Poul Anderson

Avatarul
The Avatar 1995 Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi 1 ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele mele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zilele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe timpul ndelungatei somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarele se abtea spre nord pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toate acestea. i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chip tainic, cum cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vzduhul, cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau datoria fa de ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta n vreme ce Pmntul se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegeam, tiam. Eram Copac. 2 CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adunai n sala comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s participe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sperana unei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha, spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte. De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rmseser pentru totdeauna n urm: Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Christine Burns. Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spernd c n-o auzise nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datele vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de intrare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume. Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numai ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase, fr a

licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i de dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, forma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii de Nord. Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie. Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe care i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn s-l poat revedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoebus. l ntrezrise cnd se ndrepta spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate imagini. Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la instrumentele navei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise acea localizare celest, o i calculase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti ncotro s-i mite mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea un sunet. Nu avea nimic ezoteric. Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzute de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zece la sut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Splendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, protuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodiacale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui Centrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem i fr ajutor intelectual. Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagrange 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scannerului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit opt ani, dar pentru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur. Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie: Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava oficial de supraveghere, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. E mai bine s nu se tie c ascultai. Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de parc ntoarcerea lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt se datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese indiferent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup ce fusese recrutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Brodersen i explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de conversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei.

Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mondiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. Identificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n spaniol, Emisario), rspunse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea. Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memorie afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de ghidaj, strecurndu-se prin spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un interval de douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde sau microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu aproximaie de un minut. Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Reiese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spaial. Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne aduc n apropierea datei de plecare. Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul ambiant cu o intensitate mult mai mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. O senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu muli ani n urm. (Dup aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectul i sufletul, pe msur ce se maturiza, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea chimicalelor, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o subliminal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheietura minii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul contra artritei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba asta... Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai venit. Cum o ducei? Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n largul lui i care de fapt se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven ca spaniola. Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le aducem sunt minunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia ateptm s ne rspndim povestea n cuprinsul Uniunii. I-ai... Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul. Probabil c se temea ntr-adevr. Joelle l auzi trgndu-i rsuflarea,

nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali? Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar prietenoas, aflat n contact cu zeci de lumi locuite. Sunt dornici s stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe care-au nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi de la betani att de mult ct putem asimila. i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura zile ntregi i, oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a ncredinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem permisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar! Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar de surprindere? Prad unui impuls, Joelle activ circuitele exoinstrumentale ale navei. O ademenea un imens iure de date. Nu constituiau o percepie complet, totui, n msura posibilului, ct de simplu i de exaltant era s nelegi cosmosul ca ntreg i s te identifici cu el! Rezistnd ispitei, se concentra exclusiv asupra radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund, calcul cum s aduc pe ecran imaginea navei Faraday. Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil de asolizare planetar, cu lansatorul de rachete i proiectorul de raze escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd imaginea se schimb, nu o mri i nici n-o amplific pentru a face ca nava s devin vizibil de la distana de o mie de kilometri. n schimb, o captiv apariia a dou globuri cu lumin difuz, unul rou, altul verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau balizele ce ncadrau maina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei sensibilizate o ntiinau c pe receptor era vizibil ntmpltor i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet. Vag, l auzi pe Archer: ...carantin? Apoi, pe Langendijk: M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei Beta, n repetate rnduri, timp de opt ani, avem cu noi un btina betan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho, biologii notri, au studiat subiectul i mi-au spus c orice contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult prea deosebite. Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O, desigur c ea, holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii lor, dac avea s-i gseasc vreodat. Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate nu n cuprinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea fizic s nu fie complet irelevant pentru ei. Dei se dovedea o atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pentru prima oar n aproape un deceniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit din carne, nu din aparatur. La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i cinci, rmsese zvelt, aproape slab, cu pielea palid, curat i doar foarte puin ridat. n aceste caliti, ca i in pomeii proemineni ai obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe care-l amintea i numele ei, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese din vechile State Unite, nainte de a fuziona ntr-un sistem federal cu Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare. Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum nuana fierului.

mbrcat n uniforma navei, o salopet cu nenumrate buzunare i carabine, rareori purta la ea acas ceva mult mai pretenios. Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se tie un lucru sigur despre Ceilali, este c nici unul dintre ei nu va veni vreodat s-mi fac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n apropiere, pe Demeter? O prostie i mai mare. Pi, ct timp am fost pe Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani. Cumva, acest gnd i-l reaminti pe Eric Stranathan, primul i ultimul brbat de care se simise complet ndrgostit. i reapru n minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol plus intervalul de timp al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise, printre muni, n aerul cu miros de brazi, sub un cer noptatec aproape la fel de vast ca ntinderea din jurul lui Emissary; i, privind n sus, opti: Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei? Ce sunt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi, mainrii care pot s gndeasc, ngeri locuitori pe lng tronul lui Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe care nu n-i l-am imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii se tot ntreab, de peste o sut de ani. Joelle i adun mndria: Vom ajunge s tim. Prin holothetic? Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla. Trebuie s-o cred. S-ar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi niciodat aceiai, i c preul s-ar putea s fie prea scump. Joelle se nfior: Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici? i de tot ceea ce suntem. Da, e posibil. Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca. Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n clipa asta... n noaptea aceea, au devenit amani. ...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag- i minile-n cap. M obsedeaz Ceilali, tiu. Pesemne c, vzndu-le opera, ajutnd din nou nu nite extrateretri, ci nite oameni, s-a declanat un resort nluntrul meu. Dar Willem are dreptate. Betanii ar trebui s fie de ajuns pentru multe generaii ale speciei mele. Oare Ceilali o tiu? Au prevzut asta? Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere intercomul. Nu avea obiceiul introspeciilor sau al visatului cu ochii deschii. Poate i se ntmplase fiindc era conectat la computer. n asemenea momente, operatorul devenea, ca ordin de mrime, un matematician i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt nainte de a fi fost elaborat conjuncia. Dar operatorul rmnea un muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n starea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, mi-am pierdut controlul... tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu. Revenindu-i, l auzi pe Archer declarnd: Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v vei ntoarce att de devreme sau c v vei mai ntoarce, ca s fiu sincer prin urmare, nu am ordine concrete n ceea ce v privete. Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o directiv general. Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine? Pi, , tii, anumite persoane sus-puse au griji mai mari dect aceea c ai aduce niscaiva microbi necunoscui pe Pmnt. Ideea este c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, nu vreau s zic c v-a

pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept dumneavoastr, chestii din astea paranoide... Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe care noi le-am dat-o, desigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i dornici s ne cunoasc, la rndul lor. Ceea ce nseamn c vor trata cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar avea i mai mult de ctigat. Ce anume? ntreb cu pruden Archer. Ar fi mult de explicat. Sper s afle de la noi un anumit lucru de o importan vital. Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu adevrat i nici nu cred c voi afla vreodat. Glasul lui Archer i izgoni cu brutalitate gndul: M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ipoteza c nimeni nu poate spune care ar fi efectul... asupra noastr. i s tii c Uniunea Mondial nu e deloc stabil. Plnuii s raportai n mod direct Consiliului... Da, l ntrerupse Langendijk. Vom merge pn n vecintatea Pmntului, vom apela Lima i vom cere instruciuni. Ce nu-i n regul cu asta? E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug: Ascultai, nu am libertatea de a spune mai mult. Dar... oficialitile pe care le-am menionat vor s... , s v consulte cu cea mai strict discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nainte de a emite vreun comunicat de pres. nelegei? Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi Langendijk. Continuai. Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup cum urmeaz ordinele pe care le-am primit: V vom nsoi prin poart, n Sistemul Solar. Ne conectm prin radio la piloii dumneavoastr automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea cealalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe fascicul ngust ne vom ocupa de toate n exterior, pn la noi ordine. E clar? Cam prea clar. V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie s nelegei n ce situaie deosebit ne aflm. Oamenii care, , care rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s fie prudeni. Inclusiv eu nsumi... Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei dumneavoastr, cpitane Archer. n plus, avei de partea dumneavoastr puterea. Emissary avea dou tunuri, dar mai mult ca un fel de anexe; ofierii de control al tragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, acceleraia maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa sub dou uniti g, iar giropropulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc dect cu mare greutate. Nimeni nu i-o imaginase ca nav de rzboi, pornind singuratic s exploreze o galaxie ntreag. Faraday, n schimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar cine tie ce putea s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta sa manevrabilitate o ajuta n misiunile de salvare i transport al echipelor de explorare.) ncerc s-mi servesc guvernul cum pot mai bine, domnule. A dori s-mi spunei cine face parte din guvern. Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit s discut politic. , nelegei, nu-i aa, c n-avei nici un motiv de ngrijorare? Este o msur de prevedere n plus i nimic mai mult. Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul. i discuia trecu la detaliile tehnice. n sfrit, contactul se ntrerupse. Langendijk se adres echipajului:

 Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii? i rspunse o izbucnire de indignare i dezndejde; cel mai tare se auzi strigtul Friedei von Moltke: Hllenfeuer und Teufelscheiss! Primul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat: Poate c e un mic abuz, dar n-ar avea de ce s ne rein mult vreme. Vestea sosirii noastre va genera enorme presiuni din partea opiniei publice pentru a fi eliberai. Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel mai trufa ton: n plus, familia mea va avea multe de spus n chestiunea asta. Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol, nghendu-i carnea i nsprindu-i contralto-ul: Presupunnd c vor afla! Doamne ferete, doar nu vorbeti serios, protest inginerul secund Torsten Sverdrup, Ruedas-ii s fie inui n necunotin de cauz... e imposibil! M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la discreia navei de colo, dup cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu acioneaz numai ca un om care nu vrea s rite. Nu-i aa? Nu pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut ceva contacte cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea, ultima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit c la ntoarcere or s ne atepte nu numai ostilitatea unor faciuni, ci chiar necazuri. Brodersen? ntreb Sam Kalahele, colegul trgtor al lui von Moltke. Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, de pe Demeter, rspunse Marie Feuillet, chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a exagera. E un capitalist liber-schimbist, deci peste msur de suspicios fa de guvern, poate chiar fa de Uniune nsi. Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk. Toat lumea la posturi. V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi discuta, recunosc c sunt de o naivitate fr speran n multe privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen mi-a spus c va menine un robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n eventualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea probabilitatea, cum o numea el c am reveni la o dat doar cu foarte puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altceva poate fi nava aceea, a doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai inei minte ce altceva poate fi, dac nu observatorul lui? Rsun glasul lui Rueda: Sfnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta nici mcar o dat? A, el era de prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce s-ar fi putut s nu se ntmple niciodat. Mie mi-a spus fiindc, n fine, suntem prieteni, i tia c voi pstra informai ferecat n minte. Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi murit i voi, ceilali, ai fi ascultat-o. Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rueda. Nu putem fi sechestrai, dac de asta v temei. Dup ce robotul l va anuna, el va da de veste ntregii lumi. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, dup prima lui cstorie. Joelle cltin din cap. Cablurile ctii n form de cuv erau flexibile, ngduindu-i acest lucru, dei masa suplimentar o silea s fac un efort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o uoar contrarsucire a toracelui.

 Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul dintre sistemele optice construite pn acum de om nu are puterea de rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un transportor de clas Reina, cu modificri. Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un observator acolo? se rsti intendentul-ef Bruno Benedetti. Nu e evident ce s-a ntmplat? replic planetologul Olga Razumovski. Dar spune-ne, Joelle... Holotheta i trase respiraia. Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n mod ostentativ robotul, ca s studieze maina T pe o perioad de civa ani, n sperana de a descoperi cteva indicii privind modul ei de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program adecvat, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus, n-ar fi fcut-o n nume propriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare Demetrian, ca paravan. n fond, le-a fcut donaii destul de generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti. Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea la peste un milion de kilometri distan de subiectul pe care se presupune c l investigheaz? ndrznesc s spun c autoritile au recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra pe poart vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac ns ei sunt hotri, pot impune o asemenea regul. Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu vor s piard controlul asupra tirilor despre poart, apariia a nc unei nave betane, poate, sau a noastr ntorcndu-ne, sau cine tie ce miracol. Vor s aplice cenzura. Ne vor cenzura i pe noi? Pe Pmnt acioneaz un puternic element antistelar, n numeroase guverne naionale. E posibil s fi luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniunii. Pot avea planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle. Din intercom scrnir njurturi, mrieli, cteva obiecii. Printre ele se detaa sunetul de fluier al uimirii lui Fidelio. Ce se ntmpl?" cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?" Langendijk potoli hrmlaia: n calitate de cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are autoritate asupra mea. Pregtii-v s-i ndeplinii instruciunile. Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot, astfel nct cei de la bordul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o oapt, i s-i spun lui Brodersen adevrul... Langendijk o ntrerupse: Vom respecta ordinele. Aceasta e o comand a mea direct, pe care-o i nscriu n jurnalul de bord. Apoi, tonul i se mblnzi: Hai s nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att de lung i greu. Calmai-v. Gndii-v ct de mari sunt ansele ca unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fir de nisip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu complicitatea secret a cpitanului navei de supraveghere din Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii lui secrei, care-i spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam melodramatic? Apoi, cu sinceritate: i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de politic. Trebuie s fie. Fr ea, omul nu mai ajunge la stele, ci moare. Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solemn s-o respectm. i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvntul dect curentul

de aer al ventilatorului: Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute. Joelle se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi putut transmite mesajul nedetectabil despre care vorbise, dac i extindea cuplajul computerului la sistemul exterior de comunicare; comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere. Iar Willem are ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea, poate s nu greeasc nici cnd spune c toat ideea asta a unui complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas. Cine sunt eu, s judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca s mai pot simi corect cum funcioneaz. Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci parte din ea, dect noi, biete scnteieri prin Noumenon. Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk moale, aproape cu remucri. A! tresri ea. A, da. Oricnd. I-am semnalat lui Faraday intenia noastr de a ncepe propulsia cu unu g la ora cincisprezece i treizeci i cinci, i au fost de acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n acest scop. Conectarea piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Charlie. Ai reunit informaiile necesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s ntreb una ca asta... Ea nsi dornic de reconciliere, Joelle afi un zmbet pe care cpitanul nu putea s-l vad i rspunse: ie i-e uor s uii, Willem. Am preluat funcia Christinei... Christine Burns, informaticiana titular, murise n braele Joellei cu doar cteva luni nainte ca Emissary s porneasc napoi spre cas. Atunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal Langendijk. Urmeaz semnalul. 'eles. Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie, vectori de vitez, inerii, impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale, derivativele spaio-temporale ale acestora, n continu schimbare, limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele trecute, concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat magnifica structur analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde se afla ea. Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea, ntr-un interval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast form, ajungeau n creierul su. Conexiunea nu se realiza prin fire nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitive; era suficient inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul computer la care era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos imensa capacitate de intrare i nmagazinare, pentru a extrage viteza ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacitate logico-matematic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte jumti a ei. Din partea sa, contribuia cu facultatea uman de percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea era software-ul ntregului sistem: un program autorescriindu-se la nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe s cnte jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou. Numerele i operaiunile nu se succedau pe dinaintea ei ca nite noiuni individuale. (Dup cum nici Joelle nu plnuia nenumratele decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, de funcionare. Contiina ei ajungea mult dincolo de manipularea simbolurilor

mecanice; contura configuraia general a naintrii, la fel ca un sculptor care d form lutului cu nite mini tiind singure ce au de fcut. Artist, om de tiin, atlet, la scurtul apogeu al mplinirii... aceast senzaie i-o dduse Christinei Burns linkingul. Joellei, ns, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era holothet, depind considerabil acea experien. Poate c deosebirea semna cu aceea dintre un mirean catolic aflat n rugciune i Sfntul Ioan al Crucii. n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s dirijeze, prin propriile-i gnduri, echipamentele care propulsau nava pe un sistem de curbe standard, printr-un set de configuraii cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dac-ar fi meritat osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen ndeplinea o sarcin de acelai gen. Christine, n calitate de linker, fusese cooptat fiindc Emissary se ndrepta spre necunoscutul total, unde supravieuirea putea depinde de un ir de decizii fulgertoare, aproape imposibil de prevzut i programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi considerat foarte simpl aceast manevr. Joelle o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de reapariia greutii, delectndu-se cu identificarea dintre sine nsi i nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe un plan subtil oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune, pentru a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin focalizatorul reactorului cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul era de o superb eficien, un triumf de proporiile catedralei din Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-se n urm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei. Micare, avea s dureze cteva ore, cu orientri i configuraii n permanent schimbare, pe msur ce Emissary i croia drum spre poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu folosea dect un impuls rectiliniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun, ncruntndu-se. Cu nici jumtate din atenie afectat operaiunilor, nu-i mai putea stpni mult vreme teama c o atepta captivitatea. Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu cuprins de o ncntare care nu-i pierdea niciodat fascinaia. De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire printre ciorchini i nori de stele. Mri imaginea, forma devenind mai clar, dei dimensiunile rmneau de domeniul abstractului: lungimea, cam de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se rotea n jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circumferin se deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa nici un semn al acestui fenomen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare, dei o nesfrit licrire de culori n schimbare, abia perceptibil, inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior. Oamenii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care ineau la un loc materia comprimat la densiti incredibile. Existau satelii naturali cu o mas mai mic dect acea instalaie pentru deschiderea porilor ntre stele. Pe fundal sclipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau, una purpurie, cealalt aurie; i, cu ajutorul instrumentelor, Joelle o depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio. Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe orbit n jurul lui Phoebus, la fel cum amplasaser cte unul i n sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndrznea s presupun pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii inteligente le gsiser n spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de a le folosi, iar dup aceea tnjiser la nesfrit s afle cine erau n realitate constructorii?

Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se ntreb Joelle, ntr-o izbucnire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cuvntul care s ne poat elibera... i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea care trebuie s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit la ea, i aminti cum l auzise spunnd, trgnat: Orice vizuin de vulpe are dou intrri". n sufletul femeii scpr sperana. Nu zbovi s vad ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deocamdat, scnteia aceea era de ajuns. 3 DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai numea statul Washington i, ntr-adevr, nu se desprinsese de S.U.A. n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai multe alte zone i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Totui, timp de trei generaii naintea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General al Domeniului Olimpic i exercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a oraului Tacoma, o autoritate real, fa de cea valabil doar cu vorba, a guvernului federal. Acei baroni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit cu o indian Quinault, i i investise banii n cteva ambarcaiuni. Cnd Tulburrile au ajuns n America, el i oamenii lui au devenit nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult ca s-i apere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea, primise chemri n ajutor din partea unui numr mereu crescnd de ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise stpnul multor muni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare dintre acetia avea oricnd acces dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici un fel de aere. Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentru a preveni recidivele i a nceput s-i apere n mod constant pmnturile, exercitnd o justiie aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de muncile lor. Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea acestora. Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui aprnd oraul Seattle mpotriva unei flote trimise de Sfini spre nord. n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia Britanic. Naionalismul american i cel canadian nsemnau mult mai puin dect nevoia de cooperare local. Bob l-a nsurat pe John, singurul su fiu rmas n via, cu Barbara, fiic a Cpitanului General al Vii Fraser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie ntre familii. Dup moartea lui Bob, n cadrul unor alegeri speciale, un numr copleitor de voturi l-au plasat n locul acestuia pe John. Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n docuri i pe cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tabere forestiere, ateliere, taverne, de la Cape Flattery pn la Puget Sound i din Tatoosh pn-n Hoquiam. Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest lucru se datora evenimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i pierduser i ele, treptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser dintotdeauna destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a subvenionat coli, a importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele libere pe care i le putea gsi. Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia sa nnscut, c perioada feudal se apropia de sfrit. Mai nti, comandamentul militar federal a readus S.U.A. in ntregime la ordine, la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncetul cu ncetul,

a nfiinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de nelegere cu Sfnta Republic de Vest i Imperiul Mexican i redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nord. ntre timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extindea. Federaia Nord-American a intrat n ea la trei ani dup proclamare, conform unei promisiuni prealabile. Acest exemplu le-a atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea limitat a ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin. La nceputul acestor evenimente, John a hotrt c menirea lui era aceea de a pstra pentru oamenii si o putere local suficient pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, mai mult sau mai puin conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat centralizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i ntr-adevr dorina. n cele din urm, a ajuns virtualmente un senior, deinnd proprieti considerabile, ndrituit la diverse onoruri i privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra printre magnai, extrgndu-i puterea din respectul i afeciunea ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Vest. Daniel a fost cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc foarte puin avere i nici un fel de rang. Lui Daniel i convenise de minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ruri nvalnice, marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, prieteni, grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta se transformase n conac, vizite la rudele mamei sale i n oraele mai apropiate, prin intermediul crora distraciile i cultura deveneau n ritm constant tot mai complicate, dar avea o fire nelinitit, motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen, participa adeseori la ncierri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii ori nu rsturna pe spate servitoarele tinere. Pn la urm, s-a nrolat n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace ale Uniunii Mondiale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup constituirea acestuia. Uniunea propriu-zis era nc un prunc pe care muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului sreau" din loc n loc pe tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind plini de arme proprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o serie de misiuni care, n cele din urm, l-a adus pe Demeter. Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la cincizeci de ani de via teretri, tinereea rmsese cu mult n urma lui, in spaiu i poate chiar mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta. Era tot timpul prea ocupat. Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga cu tutun. La dracu' cu torpilele, bombni el. Toat viteza nainte! Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou, clipind din ochi: Poftim? O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Brodersen. nseamn c m-ai chemat s vin personal n biroul tu, fiindc nu voiai s trncnim la telefon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vrfuri n jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat de vreme. Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd ru. De fapt, bnuia c avea. Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult dect trebuie. Lis m-ateapt acas cu cina, i nu m iart dac din vina mea se arde prea tare friptura. Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd supraponderal, cu trsturi obtuze i pr scurt, crunt. ntre degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nsprise vocea i se zvonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii anticancerigene.

Conform obiceiului, purta haine de mod pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu guler descheiat, argintiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite. ncercam s fiu amabil, spuse. Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de iarb-neagr. Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de ceva plcut. De unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului guvernatoarea. Hai, coboar din nori, Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre Emissary? Hancock trase din igar, o ls jos i spuse: n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora despre ntoarcerea navei. Pur i simplu, nu sunt adevrate. Personalul meu i cu mine avem i-aa destule pe cap, fr s se mai adauge i bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia. Sprncenele stufoase ale lui Brodersen se nlar: Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut n nici o emisiune, nici nu m-am cocoat pe vreo lad s predic n Goddard Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac auzisei despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat de vreo dou ori, iar tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot. Ba nu e tot. Ai vorbit... Cu prietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze convorbirile? Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii sigur c nu. Drept cine m iei? De ce-a dori, mcar, cnd n Eopolis sunt doar o jumtate de milion de locuitori, care brfesc aa cum brfesc? Vetile ajung automat la mine. Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia Nord-American, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quick dar, n linii mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul Uniunii i o mulime pestri de coloniti din ce n ce mai nemulumii. (O mic prere de ru: soul ei fusese, pe Pmnt, un avocat cu puteri considerabile, dar aici serviciile lui erau foarte puin cutate i, orict de bine i salva faada, toat lumea tia c dduse n patima beiei, fr a-i dori vindecarea. Totui, acest lucru o fcea pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s procedeze cu mult pruden. Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen. Da, i i-am spus c a fi auzit, cu siguran, dac... N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate. Am ncercat. N-ai vrut s m asculi. Dar, gndete-te. De la distana aceea, cum ar fi putut robotul tu s disting c nava sosit era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c felul cum ai nelat Comisia de Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave i-ar putea afecta meninerea licenelor. Brodersen ateptase aceast linie de atac. Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat, exact. i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. ncperea i mobila erau pe gustul lui, cu foarte puine fibre sintetice, piesele fiind n majoritate lucrate manual din materialele disponibile cu vreo aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol terestru, i trecu fugar prin minte. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?) Lambriurile alburii de tulichin noduroas scoteau n eviden vaza cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o splendid hologram a Muntelui

Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra zpezilor. n dreapta, dou ferestre stteau deschise spre o grdin. Acolo, straturi de trandafiri teretri i iarb se ntindeau pn la un gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese doar un enorm stejar-tuntor, btrn, cu frunzele sale verzi-albstrii emannd o slab mireasm de ghimbir, iar peste metal creteau vesele zbilioare. Strada era strbtut de circulaia obinuit, pietoni, cicliti, balonul cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de aer. Vizavi, o cas modern i nla trapezoidul pastelat. Deasupra se arcuia cerul, de un albastru mai intens dect oriunde pe Pmnt, iar Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit cu cea a lui Sol, seara. Pre de o jumtate de secund, i aminti c presiunea barometric era mai joas, la fel i gravitaia (optzeci la sut), ns trupul su se obinuise prea mult cu condiiile ca s le mai simt. Trase din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu: Nu mi-am inut niciodat secrete opiniile. Teoria spune c o main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i timp. Emissary mergea pe urmele unei nave extraterestre care fusese vzut folosind o poart din sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea misiunea. i, n acest caz, de ce n-ar fi trimis-o napoi la o dat apropiat de cea a plecrii? i-am auzit argumentele, spuse Hancock, dar numai dup ce ai nceput s faci agitaie. Dac ai considerat c era att de plauzibil, att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport ctre biroul adecvat? Brodersen ridic din umeri: De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolut unic. n plus, sunt cetean particular. Hancock l privi printre pleoape: Cel mai bogat om de pe Demeter nu e un simplu cetean particular. Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe Pmnt. Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de afaceri, ca i de familie. Nu, nu eti deloc un cetean particular. Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar, innd n cuul palmelor lemnul cald al pipei, i o ls s-l priveasc. Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era un om robust, nalt de un metru optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu pieptul bombat; n ultimii ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate ndesat. Capul i era la fel de masiv, mezocefal, cu faa ptrat, brbia proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, ndeprtai i nclinai n jos, cu laba-gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremuri. Asemenea majoritii brbailor de pe Demeter, se purta brbierit i cu prul tuns deasupra urechilor; acesta era aspru i negru, cu firul drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbunica lui. Pentru aceast ntlnire, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta obinuita costumaie colonial brbteasc: bolero din piele de orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbrai vri n botine din piele moale, curea lat avnd agate n inele diverse scule i instrumente mrunte, plus un cuit n teac. Totui, spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat vreo lege, nici s-o fi aplicat deformat. De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea. Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput, i

s vedem dac-o s-mi ari unde am comis o ilegalitate. Dac nu poi, toate bune i frumoase. Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua: M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c Emissary s-ar putea ntoarce mult mai devreme. Puini mi-au acordat atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observatorul-robot trimis de Fundaie ca s studieze maina T, dar, n primul rnd, acesta efectua activiti tiinifice, i nc mai atept s primesc o explicaie satisfctoare despre motivul pentru care a fost obligat s ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai las-m s trncnesc doar cteva minute! Dei pleoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor, continu cu trie: Regulamentele spaiale nu pretind ca planurile de cercetare s fie explicate amnunit. i, la urma urmei, ce ru e n a ine un telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de neltorie? Ce naiba, Aurie, a fost tocmai pe dos! i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis un mesaj staiei stabilite pentru anumite circumstane. i-am telefonat i te-am ntrebat cu destul tact, cred dac tiai ceva despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde toi cei contactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face deloc plcere s-i numesc mincinoi pe toi. Mai ales pe tine, Aurie. Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n gur. Hancock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului, cu ambele mini: Din capul locului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii absurde. i ce vrei s fac, s alerg descul prin hazna, pentru tine? Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise tactica nc de pe drum. Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai nainte. Dar, nu-i nimic, i-l spun din nou. Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd. Brodersen se gndi un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie stearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monoton, i se ntreb dac Ceilali erau scutii de o asemenea necesitate, dac puteau vorbi direct la obiect, semnificativ. Robotul a depistat un transportor din clasa Reina aprnd printr-o poart, continu el. Sigur, era prea departe ca s identifice nava, dar omenirea nu a construit nimic mai mare de-att, iar forma corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen. Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit, dup care le-a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe traiectoria Phoebus-Sol. A fost suficient, pentru ca programul lui s decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze. Totui, Aurie, nu m-am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de bucurie. Am nceput prin a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respectiv. A reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vzuse observatorul meu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar, fie n acesta. ntre timp, Faraday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase ndatoririle. I-am cerut unui director al Fundaiei s-i transmit cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cele ntmplate. Archer a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf avusese unele dificulti n tranzitul dinspre Sol i el o escortase napoi, ca msur de prevedere, i c nu, nu era o Reina, ci o Princesa, iar dac robotul nostru susinea

altceva, am face bine s-i aruncm instrumentele peste bord. Acum, eu, Aurie, tiu c observatorul la e n perfect stare. Deci, ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, fie era Emissary, ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probabil. C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd din... alege tu momentul... i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici mcar o nenorocit de vorb! Brodersen se aplec nainte. mpunse aerul cu coada pipei: Accept c probabil majoritatea celor pe care i-am chestionat, eu sau agenii mei, sunt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr, nici o informaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneala de a iniia anchete proprii, i au tras concluzii negative. E de neles c n-au scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu am reputaia de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte? Fr-ndoial, unii dintre ei au conchis c mineam, cu cine tie ce scop obscur. Ei bine, tu te afli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, prima oar cnd te-am contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzisei nimic, te-am crezut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c investigai, iari te-am crezut. De-atunci ns... sincer s fiu, am devenit din ce n ce mai sceptic... Prin urmare, de ce m-ai chemat azi? Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din tabacher i o aprinse, cu o micare furioas. Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cum pofteti. Asta i intenionez s fac. Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor burii s i se destind, fcnd un efort de a replica blnd: Din ce motiv i cu ce drept? Guvernatoarea l privi drept n ochi: Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea asta. De la un nivel extrem de nalt. Interesele publice pretind ca, pe termen nelimitat, s nu se lanseze nici o tire. Ceea ce include i declaraiile pe care le faci tu. Interese publice, hai? Da. A dori... Mana care dusese igara la buzele lui Hancock nu era tocmai stabil. Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i alteori. mi dau seama ct de mult te opui anumitor politici ale Uniunii i cum ai devenit un purttor de cuvnt al acestei atitudini din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s sper, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am colaborat chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde fondurile suplimentare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinsesem c devenise o necesitate. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere? Sigur, dac-mi spui motivele. Hancock cltin din cap: Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus detaliile. Att de crucial este. Dar eu am ncredere n cei ce mi-au cerut ajutorul. Mai ales n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un rspuns acid. Guvernatoarea se mbo: Cum pofteti. Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii! i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce toate acele faciuni de pe Pmnt ce nu vor s ne vad ieind n galaxie. Brodersen fcu un efort s-i stpneasc nervii. Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui?

Presupun c-mi poi oferi unele argumente, anumite motive de a-mi ine gura. Hancock sufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea deasupra biroului. Mi-au sugerat un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c Emissary s-a ntors efectiv, dar aduce ceva ngrozitor. O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu, Aurie! i-al lui Petru, Pavel, Matei, Marcu, Luca i Iacob! Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de prea multe lucruri. De exemplu, c toate civilizaiile mai avansate tehnologic dect a noastr trebuie s fie panice, altminteri n-ar fi putut s dinuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt. S presupunem c Emissary a descoperit o specie cuceritoare de huni interstelari. Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n sn, ntr-o situaia ca asta. Totui, acceptnd ideea, ei bine, eu unul a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare. Hancock i adres lui Brodersen un zmbet palid. Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c nu e prea plauzibil. Atunci, servete-mi unul care s fie... Guvernatoarea fcu o grimasa: n regul. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici nu exist. Hmm? Cineva a construit mainile T i ne las s le folosim. Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina din Sistemul Solar, cel care le-a vorbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am cldit ntregul concept despre Ceilali pornind exclusiv de la declaraiile lui. Ceea ce nseamn ngrozitor de puin, Dan, dac stai s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c ne-am nelat. C Ceilali au disprut. Sau nici n-au existat vreodat. Sau sunt n esen ri. Sau orice-i poi imagina... Eti un eretic nnscut. Nimic din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa? N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le ns adevrate, de dragul discuiei, atunci ce e? Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de excepie. Ar putea-o face i omenirea, ca ntreg? Unde bai? nc o dat, Hancock i nl capul chinuit de gnduri, pentru a-l privi pe Brodersen n ochi: i place s citeti istorie i, ca ntreprinztor, eti un soi de politician pragmatic. Trebuie s-i spun pe litere ce-ar nsemna sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceilali? Pipa lui Brodersen se stinsese. i-o aprinse din nou. Poate c trebuie. Bine, ascult, omule... Americanismul expresiei ei l emoion n chip ciudat. Aveau aceleai antecedente, dei Aurelia Hancock provenea din Midwest. Iar Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. Unde eti tu acum, Joelle? Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T propriu-zis, i au auzit ce avea s le spun robotul, poate c s-a produs cel mai mare oc suferit vreodat de specia uman,de ntregul neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea credinei, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste noapte, dovada direct c exist fiine superioare nou. Nu numai n materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea indica superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti s le atribui. i aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s ajungem de la Sol la Phoebus i napoi, am fost liberi s colonizm planeta Demeter, dac

doream, restul a fost lsat n seama noastr, inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo. Mda, sigur, o ncuraj Brodersen. Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la efectul de oc: indiferena. Dintr-o dat, oamenii i-au dat seama cu certitudine c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n acelai timp i c au ceva la care s aspire. Nici nu-i de mirare c au rsrit milioane de culte, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mirare c, dup un timp, Pmntul explodat. M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n ntregime pe seama revelaiei, interveni Brodersen. Echilibrul la care se ajunsese anterior era extrem de precar. Dac nu de altceva, cred c ideea existenei Celorlali a mpiedicat ca toat lumea s-o ia razna, a ajutat ca adevratele arme distrugtoare la nivel planetar s nu fie prea mult folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil. Cum preferi, replic Hancock. Problema este c ideea a contat enorm, poate mai mult dect oricare dintre religiile tradiionale. Fcu un efort s continue: Bine. S zicem c expediia Emissary a aflat c e vorba de o idee fals. Dup cum am sugerat, poate c Ceilali au murit, sau s-au mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam. Anun acest lucru pe nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s rstoarne temeliile de sub sute de milioane de oameni, i ce se ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat supravieui unei manii globale. Iar data viitoare, distrugerea planetar se poate foarte bine dezlnui. i, pe un ton implorator: Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea? Brodersen pufi din pip. M tem c am nevoie de detalii, rspunse el. Dar Ai recunoscut c totul e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam animalele lor domestice, sau ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s dispar o specie capabil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui nici c nu sunt mai buni dect noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu i-ai mbunti propria specie, presupunnd c n-a fcut-o deja evoluia, n locul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s locuiasc n cine tie ce univers paralel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect poate ncerca oricine, nainte s se sting i ultima stea? Nu pot afirma c vreunul dintre cazurile astea e cel valabil, spuse Hancock. i-am propus doar cteva exemple. H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i eu cu el, din cnd n cnd. S alegi cea mai simpl explicaie a faptelor... Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl? Eu propun ideea c Emissary s-a ntors, c povestea adus de ea ne nva cum s ajungem dincolo de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i vor s-o suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ordinele de mar. mi imaginez c eti de acord, n principiu, cel puin. Aparii Partidului Aciunii! Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea face foarte bine, aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe care-o luase deja; i poate c reuea s smulg un mic adevr de la femeia care-i devenise dumanc. Se simi totui descumpnit, cnd guvernatoarea i rspunse pe cel

mai rece ton: Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu conteaz. Dac nu cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu vei mai continua s vorbeti ca pn acum. l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui, dar nu s-l sufoce. Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer la clauza libertii cuvntului. Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile aplicate n baza lui? replic Hancock, dei Brodersen putea s observe c suferea. Mda. i? Declar stare de urgen. ntoarce-te peste cinci ani i prezint problema n instan. ntinse mna dup o nou igar. Dan, continu ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i numeti tu. Pn reuim s cdem de acord asupra acestei afaceri, eti n stare de arest! Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul urmrite. Poate c fusese sincer, promindu-i c oamenii de la supraveghere nu-i activau aparatele electronice de ascultare dect n momentele cnd el avea vizitatori. i putea conduce afacerile, n condiii normale, i de-acas oricum, n ultimul timp se desfurau mai mult de la sine i putea oferi orice pretext dorea, ca de pild un acces prelungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin. Dac, ns, ar fi spus cuiva c era consemnat la ordinele ei, Hancock ar fi declarat mijloacelor de informare c fusese reinut pentru a-i ancheta firma ca suspect de fraude. Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun, dou. Depindea de vetile primite de pe Pmnt. Brodersen nu-i consum energia zbiernd. Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei ntrebtoare, i explic: Singura definiie logic a guvernului pe care am ntlnit-o vreodat este aceea c e organizaia care-i proclam dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce vrea ea. Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct Hancock aciona evident spre binele unei grupri al crei comportament propriu putea fi foarte bine ilegal, dar nu credea c merit efortul.

4 DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la locuina guvernatoarei, nsoindu-l pn acas, n maina lui. ntre timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece la sut mai scurt dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se nalta albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul Capitoliului strlucind auriu pe creast. Oraul se ntindea la stnga i la dreapta, o panoram aerisit de locuine amestecate, mici fabrici, magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor fiind nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat, n drum spre Golful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian. Malul opus era cultivat, lanuri cu gru i porumb de un verde viu n anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstrii de mariflora i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i ptat n mijlocul azurului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate, firavari i bucearoi cutndu-i cuiburile, ciocrstele nlndu-se s vneze n amurg.

Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre hinterlandurile rsritene. Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n timp ce ieea, continund apoi cu cteva versuri ale poetului su favorit, scrise cu peste dou secole n urm: Dumnezeu le-a dat tuturor pmntul a-l iubi, Dar, cum inima noastr att de mic e, Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice; ...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un univers ntreg n care s trim, dac reuim s rzbim dincolo de magnaii puterii. i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic, nvolburat fermector cu nori, infinit de preios, cratere lunare sub o vpaie de stele, o auror marian, roie, roie, roie peste nisipuri, bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatului Jupiter, prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi constelaii. Ce altceva mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai vad? Frumoas vreme, spuse unul dintre ofieri. Se pare c anul sta furtunile de var nu vor ncepe nainte de Hektos sau Hebdomos. Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c tinerii de alturi erau nscui pe Demeter. Foloseau n mod automat calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelor lor proveneau de pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca omenirea s cucereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau c era o idee mrea... pn cnd vreun neocolectivist le trntea o estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe. n schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis, traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor automai.) Drumul Muntelui Ascuns se ntindea auriu n asfinit, mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i dumbrvi indigene ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat, un bungalow n stil hawaiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu lodix i flori pmntene. Cum plnuii s v ntoarcei, biei? ntreb el, oprind maina n carport. Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi rspunsul. Aha! Vrei s intrai la o cafea? Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum. Brodersen rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de ct furia, i cobori. Cei doi prsir incinta proprietii,disprnd dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoial pentru a-i ocupa posturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea din spate. Dup ce-i salut cu o mngiere ciobnescul german, intr n cas. Camera de zi era prelung i nalt, lambrisat asemenea biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea interioar. ncperea era plin de miresmele florilor aduse nuntru de soia lui. Dduse drumul la muzic, un Sibelius drag ei, ns cu volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n poal i studiind un raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase, Brodersen descoperise c tindea spre avansare rapid, dup ce se cstoriser, i-o fcuse partener cu drepturi depline. n zilele acelea, Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme strine de Chehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut funciona bine fr ea.) Bun, l ntmpin Lis i ls hrtiile jos, ridicndu-se, gata s-l srute. Era o femeie slab, cu pielea ca de filde, pr aten, voce

rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scurt pentru a-i pune n valoare picioarele; trsturile ei ascuite, aproape clasice, i pierdur imediat expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux? A mers prost, nu? Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sticl din dulpiorul rcitor aflat n spatele unui brule, apoi i reaminti de bunele maniere. , vrei i tu una? Lis se apropie pentru a-l mbria uurel. Atept ora cocteilului. Ce s-a ntmplat, iubitule? O droaie, i nimic bun. i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l adusese cu prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje, pentru a-i srbtori a noua aniversare a csniciei, n acel an demetrian. Senzaia ei n pumn i aciditatea rece din gur l calmau. Soia sa l studie: Te-ai i hotrt ce s faci. La asta lucrez. i tu eti implicat, bineneles, n calitate de consultant-ef. Atunci, spune-mi, l lu ea de mn, conducndu-l spre canapea. O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe prin ncpere, vorbind, lund cte o nghiitur de lichid printre fragmentele mai dure. n final, rezum: Mie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o cabal. Trebuie s aib membri prin mai multe guverne naionale, plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n birocraie i n corpul spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat de neles ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese prevzut, aa c au stat oarecum pregtii. Deci, nava e sechestrat, n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, eu am fcut prea mult zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M ndoiesc c a fcut vreodat parte din vreo conspiraie, dar este loial Partidului Aciunii, n general, i sponsorilor ei politici, n particular. Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accept fr a pune ntrebri incomode. Ridic din umeri: Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul care ia msuri mai dure dect cele pe care le-a luat ea. Lis pstr un moment de tcere, n penumbra crepusculului, nainte de a murmura: Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib dreptate? Tu ce prere ai? O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de acord cu tine. M ntrebam numai. Detestm gndul de a ne imagina corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii ale Uniunii! nu-i aa?... Ce planuri ai? Brodersen se opri, privind-o, i spuse: Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti cuminte. Hancock a neles c-i voi spune cum stau lucrurile, dar m-a prevenit c intri i tu la rcoare dac vorbeti. Vom lsa s se cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e credibil... C m-am fcut pustnic pentru a elabora o nou idee de afaceri, care trebuie s rmn secret pn va fi gata. Preiei tu funcia n locul meu. Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai clcat aa n picioare?! Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze: Avem de ales? A fi putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau o vacan forat. Poate voi citi unele din crile alea pe care mi le tot recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i enervat i nu-i voi aprecia cina dac mai nti nu m destind. Bine?

Privirea femeii deveni complice. Bine, rspunse ea. Prin urmare, o vreme i-au vzut de ocupaiile familiale. Dup nc o bere, Brodersen a luat copiii n camera de joac, pentru jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le aparinea de drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genunchi i s acompanieze fr cuvinte cteva cntece. Intona melodiile mai corect dect tatl su, dei asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte ani, i ceru la rndu-i s-i deseneze ceva i s-i spun ultimele ntmplri din saga orozaurului Picior-ntors. (n copilria lui Dan, Cpitanul General John i povestise despre ursul Picior-ntors, dar asta se ntmpla pe Pmnt.) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o revenire sigur la Castelul Queets. Fetia i simi graba. Iar te duci? l ntreb. Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta nluntrul lui. S-ar putea s trebuiasc, totui. Ct de cald o simea, aezat ntre minile lui... Pentru mult timp? Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n cltorii ca s fac rost de bani. Ei bine, dac aa va fi, am s m-ntorc ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i o mulime de poveti noi. i, mbrind-o: Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? Bravo, feticana lui tticu! Barbara i arunc braele pe dup gtul lui. Bnuia c spionii, care puteau recurge la interceptri n pofida promisiunii lui Hancock, n-ar fi dat nici o importan unui asemenea schimb de replici. Cu toate acestea, dup ce copiii se ntoarser n camera lor i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, prudent: n legtur cu consemnarea mea la domiciliu, m ntreb dac n-am putea pleca ntr-o vizit la Chinook. Sunt cteva lucruri de care trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut da seama c eram nerbdtor. Pot trimite doi dintre gardienii lor afurisii s se asigure c nu scap vreo vorb. M rog, poi ncerca, rspunse Lis. Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele. La fel de contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb subiectul. Aveau ntotdeauna destule despre care s vorbeasc. Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis deinea majoritatea navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe activiti n afara planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de contract, transporturi, prospecii, minerit, fabricaie, explorri, cercetare pur. Acest lucru o implica inevitabil n sectoare vaste ale economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extinse cu Pmntul. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile publice, pe amndoi i interesau ndeaproape problemele sociale, cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, fceau patinaj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic, lucrau n cas i prin curte, se plimbau adeseori admirnd stelele i ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele. n seara aceea, se adncir n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre hipersauroizii dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s aib o cin plcut. Dar, cnd soul i soia rmaser singuri, Brodersen spuse: M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul la de monofilm. Vii s m-ajui i tu? Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar

nelese aluzia i rspunse: Sigur. Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, termin de montat aparatul pe care-l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de schimb, i l activ. Un iuit se rspndi n camera plin de materiale. Brodersen i din limb. Vai de mine! Ce ineficient! Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea. i dduse seama ce anume l ngrijorase. La ferma prinilor ei din regiunea Trollberg, oamenii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase cteva limbi n plus, n anii n care btuse drumurile Pmntului. Dar singurele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toate zilele i spaniola, ambele fiind cunoscute de orice detectiv. Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar merge, cel puin nu fr o mulime de echipamente sofisticate de heterodinare. sta nu-i dect un generator de zgomot radio pe band lat, de mare putere, care ar trebui s bruieze comunicaiile electronice pe-o raz de vreo dou sute de metri, prnd accidental. Presupun c adversarul ne-a implantat microfoane n perei, ca s capteze convorbirile din cas i s le transmit unui receptor. E foarte simplu. Chestiile alea sunt mici. Le-ai putea plasa n tufiuri cu pratia. O cuprinse groaza. Chiar crezi c Aurie Hancock ar ordona aa ceva, sau c poliia s-ar supune? Se zice c pe Demeter avem o societate liber. Se zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i multe dintre rile-mam nu-s tocmai liberale. Dac a fi guvernator, mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu se distinge prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de ei ntr-o bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta asta un teren fertil de vntoare. Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se. Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar. Problema asta e prea grav ca s fim optimiti. Mine, l chemi pe Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caute dispozitive de spionaj. Dac gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai nti spune n microfon un mesaj rspicat c, dac se mai ntmpl, te duci i la tribunal, i la pres. Lis rmase tcut n mijlocul uneltelor, scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchis, cu storul tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a ntunericului de afar. Deci tu n-ai s fii aici, nelese femeia. Brodersen scotoci dup pip i tutun. M tem c nu, iubito. Nu-i putem lsa pe ticloii tia s ne bage pumnu-n gur, nu? Pe Iuda preotul, tot viitorul cltoriilor spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al lui Emissary e Carlos Rueda Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am scris nc familiei. i Joelle Ky, dac e n via, adug calm Lis. Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei. Mda, m rog, tot o veche prieten. Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s te prefaci. N-am obiectat niciodat fa de micile tale nebuneli, nu? Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Trebuie s fie foarte deosebit, ca s nsemne att de mult pentru tine. Niciodat nu mi-ai pomenit-o att de nepstor pe ct i nchipuiai. Ai ctigat, replic el, aprig la chip. Nu c ar fi fost ceva romantic ntre noi, nelege. E prea... stranie pentru aa ceva. Dar... Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea cabala s-i dea drumul lui Emissary. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor

politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii prizonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru. Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal... Brodersen ddu din cap: E un risc pe care mi-l asum, acela c m nel. La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan. Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am. i ce vrei s faci, de fapt? S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd, cred, s alertez familia Rueda. Ei vor fi auzit cel mult nite zvonuri vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu eram att de sigur pe ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena, ba chiar blocat, dac va conine ceva neconvenabil. Nu cunosc pe nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai departe, nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo relaiile pe care le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s vorbesc cu Seniorul. Cum? Brodersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un rnjet strmb: Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta din noapte, a fi n stare s m ndrgostesc de tine. De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de coaps. Suntem parteneri, ai uitat? opti ea. N-am de gnd s uit. i ls jos pipa pentru a pune o mn peste a ei: n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s conspirm n continuare. nc n-am un plan exact. n primul rnd, bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi gsit. i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud, cred c Aurie va fi convins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar cte un telefon ocazional. Aa c o terg la noapte. Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi, nu tia despre tunel. Cu civa ani n urm, Brodersen nchiriase un sptor, pentru a aduga un beci de vinuri lng adpostul contra furtunilor. Ct timp l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de pmnturile lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. Se ntmplase n timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu privire la drepturile de jurisdicie i proprietate printre asteroizi, cnd o vreme pruse c Liga Iliadic avea s cear secesiunea. Dac acea federaie de colonii orbitale i lunare ieea din Uniune iar Uniunea, probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai Dumnezeu tia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca i pe Demeter. Criza se rezolvase printr-un compromis nesatisfctor, dar Brodersen continua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase casa cu o ieire secret. Vzuse attea dezastre, majoritatea datorate guvernelor, nct ar fi trebuit s-i fi luat din capul locului aceast msur de siguran. Din pdure, putea merge pe jos cinci kilometri pn la o staie izolat de aerobuz, de unde avea s zboare pn ntr-un ora ndeprtat, iar acolo s nchirieze o main. i pregtise cteva identiti false, cu tot cu credite bancare excelente, ca s-i apere viaa privat cnd el i ai lui cltoreau. n balta care era Demeter, cu o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare dect i-ar fi plcut. i pe urm? ntreb Lis. S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd fumul n

piept. Evident, voi avea nevoie de un mijloc de transport pn la Sol, mijloc care s-mi foloseasc i dup ce ajung acolo. Chinook care altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i naveta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta. i cum speri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de supraveghere? Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona asupra lui, l nveselea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele deveniser prea previzibile pentru gusturile lui. Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, draga mea, mai bine s ne prezentm amndoi la clinica de gerontologie. La o adic... hm... n fine, Aventureros (compania nrudit cu Chehalis) poate cu siguran s foloseasc o alt nav mare de marf n Sistemul Solar, i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a porni spre stele, ei bine, am putea foarte bine s-o nchiriem acolo n sistem charter. Pocni din degete. Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta familia Rueda. Aplecndu-se, continu serios: Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi oamenilor din echipaj. Le vorbeti despre o posibil cltorie spre Sol, cu preaviz scurt, i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi-a spus foarte clar c vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un bruiaj n acel timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le predai oamenilor, toate discuiile serioase se pot desfura n scris, ct vreme vorbii despre lucruri inofensive pe care le putei avea scrise tot dinainte. Am ales doar oameni istei, prind repede. Vor da un spectacol convingtor. Lis se ncrunt: Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar? Ei, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu eu ce. Totui, sunt convins c dac m refuz, mi vor fi totui destul de loiali ca s n-o ia la goan trncnind ncolo i-ncoace. Nu i-am ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr a fi ajuns s-i cunosc pe toi ct mai bine. Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Chinook e pe punctul s plece, s-ar putea s-i trnteasc o consemnare, sub ce pretext i-o trece prin minte, numai ca s se asigure. E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernatorului General nu ine evidena sosirilor i plecrilor de nave spaiale. Sunt aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjament. Brodersen ezit, nainte de a aduga: Mda, cu timpul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e foarte probabil s speculeze c m-am strecurat la bord. M tem c te ateapt nite hruieli ngrozitoare. M pricep s rspund cu aceeai moned, l asigur ea. Brodersen zmbi: Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase, fr a se trda, ceea ce nu trebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n afar de faptul c, probabil, i-ai ajutat soul s scape de o supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea asta ajunge n instan, mam! Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar vrea. Nu are fire de comisar. Dar s-ar putea s i se ordone. Avocaii notri pot trgna luni de zile orice caz juridic, i aminti el. Pn atunci, ar trebui s reuesc s fac ndri toat mpuiciunea asta. Se ncrunt:

 Desigur, dac dau gre... Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m descurc. Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei. Mi-e team pentru tine, spuse ea ntr-un trziu. S nu-i fie... Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe dup umeri. Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu grij. Pentru nceput, cum inem legtura? Prin Abner Croft, propuse el. Aceasta era una dintre identitile lui fictive. Abner Croft avea o caban lng Lacul Artemis, la o sut de kilometri distan. Telefonul lui poseda mai mult dect un simplu codificator. Era nzestrat cu un dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltorie pe Pmnt i pe care l reconstituise pentru sine nsui, ca msur de precauie suplimentar n timpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi nregistrat o banal conversaie imprimat dinainte. El i Lis se distraser plsmuind cteva asemenea discuii, folosind travestiuri i voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare puin i psa. M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt? n Podiuri. Zona logic, nu? Femeia tcu o clip. Cu Caitln? Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv: Pi, pe-acolo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor ti unde s-o gseasc i cred c e foarte firesc ca un vizitator din afar s vrea s-i asculte cteva cntece. i cine m-ar putea ascunde mai bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin prile alea, sau... sau ce-o mai fi? Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu drumul. Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai dreptate, e persoana cea mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu, nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup noaptea asta s nu te mai vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle, nu? Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i a o mbria. Cu capul pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele, Lis ls cuvintele s i se rostogoleasc pe gur, dei le pstr blnde. Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, dup ce mi s-a destrmat csnicia aia nenorocit, cnd te-am cunoscut... Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m iubeti. Dar tu, cu prima ta soie, niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avut-o pe Antonia, nu? Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit tu... Taci. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s conteze dac din cnd n cnd calci i tu pe de lturi. ntlneti o mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de afaceri pe Pmnt, iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o niciodat? Nu, taci, iubitule, las-m s termin! Nu-mi fac griji cu Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume farmec e holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea. Cu Caitln ns... Nici cu ea..., ncerc el. Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazional de joac. M rog, nu mi-ai mai spus asta, deschis, despre nimeni. n felul tu, eti o persoan rezervat, Dan. Totui, am ajuns s te cunosc. V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit. Caitln seamn puin cu Toni, nu?

Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai strns. Ai spus c nu e nevoie s fiu nici eu monogam, izbucni Lis. i poate nici n-am s fiu, ntotdeauna. i nghii un chicotit. Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce nseamn monogamie"!... Dar, de cnd ne-am cstorit, Dan, nimeni n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci. Am s m-ntorc, jur el. M ntorc, la tine. i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic faa spre a lui. Brodersen i vzu lacrimile, le simi, le gust. Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebuit s amintesc de Caitln. Dect ca s... i transmii toat dragostea mea, te rog. Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce fel de om eti, se blbi el. i-acum, , asta... Eti, incredibil de bun, scurt pe doi! Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petrecu minile peste coastele lui, pn la olduri, i spuse din adncul gtlejului: Mulumesc, amice. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu trebuie s prinzi aerobuzul la o or cnd pasagerii sunt somnoroi i mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns... m-m-m-m? n sufletul lui Brodersen se ntei un val de cldur. M-m-m-m, i-o ntoarse el. 5 LA TREI SUTE DE KILOMETRI n estul Mrii Hephaestiene i dou mii de kilometri la nord de Eopolis, se nlau Podiurile. Acolo se instalaser numeroi emigrani din nordul Europei, n timpul exodului din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce devenea posibil supravieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su tehnologic, acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri, pstori, apinari, vntori duceau un trai primitiv, din lipsa mainilor; costurile de transport de pe Pmnt erau enorme. Ulterior, cnd a nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele echipamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i elaboraser moduri de via proprii inutului. Mai mult, majoritatea nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor veniser acolo pentru a scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte monopoluri. Era o stare de spirit care dinuia. Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas, muli dintre localnici continuau s vorbeasc limbile originare, n ciuda acestei diversiti, limba comun era engleza, ntr-un nou dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i ntunecat, n acea zon a continentului pe care oamenii o numeau Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciunul, care continua s respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daruri i ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr comunicau ntre ele din deprtrile coluroase, n jurul lor avnd loc dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, ntreceri sportive, sex de la apusul soarelui pn-n zori. n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile asociate ocaziei, Caitln Margaret Mulryan le druia muzic acelora care se ntlneau pe Trollberg. O pornea din nou pe jos, de-a lungul unui drum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers, i repeta ultimul cntec compus pentru festival, sltnd n ritmul su de vals i n limpezile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin, Noaptea cea de var plin Mrginit-i de lumin. Venii cu toii de mn a v lua, Cci prin tot inutul, muzica Deteptatu-s-a. Degetele ei alergau pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura cotului stng. Programat s imite un fluier, dei ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon triluia pe sub vocile corale. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine! De sub pantofii ei izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile visau sub aura chihlimbarie a lui Phoebus ce cobora spre apus, n apropierea celui mai nordic punct al traiectoriei sale, pe un cer cu civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat, nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre Aguabranca, unde avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cobornd abrupt spre o vale deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriunde nu-i ieau bolovanii cretetele lodix, asemntor unui soi de iarb trilobat, sau trifoi, presrat cu nestematele petalelor de vrful-sgeii, sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt, i tulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuane orbitoare, blsari opitori, nenumrate gze zumzitoare. Printre ele plutea un firavar cu pene viu colorate, un menestrel ciripea de pe o ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi plutea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un hipersauroid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care apruser pn atunci pe Demeter. Arome neptoare, trezind amintiri de rin i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miazzi ce rcorea cu repeziciune dup-amiaza. n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape neted, pn ntlnea o pant abrupt, la trei-patru kilometri distan, terenul astfel demarcat fusese transformat n pune pentru vitele pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni. Invadatorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori comestibile, uneori delicioase; de cnd cobora din autobuz, la Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lun, mere-perl i dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi, coninnd n schimb multe care nu erau de nici un folos. Plantele importate erau de un verde intens, iar vitele ce le pteau, fantastic de rocovane. n urma ei, drumul cotea disprnd dup o colin. n fa, urca asemeni unui arpe. Dincolo de urmtoarea ridictur se vedea Trollbergul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatele su pluteau fantomatic piscurile Phaeciene nzpezite, dominate de Muntele Lorn. Muzica scnteiaz dulce-slttoare. Se unduiete dinainte-i Pe agere picioare, Aa mldie i vioaie, cu ghirlande De trandafiri i licrul-stelelor n jurul cptiului ei drgstos.

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. mprejur zboar dansul ca rsul furtunos... Caitln se opri. Dintr-un desi din slbticie apruse un garm. Mare ct un tigru, cu blana cenuie, rtul rotunjit i o mciulie n vrful cozii, se prelingea cu o graie care-i smulse un mic ipt admirativ. Nici unul dintre ei nu avea de ce se teme. Carnivorelor demetriene nu le plcea mirosul animalelor terestre, aa c nu le atacau niciodat. La rndul lor, vntorii-oameni ncercau s menin echilibrul unei naturi care le oferea piei pentru pia, iar Sfatul Popular al Podiurilor declarase garmii specie ocrotit. Fiara se opri la rndul su, privind-o. Vzu o femeie tnr. (Vrsta ei exact era de treizeci i patru de ani, dei, fiind nscut pe Pmnt, i-o considera de treizeci i cinci.) De statur medie, cu pieptul plin, zvelt ca nuiaua, lung-n picioare, avea o coam aten de nuana bronzului, ce i se rostogolea buclat pe umeri. Fruntea-i era nalt, obrajii reliefai, ngustndu-se spre brbie; gura ns, o avea lat i senzual. Sub sprncenele negre, fin arcuite, i se vedeau ochii ca smaraldul i un nas scurt, crn. Soarele i vnturile i bronzaser pielea alb, adugnd o spuz de pistrui. Tunica i pantalonii ei cunoscuser vremuri grele. i-i strngea cu o curea de croms, haurat iptor, n toate culorile curcubeului. i ducea n rani hainele de schimb, sacul de dormit, puin hran deshidratat, poeziile lui Yeats i alte articole de cltorie. Glorie Creaiunii, opti ea, frumos eti, turaul meu! Garmul dispru napoi n domeniul lui. Caitln oft, continundu-i drumul. Nesocotete rna unde cndva pit-a. Braul lui un fulger i Azvrle pe mijloc i-l vede, peste lume nvrtit, Uor ca vntul i Mai nalt dect copacii. Cu bucurie n sus... Se ntrerupse. Un om ieise la vedere n faa ei, de dup gard, ocolind o stnc uria. La fel de surprins, ridic dup o clip mna, strignd o formul de salut. Caitln se apropie de el, n pas alergtor. Era tnr, vzu ea, voinic i blond. mbrcat n salopet, purta un corn fcut din col de tordener, cu care s-i cheme vacile acas. Ziua bun, fata mea, spuse el cu accentul su melodios, cnd Caitln ajunse n apropiere; prin partea locului, era o expresie politicoas. Cum i merge? De minune. i mulumesc, domnule, i-i doresc cumpna zilei asupr-i, replic ea n engleza blnd a patriei sale, care de mult timp i asumase graiul cuceritorilor, nsuindu-i-l. Te pot ntreba ncotrova te ndrepi? La Trollberg, pentru Miezul-verii. Tnrul fcu ochii mari: Aha. Atta ghicit-am. Mi-eti Cathleen, aa-i? Duduie" te-a numi, cum se cade din partea unui gentleman, dar nu-i cunosc numele de familie. Pare c nimeni nu i-l folosete. i toler pronunia. Puini sassenachi sau capete-ptrate erau n stare de ceva mai elevat. Mda, cci nu m aflu aici dect pentru ntorstura soarelui, cnd ntreaga provincie e doar un mare bairam. Frumoas ar avei, i oameni de soi, dar pe planet se afl multe altele unde s cltoresc. Dar dumneata, cine s fii?

