasen un peligro que me corresponda enfrentar. Ests segura de que no estabas huyendo de aquello que yo te iba a proponer? No estaba segura de tus intenciones. Un hombre no corteja a una mujer sin tener intencin de pedirla en matrimonio. Te fuiste antes de que pudiera pedirte que seas mi esposa. El corazn de Gisele lata tan descompasado que pareca estar a punto de salir por su boca.

 Por qu? Por qu? Nigel frunci el ceo, asombrado. Por qu qu? Por qu ibas a pedirme que sea tu esposa? Mi lady, deberas responder s o no, no por qu. Necesito saber el porqu antes de responder s o no. Hasta recibir esa carta de Francia, todava me juzgabas capaz de haber destripado a un hombre. No. Recuerdas cuando te estaba enseando a usar la espada y te orden asestar el golpe fatal? La expresin de tu rostro en ese momento fue suficiente para convencerme de que no habas matado a tu marido. S, podras quitar la vida de alguien en autodefensa, o para protegerme mientras estuve inconsciente. Nunca a sangre fra y de una forma brutal. Deberas habrmelo dicho. Disclpame. Es que otras cosas ms urgentes ocupaban mis pensamientos en esa poca. Sonriendo, Gisele le acarici levemente la cara. Entiendo. Debera haberme satisfecho con el hecho de que me encontraras digna de ayuda y proteccin, pues eso ya revelaba tu opinin sobre mi carcter. Bien, sir, todava estoy esperando la respuesta a mi pregunta. Lo qu acabamos de compartir no es una respuesta suficientemente elocuente? vindola torcer la nariz, Nigel continu: Ped las bendiciones de tu familia para nuestra unin y nos fueron concedidas. En cuanto a mi familia, todos estn ansiosos para recibirte como miembro de nuestro clan. Nigel no estaba muy seguro sobre la razn de su reticencia a pronunciar las palabras que Gisele tanto ansiaba or. No era ms que un cobarde. Despus de

lastimarla escondiendo la existencia de Maldie, le deba la completa verdad. Nadie lo mereca ms. Pero y si fuese rechazado al confesar su amor? Por un momento, Gisele casi cedi al impulso de sacudirlo vigorosamente, con la esperanza de forzar las benditas palabras fuera de su boca. Estaba comenzando a creer que Nigel la amaba, o por lo menos estaba cerca de amarla. Tamao pudor y reticencia slo podan significar la existencia de un sentimiento fuerte. Por lo tanto, le quedaban dos alternativas. O aceptaba la propuesta de casamiento, dejndolo pensar que la aprobacin de las respectivas familias y la pasin carnal le bastaban, o esperaba hasta conseguir arrancarle una declaracin de amor. No tena paciencia para la segunda alternativa, y la primera slo la hara infeliz, insatisfecha. Tal vez, en caso de que se declarase primero, lo incentivara a abrir el alma tambin. Claro que exista la posibilidad de que su sentimiento no fuera recproco. Sera mejor acabar con esta angustia que pasar la vida entera sufriendo. Correra el riesgo. Me siento honrada con tu pedido de casamiento. Y sin duda es agradable saber que tanto mi familia como la tuya aprueban nuestra unin. No creo que sea necesario decir cuanto placer siento en tus brazos. Sin embargo, temo que esas cosas no basten. Ya no soy enamorado de Maldie. Lo sabes, verdad? S, lo percib en los primeros das en Donncoill. Notando que Nigel pretenda decir algo, ella toc sus labios con la punta de los dedos, callndolo. Por favor, djame seguir antes de que pierda el coraje. Necesito ms que la

aprobacin de nuestras familias. Necesito ms que sexo. Necesito tener tu corazn, porque hace una eternidad que te entregu el mo. Con la respiracin suspendida, Gisele aguard, y se inquiet con la expresin atnita del caballero. Entonces, l la tom en sus brazos y la abraz como si fuese a triturarla. Cundo comenzaste a amarme? Nigel pregunt en un murmullo ronco y emocionado, cubrindola de besos. Cuando fuiste herido tuve la seguridad de que te amaba haca tiempo. Recuerdas cuando te abandon y fui capturada por Vachel? Me fui porque ese amor se haba tornado tan grande, que simplemente no saba como lidiar con la situacin. Como una tonta, cre que podra huir de mis propios sentimientos e ignorar la verdad. Nadie puede huir de la verdad, aunque nuestra mente intente engaarnos elaborando explicaciones y justificaciones. Pas tantos aos pensando estar enamorado de Maldie que estaba inseguro en relacin a lo que senta por vos. Gisele se oblig a contener la ansiedad, sofocando la urgencia de obligarlo a declararse. Ese estilo de l, de revelar lo ntimo tan lentamente, la estaba enloqueciendo. Entiendo. Confieso que tu comportamiento me lastim, pero me di cuenta de que nunca tuviste intencin de herirme. Slo estabas confuso. Maldie representaba un sueo acariciado durante siete largos aos. Tales sueos son difciles de olvidar.

 Ms pesadilla que sueo, creme. Reconozco que actu mal. Debera haberte dicho algo. Tal vez confesado mis dudas. Pero, en el instante en que vi a Maldie, supe que ya no la amaba. A pesar de la extraordinaria semejanza fsica, posees una personalidad especial que conquist un lugar en mi corazn Tengo un lugar en tu corazn? ella pregunt bajito. Lo ocupas completamente, mi lady. Eufrico, Nigel volvi a abrazarla. Su soledad haba llegado al fin. He sido un tonto, un cobarde. Casi te perd por miedo de abrir el corazn. Bien, nunca ms te dejar apartarte de m, mi linda rosa francesa. Te amo y me faltan palabras para expresar la felicidad que siento porque me amas tambin. Aturdidos de felicidad, los dos se besaron llenos de ternura y pasin. Tendremos muchos aos juntos por delante para que aprendas todas esas palabras. Sorprendida, Gisele vio a Nigel inclinarse y besar el medalln que colgaba de una cadena en su pecho. Por qu lo besas? Este medalln fue un regalo de tu abuela y segn la buena seora, te traa suerte. Estar para siempre agradecida a la abuela. Soy una mujer libre y an ms importante, soy amada. Oh, s, me pasar mi vida entera mostrndote cuanto te amo. Agradezco a tu abuela, pues tambin fui beneficiado por el medalln. Tal vez, pero no tanto como yo ella retruc, provocndolo. Me ests desafiando, mi lady? Supongo que s.

 Entonces preprate para discutir el asunto vigorosamente. Nigel la apret contra el colchn, cubrindola con su cuerpo. Si queremos determinar cual de nosotros dos ama ms al otro, necesitaremos mucho tiempo. Y mucha persuasin, espero. Ah, querida, te persuadir de todas las maneras posibles hasta que me concedas la victoria. Gisele toc el medalln levemente, levantando una plegaria de agradecimiento a los cielos antes de entregarse al amor, que ahora saba le perteneca por toda la eternidad. FIN