 Elias Daukantas. De la Ferma Vilnyus. i repezi degetul mare ndrt. Deasupra unui paravan de plopi se nla fum, probabil dintr-un horn. i, cu sfial: Auzit-am mult despre matale i a dori ca Trollbergul s se afle n vecintatea mea. Sau, barem s mi te fi vzut venind mai dinainte. ... ntotdeauna-mi bai drumul pe jos? Caitln ddu din cap: Ce-a ctiga mergnd cu maina, fr s cunosc nici un loc prin care trec? Dar unde-mi nnoptezi? Nici vorb auzit-am c-ai vizita rzleele noastre hanuri, dei mai mult de doi moieri spuser cum c te-ar plti frumos pentr-un chef de-o sear. Zmbi, ca s-i arate c nu era jignit, rspunznd: Barzii nu cnt pentru ctig, rze Daukantas, i bard m socot a fi, dei nu tocmai vreun Brian Merriman. Putem primi daruri, dar cntm de drag sau pentru ospeie. Locuiesc acolo unde sunt binevenit, sau altfel, mi ntind sacul pe lodix. n stngcia lui, fermierul exclam: Dar din ce-mi trieti? i imediat, obrajii i se nroir de gafa fcut. Ei, oi fi stingherit acum? replic ea vesel, btndu-l pe dosul minii cu care se inea de gard. Bine, dar toi m-ntreab asta... Trecu intenionat la eopolitana simpl: Am studii medicale, dei nu sunt doctor. Iarna, lucrez n ora i prin mprejurimi, n circumscripia spitalului St Enoch. Lipsa de medici mi permite s stabilesc singur condiiile. Bineneles, dac a fi o femeie de bun-sim, a lucra cu norm ntreag. Dar cum rstimpul meu de via nu-mi ajunge ca s explorez planeta Demeter... Se crisp: i cnd trebuie s vd oameni suferind... ntrerupndu-se, risipi tensiunea i rse: Graie vieii, dar destul am vorbit despre mine, mai mult ca destul! S vorbim i despre dumneata! Nimica nu-i de spus, conia mea. Asta-i ferma tatlui meu, iar eu, al treilea-i fiu. Caitln nclin capul ntr-o parte: Eti burlac, va s zic? Tja, ncuviin el, cunoti datina noastr din podiuri. Cnd mi-s nsurat, putem sta-n casa cea mare ca asociai, sau s chemm n ajutor la deselenirea pmntului i durarea unui cmin al nostru nine. Eu, cred c pe-asta am s mi-o aleg. Noul nceput. i nu ai nici o fat care s-i spun cum ar dori i ea? Nu. Cndva... Dar i spusei o droaie despre mine, hm, hm, Cathleen, se grbi el s adauge. nnoptezi la noi? Fgduiesc c tot neamu-mi o s-mi fie ncntat. Caitln privi spre apus. Dei umbrele se alungiser i munii deveneau vineii, Phoebus mai avea cel puin o or pn s-l nghit orizontul. i mulumesc, dumitale i neamurilor dumitale, rspunse ea. Dar trebuie s ajung la Trollberg n cel mult trei zile, i plnuiam s umblu pn dup asfinitul soarelui, cnd Persefona va rsri mare i plin, luminoas ca Luna deasupra Pmntului. Erion, de o mrime aparent ct jumtate dintr-a Persefonei, rsrise deja, ca un corn de ivoriu pe fond indigo. Mi te duc eu mine cu maina, ct de departe pofteti, se oferi Daukantas; expresia lui Caitln nu prea deloc convins; continu, viclean: da, vrei s mi te afli-n apropiere de pmnt. Ei, iact o familie pmntean pe care n-o mai cunoscui. Cminul nostru, obiceiurile, ar

trebuie s mi te-ntereseze, sunt neobinuite,i-i jur; nu suntem suedeji i nici engleji sau... Te rog! Ne-ai nveseli nespus. Nicicnd nu te-om uita. E-e-ei... Relaxat, zmbind, se apropie, btnd infim din gene: Eti peste poate de amabil, Elias Daukantas, i-s sigur c ar fi o sear reuit, de-a sta aici. Deci, dac eti sigur c domnia sa n-ar obiecta... Un zumzet cretea n intensitate. Rsucindu-se, vzur o mic main ce se apropia. Perna sa de aer azvrlea praful n stnga i-n dreapta, precum spuma de sub carena unei alupe n vitez. Ajungnd n dreptul lor, frn, cu un vuiet. Trepiedele se trntir la pmnt. Cupola transparent se dilat. Din main se rostogoli afar un brbat masiv. Caitln! mugi el. Caitln ls s-i scape sonadorul. Dan, o, Dan! exclam ea, alergnd spre el. Se mbriar. Dup un timp, gura lui se dezlipi de a ei, cutndu-i urechea. Ascult, macushla, opti el. Sunt pe fug. Urmrit. M numesc Dan Smith. Bine? Bine, sufl ea la rndu-i, Brodersen i simea supleea elastic, mirosul prului btut de soare i celelalte, mai calde, ale crnii. Care i-este dorina, inima mea? S disprem naibii de-aici, ntr-o ascunztoare sigur. Acolo, vom putea vorbi. Brodersen trebuia s fac toate eforturile omenesc-posibile pentru a se stpni s n-o trnteasc la pmnt, aruncndu-se peste ea. Aceeai strdanie vibra ntr-nsa, i mai puternic dect a lui. Se desprinse, rsucindu-se smucit, i-i spuse ovitoare fermierului ce-i privea cu gura cscat: Elias, dragul meu, mi s-a fcut o mare surpriz. Iat-l pe logodnicul meu, Daniel Smith. Nu ne ateptam s ne ntlnim nainte de festival, cltorete. Dar, de vreme ce zeii sunt att de darnici... M poi ierta, ct de puin? M voi ntoarce, cu voia Puterilor, i-atunci am s v cnt. Daukantas i Brodersen i strnser minile, bolborosind politeuri stngace. Caitln i nh instrumentul i-l trase pe Brodersen de mnec. Se crar amndoi n main. Aceasta fcu un salt nainte. Daukantas rmase mult timp privind n direcia unde dispruse, nainte s ridice cornul pentru a-i chema vitele. Sub strlucirea unei luni i jumtate, cu Phoebus disprut nu de mult vreme, cerul era mai mult violet dect negru i dezvluia puine stele. Dintre constelaii, nu se vedeau n ntregime dect Medeea i Ariadna. Afrodita i Zeus, planetele surori, strluceau ca dou lumnri. Trei noriori preau s emane lumin. Razele argintii scldau vrfurile copacilor, revrsndu-se pe pmntul ntins ntr-o penumbr translucid. Printr-o sprtur a pdurii se vedea licrind Muntele Lorn. Licuricii plpiau ca nite mici felinare. Coristerii triluiau cu zecile de mii, chemndu-i perechile dintre lujeri i frunze; cnta o ciocrstea; lng grot, un izvor i mproca spuma ntr-un susur cristalin. Dup ce parcaser maina, Caitln l condusese pe Brodersen ctre acest loc, pe o crare a animalelor. i adusese i el o trus de nnoptat n aer liber, inclusiv un nclzitor, rezervor de carburant care rspndea n adpost o cldur binevenit. Sacii de dormit, pe perne de mollit, fceau ca pardoseala s fie confortabil. Cei doi, ns, nu dormeau. Dup un timp, printre tachinri tandre, i gtir cina i mncar. Dar nici dup aceea nu adormir. Spre zorii zilei, Caitln se slt ntr-un cot, ca s-l vad mai bine. Petera avea gura spre vest, iar razele Persefonei intrau acum drept nuntru, rspndind o luminozitate att de feeric, nct Brodersen avu

impresia c putea vedea ct de nroite erau sfrcurile lui Caitln, n contrast cu pielea ei alb. ntinse mna s-i cuprind carnea moale i grea; aceasta se aps n cuul palmei, cnd femeia se aplec s-i druiasc un srut, un srut struitor. Iubirea mea, dragostea mea, viaa mea, aproape cnt ea, de-a avea cuvinte s-i rostesc minunea care eti, oamenii i-ar aminti de mine pn i cnd Sapho i Catullus vor fi fost dai uitrii. Dar nici chiar Brigit nsi nu poruncete acestei vrji. O, Christoase, ct te mai iubesc, spuse el, cu glasul voalat de tria sentimentului. De ct timp suntem mpreun? De trei ani? O ctime mai mult. Eu numr i lunile, din clipa cnd am tiut pentru prima oar ce nsemnai pentru sufletul meu, pn m-i s-a ivit prilejul s te cunosc mai bine. i eu, care credeam c nu era dect o toan oarecare. Ce iute mi-ai dovedit c m nelam! Tu, nu doar un trup delicios i, n pat, ca iadul pe roi, ci tot ceea ce nsemni tu. De n-ar fi fost necazurile acelea ce mi te-au scos n cale, m-a afla ntr-un extaz de-a dreptul izotopic, Dan, Dan al meu. Aa stnd lucrurile, i proslvesc dumanii pentru atta lucru, n timp ce ticluiesc cum s le spintec maele. Nici nu tiam c-aveam s te vd pn la toamn. Dac rmneai n Eopolis... Buclele lucioase se micar, umbrindu-i trsturile, n timp ce cltina din cap. Nu, deveni ea complet serioas. nc n-am terminat de despicat n patru firul sta? N-ar fi fost drept fa de Lis. Nici fa de tine. i pe ea o iubeti, cum e i cazul. Eu nsmi in la Lis, niciodat nu i-a pricinui mai mult suferin dect e necsar i sper c prietenia pe care mi-o arat nu e numai din datorie, cu siguran, tie ce e ntre noi, dei niciodat nu mi-a spus-o cu voce tare. Caitln se ridic n capul oaselor, cu spinarea dreapt i genunchii strni n brae, privind pe deasupra lui spre slbticia argintat. De asemenea, adug ea, dat fiind c mi lipsete talentul ei la cifre i organizare, n-a putea niciodat s mprtesc aventura ntreprinderilor tale. Nu vreau s fiu un parazit. Iar o slujb stabil i sigur, ntr-un singur loc, n scurt timp m-ar fi fcut s m scrntesc la cap. O pasre trectoare am fost, din clipa cnd m-am nscut. De pe buze i izbucni veselia: Vai, btut-n cap mai sunt! Cum s se nasc o pasre? Brodersen se slt lng ea, aezat turcete. La fel cum se poate cloci o idee, propuse el. Ei, se grbi Caitln s rspund, vezi, i Einstein a meditat mult timp asupra... trebuia s i se aduc mncarea i tutunul n locul unde sttea... pn cnd, ntr-o frumoas zi, oul a fcut crac i a scos ciocul micul principiu special al relativitii, gol-golu i ud-leoarc, dup care bietul om a trebuit s dea fuga ncoace i-ncolo, ca s aduc rmele lungi ale ecuaiilor i s i le ndese n cioc, dar pn la urm a crescut spre a deveni mreul coco al teoriei relativitii generalizate, i a aprut mecanica cuantic, pentru a-i construi o stinghie pe msur. Da-a-a, o cuprinse el cu un bra. Ct despre lansarea unui proiect, l vd ntins pe cile unse, i tu vii s spargi o sticl de ampanie n capul directorului, el e statuia de la prova, desigur... Continuar astfel cu aiurelile. ncntarea lui Caitln constituia o parte integrant din toate cele pentru care-i era drag. Ascult, remarc Brodersen n cele din urm, nu mi-ai spus cum ai gsit grota asta. Dei, nici eu n-am pierdut vremea ntrebndu-te. Dar, dac tot facem o pauz, cum ai gsit-o? Caitln rnji: Tu cum crezi?

aaa, cel mai chipe vntor de anul trecut... tii, comoara mea, aproape mi-a putea dori... aproape... ca tu s fi ntrziat numai cu-o zi? mi fceam planuri cu biatul la, cnd ai aprut. Da, m rog, fr-ndoial, se mai pot amna o vreme. Brodersen ncerc s nu se crispeze. Caitln simi i l mbri, spunnd: Iart-m. Te-am rnit? Sufr. Pi, normal, nu m pot atepta s rmi celibatar luni de zile, se sili el s rspund. Ai prea mult via n tine. Tu eti cel pe care-l iubesc, Daniel. Adevrat, am avut i iubiri trecute, nflcrate i ele, dar nici una ca asta. Puterea ta, nelepciunea ta, dibcia minilor tale dragi, of, eti pe de-a-ntregul brbat i totui eti blnd, generos i afectuos. Pe tine te voi iubi pn-n ceasul cnd am s nchid ochii. Restul... unii reies c-s ri, majoritatea sunt buni, nici unul n-a fost plicticos, dar n realitate nu sunt dect nite capricii. Sau, cel mult, legarea unor camaraderii mai strnse. Mda, sigur. Nici eu nu-s tocmai monogam. Caitln ncerc s rzbat dincolo de bariera din sufletul lui: i-am spus, inima mea, nu-s o pisic. Cte un impuls din timp n timp, sigur, dar n primul rnd trebuie s am de la nceput o prere bun despre el, dup care s m asigur c nu fac ru nimnui, pn s-i druiesc mai mult dect o srutare. N-am avut un numr fabulos de amani. Vreo zece, poate, de cnd am mplinit aisprezece ani pe Pmnt. Iar eu, n-am fost ntotdeauna pretenios, recunoscu Brodersen. O strnse la piept, innd-o astfel un moment. Iart-m, spuse el dup aceea, tremurat. N-am vrut s reacionez aa la o mic tachinrie. Dar... Dar? l ndemn Caitln, peste cteva secunde. Cred c ceea ce fceam era s m amgesc c a fi putut pleca de-acas azi, n loc de ieri. Deodat, mi-am amintit c am plecat ntr-adevr de-acas, i de ce. i te-ai ntors la gelozie, fiindc adevratul gnd te-a durut prea tare. O, iubitul meu! ngenunche n faa lui i-l mngie pe fa, privindu-l printre lacrim Poate, rspunse Brodersen. N-am obiceiul s-mi sondez psihicul. i arcui buzele n sus: Ct vreme drcia merge, fr s zdrngne prea mult, nu fac dect s-i schimb din cnd n cnd uleiul. Gata, hai s aruncm naibii subiectul sta, cu o bufnitur surd i greoas. Caitln rmase grav: Nu, Dan. Eti n pericol i, dintre toate la care ii, pe primul loc sunt Lis i copiii. Cum a putea merita s fiu amanta ta, dac ar trebui s m crui de suferinele tale? Spune-mi! i-am spus, n timp ce veneam ncoace cu maina. Mi-am schiat un schelet. Acum sufl asupra lui, ca s se scoale, nsufleit. Nu, ... nu tiu ce s spun, Pegeen. Cnd aveau discuii intime, i se adresa cu acest nume. Atunci, las-m s te conduc eu. Se instal mai bine lng el, stteau atingndu-se, bra de bra, old de old, n timp ce priveau afar spre licurici, copaci i stele fugare. n afara apei de izvor, noaptea devenea tot mai ncremenit, o dat cu apropierea zorilor. De ce te-ai rzvrtit? ntreb Caitln. Sigur, i eu tnjesc s explorez personal sorii de colo. Dar tu o ai pe Chinook, remodelat i echipat pentru acelai scop. Mda, dup ce nava strin a trecut prin poarta phoebeian. Ai

uitat, ns? Nu era prin apropiere dect o nav de supraveghere, ca s vad ce traiectorie precis urma, ceea ce, de fapt, n-au fcut dect vreo doi ofieri specialiti. Lua-i-ar dracu', n-au transmis informaia dect la ealonul lor superior, iar guvernul Uniunii a declarat-o prompt strict secret! Nici chiar Don Pedro Seniorul, cpetenia familiei i cartelului Rueda n-a reuit s smulg datele. Dac restul echipajului nu trncnea, poate c tu i eu n-am fi tiut nici acum c a aprut vreodat o nav din exterior. i continu, scuipndu-i acreala din gt: A, da, pot nelege i eu raionamentul. Ba chiar a putea fi de acord, ntr-un fel, i vine s crezi? Habar n-avem ce fel de fiine sunt la cellalt capt al porii. N-am putea lsa orice echipaj adunat ntmpltor s se repead prin ea, cu riscul de a strni o posibil harababur. Ceea ce trebuia s m includ i pe mine i compania mea. Cnd am pregtit-o pe Chinook, am fcut-o numai cu sperana sincer c expediia oficial va reveni aducnd veti bune, astfel nct guvernul s aib libertatea de a permite plecarea unor grupuri responsabile. Sau, altfel, dac expediia nu se mai ntorcea, Consiliul Uniunii mi-ar fi permis s fac o nou ncercare. Pentru asta o ineam echipat complet, ca s pot porni nainte de-a apuca vreun politician sau birocrat s-mi anuleze autorizaia. i, fir-ar s fie, Emissary s-a ntors! Iar tia suprim realitatea! Vor s ne nimiceasc ansa de a pleca vreodat... Umerii i se prbuir. Lua-m-ar dracu' i mama lui, murmur el, m-ai ascultat ndrugnd la nesfrit lucruri pe care le tie toat lumea. Ultima oar cnd ne-am ntlnit, m-ai auzit vorbind despre bnuielile mele dinainte. Azi, m auzi btnd cmpii despre ce s-a ntmplat de-atunci ncoace. De ce m lai s m repet aa? Caitln i rezem capul pe umrul lui. Fiindc ai nevoie, dragul meu drag, rspunse ea, adugnd dup un moment: dar ia spune-mi, de ce a fost nevoie s te repezi ca taurul lui O'Shaughnessy? Tu tii s te struneti. De ce n-ai putut atepta, cu rbdare i iretenie, pn aveai n sfrit tot adevrul n mn, ca s spnzuri pe cine merit? Mai mult dect cuvintele, l calm tonul ei. M rog, rspunse Brodersen, deja m compromisesem ntr-o oarecare msur. Apoi, am avut prea mult ncredere n Aurelia Hancock, i uite ce s-a ntmplat. Ai fi putut s mai atepi. Ci ani, sau milioane de ani, au trecut peste noi, n timp ce Ceilali se rspndeau n galaxie, iar noi vegetam orbi pe biata noastr planet? Ce importan ar mai fi avut doar civa n plus? Vor conta pentru echipajul de pe Emissary, scrni el. tii c nostromul, dac mai triete, e rud cu mine. i mai am i o bun prieten. Ca s nu-i mai pomenim pe ceilali. Au i ei drepturile lor. Mda. i totui, pui fr-ndoial toate astea n balan cu binele lui Lis, al Barbarei i al lui Mike, fr s mai vorbim de sutele de oameni care-i ctig existena cu ajutorul firmei Chehalis. Caitln l apuc de mn: Dan, dragul meu drag, te mboldete ceva mai presus de toate astea. Ce s fie? Da, mi-ai spus de multe ori ct de minunat este ca oamenii s aib libertatea stelelor, mai mult dect focul, scrisul sau sfritul bolilor. i am fost eu de alt prere? Dar de ce graba asta teribil, cu orice pre? Vom muri, iubitule, btrni i nrii, nainte de a ti tot ce e de tiut numai despre Demeter... Brodersen strnse pumnii, ntr-un efort de a-i limpezi mintea. Pegeen, pe Pmnt am vzut prea multe din efectele pe care le au

marile convingeri ptimae asupra oamenilor, mai ales cnd le nutresc guvernele. Atunci am nceput s citesc istorie i s descopr la ce orori au dus ele n trecut. Toate astea m-au determinat s jur c voi rmne obiectiv. Cel puin, am bnuit c m voi putea abine s le predic tuturor celor ce-mi ies n cale. Numai c... presupun c, atunci cnd ajungem la esen, nu pot s-mi pun n cui cele mai puternice convingeri, n ateptarea unui moment convenabil nu mai mult dect oricine altcineva... Un moment, o parte din el se ntreb dac femeia de alturi remarcase combinaia de metafore. Probabil. Ea ns l srut, cerndu-i: Atunci, spune-mi. Aa cum doream s-o fi fcut adineaori... Brodersen i ddea seama ct de ncordat i era glasul, dar n-avea ce face: De-asta m tem. C dac specia uman nu-i ia zborul ct de curnd spre stele, va pieri! Uniunea are mari necazuri. n tineree, cnd am demisionat din Forele de Pace, credeam c ne descurcaserm destul de bine. Pmntul prea sntos i n ordine. Ei bine, m-am nelat. Pe planeta aia s-au aglomerat prea multe animale cu dou picioare. Dau n clocot tot mai multe demene. Religii ca Transdeismul. Erezii ca Noul Islam. Credine politice, de genul Asianismului. Naiuni unde gloatele sau minitrii de cabinet zbiar cernd secesiunea, dac nu reuesc s obin ceea ce vor, indiferent c e fezabil sau nu. Iar cel mai ru e c multe dintre iritrile astea mpotriva Uniunii sunt legitime. Din ce n ce mai mult, guvernul mondial ncearc s conduc totul totul de la centru. De parc un mariculturist din Oceania, un cavaler himalaian, un om de afaceri din Nairobi i un astronaut care lucreaz ntr-o baz iliadic n-ar ti mai bine ce probleme aparte au i cum s i le rezolve. Pe Iuda preotul, i dai seama c n Consiliu se discut cu toat seriozitatea despre resuscitarea politicii fiscale keynesiene? Bnuiesc c ai fost cruat de a ti ce mai era i aia. Problema e c, ori de cte ori vizitez Pmntul, l gsesc tot mai bolnav. Muli sociologi susin c revelaia despre Ceilali, o specie de fiine absolut superioare, a jucat un rol considerabil n sminteala care a dus la Tulburri. Nu tiu ce s zic. Poate. Dar dac aa e, atunci Convenia nu ne-a oferit dect o pauz de respiraie. nc n-am czut de acord cu faptul existenei Celorlali. i nici n-o vom putea face vreodat, dac nu reuim s ajungem acolo. Nu, sunt convins c, dup cum merge treaba, Pmntul va exploda destul de curnd. Cel mai bun rezultat al acestui fapt ar fi un soi de Cezar, iar Cezarii n-au fost, de fapt, prea durabili. Iar n cel mai ru caz... cel mai ru nici nu suport s ne gndim la el, Caitln. i nu cred c putem sta aici la adpost, fugind de dezastru. Din experiena mea personal, n ultimele cteva sptmni, reiese cu totul altceva. O fi fiind Demeter la dou sute douzeci de ani-lumin distan de Pmnt, cea mai recent estimaie astronomic pe care am ntlnit-o, dar asta-i doar o zvrlitur de b prin poart, pentru o nav cu rachete nucleare. A, da ncheie Brodersen poate c sunt prea apocaliptic. Am spus c ncerc s m in departe de fanatisme. Poate se vor desclci cumva. Dar tiu cu certitudine, dac altceva nu, c Pmntul nu va mai gsi idei noi dect n stele, iar ntre timp ideile vechi omoar oamenii. La fel cum au omort-o i pe prima mea soie. i tcu, extenuat. Da, suferi, aproape c plnse Caitln, legnndu-l n brae ct putea de blnd. ntr-un trziu spuse: Niciodat nu mi-ai spus cu adevrat ce s-a ntmplat cu Antonia. Ai

iubit-o, ai luat-o de soie, iar ea a pierit de-o moarte groaznic. Ai vrea s-mi spui n noaptea asta toat povestea? Brodersen rmase cu privirea aintit nainte. De ce s te ncarc i cu asta? Ca s te pot nelege, dragul meu drag. S te neleg pe tine i ceea ce se ntmpl n tine, m-am convins cu deplin siguran c asta e marea ta durere i motivul pentru care nu poi s stai linitit n privina lui Emissary. Poate, mormi el. Vezi tu, a fost un asasinat politic, iar politica n-ar exista, dac n-am mai fi nepenii n aceste dou sisteme planetare nenorocite. Vorbete, Dan. Despre Antonia ta. Voi compune un cntec n memoria ei, dac-i face plcere. Mi-ar face. Mi-ar face... Atunci, mai nti trebuie s tiu. Brodersen vorbea doar vag coerent i plin de durere; horcia, bjbind: Bine, pentru nceput, cum ne-am cunoscut. Dup liberarea din Forele de Pace, am vrut s m apuc de inginerie spaial i am avut norocul s fiu primit la academia condus de Confederaia Andeean. La absolvire, m-am angajat la Aventureros Planetarios marea corporaie pe care o domin familia Rueda, o tii. M-am descurcat destul de bine, am fost invitat la cteva petreceri organizate de ei i am ntlnit-o pe Toni. Ea, personal, a spus c a dracului s fie dac vom suge la a timocraiei. Lucra n astrografie, cu mult talent. Am fcut rost de locuri pentru amndoi, pe Nueva Cbola. sta-i un satelit iliadic, dac mai ii minte, dar acolo exist un sediu al celor de la Aventureros, precum i Observatorul Arp. ase ani teretri... Am cltorit mult pe teren, inevitabil, pn pe Jupiter, dar tii, Pegeen, dei de obicei ne nsoeau i femei n misiuni, n tot acel timp am fost cu-adevrat monogam. Nu c Toni m-ar fi dezmotenit, era ns i ea, ceea ce a clarificat totul. Rmase tcut, n mbriarea lui Caitl n cele din urm, relu el, ne-am hotrt s ntemeiem o familie. Iubea copiii. i animalele, i... tot ce-i viu. Voia s nasc acas, n conacul Rueda, de dragul bunicilor ei. Erau prea firavi ca s prseasc Pmntul, dar ar fi fost un lucru de-o importan cosmic pentru ei s vad apariia generaiei urmtoare. i de ce nu? M atepta o deplasare pe Lun, care avea s m in departe de ea timp de cteva sptmni. Putea foarte bine s se ntoarc imediat n snul familiei i s se simt bine. Sunt oameni de soi ales. M ateptam s-mi termin treaba nainte de termenul naterii, s-mi iau un concediu i s vin la ea. Ei bine... La foarte scurt timp dup aterizarea ei, residencia a fost aruncat n aer. De ctre teroriti. Au emis un anun anonim, protestnd c familia Rueda le fura maselor populare beneficiile progresului spaial. Incidentul a fcut parte dintr-un val de violen revoluionar ce cuprinsese ntreaga Americ de Sud. A trecut. Temporar. Acum, ncepe din nou. inta e din nou familia Rueda. Da, bineneles c sunt bogai, fiindc strmoii lor au avut atta minte s importe n Peni iniiativa spaial privat. Dar s-i nsueasc averile? Bine, s zicem c banii ar fi fost mprii n mod egal ntre oprimidos. Ce sum i-ar fi revenit fiecrei persoane? i de unde ar fi venit capitalul pentru urmtoarea investiie? Pegeen, Pegeen, cnd au de gnd salvatorii tia ai lumii s nvee puin economie elementar? Oricum... bomba aia n-a rezolvat mare lucru. A distrus o arip a casei, a omort trei servitori care lucraser acolo aproape toat viaa...

i, da, da, pe Toni i pe copilul ei. N-a murit imediat. Au dus-o n grab la spital. A ntrebat dac putea s vad Luna pe cer ultima ei dorin dar nu era n faza potrivit. Iar eu eram plecat pe Faa Nevzut cu un lunatrac, o protuberan solar perturba comunicaiile... Ei bine, asta-i toat povestea. Am tiat frunz la cini un an de zile, dar cei din familia Rueda m-au neles, m-au ajutat s-mi revin i m-au susinut cnd am luat hotrrea s vin pe Demeter i s deschid o firm asemntoare cu a lor. Acum i dai seama de ce-mi fac griji pentru Carlos, aflat la bordul lui Emissary? Sttur un timp tcui. Se apropiau zorile ntr-un trziu, Brodersen spuse: Toni semna mult cu tine... Fiind cntrea, Caitln tia cnd s tac. Nu fcea dect s-i druiasc tot ceea ce avea de oferit. La nceput, rmase pasiv, apoi ncerc s reacioneze, iar ea i ddu de neles c nu era nevoie, dup care Brodersen nelese din toat fiina lui c trecutul nu mai era, dar pe ea o avea alturi. Dup aceea, au dormit un timp. Caitln se trezi naintea lui. Ridicndu-se, Brodersen o vzu aezat la gura peterii, profilat pe misterioasa albstreal care apare chiar nainte de rsritul soarelui, pe planetele de tip pmntean. i programase sonadorul pentru chitar fr acompaniament, fcnd instrumentul s rsune cu rezonan. Cu un calm desvrit, intona ultimele dintre numeroasele versuri ale cntecului ei de festival: Piscurile se auresc, rsritu-i alb de lapte, O adiere fluier zorii De vratic noapte, i peste pmnturile ntinse pn n zri, se-ntorc spre cas dansatorii Mn n mn. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

6 ERAM O OMID care se tra, o pup care dormea somn greu, un fluture de noapte zburnd n cutarea Lunii. Schimbrile erau att de profunde, nct nici nu-mi puteam aminti ce fusesem nainte; parc a fi renscut cu aripi. Dar nici mijloace ca s m minunez de acest lucru nu aveam. Eram, i atta tot. i totui, ct de luminoas era fiina mea! Chiar i eul meu nou-nscut, o lungime nfometat, proas, tria printre bogii: suc i dulcea iute ntr-o frunz, cldur de soare sau rcoare de rou, ori adieri fremttoare peste blnia-i, nesfrite miresme, fiecare cu subtilul ei mesaj. Apoi, ntr-un trziu, zilele ce se scurtau i-au vorbit nluntrului su. i-a gsit o ramur ferit i a depnat mtase din pntec pentru a-i cldi un locor numai pentru sine, unde, ghemuit n ntuneric, a murit de-o mic moarte. Pre de-un anotimp, carnea sa i-a muncit propria prefacere, pn la cel ce-a crpat coconul i s-a trt afar, fcnd parte dintr-o lume cu totul nou. Curnd, mi-am lepdat pielea din afar, aripile mi s-au deschis uscate i puternice i m-am avntat spre ceruri. A mea era noaptea. n ochii mei, ea lucea i scnteia, plin de forme

vagi pe care le cunoteam cel mai bine dup arome. Mncare mi era nectarul florilor, supt n timp ce m aineam cu mrunte bti din aripi, dei uneori seva fermentat a cte unui copac m fcea s zbor n spirale bete, deopotriv cu mii de alii asemeni mie. Mai nebunesc era s m sforez ct de sus puteam, pe urmele Lunii pline, mai pierdut n strlucirea ei dect ntr-o furtun cu ploaie i cu vnt. Iar cnd n jurul meu plutea mirosul cte unei femele gata de mperechere, deveneam zburtoarea Dorin. Un nou ndemn orbesc ne trimise stolul ntr-o cltorie spre deprtri. Noapte de noapte treceam peste coline, vi, ape, pduri; cmpii, cu luminiele oamenilor precum ciudate stele sub noi; zi cu zi ne odihneam pe cte un copac, mpodobindu-l cu mulimea noastr. n vreme ce astfel luam n piept vnturi ciudate, Unu m-a adunat, ducndu-m-napoi n Unitate i, dup un timp, Noi am tiut ce fusese ntreaga mea via de cnd dormisem n ou. Nenumrate erau minunile sale. Eram Insect. 7 GOAL I RECE, nava Emissary orbita n jurul lui Sol, la o sut de kilometri dincolo de Roata San Geronimo. Micorat de distan, soarele nu-i oferea dect o lumin slab, fcnd-o s par pierdut printre stele. Roata era mai impresionant, cu diametrul de doi kilometri, nvrtindu-se maiestuos ca s creeze o gravitaie de valoare terestr pentru atelierele i locuinele de pe circumferin. Butucul, n mijlocul spielor cu ci de acces n interior, ar fi putut primi cu uurin o nav n docul su. Cu plcile de aluminiu ale scutului ei anti-radiaii, ntreaga construcie strlucea ca oelul brunat. i totui, era o nereuit. Oamenii o asamblaser n urm cu un secol, pentru a servi drept baz de operaiuni printre asteroizi. Orict de rzle sunt mprtiate acele rmie ale unei lumi nscute moart, puteau fi exploatate profitabil cu ajutorul roboilor, la fel ca lunile jupiteriene n perioadele din jurul conjunciei inferioare. La scurt timp ns, navele spaiale evoluate au fcut ca ideea s cad n desuetudine. Devenise mai comod i mai productiv ca oamenii s se deplaseze personal, micndu-se continuu cu o acceleraie de un g sau chiar mai mult, direct ntre aceste regiuni i sateliii industriali ai Pmntului. Roata a fost abandonat. Se vorbea despre recuperarea metalelor din ea, dar cointeresarea era insuficient. Pe-atunci, deja scdeau vertiginos preurile tuturor metalelor. n cele din urm, i-a revenit guvernului Uniunii, care a renovat-o i a declarat-o monument istoric. O frecventau foarte puini vizitatori. Cnd Ira Quick, Ministrul Consilier al Cercetrii i Dezvoltrii, i-a autorizat ocuparea, nimeni nu i-a dat mult atenie. Quick a declarat c Roata era foarte convenabila pentru studiul gazelor interplanetare. Ar fi fost cea mai simpl munc de detaliu, fr anse de a se descoperi nimic fundamental, ns probabil rentabil; n plus, proiectul era sponsorizat de o instituie privat. Msurtorile fiind delicate, a trebuit ca Roata i vecintatea ei s fie interzise accesului strinilor timp de cteva sptmni sau luni. Acest lucru nu prea avea cui s nu-i convin, i cu att mai puin personalului de ntreinere, care urma s se bucure de un concediu pltit. Subiectul a beneficiat de cteva rnduri n diverse publicaii astronautice, i de maximum treizeci de secunde n vreo duzin de emisiuni de actualiti. Un hublou din apartamentul Joellei Ky lsa s se vad cerul, privelitea fiind ntoars vertical cu ajutorul unui sistem de prisme. Nu se deplasa ndeajuns de repede pentru a stnjeni vizibilitatea, cci o turaie dura aproape trei ore, oferind o imagine superb. Se plictisi ns curnd i ar fi preferat s-i petreac cea mai mare parte a timpului n stare

holothetic, dac ar fi avut echipamentele la ndemn. Pn acum, temnicerii refuzaser s le debarce de pe nav sau s-o duc pe Joelle acolo. Vorbeau pe ton de scuz, explicnd c nu ndrzneau s fac nimic fr a primi ordin. Cei douzeci de oameni care pzeau echipajul i pasagerul navei Emissary erau destul de civilizai, n felul lor, ageni ai serviciilor secrete nord-americane n misiune special. Credeau cu sinceritate c tot ceea ce fceau era just i necesar. Dar, n fond, erau alei pe sprncean, crescui n cultul disciplinei i al supunerii, care predominase n regimul militar anterior. Comandantul lor, care coordona interogatoriile i instructajele prizonierilor, era mai puin simptico. Totui, nu era o brut, iar cnd i-a spus Joellei c venea s-i viziteze nsui Quick, a promis c avea s cear permisiunea de a-i aduce aparatura de la bordul navei Desigur, doctor Ky, adug el, dac ai coopera mai bine, dac ai aprecia corect ce datorie avei, ei bine, ar trebui s fii complet liberi. Joelle era prea obosit ca s-i rspund. Se retrsese n lumea crilor, a nregistrrilor de art vizual i a muzicii. Directorul nu le refuzase transferul enormei bnci de date, referine i material recreativ al navei cu att mai mult cu ct principala lui sarcin era aceea de a afla ce fcuser i ce descoperiser exploratorii, n cei opt ani ct lipsiser. Cu excepia meselor, Joelle abandonase aproape complet viaa social. Fotii ei camarazi rmneau mai deschii. n timp ce Cpitanul Langendijk manifesta fa de ageni o corectitudine glacial, Rueda Surez o condescenden calculat, iar Benedetti o agresivitate ocazional, ceilali fraternizau n diferite grade. Frieda von Moltke gsise chiar printre ei o mult dorit mprosptare sexual. Celelalte femei dispreuiau aceast atitudine, pstrndu-i favorurile pentru prietenii lor, dar nu refuzau jocurile de cri sau handbal. i mai nsingurat, dei nu tocmai n acelai sens ca un om printre fiine neomeneti, Fidelio cutase iniial o alinare similar cu cea a Joellei, treptat apelnd tot mai insistent chiar la ea. i cerea lmuriri despre lucrurile care-l contrariau. Studiase spaniola nainte de a se mbarca, dar nu i miile de culturi ale unei specii strine. Ea l putea ajuta cel mai bine, fiindc se angajase cu srguin n nvarea celor dou limbi ale lui, folosind iniial holothetica pentru a-l asista pe Alexander Vlantis, pentru a trece apoi n fruntea cercetrilor, dup ce un flux marin violent l necase pe lingvist. Cnd betanul o chem, ntr-un moment anume din zi, tocmai proiecta Swinburne. O mare parte din proz i poezie o lsa indiferent sau chiar nedumerit; avea o experien de relaii emoionale fireti prea limitat i o cunoatere prea ampl a celor aflate la baza universului. Totui, senzualitii romantici i stimulau viscerele, la fel cum i afectau i precizionitii cerebrumul. Bnuia c nelege... ...Timpul i Zeii se afl n lupt: slluii n toiul ei, Storcnd un strop de via din sterpii sni ai dragostei. V ndemn, sfrii, odihnii; da, tuturor v zic pe pace a fi, Pn ce-amarul lapte din snu-i i sterpu-i piept va conteni. Gndurile i se abtur dinspre text, la fel cum fceau mereu de cnd ncepuse s citeasc. Impulsul dinapoia amndurora era acelai; i artase acele cuvinte lui Dan Brodersen, ultima oar cnd fuseser mpreun. n actuala ei izolare, imaginea lui se ivea adeseori, mereu mai vie, pn cnd ajungea s-i simt mirosul pipei i aproape s-i numere ridurile din colurile ochilor. Se ntreba dac se ntmpl astfel fiindc el tria (o, trebuia s triasc!), n vreme ce Christine era moart, sau

pentru c masculinitatea lui era oarecum mai sigur dect amintirea Christinei, sau... Iart-m, Chris, i trecu prin minte, n timp ce se abandona n voia celor ce se ntmplaser. Sigur, spuse el, e drgu. Nu, mai mult dect att. Atac ceva real. Tcu un moment. Scuz-m, totui, dar nu-i o zeam cam lung? Kipling ar fi obinut acelai efect n maximum o pagin. Poate c de-asta n-am reuit niciodat s-l apreciez pe Kipling, rspunse ea. O privi arcuind o sprncean. Nici mcar poeziile despre mainrii? i totui ie, holotheta, al crei suflet ar trebui s fie un program de computer, i place Swinburne? i, ridicnd din umeri: M rog, oamenii sunt generatori de paradoxuri. Deodat, iraional de jignit, Joelle izbucni: Nu prea te neleg, cu siguran. Dar bnuiam c voi, normalii, rezonai uneori unul cu altul. Vrei s spui c nici tu nu poi? O clip, i imagin c putea nelege un mit strvechi. Avea, ntr-adevr, senzaia c daimonul acelui loc o poseda. n cele cteva zile n care putuser aranja ca s fie mpreun, se duseser pe o insul din arhipelagul Tuamotu, cunoscut lui Brodersen de mult timp (da, cu o alt femeie, recunotea el nestingherit). Din veranda unde stteau, privirea Joellei trecu peste un desi verde cu rou de hibisc, n lungul crrii spre plaj, care se curba n jurul unei lagune. Palmieri aliniai ddeau din capete optind ca rspuns brizei blnde. Apa era o ntindere de lapislazuli presrat cu stele, n afara recifului, unde spumega tuntoare. Singurii nori se aflau n partea opus soarelui, ca un zid cu portalul de curcubeu. Nu cunotea nume pe care s le atribuie mirosurilor dulci-neptoare cu care o asedia vzduhul. n aceeai diminea, ea i Brodersen hoinriser pe rm inndu-se de mn, se despuiaser (cu excepia osetelor purtate mpotriva coralilor frumoi i ascuii) pentru a nota, dup care sttuser tolnii lumina infiltrndu-se prin pielea ei pn-n mduva oaselor pn cnd Brodersen i atrsese atenia s nu se ard, i se mbrcaser. La ntoarcere, ntlniser un om cu pielea cafenie care le zmbise, tifsuise cu ei ntr-o spaniol aproximativ, i invitase acas la el, n apropiere, s mbuce ceva, dup care scosese o chitar i fcuse schimb de cntece cu Brodersen. Ploaia, nceput cam pe-atunci, ddea senzaia c cerul i pmntul fceau dragoste. Iar acum, cel ce venise la ea de pe Demeter insinua c i el tria venic ntre ziduri. Daimonul cunotea groaza. Durerea cretea. A, bine, nu tiu ce s zic, niciodat nu mi-am btut capul s vorbesc despre... Se ntrerupse. Hoy, ce-i cu tine? Aa deodat, parc i-am dat cu ceva la mir. Joelle cltin din cap, cu ochii strns nchii. Nu-i nimic, articul. Brodersen se apropie la trap, apucndu-i ambele brae n mini, care-i cam tremurau, i mri: Nimic pe dracu'! Orice te poate zgudui pe tine, Joelle... Nu tiu, nu tiu, rspunse Joelle nainte de a reui s se liniteasc; i recpt stpnirea de sine. Am... i eu... momentele mele iraionale. Apoi, observnd c era ocat. Nu i-ai dat seama? Brodersen nghii n sec, lucru care o uimi. Fr ndoial, cunoscuse destule femei, cu pandaliile lor. Dup un timp, spuse ncet: Mda, sigur, probabil te simi bine n compania mea n afar de

pat, vreau s zic ceea ce nu prea are sens. Joelle observ c, n spatele comportamentului dezinvolt pe care-l cptase fa de ea de-a lungul anilor, intelectul ei continua s-l buimceasc. Dar dac ai i o slbiciune real... Cuvintele i se pierdur, cnd Joelle se arunc la pieptul lui. mbrieaz-m strns, Dan, i ceru ea, pe un ton blnd i poruncitor totodat, nedorind s i se aminteasc despre psihicul demn de dispre ascuns sub gndirea ei contient. Hai s intrm n cas. Hai s astmprm animalul din noi! ...De data asta ns, nu izbuti. Brodersen era la fel de blnd i puternic ca ntotdeauna, ceea ce-i drui puin uurare, apoi chiar mai mult, cnd l asigur c nu prea era n apele ei, atta tot, i c n curnd avea s-i revin; ceea ce, fr ndoial, era adevrat. i totui... Nici unul dintre noi nu scap de faptul c adeseori ne e dificil, i mult prea des imposibil, i spuse Joelle, acum prizonier n Roat. i cu att mai greu pentru betani, desigur. Cum te poi simi, nevoit s- i agi speranele afective de o specie strin i abia semicivilizat? O fi oare, pe lng holothet85a noastr comun, unul dintre motivele pentru care m simt att de apropiat de Fidelio? Se auzi clopoelul uii. Intr, spuse Joelle, fiind mai mult dect bucuroas cnd vzu cine era. Nu numai fiindc se gndise la el. n contrast cu atmosfera deprimant-funcional a ncperii, pe care zugrveala pastelat nu reuea s-o nveseleasc n nici un fel, Fidelio sttea ca o mrturie solid c realitatea nu se reducea la att. Buenos dias, o salut el, cu glasul aspru i gutural al seminiei sale, cnd ieea pe uscat. Supratonurile uiertoare fceau cuvintele greu de distins. Bienvenido, l ntmpin Joelle, propunndu-i apoi s revin la limba lui natal, cea destinat comunicrii n atmosfer. Ea urma s continue n spaniol. Fr echipamente voder computerizate, nu putea reproduce vocabulele betane i n-avea nici un chef s-l duc n laborator, pentru a conversa sub ochii paznicului postat pe culoar, care ar fi intrat dup ei. Dac discuia necesita expresii specifice numai lui, i le putea scrie. Desigur, n lipsa ansamblului holothetic, avea doar cunotine limitate. Limbile conineau mai multe nuane strine ei dect putea stpni un creier neasistat. (Limba" subacvatic era i mai complicat, att din punct de vedere al pronuniei ct i al percepiei.) Totui, dac situaia nu se complica, putea s se descurce. Eti angajat, femel cu intelect? o ntreb el politicos. Nu a dori s ntrerup o logic-de-vis. i propusese aceast expresie pentru un anume concept o expresie deloc satisfctoare, dar nendoielnic mai adecvat dect meditaie", gnd filosofic" sau reverie util". Nu, leneveam, dei n-a vrea, l asigur ea. Tu ce faci? Nu te-am mai vzut de... nici nu tiu de cnd. n locul sta nenorocit, timpul i pierde sensul. Am fost n piscin, rspunse betanul. Recent, biologii de pe Emissary avertizaser c Fidelio avea s se mbolnveasc i s moar, dac nu petrecea cteva ore pe sptmn n ap similar cu cea a mrii lui de batin. Compoziia nu era identic celei din oceanele terestre, dar nici exotic, orice laborator chimic putea oferi ingredientele. Le aduseser pe Roat de la bordul navei i construiser o baie. Comerul cu sare dintre comunitile litorale i cele continentale condiionase n mare msur istoria betan. Bravo ie, spuse Joelle, gndindu-se ct de nepotrivit era. Ce tragedie ar fi fost s-l piard, pentru ambele specii i, poate, pentru mult

mai multe. n plus, era inteligent i blnd, valornd de un milion de ori mai mult dect Ira Quick. l vom pierde, dac i se termin mncarea, i aminti ea, betanul nu putea extrage hran din esuturile pmntene, majoritatea erau otrvitoare pentru el. Expediia adusese pentru Fidelio raii pe un an, majoritatea sub form deshidratat i congelat. Aveau certitudinea c, mult mai curnd chiar, Uniunea urma s deschid traficul regulat cu Beta Nu avea nclinaii spre mnie, dar deodat i simi gustul. Cutnd s se calmeze, l privi cum sttea pe picioare i coad, n faa ezlongului ei. De fiecare dat observa ceva, o form, o micare sau o subtilitate mai greu de identificat, pe care nainte n-o remarcase. Ei bine, noi doi suntem produii a patru miliarde de ani de evoluii separate, de la materiile primordiale care au intrat n compoziia a dou planete foarte deosebite. Numele sunt necesare, dar induc n eroare, dndu-ne senzaia c intuim fondul, cnd de fapt nu-l nelegem. Caracterul arbitrar al acestora le fcea de dou ori mai neltoare. n lipsa unei variante mai imaginative, exploratorii botezaser Centrum" soarele lng care i transportase poarta stelar, iar anexele sale, Alfa", Beta", Gamma"... i aa mai departe, spre exterior. Numele de Fidelio" fusese atribuit de ctre Torsten Sverdrup, care-l adora pe Beethoven, i prinsese. Acas, fiina era numit aproximativ K'thrr'u" pe uscat i Gaoung Ro Mm" n ap; dar nici un alfabet terestru nu putea reproduce corect vreunul dintre cele dou apelative. Era un reprezentant al speciei lui la fel de tipic pe ct era Joelle pentru a ei, pe o gam ntins ntre chinezi i papuai, celi i pigmei, negri i eschimoi etc. Concret, provenea de pe litoralul rsritean al principalului continent din emisfera nordic, de la o latitudine medie, i aparinea acelei societi care-i asumase conducerea unei revoluii industriale, cu un mileniu n urm. Pe Beta, civilizaiile nu preau s progreseze i s decad n acelai ritm ca pe Pmnt. Cu toate acestea, n prezent, ntreaga lui lume, precum i coloniile sale din alte sisteme stelare, se confrunta cu o criz ciudat... Fidelio era un biped cu ase membre. Avea trupul de mrimea celui al unui brbat masiv, cu excepia cozii puternice, terminat n aripioare orizontale, care i sporea lungimea cu nc o jumtate din cea a trunchiului. Datorit poziiei aplecate spre nainte, atingea o nlime de circa o sut cincizeci de centimetri, grsimea ascunznd nite muchi formidabili. Picioarele, care aminteau de ale unui Tyrannosaurus Rex, aveau la capete labe late, palmate, braele superioare se sfreau prin gheare lungi cu membrane interdigitale, iar cele inferioare mai mici, posedau mini cu cte trei degete plus unul mare, cu un aspect nu foarte omenesc. Anatomia scheletului fcea ca membrele i degetele, plus torsul, coada i gtul zvelt, s fie att de flexibile nct preau aproape lipsite de oase. Capul era ngust, cu o proeminen posterioar coninnd creierul. Un bot scurt i ascuit, nconjurat de musti rigide, purta o singur nar ce se putea nchide i o gur cu dini de varietate omnivor, inclusiv doi coli alarmani. Cele dou urechi erau mici. Cei doi ochi, mari, aveau o culoare albastr, uniform, membranele nictitante le puteau modifica proprietile optice pentru vederea subacvatic. Toat suprafaa pielii era acoperit de o blan cafeniu-nchis, lucioas, mai deschis la culoare pe abdomen. Emana un miros neptor, ca de iod. Drept mbrcminte, purta un fel de bandulier cu buzunare. Organele reproductoare fiind retractile i oricum foarte diferite de ale unui brbat, nu era vizibil masculin... dect acas, unde avea din capul locului dou treimi din proporiile medii ale femelei... n atmosfer, vederea la distan i era egal cu cea omeneasc, dei vedea mult mai bine pe ntuneric sau cnd se scufunda, i cel puin la fel de bine de aproape. Avea un auz superior i senzitiviti chimice pe care

Joelle se hotrse s nu le eticheteze ca gust" sau miros". La rndul lui, era venic uimit de deosebirile pe care ea le putea percepe cu papilele digitale. Iat-l, i spuse Joelle, ambasadorul de bun-credin i bunvoin al poporului su, azvrlit n nchisoare; i nici mcar nu tiu ce prere are despre asta. A ncercat s-mi spun, dar nu se poate exprima clar dac nu intru n holothez, i poate c nici chiar atunci n-ar fi prea limpede. Ce pot face pentru tine, Fidelio? l ntreb ea, ncet. Caut s aduc n curenii mei de vis (s tie cu toat fiina lui?) cum au ajuns ai ti mai nti la motoarele de transport i la informaii despre Ceilali. Pi, ai auzit, rspunse Joelle, surprins. Pur i simplu, am gsit maina n Sistemul Solar, la fel cum i exploratorii votri planetari o gsiser mai-nainte pe cea care orbiteaz Centramul Mai-nainte? se ntreb. Ce-nseamn asta? Simultaneitatea nu e un concept care s se aplice pe distante interstelare. Mai mult, reiese c T'-ul din "maina T" vine nu numai de la Tipler" sau Transport", ci i Timp". Nici chiar betanii nu-s siguri dac, la trecerea printr-un sistem diferit, i viziteaz viitorul sau trecutul. C tot veni vorba, nici noi nu tim n ce relaie temporal suntem cu colonia noastr de pe Demeter. Tot ce pot determina astronomii e c cele trei pori se deschid spre aceeai epoc general a galaxiei. i, dac ajut la ceva, adic la nimic, poate, tim faptul c betanii au n urma lor mai multe secole de civilizaie tiinific dect noi, pe Pmnt dac om fi deja civilizai! Acesta este un adevr aruncat pe un recif i uscat pn s-a nlbit, replic Fidelio. Eu sunt n cutarea coralului viu. (Desigur, pe Beta nu erau corali, dar exista o specie care se comporta similar.) Mi-ai spus, Joelle (pronunie indescriptibil), c nu ai prevzut detenia aceasta. ncep s m ndoiesc c ceea ce s-a ntmplat este rezultatul devierii. (Ticloiei? Rtcirii? Nenelegerii? Cuvntul implica i posibilitatea ca Quick i executanii si s aib dreptate.) Impactul acelei dezvluiri iniiale a fost cutremurtor asupra Betei. Trebuie s fi fost comparabil i pe Pmnt. Totui, valul pe care l-a ridicat purta o form aparte pentru neamul vostru, indiferent n ce condiie era omenirea contemporan. i nu se poate ca vlurelele s fi murit... Am citit istorii, Joelle, dar sunt pline cu referiri la evenimente i personaliti care nu nseamn nimic pentru mine. neleg, rspunse ea ncet. (Comprendo" = I grasp". Expresiile engleze i cele spaniole nu sunt echivalente. Din partea lui, Fidelio ar fi spus, pe mare: Dinii mei o nha", iar pe mal ar fi zis: O simt n musti.") Ei bine, continu Joelle, nu prea cred c-i pot da un rspuns complet, cnd eu nsmi sunt destul de derutat. Dar hai s facem o ncercare. i mngie brbia, cugetnd. Da, mi amintesc un documentar complet pe tema asta, destinat colilor, care conine multe materiale originale. Voi ncerca s-l gsesc. La fel ca toate apartamentele din Roat, i al ei avea un terminal de computer, cu display i imprimant. Articolul la care se gndea era att de clasic i data din urm cu atia ani de pe vremea cnd oamenii aveau n vedere o populaie permanent pe Roat, inclusiv copii nct era aproape sigur c se gsete n banca de date. Activ keyboardul i ceru documentarul. l primi. 8

(IMAGINE A MAINII vzute de departe, lung de o mie de kilometri, ca un ac plutind n spaiu, minuscul pe lng Calea Lactee.) POVESTITORUL ...sonde fr echipaj au raportat semne ale unui obiect curios, orbitnd n jurul Soarelui pe aceeai traiectorie cu Pmntul, dar cu un decalaj de o sut optzeci de grade, astfel c se afl permanent n partea opus celui din urm. O sond zburnd prin apropiere a confirmat c este ntr-adevr straniu. Nici un asteroid nu poate avea o form perfect cilindric. Cu siguran, nici unul nu poate s fie att de masiv, nici s se roteasc att de repede... (Un astrofizician, celebru la vremea lui, vorbete de la birou, ilustrndu-i din cnd n cnd afirmaiile prin prezentarea unei diagrame animate.) IONESCU: ...n-ar trebui s fie posibil. Obiectul acela este la fel de dens ca un colapsar, la limita strii gurilor negre. Probabil c atomii si au fost comprimai, ajungnd n situaia de a nu mai fi atomi adevrai, ci materie nuclear aproape continu, din categoria pe care o numim neutroniu. Numai cmpul gravitaional al unei stele mai mari dect Sol, fcnd implozie dup ce i s-au stins arderile, i poate aduce n aceast condiie. Cilindrul n-o poate face. Orict de gigantic, are masa mult prea mic, de fapt, nici mcar suficient pentru a perturba n proporie perceptibil planetele. Pe de alt parte, un corp de origine natural ar lua o form sferoid. Totui, obiectul este aa cum e. Fore despre a cror natur nu tim nimic i-au dat form, o energie de rotaie incredibil, i l in asamblat. Nu am nici o ndoial c avem de-a face cu produsul unei tehnologii mult mai avansate fa de a noastr, la fel de avansat cum e a noastr n comparaie cu Epoca Pietrei... (Secvene agitate, discursuri, mulimi, demonstraii, predici, mitinguri de rugciune peste tot pe Pmnt i pe satelii. Extras dintr-o conferin de pres organizat de Manuel Fernndez-Dvila, Donald Napier i Saburo Tonari, cei trei oameni care urmeaz s plece, echipa cea mai apropiat de una internaional, creia haosul dintr-o mare parte a lumii i-a dat posibilitatea s se reuneasc. Decolarea navetei, cu flcrile propulsoarelor strlucind vii pe fundalul unei austere cordillera. Rendez-vous cu Discoverer, nava, i transferul la bord. Secvene din timpul zborului, care pe vremea aceea dura multe sptmni, n cea mai mare parte a timpului n stare de imponderabilitate. Imagini filmate prin hublouri: cilindrul crescnd pn cnd dimensiunile sale enorme devin perceptibile i se pot vedea nsoitorii luminesceni. Oamenii n scafandri spaiali ies, la captul corzilor, pentru a nregistra imagini i a opera msurtori cu instrumentele. Comunic pe Pmnt prin intermediul unui releu plasat pe orbit special pentru ei. Cuvintele sunt n genere seci, dar cutremurate de uimire.) FERNANDEZ-DAVILA: ...nu sunt satelii. Nu se deplaseaz n jurul cilindrului, meninndu-i locul relativ fa de Soare i unul fa de altul. Dumnezeu tie cum reuesc, dar bnuim c sunt reinui cu ajutorul unei pri din puterea care ine la un loc corpul principal Am numrat zece. Par lipsii de trsturi aparte, cu excepia diferitelor frecvene ale undelor pe care le emit. Sunt dispui n jurul axei de rotaie a cilindrului care este exact perpendicular pe ecliptic la diverse distane i orientri, cel mai ndeprtat aflndu-se cam la un

milion de kilometri n exterior, cel mai apropiat cam la o mie. Cnd vedem ntregul sistem prin telescopul nostru principal, are un aspect foarte plcut. M rog, tot ceea ce ine de astronomie este... (La o dat ulterioar, cnd inta s-a apropiat i mai mult.) TONARI: ...nsoitorii luminesceni au form indiscutabil sferic, cu diametrul estimat la zece kilometri. Nu par s aib consisten material. Seamn mai mult cu nite globuri de energie, nexusuri ntr-un cmp de for. Am confirmat faptul c nu sunt absolut staionari. Configuraia se schimb extrem de ncet, dar continuu, conform unui plan pe care nc nu-l putem descifra... (Imagine exterioar imortalizat de Tonari n E.V.A.: vedere parial a navei, vedere direct spre cilindru, care umple ecranul cu toat lungimea lui, o pereche dintre lunile sale care nu sunt luni, iar n fundal i mprejurul tuturor, stelele.) NAPIER: (ntre timp, la bordul navei) ...curb de apropiere satisfctoare. l vom ocoli la o distan de nou mii cinci sute de kilometri, ne vom retrage la o sut de mii, ne vom plasa pe orbit circular i... Pentru numele lui Dumnezeu! Ce-i asta? VOCEA: (melodioas, androgin, vorbind spaniola cu accentul unui cetean cultivat al oraului Lima) Ateniune, v rugm! Ateniune, v rugm! Acesta este un mesaj pentru dumneavoastr, din partea constructorilor dispozitivului pe care l cercetai. Suntei binevenii aici. Dar trebuie s v modificai traiectoria. Actualul dumneavoastr traseu v pune n pericol. Pregtii-v s accelerai i ateptai instruciuni. V rugm s nregistrai. Vei avea nevoie de informaiile pe care le vei primi. V rugm s nregistrai. Peste cinci minute, aceste cuvinte se vor repeta n acel scop, urmate de datele necesare. Sunt cuvinte de bun venit, de bucurie c, n sfrit, ai ajuns att de departe. V mulumim. (Imagine din interior. Fernndez-Dvila a pus n funciune camerele de filmare, pentru crile de istorie.) NAPIER: Pentru Dumnezeu, cum...? FERNANDEZ-DAVILA: Vibraii sonice instalate n carcas, probabil. Nici o mecherie pentru ei... Saburo! Saburo, mic-i curu-napoi n sas! (Salutul nu se repet; acest documentar a folosit reluarea care fusese promis, ntruct originalul a fost recepionat numai la captul unei unde radio, lung de dou sute zece milioane de kilometri, dup care a parcurs o distan egal pn la Pmnt, pe drum pierznd din calitate.) VOCEA: ...nelegem c adevrul nu va fi uor de exprimat. Acum, n timp ce v calmai, ar trebui s v retragei la aproximativ cinci sute de mii de kilometri i s v nscriei pe orbit. Altfel, nu avei nici o ans s v mai ntoarcei acas. Iat coordonatele temporale i vectorii... (Imagini diverse, exterioare i interioare, nregistrate n zilele care au urmat: titanicul artefact, stele, Calea Lactee, Norii lui Magellan, galaxia-sor din Andromeda, oamenii care i continu cumva ocupaiile, glumind sau jucnd jocuri, printre discuii grave despre ceea ce au aflat de fiecare dat cnd primesc cte un mesaj.) VOCEA: (extrase) Ascultai un sistem de gen computer-efector, un robot, dac dorii. Nici o fiin vie nu ar putea i nu ar trebui s locuiasc aici,

ateptndu-v sosirea... Universul este un corn-al-abundenei de via... Constructorii au existat epoci n ir. Doresc binele cosmosului, ns chiar din acest motiv nu caut s fie stpni, i cu att mai puin zei. Este mai bine ca fiecare specie s-i fureasc propriul destin, orict de tragic se poate dovedi acest lucru. Numai astfel se poate dezvolta, n putere, gndire i spirit. De asemenea, constructorii au propria lor via pe care s i-o triasc, propriile lor vise de mplinit. Prin urmare, vei afla despre ei mult mai puin dect aceste cuvinte, vreodat. Pentru voi, pentru nenumratele fiine care mai triesc printre sori, ei trebuie s rmn necunoscuii Ceilali... i totui, i interesai. V iubesc. E uor de neles c v-au observat ndelung i n profunzime. Croindu-v drum pn aici, suntei liberi s folosii aceast main pentru cltorii interstelare. Vei fi ndrumai spre un sistem unde se afl o planet nrudit cu lumea voastr matern, cu excepia faptului c nu deine forme de via inteligent care s i-o revendice v aparine, s-o luai n stpnire, dac dorii... POVESTITORUL: Cnd transmisiunile de pe Discoverer au ajuns pe Pmnt, ntr-adevr, puini au fost cei care i-au pstrat ct de ct calmul. (Biroul astrofizicianului) IONESCU: ...speculaiile care au nceput s se fac auzite cnd au sosit observaiile de la faa locului, par acum s se confirme. Din cte putem spune, obiectul acela este o main Tipler. A fost denumit astfel n cinstea teoreticianului care, dezvoltnd opera lui Kerr i a celorlali, a publicat n 1974 un articol exact asupra acestui subiect, cruia ulterior i-a dat curs, cu ajutorul imaginaiei precum i al rigorii matematice. E drept, a fost silit s emit anumite ipoteze simplificatoare. Totui, a folosit principii stricte, ferm stabilite, ale fizicii, pentru a demonstra c transportul prin spaiu-timp este solid conceptual, dei pare s necesite condiii imposibil de obinut n universul real. (Zmbind.) M tem c dovezile sunt destul de ezoterice. n termeni cotidieni, se reduc la urmtoarele: un cilindru de materie ultradens, rotindu-se cu o vitez depind o zecime din cea a luminii, va genera un cmp. Nu un cmp de for, n sensul strict al cuvntului. S-l numim, n schimb, o regiune n care anumite cantiti variaz conform cu poziia pe care o ocup. Un corp care trece prin acest cmp poate fi transportat direct de la un eveniment la altul. ntr-un limbaj mai popular, n funcie de traiectoria pe care se nscrie, obiectul se poate deplasa din orice punct spaio-temporal n oricare altul aflat pe raza mainii. Aa cum am spus, acest efect pare s presupun condiii imposibile. De exemplu, pretinde densiti ale materiei mai mari cu multe ordine de magnitudine dect cele ale nucleonilor nii, la fel cum s-ar putea concepe c el exist ntr-o gaur neagr, dar nicieri altundeva. Prin urmare, bnuiesc c densitatea pe care am msurat-o pentru cilindrul respectiv, orict de mare ar fi, nu reprezint dect un mijloc; c, n interior, ea crete pn la proporia n care se produce fenomenul de tip gaur neagr, c, exact n centru, se constituie o singularitate propriu-zis. Cum au realizat Ceilali acest lucru, nu putem dect s ghicim, putem specula c starea de energie slaba poate fi strpuns, n mprejurrile adecvate, i exist toate ansele ca deduciile noastre s se nele amarnic. Cu puin mai mult ncredere, credem c lungimea finit a acestui obiect din lumea real i limiteaz gama efectelor, dei este evident c aceast gam e interstelar i, probabil, interepocal. De asemenea, ncepem s intuim cum i pstreaz poziia n raport cu Pmntul. Acea poziie nu e stabil. Perturbaiile planetare ar trebui s determine un corp aflat n acel loc s se abat ntr-un timp destul de

scurt. Totui, se presupune c dispozitivul se afl acolo de cel puin cteva secole. Ce anume i confer capacitatea de meninere a poziiei? Analiznd datele disponibile, credem c exist o continu interaciune cu cmpurile magnetice interplanetare i galactice, cu toate c i aceasta trebuie s aib loc pe distane covritoare. Sper s triesc suficient timp pentru a vedea c dobndim ceva mai multe cunotine despre creaia pe care Ceilali au adugat-o Creaiunii. Poate chiar, ntr-un trziu, s gsim o cale de a face ca descoperirile noastre s devin inteligibile pentru profani sau pentru noi nine. (Expresia profesoral se lumineaz.) Acum ns, nu are importan. Ceea ce conteaz mai presus de orice, n ziua de azi, este c ni s-a oferit ansa unui nou nceput! POVESTITORUL: nainte ca Discoverer s se ntoarc acas, Vocea s-a oferit s-o conduc prin poarta stelar i napoi. Dup cum a comentat ulterior Fernndez-Dvila: Cum am fi putut s nu acceptm?" (Imagini ale unei nave care a refcut ulterior traseul, fotografiat de pe o nav nsoitoare. Acestea sunt intercalate cu simulri i animaie, precum i cu imagini luate n timpul aventurii inaugurale. Ele, mpreun cu naraiunea, descriu clar ce se intmpl. Nava spaial se deplaseaz de la o sfer la alta, ntr-o ordine precis.) VOCEA: Globurile sunt nite simple balize, accesorii de navigaie. Cu ajutorul lor, putei urma traiectoria exact prin cmpul de transport, care v va duce n locul pregtit pentru voi. Avei grij! Orice traseu diferit v va conduce la o cu totul alt destinaie. E foarte posibil ca acolo s nu existe nici o main. Ai pieri undeva, n deprtrile acelor ani-lumin. Cnd constructorii vor s nfiineze un nou cap-de-pod, trebuie s trimit toate materialele i echipamentele necesare cu ajutorul unei maini existente i s construiasc una nou la destinaie, nainte de a putea reveni. Chiar dac ieii n apropierea unei maini, niciodat nu v-ai putea gsi drumul napoi. Gndii-v. Zece globuri, succedndu-se n diverse ordini, definesc 3.628.800 de trasee. n realitate, combinaiile sunt mult mai numeroase, ntruct nu toate cile necesit trecerea pe la fiecare baliz, dac ignorai complet marcajele, numrul devine virtualmente infinit. Vei orbeci pn la moarte sau, cel mai probabil, pn la ieirea ntr-un loc unde nu exist nici o main. Dup cum ai remarcat, desigur, configuraia sferelor nu este constant, ci n modificare treptat. Fr ndoial, ai dedus c scopul este acela de a compensa schimbrile de poziie ale stelelor. Nu v facei griji. Urmai aceeai ordine a trecerilor prin apropierea fiecreia, dup cum ai fost instruii. De asemenea, ordinea corect la captul opus al acestei cltorii v va readuce ntotdeauna de acolo aici. Vei observa c se deosebete n ntregime de traiectul care v-a purtat de aici acolo. Ferii-v, repet, ferii-v s deviai de la oricare dintre aceste succesiuni. Trimitei sonde fr echipaj pe trasee aleatorii, dac dorii, dar niciodat un echipaj viu, cci s-ar putea s rmn pierdut pentru totdeauna. (Studiul unui filosof celebru) SAMUELSON: ...Nu cred c exist vreo fiin omeneasc nzestrat pentru a-i nelege pe Ceilali. Ceea ce au ei este, fr ndoial, mult mai important dect o tiin i o tehnologie infinit superioare alor noastre, cu probabil un milion de ani. Simt convingerea c au mini superioare... i, da, presupun, suflete superioare, mai nobile. Nu pot crede c au putut exista ntr-un asemenea interval de timp, cu astfel de puteri ca ale lor, fr s

evolueze. Cu toate acestea, n cazul mainilor T, voi risca o deducie asupra motivaiilor. De ce nu ne-a descris Vocea i alte ci, n afara celor dintre Sol i acea unic stea ndeprtat? De ce nu a fcut nici mcar vreo aluzie la relaia matematic dintre o traiectorie dat i dou puncte anumite n spaiu-timp, astfel nct s putem calcula cum se ajunge de la A, unde ne aflm, la un B pe care am dori s-l vizitm? De ce, ntr-adevr, a rmas Vocea tcut, dup acea prim revelaie a omenirii? Cred c aceasta face parte integrant din doctrina lor de neintervenie. Gndii-v... Au amplasat maina din Sistemul Solar vizavi de Pmnt, i nici n-am visat la existena ei pn nu ne-am elaborat o substanial capacitate de cltorii spaiale. n cellalt sistem ns, maina orbiteaz mult mai comod, pe o traiectorie stabil, cu aizeci de grade avans fa de planeta pe care probabil o vom coloniza, vizibil clar pentru astronomii de acolo. Totui, se pare c pe planet nu triete nici un astronom, nici o fiin cu adevrat gnditoare: nimeni pe care vederea mainii s-l ademeneasc spre eforturi febrile i dezechilibrate sau spre o lupt ucigtoare de a ctiga supremaia. Vocea a spus c Ceilali ne iubesc. Nu se poate altfel, ne-au oferit o ntreaga lume nou. Ei ns trebuie s iubeasc toate speciile inteligente. Bnuiesc c o seminie asemntoare cu a noastr, avnd istoricul ei de rzboaie, opresiune, silnicii i exploatare, ar aduce dup sine un dezastru dac s-ar npusti peste noapte n galaxie. Mai presupun i c noi nu suntem neobinuit de ri sau miopi, c numeroase specii ar deveni o la fel de mare ameninare dac ar avea ocazia. n acelai timp, Ceilali par a refuza s ne ia, pe noi sau pe oricare alii, sub tutel. Sunt convins c, din punctul lor de vedere, au lucruri mult mai bune de fcut. Iar din punctul de vedere al binelui nostru, probabil consider c ar grei, domesticindu-ne. Prin urmare, ne ngduie s hotrm singuri, ne permit s le folosim porile stelare, dar alte cadouri nu ne mai fac. Trebuie s ndurm frustrarea de a le vedea pe Alpha Centauri i Sirius continund s strluceasc inaccesibile pe cerurile noastre, pn cnd ne vom fi dibuit drumul prin cosmos. Sper c ndejdea lor e ca efortul susinut i cooperativ pe care-l necesit aa ceva s ne mai maturizeze puin... (Vedere a unei nave spaiale ncheindu-i traseul. Pe neateptate, dispare. Imagine a mainii T din Sistemul Phoebian. Deodat, nava apare, cam la o jumtate de milion de kilometri distan de cilindru. Imagini ale primei cltorii. Fernndez-Dvila, Tonari i Napier privesc cu ochi mari, nghesuii n cabina lor. Biguie. Doi dintre ei rostesc rugciuni. Dup un timp, i vin n fire i privesc afar, cu ochi de profesioniti. Un om de la sol, ajuns n spaiu, nu poate distinge constelaiile; stelele vizibile sunt prea numeroase. Un astronaut o poate face. Aici, nici o constelaie nu e familiar. Dup un timp, oamenii bnuiesc c pot recunoate cteva, orict de mult li s-au schimbat formele; iar corpurile extragalactice nu arat altfel. Calculeaz aproximativ c au ajuns la cel puin o sut i cel mult cinci sute de ani-lumin nord-vest faa de Sol.) VOCEA: ...Planeta care v va interesa se afl pe harta sideral lng Nebuloasa Crabului... (Imaginea se fixeaz asupra unui punct albastra ca safirul, de o nemrginit frumusee.) POVESTITORUL: Lumea pe care de-atunci ncoace o numim Demeter... (Imagine n plonjeu a lui Phoebus. Vedere a cabinei navei Discoverer i a celor trei, orbii de lumin.)

VOCEA: Nava voastr nu e alimentat pentru a ajunge acolo. Cel mai bine e s v ntoarcei imediat n Sistemul Solar. Cu siguran, vor veni alte nave, echipate pentru a explora. V putei afla la bord chiar voi niv... (Secvene ale urmririi traseului napoi prin poart, dup o configuraie absolut diferit de cea anterioar. Secvene ale ieirii pe partea cealalt, entuziasm, solemnitate, lungul drum spre cas. Secvene tumultoase, parzi, ceremonii, petreceri, preziceri extravagante i, printre ele, cte un ocazional comentariu pesimist.) POVESTITORUL: ...suntem, n sfrit, gata s-i trimitem pe primii coloniti. n prealabil, a trebuit s facem cercetri ani de zile, pentru a afla cele mai elementare date despre Demeter. Ceilali ne-au promis c va merita osteneala, dar nici nu va fi Paradisul... (Locuina unui astronaut celebru.) FERNANDEZ-DAVILA: ...Costurile pentru fiecare om trimis sunt mari i nu tim ce vor putea aduce napoi ca s le compenseze. n acest sens, auzim proteste, primim cereri de a se abandona ntregul program. Ei bine, eu continuu s susin c stimulul pe care l-a primit tehnologia spaial, amploarea progreselor nregistrate n construcia de nave i instrumente au amortizat deja integral investiia, aducnd chiar i mari beneficii. Mai este, apoi, revoluia tiinific, mai ales n domeniul biologic, datorata planetei Demeter. Un set de forme de via complet independent! Ne vor trebui decenii, poate chiar secole, pentru a le examina n ntregime, o dat cu toate implicaiile lor pentru medicin, genetic, agricultur, maricultur i cine poate s prevad ce altceva? Toate acestea necesit o colonie permanent. Pe de alt parte, n cei mai simpli termeni economici, susin c, de-acum ntr-o generaie, oamenii de pe Demeter vor restitui Pmntului investiia nmiit. Aducei-v aminte ce a nsemnat America pentru Europa! Amintii-v ce nseamn astzi pentru noi Luna i sateliii! i mai presus de toate acestea, gndii-v la factorii nemsurabili i imprevizibili: provocarea, posibilitile, iluminarea, libertatea... nceputurile maturizrii noastre spre a-i ntlni pe Ceilali... Joelle descoperi c fusese adugat o completare. O gsea la fel de onest, dar de onestitatea unei generaii ulterioare. Era vorba de istoria demetrian. Anual, nu puteau fi expediai prin poart i debarcai pe suprafaa planetei mai mult de cteva mii de indivizi. Capacitile de transport crescuser pe msur ce colonia ncepea s aduc dividende, ncet ns, datorit existenei revendicrilor conflictuale asupra acestor bogii. Emigranii cltoreau sub auspicii naionale, conform unui complex sistem de cote. Totui, prin mituiri sau nelegeri legale, muli cltoreau sub drapele diferite de cele proprii. Motivele de a pleca erau la fel de diverse ca persoanele respective. Se numrau printre ele ambiiile, aventura, viziunile utopice. Anumite guverne ns, finanau plecarea cetenilor disideni i exercitau asupra lor presiuni ca s accepte; unii inteau s gseasc avanposturi ale puterii pentru ei nii; alii aveau motive mai nebuneti, alturi de indivizii i organizaiile neoficiale. Iniial, toat lumea trebuise s locuiasc n Eopolis sau prin apropiere, strnsa cooperare fiind o cerin a supravieuirii. Ideea c Ceilali puteau fi pe undeva prin preajm, supraveghindu-i, ntrea solidaritatea. Aceast stare s-a risipit cu timpul, pe msur ce populaia cretea i economia se dezvolta. i, de asemenea, cunoaterea. Oamenii nvau cum s triasc independent de ora. Zona rural a devenit un caroiaj de grupri etnice i contracte sociale. n sfrit, s-a acutizat necesitatea unei legislaturi demetriene.

Planeta a rmas subordonat Uniunii, aceasta fiind reprezentat de guvernatorul general, a crui autoritate era i mai limitat prin faptul c majoritatea comunitilor i desfurau cele mai multe activiti fr a o implica. Prin alte locuri, timpul i spunea de asemenea cuvntul. Ordinea precar care domnise pe Pmnt se spulberase, i ncepuser Tulburrile. Nu puini vorbitori susineau c autorii indireci ar fi fost Ceilali, era o situaie prea rscolitoare, proprie provocrii de erezii; existau lucruri pe care omul nu trebuia s le afle niciodat. Dup prerea Joellei format n mare parte din conversaiile cu Dan Brodersen, care avea opinii ferme asta era o prostie. Nu de alta, dar miracolul era c echilibrul durase, oscilnd, pn atunci, i faptul c Ceilali oferiser suficient rgaz de reflexie pentru ca demena s nu pustiasc tot globul. Indiferent care era adevrul, nu ncpea nici o ndoial c, dei pieriser milioane de oameni i naiuni ntregi, lumea supravieuise. Civilizaia supravieuise n mai multe zone dect cele unde fusese distrus. Supravieuiser i activitile spaiale; n afara Pmntului nu se produsese nici un hiatus important, fie n industrie, fie n explorare sau n colonizarea planetei Demeter. Unul dintre actualele eforturi era socotit mai important chiar i dect expedierea de sonde fr echipaj spre stelele din apropiere. Era vorba de trimiterea unor asemenea nave prin pori, pe trasee arbitrare, programate s se ntoarc de la destinaiile lor necunoscute prin urmarea unor trasee la fel de arbitrare. Nici una nu mai revenise. ncet, omenirea prea s se liniteasc. La Lima, a fost semnat Convenia. (Biroul unui astrofizician celebru, nc n via.) ROSSET: ...teoria pe care o elaborm afirm c o main T are o raz de aciune finit. O estimm la cinci sute de ani-lumin n spaiu, poate mai mult, poate mai puin. Problema este aceea c, dac dorim s parcurgem o anvergur mai mare dect aceasta, trebuie s o facem cu ajutorul unei maini intermediare, care acioneaz cu funcia de releu. Pn n prezent, sondele noastre nu au avut noroc. Dar dac vom continua timp suficient, cea mai simpl statistic ne garanteaz c n cele din urm una dintre ele i va gsi calea de ntoarcere, cu nregistrarea traseelor pe care le-a parcurs. Fie ca aceasta s se ntmple de un numr de ori, i vom avea cel puin informaiile necesare pentru a ajunge la tot attea stele. De asemenea, putem ncepe s intuim principiile de baz, pentru a calcula o traiectorie pentru noi nine. Acest lucru se va adeveri mai ales dac ntlnim o alt specie care efectueaz probe similare. Ne vom putea compara nsemnrile... Prezentarea se sfrea n acest punct, cu vreo douzeci de ani n urm. Joelle se ntreb cum ajunsese banda acolo. Poate c vreun custode pedant decretase c, dac Roata San Geronimo avea s devin monument, referinele istorice din bncile ei de date trebuiau s fie actualizate permanent. Un moment, i imagin o alt aducere la zi, ncepnd n urm cu patru ani, dup calendarul lui Sol sau al lui Phoebus, i cu doisprezece ani din viaa ei. (Imagine a mainii phoebiene, filmat din nava de supraveghere, cu o nav necunoscut sosind pe neateptate. Lung, cu botul bont, zimat, nconjurat de un halou albastru, este de construcie vizibil non-uman. Nu rspunde la semnale, ci descrie o traiectorie de mare acceleraie printre balize, observat ndeaproape de ctre ofierii de pe nava de supraveghere, pn dispare. Secvene cu furori publice i ale unei dezbateri secrete, dup ce s-a rspndit vestea. Oficialitile au ajuns la disperare privind costurile

sondelor robotice i, de ctva timp, n-au mai trimis nici una. Se ia hotrrea s nu se trimit nici acum sonde, ci o nav cu echipaj uman, pe acelai traseu. Nu lipsesc voluntarii pentru echipaj. Emissary trece prin poarta necunoscut i dispare. Uluitor de curnd, Emissary revine. Interviu cu o holothet celebr, care explic ce a aflat de la betani. Folosesc acest mijloc de transport, pe care l-au descoperit prin simple ncercri succesive, de trei secole dar rareori ca releu spre sau dinspre o parte a galaxiei pe care nu prea au ocazia s-o viziteze. Nici o planet din sistem nu-i atrage ca loc de colonizare, iar n materie de cercetri tiinifice, au deja mai multe subiecte dect pot face fa. ndreptndu-se grbii spre cas, obinuii s foloseasc pentru comunicaiile n spaiu mai mult neutrinii n locul radioului sau al laserelor, ocupanii acelei nave nu au observat c erau prezeni i nite nou-venii. Aceast secven difer de cele anterioare prin faptul c vestita holothet nu se adreseaz unei lumi ntregi, ci numai celor civa oameni care o in n captivitate.) Ei, ntreb Joelle, acum nelegi mai bine? Nu, mrturisi Fidelio. Nici eu. 9 CUVINTELE rostite de Lis l fcur pe Brodersen s priveasc n jur. Singurul telefon public din Novy Mir se afla pe peretele tavernei. Nimeni ns nu prea s fie curios. Lumina soarelui intra pe ferestre i pe ua deschis, mpreun cu mirosurile de pmnt i vegetaie, nsufleind toat cmrua ntunecoas, ca un tablou radiant. O pereche de btrni i sorbeau ceaiul, jucnd ah. Un brbat mai tnr sttea lng samovar, bnd ns vodc i sporovind alene cu crciumarul. Ochii lor se tot abteau n alte pri, numai spre Caitln nu, care sttea singur la o mas, ncruntndu-se spre paharul cu butura despre care ruii aceia i nchipuiau c s-ar numi bere. Oricum, puini oameni de prin partea locului tiu engleza, i aminti Brodersen. Poate nici unul. n regul, se ntoarse el spre ecran. Ce ziceai, iubito? Pentru o clip, vzndu-i faa i urmele de nesomn, simi enorma distan dintre ei. Deprtarea fizic era nensemnat. Dar nu ndrznea s se apropie de ea, nici ea de el, pentru a se putea atinge. Nici mcar nu puteau comunica n mod direct. De la aparatul acela, glasul lui ajungea la cabana de lng Lacul Artemis, unde era codificat i transmis acas, la instrumentul lui Lis, care elimina conversaia nregistrat dinainte ntre Abner Croft" i soul ei care-ar fi trebuit s-i conving pe interceptorii lui Hancock c el era acas i reconstituia mesajul. Rspunsul ei trebuia s refac acelai drum ntortocheat. Am spus c au acceptat s mearg numai cinci oameni din echipaj. Lis le nir numele. Restul au promis c pstreaz tcerea i cred c o vor face, dar, n fine, dup cum a spus Ram Das Gupta, are o familie de hrnit, iar aventura asta nu e numai disperat, ci poate deveni chiar ilegal. Lua-i-ar dracu' i mama lui! mri Brodersen. Toi erau gata s treac prin poart, oriunde se dusese Emissary, dac reueam s obinem autorizaia i datele de drum, n partea cealalt, unde numai Dumnezeu tie ce putem gsi, i nu ne spune. Nu-i acelai, lucru. Eu una, nu pot s nu-i neleg. Uniunea nseamn att de mult. Sfidarea ei e un soi de blasfemie. Cabalele sunt cele care o sfideaz i o submineaz.

 S-ar putea s te neli, iubitule. S-ar putea. i indiferent c te neli sau nu, dac ncerci figura asta i euezi... Se strduia s-i stpneasc durerea din voce i expresie. Voi fi ntotdeauna mndr, tii bine, dar poate c nu voi reui s-i conving pe Barbara i Mike c tatl lor n-a murit ca un delincvent. Pumnul lui Brodersen lovi peretele. Cei din ncpere l privir uimii. Trase adnc aer n piept i simi c gtlejul i se mai destinse. Am mai discutat despre asta i ieri noapte, spuse el. i repet, n-am de gnd s procedez cu nepsare. Rnji chinuit: Mai triam eu acum, dac a fi fost genul necugetat? Iart-m, iart-m, clipi Lis din ochi cu putere. N-am cum s nu m tem pentru tine. Dac a putea veni i eu, o, pentru asta a da orict de muli ani din viaa pe care s-ar putea s-o am de trit fr tine! Copleit, Brodersen nu putu dect s mormie: Mare lucru, iubito Dei pe ecran nu se vedea dect capul femeii, Brodersen putu observa cum i ndreptase umerii. Felul cum te ajut de-aici este modul meu de a te nsoi, spuse ea. F-i treaba, Elisabet Leino, i f-o cum trebuie! Ascult, n-am vrut niciodat s zic c... Hai s ne ocupm de problemele practice, l ntrerupse ea scurt. Te poi descurca numai cu cei cinci membri din echipaj? Brodersen fcu un efort s devin la fel de calm ca ea. Dac e vorba de manevrarea lui Chinook sau Williwaw, sigur, nici o problem. n plus, adu-i aminte, primul lucru pe care m gndesc s-l fac e s iau legtura cu Seniorul. De-acolo, poate fi perfect capabil s preia el problema. S-ar putea ca totul s se vdeasc dezamgitor de sigur i de simplu. n care caz, dup ce te ntorci, vom putea face i aici un mic scandal. Sigur. ntre ei fulger un surs, apoi se risipi. n regul, avem un echipaj restrns, ateptnd ordinele. Cum rmne cu plecarea mea? M ocup i de asta. Brodersen se ncrunt: Hm-m-m. Ct timp crezi c va dura? Hancock va ncepe destul de curnd s suspecteze c mi-am luat tlpia. Nu fac nimic care s-i aminteasc de existena noastr. n schimb, am pus mna pe Barry Two Eagles1. ' Barry Doi Vulturi (n. tr.). n calitate de comisar al Comisiei de Control Astronautic n Sistemul Phoebian, Barry Two Eagles deinea autoritatea asupra traficului spaial. La nivel confidenial, nelegi. Am luat cina mpreun asear, n tte--tte, la Apollo House. tii, i s-au aprins clciele dup mine... Nu tiai? rse Lis. Nu eti nici pe departe att de depravat pe ct susii c ai fi, Dan, iubitule. Mm, mda, e un biat bun, replic Brodersen, cu o lips de convingere care-l surprinse i pe el. Adevrat. mi place, i nu-mi convine s m folosesc de el, fiindc nu va avea nimic de ctigat, dei nc nu tie. Oricum, n-o s fac nimic ilegal, desigur, dar va avea tot dreptul s autorizeze plecarea lui Chinook spre Sol fr s-i spun guvernatoarei. Mai ales c nc nu tie c tu te afli, oarecum, n stare de arest. I-am explicat c eti ocupat, dar ai auzit ct de mult vrea compania Aventureros s-i nchirieze nava i m-ai rugat pe mine s rezolv problema. Pentru el, pare o decizie-fulger, tipic Brodersen-Leino. I-am mai explicat i c Aurie Hancock s-ar opune dac ar ti dinainte,

fiindc ea i soul ei dein aciuni ntr-o corporaie rival, aah, ct i-ar mai fi plcut s auzi tot ce i-am ndrugat. A fost ocat, a negat c Aurie ar putea fi att de venal, dar l-am dus cu preul pn a acceptat s pstreze tcerea, dup care i-am oferit o mic mit. A zis c se mai gndete. Hm? Barry nu ia mit... Nu tocmai. Dar cnd am comentat c dac iese afacerea asta, vom ajunge n poziia de a face o donaie substanial pentru cercetrile asupra clonrii de esuturi cerebrale... l vzu pe Brodersen strmbndu-se, i fcu i ea acelai lucru. Two Eagles comandase unui medic s nchid aparatul care meninea n via resturile fiului su, dup un accident care-i zdrobise easta. Dan, o vom face. Orice-ar fi. Cu siguran. Totui, preferam s nu fi fost nevoie. i eu. Dar n-am avut ncotro. Dup un moment, Brodersen spuse: Ei! Te-atepi s accepte? Nu prea m ndoiesc. Ar trebui s m sune azi dup-amiaz. i mbarcarea mea? E inclus. I-am spus c unii membri din echipajul navei Chinook mai au nite treburi de ultim moment la sol i, dat fiind nevoia de discreie, nu putem folosi o navet de acces. Se vor ntlni ntr-un loc de unde-i poate prelua Williwaw, dac emite el autorizaia. Lis tcu o clip. Care s fie locul? Brodersen se gndise deja. rmul rsritean al Lacului Spearhorn. n adncul pdurii, mai ii minte, dei exist un fel de drum... loc de aterizare comod... n regul? Bine, se uit Lis la ceas. Stai o clip... Brodersen i ddu seama c tasta pe un keyboard. Aa. Ni se termina banda. Am nndit-o cu fragmentul suplimentar. Bravo! Regreta c nu putea s-o srute. Priceput mai eti! Nu-s sigur c am mai avea i altceva de vorbit, rspunse ea, cu prere de ru. Dac la noapte nu vine naveta, cred c ar fi bine s gseti un telefon i s m caui mine diminea. Naturalmente, querida. Copiii sunt bine, n afara faptului c le e dor de tine. Barbara i face siesta. A putea s-o trezesc. Mai bine nu. A spus s te salut din partea ei i a lui Picior-ntors. Salut-o i din partea mea, i... i... Se mai poticnir un moment, dou, pn cnd Brodersen explod: La dracu'! N-ajungem nicieri aa, nu? Nu. Iar tu, f bine i mic-te. Lacul e destul de departe de Novy Mir. Mda. Perfect. Te iubesc, Lis! La revedere, iubitule! Lis aciona comenzile, pentru a introduce o formul de rmas-bun prefabricat: Adic, Pe curnd. Hasta la Vista." Dar nu te ngrijora dac dureaz un timp. Te atept orict. Ecranul se stinse. Cu pai nu prea siguri, Brodersen reveni la masa lui Caitln. Scaunul scri cnd se ls pe el cu toat greutatea. Caitln ntinse mna spre a lui. Totul e-n regul, inima mea? l ntreb ea, cu voce joas. Aa se pare, murmur Brodersen, privind suprafaa zgriat a

mesei. Iar pe dedesubt, e n mare neregul. Biata i curajoasa de ea! Ai dat dovad de mult nelepciune alegnd-o, Dan, crede-m! nfruntndu-i ochii verzi, Brodersen ncerc s zmbeasc. M pricep la judecat femeile. Bea i hai s-o-ntindem de-aici... Te-a nsoi bucuros oriunde, iubitule, dar... i strmb ea gura,... trebuie neaprat s beau tot? Nu, n-are importan. Las-le i sracilor. Cum, i s declanez o revoluie? O idee mai nveselit, Brodersen i adres crciumarului un Adis i iei mpreun cu Caitln. Phoebus se apropia de amiaz, majoritatea colonitilor se aflau pe tarlaua comunal, iar casele visau umr la umr de-a lungul singurei strzi prfuite. n ari, cheresteaua lor mirosea a smoal, dei frontispiciile erau mpodobite cu imagini viu colorate. O pisic trecu agale prin apropiere. O babuka sttea pe prispa casei, croetnd, n timp ce supraveghea doi copii mici ce se jucau i ale cror strigte erau aproape singurele sunete din zon. Dincolo de case, valea verde se ntindea pn la muni, cuprins ntre versanii lor abrupi. Peisajul pare o ilustraie de carte cu poveti, i spuse Brodersen. Dar creatorii si fuseser adui acolo de nave propulsate cu fuziune nuclear, agrochimitii coordonaser convertirea solului, pn cnd putuser nflori plantele terestre, modificate adecvat de ctre geneticieni; tehnologia ecologic, acionnd mai mult la nivel microbian, inea n fru formele de via locale, care altminteri s-ar fi ntors, recucerind terenul; constelaiile vizibile noaptea purtau nume ca Aeneas i Gryphus, iar steaua numit Sol nu putea fi gsit dect cu telescoape puternice. ncotro ne ndreptm? se interes Caitln, n timp ce deschidea capota translucid a mainii. La ntlnirea cu naveta care-o s m ia, rspunse Brodersen. Restitui tu n locul meu maina asta la agenia de nchirieri, te rog? Cum, dar nu are pilot automat pe care s i-l programezi? Ba da, dar cnd o vei trimite, vei fi undeva la mama dracului. Cum adic, voi fi? Auzi, ia stai, doar nu crezi... Urc, l ntrerupse ea. Condu ct timp ne certm, ca s terminm scandalul pn ajungem, i s fim gata pentru distracii mai interesante. Pegeen, oft Brodersen, renunnd la vinovie, cci Lis nu i-ar fi reproat mngierile de care mai putea s profite, numai la un singur lucru i st mintea. Adevrat, confirm ea. i nu-i drgu, lucrai la? Chinook se rotea n jurul lui Demeter ca o lun apropiat. Mai trziu, avea s fie o comet. Construit dup modelul lui Emissary, ntruct urma s serveasc aceluiai scop dac zeii erau generoi cu Brodersen, nava era sferic, de dou sute de metri n diametru, lefuit ca oglinda. (Centrala ei energetic i putea asigura cu uurin cldura; problema care se punea ocazional era s elimine surplusul de cldur.) n spate se distingea focalizatorul pentru reactor, cu graioasa sa structur n form de lalea. Zona median coninea motoarele auxiliare, cu rachete chimice, pe afeturi rotative. mprejurul emisferei anterioare, netezimea era ntrerupt de sasuri, turele, cofraje i instalaii electronice. La polul opus propulsorului principal, dou macarale ncadrau o uria poart circular. Echipajul se afla la bord. Fusese mai simplu dect insinuase Leino fa de Two Eagles. Luaser feribotul pn pe Persefona, neobservai printre ceilali pasageri. n port, nchiriaser o navet particular, al crei proprietar i pilot declarase c pleca spre Erion i n schimb i dusese la nava lor. Traficul intersatelitic nu era urmrit dect aproximativ, iar cei

mai muli astronaui erau dispui s ncalce cte o regul, dou, pentru a-i ajuta camarazii de breasl. mbarcarea pe netiute a cpitanului prezenta probleme ceva mai complicate. Comanda sosi. Poarta se deschise lateral. Un transportor scoase pe jumtate naveta Williwaw. Macaralele o apucar i o mpinser nainte, rotind-o astfel nct jetul propulsor s nu ating nava-mam. Forma sa lung de aptezeci i cinci de metri sugera o torpil, cu aripioare n coad, aripi ngropate n dreptul mijlocului, i un lonjeron n form de lanceolat ieind din bot. Din navet nir vapori, prea fierbini pentru a fi vizibili. Macaralele i ddur drumul, iar Williwaw acceler. O parte din ap se condens n urma ei, pe civa kilometri distan, formnd un nor alb, spectral, ce se nvolbur nainte de a se disipa. Era un sistem ineficient, n comparaie cu propulsia pe baz de plasm, dar putea s suporte solicitrile trecerii prin atmosfer. Cu toat mrimea sa i inimaginabilele energii pe care le elibera i le canaliza motorul, Chinook era o nav prea fragil pentru aa ceva, sau pentru a asoliza pe vreo suprafa planetar. Respectnd un plan de zbor aprobat oficial, Williwaw petrecu cteva ore cobornd spre planet pe o traiectorie curb, nainte de a ajunge la limita stratosferei. Rmnea de eliminat mare parte din vitez: ncet, ca s nu ia foc. Aripile scurte i butucnoase se ntinser. Rachetele tcur, valvele le nchiser. Un timp, pilotul i computerul su purtar naveta ntr-o lunecare prelung. n cele din urm, ajunse la un nivel unde motoarele cu reacie ale aripilor puteau absorbi suficient aer. Pilotul le activ. Un vjit ascuit umplu carlinga. Continund s ncetineasc intens, Williwaw se transform n aeronav. Emitorii optici solizi i prezentau pilotului o mare de nori nsorii, departe, foarte departe jos. Avea de ocolit jumtate din glob nainte de a asoliza Lunile lui Demeter orbiteaz mai rapid dect Luna fa de Pmnt. n noaptea aceea, Erion apusese, iar Persefona n-avea s rsar dect dup ivirea zorilor. Astfel, se vedeau mult mai multe stele dect nainte, licrind blnd ntr-o penumbr albastru-violacee. Trecuse ora licuricilor i a coristerilor; aici slluia linitea. mprejmuit de masele umbroase ale pdurii, lacul lucea cenuiu. Zeus ntindea o dr dreapt prin mijlocul lui. ntruct depresiunea se afla mult mai jos dect petera, cldura struia, pentru a ridica duhuri de miresme fumurii din bobocii-soarelui crescui printre lodix, pe pajitea unde stteau aezai Brodersen i Caitln. Brodersen se foi pe iarba srmoas. ncepuse s se ude. La dracu', Pegeen, spuse el, nu poi veni, i cu asta, basta! Simea, ntr-un cotlon al minii, cum vehemena lui profana pacea din jur. Caitln, ghemuit cu un picior sub ea, se rezem de el, ciufulindu-i prul i mucndu-l ncetior de ureche. mi place cnd eti dur, murmur ea. Poi s-o iei n ce sens vrei. Dar e ridicol! De cte ori trebuie s i-o repet? Eti neantrenat... Tu nsui mi-ai promis c m vei instrui, e uor de nvat i nimic nu se compar cu regulatul n imponderabilitate! Vrei, te rog, s fii serioas? M referisem la o scurt cltorie de agrement, nu mai departe de Afrodita sau Ares. Caitln ls mna n jos, pentru a se rezema. Antebraul, oldul i coapsa continuau s i se ndese uurel n trupul lui. Brodersen i simi respiraia pe obraz, cnd din vocea ei dispru veselia: Bine, atunci am s fiu serioas, dragul meu ciufut. Mi-ai mrturisit c nu ai intendent i, mai ru, nici medic de bord. N-a putea eu s le fac pe amndou? S te las oare s porneti spre primejdii fr mine, cnd te-a putea ajuta? Mai gndete-te i la echipaj, cpitane Brodersen. Le interzici prezena mea, cnd a putea salva o via, a putea s le

risipesc temerile? Dar cltoria nu va fi periculoas... n cazul sta, de ce s-mi refuzi experiena? tii ce cazrmi zburtoare sunt navele de emigrani. Simt mai mult prezena universului n jurul meu aici sau, da, cnd urmresc o emisiune din spaiu dect am simit-o vreodat la bordul Isabellei. Pi, , vezi, n-am de unde s tiu ce se poate ntmpla. Vom naviga cam mpotriva vntului, i... ... i iitoarea ta nu trebuie s-i stea alturi? Daniel, Daniel, m-a nfuria pe tine, dac n-a fi att de dezamgit. Of, la dracu', Pegeen! ntinse el braul, pentru a o cuprinde i mai strns. Desigur, continu Caitln cu iretenie, dac te temi de scandal, pot pstra distana fa de tine. Gsesc eu la bord vreun biat care s m consoleze. nceteaz, vrjitoareo! tiuse c era ultima ciondneal dintr-un rzboi pe care Caitln l ctigase deja, folosindu-se de armele ei speciale, la scurt timp dup ce ajunseser n acel loc. M predau. Ai nvins! Capitularea l nveselea. Caitln i pecetlui victoria ateptndu-l s-o srute treizeci de secunde? dei, imediat dup aceea, nimeni nu prea mai tiu cine domina pe cine. Se ntrerupser, cci naveta putea s apar n orice moment, i sttur o vreme lsndu-i sufletele s se umple de senintate. ntr-un trziu, Caitln se ridic: Merg s-mi iau rmas bun. Brodersen o vzu limpede cum ocolete poiana prin semintuneric, dei acesta i ddea o nfiare nu tocmai real, n nuana Cii Lactee. i scufund o mn n lac i bu, culese o petal de bobocul-soarelui, strivind-o cu drag ntre buze i dini, i arunc braele n jurul unui koost nalt ct un stat de om, strngnd tufiul la piept, ngropndu-i faa n frunzele lui... n cele din urm, se ntoarse la el. ncerci ntr-adevr s devii parte din toate astea, nu? opti Brodersen. Nu, chiar sunt. Mna ei descrise un arc de la stele spre ap, i peste pdure: i tu la fel, Dan. Cu toii suntem. De ce n-o pot simi oamenii? Noi nu putem fi ceea ce eti tu, cred. Ai spus odat ceva n sensul c poate oi fi avnd snge de zn. Crezusem c era doar o figur de stil. n noaptea asta, am ajuns s m ntreb cu adevrat dac nu-i aa. Caitln rmase cu privirea aintit nainte. Eu nsmi m ntreb. Vorbeti serios? Aproape c-a putea s te cred, agnosticul de mine! A, nu, n-am s-i servesc nici un fel de baliverne mistice. Nici chiar metafizica lui Yeats n-o nghit. Ridic ochii. i totui, cosmosul sta e ciudat, nendoielnic, mai ciudat dect putem noi bnui, nu-i aa, bucuria mea Brodersen ddu din cap: Fie i numai prin mrimea lui. Am tot ncercat s-mi imaginez un ani-lumin, un singur an-lumin, dar bineneles c nu pot. Apoi, am ncercat s-mi imaginez micimea unui atom, i nici asta nu pot. Mecanica undelor. Radiaiile remanente de la nceputuri. Eterna expansiune spre ce? Gurile negre. Quasarii. Mainile T. Ceilali. Da... i, dup o scurt tcere, atingnd-o: Cred, ns, c fceai aluzie la un mister anume.

 M rog, era o poveste ciudat auzit de la mama mea, care era o bun catolic. Vrei s mi-o spui? Tare-a mai vrea, dar, uf, nu tiu cum. Cci nu este cu adevrat o poveste, nu e o ntmplare adevrat i nici o minciun. Nu, este vorba de momentul i felul cum mi-o spunea, i de ea nsi, care mi-a spus-o. Chiar vrei s-o auzi? Brodersen o strnse i mai tare cu braul: De ce m ntrebi asta? i mulumesc, urs drag ce eti, rspunse Caitln. Trebuie s nelegi, mai nti, c mama era de la Lahinch, din Comitatul Clare. Face parte dintre regiunile Irlandei care au srcit n timpul Tulburrilor, pn cnd n-au mai rmas dect mici proprietari, majoritatea analfabei. Iar acetia cred din nou n Sdhe, dac au ncetat vreodat s mai cread, dei cred c Lady Gregory nu le-ar recunoate povetile. i, tiind despre Ceilali, de ce, pe toate stelele iernii, n-ar crede? Namila uria i neagr a unui Wassergeist1 Spirit-al-apei (n germ., n original, n. tr.) iei la suprafaa lacului, i slobozi uieratul ca dintr-o alt lume i se scufund la loc. Ei, i cum i-am mai spus, continu Caitln, mama a ajuns la Dublin cu o burs ca s studieze muzica, dup ce un profesor care venise ntr-o excursie la pescuit o auzise cntnd. Dar n-a lucrat prea mult la oper, cci s-a mritat cu Padraig Mulryan i curnd i-a nscut doi copii. Apoi, a cuprins-o dorul de cas. Mulryan, care era medic, nu i-a putut gsi timp liber, dar a trimis-o n vacan la csua prinilor ei, unde a fost bucuroas s vagabondeze prin inuturile dragi de la ar. Caitln se ndrept de spate, rsucindu-i degetele laolalt i cutnd s-i adune gndurile. Brodersen atepta. Scump i era profilul ei conturat n lumina slab a nopii! A povestit toate aceste lucruri peste mult vreme, iar eu am fost prima care le-a auzit, cu excepia preotului. Tatl meu, omul acela cumsecade i cu picioarele pe pmnt, mai n vrst cu cincisprezece ani dect ea, ar fi spus c nu fusese dect un simplu vis, cum probabil chiar a i fost. Dar mama cuta s m rectige, cnd a vzut c m ndeprtam de credin i de familie. Dorea s tiu c i ea simise acelai lucru, pentru a m putea preveni s m feresc. i totui, n-a putut spune mai mult de att. Pornise ntr-o hoinreal de-o sptmn, nnoptnd n orice cas prin apropierea creia se nimerea s-o prind asfinitul, oamenii fiind ntotdeauna bucuroi de noile cunotine. Dar noaptea aceea cu lun de sub Slieve Bernagh era att de frumoas, nct i-a ntins aternutul pe muchi i a zcut treaz mult vreme, cu privirea pierdut n sus. Apoi, din lumina lunii s-a ivit un tnr asemenea unei flcri, a crui frumusee era att de mare, nct ea a plns vzndu-l, iar el a ntrebat-o dac ar dori s-l urmeze n munte. Nici o femeie nscut pe ast lume nu l-ar fi putut refuza, sau, dac putea, ar fi fost o sfnt, dup cum mi-a spus mama. S-a desprins de pmnt ca o pasre, iar el a cuibrit-o n braele lui i a dus-o de-acolo. Ct despre ce-a urmat ns, n-a putut descrie dect curcubee i sori, purpur i aur, vnturi i mri furtunoase i numai strlucire. Dac nsemna c astfel a fcut dragoste cu ea, atunci a fcut dragoste cu ea. S-a trezit n locul unde se culcase, o raz de soare gdilnd-o pe nas pn a nceput s strnute... i-am tradus n englez, Dan, un cntec pe care-l compusesem n gaelic despre asta, cci mamei i lipseau cuvintele, mi-ar lipsi i mie, dac nu i-a fi vzut ochii i nu i-a fi auzit vocea... i nici Brodersen nu avea ce s spun. Peste nou luni, m-am nscut eu, crescnd dup chipul i asemnarea ei, continu Caitln, dup o pauz n timpul crei pe

deasupra lor sgeta dra luminoas a unui meteor. Da, tiu la ce te gndeti. Tatl meu, dragul de el, nu s-a gndit niciodat la asta. Pentru el, mama m purtase n burt puin mai mult timp, sau mai puin timp, indiferent cum. i ct m-a mai rsfat, cci eram singura lui fiic i ultimul copil pe care l-au avut. Dan, a avut dreptate. Eti de acord, nu-i aa, c m pricep la oameni? Mama mea nu cunoscuse nici un alt brbat n afara lui, niciodat. A, dar n-am vrut s spun asta, protest stngaci Brodersen. Nu c mi-ar psa, dar... Nu, cred doar c poate nutrea ea vreo fantezie... eti de acord c era posibil, hmm?... poate chiar fr s-i dea prea bine seama... i a cam ntrecut limita. N-a fost niciodat genul care s trag la msea. Cnd Brodersen ncerc s-i cear scuze, Caitln i acoperi buzele cu mna: Ba da, voiai s spui c a mbtat-o lumina lunii. Se mai ntmpl, replic el, cnd i ddu drumul. Pi, mi amintesc cum mi-a vorbit de un btrn ienupr din spatele casei. Am uitat ce-a spus, dar in minte c vorbea la fel de bine cum mi amintesc c la aceeai vrst am nvat s clresc, patru, cinci ani, ci aveam. Visurile se aga de noi n cele mai ciudate chipuri. i... dac eti la fel ca ea, Pegeen, atunci i ea seamn cu tine, iar tu eti o vistoare... ...numai c uneori, cnd eti att de practic, m sperii. Caitln nu rse, nu se destinse, aa cum sperase el, dei zmbi totui. Nu sunt dect o femeie, Dan. Voi, brbaii, suntei sexul romantic. n regul, i ce crezi c s-a ntmplat? Dac-i nchipui c s-a dus ntr-adevr n Elhoy cum i spunem noi, acolo de unde sunt eu dac asta crezi, n-am s strmb din nas. ntr-o lume n care exist Ceilali, nu e deloc greu s accepi Lumea Cealalt. Sau diavolii? o simi el nfiorndu-se. Asta s-a temut mama c fusese, c o ispitise iadul, iar ea czuse n ispit. Preotul i-a spus s nu cread aa ceva, cel mai probabil, nu avusese dect o patim ascuns n creier. i totui, pn n ziua de azi a purtat teama asta n suflet. Tatl meu mi-a spus ct de nepstoare era n tineree dar, cam de pe vremea aceea, a devenit foarte credincioas. Cu siguran c ar exista un asemenea ndemn, reflect Brodersen. Acolo unde nu a distrus religiile, existena Celorlali a inspirat altele noi sau le-a revigorat pe cele vechi. Oare o fi fost i asta una dintre inteniile lor? Tu ce crezi? Eu? Nu cred nimic. tiu n ce constau dovezile tiinifice, iar aici nu avem nici una. Dar trebuie s fi presupus ceva. E evident c nseamn mult pentru tine. Categoric. Norah e mama mea. Orict de departe am ajuns, o iubesc, pe ea, pe tatl i pe fraii mei, i sper s-i revd cu ocazia cltoriei noastre. i apuc mna, strns: i aminteti c discuia asta a nceput cnd tu ai ntrebat despre senzaia de a aparine ntregului univers. Cred c ea a trit-o, n noaptea aceea, mai intens dect mi s-a ntmplat mie nsmi vreodat. Dac ar fi fost buddhist, ar fi vorbit despre Nirvana, despre iluminare sau vreun alt lucru la fel de minunat. Fiind o fat de rani irlandezi, chiar mritat cu un medic din Dublin, i fost cntrea la oper, a btut n retragere, cu groaz, i e nfiortor de pcat c s-a ntmplat aa. Dar ce anume i-a druit ei acea experien, sub nfiarea respectiv, nu pot ghici. A putea eu? replic Brodersen. Avea o fire la fel de aventuroas ca a ta, la fel de nsetat de via, atta doar c niciodat n-a luptat s-i afle calea spre libertate, la fel ca tine. Aa c...

Br-r-ru-uum-m, rsun cerul. Srir n picioare. n nalturi, metalul reflect lumina soarelui ascuns, sclipi, apoi cobor n eclips. Cu toate acestea, i putur urmri forma n timp ce se apropia. Vuietul ndeprtat deveni muget, frunzele ncepur s tremure, aerul se agit furtunos. Naveta spaial i roti aripile, cobornd vertical, scoase roile, atinse solul, opri motoarele i rmase nemicat. Tcerea reveni, cu un tunet. Brodersen i Caitln i nhar echipamentele i o luar la fug ntr-acolo. 10 SALA DE SPECTACOLE I CONFERINE din Roata San Geronimo includea o camer pe post de culise, unde vorbitorii i actorii puteau s atepte, pregtindu-se n caz de nevoie. Ira Quick nu avea nevoie, dar petrecu totui cteva secunde n faa oglinzii de-acolo, verificndu-i nfiarea. Imaginea reflectat i nfia un brbat de ras caucazian, n vrst de patruzeci i patru de ani, zvelt, cu osatur fin, frunte nalt deasupra trsturilor regulate, ochi cprui, barb neagr la Vandyke i pr brunet, ondulat, abia grizonat, care se rrise n cretet, dar i se revrsa abundent napoia urechilor, pn la jumtatea cefei. Era tunsoarea la mod, alturi de iridescena calm a tunicii i luminozitatea pantalonilor nchii la culoare, perceptibil mai redus dect anul trecut: intensitatea, nu ultramodernismul. S nu fii cel dinti pe pielea cruia se ncearc noul." Doamne, un actor n toat regula, pregtindu-se s-i fac intrarea care va captiva publicul ostil, nu-i aa? i spuse el, apreciindu-i capacitatea de autoironie. n fond, simea ct de contient era de ucigtoarea seriozitate a misiunii sale acolo, da, o adevrat tragedie. Tragedia nu consta ntr-o ciocnire dintre binele i rul pur, aa ceva ar fi fost o simpl melodram. Tragedia se producea atunci cnd avea loc un conflict ineluctabil ntre persoane de egal moralitate, egal (m rog, aproape egal!) inteligen i egal sensibilitate. Henry Troxell, directorul grzii, se anim: Suntei, , pregtit, domnule? Da, rspunse Quick. Fr introduceri fanteziste, te rog! Nici n-a fi n stare, domnule. n regul. Troxell iei primul. Glasul su ca un muget de taur rsun reverberndu-se prin ua deschis: Damas y caballeros! Am plcerea... v-am explicat de nenumrate ori c oamenii mei i cu mine nu ne-am fcut dect datoria, aa cum ne-a ncredinat-o guvernul nostru i al dumneavoastr. Ai solicitat o ntlnire cu cineva dintr-o funcie de rspundere. A sosit. Am onoarea de a vi-l prezenta pe Ira Quick, membru reprezentant al Midwest-ului n Adunarea Federaiei Nord-Americane, ministru al Cercetrii i Dezvoltrii n Consiliul Uniunii Mondiale. Seor Quick... Se retrase de pe scen, cnd noul-venit intr, conducnd aplauzele pn i ddu seama c era singurul care btea din palme. Quick se apropie de pupitrul oratoric, pe care l considera o pies de recuzit, valoroas ca impact psihologic, i zmbi n jur. Destinat ctorva sute de persoane, sala se ntindea n toate prile, enorm i goal. n rndul nti, stteau doisprezece prizonieri ncruntai, fr ca extraterestrul s se afle printre ei, constat el, netiind dac s fie nemulumit sau uurat. Gardienii, aezai sau n picioare, dublau numrul de spectatori, ceilali se aflau pe staie, orict de minuscul era posibilitatea unei situaii de urgen. Toi purtau combinezoane spaiale. Agenii serviciului secret aveau armele n teci, majoritatea fiind tranchilizante sonice, plus cteva pistoale. n tcerea ce se ls, auzi zumzetul ventilatoarelor. Aerul mirosea

potrivit de proaspt; fr ndoial, uorul iz de mucegai exista numai n imaginaia lui. Dat fiind cvasipustietatea slii, aceasta avea o acustic proast, cu vagi ecouri. Ei, i spuse Quick, am cuvntat eu n condiii i mai rele... Prin mintea lui se succedar rapid cteva amintiri, o coal de provincie plin de muncitori venii de la cmp, mirosind a blegar, o sear ploioas ntr-o sal masonic, parial bombardat in ultimul rzboi civil i nc nerenovat, zorii unei zile crude de iarn n faa porilor unei fabrici ai crei muncitori tiau c aveau s fie concediai o dat cu revenirea automatizrii, genul de situaii cu care un tnr i inteligent avocat care devenise un tnr i inteligent politician trebuie s se deprind. Dezirabile, n felul lor. M-au ajutat s-l neleg pe omul de rnd. V deranjeaz dac voi vorbi n englez? ncepu el. Este limba mea natal, iar la bordul navei ai folosit-o n egal msur cu spaniola, nu-i aa? Posomoreala celor din faa lui rmase neschimbat. V mulumesc! Dup aceste cuvinte, rostite pe un ton mai puin oficial, Quick i rezem vrfurile degetelor pe pupitru, dnd fru liber faimosului su timbru baritonal: Bun ziua, doamnelor i domnilor! i bun sper s se dovedeasc aceast zi, pentru dumneavoastr i pentru omenire. Mai mult dect se poate exprima prin orice limbaj, regret i deplng ceea ce vi s-a ntmplat. Iat-v aici, revenii din expediia dumneavoastr, a crei semnificaie o face s pleasc pe aceea a lui Columb. V-ai trudit, ai suferit, ai pierdut trei tovari care v erau dragi, iar ntre timp ai ndurat attea greuti. Dar, n sfrit, ai adus acas comoara care sperai cu sinceritate c va deschide o nou epoc, mai luminoas. Ai avut tot dreptul s v ateptai la un triumf, la cinstire pe tot restul vieii, la nemurire n paginile istoriei. i, cnd colo... Ach, nu mai mnca rahat, strig o femeie blond i masiv. Nu ni-l arunca n fa. Teja am nkiit testul! Trebuia s fie Frieda von Moltke, trgtor i pilot al navetei, la fel ca omul cu pielea cafenie, Sam Kalahele, aezat lng ea. Cpitanul Willem Langendijk se rsuci, n modul su ultracorect pe care Quick i-l amintea, pentru a o face s tac. eful de echipaj, Carlos Francisco Rueda Surez, ridic din sprncene, discret aristocratic, pentru a schia o expresie de dispre... spre scen. Figurile celorlali variau de la rnjete la jen cu excepia celei a femeii slabe i crunte, Joelle Ky, care rmnea impasibil. Quick ridic o mn: Nu m-ai jignit. Credei-m, v simpatizez. Am fcut atta drum de pe Pmnt n scopul de a purta un dialog raional i a ajunge la un modus vivendi care s v satisfac i pe dumneavoastr. M gndisem s in o scurt cuvntare, dup care s avem o discuie liber. Suntei de acord? S-l ascultm, ordon Langendijk. Intendentul-ef Bruno Benedetti i ncruci braele,rezemndu-se de sptar, i csc ostentativ. De ce nu? spuse el. Altceva, oricum, n-avem de fcut! V rog, interveni timid (dei trecuse prin poart, la fel ca toi ceilali, spre o destinaie necunoscut, pentru a studia forme de via care din cte tia ea se puteau dovedi foarte uor letale) Esther Pinski, medic de bord i biolog asistent. S fim politicoi... Da, adug inginerul Dairoku Mitsukuri. Altfel, cum s ne ctigm eliberarea? Echipajul se liniti. Quick i relu poziia de vorbitor. V mulumesc, spuse el. Suntei cum nu se poate mai generoi.

Suntei primejdioi de moarte, complet el n gnd, i imediat: Nu, nu e vina lor. Habar n-au. Trebuie s ncerc s-i educ. Educaia e cheia viitorului. Simea c plesnete de toleran. Colonelul Troxell i, fr ndoial, oamenii si, i-au dat toat strduina s v explice clar de ce ai fost reinui atta timp, ncepu el. Totui, cu respectul cuvenit, poate c dumnealor nu sunt cei mai elocveni oameni din ci exist. Dialogul nu este meseria dumnealor. Este a mea, sau ar fi cazul s fie, dac sper s rmn n funcie. Nimeni nu-i rspunse la chicotit. Planetologul Olga Razumovski i ciupi scurt nrile. Intenionez s discut i cu, , betanul, continu Quick. Pot s v ntreb de ce nu este prezent? Privirile celorlali o cutar pe Joelle Ky. Aceasta se aez picior peste picior, declarnd sec: I-am recomandat contrariul. Vom relua aceast scen mai trziu, i vom ncerca s i-o interpretm, punct cu punct. Quick se ndeprt de pupitru, zmbind mai reinut. Nimic nu risipea mai repede atenia publicului dect o poziie fixa sau o expresie lipsit de reacii. n plus, holotheii i ddeau fiori. Nu erau umani... Nu trebuia s-i recunoasc niciodat prejudecile. Avea destul minte ca s admit c asta era o prejudecat. Marie Feuillet, chimista, atenua replica lui Ky, spunnd: Fidelio este deja att de nedumerit, i cred c sufer foarte mult... M rog, colegii si de echipaj l cunosc mai bine, ced Quick. Fidelio, te rog, accept salutrile mele i urarea de bun sosit n Sistemul Solar din partea guvernului meu! Apoi, revenind cu atenia spre echipaj: Un bun sosit jalnic, sunt de acord. Am venit s-mi cer scuze i, n acelai timp, s v explic de ce guvernul nu a avut ncotro. Custozii nu au putut dect s schieze motivele. Intenionez s completez aceast schi. Punei-mi cele mai dure ntrebri pe care le putei formula i v voi da cele mai directe rspunsuri pe care le pot gsi. Mai nti ns, cred c ar fi nelept s v descriu de la bun nceput situaia, aa cum o vedem, colegii mei i cu mine. V rog s nu v spunei am mai auzit asta i-nainte". V rog s m ascultai. Poate c nainte nu ai auzit chiar toate amnuntele... Cnd v-ai nrolat, a-i neles c, probabil, la ntoarcere vei sta n carantin pentru o perioad neprecizat, indiferent ce par s fi dovedit cercetrile dumneavoastr. Chiar i n cazul Demeter, cnd Vocea Celorlali ne asigurase c planeta era lipsit de orice boli pe care le-ar fi putut contracta specia noastr, chiar i n acel caz, au trecut zece ani nainte ca oricare cercettor ce fusese acolo s fi pus din nou piciorul pe un corp ceresc al Sistemului Solar. Dumneavoastr, firete, nu va trebui s ateptai att de mult pe orbit. Dar poate fi un timp mai lung dect cel pe care l-ai petrecut pn acum aici, n Roat. Floriano de Carvalho, biologul ef, se nroi la fa. Un alt gen de timp, Quick! strig el furios. Vorbitorul se retrase civa pai pe scen, la fel cum poate s-ar fi retras un matador din vechime. Da, firete, firete. Vei fi n contact audio-vizual cu cei dragi i cu ntreaga lume, vei primi daruri, vei... n fine, vei beneficia de mncruri i buturi mai bune dect m tem c a-i primit... o, da. Mai presus de orice am dreptate? v vei transmite mesajul. Mesajul c omenirea are n sfrit libertatea galaxiei. M rog, nc nu e chiar aa, interveni un tnr slab. ntr-o mie de ani, betanii au descifrat cile care-i duc cam la o sut de stele i napoi. E, totui, un nceput. O clip, Quick nu-l recunoscu. Un blocaj mintal. i cunoscuse personal

pe toi membrii echipajului, cu rezervele lor, studiase fiecare dosar, dup ce nu reuise s mpiedice expediia. Dar se ateptase s treac ani de zile; dac norocul era ntr-adevr decent, Emissary n-avea s se mai ntoarc niciodat. Dup care, a sosit catastrofala veste, i aproape i-a dorit s fi existat un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru faptul c, n acel moment, Tom Archer comanda nava de supraveghere. Pe muli asemenea ofieri nu avusese nici o ans s-i conving s coopereze. Posibilitatea prea oricum redus ca o main T s te poat propulsa la fel de uor prin timp ca i prin spaiu teoretic, da, la fel cum i E = mc2 fusese cndva o simpl teorie... Mesajul de la Archer: Faraday escortase nava Emissary prin poart, pn n Sistemul Solar, dup ce-i indusese cu iscusin n eroare corespondentul de acolo, i o pzea, ce s fac n continuare? Ulterior, Quick s-a mndrit ct de repede cristalizase aranjamentele n legtur cu Roata i, incidental, cu Faraday. (A trimis-o napoi la post, n Sistemul Phoebian. nainte de expirarea misiunii, a expediat-o ntr-o supervizare cartografic, aprobat n grab, a ndeprtatului Hades, cu obinuitele prime grase pentru echipaj.) Totui, fusese o ncurctur de comar s realizeze aceste sarcini pstrnd totodat secretul. Nimeni n-ar fi putut face totul singur. ntre acei oameni, aflai n poziii fie nalte, fie modeste, dintr-o duzin de ri diferite, care-i construiau carierele ducnd o lupt de culise pentru stvilirea dezastrului, funciona o legtur mai strns dect cea fratern. i, n continuare, mesajele radio dintre Roat i Pmnt nu se puteau transmite codificat, cnd acolo n-ar fi trebuit s se afle nimeni, n afara ctorva inofensivi oameni de tiin. Navele-curier pierdeau cteva zile pe drum i, n orice caz, nu puteau efectua curse frecvente. i aa ceva ar fi trezit comentarii. (n plus, fondurile discreionare disponibile nu se puteau ntinde la nesfrit. i mai lua-i-ar dracu pe reacionarii ia de dou parale care le bgau mereu bee-n roate vizionarilor!) Astfel, Quick ajunsese pe Roat doar cu o idee foarte schematic a tot ceea ce aflase echipa lui Troxell. Din fericire, nv rapid. Gluma sa standard risipi vraja. Nu durase mai mult de o secund, timp n care sttuse copleit de mreia a ceea ce fcea el pentru omenire. Cunotea numele ultimului turbulent, al doilea inginer de pe nava Emissary, precum i pe al soiei acestuia. Vorbeam n sens metaforic, domnule Sverdrup, rspunse el. Din cte v neleg afirmaiile ns, betanii ne pot conduce spre lumi pe care le putem coloniza, dup ce vom fi umplut pn la limit planeta Demeter. Mai important am dreptate? este faptul c ne pot face cunotin cu circa douzeci de specii inteligente, de la care putem nva incalculabil de multe: tiine, arte, filosofie, cine poate prevedea altceva? ncepnd cu betanii nii, se rsti Rueda. n sens tehnologic, sunt cei mai avansai. Comparativ cu inginerii lor, ai notri se joac n nisip cu lopelele. Din capul locului, ne pot arta cum s construim nave spaiale cu dotri care pentru noi in de domeniul science fiction, la fel de ieftin i de uor pe ct fabricm automobilele. i sunt dispui s-o fac. Ne ofer termeni comerciali att de generoi, nct eu sunt nc buimcit. Le-am spus c, pe Pmnt, persoana unui ambasador e sacrosanct. Domnule, al lor unde se afl n momentul de fa? Ce intenii avei fa de el? Matadorul fent atacul: V rog, seor Rueda, tocmai despre asta vom discuta astzi. Firete, nu m considerai antitiinific. Sunt ministrul Cercetrii i Dezvoltrii. Rueda i replic dintr-o micare a sprncenelor. Blestemat s fie, i-a petrecut toat viaa adult n spaiu, medit Quick, dar a rmas un

membru al afurisitului su de clan timocratic, i fr-ndoial c au discutat politic n prezena lui. tie c n-am urmrit portofoliul C&D n Cabinet fiindc a fi vrut s dau fru liber forelor stora orbeti. Nu, eu am misiunea de a le mblnzi. Sunt buni servitori, dar stpni ri... Ah-ha, Ira, iar citezi din obinuitul tu discurs adresat (ie nsui, nu-i aa? Dai-mi voie s m ntorc la secolul douzeci, spuse el, i la moratoriul asupra cercetrii n tehnicile A.D.N. combinate pe care l-au impus savanii responsabili, pn cnd aveau s elaboreze reglementri de siguran riguroase. Rezultatul a fost acela c nici o molim nou n-a mai rvit lumea, dar n schimb omul a cules nenumratele roade ale noilor cunotine fundamentale din domeniul geneticii. Doamnelor i domnilor, v aflai astzi n situaia acelor pionieri. V salut eroismul. Simpatizez cu nemulumirile dumneavoastr i apreciez vastul potenial de foloase pe care-l aduc mplinirile dumneavoastr. Totui, am certitudinea c nu ai dori s dezlnuii asupra omenirii nici o boal oribil. Ceea ce solicit eu nu e o oprire a explorrilor, ci un moratoriu. Am rugmintea s fii de acord. Ce boal?" m vei ntreba. Prieteni, aceeai ntrebare s-a formulat i n acele laboratoare genetice. Ce boal?" Nu tia nimeni. Dac ar fi tiut, n-ar fi existat nici o problem. Totui, au avut nelepciunea de a recunoate limitele propriilor lor cunotine. Guvernul dumneavoastr i ia funcia n serios. Cnd a fost observat nava aceea betan trecnd prin poarta din Sistemul Phoebian, expediia pornit pe urmele ei a fost autorizat numai dup ndelungi dezbateri, att publice, ct i oficiale. Dup o lupt politic de mama dracului, pe care tabra mea a pierdut-o, dei am smuls totui cteva concesii i, mai trziu, civa dintre noi ne-am adunat pentru a plnui cum am putea ctiga urmtoarea lupt. n mare msur, hotrrea de a continua activitile s-a bazat pe ipoteza c vei lipsi ani de zile. Cel puin, prea clar c aveai nevoie de mult vreme pentru a intra n comunicare cu o specie complet necunoscut. ntre timp, noi, cei de acas, puteam s ne imaginm consecinele i s ne pregtim pentru ele. i s ne batem pentru cine va avea de spus ultimul cuvnt. Dar, n schimb, dup ce ai stat acolo ani de zile, v-ai ntors aici dup doar cteva luni! Quick trecu de la emoie la solemnitate Fidelio, drag prieten din stele, iart-m pentru ceea ce trebuie s spun. Sunt moralmente convins c tu i ai ti suntei inofensivi. Totui, certitudinea moral nu este de ajuns, cnd un guvern trebuie s vegheze asupra ctorva miliarde de viei. i, n fond, ce tii voi despre noi? Avei probe concludente asupra cinstei i pacifismului nostru? Cred c avem datoria, fa de posteritatea voastr precum i fa de a noastr, s exercitm i unii i ceilali cea mai mare pruden. Civa asculttori chicotir pe sub musta. Ceaua de von Moltke rse zgomotos, strignd: Nu tie tect spaniola, tomnule Elocfent Om de Stat. Frei s-i tratuc? Quick i stpni un val de furie, se gndi dac s repete mesajul n cealalt limb, conchise c n-ar fi fcut dect s accentueze contradiciile i replic, zmbind ct putea de tios: Dac dorii, cum v e placul, Madame. Cu una ca ea ns, riposta prea irosit n pustiu. Se ndrept din nou spre echipaj: Lsnd la o parte posibilele intenii agresive, care sunt de acord c ar fi improbabile, lsnd complet la o parte aa ceva, gndii-v la

impactul asupra societii! Ceilali ni l-au druit pe Demeter, ne-au mai adus i Tulburrile. Uniunea rmne nfiortor de vulnerabil. Forele de Pace sunt zilnic tot mai solicitate. Dumneavoastr suntei idealiti. Presupunei c un fulgertor torent de informaii revoluionare, tehnologie, idei, filosofii, credine... presupunei c aa ceva nu poate fi dect de dorit, nu poate dect s stimuleze o renatere. Prieteni, v reamintesc c Renaterea European original a fost ntr-adevr strlucit n arte i tiine, dar a fost de asemenea o epoc n care civilizaia a explodat, epoca nu numai a lui Leonardo i Michelangelo, ci i a familiilor Borgia i Cenci. Iar cel mai puternic mijloc de a ucide pe care-l aveau era praful de puc. Noi avem focoasele cu fuziune... mi cer scuze c repet argumente care s-au fcut auzite n repetate rnduri, nainte de plecarea dumneavoastr. Dar, n fond, ai petrecut opt ani din viaa departe, ntr-un decor exotic. Entuziasmul descoperirii i al mplinirii v-a nceoat n memorie aceste avertismente. i, evident, colonelul Troxell i personalul lui nu au reuit s v conving de gravitatea lor. Dai-mi voie s repet: noi, cei care ne ngrijim de bunstarea lumii, am avut n vedere ani de zile n care s ne pregtim pentru ntoarcerea dumneavoastr. Prevznd pericolul, intenionaserm s ntrim att instituiile publice ale legii i ordinii, ct i s educm publicul. Sincer vorbind, revenind att de devreme, dumneavoastr niv ai precipitat situaia de urgen. Rueda i azvrli un bra n sus. i nu tii de ce-am fcut-o? strig el. Luat pe nepregtite, ministrul i auzi propriul glas replicnd: Cum? Pi... pi, nu. Cred c nu. Figureaz fr ndoial n rapoarte colonelul Troxell mi-a spus c ai fost foarte sinceri dar acolo se afl o enorm cantitate de material i n-am vrut s v las s mai ateptai... i reveni: Foarte bine, seor Rueda. Mi se pare indiscutabil c aa funcioneaz poarta. Greit, domnule Quick, rspunse eful de echipaj. Betanii au avut la dispoziie o mie de ani pentru a studia mainile T. Au elaborat sonde ieftine pe care le-au putut trimite n numr de miliarde, ct vreme noi am trimis doar cteva mii. Deci, cteva dintr-ale lor s-au ntors. Dispunnd de aceste informaii, au putut ncepe s disting semne ale unui sistem, au nceput s deduc o teorie. Mai au mult pn la o nelegere deplin, ntr-adevr. Dar au descoperit felul n care micile variaii ale traseului, insuficiente pentru a te purta la o alt destinaie n spaiu, te duc n alte momente din timp. Gama nu este mare, acoperind plus-minus un deceniu, cel mult dou. n afar de asta, informaiile lor sunt nc incomplete. Ne-au spus ns c pot calcula un traseu n jurul mainii de la Centrum care s ne aduc nainte sau dup ora cnd am prsit Sistemul Phoebian, oriunde oricnd n limitele unui interval de apte ani. Am hotrt s ne ntoarcem la cteva zile dup momentul plecrii. Au ieit, n schimb, cteva luni, pentru c noi nu puteam coordona nava Emissary la fel de precis cum fac ei cu ale lor. Noi am hotrt. Noi! Langendijk se ncrunt. Rueda cltin din cap spre cpitan. Copleit, simind c-i amoreau membrele, Quick opti: De ce? Bnuia ns rspunsul. N-am uitat dezbaterile de dinainte, rspunse Rueda. Nu, am avut opt ani de gndire. Am ntrezrit riscul ca faciunea dumitale, domnule, s nving, fiindc tie exact ce vrea, ct vreme oamenii de categoria noastr nu promit altceva dect sperana. Am decis c era mai bine s

ajungem ct mai curnd acas. Mai presus de dezndejde (fiindc, Iisuse Christoase, mai intervenea i cltoria n timp, pe lng toate celelalte!), Quick fu ncntat s observe ct de pregtit de contraatac era. V mulumesc, seor Rueda, susur glasul lui. A dori s-mi spunei ce anume nu vrea faciunea mea, cum o numii dumneavoastr. M-ar interesa s tiu. Crezusem c Partidul Aciunii i organizaiile cu ideologie similar nu urmresc dect binele omenirii. Rueda ridic din umeri: Ce este binele omenirii? Cine hotrte? D-mi voie s-i citez i eu o istorioar. Cu cteva secole n urm, ogunii din Japonia i executau pe strini, nimiceau tot ceea ce era nou, tot ce era proaspt. Domnul Mitsukuri mi-a spus cum ncercau s reglementeze viaa n ntregime, pn la preul pe care-l plteti pe o ppu cumprat pentru copil. Festung Menschenheim, adug cu rutate von Moltke. Tar regatul sta te eremii ar putea s tureze. intint cu rachete toate mainile T i spulbernt n buci orice strin s-ar arta. A, cum s nu! N-ar fi deloc rea ideea. Quick ridic minile: Drept ce fel de monstru m luai? ip el. Cum v ateptai s rspund la o asemenea provocare? Mi-am btut eu vreodat nevasta? Doamnelor i domnilor, n-a vrea s cred c toi anii acetia trii pe Beta v-au transformat n nite paranoici. V implor, ncetai s mai vorbii aa! Cpitanul Langendijk interveni: Dac suntei buni, toat lumea, v rog. S rmnem civilizai! Se ridic, vorbind spre scen: Domnilor, n-am devansat data napoierii datorit vreunui complex de persecuie. Prea pur i simplu o soluie de bun-sim. n plus, v putei imagina i motivele personale. n opt ani, un numr dintre cei la care inem vor fi murit, restul vor fi mbtrnit. Sperasem s evitm o asemenea situaie. Quick ncerc s dea un rspuns. Glasul reinut, dar ncrcat de patim, al lui Langendijk continu: Cum spunea i Carlos, nainte de a pleca, ne-am amintit argumentele cele mai importante. Le-am discutat iar i iar,inclusiv pericolul de a renvia Tulburrile. Am ajuns la concluzia c pericolul e neglijabil. Vorbii despre o inundaie de noutate. Ei bine, aa ceva nu se poate ntmpla. ntr-o sut de ani, abia am nceput s cunoatem planeta Demeter, care nu conine nici o specie inteligent local. Ct despre Beta, betanii, care au experiena de a face cunotin cu specii diferite, estimeaz la cincizeci de ani intervalul dup care vom putea depi stadiul schimbului de misiuni culturale i tiinifice. De atta vom avea nevoie ca s ne cunoatem bine. Pmntul va avea timp destul ca s se adapteze. V rog, lsai-m s termin... Tehnologia va ptrunde mai repede, da. Dar, ce importan are? Sau, ce importan nu ar avea? Tehnologia de cea mai imediat semnificaie va fi cea astronautic. Traseele prin pori, nave spaiale ieftine, ndestultoare, cu adevrat profitabile; planete de tip pmntean nelocuite, supapa de siguran, nu v dai seama? Libertatea de a pleca i de a o lua de la capt, nu pentru doar cteva mii de oameni pe an, nghesuii ntr-un singur transport, ci nelimitat. Libertatea! Asta am adus cu noi. Se aez, rou la fa, neobinuit s in discursuri, i atept. Cu toii ateptau. Quick ls tcerea s se prelungeasc, s accentueze cuvintele pe care le pregtea, nainte de a-i relua locul la pupitru, n postura de

predicator, pentru a le spune: Toi cei de fa suntem idealiti. Nu v-ai fi dus pe Beta, dac nu erai idealiti. Dac eu n-a fi idealist, nu a lucra la Toronto i Lima. n fond, nici oamenii care s-au ocupat de dumneavoastr, aici, n-ar fi acceptat aceast misiune dur i ingrat, dac nu erau idealiti. Denaturez puin adevrul, reflect el. Din punct de vedere emoional, eu, Ira Wallace Quick, trebuie s fiu acela care foreaz destinul s ia form. Nici un extaz nu se compar cu acesta. La cel mai rudimentar nivel, s aud o mulime ovaionndu-m, s-o vd adulndu-m, e mai grozav dect s am o femeie n pat. Ct de sincer sunt cu mine nsumi... (Sunt rutcios. Ca de-attea ori. mi place trstura asta, cu msur.) Prin urmare, ndrznesc s fiu franc i s adaug c trebuie s-i asume cineva rspunderea, iar eu, de-a lungul anilor, am ajuns s-l cunosc pe omul de rnd i nevoile lui. Cpitane Langendijk, relu el, recunosc c suntei sincer, dar v-ai gndit cu adevrat la consecinele faptului de a introduce n mod necugetat astronautica de acest gen? Vorbii despre o supap de siguran. Dai-mi voie, n schimb, s v vorbesc despre dezmoteniii Pmntului, naiuni ntregi care nc nu s-au trezit din barbaria nfometat, milioane de sraci i urgisii din rile aa-zis avansate. Ei nu au nimic de spus? Cu siguran, nu v putei imagina c pot s-i fac bagajele i s-i ia valea. De unde ar avea ei bani pentru cel mai ieftin bilet, sau uneltele necesare la destinaie? De unde ar primi educaia necesar pentru supravieuire? Demeter i-a revendicat deja obolul de sute de viei, din rndurile unor emigrani selecionai cu grij, ntr-o lume cercetat cu tot atta grij. De unde s aib sracii fie i doar stimulentul de a pleca, energia i nimic mai mult? Nu, ceea ce propunei ar abate resurse de necesitate vital, i mn de lucru calificat, de o importan i mai vital. Spre binele ctorva privilegiai, cei muli s fie azvrlii ntr-o suferin mai crunt i mai prelungit? Nu avei deloc simul datoriei fa de semenii dumneavoastra Mamma mia, ip Benedetti, dumneata nu ai deloc simul celei mai elementare economii? Doar nu poi crede o asemenea sciocchezza! Quick deveni bos. Cred n guvernarea binevoitoare, declar el. Ky se foi n scaun: Guvernarea binevoitoare" este o expresie-tip, nsemnnd nu vom avea absolut nici o bunvoin fa de contribuabili". Bancul sta nu-i poate aparine ei, i spuse Quick, furios. E prea rupt de realitate. Pariez c l-a auzit de la Daniel Brodersen, ticlosul la de pe Demeter. Detectivii mi-au spus c tia doi au avut relaii intime. Se stpni, relaxndu-i muchi dup muchi, se aplec peste pupitru i spuse, cu toat blndeea pe care putea s-o exprime: Doamnelor i domnilor, mi dau seama c suntei nverunai. Nu prevzusem c ntlnirea noastr se va abate att de mult spre o asemenea ostilitate. Ascultai, mi-am lsat deoparte toate responsabilitile i am petrecut zile ntregi cltorind ncoace de pe Pmnt, n scopul de a pune la punct mpreun cu dumneavoastr un plan care s v satisfac, n viaa particular, ndeplinindu-v totodat datoria fa de omenire i civilizaie. Haidei s legm un dialog adevrat, de acord? Peste dou ore, sttea n apartamentul care-i fusese repartizat, strngnd n mn un pahar cu scotch i sifon i bjbind dup o decizie. n curnd, trebuia s-l ntlneasc pe Troxell, la cin. Fr ndoial, putea eschiva toate ntrebrile i sugestiile indezirabile, acuznd oboseala. i nici n-ar fi fost o prefctorie. Nu putea fi sincer cu nici un pre. i nu trebuia s rmn mult timp acolo, imobilizat n spaiul cosmic, n timp

ce acas evenimentele o luau razna. Pentru el, Roata nsemna o karm proast. Aa c, dac putea structura conversaia ct mai repede, putea gsi indicii cum s procedeze mai bine. Aa ceva, ns, implica cel puin un plan de aciune prin care s tatoneze terenul, obligndu-l la rndu-i s priveasc n fa cteva adevruri de-a dreptul oribile. Un du fierbinte l splase de sudoare, hainele de schimb alungaser duhoarea. ezlongul i cuprindea trupul ca un cu. Cupa era rece n mna lui, umed, fiecare sorbitur amintindu-i de fum, rug de crengi la mitingurile politice, foc de tabr n Munii Stncoi, flcri n emineul unei cabane elveiene, aprs-ski, havan dup o cin de patru stele, la mas cu o tnr adoratoare din pepiniera programatoarelor guvernamentale... Rsunau acordurile muzicii lui Haydn. Stelele defilau magnific prin dreptul hubloului din perete. Abia dac observa ceva n jur. Ce s fac, ce s fac? O tragedie, o adevrat tragedie, la un an-lumin distan de evenimentele prin care trecuse ca stagiar n biroul Judectorului Avocat, sub vechiul guvern marial, ajutnd la acuzarea rufctorilor care de fapt erau produii unei societi n haos. Cei ce se mbarcaser pe Emissary, spre Beta, erau n felul lor cei mai buni pe care-i avea de oferit Pmntul, nzestrai, cultivai, spiritualizai. Nu-i putea numi nici mcar tehnofili turbai, nu mai mult dect l-ar fi putut numi ei xenofob turbat. mpreun deineau pri separate ale adevrului, la fel ca orbii care pipiau elefantul. Trebuia s se confrunte ns cu ntrebrile grele, altfel nici nu mai putea s se considere om de stat. Care poziie era mai apropiat de adevr sau de o injustiie mai puin sfruntat? Ce era esenial pentru elefant, coada sau trompa? Am vzut prea mult nefericire n urma Tulburrilor, am citit statistici despre prea multe subiecte. Avea s fie venic bntuit de imaginea unei fetie pe care n-o cunoscuse niciodat. Se produsese o ciocnire de frontier, ntre unitile Statelor Unite i cele ale Sfintei Republici de Vest, un obuz de mortier o luase razna, Quick, pe-atunci ofier al comisiei reunite de armistiiu, cutase probe de vinovie i, n schimb, gsise fetia strngnd un ursule la piept, peste rana care-i sngera de moarte. i, de murit, murise repede, ntre ruinele casei sale. Foametea era cumplit, pelagra i mai cumplit. Ce raison d'tre1 (Raiune de a fi (n franc.). are guvernul, dac nu s ngrijeasc oamenii? i cine s aib grij de ei, dac nu guvernul? Quick mai lu o nghiitur i savur concentrat senzaia prelingerii pe gtlej, devenind n mod contient sardonic. Acum citez din Discursul Nr. 17-B. l ajuta s se calmeze, fr a schimba faptele. Principalul fapt era acela c Homo sapiens nu avea de ce s-i bage nasul printre stele. n ultim instan, da, cnd urma s fie gata, atunci n-avea dect s mearg nainte. Dar, mai nti, trebuia s fac ordine n propria-i cas. Ba chiar s-ar fi putut argumenta c misiunile interplanetare, de la primul sputnik ncepnd, reprezentaser o greeal. Categoric, aa ceva era o erezie. Quick n-o pronunase niciodat n public. Tehnofilii s-ar fi npustit asupra lui ca o avalan, cu cifrele lor despre creteri ale valorii reale, datorate mineralelor i industriilor, cu citatele despre progresele cunoaterii tiinifice i tot ceea ce nsemnau acestea, de la prevenirea cutremurelor pn la medicin; i ar fi avut dreptate. Ceea ce nu zboveau ei niciodat s se ntrebe, era ce-ar fi putut face omenirea pentru a-i cldi o lume civilizat i stabil, dac ar fi rmas cuminte la ea acas. Fie ce-o fi... Of, blestemai s fie Ceilali! Dac nu cumva or fi deja blestemai. tia-s de-ajuns ca s-l fac pe un om s cread n Satan! Cu cel, cu purcel, hai pe Demeter, indiferent de costuri n materie de munc i materiale, s druim noi sperane ctorva mii din miliardele

de pmnteni... Da, da, investiia renta, Demeter aducea un profit frumuel, din care marele public primea o parte sub forma lefurilor mrite i a preurilor mai mici, dar cum rmnea cu sracii care fuseser nevoii s-i sug de sub unghii, n timp ce se fcea investiia? Acel capital ar fi trebuit s-i mbogeasc enorm. Mai important, fundamental, imposibil de vindecat, era sectuirea ateniei. Celor mai buni pmnteni, n numr mereu crescnd, nu prea le mai psa de guvernul Pmntului. Erau plecai n spaiu. S le dea numai drumul cu totul, s deschid accesul betanilor, i cu asta s-ar fi articulat sfritul programului lui Ira Quick pentru o civilizaie uman i raional. i mngie barba. Textura ei mtsoas l calma, n timp ce continua recapitularea. Interesul lui era departe de a fi singurul pus n joc. Nici mcar doi dintre aliaii si nu aveau interese identice. Stedman, din Sfnta Republic de Vest, se temea de prbuirea unei credine i a unui mod de via slbite deja de ctre influenele laice ale Tulburrilor. Makarov, din Rusia Mare, i vedea primejduit visul de reunificare cu Belarus, Ucraina i Siberia. Abdallah, din Califatul Meccan, suspecta c Iranul, deja dedicat dezvoltrii industriei sale intens-energetice, avea s ctige un avantaj decisiv asupra acelei zone a islamismului. Garcilaso, din Confederaia Andeean, i adusese corporaia la o relaie viabil cu principalii su concureni, Aventureros Planetarios, pe care nu voia s-o perturbe, nu att pentru c ar fi pierdut bani, ct fiindc familia sa i-ar fi pierdut prestana. Broussard, din Europa, discuta despre politica practic, dar n fond se ngrozea de insignifiana n care se puteau pierde cultura i tradiia sa. i lista continua... Quick se desprinse din reverie, ncletnd mna pe pahar. Un realist trebuie s accepte realitatea. Nu-i putea dori s dispar Demeter, porile stelare, Ceilali, nici mcar Liga Iliadic. Apa nu poate curge n amonte. Poi, n schimb, s sapi un lac de acumulare ca s-o opreti. Dup aceea, eventual, cu puin noroc i devotament, poi instala o pomp care s-o mping cu fora napoi, acolo unde-i e locul. Astzi mi s-au confirmat temerile. Nu am nici o ans de a face echipajul sta s coopereze. Nu pot fi dect recunosctor c nici unul dintre ei nu are talentul de a se preface, n scopul de a m trda mai trziu. Sunt fiine omeneti valoroase, i, fr ndoial, extraterestrul dintre ei mi poate ncrca n acelai sens contiina. Nu-i putem ine captivi pn vor muri de btrnee, nu-i aa? Nu. Ar fi prea multe riscuri s transpire secretul. Bine, i care e alternativa? S le dm drumul? Aa ceva nu numai c ar nrui tot ceea ce m-am strduit s fac, ci chiar ar condamna Partidul Aciunii i toate gruprile care au colaborat cu mine. i atunci, ce se va alege de speranele mele? n regul, care sunt faptele? Echipajul lui Emissary s-a artat, sub interogatoriu, foarte slobod la gur. (a) Cu toate c betanii ar putea intra n Sistemul Phoebian ori de cte ori doresc, habar n-au cum s ajung n Sistemul Solar, folosind acea main sau oricare alta. Indiferent ct de mult s-au apropiat de betani, vizitatorii umani i-au respectat angajamentul de a pstra secretul traiectoriei. (b) Betanii au recunoscut posibilitatea c, n fond, contactul cu omenirea s-ar putea s nu fie benefic, fie din punctul lor de vedere, fie dintr-al nostru. Au trimis un ambasador, care mai are i funcia de anchetator, dar nu vor mai trimite pe nimeni altcineva n Sistemul Phoebian. Pasul urmtor ne revine nou. Dac nu-i va cuta nici o nav terestr pentru a iniia relaii regulate, vor atepta mult timp pn s ia ei vreo iniiativ. (Lui Quick i era greu s-i imagineze o asemenea reinere, pn cnd i aminti c gndea ca un om, nu ca un betan.

Principalul lor interes fa de pmnteni avea o motivaie complet non-uman i nu prea putea fi satisfcut dac se impuneau cu fora.) (c) Cnd Emissary a plecat, aproape toat lumea a fost convins de faptul c avea s lipseasc cel puin civa ani, putnd foarte bine s nici nu se mai ntoarc vreodat. Astfel, rmnea timp pentru ca Pmntul i Demeter s fie organizate corespunztor. (d) Cei de la bordul navei Faraday tiau c Emissary se ntorsese. Judecnd dup un raport recent din partea Aureliei Hancock, se prea c i nesuferitul de Brodersen avea bnuieli, precum i, fr ndoial, asociaii lui. Pe deasupra, Roata San Geronimo coninea douzeci i unu de oameni care tiau i mai mult, dac nu chiar totul. Totui, nite cantiti att de mici nu erau imposibil de manevrat. Apelul la simul datoriei sau al vanitii, persuasiunea, de felurite genuri; presiunile, ntruct orice persoan are punctele ei vulnerabile, i, firete, crearea unui climat de opinie, astfel ca nimeni cu mintea ntreag s nu dea atenie acuzaiilor vreunui detractor izolat. Aa ceva necesita timp i bani, dar se putea face. n pofida zecilor de mii de martori, comunitatea intelectuala apusean nu acceptase adevrul despre imperiul lui Stalin timp de zeci de ani, i se lsase i mai greu convins s-l recunoasc pe cel despre maoiti. Nu se putea spune c Ira Quick inteniona s nfiineze lagre de concentrare sau altceva asemntor. Exemplul ales fcea dect s demonstreze ce efecte putea obine, de bine de ru, un enorm efort de propagand. Cel mai adesea, o doctrin era rspndit de oameni care nici mcar nu o susineau n ansamblu, ci doar erau convini de adevrul anumitor aseriuni-cheie. Acestea apreau n programele scrise... (e) nii oamenii de pe Emissary. Aici era punctul dureros. Dac-i lsa liberi s-i rspndeasc povestea... ...cci povestea nu spunea numai c fuseser acolo, ci era exact revelaia pe care o predicau Rueda i Langendijk... ...i puteai uita foarte bine justiia social. Plus cariera lui ha Quick. A, asociaii mei i cu mine vom evita acuzaiile de crim. Am verificat cu cea mai mare grij detaliile tehnice legale. Actul Instrumentalitilor Periculoase oferea comitetului ministerial discreia de a sechestra materiale pe care le considera ca reprezentnd o ameninare. Cazul Finalitilor membri ai unei secte nihiliste, despre care apruser dovezi c ar fi descoperit cteva focoase nucleare rmase din timpul Tulburrilor crea precedentul reinerii unor persoane n izolare. Ct vreme afacerea Emissary avea s provoace un scandal distrugtor, Quick putea rmne imun la acuzaii... n afara cazului c inea prizonierii prea mult timp, eventual peste trei luni. Poate c a putea reveni la practica avocaturii, dup ce se va potoli agitaia. Cu lumea ntoars pe dos, presupun c avocaii vor trece printr-o perioad de mare dever. Dar ce sens ar avea totul? Prin urmare: ce-i de fcut? Spre binele omenirii. Quick nghii un nod. Troxell era contiincios, i se spusese c arestarea era ordonat de Cabinetul Uniunii, ntrunit n sesiune executiv. Nu era chiar aa. n schimb, acionase o mn de oameni hotri din cadrul guvernului. i mai departe? Quick se ndoia c Uniunea propriu-zis, deschis i imparial, l-ar fi putut convinge pe Troxell s accepte un masacru. Spurcat cuvnt. Pentru o idee spurcat. i totui, foarte uor de ndeplinit. De exemplu, cu ajutorul unui gaz nedetectabi S dislocm echipa lui Troxell! S le gsim misiuni individuale, care s-i disperseze! Dup care, doi sau trei oameni devotai...

Pe capul meu o s cad totul, i pe al colegilor mei. Niciodat nu-mi voi mai putea spla de snge minile astea. Dar fetia aceea moart... Srcie. Ignoran. Cei mai buni i mai inteligeni, plecai n cutarea unei biete aventuri, cnd ar fi putut fi de folos pe Pmnt. Difer n vreun sens fundamental situaia asta de un rzboi? i goli paharul i l trnti pe mas. Nu tiu. Trebuie s m gndesc. S m consult. S mpart vinovia. Curnd ns, trebuie s se ia o msur definitiv cu echipajul sta! Nu neleg, spuse Fidelio. Nici eu, rspunse Joelle, prezent n locuina ei. i nici el. Masculul numit Quick (Kh'eh-yih-kh-h-h). Nu a vzut n sumare i nu a auzit relatri despre dilema noastr n lumea voastr? Nu poate s-i dea seama cum am dori s venim la voi, dac ne vei primi? Fie nu poate, fie nu vrea. S-ar putea s fie prea subtil pentru el. Sau... nu tiu. Nu regret c sunt att de ndeprtat de toate lucrurile astea. Privirea ei se ndrept spre hublou. n noaptea cristalin a spaiului, Pleiadele deveniser vizibile, o dat cu nvrtirea Roii. n aceeai direcie, calculaser betanii, se afla Beta. i trei oameni pentru care solul unei planete strine devenise pentru totdeauna Pmnt. Dac ar fi aici Chris, spuse Joelle, cu voce abia auzit, poate ar ti ea s-i explice... 11 Banca de memorie SOARELE, pe care oamenii l-au numit Centram, este o pitic de tip K3, cu luminozitatea de 0,183 din cea a lui Sol. La distana medie de 0,427 uniti astronomice, se rotete n jurul ei cea de-a doua planet, Beta, primind n total cam tot attea radiaii ct i Pmntul mai multe infraroii i mult mai puine ultraviolete. Perioada de revoluie numr aproximativ 118 zile terestre. Rotaia s-a fixat la dou treimi din acest interval. Prin urmare, timpul dintre rsritul i apusul soarelui, pe acea lume, echivaleaz cu un an betan, iar nclinaia axei are efectul de a menine emisfera sudic n stare de glaciaiune permanent. (Precesiunea schimb acest fenomen, dar numai ntr-un rstimp de epoci geologice, Beta neavnd lun.) De asemenea, se mai gsete o ntins calot de ghea peste polul nord. Rotaia lent creeaz un cmp magnetic slab. Astfel, aurorele sunt puine i difuze, cerul fiind n timpul nopii mai luminos dect pe Pmnt sau Demeter. La fel de slabe sunt i vnturile ciclonice. Totui, condiiile meteorologice violente sunt comune de-a lungul terminatorului, linia unde ziua se ngemneaz cu noaptea. n zonele temperate i tropicale ale emisferei nordice, ciclul caracteristic este urmtorul: n zorii zilei, dezghe; de diminea pn la amiaz, furtuni ploioase; dup-amiaza, secet; seara, furtuni ploioase, mai trziu, viscol, n sfrit, nghe i calm pn n zori, moment n care noi rafale de vnt anun urmtorul dezghe. Viaa a evoluat corespunztor cu aceste condiii. n esen, este o via de aceeai factur cu cea de pe Pmnt sau Demeter, proteine n soluie apoas, plante care opereaz fotosinteza, animale mncnd vegetaia i unele pe altele. Nu e deloc surprinztor, pe un glob att de similar,diametrul mediu de 11.902 kilometri, densitatea medie de 5,23 g/cc, apa n stare lichid acoperind 65% din suprafa. n comparaie cu, s zicem, Mercur sau Jupiter, cele trei lumi sunt practic trigemene. i totui, micile lor deosebiri condiioneaz natura i soarta a tot ceea ce e viu pe suprafaa lor.

Joelle Ky i Christine Burns hoinreau pe un rm rsritean. n jurul lor, se ntindea slbticia. Se ntindea pn la mai puin de cincizeci de kilometri de un complex megalopolitan n care locuiau cincisprezece milioane de suflete, betanii, ns, i preuiau zonele rustice. ntr-adevr, din vzduh puteai s nici nu recunoti existena unui ora. Vedeai un nucleu istoric, cldiri nghesuite pe o mie de hectare sau chiar mai puin, iar n rest, un imens parc strbtut pe alocuri de drumuri, grdini n jurul cte unui lac artificial, cte un turn elegant. Cea mai mare parte a oraului se afla sub pmnt. Pn i regiunilor agricole le lipsea aspectul militresc al ogoarelor i tarlalelor omeneti... Joelle i Christine i parcaser aerocarul i porniser pe jos. Vehiculul le fusese mprumutat pe loc, la cerere de ctre o matriarh local dornic s le serveasc. Nici fotoliile i nici comenzile nu corespundeau trupurilor lor, dar pilotul automat preluase conducerea dup ce Joelle i dduse instruciuni i, pe timpul unui zbor att de scurt, puteau s stea aezate n orice poziie. Au umblat o vreme, tcute, pn cnd Joelle i adun destul curaj pentru a spune: Ai vrut s gsim un loc unde putem discuta ntre patru ochi, Chris. Se ntreba de ce-i fusese att de greu. Era posibil s se team de ceea ce putea auzi? Informaticiana de pe Emissary i trase rsuflarea. Da, aa e, replic ea, n melodioasa ei englez jamaican. Era nalt i mldioas, cu trsturi blnde i ochi ca de cprioar. Avea pielea aproape ca abanosul, iar prul i era o aureol neagr. In ziua aceea, purta o rochie de culoare stacojie, sfidnd peisajul din jur. Nu era nevoie s venim att de departe. Ar fi fost potrivit orice loc aflat la adpost de urechile celor din tabr... Rse. De cnd se cunoteau, Joelle i invidiase uurina cu care rdea. Gazdele noastre nu prea ar trage cu urechea, ce zici? A, am vrut s mai schimbm peisajul, rspunse holotheta. Fcu un efort s exprime mesajul: Ai dori s poi avea ncredere n mine. Personalitatea mea rece simte cldura nevoii tale. Nu merii un decor frumos pentru confesiune? Nereuind, spuse: Am mai vizitat locurile astea. mi plac. i mie. De ce nu ne-ai vorbit niciodat i nou, celorlali, despre ele? O mulime de alte zone sunt la fel de frumoase. tii c, din cnd n cnd, am nevoie s m plimb singur. M rog, e dreptul tu, Joelle... Aceste cuvinte i deteptar un nou nivel de contiin, aproape pas cu pas. Obinuina se risipi, Joelle simind cum gravitaia i mpuina greutatea pmntean cu apte, opt kilograme, i-i modifica uor modul de a merge, de a face fiecare micare. Nu putea percepe scderea de presiune atmosferic, dar observ aburii degajai de o explozie de spum marin n dreapta, i remarc rnd pe rnd mirosurile: de trandafiri, de brnz, de mirodenii, dulci, sulfuroase, de nedescris. Valurile vuiau; vntul rsuna precum un cimpoi; o vietate zburtoare, cu aripi de piele, cnta ca din flaut. Cerul era de un albastru-vineiu profund. Centrum era suspendat la mic nlime spre apus, aproape neclintit, avnd o dat i trei sferturi din mrimea unghiular a lui Sol vzut de pe Pmnt, disc portocaliu pe care l putea privi fr probleme timp de o secund ncheiat. n partea opus, norii se nlau imeni deasupra orizontului estic, ntunecai n adncuri, cu excepia fulgerelor roii i aurii pe de margini. i pogorau luminozitatea asupra oceanului, care n rest era cenuiu ca oelul, cu creste albe, pn se sfrma pe plaja prunduit.

Cele dou pmntence se plimbau pe deasupra, printre tufiuri care le zgriau pulpele i sreau la loc, nchiznd calea n urma lor. Spre interiorul continentului, desiuri de trestii zorniau sec, iar copacii singuratici i fluturau frunzele de-a lungul crengilor subiri, ce fichiuiau aerul, nnebunite. Razele orizontale ale soarelui scoteau la iveal nesfrite nuane de cafeniu, roiatic, rubiniu, piersic, ocru, auriu, ntr-o sumbr bogie rembrandtian de culori. Opt ani, medit Joelle. Oare-mi mai pot aminti cu adevrat o porumbite din Kansas, o pdure verde din Tennessee? mprejurimile se risipir, cci Chris o luase de mn. Degetele Joellei reacionar cu sfial, i cele dou femei i reluar plimbarea. ntr-un trziu; Christine spuse, cu vocea nfundat: Sper c nu te superi dac-mi... deert necazurile pe capul tu? Nu. D-i drumul! Pulsul Joellei ezita. i cut cuvintele: i dai seama, totui, c din echipajul nostru sunt ultima care ar trebui s-ncerce s dea sfaturi personale. Ct m pricep eu la emoii? Mai mult dect noi, ceilali. Ai mai rmne holothet practicant, dac n-ai gsi n asta un mod de existen mplinit? O existen mai deloc uman. Ba este, este. Orice poate face o fiin uman, e uman. Prin definiie, dac insiti. Asta nu nseamn c un ascet i un libertin sunt acelai lucru. N-am avut de ales alt cale dect asta... Christine o privi lung. Nu vreau s-mi bag nasul, spuse ea, dup o vreme. Dac ncep, te rog s m opreti imediat. Dar cred c te pricepi la oameni mai mult dect crezi. Cum? Am crescut n proiectul de dezvoltare a holotheticii, de la vrsta de doi ani, orfan de rzboi adoptat ntr-o rezervaie de cercetri militare. Reiese c un holothet trebuie s nceap aproape de la vrsta aia. Tu aveai optsprezece ani, aa mi-ai spus? cnd ai nceput s te pregteti pentru meseria de linker. Prima mea amintire din via se refer la un moment de linking. Aa ceva te marcheaz definitiv. Strnse mna ncletat ntr-a ei. Dar nu m plng. n ansamblu, am avut o via satisfctoare. Oricum, nu se compar cu a ta. Ctui de puin? Eu... bine, ai evitat relaiile intime n cltoria asta, te-am vzut respingnd avansuri care nu erau ntotdeauna ntmpltoare, dar... Iart-m, nu vreau s m bag. Totui, bufele... nu, ceea ce tie toat lumea, ca s-o spun pe leau... ai avut i tu aventurile tale! Eric Stranathan, i aminti Joelle i, pre de-o clip, Beta dispru cu totul, el i ea se aflau pe lacul Louise i n apropiere nu mai era nimeni. Dup care Eric, om mndru, fiu al Cpitanului General al Vii Fraser, nu putuse ndura ideea de a fi un simplu linker fa de ea (cci povestea se petrecuse n perioada cnd nelegerea a ceea ce nsemna s fii holothet tocmai se rspndise exploziv prin toat lumea) i-i luase rmas bun de la Joelle. N-ai cum s fi auzit despre Eric, Chris. Pe vremea aceea, nici nu erai nscut. Te gndeti la amanii mei ocazionali de-atunci ncoace, majoritatea holothei ca i mine, plceri trupeti i nimic altceva, n afar de bnuiesc, ntr-o oarecare msur Dan Brodersen. Nimic profund, spuse ea. Mna pe care o simea ntr-a ei o contrazicea. Mi-ai fost ca o mam, replic jamaicana. De-asta ndrznesc s m ntorc acum spre tine. O mam, o mam? Nu, o imagine matern. Dup concepia ta, Chris, tu eti un linker oarecare, iar eu, zeia-holothet. Adevrul este c, pur i simplu, am fost un superior prietenos care i-a oferit puin instructaj

avansat. (Eti tnr i numai farmec. Eu sunt btrneea care se apropie dintr-o dat n pofida propriei sale voine, se apropie.) Joelle simea vntul nteindu-se, clip de clip. Trebui s ridice vocea: i mulumesc. Hm, hai s nu mai vorbim despre mine i s atacm problema ta. Spune-mi tot ce doreti, draga mea. Drag. mi fac curaj pentru asta de sptmni n ir, rspunse Chris, parc ocolind un obstacol. De cnd am convenit cu toii c am realizat destul i c n curnd vom putea porni spre cas. Nu c m-a fi temut de tine. De mine nsmi mi-era team, mi-era team s privesc drept n fa conflictele dinluntrul meu. Poi s m ajui? Pot ncerca. Tu... tu i vei fi amintind c, iniial, la bordul navei a fost distracia de pe lume. (Cnd ase femei i nou brbai,candidaii, obinuser punctajele maxime la testele pentru nrolarea n echipaj, fetele au avut mari motive de bucurie, mai ales dup ce Joelle preferase s rmn n afara acelui sport anume.) Apoi, ntre Chi i mine treaba a devenit serioas. Cnd a murit el... (Yuan Chichao, planetolog, intrase ntr-o ravin pentru a examina o protuberan granitic i murise. Analizele ulterioare au demonstrat c plantele care creteau acolo emanau, n aria fluxului de la amiaz, un gaz ucigtor, pe care un strat de inversiune l bloca i-l concentra. Betanilor li s-au frnt inimile. Habar n-avuseser. Pentru ei, vaporii aceia erau inofensivi.) Privind n urm, cred c mi-am cam ieit din mini, jelindu-l, iar mai apoi, umblnd brambura. (Se achitase de sarcini cu elegan. Uneori acestea erau cam meschine, necesitatea unui informatician fiind mic n situaia n care expediia i propusese s studieze o ntreag lume.) Torsten m-a ajutat s m restabilesc. A fost incredibil de bun, puternic, atent. M trec fiorii cnd m gndesc ce zombie drogat i posomort a fi fost acum, dac nu era el. Eu n-a fi putut face asta pentru tine, nu-i aa? se frmnt Joelle. i, cu voce tare: Te subestimezi. Eti sntoas, de una singur i-ai revenit. Apoi, fr tragere de inim Totui, e evident c i el i-a dat un mare imbold. Te simi ndatorat lui. V-am urmrit pe amndoi, zi de zi, ceas de ceas v-am urmrit, Chris! Aa este. Cnd ne vom ntoarce pe Pmnt, vrea s ne cstorim. Vai, dar e splendid, replic automat Joelle. Chris nghii n sec: Sunt ndrgostit de Dairoku. O nfiare similar cu cea a lui Chi? Nu mi s-a prut niciodat, dar... i el ce simte pentru tine? i sunt o bun prieten, o coleg pe care o respect i o agreabil tovar de pat, rspunse grbit Chris. Alturi de Frieda, Esther, Maria sau Olga. i vei fi i tu, dac vrei. De cnd am aflat despre posibilitatea cltoriei n timp, vorbete tot mai mult despre o fat pe care a cunoscut-o n Kyoto... E curtenitor cu mine, plin de consideraie, da, afectuos a spune, dar aici... aici se oprete. I-ai spus ce simi tu? Nu. Nu tocmai. Lucrurile care se spun pe saltea dup aceea nu se pun la socoteal, nu? Ar trebui s-i spun? Va trebui s m gndesc la asta, spuse Joelle. Iar apoi, probabil c voi ajunge la o concluzie greit. Merser mai departe. Vntul se nteea, marea vuia. La rsrit, zidul de nori se nla tot mai sus, cu o iueal uluitoare. Din el i luau zborul scame, alergnd peste cerul de culoare indigo. Chris i coco umerii n frigul tot mai ptrunztor.

 De Torsten ce zici? ntreb ea. Nu eti obligat s te mrii cu nimeni, s tii, se rsti Joelle, brusc iritat. Firete c nu. Dar... N-o s moar de tristee. i va gsi el alta, dup ntoarcere. Sau o serie de altele. Da, cu siguran. Dar... dac nu-l pot avea pe Dai... chiar e bine s renun la Torsten? A dori s-i spun mai mult despre el, mruniuri, i s m sftuieti ce e nelept. Nu c-a fi com plet egoist, sper. M iubete, da... Dar n fond, l tii pe Dai, voi doi ai lucrat mpreun, la ntreinerea motorului i a reactorului. Poate reueti s-mi dai o idee, dac a putea dac a putea doar... i i strnse mna la piept. Nu reaciona! Ce curioase sunt cile iubirii... M ndoiesc c sunt mai puin puternice la noi, dect la betani, i iat c aici au adus istoria la un punct de rscruce. Pentru a-i regsi puterile, Joelle ncepu o recapitulare a faptelor. 12 Strmoii betanilor erau omnivori, devenii vntori pe litoral, nespecializai nici pentru uscat, nici pentru ap, dei puteau s noate mai repede dect s fug. Poate c dexteritatea i inteligena erau selecionate pentru momentele cnd schimbrile curenilor oceanici, datorate modificrilor din glaciaiunea emisferic, dunau pescuitului", dar favorizau abundena de vnat pe rm, constnd din animale mari, proprii adeseori climatului rece. n cele din urm, cu inteligena complet dezvoltat, specia s-a rspndit pe o arie larg, unii dintre membrii si ajungnd prea departe pe uscat pentru a mai vizita vreodat marea. Au rmas legai de ciclul zi/noapte. Femela era o dat i jumtate mai nalt dect masculul, cu trupul proporional mai masiv, dar avnd membrele de aceeai lungime. Astfel, era mai puternic, mai agil n ap, dar comparativ nceat i stngace pe uscat. Avea patru organe pentru hrnirea puilor. Nu se puteau numi tocmai sfrcuri, avnd o structur mult prea diferit, i nici produsul lor nu putea fi numit lapte. De regul, ntea patru pui ntr-o generaie, dintre care trei erau masculi, echivalentul cromozomilor ei, nu cei ai masculului, determina sexul progeniturii. Oule erau depuse unul cte unul, pe o perioad de circa o sut de ore n timpul sezonului de mperechere, i n mod normal erau fertilizate separat de parteneri. Acest lucru se ntmpla cam pe la amiaz. Naterea avea loc spre seara zilei urmtoare, astfel perioada de gestaie fiind comparabil cu a omului. Puii se iveau dintr-un uter compartimentat, la intervale aproximativ corespunztoare cu cele dintre concepiuni. Datorit mrimii mamei, naterea decurgea mai uor dect n cazul oamenilor. Femela i alpta n timpul nopii, perioad cnd creteau cu repeziciune, dup care ncepea nrcarea, dimineaa. n perioada de alptare nu se putea mperechea i continua s le dea s sug, n proporie scznd, un timp suficient pentru a rmne nefertil pn la amiaza zilei urmtoare. n consecin, intervalul normal dintre nateri era de patru ani betani, sau aptesprezece luni terestre. n mediile primitive, mama era handicapat pe rm, trebuind totui s rmn acolo pentru a-i ngriji puii n noaptea iniial a vieii lor. Partenerii ei trei, n medie obinuiau s aduc hran, n timp ce femela lucra prin colonie sau tabr i o pzea. (Ochii betani dispun de o superb adaptare la ntuneric.) Pe msur ce au evoluat, tradiiile maritale au dobndit, evident, o form poligam.

Poate din cauza contactelor sexuale rare, precum i a disparitii somatice, deosebirile psihomintale inerente dintre masculi i femele au devenit pe Beta mult mai accentuate dect pe Pmnt. Cei dinti tindeau cu trie s fie agresivi, inventivi, abili, cu gndirea orientat spre abstraciuni, dar nu foarte creatori n artele care apeleaz direct la emoii. Cele din urm nclinau spre a fi stabile, struitoare, nemiloase la nevoie, cu mini practice, dar i artistice, i cu un sentiment fa de lumea vie pe care masculii nu i-l puteau nchipui niciodat prea bine. Aproape toate societile erau matriarhale, iar Marea Mam era singurul arhetip religios. Lucrurile stteau astfel datorit modalitilor de stabilire a legturilor, care menineau prinii mpreun i astfel asigurau ngrijirea adecvat a tinerilor n lent maturizare. La brbat, libidoul funciona permanent. La betan, concupiscena se manifesta mai mult ca o for disruptiv, iscnd pasiuni care se puteau dovedi incontrolabile. Multe instituii, din multe culturi distincte, au evoluat spre a face ca soia n clduri s rmn partenera exclusiv a soilor ei i spre a proteja virtutea fiicei n locul rutului permanent de grad sczut, natura de pe Beta folosea nutriia pentru a uni masculul i femela. Pe lng alptatul copiilor, soia l alpta i pe el. Alegnd un singur cuvnt (dintre cele cteva mii) pentru fluidul produs de glande, oamenii de tiin de pe Emissary l-au numit enin, iar procesul producerii sale, eninaie. Eninul alimenta sugarii de ambele sexe. De asemenea, coninea un hormon care le stimula creterea i era esenial pentru sntatea i vigoarea adultului de sex masculin. Acesta nu avea nevoie dect de cantiti mici, iar captarea lor de la femel i producea o plcere att de intens, nct n curnd se stura; dar trebuia s revin de mai multe ori per rotaie planetar. (Femelei i plcea s fie captat, dei n cazul ei senzaiile erau moderate i difuze.) Astfel, femela normal era sigur c i pstra soii. n perioada de mperechere, glandele i secau. Feromonul emanat atunci i incita pe masculi spre patima sexual. La sfritul perioadei, acetia erau nfometai. Cnd, la nceputul sarcinii, rencepea o eninaie limitat, aceasta reprezenta un prilej de bucurie, cea mai important srbtoare din cadrul a numeroase credine. Aceast dependen direct le provoca n general masculilor un sentiment de mister i uimire n faa femelelor. n unele zone, sexele formau chiar dou sub-societi diferite, cu legi, ritualuri i limbaje separate; limba" comun putea fi un hibrid. La nivel universal, unitatea social de baz consta n soii unei anumite femele, mpreun cu fiii aflai la vrsta adolescenei. Se presupunea c acetia formau o fraternitate indisolubil. Desigur, n practic, acest deziderat putea s nu se aplice. Celibatul era foarte rar, peste tot, crend forme bizare de prostituie, iar de homosexualitate nici nu se auzise. Dup ce civilizaiile au devenit sofisticate i cosmopolite, au sporit eforturile de a face sexele s fie nu egale", lucru aproape de neconceput, ci mai strns integrate. La fel ca pe Pmnt, n cele din urm a aprut statul, att sedentar (pe litoralurile mai norocoase), ct i nomad (n interiorul aspru al continentelor). La fel ca pe Pmnt, statul a generat lucrri publice, rzboaie, cuceriri, nrobiri, tiranii, coruptie, declin i decdere. i tot ca pe Pmnt, statul a fost agentul unor considerabile progrese materiale i intelectuale. Totui, nici un stat betan nu era realmente comparabil cu vreunul terestru. Conductorii erau invariabil de sex feminin o monarh putea fi proclamat divin i ineau sub dominaie combativitatea masculin. Structura familial mpiedica supuii s fie mobilizai n armate gen main sau atomizai n anomie. Mai mult, dat fiind accesul la mare,

orice persoan sntoas putea tri din vntoarea marin de mod veche, scpnd astfel, prin not, de opresiune. n consecin, majoritatea naiunilor erau fie calme i tradiionaliste, fie active, dar raionale. ntreprinderile lor imperialiste urmreau de obicei scopuri clar definite i ncetau o dat cu atingerea acestora. n ansamblu deci, istoria betan, cu suiurile i coborurile ei, fusese mai puin agitat dect cea terestr. Pe de alt parte, violena privat ntre masculi era mult mai rspndit. ntr-un trziu, s-a produs o revoluie industrial-tiinific. A adus cu sine riscurile i dezastrele ei, fr ns a se compara nici pe departe cu abisul n care ajunsese Pmntul, mai ales pentru c avusese loc treptat, n cadrul acelor civilizaii dominate de femele, cu puternica lor etic ambientalist. Pe termen lung ns, modificase caracterul vieii betane mai profund dect schimbase revoluia industrial terestr condiia uman. Acest lucru s-a produs cu ajutorul tiinelor biologice, crora li se acordase o mai mare atenie dect fizicii. Cercettorii au descoperit cum s prepare pe cale sintetic hormonul-cheie din componena eninului. Frmntrile nu au aprut peste noapte. Forele oponente erau tradiiile, obiceiurile, religia, legea; emoiile, inclusiv cele asociate cu suptul; dorina de procreare. Cu toate acestea, acum masculii puteau tri desprii de femele ct de mult timp doreau, rmnnd n putere. Indivizii tineri au nceput s amne cstoria, cutndu-i partenere care le-ar fi convenit mai mult din punct de vedere pragmatic. Pentru prima oara, Beta a cunoscut o analogie a iubirii romantice. ntre timp, mistica din jurul femelei a nceput s se risipeasc n mentalitatea masculin (i adeseori chiar i n cea feminin) Unii masculi au rmas celibatari, n scopul de a explora Beta i planetele nvecinate, a studia tiina, filosofia, cile spre mplinire. S-au ntemeiat ordine monastice. Idealismul extrem a generat fanatisme, cu toate consecinele lor. Un mare numr de masculi i-au dat pur i simplu seama c erau liberi s se adnceasc orict de mult doreau n domenii ca ingineria, pentru care matriarhele aveau un entuziasm strict limitat. A luat fiin o industrie intens-energetic, care a proliferat. Revoluia ns nu a avut loc n nici un caz sub forma unei singure convulsii. Indivizi cumptai, de ambele sexe, acionau spre a o constrnge. Un rezultat a fost apariia guvernului mondial. Un altul a constat n cltoriile spaiale. ntruct se pstrase o mare parte din strvechiul respect fa de via, ntruchipat n fptura femelei, a fost firesc ca noile tehnologii s se dirijeze n afar, unde nu puteau vtma planeta-mam, aducnd n schimb noi resurse. Pe Beta, nu existase niciodat libera iniiativ, n sensul uman al cuvntului. Parc din dorina de a compensa, rzboaiele i alte nebunii similare se produseser ntotdeauna pe o scar incredibil de mic, dup standardele omeneti. Statul mondial avea suficiente rezerve pentru un program cosmic. Curnd, betanii au descoperit maina T care orbita n jurul lui Centram, exact n partea opus a traiectoriei planetei lor. n urmtoarele zece secole, cu mari eforturi i enorm rbdare, au gsit trasee ctre o sut de pori stelare separate, au colonizat o jumtate de duzin de lumi nelocuite, au ntlnit zece alte specii inteligente, au nvat de la ele i, prin urmare, i-au mbogit peste msur propria civilizaie. Dar, n acelai timp, fundaiile acestei civilizaii erau erodate din ce n ce mai rapid. Revoluia biologic decurgea mult mai ncet dect ar fi fcut-o, n lumea oamenilor, un proces att de important, totui, continua, inexorabil. n timp ce masculii, dup ce-i nvinseser dependena fizic fa de femele, i pierdeau i dependena spiritual, generaie dup generaie, chimia fcea ca ciclul reproductor s devin

controlabil. Femela putea fi sau nu n clduri, dac voia i oricnd voia. Efectele psihologice ale acestui lucru au fost n acelai timp eliberatoare i pustiitoare. Armonia primordial cu soarele i stelele nu mai exista, sau rmsese, cel mult, o chestiune de alegere contient. Dac femela ptrundea ntr-un domeniu pn atunci exclusiv masculin, ca astronautica, trebuia s-i rezolve nu numai problema relaiilor profesionale, ci i pe aceea a propriei identiti, s afle cine i ce era ea cu adevrat. N-a reuit niciodat prea bine. Confuzia i nverunarea se rspndeau, ca i prin rndurile celor rmai acas. Prea adeseori, sexualitatea devenea o arm. Profeii, filosofii, dup care i oamenii de rnd deopotriv, cutau un nou ideal, viabil, satisfctor. Exemplul inteligenelor extraplanetare, cunoaterea faptului c Ceilali existau, le fceau cutrile de dou ori mai intense i dezamgirile de dou ori mai chinuitoare. La sosirea lui Emissary, dilema psihosexual adusese Beta n pragul unei crize. Nelinitile, excentricitile, bolile mintale, crimele, tumulturile de tot felul intraser ntr-o escaladare acut. Indiferent ct erau de ocupai, prosperi, interesai de ceea ce fceau, puini dintre cei mai norocoi cunoteau cu adevrat fericirea, iar multora tristeea le domina ntreaga existen. Unii chiar insistau s foloseasc deplasarea temporal pentru a avorta ntreaga dezvoltare a tiinei; dar, din fericire, acest lucru era imposibil, cci nu se cunotea nici un traseu care s aduc o nav de lng Centram foarte departe n trecut, nici nu prea verosimil s se gseasc vreunul. Propunerile auzite mult mai frecvent, ca specia s se ntoarc la natur", erau la fel de absurde. Fr tehnologia modern, aproape ntreaga populaie, asemenea ntregii specii, ar fi murit; iar tehnologia nu putea fi coordonat dect de ctre cei emancipai sexual. Nu aveau ncotro s se ndrepte, dect nainte... dar n ce direcie, totui? i atunci, a sosit Emissary. O dat cu mbuntirea, an de an, a comunicaiilor, pe betanii cu cea mai mare putere de discernmnt i-a cuprins o surescitare crescnd. Ceea ce fusese un enigmatic proiect academic dobndise o gigantic semnificaie. Bipedele acelea nu erau numai un nou gen de sophoni. Erau, din natere, ceea ce se strduiau betanii s devin! Sistemul lor de comportament sexual exista i la alte cteva specii, dar acolo se semnalau prea multe diferene, prea profunde, afectnd prea mult formele pe care i le asuma. (De exemplu, o specie naripat tria ntr-o perpetu migraie, ocolindu-i la nesfrit lumea Nici una dintre instituiile, moravurile, atitudinile, credinele ei, nu erau adaptabile la viaa pe suprafaa solului.) Oamenii, n pofida tuturor divergenelor, prezentau o asemnare fundamental cu gazdele lor. Dovada o ofereau afinitile ce se dezvoltaser ntre indivizi ai ambelor specii. Din studii tiinifice, din lecturi, din prietenie, betanii puteau spera s nvee ce nsemna s fie acel gen de mascul i acel tip de femel, i cum s fie astfel. Acest lucru nu avea s se ntmple ntr-o singur generaie, nici ntr-un singur secol; cunotinele dobndite aveau nevoie de o mie de ani pentru a transforma civilizaia; rezultatul final avea s fie, fr-ndoial, inedit, strict betan. Totui, putea exista un nceput de nelegere. Steaua cluzitoare pe care atia o cutaser timp ndelungat, orbii de suferinele lor, putea foarte bine s fie Sol. Fidelio o implorase pe Joelle: nva-ne cile iubirii voastre! Nici ea i nici Christine nu dduser mare atenie vremii. Furtunile crepusculare erau uneori periculoase, dar Centrum se afla la cteva zile terestre deasupra orizontului. n plus, vnturile acelea suflau dinspre

vest. ntr-un moment att de timpuriu al anului, ploaia ar fi fost neobinuit, dar binevenit, risipind cldura. Dac ploua, dup aceea hainele i nclrile aveau s li se usuce repede. i continuar plimbarea, purtndu-i fiecare furtunile sufleteti. In cele din urm ns, Chris o trase pe femeia mai vrstnic spre ea, cci altfel vntul i-ar fi risipit cuvintele: Nu crezi c ar fi mai bine s ne ntoarcem? Joelle privi n jur. Cerul era ca de cerneal. Fulgerele se bifurcau, tunetul bubuia. Zdrene cenuii de nori zburau pe sub plafonul jos. Stropi de ap neptori erau azvrlii dinspre marea care se cabra, tropia, se trntea, i pulveriza tenebrele n erupii albe de spum, fcnd pietriul s scrneasc ntr-un vacarm parc produs de o mie de pietre de moar. Nu putea vedea departe, dar spre captul cmpului vizual, tufiurile se agitau n valuri brune, aurii, roietice, copacii ddeau din ramuri, frunze i crengi smulse fichiuiau pe-alturi, disprnd n ntunecime. Vntul vuia i zbiera. Se strngea n jurul ei i se repezea ca o volbur rece, turbulent, ca valul fluxului solar care-l necase pe Alexander Vlantis. i continua s se nteeasc. Da, strig ea. S ne adpostim n main! Nu ncercam s decolm pn nu se termin! Se ntoarser. Ploaia ncepu s le plesneasc, mai nti cu sulie, apoi cu topoare, dup aceea ca un ciocan a crui singur lovitur cdea, la nesfrit. iroia torenial peste pmntul ntrit, agndu-se de picioare, pn ncepu s-l dizolve n noroi. Femeile alunecau, cdeau, se trau pe jumtate ridicate, se agau una de alta ca s se sprijine i-i continuau drumul poticnit nainte. Uraganul umplea easta Joellei cu lovituri, ipete, urlete. Tunetele i zgliau oasele. Aa ceva e imposibil! strig o parte izolat din ea. n opt ani teretri, douzeci i cinci de ani betani, n-am mai ntlnit nimic de soiul sta... nainte de cderea seni... niciodat! Holotheta din ea rspunse neimplicat: Ce nseamn douzeci i cinci de ani din durata unei lumi? Dac-i lai timp suficient, tot ce se poate ntmpla se va ntmpla. Probabil c un front rece masiv, lunecnd n jos din regiunile arctice pe o direcie anormal, a mpins n faa lui furtunile ucigae. Ar fi trebuit s consuli un buletin meteorologic nainte de plecare. Dar s nu te simi vinovat! Numai cnd eti n raport cu maina te poi gndi la toate... Vntul cretea tot mai puternic. Fulgerele prefceau ploaia n argint viu, dup care bezna cdea din nou bubuind. ncepu i grindina. Boabele de ghea sltau peste pmnt, albindu-l. Loveau carnea, nvineeau, fceau s curg snge care era splat pe dat. Nu aveai cum s ii piept acelui baraj. Pmntenele se rsucir, dibuind spre vest, cu spatele n vnt, cutnd un adpost. n fa se nla o umbr, un copac sub care s se ghemuiasc. Se trr dup el, orbite, asurzite, mbriate. O creang subire ca un bici despic scalpul Joellei. Czu n patru labe, n noroiul i apa iroind. Un fulger i art creanga nfurat pe dup gtul Christinei i ddu drumul, lsnd-o i pe ea s cad. n poziie patruped, Joelle se tr spre ea. Din gura Christinei nea un uvoi stacojiu. ntinse minile n sus, sub grindin. Joelle se chirci, ncercnd s-o apere ca un acoperi. Minile Christinei czur, ochii i se ddur peste cap, cu albul lucind n lumina fulgerelor. Joelle ncerc s-i fac respiraie gur la gur. Zadarnic. O fractur de laringe aduce rapid moartea. Joelle ngenunche sub copac, cu trupul nensufleit al Christinei n brae... 13

LA MOMENTUL POTRIVIT, pe orbita sa circumdemetrian, motorul principal al lui Chinook se puse n funciune. Timp de cteva secunde, scutul electromagnetic mpotriva radiaiilor cosmice rmase dezactivat. Se form din nou, nconjurnd rapid carcasa cu un potenial pozitiv intens, de ndat ce jetul de plasm atinse echilibrul dinamic. La acceleraia standard de unu g, reprezentnd aproximativ limita superioar cnd rezervoarele masei de reacie erau pline, nava spaial se eliber pe o traiectorie spiral, pornind direct spre maina T. ntruct aceasta se afla n punctul L4, pe aceeai orbit n jurul lui Phoebus, dar cu aizeci de grade n avans fa de planet, cltoria cu rsucire n punctul median, urmat de frnare avea s dureze, n teorie, aptezeci i trei de ore, iar n practic, puin mai mult. Cnd totul fu n ordine, Brodersen ordon ca toate sistemele s fie lsate pe funcionare automat, urmnd ca ntreg echipajul s se adune n sala comun. Pe drumul ntr-acolo, dinspre centrul de comand (pe care, amintindu-i croazierele de-a lungul coastei Juan de Fuca i ctre nord, prin frumuseea auster a Trectorii Interioare, nc l mai numea n sinea lui punte de comand) simi gravitaia terestr atrgndu-l, mai mare cu un sfert dect cea demetrian. Fcea suficiente cltorii interplanetare anual pentru a ti c nu peste mult timp avea s se adapteze, mpreun cu ceasurile potrivite, la orarul zilei pmntene, de fiecare dat ns, trupul lui reaciona cu o ctime mai ncet. Cobornd o scar i apoi strbtnd un coridor circular, cu o mochet verde moale pe jos, dar n rest gol, vopsit n gri i alb, se ntreb dac nu cumva era cazul s-i spun c, excepie fcnd relaia cu Caitln, ncepea s mbtrneasc. n afara mobilierului i a echipamentelor de recreere, sala comun era la fel de mohort. Cu un preaviz att de scurt pe ct l dduse el, nimeni nu apucase s aduc decoraiuni sau s nveseleasc n vreun fel decorul. Totui, cnd Brodersen o vzu pe Caitln, ncperea se lumin brusc. Scosese din rani o rochie scurt, de culoarea ofranului. O fcea s se profileze ca un soare pe marele ecran n faa cruia sttea, captivat. Demeter umplea un sfert din imagine, cu faa luminat avnd o culoare albastru de cobalt, cu nuane de turcoaz i safir i rotocoale de un alb virginal, lsnd s se ntrezreasc ici i colo ocrul pmntului, n vreme ce faa ntunecat lucea spectral n razele lunii. Strlucirea fcea s dispar stelele, pn priveai n alt parte, spre margine, lsndu-i ochii s-i revin, pentru a le percepe mulimea de miriade. Glorie, glorie, o auzi el gngurind, i cum ai putea s nu fii o maic a vieii? Uor, nu se putu abine Brodersen s rspund. Caitln tresri, rznd vesel, i o lu la fug spre el, descul. Asupra ei, suplimentul de greutate prea s nu aib efect. Ei bine, ea abolete complet gravitaia, i fulger prin minte, nainte ca masa trupului ei ndrgit s se ciocneasc i s se agae de el. Mirosea a spun i a baie recent, dar i a ea nsi, iar n prul despletit i dinuia un iz de strlucire solar. Snii l apsar pe pieptul lat. Srutarea se prelungea. Ho, hoo, iepoaro, murmur Brodersen, cnd se desprinser s respire. Ceilali vor fi aici ct ai bate din palme. Ceilali? Avea o gam de intonaii att de larg, cu rnjetul la fel de vizibil, nct Brodersen distinse majuscula de la nceputul cuvntului. Trag cu ochiul, nu-i aa? Poate vor nva i ei cte ceva. Poate facem un schimb de informaii tehnice... tii bine c m-am referit la echipaj, zpcito, se degaj el din mbriare. Situaia e destul de complicat i fr ca ei s-i mai

descopere btrnul i pn acum respectatul cpitan n ghearele tale... Ar trebui s-l gseasc n ghearele altcuiva? Doar nu crezi c-or s m ia drept o mtu fat btrn? Nu corespund din cel puin dou puncte de vedere... Voioia lui Brodersen se stinse. Iar aa ceva o s atrag asupra ta reacii i mai grave dect invidia. n special... Las, i explic mai trziu. Dar ascult, Pegeen, macushla, mi dau seama c-i o mare aventur pentru tine. Atta numai, c nu e! E o afacere urt. Are prea afurisit de multe anse s se transforme n ceva inut minte cu ideea: alte distracii, ali mori..." i lovi palma cu pumnul. Ai putea s te numeri printre ei, o, Christoase, zu aa! Serioas, Caitln i rspunse cu glas sczut: Sau tu. Da. Dac vrei s zburd mai puin, am s-mi dau toat silina, de dragul tu! Voioia i reveni, fcnd-o s-i treac degetele peste capul lui i peste conturul masiv al flcii, mngindu-i obrazul cam epos. Dar, crede-m, Daniel, pesimismul nu-i vine bine, lupttor nnscut cum eti... Sunt realist, sau mcar ncerc. Tu trieti ntr-un univers bun i vesel, la fel ca tine. Pentru asta te iubesc. i pe al meu mi-l luminezi, nemrginit de mult. Realitatea ns, realitatea nu d dou parale pe concepiile noastre... Simea c i se nfierbntau urechile, cuvintele i se poticneau. i trebuia o cale de a-i modera predica, i se ag de argumentul aflat aparent cel mai la ndemn: Las-m s-i dau un exemplu. Cnd am intrat, te-am surprins declarnd c planeta Demeter trebuie s fie... ... vivifer, pentru c e frumoas. Nu are nici o legtur una cu alta. Fiecare planet pe care am vzut-o era frumoas n felul ei, i aproape toate sunt moarte i dintotdeauna au fost aa. Faci ca viaa s par mai important dect este. Caitln se burzului puin: Te gndeti c n-am avut de-a face cu durerea i moartea, eu, care am fost infirmier? i c n-am stat niciodat contemplnd o fosil i... Se ntrerupse. Pe u intrase un membru din echipaj. Ceilali l urmau ndeaproape. Brodersen le strnse minile, le-o prezent pe Caitln acelora care nc n-o cunoscuser, schimb cu fiecare cte un Ce-ai mai fcut?", le oferi bere sau rcoritoare din aparatul frigorific i, treptat, i puse s se aeze la rnd n fata lui, cu prietena sa ntr-o poziie retras, n capt. El se aez pe masa de biliard, cu picioarele legnndu-se, i-i scoase pipa i tutunul. Okay, ncepu el, n englez, pe care subalternii si o foloseau ca limb comun mai frecvent dect spaniola. Mai nti, dai-mi voie s spun c nici nu tiu cum s v mulumesc i e mai bine nici s nu-ncerc. Probabil c, n toat povestea asta, nu exist nimic absolut drept sau nedrept. Orice om are de ales i s-ar putea ca, la vremea socotelilor, noi cei de fa s dorim s fi fcut o alt alegere. Cred, totui, c nu va fi cazul. Dar, indiferent ce se va ntmpla, fie-mi dat s cnt ca sopran n haremul Marelui Han, dac voi uita vreodat solidaritatea voastr de astzi. i nici nu e o simpl solidaritate, complet el, n gnd. Sunt prea istei i liberi ca s fie ceii cuiva. Nu i-a fi nrolat, dac nu erau ceea ce sunt. Dar, la urma urmei, ce sunt? Oare ei nii tiu? S- i periclitezi viaa mpotriva sorilor ostili nu e acelai lucru cu a- i risca onoarea fa de autoritile publice legal constituite. Nou din paisprezece au refuzat. Nu cred c printre tia cinci pot gsi doi cu motivaii identice. Oare a

putea ghici ce-i ndeamn? Nu-i pot ntreba de-a dreptul. De unde s tiu ce-a provoca astfel? Totui, informaiile sunt covritor de importante, no es verdad, btrne? i petrecu cu privirea. Stefan Dozsa, ef de echipaj i ofier electronist. ano ca de obicei. Philip Weisenberg, inginer. Calm i atent. Martti Leino, inginer asistent. Privind ncruntat de la Caitln la Brodersen i napoi. Susanne Granville, informatician. Concentrat, cocoat n scaun, fr a-i desprinde un moment ochii de la cpitan. Serghei Nikolaevici Zarubaev, trgtor i pilot principal al navetei. De obicei sobru, se luminase la fa cnd Caitln l salutase cu un srut energic; ntmpltor, erau prieteni vechi. Nu te mai frmnta atta... Coboar focul i trinca! Soia mea v-a explicat n ce fel de ciorb ne-am bgat, continu Brodersen, dar n mprejurrile existente comunicaii n scris i discuii codificate, nu? probabil c n-a putut vorbi prea amnunit. V voi pune n tem orict de amplu i detaliat dorii, pe toi la un loc astzi, sau individual mai trziu. Deocamdat ns, dai-mi voie s fac un rezumat. ncepu s numere pe degetele lui groase: Observatorul-robot de la poart, despre care tii, a raportat ntoarcerea unei nave despre care eu sunt gata s jur c era Emissary. A fost escortat n Sistemul Solar unde altundeva? i, de-atunci, nimeni n-a mai auzit de ea. Civa dintre voi, aflai ntmpltor prin preajma mea, m-ai auzit exprimndu-mi bnuielile. Dup care, cteva cercetri elementare mi le-au confirmat. Cnd am abordat-o pe guvernatoare, ea mi-a servit un cazan ntreg de rahat aburind, cu garnitur de aluzii despre nite chestii nfiortoare care ar umbla creanga prin galaxie, i n final mi-a trntit un arest la domiciliu, punndu-i botni i lui Lis. Ei bine, eu am splat putina, i iat-ne aici. Nu exact asta avuseseri n vedere, cnd v-ai oferit s v instruii pentru serviciul pe Chinook i apoi v-ai angajat permanent sub comanda mea, spernd c vei avea bafta de a porni spre stele. V felicit pentru inteligena voastr. Ai ntrezrit dinainte drumul pe care trebuie s-l strbatem i c, dac n-o facem noi, nimeni n-o va face. Presupun c Lis v-a spus clar ce anume bnuiesc. Cel care acioneaz nu e guvernul Uniunii ca ntreg, ci o fraciune din cadrul lui. Simpla publicitate ar trebui s-i pulverizeze pe conspiratori, dac nu le lsm timp s-i blindeze aranjamentele. Intenionez s m duc pe Pmnt pentru a lua legtura cu diveri cunoscui de-ai mei, i n primul rnd cu familia Rueda. Totul se va face sub acoperire, pentru a evita declanarea oricror posibile alarme. ntre timp, voi putei atepta linitii la bordul navei, oficial, nu suntei dect un echipaj care-l deservete pe Chinook n slujba celor ce l-au nchiriat. i poate c asta va fi tot, n ce ne privete. Poate c, n continuare, se vor ocupa cunotinele mele. Fii siguri c mi-ar conveni. Dac nu ns, ei bine, soia mea v-a prevenit, nu-i aa? N-am idee ce se va ntmpla. Am s joc crile n ordinea n care cad, i dac licitez prost, pierdei i voi... mpunse aerul spre ei cu coada pipei, nainte de a o umple cu tutun: Nu tiu dac la carte au rmas legi cu privire la piraterie. Am putea fi nevoii s-o facem. Deci, dac e mai mult dect ai mizat, facei-mi un ultim serviciu i spunei-mi, bine? V voi elibera oficial de rspundere, trec n jurnalul de bord c ai protestat, v in sub cele mai blnde restricii i v debarc n primul loc sigur pentru toi cei implicai. De acord? Vorbii! ndes tutunul i l aprinse, ateptnd. Tcerea se prelungea. Nici nu m ateptam s-o facei, relu el, ntr-un trziu. Oferta rmne deschis, atta timp ct cltorim n condiii panice. O dat ce

ncepe aciunea, dac ncepe n vreun fel, va fi prea trziu ca s demisionai. neles? Voi mpuca oare pe oricine cedeaz sub foc... dintre acetia, prietenii mei? Da, a fi obligat, iar la proces a invoca legea spaial, n afar de cazul cnd ar reiei c tot acest safari s-a produs dintr-o cumplit greeal de-a mea. n care caz, voi merita tratamentul pe care naintaii mei l administrau bandiilor... Sistemul de ventilaie bzia. Fumul de pip i nep linititor limba. Cuvntarea s-a sfrit, ncheie Brodersen. ntrebri? Comentarii? Fluierturi? Da, se aplec nainte Martti Leino, cu o micare care fcu s se verse berea din halba pe care o inea n mn; continu, aspru: Ce... caut la bord don'oara Mulryan? M ateptam. Brodersen l studie, nainte de a rspunde. Fratele mai tnr al lui Lis nu semna cu ea, trgndu-se mai mult din ramura Ladogan a genealogiei lor: scund, lat n umeri, crn, cu un contur vag asiatic al chipului, pr negru lucios i ochi albatri migdalai. Obinuita sa bun dispoziie se risipise. M-a ascuns dup ce am fugit, rspunse Brodersen. Fr ea, ar fi trebuit s stau n vreo zon locuit i puteam fi recunoscut. n primul rnd, va fi medicul nostru de bord... Ea? i dezveli fi dinii Leino. Face parte din personalul de la St. Enoch e calificat s trateze orice afeciune, ca de pild rnile. De asemenea, l va dubla pe intendent. Ddu din cap: A, i se vor stabili sarcini precise. Leino o privi ncruntat pe Caitln care, stnd cu minile mpreunate n poal, i adres un mic surs conciliant. Da, ai s-i gseti tu o droaie de treburi de fcut, nu? se rsti el. Ia, mai ncet, l temper Weisenberg. Brodersen se ndrept de spate, vorbind cu fichiuirea militarului-aristocrat: Ajunge, domnule Leino! Dac ai o reclamaie mpotriva vreunei persoane, inclusiv a cpitanului, depune-o pe cale oficial. Altminteri, acord-i camaradei dumitale respectul la care are dreptul! Tnrul se rezem de sptar, ca i cum ar fi primit un pumn n stomac. L-am luat cam tare, nu-i aa? i ddu seama Brodersen. Chiar dac mi-am ieit din mini pentru Pegeen, n-ar fi trebuit s-o fac. Mai ncet, mai ncet, repet Weisenberg. Fr vorbe aspre, din partea nimnui. Nu ni le putem permite. Domnioar Mulryan, eti binevenit printre noi. n jurul zmbetului su se ntinser riduri. Nu m ateptam s-mi mpart cu nc cineva misiunea de intendent... V mulumesc din suflet, domnule, opti Caitln, zbovind un moment asupra lui cu o privire luminoas. Era de nlime medie, slab, cu trsturi coluroase, mrul lui Adam mare, ochii mici, cprui, sub sprncenele stufoase. Din obinuin, purta un fes scoian peste prul tuns perie, susinnd, fa de cei ce se interesau, c deinea funcia de inginer-ef al navei i eu i mulumesc, Phil, ncerc s-i transmit telepatic cpitanul. Probabil c era inutil. Familiile Weisenberg i Brodersen erau prietene de mult. Susanne Granville o btu pe Caitln pe umr: Da, bine ai venit, confirm ea, n engleza sa cu accent franuzesc. nelegi, asthonauii au ohoahe de pehsonalul neinsthuit adevhat, Mahtti? Dah sunt convins c vei nva s te achii de aceste sahcini.

Dac te pot ajuta, spune-mi, hogu-te! Al naibii de drgu din partea lui Su, cnd ea e att de mmoas, iar Pegeen, aa de seductoare, i trecu lui Brodersen prin minte. Se reculese. Ce dracu' mi-a venit? Su e o fat bun i nimic mai mult... Zarubaev ridic mna. Trgtorul era un brbat masiv, bine cldit, genul ciolnos; prul blond, lung pn la umeri, i barba, ambele demodate pe Demeter, cu excepia regiunii lui natale din Novy Mir, nconjurau o fizionomie tolstoian. Ce facem cu instrucia de lupt? ntreb el. Hm? mri Brodersen. Ai spus c trebuie s fim pregtii de lupt, dac zburm spre stele. Pentru orice eventualitate", aa ai spus. Prin urmare, avem arme ncorporate, la fel ca ale lui Emissary, plus un arsenal de arme mici. Acum, vorbeti despre posibile ciocniri. Piraterie, aa ai spus. Stai o clip, protest Stefan Dozsa. Nu, las-l s continue, i spuse Brodersen nostromului. Comandante, replic Dozsa, cu accentul su propriu, nu am obiecii fa de idee, ci numai fa de limbaj. Am nvat nc din copilrie c guvernul e dumanul firesc al poporului. Dac-i acceptm semantica, lupta e pe jumtate pierdut. Nu suntem pirai, ci eliberatori. Caitln se foi. n voce i se simi o nuan de alarm: Vorbii ca un fanatic, domnule. ara mea i amintete bine, mult prea bine. Dozsa rse. Era un om butucnos i oache, cu ochi migdalai pe un chip ltre i cam plat. Atunci, zi c suntem o miliie particular. Sau evangheliti. Sau c nu suntem ntregi la minte, probabil c e cel mai aproape de adevr. Dar pirai, nu. Piraii urmresc s adune bani. Zi ce-aveai de zis, Serghei, reveni grbit Brodersen. Cred c ar trebui s facem instrucie i s ne antrenm cu armamentul individual, declar Zarubaev. Fr-ndoial, oricine aflat la bord tie s trag, dar numai dumneata i cu mine, cpitane, am servit n Forele de Pace i cunoatem tehnicile de lupt, i pe cele ale luptei spaiale. i putem instrui pe ceilali. Mai avem cteva zile pn s ajungem la maina T, alte cteva zile de la poarta Solar la Pmnt, i cine poate ti cte n continuare? E timpul s fixm cteva elemente de baz, puin doctrin. Ei... hm-m-m..., i schimb Brodersen poziia coapselor pe masa de biliard. Nu cutm necazul cu lumnarea... Puin instrucie nu poate strica nimnui, replic Dozsa. n expediia asta, majoritatea dintre noi nu prea vom avea ocupaie. Eu, unul, a fi fericit s-mi umplu cu ceva orele libere. Ceilali, ce zicei? Arunc o privire spre Leino, care sttea ncremenit. Poate ne va ajuta s fim mai unii? Discuia se generaliz. Dup ce-au czut de acord asupra primelor propuneri i detalii, s-au ivit i alte probleme. Trecuser dou ore, cnd Brodersen ddu liber echipajului. Cei ce nu erau de gard ar fi putut rmne n sala comun, dar n-o fcu nimeni. Ieind, Weisenberg murmur: Am s vd ce pot face cu Martti, Dan, dar i-a cunat ru pe tine; este? Uf! fcu Brodersen, cnd rmase singur cu Caitln. Ea l apuc de ambele mini: Dragul de tine. Sigur, i nu-i nici o distracie s fii cpitan, aa-i? Brodersen nl un col al gurii: Vei constata c nici meseria de intendent nu-i tocmai amuzant, iubito. Ai mai multe de fcut dect s gteti i s serveti, dei nici de-astea n-ai s duci lips. Scoi materiale, ii inventarul, ai grij ca

ncrctura s nu afecteze dinamica navei... Mai bine s-ncep s te nv imediat! Caitln se trase mai aproape. E att de absolut graba? ntreb ea insinuant. M tem c da. Tnra oft: Mda, bine. Atunci, mai trziu... i, artnd spre cel mai apropiat ecran: Acolo se gsete ntotdeauna un mai trziu, ct timp trim, nu-i aa, inima mea? Brodersen nu rspunse, fiind prea absorbit de imaginea ei pe fundalul stelelor. 14 ERAM UN MARE i mndru somon, dar nu aveam cuvinte pentru mreia sau mndria mea; eu eram ele nsele. Aveam coastele albastre ca oelul, burta alb ca argintul, dar tot ce cunoteam despre metale era un crlig pe care-l mucasem, dup care mi rupsesem buza, eliberndu-m. Eram una cu apa, i dintotdeauna fusesem astfel. n zilele mele de puiet, se unduise ipotind pe deasupra mea, n timp ce eu m piteam printre pietre i umbra unei sulie luneca peste cioburile galbene de lumin. Mai trziu, a nceput s curg, s bolboroseasc, s mngie, s nvluie, n timp ce eu m avntam n aval spre mare. Cnd a devenit srat, neptura ei a trezit la via o cunoatere pe care o avusesem nc din ou, i am srit de bucurie, urcnd printr-o cataract de lumin strlucitoare, unde aerul i-a trecut muchia tioas peste branhiile mele. i apoi, pre de ani n afara timpului, am bntuit marea, vnam, nvingeam, mi nfigeam dinii n zbaterea dulce i exultam. Dar, n cele din urm, a plutit spre mine o arom jinduitoare, i m-am ntors vitejete spre cas. Eram muli, urcnd piepti un ru care vuia mpotriv-ne, nsufleindu-se de luciul trupurilor noastre. Acum noi nine eram prad, muream i iar muream, dar fiecare moarte fcea parte negreit din aceeai jubilaie pe care o cunoteam noi, cei rmai n via. Pn la urm, am ctigat. Viaa din mine nsumi i striga dreptul Sub linitea unui iaz din amonte, am scormonit cu coada prin pietriul care m adpostise odinioar, spnd culcu pentru propriile mele odrasle. Nu nelegeam c astea aveau s fie a fi mncat tot ce-mi ieea n cale totui le iubeam nc de pe-atunci. i apoi, m-a cutat el. Era cel mai din susul rului moment al vieii mele. Nu peste mult timp, am fost gata s mor. Atunci, a venit Chemtorul i m-a luat n Unitate. Eram Pete. 15 DEMETER SE MICORA rapid pe cer, devenind din planet glob, apoi o mic frm albastr, i un infim punct luminos printre nenumrate altele. Oamenii i vedeau de treburi. Cnd Chinook naviga complet automat, ca acum, acestea constau mai mult n a sta de veghe cu atenia treaz, cu excepia intendentului. n timp ce Caitln trebluia ncntat n buctrie, pregtind prima mas a cltoriei, care avea s cuprind i altceva n afar de mncruri luate din cambuz numai pentru a fi nclzite, Brodersen se afla n apartamentul cpitanului, fr nimic de fcut dect s fie accesibil. Cabina interioar, privat, avea mobilier i proporii confortabile: pat

dublu pliat pentru a lsa ct mai mult spaiu, scaune, debara, dulap, msu de toalet, rafturi, mas, terminale de date i comunicaii, lavabou, plit, frigider miniatural, ecrane pentru imagini att din exterior, ct i din interior. Cu un murmur vag, ventilatoarele menineau aerul n micare, proaspt, n pofida pipei; n acel stadiu al ciclului de temperatur-ionizare, avea o arom de sear. Cloasonurile gri-deschis, cu margini albastre, erau lipsite de tablouri, pe rafturi nu erau cri, n toat camera nu se vedea aproape nici un obiect personal, ntruct nu avusese cnd s-i aduc altceva dect ceea ce crase n spinare mpreun cu Caitln. Totui, se puteau nsuflei oricnd dorea, cci un mare procentaj din ntreaga cultur a omenirii se gsea n banca de memorie a navei. Brodersen tia c ar fi trebuit s trag un pui de somn, iar dup cin, s doarm bine toat noaptea. Era de prea mult timp n aciune. Nervii ntini la limit i alungau somnul. Singur tutunul nu reuea s-l calmeze, iar n spaiu era foarte econom cu alcoolul i marijuana. Se hotr s-i rennoiasc vechile cunotine. Apsnd prghiile din braele fotoliului, goli ventuzele care-l ineau blocat mpotriva schimbrilor de acceleraie i l mut n faa terminalelor, unde greutatea trupului su i fix din nou picioarele. Dup ce solicit afiarea unei liste a codurilor de referin i o studie cteva momente, i puse pe audio Simfonia a Cincea de Beethoven, iar pe video Treizeci i ase de vederi spre Fuji" de Hokusai, la intervale controlate manual, i se rezem de sptar. Mai trziu, poate, puin Monet sau chiar Van Gogh, i spuse el, sau eventual nici o imagine, ci... m-m-m... un mic Kipling? N-am mai recitit Soldiers Three de ani de zile... Cam la acest nivel de ezoterism ajungeau gusturile sale artistice. Se considera, n esen, un om al cartofilor cu carne, dei nu strmba din nas n faa mncrurilor fine pe care i le puteau prepara Caitln i Lis, la fel ca majoritatea femeilor sexy sau a altor mari subtiliti. Prinii lui avuseser grij s-i asigure o educaie solid, dar mentalitatea i rmsese strict pragmatic, pn se nrolase n Forele de Pace. Atunci, i venise cheful s neleag ceva din tot ceea ce tria, n jurul Pmntului i mai departe. A ajuns astfel s citeasc destul de mult istorie, antropologie i alte discipline nrudite, care la rndul lor l-au fcut s devin i mai contient de existena marilor creatori. Prima lui soie i ncurajase aceste interese, iar a doua continua s-o fac la rndul ei. Nu sunt intelectual, remarca el uneori. Prefer gnditorii... i totui, sponsorizase o catedr de tiine umaniste la Universitatea din Eopolis. Specia avea nevoie s-i conserve, s-i neleag i s-i preuiasc propria motenire... n faa Celorlali, n faa ntregului cosmos. ncepea s-i simt muchii gtului i ai umerilor relaxndu-se, cnd se auzi soneria de la u. La dracu'! La toi dracii! Cpitanul nu nchide niciodat prvlia. i slt n picioare trupul greoi, strbtnd puntea pn n prima cabin. Era mic, nu mai mult de un simplu birou, cu excepia complicatelor legturi electronice cu centrul de comand. Aezndu-se la mas, aps butonul de intrare. Ua se retract, lsndu-l s ntrevad coridorul nconjurtor al acelui nivel unde locuiau oamenii. Martti Leino intr cu pas ntins i, parc amintindu-i o procedur plnuit dinainte, lu o poziie drepi de tip civil. Solicit o ntrevedere privat, domnule, anun el rspicat. Aha, aha. Ei bine, tiam eu c va veni i clipa asta... Sigur, rspunse Brodersen, nchiznd ua. Dar de cnd e necesar ca membrii echipajului meu s fac circ fa de mine, i mai ales propriul meu cumnat? i fcu un semn cu mna:

 Ia-i un scaun... Oricare! Tnrul (n vrst de treizeci i apte de ani demetrieni) se conform, cu micri smucite. Respira sacadat. Parc-ai fi profetul Nahum mahmur, observ Brodersen. Las-o mai moale. Cum tot nu fumezi, preferi s bei ceva? Nu. Care-i problema? tii foarte bine care e... Cum chipul din faa lui rmase atent i calm, tnrul fcu un efort s continue: Aia, muierea aia a ta! Nu i-a pierdut controlul, nu tocmai, i ddu seama Brodersen. Perfect. A detesta s-l aud numind-o ntr-un mod care nu mi-ar mai lsa de ales. Sorbi aroma picant din pip, n timp ce-i cuta cuvintele. Glasul i rmase blnd: Te referi la domnioara Mulryan? Pentru informarea ta personal, nu e muierea nimnui, dect a ei nsi! Dac ai alt prere, ncearc doar s-o mpingi n orice direcie pe care n-a ales-o ea dinainte... S-a... instalat... la vedere, mpreun cu tine! i pe cine mai privete treaba asta, n afar de noi? Pe Lis, ticlosule! strig Leino, ridicndu-se pe jumtate, cu pumnii strni; apoi czu la loc, ncletnd flcile. Desigur... Cnd am spus noi", m-am referit la noi". tie, i n-o deranjeaz! Sau e prea mndr i prea loial ca s spun ce simte? O cunosc mai bine i mai de mult dect tine, Daniel Brodersen! De mai mult timp, da, spuse n sinea lui cpitanul. Mai bine? Posibil, i asta. Dei familia din ferma de sub Trollberg era numeroas, cu apte copii, Lis fiind prima, iar Martti al cincilea; totui, imensa slbticie din jur, munca i distraciile n comun, descoperirile i uneori primejdiile, o uniser strns. Din cine tie ce motive profunde, legtura dintre cei doi frai fusese ntotdeauna deosebit de puternic. Cnd Martti venise la Eopolis s studieze ingineria nuclear, Lis era recent divorat i locuiser n acelai apartament. Ea se angajase la Chehalis, devenind tot mai valoroas i mai atractiv n ochii efului... i refuzndu-i amical avansurile, lucru destul de neobinuit, pn cnd, n cele din urm, el o luase de soie. Fiindc ea o dorise, fratele ei fusese cavaler de onoare la modesta nunt. D-mi voie s-i amintesc c sunt cstorit cu ea de nou, ba nu, de zece ani, replic Brodersen, nc ponderat. Nu crezi c asta m-a ajutat s neleg despre ea i unele lucruri pe care tu nu le tii? Zece ani apte, teretri nu exist o zictoare pe Pmnt despre mncrimea de dup apte ani de csnicie? rnji provocator Leino. Insinuezi c ar fi o aventur ntmpltoare...? Brodersen i stpni furia. Clocotea n el sardonica mrturisire c avusese mai multe. Nu era necesar s-o spun cu glas tare. Se aplec nainte, rezemndu-i braele pe birou, cu pipa n mna dreapt, legnndu-i uor coada ndreptat spre vizitator: Martti, ascult! Ascult-m cu atenie! Se vede clar c nu ai mai ntlnit posibilitatea de a iubi mai mult dect o singur persoan n acelai timp. Sunt gata s pariez c i se va ntmpla i ie, dar acum nu conteaz. Ceea ce conteaz ntre noi doi e urmtorul lucru: sora ta mi aprob legtura. Ea i Caitln Mulryan sunt bune prietene... Exagerez puin dar, cu siguran, numai pentru c noi trei n-am stat pn acum prea mult timp mpreun. Sunt cu siguran prietene bune i vor fi i mai bune!

 Dac nu m crezi pe cuvnt, la ntoarcere i las fru liber s-o ntrebi chiar tu. Bine? Leino nghii n sec. Nu. M-ar mini cu mult curaj... Trecu la dialectul su natal: ...ca pe tine de care legatu-s-a cu jurmnt s te apere; ca de mine s-i ascund rnile. Brodersen l privi drept n ochi. M cunoti i tu ct de ct. Chiar crezi c sunt genul de om care i-ar face intenionat soia s sufere? Leino i muc buzele. ncearc s fie obiectiv, observ Brodersen. i cheam cinii napoi. Dup absolvire, Leino devenise i el un angajat al lui Chehalis Enterprises. Dac se putea spune aa, era un caz de nepotism inversat, profesionitii cu studii cunoscnd o penurie acut pe Demeter. Singurul favoritism posibil pe care i 1 manifestase n schimb Brodersen era acela de a-l fi nsrcinat cu cteva proiecte spaiale explorri, prospecii, nfiinarea bazelor miniere pe cte un asteroid sau comet la care participa i el nsui. N-ar fi fcut-o, dac Leino nu ar fi fost competent. n asemenea condiii, oamenii ajung s se cunoasc destul de bine. Cpitanul profit de avantaj: Nici Lis i nici eu nu considerm c e o dovad de infidelitate. Folosete-i imaginaia! Exist un milion de infideliti diferite pe care soii monogami le pot practica unul fa de cellalt, i prea muli dintre ei o i fac. Cruzimi meschine. Neglijene. Reducerea muncilor care-i revin. Simple delsri, enervante i evitabile, an dup an. Necinste, n cteva moduri absolut fundamentale. i tot aa... Ai dreptate, sora ta n-ar sta cu minile-n sn n faa trdrii a adevratei trdri! Deci, calmeaz-te! Ai avut o surpriz, i nimic mai mult. Vei trece peste ea. Umilina, izbucni Leino. S faci parad n public cu amanta... Pipa lui Brodersen scpar. Acesta se rezem de sptar, pufind pentru a ntei jarul, i-i for un chicotit. n zilele i pe vremurile astea? Ei bine, sunt de acord c Lis i cu mine suntem doi oameni de excepie, Ne dm toat silina s ne meninem private legturile private! Legturile? se inflam Leino. Cum i-ar plcea, dac i ea i-ar face acelai lucru? Brodersen ridic din umeri: E matur, liber... Nu m atept s m trdeze nici ea pe mine, vreodat. Oricum, Caitln se afl la bord datorit situaiei de urgen fr ajutorul ei, s-ar putea s nu ne descurcm i nici unul dintre noi, nici ei i nici eu, nici unul dintre noi nu ne prea pricepem la ipocrizie. Asta, i spuse el, n ce m privete pe mine, s-ar putea s fie cea mai mare mostr a mea de ipocrizie, pn la ora actual! M rog, un om complet sincer e un monstru... Era o reflexie trectoare. Se risipi cnd Leino sri n picioare, cu chipul schimonosit, ridicnd minile ncletate i rcnind: Adic tu, porcule, ai corupe-o i pe Lis? M doare-n cot ce s-o alege de tine dar, pe Dumnezeul Cel care i-a dat chip, s nu te-atingi de sufletul ei! Instinctul l fcu pe Brodersen s rspund, cu o trie perfect calculat: Linite! Stai jos. E un ordin... Navigatorii spaiului nva din primele momente c viaa tuturor celor de la bordul unei nave poate depinde de supunerea instantanee. Leino se nmuie. Cu excepia gfielilor lui i a ventilatorului, cabinetul se goli de orice sunet, un timp pe care Brodersen l msur, nainte de a

spune cu glas calm: Martti, frate al lui Lis, ascult-m! Ai vorbit despre mndria ei. i admiri i inteligena. Atunci, pe tot universul, ce te face s presupui c s-ar putea lsa corupt? Pur i simplu, a ales s acioneze puin mai altfel dect te-ai fi ateptat tu din partea ei. Dac te ngrijoreaz fidelitatea i moralitatea ei, de ce n-ai obiectat cnd a divorat de primul so? i jurase credin pe Biblie, adu-i aminte; e cetean al Sfintei Republici de Vest:.. Leino se holb la el, cu gura cscat. Fiindc tii, urm Brodersen, c n pofida creierului su impresionant, e un ticlos tiranic, nesimit i cu vederi nguste. Dac Lis va ajunge la concluzia c i eu sunt la fel de ru, se va lepda i de mine, iar tu vei chiui de bucurie, nu-i aa? Intenionez s m asigur c nu va lua niciodat hotrrea asta. Totui, ce sunt divorul i recstoria, dac nu poligamie n timp, nu n spaiu? Ls ntrebarea s-i fac efectul, nainte de a continua: S nu m nelegi greit... i respect principiile. Acolo de unde vii tu, se aplic. Tradiii adevrate i verificate; familia mai presus de individ; casa care s prezinte lumii o faad solid palavre, n sensul sta am fost educat i eu! Nu susin nici c e greit. Din cte tiu eu, e adevrul absolut. Spun numai c nu e singurul mod n care pot tri oamenii, sau n care chiar triesc. Iar tu, Martti nu te iau de sus, declar numai un fapt tu n-ai prea fost expus alternativelor. Ai venit n Eopolis, care i zice cosmopolitan, direct din fundul pdurii. Ei bine, Eopolisul nu e cosmopolitan. E o aduntur de orele, strine ntre ele, ngrmdite toate pe aceiai civa kilometri ptrai. N-ai vzut niciodat Pmntul. Lis l-a vzut... n plus, tu ai muncit din greu tot timpul, adeseori n spaiu, ceea ce i-a limitat i mai mult contactele cu oamenii. Repet: nu spun c ar trebui s-i schimbi filosofia. Spun c nu ai avut nici o posibilitate adecvat de a nva tolerana reala toleran, la nivel fundamental, despre lucrurile apropiate oamenilor la care ii. ncearc asta, prietene! Legea lui Dumnezeu..., opti Leino. Brodersen, care era agnostic nc din pubertate, ridic iari din umeri Las-l n pace pe Dumnezeu! Hai s ne lmurim mai nti cu Ceilali... Reveni la atac: Fr s-mi bag nasul n treburile tale, rareori am observat s te fi lipsit de somn pentru slujbe religioase dup cte o partid de pocher prelungit, sau altceva. Ba chiar, te-am cam auzit ludndu-te cu faptele tale printre cucoane i te-am vzut dnd trcoale pe lng cte una, dou, cu reputaie. Ca s nu mai menionez bacanalele alea sezoniere din ara ta natal... Leino roi. Sunt nc burlac! i, desigur, i nchipui c te vei cstori cu o fecioar! Iar dup aceea nu-i vei face nici un ru dac mai calci pe-alturi din cnd n cnd, cu condiia s fii discret! Rse sonor: Martti, am petrecut destul de mult timp n Podiuri. i-am spus c mi amintesc de-acas. Hai s nu ne mai jucm de-a cucu-bau, da? ...Schimbul de replici continu nc o jumtate de or. Treptat, Leino se liniti. n cele din urm, Brodersen rezum: n regul, nu aprobi, i nici nu m ateptam s-o faci att de repede, dar eti de acord c misiunea noastr e prea important ca s-o expui primejdiei de dragul unei rfuieli personale, iar rolul lui Caitln n

cadrul ei e la fel de important. Corect? Leino nghii un nod ajunsese n pragul lacrimilor i ddu din cap. Ei bine, e maximum ct am putea cere, eu sau ea, la un nivel rezonabil, conchise Brodersen. Spre binele tu ns, i spre al nostru, am o mic rugminte. Doar o rugminte, reine. Degetele lui Leino se ncordar, mpreunate n poal. Dac poi, continu Brodersen, nu fi distant cu ea, bos i formal. ine minte, Lis n-o face! Fii puin mai prietenos! Ea ar dori cu siguran s-i fie prieten. i mie mi-ar face plcere s v mprietenii. n fond, i-am explicat c ntre noi nu e o aventur de-o noapte, ncerc s gndesc n avans cu ani de zile... Zmbi: D-i o minim ans i te vei bucura de compania ei. De exemplu, ie i plac baladele. Ei bine, e o baladist trsnet! De-asta sunt sigur, replic Leino. Convinge-te pe pielea ta, l ndemn Brodersen. Vei avea o grmad de timp, chiar i dup ce ncepem edinele alea de instrucie militar. Nouzeci la sut din bravur const n a atepta s se ntmple ceva, orice. Caitln poate nsuflei ca nimeni alta ceasurile astea... Ulterior, rmas singur, medit cu pipa n gur i un pahar de scotch pe care i-l ngduise: Deci, mai facem un compromis de suprafa, care s-ar putea s reziste un scurt rstimp, n scopul ca misiunea noastr lsnd la o parte vieile cotidiene s poat continua. M ntreb, oare i Ceilali sunt nevoii vreodat s procedeze la fel?

15 DAC TIAI EXACT ncotro s priveti, maina T sclipea ca o minuscul scnteie printre stele, la pupa, cci Chinook executase ntoarcerea i se ndrepta spre ea n mararier. Susanne Granville, ns, comandase ecranului din cabina ei s-l nfieze pe Phoebus. Cu luminozitatea redus pe cale optic pn la aceea a unei simple luni, iar coroana i lumina zodiacal strlucind sidefiu la intensitatea lor natural, discul acela continua s ascund ochiului majoritatea sorilor ndeprtai. O ultim phivelite familiah, i explic ea lui Caitln. Penthu mine, poahta va fi o noutate. Niciodat n-am condus o nav phin ea, dect n simulhile de anthenament. nelegi, am... figuhat?... da, am figuhat de cteva ohi la hepetiii, nthe locul de-aici i Sol, nainte de a pleca n vheo dihecie nou. Chiar este necesar s-o facei? ntreb Caitln. Am fost nvat c trecerea se face dup o configuraie exact fr pai de dans, nici mcar ca un mar de defilare, ci ca o pies de ah srind dintr-o ptric n alta i c orice pilot automat poate conduce o nav prin toate etapele... Este aphoape ntotdeauna adevhat i, de fapt, da, pilotul automat o face. ns vahiaiile pehmisibile sunt mici. Dac depim tolehana, vom intha pe alt poaht. i unde ajungem atunci, numai Dumnezeu tie, iah eu nu ched n Dumnezeu. E absolut posibil s ajungem n vheun punct din spaiul intehstelah, fh nici o main la ndemn, cu vidul n juhul nosthu, pn la moahte. Toat lumea tie c nici una din sondele de la Sol nu s-a mai napoiat! Susanne se nfiora, abia perceptibil. O hegul neleapt spune ca, n tot timpul thanziiei, un linkeh s stea cuplat n cihcuit, gata s-i aplice flexibilitatea i judecata, dac se ntmpl ceva nephevzut... Ceaiul e gata. Cu ce-l bei? Cu lapte, te rog. Nu, am uitat, nu avem proaspt. Simplu ca al tu,

i-i mulumesc! Caitln i ls gazda s toarne i s-o serveasc, din serviciul de ceti al navei. Ochii ei verzi se plimbau pe ecran. Gsea aproape numai grandoare n imaginea prezentat. La fel ca toi ceilali, Susanne se mbarcase n grab. Cu excepia biroului alturat celui al cpitanului, cabinele nu se deosebeau dect prin cheia cromatic, cea de fa fiind decorat n roz i alb. Altfel, n-o scoteau n eviden dect cetile i aroma din ceainic. Dubla locuire ar fi conferit un accent n plus, iar spaiul fusese conceput n vederea acestei posibiliti; informaticiana ns prea dornic s-i pstreze solitudinea. Scund, slab, adus de umeri, cu braele lungi i trsturi vag batraciene, din jurul crora prul rar i negru era strns la spate ntr-o coad-de-cal, prea mai btrn dect cei douzeci i opt de ani teretri ai ei. Vocea subire i kimonoul iptor n-o ajutau cu nimic. Tindeai s te concentrezi asupra ochilor ei, foarte frumoi: mari, de un cafeniu intens, cu gene dese... A fi adus un ceai mai bun, dac aveam timp, i ceru ea scuze. M phicep destul de bine la gtit ca s apheciez ceea ce ne dai la mas din haia standahd. Poate, cnd voi avea timp, ai vhea s te ajut? A, pentru att de puini meseni, nu e nici o problem, rspunse Caitln. Dei, dac vrei s te recreezi, sigur, m-a bucura s-mi ii companie! M gndeam c ah fi bine s ne cunoatem, propuse timid Susanne; se aez pe un scaun, n faa musafirei. Expediia asta poate deveni lung sau pehiculoas... Sau i una, i alta. Iar noi suntem singurele dou femei la bord. n plus, poi s-mi vorbeti despre restul echipajului. N-am avut nici cea mai mic ans s cunosc vreun brbat, n afar de Serghei Zarubaev, mai ndeaproape dect la nivel de salut sau de a-l bombarda cu ntrebri tehnice. Dan mi-a ocupat tot timpul cu nvarea ndatoririlor... Susanne roi: El tie cel mai bine s explice desphe oameni. El ahe talentul de a-i cunoate. Eu nu sunt... sociabil. Totui, mi poi oferi un punct de vedere n plus. Mai mult, cnd suntem amndoi liberi, Dan i cu mine nu ne pierdem vremea cu informri. Rnjetul lui Caitln se terse cnd Susanne roi i mai intens, sorbind cu zgomot. ntinznd mna, i btu gazda pe genunchi: Scuz-m! Limba mea desferecat... Voi ncerca s rmn mai puin neruinat, ct mi ngduie buna dispoziie. Tu i el v iubii, nu? Cuvintele fuseser abia optite. Mhm... Cntece de psrele, trandafiri i whisky vechi de-o sut de ani! Dar nu te teme pentru csnicia lui. Niciodat nu i-a amenina-o, cci i pe ea o iubete, i ea pe el, i e o doamn nespus de scump. Susanne privi de la ceac spre soare i napoi. Cum v-ai cunoscut? Prin intermediul lui Lis, aa au vrut zeii. Fr ndoial, tii c activeaz la Teatrul Apollo, organiznd, colectnd fonduri, netezind penele ciufulite, mai ales penele! Ei bine, apream i eu pe aceeai scen din cnd n cnd, ca s joc cte un rol secundar sau s cnt cteva melodii. Lis a oferit interpreilor o petrecere la ea acas... ntmpltor, n-ai asistat la nici un spectacol cu mine? Susanne cltin din cap: Nu phea ies n lume... Se spune, replic pe un ton mai blnd Caitln, c linkerii au preocupri mai nalte dect oamenii de rnd. Nu, sunt numai altfel, i numai cnd ne aflm n linking. Decuplai,

suntem la fel ca toi ceilali... Ridic o mn, susinnd privirea ferm a celeilalte femei: La dhept vohbind, anii de anthenament intens, munca nsi, au o anume influen. De multe ohi e adevhat ceea ce auzi desphe noi, suntem exthem de inthovehtii. E o phofesiune cahe athage acest gen. ncerc s chicoteasc: Se mai ntmpl i excepii. O mic minohitate dintre noi suntem nohmali... Eu nici nu te-a numi altfel, cred, o asigur Caitln. Timid, poate, ceea ce mie mi se pare fermector, cu gura mea spart. i accentul tu n englez e drgu. Eti din sudul Franei? Nu eu, phinii mei. Eu m-am nscut n Eopolis. Cunoti La Quincaillerie, mahele magazin de matehiale de pe Tonahi Avenue? Al loh e. Ei bine, am fost singuhul copil, nesociabil, ei aveau buni phieteni fhancezi, aa c... Punnd ceaca pe masa alturat, Susanne desfcu larg minile. Dan vorbea despre tine ca i cum ai fi provenit de pe Pmnt! Mi-a vzut cuhhiculum vitae, dah bineneles c mi-am pethecut fetia... copilhia... i de ce s fi inut minte? Phinii mei m-au thimis la studii cnd aveam... aisphezece ani pmnteni... iah testele au dovedit c aveam talent. Pe Demeteh nu se gsesc posibiliti de a se fohma linkehi. Am locuit la mtua i unchiul meu, iah dup ce am absolvit, m-am angajat la o companie din Bohdeaux, pn cnd, dup ase ani de la plecahe, mi-a venit dohul de cas i m-am ntohs. Nu peste mult, m-a angajat Cpitanul Bhodehsen. Se ls tcerea, stingher, prelungit. Caitln o spulber n buci: E rndul meu, dac te intereseaz. Informaticiana ddu din cap, nervoas i nerbdtoare. Dei am mai puine de spus dect tine. M-am nscut n Baile Atha Cliath Dublin, altfel spus. Tatl meu fiind un medic de succes, i putea trimite copiii s-i petreac vacanele n locuri celebre, inclusiv regiunea ta, Susanne. Cel mai mult, ns, vagabondam pe drumurile Irlandei: eram o fetican rea i rebel, team mi-e, care se simea tot mai desconsiderat pna cnd, la vrsta de nousprezece ani teretri, mi-am depus formele de emigrare. Cota irlandez era aproape neacoperit aveam de umplut la loc jumtate din teritoriu, dup Tulburri i m-au nhat imediat. De-atunci, am stat numai pe Demeter... Oft. Of, doamne, ce dor mi-e s m mai plimb o dat prin ara aia verde, att de verde, i s-mi srut prinii. Cu toate certurile i necazurile pe care li le-am pricinuit, scrisorile lor erau pline de nostalgie... M mih c i-ai psthat patois-ul dup atia ani! M rog, gaelica e principala noastr limb, tii, i-apoi, mai avem i un mod anume de a lupta s ne pstrm identitatea n Cantonul Insulelor, i n Europa pe deasupra, i pe deasupra ei, n Uniunea Mondial. Caitln schimb tonul: Pot vorbi engleza eopolean oricnd doresc. Sau britanica, cu voia dumneavoastr, ori scoian cu farafastcuri, sau yankeea de jos din est, sau soudista... Un colecionar de balade nva. Locuieti n Eopolis? Da, ntr-o caban lng ru, pe Malul de Oriunde, mpreun cu un cel corcit, o pereche de guzgani, o armat de molii-curcubeu, o m btrn i scoroas i un numr variabil de pisoi. i lucrez ca infirmier. Cnd nu hoinresc prin alte locuri. Ceea ce, sunt sigur, e destul de spus despre mine... M priveti foarte ciudat, Susanne! Malul de Ohiunde e un cahtieh cu heputaie phoast, mormi informaticiana.

Caitln rse: E un cartier poliglot, ieftin, dezmat i amuzant, dar nu-i ru dac-i faci prieteni i rmi cu capul pe umeri. Ce-a mai rmas din virtutea mea a trecut prin primejdii mai mari n camera de gard de la St. Enoch sau n casele elegante de pe Colina Nicovalei, dect s-a ntmplat vreodat pe Mal! Cltoheti prin lume, spui? Mda... i cine ahe ghij de animalele tale cnd eti plecat? Un zdrenros btrn pe nume Matt Fry. Cum a ajuns pe nava de transport, n veci n-am s tiu, nici eu i nici altcineva. Nu spune niciodat de dou ori aceeai poveste, i n-are nici vreun talent deosebit ca s-i justifice cltoria, n afara faptului c e cel mai ncnttor ticlos care s-a nscut vreodat, de la Falstaff ncoace. Eu, cel puin, am putut promite c aveam s m calific ca infirmier, fiindc tticul i dduse un brnci din start fetiei. Ei bine, Matt e blnd i nelegtor cu animalele, ine casa curat i pzit de hoi, i nu cere mai mult dect un acoperi deasupra capului, plus sticlele pe care se nimerete s le las n urma mea, nici una dintre ele plin vreodat. Cltin din cap: Mi-a dori s-i pot da adpost pe tot timpul anului, dar n-am mai avea nici unul parte de discreie, iar prietenii mei gentlemeni... Se ntrerupse. Nesimita de mine, iar te-am fcut s te ruinezi! M poi ierta? Nu, nu, nu, se blbi Susanne, roie ca racul. Nu face nimic. Chezusem... c tu i Daniel... nu, cum spuneai, discheia... allons, s schimbm subiectul, bine? E cel mai bine, ncuviin serioas Caitln. N-am deloc lact la gur. O meteahn irlandez, la fel ca butura. Dan m tot bate la cap s-o las mai moale... Vohbhia i butuha, eu gsesc s astea sunt phobleme ale speciei, nu naionale. Susanne ncepu s vorbeasc repede, ndeprtnd conversaia de subiectele personale i regsindu-i, treptat, ncrederea. Niciodat n-am mai cunoscut o ihlandez, pn la tine. Am citit unele opehe de-ale compathioiloh ti, mi-am phoiectat cteva filme, am vzut documentahe... Poate c, n expediia asta, ai s-mi ahi i mie aha? Pe legea mea, mare plcere mi-ar face! i apoi, am s te duc i eu pe tine phin Phovence... Dac avem timp. Dah mai nti mehgem n Ihlanda, datohit phiniloh ti Excelent! Ce preferi, un ora modem am auzit c n ultima vreme Dublinul a devenit foarte interesant sau monumentele istorice i frumuseea linitit de la ar? S-ar putea s avem de ales ntre una i cealalt... La ah! Ohaele de pe Pmnt seamn phea mult unele cu altele. La ah, fiecahe loc e unic! La noi plou, o preveni Caitln, i burnieaz, i iari plou, i e cea, i din nou plou, i poate chiar s ning puintel. Am uitat n ce anotimp vom ajunge... Cela ne fait rien. Mi-ah plcea ohicum s vizitez. La noi n Fhana, la campagne, e de-acum phea civilizat aghodomenii, pahcuhi, comuniti i, phinthe ele, cteva locuhi psthate cuhate penthu tuhiti. Caitln zmbi cu tristee: Atunci, hai repede n Irlanda, cci, din cte aud, se ndreapt i ea cu vitez n aceeai direcie. Ct de mult m bucur c o cunosc slbatic, i c Demeter nsui va rmne la fel ct timp voi tri eu! i fredon o msur, dou.

 Ce-a fost asta? ntreb Susanne. A, se spune c e un vechi cntec de leagn. Nu de mult i-am fcut nite cuvinte proprii, dup ce mi-a scris mama de la Lahinch, unde-i fcea vacana. Cuvinte? Vhei s mi le cni? Cnd a refuzat vreodat un bard? rse Caitln. Noroc c-i scurt! Ademenim turitii la noi, Ademenim turitii acas, Ademenim turitii la noi, Pe cer le punem tax- , Ademenim turitii la noi, Cntecel pentru copii, La Piatra din Blarney, Asta-i industria irlandez- . Dup care, amndou se nsufleir din ce n ce mai mult. 16 CND CHINOOK AJUNSE la aproximativ un miliard de kilometri distan de maina T, nava de supraveghere Bohr stabili contactul laser. Autorizaia de acces n Sistemul Solar fusese deja transmis. Mai rmneau de efectuat una-dou formaliti, precum i trimiterea n avans a unui mic pete-pilot" automat, care avea s anune garda din cealalt parte a porii c urma s treac o nav, pentru a pune n aplicare obinuitele msuri de siguran. Procedurile s-au executat n timp ce Chinook manevra pentru a se apropia de prima baliz pe lng care trebuia s treac. Nu era cea mai ndeprtat. Traseul pe care avea s-l urmeze erpuia printre apte sfere luminoase. Se deosebea de traiectoria prin jurul mainii din Sistemul Solar, cu destinaia Phoebus, care cuprindea trei balize. Muli gnditori speculaser cu privire la motivele acestor variaiuni. Probabil c astronauii extrateretri gsiser unele rspunsuri, i spunea Brodersen. Sttea singur n centrul de comand. ansele de a rmne doar un simplu pasager, n timpul tranzitului, erau copleitoare. Ar fi trebuit ca sistemele cibernetice s coordoneze totul. Dac euau, sau preau doar pe punctul s eueze, prelua iniiativa Su Granville, de la computer, mpreun cu Phil Weisenberg i Martti Leino, aflat n sala mainilor, sub comanda ei. Cu toate acestea, se simea obligat s stea pe poziie, fr Pegeen, care i-ar fi distras atenia, orict de mult doreau s petreaca momentele acelea mpreun. Brodersen nu se plictisea niciodat s asiste. Sub aspect vizual, apropierea de o poart era mult mai puin spectaculoas dect multe alte fenomene din spaiu. El, ns, se gndea la semnificaia imaginilor, ncerca s neleag faptul c existau fiine care le fcuser s fie posibile i-i simea sufletul nlndu-se, cuprins de uimire. Fiecare trecere era uor diferit de cea anterioar, ntruct balizele i modificau ncontinuu configuraiile, pentru a corespunde cu rotaia stelelor prin galaxie (i cu cine tie ce alte aspecte proteice ale universului?). Schimbrile erau prea mici pentru a fi percepute n intervale mai scurte de cteva decenii, se compensau uor i, n orice caz, fiecare nav avea o oarecare cantitate de toleran. Dac se abtea cu civa kilometri de la un anume curs, urma s apar totui la destinaia dorit, dei momentul i poziia exact a sosirii puteau s nu mai corespund exact inteniilor. Chiar i aa, legea spaiului recomanda

pe bun dreptate degajarea lent a traiectoriei, lsnd o marj de eroare suficient. n fond, o eroare grav te-ar fi aruncat n necunoscut. Presupunnd c o configuraie complet de tranzit implica dou sau mai multe balize, apte balize ofereau 5.913 destinaii posibile. (Sondele robotice verificaser aceast ipotez, plecnd din Sistemul Phoebian precum i din cel Solar, pentru a nu se mai ntoarce niciodat.) n plus, existau infinit mai multe ci care nu mergeau direct de la o baliz la alta, fiecare dintre ele ducndu-te de asemenea altundeva. (Sondele controlaser i acest lucru, pn cnd autoritile ajunseser la concluzia c se pierduser prea multe.) Brodersen tia c un anume traseu l-ar fi dus acolo unde ajunsese nava extraterestr i Emissary, care dup aceea se ntorsese pentru a disprea ntr-o capcan de un cu totul alt soi. La fel ca restul publicului, nu aflase care era acea traiectorie. (Pe vremea aceea, fusese i el de acord c pstrarea secretului reprezenta o politic de bun-sim.) Dincolo de poarta aceea, trebuia s existe o main. Una dintre sondele de fabricaie terestr apruse neaprat acolo, n prealabil. ns, chiar dac extrateretrii o observaser, nu aveau cum s tie cine o trimisese, i de unde. Asemenea celor mai muli dintre oameni, Brodersen lua drept sigur faptul c multe traiectorii rmase ntre balize, poate chiar toate, duceau de asemenea la maini T. Problema era aceea c, o dat tranzitat, nu mai cunoteai drumul de napoiere. Ai fi orbecit de la o poart la alta, pn cnd i se terminau proviziile, n afara cazului cnd gseai o societate avansat care s te ajute. Emissary plecase cu aceast ndejde, dar cei de pe Emissary tiuser c exista o asemenea civilizaie. Totui, urmtoarea main T putea s ndeplineasc pur i simplu funcia de releu, ntr-un loc altminteri complet pustiu... Singurul lucru sigur era c foarte puine drumuri duceau la specii iniiate n aceste probleme. Sistemul Phoebian, de exemplu, fusese lipsit de inteligen, nicidecum de o civilizaie spaial, pn cnd Vocea i ndrumase ntr-acolo... Orele treceau. n cea mai mare parte a timpului, Chinook plutea liber, iar Brodersen sttea harnaat lejer n fotoliu, degustnd senzaia extatic-fantomatic a imponderabilitii. Apoi, cnd nava ajungea la distana stabilit fa de o baliz, giropropulsoarele, murmurnd ncet, o rsuceau, reactoarele se aprindeau; timp de cteva minute, Brodersen avea o uoar impresie de greutate i din nou plutea n deriv. Domnea o imens tcere. Ar fi putut vorbi cu Pegeen prin intercom, dar astfel i-ar fi auzit tot echipajul. Nici ceilali nu aveau nimic de transmis, n timp ce imaginile se deplasau, maiestuoase, pe ecrane. O sfer pe fond negru, de mrime lunar pentru ochiul liber, strlucind verde ca Irlanda, nainte de a disprea... maina T la distana minim, un cilindru scurtat, acoperind cteva grade dintr-un arc alb cu un slab luciu sidefiu pe fundalul nstelat... fiorii gndului c o mas att de enorm era comprimat att de dens, pentru a se roti cu atta furie... o sfer a crei culoare nu se nscria n spectral vizual... Calea Lactee, nebuloasele, galaxiile din afara galaxiei noastre... Dup un timp, cerul ncepu s se modifice suficient pentru a fi perceptibil: steaua aceasta luminoas i steaua aceea luminoas, apropiindu-se sau deprtndu-se, pentru ca n sfrit s plpie i s zboare prin bezn ca doi licurici, n timp ce Chinook se adncea i mai mult n cmpul acela pe care-l crea monstruoasa mas, n monstruoasa ei rotire... Timpul era ndelungat, dar timpul nu nsemna nimic, pn cnd se auzi semnalul:

 Ateniune! Pulsul lui Brodersen fcu un salt. Se ag de braele scaunului. Nava se ntoarse greoi, se opri, sttu nemicat o clip. Fora l nfc. Manevra final, pe orice traiectorie, consta ntr-o acceleraie acut, drept ctre main. Cnd propulsorul se opri, nu simi nici un salt, nici o deformare, nimic n afara imponderabilitii. Pe ecrane, universul pru s se clatine un moment. Se stabiliz imediat; efectul aparinea unei iluzii optice datorate ineriei ochiului. Pretutindeni n jur, vzu o titanic senintate; un cilindru, pe care deprtarea l micora pn la dimensiunile unei scame, un cilindru care nu era cel pe care-l vzuse; un disc asemntor cu al lui Phoebus, dar mai alb, mai fierbinte: discul lui Sol. Chinook trecuse. Brodersen i relu rolul de comandant. Aram Janigian, de la comanda navei de supraveghere Copernicus, spuse chipul n receptorul outercomului, ntr-o spaniol cu accent strin. Bine ai venit, Chinook! Daniel Brodersen, comandant. Mulumesc, fu rspunsul, la fel de ritual. Totul e-n ordine la bord! Perfect. Poziia i vectorii dumneavoastr sunt acceptabili, nu se cere efectuat nici o corecie imediat... Orict i era de familiar totul, Brodersen se simi din nou impresionat de faptul c orice nav ieea ntotdeauna cu aceeai vitez relativ fa de a doua main T, cu cea pe care o avusese n relaie cu prima, la momentul saltului. ntr-un fel, diferenele de energie dintre stele erau compensate n interiorul cmpurilor transportoare n afara cazului c aciona vreo lege a conservrii despre care omul nu tia nimic. Poftii informarea, spuse Janigian. Datele trecur direct din computer n computer, ncepnd cu ora local exact. Comparaia i art lui Brodersen c se situa la mai puin de dou ore distan n timp fa de estimrile lui, binior. Urmau condiii ale vntului solar, localizri ale altor nave n Sistem etc. Dup ce toate acestea se terminar, Janigian comunic personal cteva subiecte selecionate. Portul Helen, din Liga Iliadic, era nchis datorit unei greve; un transport de ap i hidrocarburi cometare, cu destinaia Luna, primise prioritate de grad A; un asteroid din spaiul interstelar, deplasndu-se pe orbita sa hiperbolic, avea s se apropie de Marte la data de 3 februarie; pn la noi dispoziii, o zon sferic din jurul Roii San Geronimo, cu raza de un milion de kilometri, era interzis persoanelor i navelor neautorizate... Brodersen tresri, oprindu-se n hamuri i ricond napoi. Ha? exclam el. Ce se ntmpl? Un proiect tiinific care trebuie s evite contaminarea cu gaze, sau cel puin aa am neles eu, rspunse Janigian, plictisit. Ce v pas? Avei drum liber spre Pmnt. Hm-m... Sperasem s vizitez Roata, ct timp sunt aici, mini grbit Brodersen. S retriesc nite amintiri fericite. Ce-i cu proiectul la? Nu tiu. V transfer n banc anunul complet, dac vrei. Poate reuii s obinei permisiunea... Mulumesc. Continuai, v rog! Informarea lu sfrit, fur schimbate politeurile de rmas-bun, se calcular vectorii i Chinook pomi cu acceleraia de unu g. Avea nevoie de patru-cinci zile terestre pentru a-l ocoli pe Sol i a ajunge pe Pmnt. Ar fi trebuit s fie un voiaj absolut de rutin. Brodersen ceru o afiare a interdiciei. Dup ce-o citi ncruntat, i desfcu chingile i ncepu s se plimbe printre instrumentele, suprafeele oarbe i ecranele pline de stele ale centrului de comand. n cele din urm, activ intercomul.

 Cpitanul ctre inginerul-ef. Phil, vrei s vii pn aici? O parte din el i imagin dezamgirea lui Caitln c nu-i spusese nimic. Mai trziu, mai trziu i ei, i tuturor celorlali. Mai nti, avea nevoie de o consultaie cu principalul expert tehnic de la bord, care mai era i cel mai vechi prieten al su prezent pe nav. Weisenberg intr vioi pe u. Ridurile chipului su erau destinse; rareori i manifesta emoia. Ce-a fost asta, Dan? ntreb el, n engleza sa trgnat; prinii lui, de neam neo-hasidic, emigraser pe Demeter pentru a scpa de persecuiile Sfintei Republici de Vest. Ai ascultat, nu-i aa? Conform obiceiului, Brodersen lsase s se aud prin intercom conversaia cu Janigian. Bine, uit-te la povestea asta cu Roata San Geronimo i spune-mi a ce i se pare c miroase! Weisenberg i cobor trupul slbnog, ncheietur cu ncheietur, ntr-un scaun din faa terminalului. Urmar cteva momente de tcere. Brodersen simea sudoarea mbrobonindu-i pielea. Ei, se rsti el dup un timp. Weisenberg l privi: E destul de evaziv, nu? Evaziv, pe dracu'! Cine te-atepi s ia n serios balivernele astea despre rezervarea unui monument public, luni de zile, pentru nite cercetri att de meschine? Oricine nu-i paranoic, Dan. Fundaiile sponsorizeaz totui proiecte ciudate; iar monumentul respectiv e monumental de neimportant, cam pentru toi cei ce sunt n via. Brodersen ddu cu pumnul n perete, dureros de tare. n regul, sunt paranoic! i tu la fel. i toat gaca. Din motive ntemeiate. Emissary este reinut undeva, dac n-a fost cumva distrus deja, cu echipaj cu tot. Roata nu i se pare un loc logic? Weisenberg ddu din capul su albit: Ei da, dac insiti, mi se pare. Slabe anse s treac vreo nav prin apropierea acelei zone nchise. Dac totui trece, n-ar avea nici un motiv s-i ntoarc scannerele ntr-acolo, la putere maxim, i s identifice o nav de tip Reina modificat orbitnd prin apropiere. Degetele sale prelungi frecau brbia la fel de prelung. Unde e Roata n prezent? Susanne ieise din post, altfel Brodersen ar fi putut primi rspunsul pe loc. Aa stnd lucrurile, i formul solicitarea pe un keyboard. Privi mpreun cu Weisenberg imaginea vizual care nsoea numerele. Mda, spuse el. Nu departe de conjuncia interioar cu Pmntul. Ceea ce o recomand n plus ca o nchisoare ideal. De pe scaunul su, Weisenberg l privi pe comandant, care sttea aplecat deasupra ecranului. Vrei s zici c-ar trebui s dm o rait prin apropiere i s aruncm o privire, spuse el ncet. Ce altceva? Pi, s mergem pe Pmnt, conform planului de zbor, i s anunm familia Rueda, tot conform planului. Riscant, mri Brodersen. Vor avea nevoie de timp pentru a gsi pretextul s trimit o navet, plus toate pregtirile i hrogria. n vremea asta, se poate ntmpla orice. n cel mai fericit caz, Aurie Hancock va ncepe mai devreme sau mai trziu s aib bnuieli fa de mine... i a miza pe mai devreme, e o cea btrn i deteapt. Deocamdat, avem avantajul timpului. Dac Emissary e acolo, putem duce la Lima vestea cu imagini ca s dm o declaraie i o transmisie public, fcnd praf toat conspiraia asta! ncheie el, cu un

muget. Uurel, uurel, l temper Weisenberg. Ocolul va prelungi drumul cu dou zile, i dai seama. S zicem c nu vedem nimic. Ce explicaii vom da, cnd ajungem pe Pmnt? A, pregtim noi un scenariu din mers, replic nerbdtor Brodersen. Ca de pild, s zicem, o ciocnire nfiortoare cu un meteorit, care ne-a avariat sistemele de comunicaii, aa c n-am putut anuna, i am stat n cdere liber ct timp am fcut reparaiile. Improbabil ca un arpe pe catalige, da, recunosc. Dar nu total imposibil, putem falsifica urmele i, n plus, cei de la Aventureros pot convinge comisia de anchet s-l trateze ca pe un incident banal. Sau, fr-ndoial, putem nscoci o mecherie mai istea. Vom avea cteva zile la dispoziie. Brodersen se ndeprt de terminal, ocolind cabina, cu minile ncletate la spate i pai zgomotoi. Ori de cte ori trecea prin dreptul cte unui ecran, fruntea i devenea ncununat cu stele. i vom consulta i pe ceilali, bineneles, dar sunt sigur c vor accepta. De fapt, chiar am s ordon o schimbare imediat de vectori, spre Roat. Nu, l opri Weisenberg. Ateapt o clip. Hm? se opri smucit Brodersen. S ne ndeprtm de maina T destul pentru ca nava de supraveghere s nu observe c o lum razna, i explic inginerul. Brodersen pocni din degete: Ai dreptate. i tu ai dreptate, amice. Trebuie s profitm de ocazie. S-ar putea ca asta s fie ultima noastr cale posibil de a ajunge la Ceilali. Weisenberg continua s stea linitit, fr a ridica glasul; n ochi, ns, i se aprinsese o lumini pe care Baal Shem Tov ar fi recunoscut-o imediat. Ploaia fusese adus de vnt, dinspre mare, s cucereasc Eopolisul. Aurelia Hancock, Guvernator General al planetei Demeter din partea Uniunii Mondiale, deschisese cele dou ferestre de lng birou, pentru a respira aerul curat. Umezeala rcoroas o nvlui, mngindu-i nrile, mpreun cu sunetele stropilor cznd, lovind, susurnd, mirosurile de iarb i trandafiri uzi, aroma de ghimbir a stejarului-tuntor. Privelitea, ncadrat ntre lambriurile din lemn palid de tulichin, avea o culoare gri-argintie cobornd oblic din albstriul negricios, peste nuanele verzi i roii ntunecate. Dincolo de peluz i gard, mainile treceau asemenea unor umbre. Latura opus a strzii se pierdea ntr-o penumbr tainic. Telefonul o smulse din contemplaie. E gata apelul dumneavoastr ctre doamna Leino! Hm! i auzi Aurie propriul mormit. Cnd mai ncercase, cu o or n urm, nu-i rspunsese nimeni. Punnd aparatul pe continu", rsfoise compendii de tiri, czuse n reverie... i nici mcar nu fumase, dup cum i amintea cerul gurii. O furnicau pulpele, iar osul sacral protesta. Stau de prea mult timp n scaunul asta, i ddu ea seama. La vrsta mea, te umpli rapid de osnz, dac nu faci micare. F-mi legtura, spuse ea, n timp ce gndurile continuau s-i rtceasc: Trebuie s m mic mai mult. S joc iari tenis regulat i a putea foarte bine s recunosc c niciodat n-am s m ndur s fac prea mult gimnastic zilnic plicticoas, de una singur. Dar cu cine s joc? Cu Jim? Obinuiser cndva s fac asta, ea i soul su. i nu jucam numai tenis. n ultima vreme, trgea prea mult la msea, deloc dizgraios, fermector ca ntotdeauna, n cazul lui alcoolismul lua forma indolenei, dar era clar c nu-l interesau tratamentele de dezvare. Atunci, cu cine? N-o ispitea deloc gndul la picioarele ei, grase i noduroase de vene, zbenguindu-se pe teren, prin faa cine tie crui tnr i simandicos funcionar superior. i a dracului s fie dac avea s

cereasc un aranjament cu vreo colonist membr a clubului, dup strmbturile din nas cu care se aleseser ea i Jim. Iar pe ecran apruse Elisabet Leino, zvelt, bronzat, fericit n casa ei i fr ndoial n viaa-i sexual, cu o expresie de politicoas ostilitate ntiprit pe chip. Ce mai facei, Doamn Guvernator Hancock? spuse ea, pe un ton deloc ntrebtor. mi cer scuze c adineaori nu m-ai gsit. Lucram n ser i n-am auzit soneria. Sau m-ai amnat n mod semiplauzibil pentru o or? nregistrrile arat c de cele mai multe ori rspunzi cu ntrziere. Aurie i fix pe fa un zmbet: De ce eti att de formal, Lis? Suntem dumance vechi, la masa de joc. Iar n chestiunile civice, suntem aliate. Ochii aceia uor oblici i complet albatri, ngheai, o privir cu dispre: tii bine de ce, Doamn Guvernator Hancock. Aurie i ncord ira spinrii. Degetele ei gsir o igar. Cum doreti. Dac pn acum nu m-am fcut neleas clar, nu mai are nici un rost s ncerc. Pot vorbi cu soul dumitale? Faa atenian nu-i mic dect buzele: Nu. Cum? O clip, i se pru c ploaia de-afar curgea n sus. E bolnav. Atac! Serios? Nu cred c a trecut pe la voi vreun doctor. Agenii dumneavoastr noteaz toate detaliile n ceea ce ne privete? Aurie i privi igara, inhalndu-i acreala ce sfida ploaia, n timp ce-i pregtea replica. Doamn Leino, dac preferi aceast formul de adresare, soul dumitale trebuie s-i fi explicat care e situaia. Cnd i-am cerut cooperarea i m-a refuzat, nu mi-a mai rmas dect s-l pun sub restricie temporar, iar pe dumneata, sub supraveghere. De atunci, anumite conversaii telefonice... da, le urmrim. Dup ce va trece starea de urgen, avei dreptul statutar de a ne da n judecat pentru despgubiri. Pn atunci, v urmrim. Dou conversaii telefonice au indicat c st cuminte, aa cum trebuie. ntmpltor ns, a doua dintre aceste convorbiri a avut loc n timp ce lipseai de acas, dup ce-i ocolisei pe agenii pui s te supravegheze. A mers n pdure, i-a parcat maina, a intrat in tufiuri, iar urmritorii ei crescui la ora i-au pierdut urma. Peste cteva ore, magnetofonul a nregistrat o discuie ntre Dan Brodersen i Abner Croft. Peste alte cteva ore, Lis Leino a revenit la main i s-a ntors acas. Oare ambele convorbiri cu Croft erau falsificate? Ira Quick mi-a transmis un memoriu confidenial despre asemenea sisteme. Leino a putut-o pune pe fiica ei s dea un telefon, nici nu era nevoie ca fata s tie ce se ntmpla. Iar detectivii mei nc nu au reuit s dovedeasc existena lui Abner Croft. Aurie se avnt, hotrt. i acum, draga mea, spuse ea printre dini, uitndu-m peste nite documente de rutin, am descoperit dintr-o dat c Chinook a plecat spre Sol acum cteva zile. N-am fost informat. Legea nu presupune obligatoriu acest lucru. Dar Chinook este nava favorit a lui Dan, iar Comisarul Two Eagles e un bun prieten de-al vostru. Sunt sigur c nelegi. Trebuie s vorbesc cu Dan. E bolnav, v-am mai spus, insist Lis, cu un calm nspimnttor. Are nevoie de somn. N-am s-l trezesc... Atunci, le dai voie ofierilor de poliie s confirme c e acas?

Pentru prima oar, Lis se color la fa. Categoric, nu. S prezinte un afurisit de mandat! l voi emite personal, o preveni Aurie, iar dac e absent, s-ar putea s fii pus i dumneata sub acuzare, doamn Leino! Cu arogan: D-i bice, doamn Hancock. Am s-mi consult avocatul. Ecranul rmase mat. Aurie se coco n scaun. Afar, ploaia continua s iroiasc, i se lsa nserarea. A plecat, era convins guvernatoarea. Cum, necum, a scpat, s-a mbarcat pe nav i a ajuns n Sistemul Solar. Cum s-l opresc? Sau, cum s-o dreg? S-l informez pe Ira! Ar fi trebuit s se pun n micare imediat, dar, pentru un timp, mna ei nu putu dect s ridice igara, pentru a-i prli buzele, colornd-o apoi din nou. Ira, i trecu prin minte, frumosule Ira Quick, mi-ai explicat att de clar c primul nostru scop uman e dreptatea social, i c Ceilali i cutarea lor sunt... ca Luciferul lui Milton, aa spuneai? Frumosule Ira Quick, voi face tot ce pot pentru tine... 17 MESAJUL parcurse o und purttoare din Eopolis pn la un comsat, care l transmise spre marele emitor aflat pe o orbit i mai ndeprtat de Demeter. De acolo, travers spaiul interplanetar pn la maina T, lng care l primi nava Bohr. Prima parte consta dintr-un nume i dou adrese de pe Pmnt, urmate de cuvintele OFICIAL URGENT, restul era cifrat. Docil, ofierul de telecomunicaii al navei introduse ntr-un pete-pilot banda pe care se nregistrase mesajul, care trecu prin poart pn n Sistemul Solar i ajunse la Copernicus. Ofierul de acolo l transmise cu o und ngust pn la o staie releu, aflat pe aceeai orbit cu Pmntul i maina T solar, la nouzeci de grade ntre ele, staie care l trimise mai departe, spre planet. n vecintatea acesteia, avur loc o serie de procese electronice complexe. n cele din urm dup cteva milisecunde sunar i se aprinser dou telefoane, n ambele birouri ale lui Ira Quick, din Lima i din Toronto. Noaptea nu era nimeni prezent, iar Quick nu lsase vorb unde putea fi gsit. (C tot veni vorba, acesta degusta un coniac postculinar mpreun cu o drgu i ambiioas statistician tnr, creia avea s-i deguste mai trziu i persoana.) Nerspunznd nimeni, telefoanele arhivar mesajul, conform instruciunilor, ntr-o banc de date special cu playback, a crei combinaie o cunotea numai el. ntmpltor, se afla n Toronto. Se dusese acolo dup recenta ntoarcere din Roat, lundu-i i familia, de vreme ce ajunsese la concluzia c o perioad avea s fie prin zon. Era o necesitate deplorabil, aceea de a-i rezolva i problemele naionale ale carierei, dup ce se concentrase prea mult asupra celor internaionale. n centrul Americii de Nord, iarna era tot mai aspr cu fiecare an, parc pentru a dezmini afirmaiile experilor care spuneau c Pmntul se ndrepta ncet spre o nou er glaciar. (Ca s se ocupe de asta, ar fi fost necesar o imens organizaie guvernamental. i totui, omenirea, nc ndrgostit de Ceilali, i lsa resursele, eforturile i oamenii s se scurg necontrolat spre stele!) n dimineaa urmtoare acelei nopi plcute, dinspre tundr uiera viscolul, orbind oraul cu albeaa sa zburtoare. Sarcinile de serviciu l obligau pe Quick s se prezinte la sediu. Nici chiar holografia n mrime natural, cu sunet stereo, nu putea nlocui ntotdeauna strngerea de

mn a unui alegtor umil sau prnzul luat mpreun cu unul important. De la hotel, ar fi putut lua uor naveta subteran pn la Churchill Building; mai nti ns, trebuia s-i viziteze locuina din suburbii, pentru o schimbare de vestimentaie. Se gndise s nchirieze o camer n centru, pentru aceste situaii frecvente, dar preferase s n-o fac. Dac se prindea de veste, puteau ncepe s circule glume pe seama lui. Soia sa i oferi micul dejun, fr s-i pun nici o ntrebare. Ira i drui un srut apsat i cald nainte de a pleca. l merita. Alice McDonough nu era numai nepoata omului care reunificase Canada dup Tulburri i reprezenta astfel un nod gordian de nepreuite relaii politice; era o femeie atrgtoare, o gazd excelent, mama celor trei fii ai si, devotat lui Quick... sau, cel puin, posesoare a decenei de a-i restrnge ntre patru ochi izbucnirile fa de el. Maina i croi cu greutate drum spre complexul capitoliului. Vntul urla i o brusca, zpada iroia n jurul capotei, frigul se strecura nuntru, n pofida nclzirii. Simi o bucurie iraional cnd intr n garaj; furtunile i strneau n suflet spaime primitive. Salutndu-i subalternii, jovial ca de obicei, intr n biroul interior i comut ecranul gigantic, imaginea n direct de afar, pe cea nregistrat a unei plaje hawaiene. Ambiana deveni plcut: un peisaj cald, plin de albastru, alb i bubuitul valurilor, fotoliu confortabil, birou lat, solid, cu instrumentar complet; mochet moale sub picioare, dup ce lepdase pantofii, fotografii cu autografe ale celebritilor, caricaturi originale, diplome de onoare, certificate de apartenen, scrisori nrmate, numai semne de respect i afeciune. Activitatea care-l atepta, dei mai puin important dect cea n solda Uniunii, deinea propria ei fascinaie. n contiin i dinuia, picant, noaptea care trecuse. Ah-h-h, oft Quick, zmbind, i activ playback-ul telefonic. O lumini roie se aprinse. Ce naiba? Tast succesiunea numeric necesar. Pe ecran apru numele lui i adresa de retur a Aureliei Hancock. i tresri inima n piept. Ceru fotograma urmtoare, vzu o harababur cu un numr de identificare i solicit programul de decodificare corespunztor. Se formar cuvinte, ntr-o englez clar: Drag Ira, M rog s nu fie o veste ngrozitoare i s-o primeti la timp pentru a proceda cum crezi de cuviin. l mai ii minte pe Daniel Brodersen, nu-i aa? Referine: (alte cifre i litere. Quick ar fi putut solicita dosarul de coresponden, dar nu simea nevoia. i struia limpede n minte felul cum aprobase propunerea lui Hancock de a-l nchide pe acel ncurc-lume.) Ei bine, am descoperit c a evadat i e n drum spre Pmnt. (Urmau detalii de aducere la zi, despre insolenta tcere a lui Elisabet Leino i nevstuica de avocat la care apelase aceasta. Arestarea ei nu prea o soluie practic, avea prea muli prieteni, iar Aurie o ameninase cu Amendamentul Puterilor de Urgen, Actul Instrumentalitilor Periculoase i Precedentul Finalist, dac nclca legea n continuare.) Am verificat, sub pretextul unei treceri n revist a programelor de zbor, i am constatat c Chinook a ieit pe poart exact conform planului de zbor (anexat). n momentul n care.vei primi acest mesaj, ar trebui s se afle n apropierea Pmntului. Nu tiu sigur ce intenioneaz Brodersen. Poate c nici el nu tie. Sunt ns gata s pariez c va ncerca s ia legtura cu fotii si cumnai din familia Rueda, pentru a le cere ajutorul. Ira, drag Ira (nu era genul lui de femeie sub aspect fizic, dar o gsise permeabil la curtea struitoare, ceea ce-l ajutase s-i nregimenteze incontestabila competen pentru cauza lui), nici nu- i pot spune ct de ru mi pare c l-am lsat s-mi scape, sau ce n-a da ca

s pot ndrepta lucrurile. Voi face tot ce-mi ordoni. ntre timp, voi fi ct pot de atent. Sunt sigur c poi face fa problemei, la fel cum le poi rezolva pe toate celelalte, dar mi vine s plng la gndul c i-am adus pe cap grijile i munca asta n plus. Cu sinceritate, Aurelia Quick se mndrea cu reaciile sale calme i rapide. Ceru prin intercom date despre nav, personalul su avea s i le obin prompt i discret. Apoi reciti cu atenie scrisoarea i anexele sale, se rezem de sptar, i mngie barba i se gndi ce avea de fcut. n primul rnd, s evite panica, orice agitaie vizibil. n al doilea rnd, s-i pun sub supraveghere complet pe Brodersen i pe toi membrii bandei lui, ncepnd din clipa cnd aterizau sau chiar din acel moment, dac o fcuser deja. (Blestemat incertitudine! Momentul n care o nav ieea pe poart, calculat din partea respectiv, nu avea dect o legtur aproximativ cu cel n care intrase, prin partea cealalt, probabil datorit variaiilor traiectoriei pe care o urma n jurul mainii T. Nici una nu ajunsese nc naintea petelui-pilot, dar unele l urmaser foarte ndeaproape, iar altele, cu ntrzieri de pn la trei zile.) Putea da ordine serviciului secret nord-american sau, mai degrab, ctorva ageni atent selecionai din efectivele lui prin aceleai canale pe care le folosise pentru a obine cooperarea n legtur cu Emissary. Da, s-l urmreasc pe Brodersen i s vad ce se ntmpla, ce putea s afle. Iar n clipa cnd oricare din band va ncerca s se apropie de vreun Rueda, s-l nhae, o dat cu toi ceilali. Mandatul lor de arestare fcea parte din coninutul mesajului lui Hancock. Li se puteau altura prizonierilor din Roat, pentru a suporta mpreun msurile care aveau s fie hotrte. Quick trecu la alte probleme. Dup o or, l cut eful su de personal. Chauveau prea ngrijorat: Domnule, n legtur cu astronava Chinook... ntrzie, i nici nu a trimis vreun mesaj. Cum? se ag Quick de braele fotoliului. Asta nu privete Controlul Traficului? Nu le-am tiut sistemul exact, nici pe cine s ntreb la Comisia de Control Astronautic, i a durat un timp pn s aflu. Se pare c, atunci cnd o nav intr n Sistemul Solar, nava de supraveghere i transmite planul de zbor pn la destinaie n cazul de fa, Pmntul dar acela nu face dect s intre n banca de date. Dup prerea lor, orice alt procedeu ar fi complicat i inutil, fiindc o nav silit s-i schimbe planurile poate anuna oricnd una dintre staiile care primesc apeluri de urgen. Ei bine, persoana cu care am vorbit mi-a obinut fiierul, care spune c Chinook ar fi trebuit s ajung ieri pe orbita circumterestr. n continuare, a ntrebat la Controlul Traficului, apoi la oponentul su iliadic, i... n fine, pe scurt, efule, nimeni nu tie nimic. Cunotina mea e destul de ngrijorat, dar am reuit s-o conving fcnd aluzie la o misiune special, n care e posibil s fi aprut mici probleme s atepte nainte de a alerta Divizia de Siguran. Dar mi-e team c n-o va face prea mult timp. Bravo ie, l felicit Quick, cu o doz de cordialitate suplimentar. i revenise sperana. Acel accident cu anse de unu la un milion, fr precedent, s-a ntmplat n sfrit i i-a distrus. i veni n fire. Ba nu. Ce facem, domnule? ntreb Chauveau. Mintea lui Quick o lu la galop. Nimeni din personalul su nu tia de ce era preocupat. Pentru a da curs problemei cu fermitatea necesar, trebuia s inventeze un pretext. i-l pregtise din timp.

Arbornd cea mai serioas expresie, ncepu: Jacques, ceea ce urmeaz e strict confidenial i poate c nici n-ar trebui s-i spun. Dar am ncredere n tine i vreau s cunoti motivele. tii despre nemulumirile crescnde de pe Demeter, reclamaii, proteste i petiii oficiale, cteva revolte propriu-zise... n primul rnd, firmele coloniale obiecteaz fa de plata taxelor ctre rile-mam i Uniune susin c nu primesc aproape nimic n schimb de parc n-ar mai face parte din omenire i ar fi obligate s-i ajute semenii mai puin norocoi... Nu-i nevoie s- i predici singur evanghelia, Ira Quick! i trebuie s recunosc c vreo cteva nemulumiri sunt legitime. Guvernul n-a artat fa de bunstarea lor atta solicitudine ct ar fi trebuit. Ceea ce nu s-a dat publicitii este dezvoltarea sentimentului revoluionar i secesionist, trecnd treptat de la discuiile subversive la aciuni concrete. Nu e tocmai o minciun. Anticipez ceea ce m tem c s-ar putea s se adevereasc ntr-o bun zi, dac oamenii potrivii nu rmn ateni i stpni pe situaie. A, deocamdat acestea se manifest doar n rndurile unor mici minoriti, firete. Dar tii cte pagube pot s provoace civa teroriti... Guvernatoarea Hancock m-a prevenit c proprietarul i cpitanul navei Chinook poate fi implicat i e posibil s fi venit aici n scopuri deloc nevinovate. M-a abordat pe mine, nu pe altcineva, fiindc suntem asociai politici apropiai, dup cum tii, i conteaz pe mine c voi proceda cu pruden. Reine, nu are nici o prob concludent mpotriva lui Brodersen. E posibil s fie cinstit. O arestare nentemeiat ar provoca acolo noi antagonisme i i-ar viola drepturile. Quick i trecu degetele prin barb. Comportamentul lui pare totui suspect, mm? ncheie el. Hai s ncepem prin a afla unde e. Mai bine s v pun n legtur cu comisarul-secund Palamas, persoana din Comisie cu care am vorbit, propuse Chauveau. Da. Ct timp discut eu cu ea, stabilete relaii permanente cu... Quick nir numele. Civa l ajutaser s ia iniiativa de a sechestra nava Emissary. Cei mai muli nu tiau nimic despre asta, dar puteau fi convini, ntr-un fel sau altul, s-i exercite influena n direcii utile, fr a cere explicaii prea detaliate. Aveau ncredere n el, i datorau unele favoruri sau ar fi fost bucuroi s i-l ndatoreze. La un loc, exercitau o putere considerabil. Discuia cu Palamas se dovedi satisfctoare. Avea s iniieze o cutare prin tot Sistemul dac era necesar, raportndu-i direct lui rezultatele. Dup aceea ns, orele ncepur s-l road ca obolanii. Acele ntinderi de kilometri, sute de milioane peste alte sute de milioane, nu erau tocmai patrulate. Pe ici, pe colo pe nave, satelii, asteroizi, staii orbitale se aflau radare puternice sau alte instrumente, ca de pild spectrometrele cu multiplicare, majoritatea n scopuri tiinifice. Puteau fi forate s lucreze n folosul lui, dar aa ceva nu se rezolva ct ai bate din palme, cu att mai mult cu ct ntre emiterea mesajului i primirea rspunsurilor, adeseori puteau trece intervale de timp apreciabile. Apoi, trebuiau s acopere distane enorme, grad cu grad, timp n care orele se scurgeau cu repeziciune. Quick presimea unde se gsea, probabil, Chinook. Nu ndrznise s fac mai mult dect s i-o sugereze lui Palamas, insinund c studiile n curs de desfurare la Roata San Geronimo erau mai importante dect dduse de neles guvernul i ar fi fost foarte grav dac nava le perturba o dr de ioni. Nu putea dect s spere c cineva din spaiu era de acord i se afla n poziia de a verifica. Fr ndoial, n-ar fi fost nelept s

comunice direct cu Troxell. Cum, necum, rzbi pn la sfritul zilei, strnse mna umil, l felicit pe ctigtorul bursei, se sftui despre viitoarea strategie electoral n timp ce lua prnzul, despre care chiar remarc vag c era unul excelent, rezolv felurite sarcini de birou, cu o afabilitate tmp ntiprit permanent pe fa. La orele aptesprezece, i telefon lui Alice pentru a-i spune c nici n seara aceea nu avea s ajung acas. Am mult de lucru, poate pn diminea, i explic el. Da, rspunse femeia, fr intonaie Expresia ei m ndurereaz. Sunt un om milos. Adevrat. Sun-m mai trziu, dac nu crezi. De ce? oft ea. Quick se ncrunt. Iar te-a apucat deprimarea, drag? i-am spus de-attea ori c, numai fiindc munca mea mi cere s circul mult, nu e nevoie ca tu s stai n cas, abtut. Trebuie s-i formezi activiti sociale, interese... Mi-ai spus s nu m nscriu n Galaxy Club, fiindc reprezint mai mult un grup de presiune pentru explorrile interstelare. Am fost asculttoare i nu m-am nscris. Acum, am ajuns la limit n privina lucrurilor cu care nu vrei s am nici o legtur. Ascult, hai s nu-ncepem s ne certm. A, nu. Problema mea e c te iubesc. Vocea continua s-i sune plat i obosit. i pe copii. Cred c au nevoie de protecia pe care le-o pot oferi eu. Nu te-ai ntrebat niciodat ce fel de relaii amoroase or fi avnd Ceilali? Iritat, Quick se rsti: Am auzit cincizeci de mii de speculaii despre tot ce se poate concepe c i-ar privi pe nenorociii tia de Ceilali i pretenii c s-ar fi intrat n contact, culte, farse, cntece idioate, scrieri i mai idioate, nimic constructiv, dracului, nimic dect fofilarea de la treburile noastre omeneti cuvenite... Noapte bun, Ira, l ntrerupse ea i tie legtura. Quick i ddu ochii peste cap. Doamne, d-mi putere, dac exiti, declam el, iar dac nu exiti, d-mi oricum! Pregtirile l mai linitiser puin, ca pe un cine care se nvrte-n loc, nainte de a se culca pe iarb. Nu era prima lui noapte alb la birou, iar locul fusese echipat pentru aa ceva. n teorie, ar fi putut coordona totul de la el de-acas. n practic, erau necesare interconexiuni de exemplu, n sisteme speciale de date care ar fi fost costisitor de instalat i de o siguran imperfect. Trimise s i se aduc cina, i desfcu canapeaua n form de pat, se dezechipa parial i se ntinse ct era de lung n mbriarea unui ezlong, gndindu-se ce s-i proiecteze pentru a se destinde. Eventual o carte clasic pe care dorise dintotdeauna s-o citeasc, sau vreun film celebru, potrivit oricnd a fi revzut? Nu, era prea ncordat. Fie o relaxare total, fie o declaraie, reluarea vreunuia dintre nobilele discursuri ale fondatorilor partidului sau, stai, de ce nu vreo dou cuvntri de-ale lui proprii, ca s le studieze formularea i poate s gseasc detalii de mbuntit? ntinse mna spre consola de comand. Telefonul sun. Se ridicase pe jumtate din ezlong, cnd n sfrit fcu efortul de a se calma. Iar pe dedesubt nc mai transpira i tremura. n sfrit, am aflat, spuse Palamas, fundalul sugera faptul c vorbea de acas sau dintr-un alt apartament. Se pare c l-au localizat pe Chinook, apropiindu-se de Roat din direcia opus. Brodersen, arde-i-ar pe veci sufletul n miticul infern, a. ghicit...

 Ce informaii exacte ai, te rog? Conform rspunsului ei, probabilitile preau foarte mari. Un obiect metalic, cam de mrimea respectiv, fusese detectat la marginea zonei interzise. Venea spre centrul ei, n momentul de fa cu acceleraie redus sau chiar nul. Cu dou zile mai devreme, un monitor meteorologic solar nregistrase ntmpltor o urm de reactor ndreptat ctre exterior, pe o direcie n principiu corespunztoare. Toate faptele indicau c Chinook ajunsese n vecintatea Roii San Geronimo, abordnd-o lateral, aplicnd un impuls suficient pentru a ocoli i a ajunge din nou cu faa spre soare, abordnd iari (ca s vad mai bine), urmnd probabil s accelereze curnd spre Pmnt, cu un g complet, pentru a transmite scornelile pe care le nscocise echipajul. Nu, pentru a transmite o emisiune pe care o vor recepiona mii de spectatori, de cum intr pe post. Cred c putem ajunge la nav, continu Palamas. Laserele s-ar putea s nu nimereasc, dar dac are staia radio deschis, aa cum cere regulamentul, ar trebui s aud un semnal puternic. Nu... adic, ateapt. Quick i msur cu grij cuvintele: i apreciez eforturile, doamn Palamas, i n-am s le uit. Dar e o chestiune mai critic dect am permisiunea s-i spun. M tem c trebuie s-i mai solicit rbdarea un timp. Se aplec spre microfon: Trebuie s se procedeze n cel mai strict secret. Nimic s nu transpire spre mijloacele de informare, nici o aluzie, nici o oapt. Pe scurt, mi invoc prerogativele ministeriale acordate de Convenia Uniunii. Acelei nave i se va ordona s se ndrepte direct spre maina T i s revin n Sistemul Phoebian, meninnd tcerea prin outercom, sub ameninarea celor mai aspre sanciuni, n caz de nesupunere. M nelegi, doamn Palamas? Cele mai aspre sanciuni. Ne ateapt o noapte de munc grea, pe dumneata i pe mine. Trebuie s anun persoanele ndreptite, s m sftuiesc cu ele, s facem toate aranjamentele. Dumneata trebuie s iei legtura cu superiorii, s le vorbeti n numele meu, s fii sigur c i vor da consimmntul n momentul cnd ncepi s-i desfori unitile spaiale pentru a-mi ndeplini ordinele. M-ai neles bine, doamn Palamas? Cred... c da... domnule ministru. Bun, o fulger Quick cu un zmbet crispat. Repet, serviciile dumitale n aceast situaie de urgen nu vor fi uitate. Acum, hai s discutm cteva minute despre tot ce nseamn, exact, aceste lucruri i cum e mai bine s acionm. Palamas era dolofan, ntre dou vrste; un control efectuat n timpul zilei revelase c era o femeie panic, mritat, membr cotizant a Partidului Constituiei; dar Quick reuise s obin cooperarea i din partea unor persoane mai dificile dect ea. Frica din suflet ncepu s i se risipeasc. Pe Demeter, Brodersen & Co. erau urmrii de lege, acuzai de conspiraie mpotriva ordinii publice. Avea mandatele care dovedeau acest lucru. De asemenea folosind sprijinul din sectoarele adecvate avea autoritatea de a-i expedia napoi prin poart, pe netiute, sub ameninarea unui focos nuclear, la cel mai mic semn de rebeliune. ntre timp, urma s-o alerteze pe Aurie, care avea s se pregteasc pentru a-i lua n primire. Detaliile i posibilitile erau, firete, nesfrite. De exemplu, nicieri n apropierea Roii nu se afla nici o nav, n afar de Chinook nsi i de Emissary, dezafectat. Brodersen putea face vreo tentativ disperat. Indiferent ct de lin decurgea totul, Ira Quick nu dispunea de resurse nelimitate de aciune i nici, ulterior, de posibilitatea unor muamalizri i explicaii. Avea nevoie de ajutor puternic, da, la cel mai nalt nivel.

Mai mult, criza l fcea s neleag cu deplin claritate c el i tovarii si trseser prea mult de timp, fuseser prea slabi i milostivi, privind lichidarea final a lui Emissary i a personalului su. De ast dat, era imperios necesar s acioneze, spre binele omenirii. Contiina acestui fapt l nsuflei neateptat de mult. Quick exers un rnjet btios. Pe toi sfinii, Brodersen, te-am prins la nghesuial, acum te neuez, te ncalec i te frng... dar i mulumesc c m-ai provocat! 18 CND DIRECTIVA ajunse la Chinook, primul rspuns al cpitanului a constat ntr-o comand proprie: Stop motoarele, pauz cinci minute. O siren intona un semnal. Membrii echipajului se grbir s asigure obiectele nefixate i s-i gseasc ei nii puncte de sprijin. Intre timp, fora de propulsie sczu constant, pn cnd se instal imponderabilitatea, fr s mai rmn alt acceleraie dect gravitaia soarelui, micorat de distan, spre care se ndreptau. Caitln iei ca o sgeat din apartamentul lor comun, intrnd n cabinetul unde se afla Brodersen. Ajunsese s stpneasc rapid i cu ncntare micrile prin imponderabilitate. Complicaiile nu-i puteau risipi complet, de pe fa i din trup, bucuria zborului. Silueta ei zvelt, mbrcat n salopet, o zbughi pe ua despritoare, rico din dou cloasonuri succesive, mpingnd cu o mn i un picior, ajunse la birou, apuc o bar de prindere de pe margine, frn cu un efort care-i urc tot sngele n obraji, fcndu-i uviele de culoarea bronzului s se rostogoleasc mprejurul acestora, i se ntinse, plutind, s depun o srutare pe gura brbatului. Hei, ia stai, uurel, o opri el; trupul su masiv sttea prins de scaun cu centura. Avem de luat o decizie, dou, trei, i asta, ct mai repede. Caitln deveni grav: Ce te-a fcut s te legi aici? Apelul la de la Stef, rspunse el, fr rost. Nostromul de cart n centrul de comand primise mesajul i l anunase pe Brodersen prin firul privat. Ai tunete pe frunte. Ce se ntmpl, viaa mea? Vei auzi o dat cu ceilali... Braul lui o ddu la o parte, aproape desprinznd-o, n timp ce ntindea mna spre butonul intercomului. Caitln se enerv. ntinse mna s-l mbrnceasc i ea: M mpingi pe mine ca pe o mortciune? La dracu', replic Brodersen, n parte rstit, n parte rugtor, s-ar putea s fie nevoie s ajungem la Roat, i cu fiecare secund suntem tot mai aproape de a trece pe lng ea. Contrariat, Caitln nu-i pierdu vremea cu scuze, ci doar l mngie cu degetele pe cap. Cpitanul ctre echipaj, ncepu Brodersen. Ateniune! Am primit o veste de pe Pmnt, transmisie la mare distan, i probabil c au avut mult btaie de cap ca s ne localizeze i s ne identifice. Are antetul guvernului. Suntem chemai napoi pe Demeter, sub, citez, acuzaii grave de conspiraie mpotriva ordinii i a siguranei publice". Trebuie s pornim direct spre maina T. Nu, nu tocmai direct. Precizeaz ei parametrii de zbor. Nu vom ajunge n apropierea nici unui loc de unde s ne putem face anunul, cu echipamentul outercom pe care-l avem. n plus, ni se interzice s vorbim cu oricine, n afara unei nave oficiale care ne va contacta. Suntem avertizai c navele de supraveghere au primit misiunea de a aplica directiva cu, citez, cele mai stricte mijloace

adecvate". nscrisul e semnat de Ira Quick, ministru Unional al C & D, i, invoc nici mai mult, nici mai puin, chiar prerogative complete de urgen. i trase rsuflarea. Pe scurt, frai i surori, dumanul a intrat n joc, mai repede dect m temusem, i suntem abonai la aceeai uitare n care a czut Emissary, sau chiar mai ru. Ce propunei s facem? Iisuse, Maria i Iosif! izbucni Caitln nainte de a se stabiliza, ncletndu-i de bar degetele albite i privindu-l cu ochi devenii duri ca pietrele de smarald. Din intercom rsun un tumult de glasuri. Linite! strig Brodersen. Dup ce tcur, relu: Fie ne supunem ca nite buni contribuabili, fie ripostm ntr-un fel sau altul. Dar riposta va trebui s nceap imediat, cred. De-asta am oprit motoarele. Ceea ce nu ne las prea mult timp. Gndii rapid, biei! Ar trebui s ne ntrunim, s nu fim numai nite voci unii pentru ceilali, protest Caitln. Mda, dar i-am spus, viteza noastr spre soare... N-am putea s-o reducem parial i s crmim spre Roata aia a infamiei? Dac pn la urm ne hotrm s fim cumini, atunci cei de pe Pmnt nu vor ti ce-am fcut nainte, nu? Pe Dumnezeul meu, s-ar putea s ai dreptate. Stai aa, toat lumea. Brodersen ncepu s se trag de brbie, gndind cu voce tare: Ia s vedem... tiem vectorul actual i aplicm unul de ntlnire... mda, a estima c putem manevra dou, trei ore, nainte ca radarele aflate la distan de noi s poat percepe diferena... vitez de semnal finit, eroare probabil mare... i-n plus, direcia n care trebuie s-o lum se afl n general cam ntr-acolo... Da! Btu cu palma n tblia biroului, cu o bufnitur ca de pistol i un recul violent al trupului nhmat. Pariez fudulia mea stng pe fecioria ta, Pegeen, c putem lua un curs direct spre Roat, fr ca nimeni de acolo, aflat mai aproape de orbita lui Marte, s-i dea seama c nu ne-am nscris pe traiectoria dorit de ei. Tonul su se apropie de tria unui muget: Stef i Phil! ncepei frnarea. Juma' de g. Aa, nu ne angajm iremediabil, timp de vreo dou ore. N-ar fi mai bine s transmitem imediat un mesaj spre Pmnt, spunndu-le c executm ordinul? ntreb Zarubaev. Sigur, sigur, aprob Brodersen. Ordinul precizeaz forma rspunsului. Nimic altceva dect numrul unu-zero-unu, adresat unei anume oficialiti din Comisia Astro, dar fr s ne identificam n nici un fel. S-au afundat adnc de tot n secretomanie, nu? n regul, Stef, trimite-l prin laser. Su, pricepi despre ce e vorba? nainte de a putea face planuri, avem nevoie de mai multe fapte. Cupleaz-te i calculeaz dac putem ajunge la Roat ct timp dm impresia, vzui din interiorul Sistemului, c doar cotim spre traiectoria stabilit. Mai exact spus, ct timp putem fi ocultai rezonabil de ea? Pune la socoteal toate staiile care ne pot repera, dar nu uita s socoteti ct de mult poate fi mrit discul Roii de scutul antiradioactiv. Poi? Numai cu aphoximaie. Rspunsul lui Granville era mai rece dect s-ar fi ateptat oricine n-o cunotea bine. Fh gahanii. Drace, tot ce facem n universul sta e s tragem la sori. De ct timp ai nevoie?

 Jumtate de oh, poate mai mult, ca s caut datele. Bine. Dac-mi dai un rspuns pozitiv, ncepem propulsia n direcia pe care o consideri optim pentru a ajunge la Roat pe neobservate. Apoi, ne ntlnim n sala comun i ne lum la btaie. Eu propun o operaiune de salvare a oamenilor de pe Emissary. Voi s-ar putea s v opunei, se adres Brodersen echipajului n general. Ct ateptai, pregtii-v argumentele. Judecai bine. Rugai-v pentru cluzire, dac aa avei obiceiul... dar gndii! Mai trziu, repet n minte tot ce spuseser, nu cuvintele propriu-zise, care erau mprtiate n frnturi, rostite din gur-n gur, dezorganizate aa cum sunt ntotdeauna cuvintele cnd mai muli oameni ncearc s raioneze toi la un loc, ci un fel de sinopsis, o ncercare de a reuni diversele puncte de vedere dup ncheierea edinei. Serghei Zarubaev, glacial de practic: Ce posibilitate i-a lsat sie-i cabala, n afar de a ne omor? Stefan Dozsa, aspru, btndu-se cu pumnul n genunchi: i vor rmne partid de guvernmnt. Pot foarte bine s devin partidul de guvernmnt. Aa ajungem de la despotism la tiranie. Philip Weisenberg, tremurnd de o emoie pe care rareori i-o arta: Asta pare s fie prima noastr ans, prima ans a omului, de a-i gsi pe Ceilali. O lsm s fie i ultima? Martti Leino, furios: Nu! Btu-te-ar Dumnezeu, Daniel Brodersen, nu cumva ai o familie fa de care rspunzi, i pe care deja ai bgat-o destul n belea? ...Ulterior, ns, cedase, mbufnat, parial fiindc era singurul, parial pentru c Dozsa rsese de curajul lui pn cnd comandantul l oprise. Caitln Mulryan, zgomotoas i nflcrat: Cum adic, s rmn la bord n timp ce voi facei raidul? Vreau s tii c... ...i trebuise s fie calmat i ea, nainte de a consimi, fr tragere de inim, asupra tacticii. Susanne Granville, ncet: De ce-a mai fi venit, mon capitaine, dac nu ca s te uhmez? El nsui: Poate le-am forat mna, venind ncoace. Cred sincer c nu. Am subestimat ntr-adevr opoziia, i n primul rnd, bnuiesc, pe Aurie Hancock. Dar e de la sine neles c ar fi acionat la fel de rapid i decisiv chiar dac ne duceam direct pe Pmnt, am fi avut mult mai puin spaiu de manevr, i, cu siguran, n-am fi gsit dovada pe care o avem acum, c Emissary s-a ntors. Ei bine, va fi destul de uor s-o trimit spre Sirius, populat cu cadavrele echipajului, i nici de noi nu le-ar fi mult mai greu s se descotoroseasc. Nu vreau s spun c se va ntmpla asta, spun doar c nu m-ar surprinde. Vrei s stai cu minile n sn, cnd v pate pericolul sta? Dac putem smulge echipa lui Langendijk din temnia de colo eu personal sunt convins c-i o temni, Ce va fi?", vei ntreba. Nu tiu dect c atunci vom avea proba realmente concludent. Imaginile cu Emissary pe care le-am obinut prin scanare pot fi foarte bine falsificate, dar cum am fi putut falsifica oamenii? i, tii, e posibil s fi cules nite lucruoare utile, de pe unde-au fost. Nu trebuie s contm pe asta, desigur. Am pus la punct dou planuri alternative de lupt, pe care a vrea s vi le schiez. Sunt idei strict de principiu. Va trebui s vedem cum se rostogolesc aricele. Acum nu mai jucm poker, dup cum v dai seama, ci tragem pe bune. Dac-mi acceptai ideile, va trebui s-ncerc n continuare s aflu dac avem vreo posibilitate s le facem o fars celor de pe Roat. Poate nu

avem nici una... Weisenberg tie insigna din folie metalic, Caitln o mai ajusta puin, iar Brodersen se gti ca un amiral de ariergard din corpul spaial al Forelor de Pace. Singur n centrul de comand, atept ca outercomul s-i fac legtura. Tcerea i nvluia capul, intensificat cumva de greutatea sczut care-l inea aezat pe scaun. i auzea respiraia prin nri, simea gulerul pe gt. Stele nenumrate licreau pe ecrane, Calea Lactee lucea n jurul ostrovurilor ei de ntuneric, discul solar strlucea faraonic ntre aripi de lumin. Pe un display, imaginea mrit i arta inta, cu spiele i circumferina rotindu-se ncet, parc pentru a mcina nite grune netiute. Nava captiv nu era n unghiul vizual, iar Brodersen nu potrivi scanerul spre ea, cci o vzuse i o nregistrase; tia unde se afla. n timp ce atepta, i reveni n minte protestul iniial al lui Leino, dndu-i trcoale pe dinuntru, fantomatic. Am oare dreptul? Acum sunt angajat, dar ar fi trebuit s ncep? E posibil ca Quick i leahta lui s-ncerce s ne protejeze de ceva ngrozitor. Ha! rspunser ntr-un glas eul lui raional i cel plin de voin. Bine, dar n-ar fi trebuit s rmn oricum acas? se ntreb duhul. Nu att de dragul lui Lis, dei Martti la ea se gndea, ct de-al lui Mike i Barbara. Spiritele lor dragi venir s i se cuibreasc n poal; aproape c putea simi cldura i dulcele miros pe care-l au numai copiii mici. Nu se poate spune c Demeter nu le va fi arhisuficient pentru toat viaa. n fond, o deschidere spre galaxie ar implica tot felul de revoluii, poate bune eu aa cred, dar s-ar putea s m nel sau poate rele, dar nimic nu va mai fi sigur... in genul acela de siguran pe care ar trebui s le-o fureasc tatl lor... Deveni rigid. Rahat! azvrli el, ca pentru a se exorciza. E musai s bat din nou crrile astea? Uniunea nu e stabil, nici o ar nu e, adevratul iad se coace chiar pe Pmnt, iar Demeter e la o arunctur de b prin poart. Dar pretutindeni n jur se gsete un univers de noutate, noi case, noi cunotine, noi idei. Singurul lucru pe care nu-l are e securitatea absolut. Nici o parte din el n-o are. Cel mai aproape de ea ne pot aduce numai marile ocazii. I-auzi, sun. Gata predica, hai? Aps butonul de acceptare. Pe teleecran apru imaginea unui tnr, n inut civil, dar cu o atitudine disciplinat. Totui, pe chip i se citea uimirea. Nelinitile lui Brodersen se atenuar puintel. Era clar c ocupanii Roii nu primiser nici o veste. Misiune special a Forelor de Pace, spuse el. Matthew Fry, amiral, la comanda transportorului Chinook. mprumutase pseudonimul de la colocatarul lui Caitln. Ct despre nav, o identificare fictiv ar fi fost nerecomandabil, existau prea puine nave de clas Reina. Trecur cam trei secunde, pn cnd undele luminoase i purtar declaraia prin spaiu, plus timpul de reacie de la cellalt capt, plus timpul de sosire a rspunsului, unsprezece bti de inim; Brodersen le numr, fiind mulumit n sinea sa c nu erau mai multe. Domnule, dumneavoastr... scuzai-m, domnule, nghii n sec tnrul. Nici nu bnuiam c s-ar afla cineva n apropierea noastr. Exact cum m ateptasem. De ce s inei santinele? i de ce v-ar anuna Quick? Aa ceva v-ar cam putea pune pe gnduri. i nici radarele lui n-ar arta dac facem tot drumul pn la voi, pentru c ne vei camufla timp de cteva ore. M-am temut c puteai s fi auzit mesajul radio ctre noi. Dar, iari, nu aveai nici un motiv s ascultai. Toate comunicaiile cu voi se fac prin und laser, economic, elegant, orbita voastr fiind perfect cunoscut.

 Nu a fost nevoie s primii aceast informaie pn acum, rspunse Brodersen. F-mi legtura cu eful dumitale: pe circuit ecranat. O scurt ovire. Domnule, nu e de gard, doarme. Nu putei atepta? Brodersen pndise o asemenea ans pentru a afla mai mult. Arbor o expresie militroas. Insubordonare, aud? ltr el. Declar-i serviciul, gradul i numele. Pauz. Era greu s intimidezi o persoan, peste un asemenea decalaj de transmisie. Totui, un ofier din comanda superioar a Forelor de Pace era impresionant, mai ales n spaiu, unde deinea aproape puteri de via i de moarte. M scuzai, domnule? Eu, da, firete, l sun imediat pe colonelul Troxell. i-am cerut serviciul, gradul i numele. Mi le spui n clipa asta. Pauz. Cel din Roat se albi la fa, rspunznd neajutorat: Serviciul secret nord-american. Locotenent Samuel Webster, domnule. Deci, cu tia am de-a face. Mda, Quick e nord-american. Se leag. F bine i nva s execui ordinele ntocmai, dac nu vrei s-o ncasezi, locotenente Webster. Bine, nu am s te raportez. D-mi-l pe colonel. Din nou pauz. Am neles! S trii! Mai trecu un timp, cteva minute. Brodersen i dorea ca imaginea sa de militar s-i fi permis aprinderea pipei. Pe ecran apru un brbat mthlos, cu prul pieptnat n grab i cu tunica aruncat pripit pe el. Aici Troxell, se prezent el, cu o privire iscoditoare. Amiral, , Fry? Bine ai venit, domnule. Ne-ai prins pe nepregtite, m tem, dar ne vom da toat silina. nchiderea buzelor, care nsemna c terminase de vorbit, avea o vioiciune tipic cazon. Bravo, replic Brodersen. Mai nti, vei menine tcerea total pe outercom, cu excepia acestei nave. Dac se ntmpl s primii vreun mesaj, vreau s tiu ce conine i s v dictez eu rspunsul. V voi explica motivele imediat. n al doilea rnd, vreau s mresc acceleraia la unu g, ca s pot acosta n Roat peste cinci, ase ore. Se poate face? ovire. Pi... da... dar... Domnule Amiral, cu titlu de rutin, a dori s v vd ordinele. Deloc neateptat. Mi le transmii i pe ale dumitale, colonele? Ezitare, apoi: Cum? M scuzai. Fii bun, explicai-mi. Brodersen chicoti, aa cum ar fi fcut presupusul Amiral Fry. Acionezi n condiii de extrem securitate. Serviciul secret nord-american nu are reputaia de a face s circule neglijent documente confideniale. i nici Forele de Pace. Vom bga ambele role Omega n lector, cnd ajungem, i le comparm. Scanarea pentru transmisie ar fi ters automat informaiile codificate. Pauz. Avei o misiune chiar att de secret? ntruct e legat de a dumitale, da. Colonele, ine-te bine! i pzeti pe membrii expediiei Emissary. Eti gata s adaugi un numr suplimentar de non-umanoizi? Efectul fusese la fel de puternic pe ct sperase Brodersen. (Altfel, ar fi putut ntoarce coada chiar atunci, ncercnd apoi s transmit informaiile altor cteva nave, ctorva baze de pe asteroizi izolai,

nainte ca navele de supraveghere s nceap vntoarea orict de mici erau ansele ca asta s ajute la ceva.) ndoielile lui Troxell se risipir. Din capul locului fuseser slabe, cci nu avea nici un motiv s suspecteze c cineva din afara guvernului i a echipajului de pe Faraday ar fi putut bnui care era realitatea. Totui, Brodersen trebuia s acioneze prudent, dei cu un tupeu nelimitat. Efectiv, cu dou perechi n mn, ncerca s trag cacealmaua unui full. Simulnd cunotine pe care nu le avea, trebuia s le smulg de la Troxell, prefcndu-se c-i spunea varianta lui. Iat care era aceasta: dup revenirea lui Emissary, Forele de Pace plasaser o nav de gard n plus la maina T Phoebeian. Apruse o nav ciudat. O abordaser i capturaser echipajul, fr a ntmpina nici o rezisten. Avnd deja nchiriat nava companiei Chehalis, bine echipat dar lent n explorri, Forele de Pace i-au luat, mpreun cu strictul necesar de materiale, pentru a-i duce la loc sigur. n scopul de a prentmpina orice speculaii, Fry declarase, la intrarea n Sistemul Solar, c avea destinaia Vesta, i pornise n direcia opus intei adevrate, nainte de a se ntoarce spre ea. Troxell l crezu. Nefiind un neghiob, era totui predispus s-l cread. Brodersen se ateptase la asta. Temnicerii Roii, douzeci i unu n total, cum aflase simulnd o mic nenelegere, trebuiau s aparin mai mult sau mai puin ideologiei acioniste. Altfel nu i-ar fi ales Quick, care studiase dosarele, opernd fr-ndoial examene psihologice n profunzime asupra voluntarilor pentru o misiune confidenial de maxim importan." Curnd, Troxell fu dornic s vorbeasc. Trebuia s se justifice, dup ce fusese claustrat attea sptmni mpreun cu prizonierii, care i mai erau i acuzatori. Brodersen ascult cu rbdare, ncurajndu-i toate tezele antistelare. Un moment, fu ispitit s nege adecvarea deteniei, msur decis de ctre Consiliu. Dar, nu. Cteva propoziii nu pot rsturna credina unui om. ntre timp, inima i bubuia n piept, avea pielea nfrigurat i plin de furnicturi, sufletul rsunnd de ecouri, pe sub calmul meninut cu mari eforturi ,cci, printre frnturi de predici, culegea adevruri utile. Echipajul navei Emissary sttuse opt ani de cealalt parte a porii. Pierduser trei membri. Carlos i Joelle triau. Susineau c extrateretrii erau prietenoi i nerbdtori s nceap schimburile culturale. Aveau un extraterestru cu ei. Brodersen nu putu gsi nici un tertip de a afla cum arta fiina aceea. Deduse c putea tri n condiii terestre, avea o mrime aproximativ uman i se declara a fi singurul reprezentant pe care-l trimisese specia sa, n afar de cazul c omenirea hotra de bun voie s stabileasc relaii... i pe urm au trimis totui o nav de-a lor, hm? coment Troxell. Ct de tmpii ne cred? M rog, poate au gsit motive de a se rzgndi, temporiz Brodersen. Rmne de cercetat, iar voi i avei pe singurii oameni care au experien cu ei. n plus, i poate chiar mai important, Consiliul a hotrt c trebuie s obinem informaii mult mai serioase despre extrateretri, nainte de a putea permite s se ntmple ceva. Sper c arestarea de ctre noi a grupului stuia va pune punctul pe i i nu va fi nevoie s lum msuri mai drastice. i dai bine seama, colonele, c nici de isterie public n-avem nevoie. De unde i caracterul secret. Pauz. Da, desigur, amirale Fry, fr discuie. Haidei s discutm amnuntele organizatorice, vrei? La ce msuri de prevedere v gndii?

...ntr-un trziu, teleconferina lu sfrit. Gravitaia terestr complet se restabilise, n timp ce Chinook se apropia. Imaginea Roii crescuse ndeajuns pentru a fi vizibil. Cnd comunicaiile exterioare fur suspendate, echipajul primi libertatea de a umple intercomul cu vorbe. Brodersen tia c trebuia s-i organizeze corespunztor. ansele aveau s fie, n cel mai bun caz, precare. Se ridic, ntinzndu-se i relaxndu-se, relaxndu-se i ntinzndu-se, pn cnd din muchi i se risipir cei mai duri crcei. Grbete-te naibii, i spuse. Aa, deci i informez i-i instruiesc ct pot de bine. Dar asta nu nseamn mare scofal; n-o s acopere mai mult de-o or, dou. Mai nti, trebuie s ne odihnim. nainte de toate, m duc la Pegeen. Ar putea fi ultimele noastre momente mpreun. 19 CU IMPULSURI DELICATE ale motoarelor auxiliare, Chinook se alinie n rnd cu butucul deschis al Roii. Vapori tivii cu flcri iroiau prin noapte, risipindu-se. Astfel, devenea posibil o descrcare rapid a enormului potenial electrostatic care proteja nava mpotriva radiaiilor cosmice. Cnd fu bine poziionat, glisnd pe o traiectorie atent monitorizat, un giroscop interior ncepu s se nvrteasc. Carcasa prelu momentul circular, pn cnd se roti cu o vitez puin mai mare dect staia. ntre timp, ajunsese foarte aproape. Oamenii stteau neclintii, pentru a evita rul de micare datorat variaiilor de greutate radial i forelor Coriolis. Pe Brodersen l ncuraja glasul ferm al ofierului de comand din fa. Povestea inventat de el explica absena de pe carcasa lui Chinook a altor nsemne n afara unui numr matricol i a flamboiantei embleme a firmei, precum i prezena unei turele cu tun energetic, contrabalansat de un arunctor de rachete. Cu toate acestea, li s-ar fi putut trezi bnuielile, poate pe Pmnt, s trimit ncoace un avertisment cu viteza luminii. Era ns evident c nu. Inima i se ngreunase, totui, l dureau flcile de-atta ncordare, sudoarea i iroia rece peste coaste i mirosea. Trecuse peste un sfert de secol terestru de cnd fusese ultima oar n aciune de lupt. Nava spaial intr n butuc cu viteza de civa metri pe secund. Era puin descentrat. (Mai bine s corecteze. Un obiect de mrimea aceea nu prea avea spaiu de rezerv.) Din peretele cilindrului se ntinser brae. Rulmenii cu suprafa moale din capetele lor oprir nava, cu botul spre captul tunelului i tuburile de focalizare ctre intrare. In momentul cnd principalele supape pentru personal i marf ajunser n faa sasurilor corespunztoare de acces, rotaia se acord cu cea a mediului nconjurtor. Acest lucru fcu Roata s ctige moment unghiular, dar modificarea era minuscul. Dup ce un numr suficient de acostri afectaser semnificativ rotaia, un reactor de pe circumferin avea s o reduc la loc. ntruct vizitatorul nu avea de descrcat marf, se alungi numai o pasarel tubular, pentru a se cupla la ieirea echipajului. Un tanc de rezerv o umplu cu aer. Egalizarea presiunii activ un senzor care afi o lumin verde, semnaliznd sonor. Putei trece. Brodersen i plimb limba uscat peste buzele aspre ca nisipul. n rest, la fel ca pe vremuri, se purta cu o bruschee calm, prea ocupat ca s mai fie i nervos. n regul, le spuse oamenilor lui. inei minte doctrina i semnalele. i transmise o srutare lui Caitln, care sttea n spatele lor, strngnd n mini un pistol-mitralier. Susanne se afla n alt parte, cuplat cu computerul i, prin intermediul lui, cu ntreaga nav, care avea s-i rspund la orice comand. Intrrile limitate o restrngeau

doar la cteva aciuni de baz, dar Brodersen se bucura c avea fie i numai att drept rezerv. Caitln atinse cu buzele gura armei i o nclin n direcia lui. Brodersen se ntoarse, ca frumuseea ei s nu-l mai orbeasc. Succes, le ur tuturor alor si, i porni. Fora centrifug, egal cu circa o zecime de g, situa sasul sub el, dar culoarul acestuia era dotat cu trepte. Dincolo de valva exterioar, pasarela tubular oferea nc un ir de trepte, apropiate ntre ele, fiind pliat n form de acordeon, la lungimea minim. Lumina fluorescent arunca umbre ciudate printre ndoituri. Sri n jos. Greutatea redus avea un farmec aparte. Ieind, se angaj pe o scurt scar fix, pn pe o platform ca un balcon, destinat s ajute la descrcarea bagajelor. De acolo, o a doua scar fcea legtura cu puntea, Brodersen ns se opri, privind n jur. Era momentul dinainte de atac sau de fug. nalt de cinci metri, un coridor larg se arcuia pierzndu-se n ambele direcii, convex deasupra, concav n partea de jos. Vzu n lungul lui ui de acces spre instalaiile scoase din uz. Un sas ducea la o spi ce servea drept pasaj spre circumferin. Holul era vopsit i mochetat n culoare bej; curentul grilelor de ventilaie uiera sonor, cu un slab miros de ulei, semn al neglijrii recente. Sub el stteau adunai civa oameni. Cu excepia lui Troxell, care purta tunica i pantalonii uniformei oficiale, ceilali erau mbrcai cu salopete. Fiecare avea cte o arm n teaca lateral: arunctoare de proiectile, nu tranchilizante. Brodersen i numr. Douzeci i unu. Optimismul i mai crescu cu o msur. Pn aici, scamatoria a mers. Sunt prezeni cu toii, inclusiv ofierii de comunicaii i control, tehnicienii de ntreinere, intendentul... l convinsese pe colonel s procedeze astfel. S-i nchid pe actualii captivi n sala de conferine. (Brodersen dedusese unde era amplasat.) S-i aduc toat suita pentru a-i ntmpina pe nou-sosii i s-i ajute la escortarea non-umanoizilor (care era de ateptat s foloseasc mijloace non-umane pentru a ncerca o evadare) ntr-un loc sigur. V salut, domnule, strig Troxell n englez, timbrul su de bas reverbera vag ntre panourile golae. Totul e n ordine? Da, rspunse Brodersen. Cobori. Un moment. Vreau un om s-mi acopere spatele. Hmm? Nu tii niciodat cnd trebuie s fii prudent, aa-i? Foarte bine, Serghei. Zarubaev apru, narmat cu un automat. Sri alturi de cpitanul su. Agenii se artar surprini. Brbos, pletos, mbrcat la fel ca ei, rusul nu corespundea deloc ateptrilor. i dm drumul. Brodersen i repezi pistolul nainte. Automatul lui Zarubaev se abtu n jos. Nici o micare! strig Brodersen. Minile sus sau tragem! Ce naiba... Rgetul lui Troxell fu retezat cnd arma lui Zarubaev pri. Rafala de avertisment ricoa cu furie din peretele opus. Gardienii nghear. Minile pe cap, comand Brodersen. Repede!... n regul, biei, trecei! Weisenberg i Leino i se alturar. Aveau carabine automate i, ngrmdite pe spinare, alte arme. Rmnei pe loc i nu va fi rnit nimeni, spuse Brodersen. Cine face prostii ns, e mort. E clar? Mort. n sinea lui, se ruga s nu se ntmple aa ceva. Bieii aceia nu-i fceau dect meseria. Mai ntlnise i alii ca ei, pe vremea cnd purta

ntr-adevr uniforma Uniunii, i ajutase la uciderea lor. Angajamentele din ambele tabere fuseser ireconciliabile. Ochii i fulgerar ntr-o parte i-n alta. Zarubaev zmbea, de parc i-ar fi fcut plcere. Poate chiar i plcea. Weisenberg sttea ncordat, cu gura ntins diform, dei arma nu-i ovia deloc. Chipul lui Leino era nduit i crispat, cu prul umed ncadrndu-l ca o casc, i respira greu, dar nici el nu prea s se team. Iar eu, ei bine, eram numit Mutralionu' de Piatr, i aminti Brodersen. n spate, lng valv, Dozsa i Caitln stteau n rezerv, pzind linia de retragere. Se ntreb cum artau. Executarea unei operaiuni paramilitare cu amatori nu era o joac de copii. Repartizase posturile ct se putea de atent. Zarubaev, dei nscut pe Demeter, i pierduse linitea i petrecuse civa ani n Forele de Pace, corpul interplanetar, nainte de a se angaja la firma Chehalis; nu vzuse nici o lupt, dar fcuse instrucie i manevre din belug. Leino, crescut n slbticie, era ochitor campion. Weisenberg putea face orice instrument s devin parte integrant din trupul lui, iar arma e un instrument. Toi trei aveau enorm de mult experien n spaiu. Dozsa de asemenea, dar nu cu armele i rareori n afara unei nave. Pegeen... Da, am fcut tot ce-am putut n timpul pe care l-am avut. Dac am apreciat bine, urmeaz s aflm. Chipul lui Troxell era desfigurat de furie. Ai nnebunit? rcni el. Ce-i pirateria asta? V-nchipuii c-o s v mearg, ticloilor... Se nec. Linitete-te, replic Brodersen. i-am spus c nu vrem s v facem nici un ru, dac nu ne silii. Ascultai. Scopul nostru este s eliberm echipajul navei Emissary. Sunt deinui sub pretexte false. Ai fost mbrobodii. Ira Quick e un escroc i nu peste mult timp l vei vedea n faa instanei. Dovedete! l provoc un agent. Brodersen cltin din cap: Cum i-a spus i Antoniu Cleopatrei, nu m pricep la argumente. V vor informa buletinele de tiri. Astzi, vei ndeplini ordinele primite. Art cu degetul spre o u, aflat destul de departe de intrarea n spi: Trecei acolo, la ua cu numrul paipe. Grupai-v la un loc. Vreau s stai n btaia armei tipului stuia, i repezi el degetul mare spre Zarubaev. O s v supravegheze, n timp ce noi, ceilali, mergem s eliberm prizonierii. Pe urm, v dezarmez i v nchid pe voi. V vom lsa un burghiu manual sau un ciocan i o dalt, ceva cu care s calculm c v putei elibera ntr-o or, dou, dup plecarea noastr de-aici. nelegei? Nu vrem s rnim pe nimeni. Nu suntem bandii, ncercm s ndreptm o cumplit eroare care amenin Uniunea. Considerai-v n stare de arest cetenesc, ascultai-ne i totul va fi bine. Dar, repet, la nevoie vom trage. i-acum, micai-v! inei minile alea pe cap. Mic, i spun! Se ndeprtar de el, nghesuii. Era contient de nervozitatea lor, de gfieli, tremurturi, blestemele bombnite, sudoarea i privirile lor furioase. Stai! le strig. Apoi, lui Leino i Weisenberg: Continuai. Cei doi ignorar scara, srind i plutind n cdere ca frunzele toamna. i urm. Simi impactul slab, n glezne i genunchi. Sasul era la dou salturi distan. Sttea deschis. Brodersen le fcu semn partenerilor si s intre. Dup ce trecur, apuc cu mna libera o balustrad i ptrunse n coridor.

Pocnetul biciuitor al unui pistol l opri n loc. Urm al doilea. Al treilea. i mpungeau timpanele. Se rsuci n loc. Grupul agenilor se sprgea ca o pictur de mercur scpat pe jos. Oamenii se mprtiau sau sreau pe punte, i scoteau pistoalele i trgeau. Automatul lui Zarubaev trepid, dou trupuri de jos se prbuir, dup care rusul zbur napoi. Din gt i din burt i nea sngele. Brodersen trase o rafal spre inamic. Prin minte i fulgerau gnduri: Un fanatic, un om devotat, un erou... probabil s-a ghemuit puin, cnd ali doi, trei, l ascundeau... i-a scos vergeaua i s-a aruncat in zbor... tiind c avea s rateze aproape sigur, dar c va declana un schimb de focuri... n-am s tiu niciodat cine a fost... l auzi pe Troxell mugind, vzu supravieuitorii retrgndu-se, cnd Dozsa ajunse pe platform, se chirci lng Zarubaev i ciurui cu plumbi coridorul. Ricoau piuind, prin rpitul detunturilor. Grupul lui Troxell dispru dup curbura lumii sale. Nu va continua s trag n condiiile astea. Pistoalele sunt prea imprecise, mai ales aici... greutate redus, vectori Coriolis, ochire eronat... Doi oameni zceau mori, prbuii n poziii bizare, cu trsturile hidoase. Ali trei erau grav rnii. Unul se ndeprta pe brnci, trndu-i picioarele, altul i privea scncind rotula sfrmat, al treilea, n stare de oc, edea rezemat de un perete. Sngele lui Zarubaev picura de pe platform, ncet, stacojiu, ncet, stacojiu... Dozsa i dezveli dinii, pe margine. Lng el apruse Caitln, cu o expresie slbatic, scuipnd un torent de njurturi, dar legnndu-i cu micri ferme arma nainte i-napoi. Troxell va ncerca s ne taie calea spre prizonieri. Paralizia lui Brodersen se risipi. Durase doar cteva secunde. Pstrai poziia! strig el. Rmnei la adpost! Ne vom ntoarce! O lu la fug pe o scurt scar circular, spre ascensor. Weisenberg i Leino ajunseser acolo. Se vedea clar c inginerul mai vrstnic trebuise s-l opreasc pe cel tnr s se repead n ncierare, ceea ce ar fi fost inutil, sau chiar mai ru. Continuau s se lupte. S mergem, i chem Brodersen, apsnd butonul. Liftul consta numai dintr-o plac de oel prins n unghi drept de banda care o transporta. Alte trei deserveau acelai pasaj. ntre ele, uor de folosit, se aflau scri, dotate din belug cu locuri de odihn. Acestea erau destinate situaiilor de urgen. Puul se ntindea pe o distan de aproape nou sute de metri. Privind n adncurile slab luminate, Brodersen l vzu n perspectiv, contractndu-se spre un punct terminal mic ct un atom, i simi c-l lua cu ameeal. Weisenberg se ls moale pe o banc, cu ochii spre podea. Eli, Eli, murmur el, aa a fost s fie. Leino, n picioare, se ag de balustrad parc hotrt s-o ndoaie, agitndu-i puca n sus. Vorbea cu accentul crud din Podiuri: Cad prad faptelor lor, porcii-de-cine. nc n-am terminat cu ei. Rspunsul lui Brodersen fusese mecanic. n sinea lui, urla din tot sufletul: Eu am bgat-o pe Pegeen n povestea asta, pe Pegeen. Sunt convins c sper s ne prind la sala de conferine. Weisenberg ridic privirea, dintr-o dat atent. Pot? Nu-tiu. Ai auzit ce-am reuit s smulg de la Troxell despre topografia de-aici. N-am ndrznit s insist mai mult. Jesu Kriste, gemu Leino, chestia asta se trte ca melcul. Aa i trebuie, i explic Weisenberg. Se schimb gravitaia i presiunea aerului. Ai nevoie de o perioad de adaptare. Indiferent pe unde-o ia, nici inamicul nu va ajunge mai repede. Ei s-au retras n

direcia de rotaie. De-aici, sala de conferine e n partea opus. Avem un mic avans fa de ei. Da, i numai trei dintre noi am fost n avantaj cu armamentul, adug Brodersen. Stai jos, Martti. Ref-i puterile. Ddu exemplu, dup ce alese o puc din snopul lui Leino, dar mintea nu voia s-l ajute. Pegeen. Lis. Barbara. Mike. Stelele. n copilrie, cu prilejul unei croaziere cu vele prin Insulele San Juan, l apucase o durere de urechi galopant. Nu avea ce face dect s ndure, pn cnd i s-a spart timpanul, crundu-l de satanica suferin. Durase cteva ore. Actualul drum de cinci minute i se pru mult mai lung. Apoi ns, se sfri. O lu la goan, n frunte, pe scara care continua dincolo de sasul spre punte. Avea vizibilitate pn pe la vreo sut de metri, unde curbura bloca perspectiva, coridorul ridicndu-se n faa lui ca o ramp. Dei nu urca nici un moment, n timp ce tropia prin spaiul cu ecouri, greutatea terestr se fcea simit. Respiraia i uiera aspr prin gtlej. O u dubl, sub o fotofresc, Armstrong pe Lun... Se ateptase s sparg ncuietoarea cu un foc de arm, dar ua era blocat doar cu un simplu zvor, o bar de oel proptit pe dou clenciuri sudate n grab, probabil, dup apelul lui din spaiu. l arunc i deschise larg portalul. Aliniate cu sutele, scaunele se confruntau cu o scen la fel de goal ca ele. n apropiere, exploratorii de pe Emissary se ridicar uimii n picioare. Majoritatea erau mbrcai neglijent, se contopir nceoai n faa lui Brodersen care alerga spre ei, pn cnd o vzu pe Joelle Pe Iuda preotul, e crunt, slab, n fine, opt ani... Vzu extraterestrul, ncruciare himeric de vidr cu homar, foc, ra, cangur, aligator, marsuin, nu, nimic din toate astea de fapt, nimic cruia s-i poat da un nume, nimic pentru care vzul lui s fi fost pregtit, o pat cafenie... Am venit s v salvm! rcni. Suntem prieteni! V scoatem de-aici! Joelle, m recunoti? Libertate, libertate, libertate! cnt Leino. Din grup se desprinse un brbat nalt. Brodersen l recunoscu pe cpitanul Langendijk. Weisenberg alerg n ntmpinarea lui. Brodersen i Joelle se oprir, privindu-se, ntinznd minile unul spre altul. Weisenberg i Langendijk sttur locului. E o operaiune de salvare, spuse inginerul, printre gfieli. Suntei deinui ilegal... am venit s v eliberm... s facem cunoscut adevrul... am ntmpinat rezisten... poate trebuie s ajungem napoi la nav luptnd... poftim, narmai-v... Dan, se minun Joelle. Ochii ei erau enormi, de abanos, pe faa ca fildeul. Brodersen i veni n fire. Grbii-v, uier el, apucnd-o de bra. La rndul ei, Joelle gesticula spre individul non-uman, care se apropie de ea. Li se mai altur un om. Daniel! exclam acesta. Por todos los santos... Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Chelise. l urm o femeie blond i voinic. Brodersen i aminti n treact numele ei: Frieda von Moltke. Restul forfoteau uluii. Porni napoi pe culoarul dintre scaune. N-ar fi fost bine s se lase blocai. Mai repede, mai repede! strig el. O dat ajuni n faa uilor, Weisenberg i Leino reuir s mpart obiectele pe care le crau. Dup aceea, Troxell n-avea dect s se pzeasc. Inginerii lui Brodersen erau pe urmele acestuia, ipnd, dnd din mini. Majoritatea captivilor continuau totui s ezite. Langendijk i zori nainte, dar ei nu erau militari i nici legai sufletete de invadatorii aceia slbatici. Agitaia i armele le deteptau instinctul de conservare. Aveau nevoie de cteva minute ca s neleag.

Brodersen reveni pe coridor. Cu mna dreapt inea puca, iar cu stnga pe Joelle. Extraterestrul o urma ndeaproape. Leino venea imediat dup ei. Weisenberg se opri n u, pentru a-i grbi pe cei rmai n urm. Von Moltke profita de rgaz ca s-i smulg un automat din legtura pe care o avea n crc. Rueda Surez ncepu s fac acelai lucru. De dup curbura punii se apropiau Troxell i oamenii lui. Cei din primul rnd duceau de picioare dou mese mari, cu tbliile nainte scuturi. Ulterior, Brodersen nu-i va mai aminti niciodat prea clar ce s-a ntmplat. Izbucni o nou lupt. El i nsoitorii si pornir n lungul culoarului, se retrgeau n zig-zag, ngenuncheau, cdeau, o luau din nou la fug, trgeau ncontinuu, i, cumva, nici unul dintre ei nu era atins. Mai mult, cnd ajunser la spia urmtoare, dumanii dispruser. Bnuiau c trseser att de masiv, nct pistoalelor nu le mai rmseser prea mari anse de a fi eficiente. Sau c agenilor li se terminase muniia. Sau i una, i alta. Troxell va fi rmas pe loc pentru a-i imobiliza pe cei de pe Emissary care nu plecaser imediat. O revenire la sala de conferine ar fi fost sinucidere curat. Joelle l zgli pe Brodersen, dezmeticindu-l complet. Ascult, Dan, trebuie s mergem la o anumit magazie. Fidelio betanul extraterestrul, aici de fa, nu poate consuma hrana noastr. Avem provizii pentru el. Hm? fcu Brodersen. Nu. E prea riscant. Nu i dac ne grbim, se rsti Rueda. Dumnezeule atotputernic, Daniel, Fidelio e veriga noastr de legtur cu ntreaga lui specie! n regul, se decise Brodersen. Condu-ne. Pe dublur. Magazia nu era departe, nici ncuiat, iar raiile erau mpachetate comod pentru transport, prnd mai mult deshidratate i congelate. ncrcai, membrii grupului cutar cel mai apropiat pu, se nghesuir pe platforma liftului i pornir spre butuc. Pe drum, n-au scos aproape nici o vorb. Erau nucii. Brodersen numr: el, Joelle, extraterestrul, Weisenberg, Rueda, Leino, von Moltke. Patru salvai, m rog, erau destui, dac reueau s depun mrturie pe Pmnt. Dac nu, avea s fie consemnat ntr-o not de subsol a istoriei ca un desperado ucis ntr-un raid pe care-l ncercase n scopuri obscure. Liftul ajunse la destinaie. O luar la fug pe un culoar circular ngust. Apru platforma. Acolo ateptau Pegeen, Dozsa, Pegeen, Pegeen. Chiuia de fericire. Brodersen nu-l vzu pe Zarubaev, care probabil fusese transportat la bord. Caitln l putuse duce, n gravitaia aceea sczut. Mai tria? ntrebarea asta trebuia s-i atepte rndul. Troxell urma s ia curnd iniiativa. Era mai bine s plece pn atunci. Grupul se cr pe scar, pn n nav, urmat de Brodersen nsui. Se repezi la cel mai apropiat aparat intercom. Su, scoate-ne dracu' de-aici, scrni. Valvele se nchiser. Motorul se nsuflei. Cu acceleraie mic, Chinook se retrase dintre mainriile ce-o nconjurau, ieind n spaiu. Degetele cuiva l trgeau pe Brodersen de mnec. Privi n jur, pentru a o vedea pe von Moltke. Tac suntei amabil, tomnule cpitan, spuse ea, cu accent aspru, am auzit c trgtorul tumneafoastr a czut fictim. Mai tiu i c afei armament la fel ca acela te pe Emissary. Da, rspunse el, prostit de epuizare, da, aa este. Am fost trgtor pe Emissary, i aminti von Moltke. Pot ferifica tetaliile cu inginerii tumneafoastr. Permitei-mi s trag n parabolicele te transmisiuni te pe Roat i naf. Ar fi bine s tezafectez i nafa. Atunci, nu for putea raporta pe Pmnt tespre noi. i, cum Brodersen ezita, adug:

 M ntoiesc c au anunat, tar o for face curnt tac nu-i mpieticm. Tac-i mpieticm, nu le facem nici un ru. Trebuie s stea cumini pn ncepe s se agite cinefa i trimite un cerceta s fat ce e. Pn atunci ns, aplicai planul tumneafoastr. Corect? n regul, rspunse Brodersen, autorizez! Coordoneaz-te cu Phil, inginer-ef Weisenberg, adic, i cu linkera noastr, Granville... Lui nu-i era dor dect de Caitln. Peste cteva minute, o coas de energie amui Roata San Geronimo. Nu-i provoc alte avarii, o rachet, ns, ls din Emissary doar un nor de schije. Acest lucru i duru. nc dou delicte, medit Brodersen. Am face bine s ne pregtim o pledoarie a dracului de bun, ca s meritm graierea. Acum, las. Obiectivul imediat const numai n supravieuire. Ba nu. Mai presus i mai presus de orice, somnul! Abia reui s pun temporar problemele n ordine, nscriind nava pe cursul considerat cel mai potrivit, nainte de a se mpletici pn la pat. Serghei murise. Caitln l strnse pe Brodersen la piept.

20 DIN NOU CU GRAVITAIE TERESTR, Chinook se ndrepta spre maina T. Pe drumul recomandat, aveau s ajung n ase zile pmntene. Cel mai bine e ca deocamdat s ne conformm, timp n care ncercm s punem la punct o strategie, explicase Brodersen. Altfel, vor veni dup noi, iar o nav de supraveghere are mai multe picioare dect noi. Cu siguran, nu putem ntrece ca vitez o rachet teleghidat. Probabil c von Moltke i salvase de aa ceva, pe el i pe partizanii lui, adug, n gnd. Vestea atacului ar fi oferit guvernului pretextul ideal ca s-i dezintegreze complet nava. Acest lucru n sine nu i-ar fi scutit pe Quick i ai si de complicaiile datorate exploratorilor de pe Emissary rmai n urm, ca s nu mai menioneze i ntrebrile care-i puteau trece prin cap lui Troxell, dar, probabil, aveau s se poat descurca. Cu siguran, urmau s ncerce, i pn i un eec din partea lor se putea dovedi fatal. Astfel stnd lucrurile, ct timp Chinook rmnea liber, cu posibilitatea de a demasca ntreaga afacere, faciunea lui Langendijk putea fi protejat de orice soart mai crud dect continuarea deteniei. ntr-adevr, din punct de vedere tactic, era bine c Brodersen nu reuise s-i elibereze. Acum, cauza cauza libertii? nu mai avea toate oule ntr-un singur co, extrem de fragil. Parial datorit hazardului, operaiunea se terminase cu bine. Ba nu. N-a fost bine. Au fost rnii, au fost omori oameni. Sunt destul de neplcute victimele dintre ageni. Pot s supravieuiesc cu gndul sta atacul lor asupra noastr a fost o nesocotin aproape criminal; poate c ostracizarea timp de sptmni n ir le-a cam rtcit minile dar a murit i Serghei, omul meu, prietenul meu. Se trezise din somn lng Caitln, o clip numai contient de ea. Apoi, l podidiser amintirile. Respiraia lui tremurtoare o deteptase, spre a-l mbria i a-i murmura blnd la ureche, mult vreme: Suntem n rzboi, Daniel, iubitul meu, iar n rzboaie au czut dintotdeauna oameni! Rzboiul tu e just, o lupt ca acelea purtate mpotriva tiranilor i stpnitorilor strini, n repetate rnduri, pe Pmnt, iar astzi, noi suntem cei mai fericii c o ducem. i eu l-am cunoscut pe Serghei, da, mai bine dect i-am spus. Se veselea n univers; dar dac a trebuit s-l prseasc, ar fi mndru c pentru asta a fcut-o...

Astfel, ncet, l fcuse s-i vin inima la loc, pn cnd Brodersen se putuse ridica s-i reia munca. Mai trziu ns, intrnd n apartamentul lor s aduc ceva, o gsise aezat, tcut, cu urme de plns pe fa. Cnd o ntrebase ce se ntmplase, Caitln i rspunsese aproape n oapt c lucra la un cntec i voia s fie lsat singur. Cnd Brodersen se ntlni cu Joelle Ky, Carlos Rueda Surez i non-umanoidul, Caitln era absent, fiind de gard. Deocamdat, el trebuia s organizeze o ntrunire general, n care toat ceata lui s poat auzi povestea navei Emissary. Totui, n-avea voie s amne schiarea unui rezumat pentru el nsui, care s-l ajute la elaborarea planurilor, iar acest lucru se realiza cel mai rapid cnd avea alturi un numr minim de oameni. n pofida recunotinei fa de Frieda von Moltke, n-o invitase i pe ea, faptul c se cunoteau prea puin putnd ncetini discuiile. Carlos era vr cu Antonia, prima soie a lui Brodersen. Dei la moartea ei fusese abia un copil i nu-i ntlnise prea des cumnatul, aveau multe fapte trecute n comun. Brodersen o cunoscuse prima oar pe Joelle ntr-o cltorie de afaceri, cu nousprezece ani pmnteni n urm, de cnd se mutase pe Demeter, o cutase ori de cte ori vizita planeta-mam, iar n ultimii zece ani... Netiind niciodat exact ce simea pentru ea, fiind deosebit de toate celelalte femei din viata lui, fu din nou ocat cnd Joelle intr n biroul lui. Erau nscui la o lun diferen, dar deodat ea ajunsese la cincizeci i opt de ani, dup o lung cltorie ntr-un loc a crui stranietate ajutase pesemne la grizonarea uvielor pe care i le amintea negre cu luciri albstrii, la brzdarea frunii pe care i-o amintea senin, la subierea crnii ntinse ca un nveli peste scheletul rmas la fel de armonios ca nainte. Se ridic stngaci n picioare. Bun, Joelle, spuse, cu un nod n gt. E minunat c eti aici! Femeia zmbi. La fel ca vocea, nici sursul nu i se schimbase; erau plcute i cam retrase, ca nite opere de Brncui sau Delius. i mulumesc pentru tot, Dan. Sunt att de nerbdtoare s aflu ce nseamn acest tot" fr ndoial, enorm de multe... Patru mini se ncletar ntre ele, i poate c ar fi urmat o srutare, dar pe u intr Rueda i, n stilul su peruvian, l mbri pe cpitan. Daniel, Daniel, ct e de magnific! vibr de emoie glasul su, n spaniol. Salvatorul nostru, rzboinicul nostru am vorbit cu o parte din echipaj... tii, cnd eram mic, te idolatrizam. i am avut dreptate. Pe Dumnezeul meu, eti un adevrat brbat! Fcu un pas napoi, relundu-i demnitatea aristocratic. Brodersen l studie o secund. Duhul lui Toni dinuia vag n figura cu trsturi drepte, nas mic i ochi cprui-deschis a lui Rueda. De nlime medie, trupul su zvelt fcuse puin burt n timpul cltoriei, iar Brodersen nelese ct de tare l nemulumea, fr doar i poate, acel semn prematur de mbtrnire: mai mult, cu siguran, dect faptul c-i rmsese doar o simpl cunun de pr brunet. Mustaa, ns, era neschimbat. Apoi sosi i non-umanoidul, sufocnd toate celelalte impresii. Cel mai probabil, el (ea? sau cum s-i zic?) nu avea asemenea intenii, conchise Brodersen. Atitudinea creaturii prea cel mult sfioas, dar cum ar fi putut s-i dea seama? Iar nfiarea sa Brodersen avea nevoie de practic pn s neleag complet contururile acelea poziia trupului, mirosul ca de plaj, dei nu tocmai... mi permii s-i fac cunotin protocolar cu Fidelio? ntreb Rueda, zmbind. Extraterestrul ntinse braul drept inferior. Brodersen i strnse mna. Cndva, fcuse acelai lucru cu un gibon dresat, n Asia, pe cnd lupta n Forele de Pace, i fusese surprins: degetul mare al maimuei era dispus altfel i nu era opozabil. Pe lng strngerea de

mn a lui Fidelio, cea a gibonului prea freasc. Brodersen i ntlni ochii, care nu semnau cu ochii nici unui animal de pe Pmnt sau de pe Demeter, i uit de strngerea minii. n mintea lui vui gndul: Aceasta este o fiin non-uman inteligent. Asta e, asta el Triesc visul pe care l-am purtat dintotdeauna n suflet. Fidelio, se blbi el, bine ai venit. Bienvenido. Buenos dias, seor, y muchas gracias, tui i uier gura coloas. Deodat, Brodersen rse sonor, nu de cineva sau ceva, rdea pur i simplu, cu veselia renscut. Venii n cabin, i invit el, dup ce termin. Ce v pot oferi? Pe Fidelio l deranjeaz dac fumez? S ne simim ct se poate de bine... Dou ore mai trziu, conturaser o idee sumar a celor ntmplate n jurul lui Sol, Phoebus i Centram. Rueda nu mai avea stare s rmn aezat. Umbla prin ncpere, ncoace i-ncolo, schind gesturi ca loviturile de karate. Sngele i fugise din obraji, fcndu-i pielea mslinie s devin cenuiu-palid; prin spaiul strimt din jur privea la fel cum priviser strmoii si peste vrfurile spadelor, pe terenul de duel. Asta nu poate fi tolerat, declar el. Nu va fi! Submineaz Convenia, vor s nchid porile stelare, ay, rpirea i omorul sunt cele mai mici dintre crimele lor! Daniel, Joelle... Fidelio... S nu v temei c-am grei nfruntndu-i. Nu putem grei! Aezat picior peste picior n fotoliu, cu pipa fierbinte n strnsoarea minii i fumul mucndu-i limba prjolit, Brodersen spuse: Cred c ceea ce spui e axiomatic, Carlos. ntrebarea, n faa acestei adunri, este ncotro pornim de-aici? i cum? i dac o facem... Joelle alesese un scaun vizavi de el, cu sptarul drept, i nu se micase aproape deloc, dect ca s vorbeasc, n cea mai mare parte a timpului povestind cu detaare despre Beta. i inea minile n poal, calm. Fidelio sttea lng ea, pe trepiedul format din picioare i coada ca de balen, micndu-se i el foarte puin, cu excepia tremurului mustilor. Trebuie s ai o idee, dou, Dan, i ceru ea. Da! se opri smucit Rueda, privind spre cpitan. Ai fost ntotdeauna cuteztor, dar niciodat necugetat! Brodersen se ncrunt. Ba, cred c da, de data asta. Sau poate erau prea al naibii de muli pclici pe puntea aia. Am fost, cum s spun, cam infantil, spernd c voi, cei de pe Emissary, vei fi adus un atu pe care s-l putem juca. Buzele Joellei se arcuir n sus, aproape imperceptibil. Dac aveam aa ceva, n-am fi lncezit n Roat. Nu, dar... Brodersen ridic din umeri, trase din pip, o depuse pe un scrumsorb i-i privi pe toi n ochi: Bine, e normal ca oamenii mei din echipaj i cu mine s fi discutat cteva scenarii. Nici unul nu e prea atrgtor, dar s vedem ce prere avei... ncepu s numere pe degete: Putem s-i sfidm pe ticloii aia imediat, s cotim i s-o pornim n jurul Sistemului Solar. Nu putem umbla hai-hui la nesfrit, dar avem totui un delta V pn s ne sece rezervoarele. Rezervele de hran ajung ani de zile, iar reciclarea aerului i a apei poate continua atta vreme ct ne ajunge combustibilul pentru celulele migma, adic ani de zile... A, desigur c resursele lui Fidelio se limiteaz la ct? cteva luni? dar oricum nu vom sta atta timp n spaiu... Dup cum tii, navele de supraveghere ne pot vna. Dei o nav aflat n acceleraie este o int dificil i, fr-ndoial, le putem anihila unele rachete, n cele din urm tot ne-ar strpunge sistemele de aprare. ntre timp, ne vor ine ct mai departe de Pmnt sau de orice

alt aezare omeneasc. Acel ntreg efort s-ar putea vdi nepractic de mare i vizibil pentru adversari nu-i pot permite o publicitate pe care n-au msluit-o dar eu n-a conta pe asta. inei minte, au acces la destule prghii ale puterii pentru a fi fcut deja lucruri precum ncarcerarea voastr. A, dar ia stai, interveni Rueda. Ne putem trimite mesajul, nu? Cred c emitorul vostru radio e ca al nostru, nefiind conceput s transmit pe distane astronomice. Probabil c oricum n-ar fi nimeni pe recepie. Dar instalaiile radio sunt limitate tocmai pentru c laserele au btaie lung. Aici sunt dou probleme, replic Brodersen. Mai nti, un asemenea mesaj, spre Pmnt, Lun sau satelii, este preluat de un comsat, cum tii, i transmis de-acolo la destinaie. Ceea ce poate nu tii, fiindc nici nu prea conteaz, este c programul include i cenzura. Numai anumite categorii de comunicaii oficiale pot fi cifrate. Pe toate celelalte, le scaneaz un computer i, dac depisteaz o referire la un subiect ncondeiat", mesajul e transmis unui operator uman, care hotrte dac e sau nu inofensiv. Sistemul dateaz de pe vremea Tulburrilor, i trebuie s recunosc chiar i eu c nu-i ru deloc. De exemplu, aa au fost prini n curs Finalitii cnd erau aproape gata s-i detoneze bombele atomice. Dar poi paria pe Sol c, atunci cnd tagma lui Quick a nceput s-i fac planuri pentru eventualitatea ntoarcerii lui Emissary, unul dintre primele lor ordine de lucru a fost acela de a intra discret n stpnirea instalaiilor, pentru a introduce personalul i programele adecvate, ca s poat intercepta orice comunicare ar fi putut amenina cu divulgarea. n al doilea rnd, s-ar putea s prindem legtura cu altceva, o nav, o baz de pe un asteroid sau de pe Marte, cam aa ceva. Spun c s-ar putea", fiindc majoritatea lor au posibiliti de telecomunicaii foarte limitate ar trebui s ajungem ct mai aproape i numai navele sunt permanent i nendoielnic pe recepie. Totui, am putea avea o ans. Dar dac acel cineva ne-ar auzi, ne-ar i crede? i dac da, alii l-ar crede pe el? S nu uitm nici o clip c nu luptm cu un aventurier ca mine, ci avem de nfruntat cteva dintre cele mai importante i mai respectate figuri politice n via... care trebuie s fi ajuns astfel, n majoritate, fiindc sunt maetri ai propagandei i ai relaiilor cu publicul. Una peste alta, presupun c atacul direct are anse de reuit foarte mici. Sorii nclin spre a fi ucii nainte s putem izbndi ceva. La ce altceva ne-am mai gndit? Ei bine, cnd vom ajunge n apropierea mainii T, vom intra inevitabil n comunicare cu nava de supraveghere. De fapt, n mprejurrile actuale, e foarte probabil s se afle la post mai mult de o singur nav. Presupunem c ofierii i echipajele, n majoritate, nu sunt nite bandii, ci doar respect ordinele care pot foarte bine s-i cam nedumereasc puin i pe ei. Dac le spunem povestea noastr... i li-l artm pe Fidelio... nelegei? n situaia asta, problema e c i cabala, inevitabil, trebuie s fi anticipat o atare situaie i s-i fi luat msuri. Altfel, nu ne-ar fi spus s mergem ntr-acolo, hmm? S-ar putea s nu tie c-l avem pe Fidelio la bord, dar sunt convini c am vzut i am fotografiat nava Emissary. Atta lucru, i e destul de periculos pentru ei! Bnuiesc c ntr-una din nave se afl civa ofieri cu funcii cheie care sunt prtai la conspiraie. n momentul cnd ncepem s povestim, vor dezlnui focul de baraj asupra noastr. Explicaiile ulterioare sunt ieftine. Suntem vizibil narmai, i am convingerea c pe Demeter s-a emis ntr-adevr un mandat mpotriva noastr. N-ar fi greu de susinut c, dup cea mai ntemeiat opinie a acelor ofieri, noi nine eram gata s deschidem focul. A treia posibilitate ar fi s trecem prin poart pn la Phoebus i s

vedem ce e dincolo. Poate sunt mai slab pregtii, mai slab echipai, i putem scpa de ei, sau vom gsi altceva care s merite. Chiar m-am gndit ntruct v avem aici, cu cunotinele voastre m-am gndit s parcurgem traseul care ne va duce de la Phoebus la Centrum, pentru a cere ajutor pe Beta. Dar e o idee destul de nebuloas, fiindc nu prea avem anse ca gardienii s ne acorde atta libertate de micare. De fapt, ceea ce m ngrijoreaz la efectuarea tranzitului care ni s-a impus este... ei bine, Demeter fiind slab populat i relativ izolat, circulaia tirilor nu e greu de controlat. Le-ar fi uor s ne fac de petrecanie. De exemplu, imediat ce ne-am ndeprtat de maina T i de echipajul de supraveghere, nava care ne escorteaz ar putea trage o rachet. Dup aceea, lumea ar auzi despre tragicul accident care a distrus nava Chinook. A detesta s-o cred pe Aurie Hancock n stare de aa ceva, dar e o posibilitate. Altfel, am fi nchii pe termen nelimitat. Sistemul Phoebian are destule locuri disponibile pentru un lagr de detenie secret. ndrznesc s spun c ne-ar urma acolo i restul echipajului vostru. Deocamdat, la atta ne-am gndit. Personal, instinctul m ndeamn s ncercm un plan de ntoarcere n Sistemul Phoebian i s facem ce ni se pare mai potrivit cnd ajungem acolo, pn atunci rmnnd cu ochii deschii i cu variantele gata de a fi mbuntite. S-ar putea foarte bine s m nel. Fii siguri c orice sugestii m vor bucura. Phiu! ncheie Brodersen. Ce conferin! Mi-ar prinde bine nc o bere. Mai vrea cineva? se ridic el, pornind spre frigider. Stai, l opri Joelle. Ce? ncetini Brodersen pasul. Rareori, cnd o problem era neobinuit de excitant, sau cnd mergea deosebit de bine treaba la pat mai vzuse o expresie ca aceea care-i lumina acum faa. Dan, i spuse ea, cu vocea tremurndu-i, putem merge direct de la Sol la Centrum. Cum? exclam Brodersen. Da, se aplec Joelle n scaun. Betanii exploreaz porile de o mie de ani. Au depit faza ncercrilor i erorilor repetate. Nu dein o teorie complet, nimic comparabil cu ceea ce tiu Ceilali... Ceilali, murmur Rueda. ...dar au ajuns la o oarecare nelegere, continu Joelle. Avem trei locuri, trei stele dac vrei, A, B, C, cu pori cunoscute trasee ale mainii T de la A la B i de la B la C. n acest caz, betanii pot calcula un drum direct ntre A i C. Pentru Brodersen, fu asemeni exploziei unei nove. Nu cu absolut certitudine, urm Joelle. Nu au msurat i curburile din acel continuum. Probabilitatea de reuit, ns, e nalt. Cu siguran, mai nalt dect pentru planurile pe care ni le-ai descris tu. i... i..., bjbi Brodersen printre splendori, putem merge la maina din Sol... s ne prefacem c pornim spre Phoebus... apoi s minim, s arjm, s ameninm, ce-o fi, pn ne adncim att de mult n cmpul transportor nct vom deveni o int aproape imposibil... i vom iei la Centrum. Vom merge pe Beta. i vom reveni n fruntea unei armada betane! A crei singur arm ofensiv va trebui s fie adevrul, complet Rueda. Indiferent dac nainte auzise sau nu despre elementele fizice, ideea era nou i pentru el. i el sttea mpietrit de revelaie. Brodersen nfc paharul de bere pus lng scaunul su i l roti n cerc pe deasupra capului. Fac cinste! mugi el, ca n tineree. O vom face! O facem! Calculele sunt dificile, l preveni Joelle. Fidelio i cu mine va trebui

s facem cercetri, iar eu voi avea nevoie s apelez la holothetic. Ai la bord faciliti holothetice, nu? nflcrarea ei era mai intens dect vzuse Brodersen vreodat. M voi ntoarce la ceea ce sunt, radia dintr-nsa. Fierbineli i friguri i se succedau pe obraji. Voi fi din nou Una cu Totul. Rueda rmsese cu privirea aintit asupra ei. Brodersen avu impresia c putea citi gndurile peruvianului. Vei deveni, pentru noi, ceea ce refuz Ceilali s fie? Aveau s-i organizeze lui Serghei Nikolaevici Zarubaev funeralii de astronaut, catapultndu-i printr-o valv trupul nfurat n drapel, aezat pe un catafalc propulsat de o rachet de semnalizare, n timp ce camarazii din echipaj stteau n poziie drepi, ascultnd slujba citit de cpitan. Mai nti, Caitln, n calitate de medic de bord, i asumase obligaia de a-l spla i a-l ntinde n cabina lui. Umpluse cu ulei patru vase i, punnd fetile de sfoar s pluteasc pe rondele din dopuri de la sticlele cu vin, fcuse candele care s-i ard la cap i la picioare. Stinse tuburile fluorescente i convoc un priveghi. ntmpin o oarecare surprindere, cteva obiecii datini barbare, obiceiul civilizat era acela de a se ntruni ulterior, n faa unor cafele dar Brodersen, Dozsa, Granville i von Moltke neleser, dei acest ritual nu se nscria n nici una din tradiiile lor, i-i convinser i pe ceilali s accepte. (Comandantul simea c el i oamenii lui aveau nevoie de o beie, n pauza dintre btlii, iar Serghei ar fi fost mulumit s le ofere el prilejul.) Au inut petrecerea n sala comun. Su i Stefan o decoraser oarecum, confecionnd flori din hrtie i alte podoabe. Aprur buturi tari i marijuana, pe lng obinuitele rcoritoare; ecranele oferir ornamentul mai mare al universului; muzica favorit a lui Serghei i baletul pe care-l iubise se derulau n playback. Oamenii stteau n picioare, amintindu-i de el. Dup cteva ore, Martti Leino plec. ntre timp, se nscuse o oarecare nsufleire. inndu-se cu braele pe dup umeri, Brodersen, Weisenberg i Dozsa fredonau atonal Ford of Kabul River. Von Moltke i Rueda se cuibriser ntr-un col. Granville i Ky purtau o conversaie serioas. Fidelio observa exotica specie omeneasc. Leino strbtu holul circular, pn la cabina lui Zarubaev. Ua era deschis. Auzi cteva note, ezit, se ncrunt i intr. La fel de gola ca toate celelalte, ncperea era cufundat n umbrele i razele galbene ale candelelor. Zarubaev zcea pe pat, mbrcat n uniform. Prul i barba i luceau n lumina difuz; altminteri, faa i se golise de orice expresie. Flcrile din jur rspndeau un miros curat i o cldur infim. Caitln sttea aezat alturi. Purta un caftan albastru, cea mai sobr mbrcminte pe care o avea la ea. uviele prului i iroiau despletite. inea sonadorul rezemat pe braul stng, n vreme ce degetele minii drepte extrgeau sunetele ca dintr-un oboi cu surdin. Se opri cnd Leino intr. Oh, opti ea. Ce... Leino se crisp. Las. Iart-m c te-am ntrerupt... Nu. Stai. Nu pleca! Caitln ddu s se ridice, l vzu destinzndu-se abia perceptibil i se ls la loc. Ai venit s-i iei rmas bun. Pentru aa ceva, nu i-a sta n cale. Leino i strnse pumnii, dup care i desfcu grbit. Nici nu e cazul, domnioar Mulryan. N-ai pic de buntate pentru mine...

 Hoy, nu-i momentul pentru ciondneli. N-am vrut s spun nimic mai mult de-att, domnule Leino: dac doreti s rmi singur cu prietenul dumitale, pot reveni mai trziu. i se ridic. Surprins, Leino exclam: Stai. Te rog! Am tiut c-l cunoteai dinainte, dar nu i c ai... inut la el. Caitln zmbi cu mare blndee: Da, era un biat linitit, nu-i aa? Nemicare, apoi, ncet: Chiar i cnd mi arta cum s mnuiesc armele de foc n lupt, n timpul cltoriei steia, n-a profitat niciodat de ocazie ca s treac la familiarisme, dei tia prea bine c mi-ar fi plcut. Cci acum m considera femeia lui Daniel, nu a cpitanului, ci a prietenului su. Ceea ce spune mult despre el, nu? Leino roi: Cnd l-ai cunoscut prima oar? nainte de a-l fi ntlnit pe Daniel. A venit la spital, rnit, cum poate i aminteti. Ne-am zbenguit printre durerile lui. Lumea l credea lipsit de haz, dar nu era adevrat. A, mi-a depnat cele mai trsnite poveti despre problemele pe care le avea pentru c era un rus cruia nu-i plcea ahul... Dup ce s-a nsntoit, ne ntlneam cnd puteam, pn am nceput s petrec cte o perioad n Eopolis, cu Daniel. N-am fost niciodat foarte ndrgostii, eu i Serghei, dar nsemna ct un ocean pentru mine. i pentru mine, spuse ncet Leino, privind-o aa cum sttea n faa decedatului. Am avut multe misiuni mpreun n spaiu, de genul acelora cnd i ncredinezi viaa n minile partenerului. Pe Demeter, mergeam n excursii cu rucsacurile, cu iahtul, la petreceri... Ls fraza neterminat. Caitln ddu din cap: Ceea ce se ntmpl ntre un brbat i altul, nici o femeie nu va nelege vreodat cu adevrat, dar este nepreuit. Pe jumtate beat, Leino i arunc n fa: Dar ntre un brbat i o femeie? Caitln se ntoarse s mngie cu degetele faa care aparinuse lui Zarubaev. Pentru asta e i mai greu s gseti cuvinte, orict de mult i ndelungat s-au strduit poeii. Privirea ei reveni spre Leino: ntr-adevr, ntre Serghei i mine a fost mai mult dect simpla plcere. i din nou se rsuci spre cel ce nu mica. Nu i-au dat seama niciodat, spuse ea, abia optit. l credeau dur, cnd el nu era dect timid; dar, vai, de ce distracii era n stare cnd se simea la largul lui! l credeau practic ca o main; dar eu mi amintesc o noapte cnd am scos din cas un telescop i, dup ce ne-am pierdut n venicie, el a nceput s vorbeasc despre Ceilali. Credea c nu ne pot ignora aa cum se pare, ci manifest mai mult o grij i o compasiune pe care noi suntem prea mici ca s le simim... Se ntrerupse. Bine, relu ea, n-ai nevoie de trncneala mea, vrei s-i iei rmas bun de la el. Noapte bun, Martti Leino! Nu! ridic el palma, ca pentru a o bloca. Te rog, rmi. Nu cunosc pe nimeni altcineva care s fi fost att de apropiat de el. i frec ochii cu ncheietura minii. Iart-m. Pot s te ntreb ce fceai aici? Nimic important. Cntai, insist el.

Caitln i ndrept umerii: Ei bine, da, asta fceam, un cntec, cum facem n Irlanda, la ar. Dar ar fi nepotrivit s dau un spectacol, cnd camarazii mei de bord nu au acest obicei. Noapte bun! Leino ntinse o mn n calea ei. Te rog, domnioara Mulryan... Caitln... te rog, nu pleca! l privi n ochii lui albatri: De ce? Fiindc, , i-am spus, amndoi am suferit o grea pierdere i... n sala comun au trecut la cntece dup Kipling... Al tu cum e? Genele femeii se plecar. Un simplu ochlan. Un bocet, cum ai spune tu. Vrei s mi-l cni? l privi un moment, nainte de a se hotr. Da, dac asta-i doreti. i el ar fi vrut... Se aezar de o parte i de alta a patului. Candelele plpiau, umbrele se unduiau spre mijloc, ventilatoarele uoteau. Sunetele ndeprtate, glgioase, de la priveghi, nu preau deplasate. Degetele lui Caitln evocau Aria din Londonderry. O, stelele jeli-l-ar oare pe-al nostru camarad, Plngnd cu lacrimi de lumin pe cerul de durere frnt, Sau c prelung i ia un ultim bun rmas, Ploaia ce cade peste al patriei lui pmnt. Ori un boboc, mcar, se pleac s-l srute Dintr-un copac n freamt, cu primvratice adieri: Nu vom mai fi doar noi, dar, ci se va-ndurera ntreaga lume, att de drag lui, mai ieri. Printre planete, sori ns, domnete tcerea. Mute sunt frunzele, surd i oarb vremea. Ne-avem numai pe noi spre-a ne plnge durerea, Spre-a ti puternic, detept i bun c era. Ochone, ochone! S-a dus ca orice rsrit. Ochone, ochone! Rdea ct stat-a-ncoa' de prag. Ochone, ochone! Ce-a mai rmas e neclintit, i totui, ni-i att de drag. 21 ERAM O CIOAR. Primele mele vise nelmurite s-au sfrit n foame, cnd universul s-a golit. nfuriat, am ciocnit n cochilia lui, pn s-a spart; i a aprut ziua. Ochii mi s-au umplut de orbire. Am deschis gura spre ea i am ipat dup mncare. Aripi m-au umbrit, un cioc mare i dur s-a ndesat n csctura mea, turnnd pe-acolo dragoste nuntrul meu. Curnd mi-am dat seama c alii, goi, m mbulzeau, aa c i-am mbulzit i eu i am cerut la fel de tare ca ei. Pe noi s-au ivit, i petreceam mult timp admirndu-le ncntai lucirile negre. Dar nu peste mult vreme, prinii notri ne-au mpins din cuib. Dup prima frumoas spaim i nebunescul dat din aripi, am nvat cum putea s m poarte vntul i ce putere sttea gata s se desfoare n aripile mele. Am luat vzduhul asupr-mi, m-am nlat, am dat ocol, am plutit, m-am bucurat. Cerul era al meu, iar dedesubt ntreg pmntul era copt pentru zbor pe deasupra-i. Aparineam stolului, desigur, aveam locul meu n ierarhie i uneori cte-o ndatorire, ca s pndesc dup oimi sau oameni, cnd cutam pe pmnturile din afara pdurii noastre. Niciodat nu mi-am dorit ca

lucrurile s stea altfel. Ciorile se distreaz. Tifsuiam, cleveteam, strigam de veselie, plecam n expediii, necjeam bufnie, gseam bunti de mncat i lucruri scnteietoare de adus acas, ne amuzam la nesfrit cu giumbulucurile fpturilor strine, domneam peste vrfurile copacilor. n adncurile frigului desfrunzit, nc mai puteam ciuguli cte ceva de trit, de sub scoara zpezii. Dar, o, verile verzi i fonitoare! O, femela mea i drglaii de puiori! Cu timpul, am mbtrnit, am slbit, am ncetinit, dei nelegeam ca prin cea aceste lucruri. ntr-o zi, m-a prins o vulpe pe pmnt. M-am smuls din flcile ei, dar sngele a mprocat din mine pn n-am mai putut zbura. Gsindu-mi un desi, m-am prbuit pe solul umed i plin de ciuperci, alungat din cer, gfind, n timp ce prin minte ntunecimea sufla tot mai puternic. Apoi a venit Chemtorul i, nc vie o vreme, am plecat din ara aceea n care fusesem Pasre. 22 UN CLOPOT SUN n cabina pe care o ocupase Joelle. Intr, rspunse ea. Apru Brodersen, nchiznd ua dup el. ncadrat de pereii impersonali ai camerei, prea de dou ori mai mare i mai viu. n trupul Joellei se nvpie dorina de a-l avea. Termin cu prostiile astea! i porunci singur. E ocupat, ngrijorat, uite ce hruit arat, cum atrn pe lng trup braele lui puternice, iar ochii cenuii i sunt mai obosii ca oricnd. i nu e numai att, mi voi ncepe n curnd activitatea cuvenit, minunea Unitii m va poseda i nimic altceva nu va mai avea importan. Cu toate acestea, dorina continua s i se nfioare slab prin vene. Opt ani, ba nu, aproape nou, iar Brodersen fusese ultimul ei amant, cnd vizitase Pmntul... Nu gsise dificil celibatul n timpul expediiei, cnd fiecare or de trezie era ncrcat de descoperiri. Riscul ca un brbat s se implice emoional i s-o piseze cnd ea dorea s duc la ndeplinire cte un proiect (cum se ntmplase de cteva ori acas) era un pre peste msur de mare pentru potolirea unei mncrimi care oricum aprea rareori. Desigur, pn la urm am pltit. Christine... Chris zcea ngropat pe Beta. Dan era aici, la doi metri de ea. Am trecut s vd ce faci, spuse el, cu glasul su profund. Foarte bine, mulumesc, replic Joelle, nfruntndu-i btile inimii. Cu siguran, avem mare noroc c ai fost att de prevztor nct s ii nava asta complet aprovizionat! Prevztor pe dracu', rnji Brodersen. Concuram pentru povestea aia i-mi ziceam c dac-mi tia ceva calea ca de pild, sosirea ta acas mai devreme ar fi trebuit s fiu gata de plecare nainte ca vreun birocrat s gseasc un motiv de a-mi refuza autorizaia. Privi n jur. i totui, am cam fost prini pe picior greit. Iar voi, cei din Roat, stai i mai prost. , n legtur cu hainele de schimb pentru tine. Pegeen... Caitln Mulryan, intendenta noastr, i-o aminteti, ar fi bucuroas s-i mprumute cteva lucruri avei cam aceleai msuri i, cnd va avea timp, va croi mai multe din materialele de rezerv pe care le-am luat, pentru tine i oricine mai dorete. E o croitoreas bun. Poate-ar fi bine s te gndeti ce fel de mbrcminte preferi. Joelle ridic din umeri: tii c nu-mi pas, cu condiia s fie comod. Dar mulumete-i din partea mea, te rog. Voi ncerca s-mi amintesc s-o fac personal, ns tii i tu ct de uituc sunt cu chestiunile cotidiene. Ce altceva i-ar mai trebui? De pild, majoritatea dintre noi avem cte un mic stoc personal de hran i butur. Presupun c ai prefera s

nu iei chiar toate mesele la popot... A, dac nimeni nu se supr c sunt netalentat la conversaii, nu m deranjeaz s stau la masa comun. M izolez de zgomot... Dar ar fi plcut s-i pot oferi... s te tratez cu ceva. Gesticul, observnd ct de stngace era micarea: Nu iei loc? i, n fine, nu mi s-a format nici o antipatie fa de pip, ct am fost plecat... Am observat la conferin i m-am bucurat. Se aez pe un scaun. Joelle aduse nc unul, n faa lui. Scondu-i punga cu tutun, Brodersen continu: Nu pot sta dect dou, trei minute. Trebuie s m ocup de pregtirea bii cu sruri de care spui c are nevoie Fidelio. Avem chimicalele, sunt convins, i metalul, plasticul sau alt material pentru container, dar ar fi bine s facem i nite aran-\jamente pentru reciclare, n caz c expediia asta se va prelungi mai mult dect sper eu. Problema asta nu le revine inginerilor votri? Ba da, dar mai nti Fidelio trebuie s explice exact care sunt cerinele. Va merge ncet, chiar i cu ajutorul lui Carlos, care tie puin din limba betan. Nu, din limbile betane, aa-i? Tu eti experta, dar deduc s te ateapt o sesiune cu computerul. Cred c pot ajuta la desfurarea discuiilor. Ca s nu mai pomenesc despre celelalte patruzeci de milioane de alte lucruri care au nevoie de atenie, nainte s trag pe dreapta. S m anuni neaprat dac v izbii de probleme lingvistice vizibile. Apropo, te-ai putea gndi s modifici un set de ataamente encefalice pentru Fidelio, ca s se poat cupla cu mine? E holothet. Zu? Habar n-am avut. Se pare c betanilor le afecteaz personalitatea mai puin dect oamenilor. Se ls tcerea, timp n care Joelle ncerc s formuleze ceea ce avea de spus. Sparse gheaa n mare grab: Dan, e minunat c te revd. Nu numai c am fost eliberat. Tu eti omul care a fcut-o! Brodersen ncepu s se preocupe de umplerea pipei. Nu, noi am fcut-o, toat echipa, i Serghei... Poate c nu v-am fcut o favoare. V-am pus n pericol... n Roat nu eram n pericol? Mda, ntr-adevr... cred... tot trebuie s alung ideea asta de comar c greim amarnic n ceea ce ncercm s facem. C periclitez viei omeneti pentru o nimica toat. Joelle reui s se aplece nainte, punndu-i o mn pe genunchi. Nu te frmnta. Politica m-a derutat ntotdeauna, dar tu ai flerul i cunotinele necesare. M bazez pe judecata ta, aa cum i tu va trebui s te bazezi pe calculele mele. Ai ncredere n tine nsui, Dan! N-ar strica, replic el sec; degetele sale continuar s trebluiasc la pip. Ei, eti gata s faci analiza aia, Joelle? Am devenit prea slbnoag i ncrunit pentru el? i retrase mna. Da. Ar fi mai uor, poate mai sigur, dac Fidelio i cu mine am putea s operm ca o unitate holothetic i s lum o structur complet, teoretic, dintr-o banc de memorie. Totui, stpnesc principiile fizice despre care betanii au descoperit c se aplic la mainile T astea ineau exact de cprria mea, cum ai spune tu iar noi doi am terminat de trecut prin ciur colecia de date a navei, n cutarea parametrilor exaci ai spaiu-timpului local. Informaiile par s fie suficiente. Cred c azi voi avea nevoie de o rulare preliminar, iar mine vom prelucra traseul n detaliu. ntre sprncenele lui Brodersen se adnciser riduri de ngrijorare, la

fel ca prima oar cnd se cunoscuser, el fiind un inginer Aventureros care o consulta pe ea n legtur cu o problem spinoas de design. O, se minunase atta de intelectul ei, dei Joelle se ndoia de fapt c era mai grozav dect al lui configurat i orientat diferit, da, dar deloc mai bun la modul intrinsec n afara momentelor cnd era unit cu maina. Ulterior, gsise nite pretexte ca s se ntlneasc, ceea ce dusese la ntlniri pentru cin, n public, dup ce Brodersen rmsese vduv i se mutase pe Demeter, fcnd cltorii ocazionale n zona Pmntului. Joellei i plcea compania lui, la fel cum i plcea i cte o vacan la mare. n cele din urm, prad unui impuls, l primise n patul ei i rmsese uluit... Ct de tnr l fceau s par ridurile acestea de ngrijorare! S zicem c ajungem ntr-adevr pe Beta, spuse el. Vor fi dispui s ne ajute? Tu i Carlos ai insistat pe dorina lor de a nu interveni, grija pe care-au avut-o ntotdeauna, de a respecta speciile mai puin avansate. Omenirea e special pentru ei, totui, l asigur Joelle. Va trebui s pierdem mult timp cu explicaiile i munca de lmurire, recunosc. Dar cnd noi, cei de pe Emissary, le-am descris istoria i sociologia noastr, puinul pe care l-am putut face neles, nu le-au gsit cu nimic mai groteti dect ceea ce ntlniser la alte specii. Liderii lor cred foarte serios c-i putem ajuta s-i rezolve criza psihosexual. Aa c ar... m-m-m... ce? i-ar face o apariie invincibil n Sistemul Solar, mi imaginez, protejndu-ne n timp ce noi transmitem faptele pe Pmnt. i ne propun o nvoial fabuloas, ai spus. Tehnologia lor, n schimbul drepturilor de a exploata planetele Jupiter i Saturn, pe care noi oricum nu le putem folosi. Exact? Brodersen aprinse tutunul, privind spre Joelle pe deasupra pipei: Desigur, asta-i va distruge pe Acioniti, i toate partidele asemntoare cu al lor. Pe lng scandalul iscat, vreau s zic. ntreaga lor filosofie va fi redus la tcere. Cum? Bine, dar e evident... De ndat ce vom dobndi aceeai tehnologie, o vom zbughi prin toate porile stelare pe care le-au cartografiat betanii, efectundu-ne totodat propriul program de a descoperi altele noi. Simplul profit scos de-aici, nenumratele locuri i drumuri, vor depi fr-ndoial orice imaginaie. Altfel, de ce s-ar deranja betanii cu planetele noastre gigantice? Deci, nc nainte de a ncepe emigraia pe scar larg, balana puterii economice se va nclina n partea opus Pmntului. Va dezavantaja de asemenea guvernele, uniunile, marile corporaii, n favoarea micilor firme i a indivizilor. i uite-aa se va duce ordonatul stat al bunstrii mondiale pe care sper s-l cldeasc gruprile de Acioniti... ndrznesc s spun c acelai lucru l prevede i Quick! Joelle se ncrunt, fcnd un efort s neleag. Dar nu e logic, Dan! E de presupus c msurile de bunstare slujesc unei anumite necesiti. Dac necesitatea ia sfrit, cine ar mai dori s le continue? Brodersen rse, cu hohotele lui rsuntoare pe care i le cunotea att de bine. Din gur i erupse fumul. Avea un miros cu adevrat masculin. Draga mea, iar ncepi? Presupui c oamenii acioneaz logic. Nu e aa. Statul bunstrii orice stat reprezint un scop n sine. Este modul ctorva de a-i impune voina asupra celor muli. i, pe Iuda preotul, ct i mai doresc puterea, tia puinii! Ct nevoie au de ea! Pufi din pip. Vorbete cu Stef Dozsa, dac te intereseaz. ara lui a fost tot

timpul mcinat. Sfntul Imperiu Roman, Imperiul Mongol, Imperiul Otoman, Imperiul Austro-Ungar, Imperiul Sovietic, Imperiul Balcanic... Ba nu, poate n-ar trebui. Istoria asta a fcut din el un anarhist turbat. Inofensiv, n cazul lui, dar dac te-ar converti... afl, Joelle drag, c sub aparenele tale scoroase clocotete mult energie. tiu eu! Zu c tii, Dan! Brodersen se foi pe scaun: Defectul meu personal e c o iau razna. Mai bine nu te-a mai plictisi i mi-a vedea de treburi... Nu m plictiseai, rspunse Joelle, cu un mic efort; i simea fierbineala pe fa i n sni. Niciodat nu m-ai plictisit. ntotdeauna ai fost mai degrab fascinant cred c fiindc suntem att de deosebii... Mda, suntem. Bine, oricum. Se ridic n picioare. Joelle se ridic i ea. Ce-ar fi s treci pe la mine n cartul urmtor, dup ce terminm amndoi? i propuse. A putea comanda ceva de mncare i vin. Mai ii minte cum obinuiai tu s gteti? Eu sunt i-acum o pacoste la buctrie, dar... pariez c tu ai mai progresat! Nu prea mult, i privi Brodersen vrfurile picioarelor. n plus, eu... ntmpltor, am un angajament. Iart-m, dar nu e genul pe care s-l contramandezi uor. Pot s te ntreb ce anume? ntreb ea, nfruntndu-i durerea. Caitln i cu mine avem o aniversare. Dup calendarul demetrian, aa, srbtorim mai des... Ridic ochii: Nu tiai? Crezusem c era evident... Nu, nu suntem cstorii. nc mai sunt cu Lis i n-am nici un gnd s schimb situaia, dar Caitln... ei bine, ea i cu mine suntem extrem de apropiai. neleg. O apuc de mini: Joelle, , nu e geloas. Vreau s zic... of, la naiba, e minunat c te am aici, i... Nu vreau s-i fac avansuri, dar dac ai vrea s... mai trziu... Joelle se sili s zmbeasc, aplecndu-se nainte, pentru a-i atinge buzele cu ale ei: Poate... Nu e nici o grab, totui. i s nu te simi obligat. Fiindc m tem c exact asta simi acum, o obligaie. Caitln e ca o Chris cu ten deschis. n plus, eu nu peste mult voi fi transuman. Bine, Dan. Pe curnd! Scund, simpl, umil, dei niciodat slugarnic, Susanne Granville atepta n sala computerului principal. Pusese ecranul n funciune, cu scanerul ndreptat spre Sol, i sttea aezat, privind. Cu luminozitatea redus, dar mrit ca dimensiuni, discul era un tumult de pete, flcri, proeminene arteziene, pe suprafaa irizaiilor coronale. Muzica rsuna cristalin. Joelle recunoscu Fynsk Forer, de Nielsen. Muzica, la fel ca arhitectura, era una dintre puinele arte omeneti formale fa de care considera c reaciona adecvat. Ea i Susanne discutaser o or sau chiar mai mult, despre muzic, la priveghiul trgtorului. Bun, o salut. Nu m ateptam s te gsesc aici. Susanne sri de pe scaun. tiam c vei face un conthol final al softwahe-ului, doctohe Ky, i m nthebam dac te-a putea asista. Penthu ohice eventualitate, m-am nvoit de la chmaci (Caitln Mulryan), pe care thebuia s-o ajut la phepahatul cinei. A, da, rspunse Joelle n sinea ei. Ct de des am ntlnit situaia asta. Tu eti simpla linker, eu suprema holothet. Arzi de nerbdare s tii c

mi-ai fost de folos. La fel ca i Chris. M vei vedea n linkingul meu, de care tu nu eti capabil, urcnd ntr-un cer unde tu nu vei putea niciodat ajunge, dar din care ai ntrezrit frnturi. Eu voi atinge Absolutul, m voi afla n Noumenon, voi cunoate Realitatea Final, nu ca pe o construcie matematic, ci imediat, n creierul i oasele mele. O, Susanne! Ct mi-a dori s te pot sruta i consola, cum n-am putut-o face cu Chris, cum n-am putut nici cu Eric... Mintea i se ndrept (ceea ce o irit, fcnd-o s fie de dou ori mai dornic s intre n circuit, unde nu se produceau asemenea abateri de la disciplin) spre ntrebarea daca fusese atras iniial spre Brodersen fiindc mama lui fusese o Stranathan, iar el vizitase de multe ori n copilrie familia aceea. Din ea fcea parte i Eric Stranathan, primul i cel mai de neuitat iubit al Joellei, fiul Cpitanului General al Vii Fraser, el nsui linker. Ei doi mpreun, Joelle i Eric, aflaser cei dinti c prpastia dintre linker i holothet nu consta n grad, ci n gen, avnd o lime de netrecut. Fr nici un motiv clar, amintirile i se ntoarser la un confereniar plicticos dintr-o sal nbuitoare, la o convenie din Calgary... dar motivul era clar: n seara aceea l cunoscuse. 23 Banca de memorie CREIERUL OMENESC i, pornind de aici, ntregul sistem nervos, poate fi integrat cu un computer conceput n mod adecvat, spunea monoton vorbitorul. Am progresat mult dincolo de stadiul firelor nfipte n cap". Inducia electromagnetic este suficient pentru a realiza un linking. Atunci, computerul contribuie cu vasta sa capacitate de nmagazinare i procesare a datelor, cu posibilitatea de a efectua operaii logico-matematice n cteva milisecunde sau chiar mai puin. Creierul, dei mult mai lent, furnizeaz creativitatea i flexibilitatea; de fapt, el rescrie mereu programul. Exist i computere care o pot face singure, desigur, dar n majoritatea cazurilor nu funcioneaz nici pe departe att de bine ca un cuplaj computer-operator, i s-ar putea s nu fim niciodat n stare de a le mbunti n proporie semnificativ. La urma urmei, creierul comaseaz trilioane de celule ntr-o mas de circa un kilogram. Mai mult, linkingul le ofer fiinelor omeneti acces direct la ceea ce altminteri ar cunoate numai pe cale indirect. Pentru actualele scopuri practice, avantajele sale sunt de dou feluri: (a)- Aa cum am remarcat, programele pot fi modificate pe loc, n cursul desfurrii. Pn acum, era necesar s fie rulate complet, s li se verifice chinuitor de minuios rezultatele i apoi s fie rescrise ncet, cu posibiliti de eroare i fr nici o garanie c noile lor versiuni aveau s se dovedeasc a fi cele de care aveam mai mult nevoie. O dat ce linkerii i echipamentele lor vor intra n uzul cotidian, vom fi eliberai de handicap. (b)- Prin propria sa experien, aa cum de asemenea am sugerat, linkerul dobndete o perspectiv interioar la care n-ar fi putut ajunge pe nici o alt cale, devenind aadar un savant mai capabil inclusiv un mai bun autor de programe i n situaiile cnd lucreaz independent de aparatur. Doamne sfinte! i spuse Joelle. Chiar trebuie s ndurm chinul sta? ntr-adevr, conferina era un eveniment important, att politic, ct i tiinific. Secretul militar n spiritul cruia fusese crescut ncepea s se atenueze; aici, n Calgary, oamenii puteau discuta liber despre evoluii care fuseser inute ascunse timp de decenii sau chiar mai mult; publicul avea dreptul la informaie, n termeni populari, pe parcursul ceremoniilor de deschidere.

Problema era c nici un fel de cuvinte nu puteau descrie starea de a te afla n linking: crearea spaiilor n-dimensionale, curburile lor variabile n funcie de timp, tensorii din interior, funcii i operaii pe care nimeni nu i le mai imaginase vreodat. Imaginai un cosmos conceptual, aflai c lsa de dorit i l anulai, proiectai un altul i un altul, pn cnd n sfrit vedeai ce-ai fcut i, iat, era foarte bine. De fiecare dat, numerele se repezeau prin tine spre a fi verificate, i tiai ct de mult realitate ai mbriat, ntr-o explozie de revelaii. Speranele cretine de a te afla venic n prezena lui Dumnezeu, ndejdile buddhiste de a deveni una cu toate n Nirvana, dorina linkerului de a ctiga mai mult dect geniu exist o diferen uria ntre ele? Da, dar linkerul, n timpul vieii lui, reuete s-o acopere. n zile, ore, fraciuni de secund. Dup aceea, el sau ea nu poate nelege complet ce s-a ntmplat. naltul moment al iubirii exist i el n afara timpului; dar noi l nelegem mai bine, cnd ne calmm, dect nelege linkerul ceea ce a cunoscut prin experienele lui. Privirea Joellei bntuia prin jur. Ei, dar chipe mai era tnrul aezat cu o duzin de locuri mai la dreapta! De ce nu-l vzuse mai devreme? M rog, nu avea obiceiul de a remarca oamenii. Orfan de rzboi, crescut nc din frageda-i pruncie n cadrul programului de pionierat holothetic, intrat apoi la academie o dat cu slbirea Tulburrilor, o fecioar care nu tia ce avea de fcut cu sexul opus i nici nu era sigur c o dorea... ...ct vreme linkingul cu o main macroscopic nu s-a dovedit avantajos financiar, altfel s-au vdit a sta lucrurile n situaia monitorizrii i controlrii instrumentelor tiinifice. Cci este neadecvat s i se ofere creierului n funciune numere cum sunt afiajele voltmetrice i nimic altceva. De exemplu, un spectru este cel mai bine analizat i apreciat raional atunci cnd operatorul l vede i, simultan, cunoate lungimea de und exact i intensitatea fiecrei linii. Cu ajutorul unui hardware i software potrivit, se poate face acum acest lucru. Subiectiv vorbind, se compar cu o simire direct a datelor, ca i cum sistemului nervos i-ar fi crescut organe senzoriale complet noi, de o putere i sensibilitate fr precedent. Prin alte locuri, lucrtorii au fcut asemenea experiene. Principalul rol al Proiectului Ithaca (n cadrul cruia crescuse Joelle, ca parte integrant a lui) a fost acela de a face pasul urmtor. Care este nelesul acestor date, al acestor senzaii? n viaa de zi cu zi, nu percepem lumea ca pe un amalgam de impresii brute, ci ca pe o structur ordonat. Nu vedem n faa noastr un amestec de verde i cafeniu; vedem un copac, din specia cutare-i-cutare, la distana cutare. Dei o facem incontient, da, instinctiv, ntruct i animalele o fac, se poate spune totui c asamblm teorii, modele ale lumii, pe care le facem s aib sens, cu ajutorul percepiilor noastre directe. Evident, modificm aceste modele atunci cnd gsim c e rezonabil. De exemplu, putem decide c de fapt nu vedem un copac, ci un material de camuflaj. Ne putem da seama c i-am apreciat greit distana, fiindc aerul era mai curat sau mai tulbure dect crezuserm la nceput. La baz ns, prin intermediul modelelor noastre, nelegem un univers obiectiv i putem aciona n cadrul lui. tiina ne-a suplimentat mult bagajul informaional, silindu-ne astfel s ne schimbam concepia asupra cosmosului ca ntreg, pn astzi, cnd cuprinde miliarde de ani i ani-lumin, n care se afl galaxii, particule subatomice, evoluia vieii i multe altele, pe care strmoii notri nici nu le bnuiau. Pentru cei mai muli dintre noi, s-a recunoscut c aceast parte din Weltbild e mai degrab abstract, indiferent ct de imediat este impactul tehnologiilor care o fac posibil. n scopul de a mri capacitile de laborator, Proiectul Ithaca a

nceput s lucreze asupra mijloacelor de a-i oferi direct operatorului de linking att teorii, ct i date. A fost mai mult dect simpla nvare a unui subiect, permanent sau temporar. Pe aceea trebuie s-o fac orice operator, pentru a se gndi la o sarcina dat. i, ntr-adevr, Institutul Turing aici de fa a nregistrat realizri uluitoare, iniiind metode prin care computerul cuplat s-i ofere partenerului su uman cunotinele necesare. Proiectul Ithaca a mbuntit enorm sistemele de acest fel, iar succesorii si civili continu s progreseze. Pe acetia i numim holothei. Activitile au avut un rezultat neateptat. Operatorii pe care Ithaca i-a instruit nc din copilrie, linkeri care astzi sunt aduli ce-i duc, la rndul lor, meseria nainte, se apropie din ce n ce mai mult de o stare pe care trebuie s-o numesc intuitiv. Un prinztor de baseball, un acrobat sau pur i simplu o persoan care umbl, rezolv n permanen probleme complexe de fizic, acordndu-le foarte puin gndire contient, sau chiar deloc. Organismul simte c e corect s procedeze astfel. n mod analog, de exemplu, am ajuns la punctul de a manipula aminoacizii din interiorul moleculelor de proteine, folosind ioni dirijai prin cmpuri de for coordonate de un holothet, ntr-un stil pe care, poate, numai Ceilali l-ar putea plnui pas cu pas. La fel i n orice alt numr de activiti. Percepia direct prin intermediul holotheticii conduce la nelegere pe un nivel non-verbal. Acest lucru ajunge s fie de dou ori mai adevrat, ntruct cunotinele noastre teoretice sunt departe de a fi perfecte. Foarte frecvent n ultima vreme, holothetul simte c lucrurile nu merg conform inteniilor, c e ceva n neregul cu modelul si intuiete ce schimbri are de fcut, care este situaia real, aa cum procedm de multe ori i noi, n viaa de zi cu zi. Studiile sistematice ulterioare i confirm, de obicei, intuiiile. Colegii mei vor discuta diverse aspecte ale linkingului holothetic. Aceast schi introductiv... ...Cnd plictiseala deveni insuportabil i publicul porni spre bufet, Eric se apropie i se prezent. O remarcase i el. 24 Au ridicat lopeile n barc, rmnnd n deriv, ntr-o canoe, pe lacul Louise. Apa juca albastr, verde, diamantin. n jur, deasupra pdurii, munii se nlau tcui. Ambarcaiunea se legna abia perceptibil, la fiecare micare pe care-o fceau. Joelle vr un deget n ap, peste margine, privind cum se ntindeau cercurile. i interferenele electronice formeaz moiri-uri, medit ea. E minunat s le regseti i aici. nainte, nu le-am dat atenie niciodat. l privi, savurnd imaginea: i mulumesc c m-ai adus aici. Puin cam speriat, i ls ochii s se abat n alt parte. Electronii o fac n trei dimensiuni. Nu, n patru, dar pe ultima n-am perceput-o... nc. Fcuse fa de el remarci similare, dup ce vzuser baletul din Calgary. La o cafea i un brandy, Joelle i explicase ct de sublim-newtoniene erau Lacul lebedelor i Ondine, ct vreme Eric spusese c lui i se preau sublim de sexy. Totui, linker fiind, gsise ntr-un recital de Bach att melodicitate, ct i matematic, sau admirase mai presus de orice subtilele perspective ale lui Monet. (Privind aceleai reproduceri, Joelle atrsese atenia asupra unor interaciuni ale culorilor fa de care, bnuia, criticii din ultimele dou secole fuseser orbi.) Azi, din cine tie ce motiv, l vzu fremtnd de nelinite. Ascult, Joelle, s nu ne pierdem n abstraciuni... Stai. Te rog!

D-mi voie s-i explic ce vreau s spun... Sigur, noi doi lucrm cu date, alctuim paradigme, calculm rezultate, aa e. Perfect! O treab minunat! Dar s nu le lsm s se amestece printre ceea ce, n fine, gsim n asemenea locuri. n vieile noastre particulare, mai ales. Asta art el cu o mn n jur, spre orizont este realitatea. Toate celelalte, le inserm noi. n asta de-aici suntem vii. l privi timp ndelungat, pe cnd Eric se lumina la fa. n noaptea aceea, au devenit amani. El era canadian, ea americanc, ntr-o er cnd guvernele militare erau paranoide, dup Tulburri, nainte ca rile lor s se fi unit ntr-o federaie i s fi intrat n Uniunea Mondial... Ca vrst, i desprea mai mult de un an. ntre timp, holothetica evolua exponenial, de la o simpl mbuntire a linkingului pn la un ordin complet nou al percepiei i existenei. Joelle simea cum se ndeprta de el i o durea, dar nu se putea opune propriei ei deveniri mai mult dect o poate face un fetus n uter. La vremea cnd Eric aranjase n sfrit s i se alture la Universitatea din Kansas, n scopuri innd de Cercetare i Dezvoltare, Joelle tia ceea ce trebuia el s afle i terminase pregtirile necesare. Cnd a sosit n biroul ei, au fcut dragoste. Apoi, au mncat vreo cteva sandviuri i au stat de vorb. n cele din urm, Joelle se aplec spre el i l srut, prelung i tandru, de parc i-ar fi luat rmas bun de la un copil. S mergem! l chem ea. n timp ce l conducea spre laborator, pasul ei dobndi o not triumftoare. Ajuni acolo, l preveni: Aici, cuvintele nu folosesc la nimic. Trebuie s trieti totul pe pielea ta. Ne vom lega chiar mai intim dect n pat. Enorm de mult. Se raportaser efecte cvasitelepatice, cnd un linker pasiv cuplat n circuitul holothetic nu numai c recepionase n creier aceleai date i teorii ca linkerul activ, ci i simise" evalurile n curs de desfurare ale celuilalt. Vei, ... vei subordona unitatea mea unitii tale? se interesa Eric. Dup tot ce-am citit n literatura de specialitate, n felul sta nu se transmit impresii deosebit de puternice sau clare. n cri nu e scris totul. i-am spus c fac... facem... de acord, eu fac progrese vertiginoase. Am dobndit o... cum s spun, o intuiie, aproape un instinct, iar feedback-ul dintre mine i sistem, continua reprogramare de la fiecare sesiune... l trase de mnec: Hai! Trebuie s afli! Ce i-ai spus n minte? Joelle se ncrunt vag: Depinde parial de tine, de felul cum vei lua ceea ce se ntmpl. Vom ncepe cu tine i cu 707. Gndete o vreme doar n el, obinuiete-te. Apoi, prin conexiuni ncruciate, am s te fazez cu mine i computerul meu. Va trebui s fie strict o intrare de mesaje pentru tine, fr acces la efectori, altfel ai putea distruge unele experimente delicate. Le voi arunca o privire, nelegi. Mi se cere ajutorul destul de des pentru ca s am permanent deschise canalele ntre ele i sistemul meu. Genetic, ntr-un laborator chiar din campusul sta; fizic nuclear, la marele accelerator din Minnesota; cosmologie, pe Staia Orbital Sagan. Sper s-i pot indica vag ceea ce fac n perioada asta. Voi ti, fiindc vei avea un anume soi de emisie spre mine. De fapt, am s-i scanez mintea. Da, ncheie ea, vzndu-i stupefacia, la stadiul sta am ajuns. i dup aceea... i arunc braele pe dup gtul lui, srutndu-l. S trim pn dup aceea!

Eric i rspunse la mbriare, dar Joelle simi c el percepuse n tonul ei amabilitatea, nu rugmintea. Se aez n ezlongul corespunztor, nclinat dup unghiul dorit de el, i ls muchii i oasele s se destind, nainte de a-i trage casca pe cap, i-o potrivi i o fix, i introduse ncheieturile minilor prin manoanele de contact, cu degetele potrivite pe o planet de control, i verific reglajele. n timp ce se cupla n acelai fel, Joelle vzu vechiul fior risipindu-i nelinitea. Activez? ntreb Eric. ncepe. Te iubesc, mai spuse el i aps contactorul principal. n continuare, Joelle simi i gndi la fel ca Eric, folosindu-i o parte nensemnat din nivelul contient. Un moment, intelectul i simurile se nvolburar, Eric i imagin c auzea un iuit ascuit i intens, amintiri nvlir la suprafa din locurile unde zcuser mult vreme ngropate, ca i cum ar fi czut napoi prin timp, n scldtoarea din copilrie, cu muchi verde i rece pe o piatr, oimul la pnd i lna aspr a unui cojoc nfurndu-l. Apoi, sistemul nervos i se stabiliz, stpnind situaia. Inducia electromagnetic, amplificarea celor mai slabe impulsuri, un program de baz pe care-l rafinase de-a lungul anilor spre a corespunde personalitii lui unice, se contopir; omul i computerul deveniser unul i acelai. Gndete", spusese ea, iar Joelle i tiu rspunsul: cum ar fi putut s nu gndeasc, acum, cnd geniul lui era mai mre dect oricare altul care trise pe Pmnt pn-n vremurile acelea? "Aici, cuvintele nu sunt de nici un folos", mi-a spus ea. i cunoteau pe deplin mediul nconjurtor. De-ar fi vrut, i-ar fi putut examina detaliile cele mai nensemnate, o zgrietur i o reflecie pe metalul lefuit, tresrirea acului pe un cadran, murmurul ventilaiei i izul de ulei pe care-l emana, fluxurile i refluxurile din vene. Dar Joelle simea c nici chiar ea nu mai conta n ntregime pentru el. Avea de cucerit un univers al percepiilor. n urmtoarele cteva milisecunde, timp n care cut o problem meritnd s fie abordat, o fraciune din el calcul valoarea unei integrale eliptice cu o mie de zecimale. Era un plcut exerciiu semiautomat. Numerele se coroborau cum nu se poate mai satisfctor, precum crmizile sub minile unui zidar iscusit. Ah, i trecu prin minte, da, stabilitatea vrtejurilor din Pata Roie pe planete de tip jupiterian, da, am auzit vorbindu-se despre asta n Calgary. Secundarul unui ceas de pe perete abia se clintise. Eric adun o list de date pe care le considera necesare i lans o comand. i ddea senzaia c-i sondeaz memoria fireasc, dup un fapt sau dou, atta numai c actuala cutare decurgea cu o vitez meteoric i n mult mai mare siguran, n pofida apelurilor la bnci de date aflate la sute de kilometri distan. Teoria ajungea la el, formule, valori concrete ale cantitilor, da, rezolvarea acelei ecuaii difereniale anume avea s fie o adevrat pacoste, nu, stai, vzuse o scurttur, dar oare ecuaia era ntr-adevr plauzibil, n-ar fi putut concepe un set de relaii care s descrie mai bine condiiile de pe un soare avortat...? Se isc un foc pur ca gheaa, iar Eric se pierdea n el, se mbta de atta luciditate. Eric, chem ea: fr voce, fr nume, o simpl atingere. Trebui s-i smulg atenia dinspre Jupiter, cu o exclamaie: Vin imediat! Eric, eti gata s m urmezi? Nu era o ntrebare autentic, ci o intenie pe care o simea. Era ea. Cu o vitez ameitoare, n timp ce reelele de neuroni i adaptau configuraiile sinaptice una la ale celeilalte, Joelle se contopi cu el.

Vrtejurile amorfe ce se nvolburau napoia pleoapelor nchise nu luau forma imaginii ei; mai degrab, Eric recepta impresii fugare ale lui nsui, nainte ca prezena Joellei s-l inunde. O fi fost oare feminitatea ei, cea pe care o cunotea ca pe un curent secret n sngele lui, o ateptare de a primi i apoi a preui i n sfrit a drui, o porunc pe care ea preferase s n-o urmeze, care avea s se afle acolo pentru totdeauna? Nu-i putea da seama, poate nici n-avea s tie vreodat, cci uniunea nu era dect parial. Nu nvase cum s accepte i s neleag majoritatea semnalelor care-i parveneau, i erau mult mai multe dect ar fi fost vreodat trupul lui capabil s primeasc. Devenea dureros pentru el, ca i pentru ea. Eric, i n sensul sta eti primul meu brbat, i cred c i ultimul! Lobii frontali ai creierelor, mai degrab dect restul organismelor lor, se unificaser. n plus, Joelle practicase schimburile ncruciate la acel nivel i elaborase tehnica mpreun cu ali colegi linkeri, pn ajunsese expert. Comunicarea ntre ea i Eric devenea tot mai puternic, mai clar, secund cu secund. Nu se efectua direct, ci prin intermediul computerelor, ale cror traduceri erau inevitabil imperfecte. Impresiile erau adeseori fragmentare i distorsionate, sau de-a dreptul nvlmite izbucniri arbitrare de numere, forme, strfulgerri luminoase, zgomote, non-simboluri mai puin recognoscibile, care l-ar fi nspimntat, dac n-ar fi existat la baz continua ei prezen. Cele care-i atingeau mintea ca fiind gndurile ei erau fr-ndoial reconstituiri, cu ajutorul proceselor lui logice crescute, a ceea ce-ar fi trebuit Joelle s gndeasc la un moment dat. Adevratele cuvinte care se schimbau ntre ei circulau n obinuita modalitate muritoare, de la buze la ureche. i totui: i percepea nelesurile cu o deplintate i o profunzime pe care nici nu le visase posibile, acolo, n pragul universului ei. Genetica, spuse Joelle cu voce tare. Era singurul indiciu de care avea nevoie. Urma s-l cluzeasc spre cercetrile din coala aceea. Cunoaterea se precipit. Munca avea loc pe un nivel sub-molecular, la nsei bazele fiinei nsufleite. Joelle era adeseori solicitat s ndeplineasc sarcinile cele mai exigente, s inventeze altele noi sau s interpreteze rezultatele. Astzi, instalaia funciona parial automat, parial aflndu-se n repaos; ea, ns, avea acces oricnd. Creierul Joellei comand nchiderea circuitelor potrivite, fiind anexat complexitii de instrumente, senzori, efectori, i ntregii nelegeri umane asupra chimiei vieii. Recepionnd de la ea, Eric percepea. Nu i se fcu nici o prezentare a cantitilor, a afiajelor de pe cadrane a cror semnificaie se clarifica dup ndelungi calcule. Mai bine zis, numerele erau prezente dar, n sens practic, Eric nu era mult mai contient de ele dect de propriul lui schelet. Nu se uita din afar, opernd deducii, ci se afla chiar acolo. Erau vz, sim, auz, deplasare, dei nimic din toate astea, cci ajungeau mult dincolo de ceea ce putuse vreodat s simt sau s fac biata fiin uman cu limitele ei, dincolo i mult dincolo. Celula tria. Pulsaii se ncruciau pe membrana ei, asemeni unor culori, celula era un glob de iridescen, palpitnd conform complicatei curgeri a fluidului cuprins n delicioasele, avidele energii ce se rostogoleau n cataracte spre ea, prin gradientele n continu schimbare. Distane verzi se ntindeau spre o infinitate aurie. Dincolo de fiecare mplinire n curs de desvrire slluia pacea. Cosmosul celulei era o Nirvana care dansa. Spre interior apoi, prin curcubee, ctre oceanul luntric. Aici se nvrtejea un maelstrom de... gusturi... i tot aici domnea o gigantic ndrjire ascuns; n interiorul celulei, munca decurgea la nesfrit, mpins de o lege att de atotcuprinztoare nct s-ar fi putut numi

Dumnezeu Cpitanul. Organitele pluteau n deriv, prnd s cnte n timp ce mpleteau la un loc scame chimice pentru a crea materie care prindea via. Pe msur ce scara cognitiv i se rafina, Eric le vedea ntinzndu-se n nlimi gotice, pline de mistere i muzic. n faa lui, nucleul cretea dintr-o insuli de pduri moleculare pn la o galaxie de atomi constelai ale cror cmpuri de for strluceau ca pulberea stelar suflat de vnt. Intr, se aburc pe o dubl elice, strat dup strat de labirinturi cutremurtoare i pe de-a-ntregul armonioase, era cu Joelle cnd ea evoc focul i ddu o nou form unei pri din templu, care dup aceea nu fu deloc mai puin frumos, i mprtea mndria i umilina, acolo, n inima vieii. Vocea ei rsun ndeprtat i enigmatic, auzit ca prin vis: Urmeaz-m! Eric iei din celul, prin spaiu i prin timp, cltorind cu viteza luminii peste preerii nevzute, n furtuni care bntuiau printr-un enorm accelerator de particule. Deveni una cu ele, posedat de propria lor fervoare oarb, aceeai vitez l npdi i se lans spre el ca pentru a-i ntlni iubita. Lumea aceea era mai presus de cea material. Eric depi cometa n care se transformase mezonul, cci mai era i o und care se ntreptrundea cu un trilion de alte unde, ca o creast de val ce traversase marea pentru a se nla i a se sparge n sfrit ntr-o spum luminat de soare, cu mare vuiet dei aceste valuri erau nemrginit mai armonioase i fugar schimbtoare, curgeau laolalt pentru a crea o unitate ce se nflcra i detuna ntr-o implacabil senintate Bach ar avea cte ceva de spus despre asta, i trecu prin minte, cci i pstrase i cugetul raional; aceasta era o important parte a gloriei ns numai el ar putea, i n-ar fi dect foarte puin... Atomul l atepta. Nucleul su, unde se mcinau energiile, era maiestuos, mai presus de orice descriere. Cochiliile electronilor, cu scnteieri de elfi, i-1 ascundeau ca dup un voal. Eric se avnt prin ele, forele i druiau nenumrate mngieri, nucleul strlucea n fa; i strpunse stavilele exterioare, care propagar prin el o trepidaie de extaz, i se afund adnc, tot mai adnc. Nucleul explod. Nu era o catastrof, ci o desfurare. Atomul l mbria, cednd lui, fptura i reaciona la fiecare micare ct de mic a ei, i o cunotea. Radiaiile erupeau n sus. Stelele de diminea cntau ntr-un glas, i toi fiii lui Dumnezeu strigau de bucurie. Cosmologie, spuse Joelle omnipotenta. Eric bjbi s-o gseasc n ntunecimea ce se prvlea peste el. Joelle l cuprinse i zburar mpreun, pe o raz laser, printr-un releu-satelit, spre un observator orbital de dincolo de Lun. Un moment, spion, parc cu ochii lui, stelele nenceoate de nici un cer. Mulimile lor, albastre ca oelul, albe ca promoroaca, aurii ca soarele, roii ca tciunele, sclipeau, aproape risipind noaptea din cer. Calea Lactee se unduia din argint, nebuloasele se nvpiau n locurile unde luau natere noi sori i planete, o galaxie sor i arunca slaba luminozitate peste Ginnungagap. Dar Eric se uni de ndat cu instrumentalitatea care cuta capetele absolute ale spaiu-timpului. Mai nti, fu contient de spectrele optice. i ziceau de lumina ce nflorea din salturile i vltorile gazelor, i ziceau de valurile din trupul unui soare un trup mai asemntor cu celula vie dect i-ar fi putut imagina vreodat nainte i despre cuptoarele de jos, unde atomii odrsleau generaii superioare ale elementelor, iar fotonii ce se npusteau spre spaiu alctuiau iptul naterii. Eric avea rolul lui n aceast pies a lui Brahma. Apoi, simi un vnt solar suflnd pe-alturi, i adulmec bogia, furnicat de ascuiul lui, i cunoscu milenara

subtilitate a operei acestuia. Se drui apoi spectrelor radio, spectrelor razelor cosmice, cmpurilor magnetice, fluxurilor neutrinice, relativitii care druia porile stelare i prea s fac posibil cltoria n timp, curbei continuumului care este ntregul. n Marele Canion din Colorado, poi vedea straturi datnd de un miliard de ani i, peste privelitea lor, un ienupr noduros, aflnd astfel cte ceva despre Pmnt. Acum, Eric afla ceva despre profunzimile i ordinea din spaiu-timp. Sfera de foc primordial devenea pentru el mai real dect violena propriei lui nateri, ntrebarea despre ce anume i dduse fiin devenind la fel de nfricotoare. O dat cu ea, Eric i nsuea spiralele galaxiilor i molecula de A.D.N., cu o energie care nicicnd n-avea s-i mai revin, o vedea cum mbtrnea, maturizndu-se, precum tu i eu; Legea e Una. Tria vieile stelelor: ct de diversificate erau undele care le alctuiau, ct de puternic legtura ulterioar cu o ntreag existen! n mijlocul masivitii gigantelor albastre i a gurilor negre, gsea loc s fureasc planete pe care puteau crete cristale i flori. Privea ceea ce era nc necunoscut copleitoarea-i majoritate, acum i pentru totdeauna i felul cum Joelle jinduia s-i continue cutarea. i totui, pe tot parcursul fascinantei explorri, partea observatoare a personalitii sale simea c, n comparaie cu a ei, percepia lui era ceoas i nelegerea nctuat. Cnd Joelle l trase napoi n carne, Eric zbier. Stteau aezai n birou. i desprea pupitrul ei. Joelle ridicase storul de la fereastr i o deschisese. Umbrele se grbeau peste iarb, razele soarelui ce le urmau erau luminoase, dar, ntr-un fel, prea c aerul prin care treceau le rcise, rafalele de vnt aveau un sunet gunos, aducnd n camer mirosuri de pmnt umed, ale toamnei ce se apropia. Joelle vorbi cu toat blndeea de care era n stare: N-am fi putut vorbi cu neles nainte de a ajunge tu nsui acolo, nu-i aa, Eric? Privirea lui se ndrept spre canapeaua goal. Ct de mult neles a avut ceea ce e ntre noi, chiar i la nceput? Eu am vrut s aib, oft Joelle; apoi, pe buze i se ivi un zmbet. Mi-a fcut plcere. Nimic mai mult, numai plcere? Nu tiu. in ntr-adevr la tine, i la tot ce m-ai nvat. Dar am ajuns... am ajuns n situaia de a ncerca s te conduc eu pe tine. Ct de departe am ajuns? Joelle i privi minile, mpreunate pe birou a neputin, i murmur: Mai puin dect m temusem. Parc i-a fi artat un tablou unui orb. i poate forma o vag idee cu vrfurile degetelor, pipind textura, zonele ntunecate puin mai calde dect cele deschise la culoare, dar, o, ct de puin e! Ct vreme tu ai reacionat fa de toate, de la cuante la quasari! scrni Eric. Joelle nl capul, sfidnd nefericirea comun amndurora: Nu, abia am nceput i, bineneles, nu voi termina niciodat. Dar nu nelegi, asta e doar jumtate din miracol! Mereu mai e i altceva de descoperit. Experiena direct, la fel de direct ca vederea sau atingerea, foamea sau sexul, experiena adevratei realiti. ntreaga lume cunoscut de oameni e doar o consecin trectoare, accidental, a realitii. De fiecare dat cnd m duc acolo, o cunosc mai bine i i aparin tot mai mult. Cum m-a putea opri? Presupun c n-a putea s nv? tia c Eric nu nutrea nici o speran. Nu. Un holothet trebuie s nceap ca mine, de timpuriu, s nu mai fac aproape nimic altceva, mai ales n acei ani de formare, din copilrie.

O usturau ochii. mi pare ru, iubitule. Tu eti bun i generos i... ct de mult mi-a dori s m poi urma! Ct de mult o merii! N-ai vrea s te poi ntoarce, totui, s redevii ceea ce erai cnd ne-am cunoscut? Tu ai vrea? Eric n-avea s mai poat reconstitui niciodat cu adevrat cele ntmplate n ziua aceea. Totui... Nu, spuse el. De fapt, nici nu ndrznesc s mai ncerc. Ar putea crea dependen. Pentru mine, n-ar nsemna dect dependen, calea spre nebunie. Pentru tine... Ridic din umeri. tii Rubi yt? Am auzit de ea, rspunse Joelle, dar n-am avut timp s devin cult. Eric recit: Dar Sufletul de poate Praful n urm-a-lepda Zburnd pe-al Raiului Vzduh, n toat goliciunea sa, Nu suntem de Ruine oare nu suntem de Ruinea lui n nveliu-acest de lut, schilozi a adsta? Joelle ddu din cap: Btrnul a spus adevrul, nu-i aa? Am citit odat c Omar era matematician i astronom. Trebuie s se fi simit tare singur. Ca tine, Joelle? Am civa colegi, nu uita. i nv... Se ntrerupse, aplecndu-se peste birou, pentru a spune cu ngrijorare sporit: Dar noi doi? Vom colabora. Eti destul de puternic pentru ca s continui, s te achii de datorie, sunt convins c aa eti. Dar vieile noastre personale... Pentru tine, ce ar fi mai bine? Sau pentru tine? Hai s punem asta pe primul plan. Tot ce vrei tu, Eric. i-a fi cu bucurie nevast, amant, orice... Eric tcu o vreme, cutndu-i cuvintele bnuia Joelle pentru ca s n-o jigneasc. Nu gsi nici unul. mi spui c nu-i pas, spuse el. Eti dispus s m tratezi ct poi de bine, fiindc pentru tine oricum nu nseamn mare lucru... Ridic palma, pentru a-i opri rspunsul: A, fr-ndoial, ai gsi o plcere limitat n a tri cu mine, chiar i doar n conversaia mea. Cel mult, te-a ajuta s-i umpli orele cnd nu eti n linking... pn cnd tu i colegii ia ai ti vei ajunge att de departe, nct nu vei mai avea timp pentru copilrii. Dar te iubesc, protest Joelle. Din ochi i se desprinser dou lacrimi. Eric oft: Te cred. Pur i simplu, dragostea nu mai are importan, pe lng toat grandoarea aia. i eu simeam afeciune pentru cinii pe care-i aveam. Dar... zi-i mndrie, prejudecat, ndrtnicie, cum vrei... nu pot juca rolul unui cine! Se ridic. Fr-ndoial, vom avea o colaborare eficient, pn plec acas, ncheie el. Astzi ns, ct timp a mai rmas ceva din ea, i voi spune iubitei mele rmas bun. Joelle se apropie de el. O inu n brae, pe cnd ea plngea. Dar cnd, dup un timp, l srut, avea buzele foarte sigure. ntoarce-te pentru ctva timp la linkingul tu, o sftui Eric. M duc. i mulumesc c mi-ai spus-o... Eric iei n vntul rece al serii. Rmas n u, Joelle i fcu un semn

cu mna. Nu se ntoarse s-o priveasc. Poate c nu voia s tie ct de repede se nchidea ua n urma lor. 24 N MOD FIRESC, nou-sosiii sufereau multe lipsuri la bordul lui Chinook. Aa c fusese o mic surpriz pentru Weisenberg cnd Rueda Surez l invitase la un pahar nainte de cin. Sosind la ora stabilit, inginerul auzi un cntec popular de pe platourile Anzilor, rsunnd ritmic, cu volumul sczut, i vzu c lectorul afia o pagin cu versuri. Rueda i urmri direcia privirii. Garca Lorca, spuse peruvianul. M bucur s descopr c banca de date de aici e bine nzestrat: favoriii mei el, Neruda, Cervantes, o lume ntreag, ca s nu mai vorbim de muzic. M rog, am fcut planuri pentru toi anii posibili n care am fi fost plecai, la fel ca voi, rspunse Weisenberg. Mai mult, tot la fel ca voi, am sperat s le artm non-umanoizilor cte ceva din cultura omeneasc. Ani... n cazul dumitale, domnule? Nu eti cstorit? Ba da, i am cinci copii reuii. Dar cel mai tnr tocmai ncepe studiile universitare, iar restul sunt complet pe picioarele lor. Sarah era nscris s vin n expediie, pe post de intendent. Desigur, cnd a trebuit s ne adunm n grab, aa cum am fcut, n-am lsat-o s vin. Chicoti, dei n suflet i forfotea durerea. Mai bine zis, nu i-am spus m-am furiat, lsndu-i un mesaj fiindc omul are nevoie de o gaur neagr drgu i sigur unde s se ascund, cnd se trezete evreica din Sarah. neleg. Nu iei loc? Ce preferi? Mi-am tras cte o raie din fiecare tip de butur din magazie. Atunci, scotch, mulumesc. E elegant, fr ap. Weisenberg i adun fptura slab ntr-un scaun. Rueda turn pentru amndoi i se aez n faa lui. M-am gndit c ar fi cazul s ne cunoatem mai bine, spuse el. Peste patruzeci de ore, vom ajunge la maina T, i numai Dumnezeu tie ce se va ntmpla. Dac planul lui Daniel reuete i ajungem la Beta, ne mai ateapt nc un efort aspru i ndelungat. Dac nu, putem fi foarte bine n pericol de moarte instantanee. Ar fi mai bine s cunoatem modurile n care ne putem bizui unii pe alii. i... poate c-mi gseti ceva de lucru. M simt inutil, mi fac griji, beau prea mult... Zmbetul i era destul de acru. Frieda m-ar putea ine ocupat, dar acum i exploreaz pe ceilali brbai nou-aprui n jurul ei. Weisenberg lu o nghiitur de butur fumurie. Nu-i poi cere de lucru comandantului? A fi dezolat s-i adaug nc o povar pe cap. n plus, dumneata eti expertul nostru general n tehnic. Mi-ai putea oferi o sugestie pe care s i-o propun, nelegi? Dumneata i cu mine am putea comunica mai bine dect majoritatea celorlali. Am auzit c ai trit civa ani n Per, lucrnd pentru Aventureros... Weisenberg ddu din cap: Am studiat ingineria nuclear, la Lima. Pe-atunci, nu exista facultate pe Demeter. Dup aceea, da, am primit o slujb la compania voastr. Asta m-a fcut s ajung n spaiu. Dar mi-a plcut mult i oraul. E frumos i pstrez de-atunci multe amintiri minunate. Eram acolo cnd s-a semnat Convenia! De ce te-ai ntors, dac n-ai nimic mpotriv s-mi spui? A, mai mult de dragul prinilor mei. Nu era uor s muncesc la sol, dei creterea unei familii m nveselea destul de rezonabil. Cnd Dan a nfiinat Chehalis, m-am repezit s m angajez.

Rueda i privi cupa, bu, privi din nou, ca i cum n butur ar fi vzut un semn prevestitor. Spaiul, murmur el. Da, se pare c toi suntem obsedai de spaiu, nu? De ce altceva ne-am afla aici? Cred c prima oar m-a captivat n copilrie, ntr-o noapte rece i strlucitoare, la Machu Picchu. Stelele de deasupra ruinelor incae erau ca un sobor al ngerilor. Sau al Celorlali, complet Weisenberg, la fel de ncet. Rueda i arunc o privire cercettoare: Te numeri printre aceia care-i consider pe Ceilali Dumnezeu? Nu, nu tocmai. Conversaia devenea rapid intim; dar nu mai rmseser dect patruzeci de ore de pace. Oricum, am urmat coala rabinic neo-hasidic din Eopolis. Un om poate fi marcat de ea toat viaa, indiferent dac i-a pierdut credina. M rog, eu sunt un fel de catolic, cred, dar trebuie s recunosc c anii petrecui pe Beta m-au fcut s-mi pun multe ntrebri. Pn atunci, aproape c-i luam pe Ceilali ca pe un lucru sigur. Dar cnd betanii, cu fantasticele lor capaciti, au reieit ca fiind muritori i tulburai, la fel ca noi derutai i uimii de Ceilali, la fel ca noi da, am fost foarte rscolit. Se strmb. Eram i conservator, pe plan politic. Acum, vd cum guvernul e infectat de lucruri la care nici nu visasem, iar credina se clatin i ea. i ddu whisky-ul pe gt. Continu s fie posibil credina n puterea, nelepciunea i bunvoina Celorlali. Fie s continue ntotdeauna! Dup o nghiitur de ap, Rueda ridic sticla de pe masa alturat i i-o oferi lui Weisenberg. Inginerul cltin din cap. Rueda i umplu din nou paharul i rencepu s bea. Nu-s un cultist, n ceea ce-i privete, spuse Weisenberg. De pild, nu cred c lucreaz n secret pentru a ne ghida pe noi i tot universul. Poate c o fac, dar Vocea lor a negat-o, la fel i fa de betani. n genere, sunt agnostic n privina lor, i aa voi rmne pn primim nite informaii directe, ceea ce s-ar putea s nu se ntmple niciodat. Totui, sunt importani pentru sufletul dumitale, observ Rueda. Weisenberg ddu iari din cap: Fundamentali! Mai ales atunci cnd bat cerurile prin spaiu. Dei probabil nu se joac de-a zeii, pare imposibil m rog, imposibil de acceptat pentru mine, cel puin s le fim indifereni... s ne lase s le folosim porile numai fiindc nu putem vtma nimic din ce le aparine i s ne arate o singur cale spre o nou planet numai din buntate nepstoare, ca un om care le d porumbeilor firimituri dintr-un sandvi pe care n-o s-l mnnce. Nu, e evident c ne-au studiat ndeaproape, cumva nc dinainte ca Fernndez-Dvila s fi plecat de pe Pmnt. E posibil ca de-atunci s-i fi pierdut interesul fa de noi? Poate c s-au dus n alt parte, spuse Rueda. Amintete-i, nimeni, inclusiv betanii, nimeni n-a vzut vreo nav de-a lor! Poate c-i menin navele invizibile... Poate c nu au nevoie de nave... N-are nici un sens s abandoneze aceste maini T gndete-te la investiia de energie i resurse, sau, sunt sigur, ne-ar abandona pe noi. mi pot imagina cu uurin de ce se ascund de noi. Am putea fi copleii de prezena lor, strivii. Dar, fir-ar ai dracului, trebuie s fie binevoitori. Trebuie s le pese! Galaxia e mare. Se pare c exist milioane de specii inteligente, sau chiar miliarde. Le-ar putea acorda timp tuturor? Dac pot construi maini T n jurul... ct de multor sori?... pot urmri i ceea ce se ntmpl pe planete. Ca un fel de Dumnezeu? Cu ochiul pe vrabie"...

 A, Ceilali nu pot avea puteri infinite. Dei e posibil, totui, s nu fim n stare s observm diferena. Rueda se amari: Nu ne prea ajut, pe noi, cei de la bordul acestei nave, nu? Din cte-am auzit eu, n-au fcut niciodat miracole spre folosul individual al cuiva, recunoscu Weisenberg. Am ncercat i-am tot ncercat i niciodat n-am reuit s deduc n ce relaie se afl cu noi, n ce fel li se manifest preocuparea. Sunt doar convins pn-n adncul inimii c le pas de noi, c Vocea n-a minit cnd a spus c ne iubesc. Era timpul s prepare nc o mas. Caitln intr n sala comun, n drum spre cambuz, i se opri brusc. Extraterestrul... betanul... Fidelio sttea n picioare, sau aezat, sau ghemuit, sau rezemat, n faa unuia dintre marile ecrane, privind afar. Lumina interioar estompa imaginea, n ochii ei, dar vzu Calea Lactee iroind prin dreptul capului lui. Era singur. Oh..., exclam ea. Bun ziua i doresc! Dei nu privi spre Caitln, betanul rspunse ntr-o uierare rguit: Buenos dias, seora Mulryan. Caitln trecu la spaniol: Deci m cunoti deja, chiar fr s te uii? Neamul meu are urechi mai agere dect al vostru. Pentru cei lipsii de experien, era necesar un auz foarte fin ca s disting majoritatea cuvintelor lui Fidelio. Vorbea ns fluent i gramatical. Atta numai c natura nu-i rezervase menirea de a pronuna vreodat sunete de acel gen. Parc dndu-i seama c fusese prea repezit, continu: De asemenea, fiecare individ are un miros distinct. Este un alt lucru pe care voi nu suntei nzestrai a-l observa. Oricum, vederea voastr prin aer, de la distan, este mult mai bun dect a mea, i nu pot dect s v admir neajutorat sensibilitatea tactil. Se rsuci, dintr-o singur micare fluid lumina lucea pe blana lui ca s-o priveasc. Caitln se apropie cu pai hotri, pn n faa lui: mi place mirosul tu. M duce cu gndul napoi la patria mea, unde m jucam n copilrie, iar marea fcea prundiul s scrneasc precum pietrele de moar... dar e i destul de diferit, faptul c sunt i un copil care viseaz pe acelai rm, vznd n nori o ar de poveste... Iart-m. Nu poi nelege asta. Ba poate c da. i poporul meu are mituri i fantome, care pentru cei tineri sunt mai puternice. Caitln i depuse minile peste labele lui cu membrane interdigitale i gheare, fiindc minile lui Fidelio erau mai n spate, i le strnse degetele noduroase, spunnd ncntat: Eram sigur de asta. Dar n-am tiut c eti att de nvat n ceea ce ne privete. S recunoti o expresie ca ar de poveste"! Munca mea s-a desfurat cu alte specii inteligente. Asta m ajut s ghicesc ce poate fi important pentru a voastr. Ochii lui complet albatri o priveau concentrai: Mrturisesc c sunt surprins de imediata ta nelegere fa de cuvintele mele. Accentul meu prea mult prea strin pentru oricine care nu a fost pe Emissary. Caitln se desprinse, ridicnd din umeri: M rog, colecionez cntece n mai multe limbi. Fptura cea nalt i cafenie se ridic, fremtnd din musti: Vrei s spui c i cni, tu nsi? i nu muzic oficial, cum mi-au pus membrii expediiei, ci de un gen obinuit? De ce, ei nu cntau niciodat? Ba da, din cnd n cnd, dar...

Ezit. Am remarcat c specia mea are urechi relativ discriminatorii. Caitln rnji: tiu de ce ncerci s dai dovad de tact. Ei bine, dac te intereseaz totui muzica noastr, dup nregistrri... n-a zice c sunt o interpret nemaipomenit, dar... Bun ziua, interveni o nou voce. Fidelio nu avea nevoie s vad cine vorbise. Caitln, ns, da. n ua principal sttea Joelle Ky. O, bun ziua, seora! se grbi Caitln s-o salute rezervat. Pot face ceva pentru dumneata? Nu. Treceam ntmpltor. Holotheta i inea trupul slab la fel de rigid ca tonul. ncepuserm o uet... Ea este primul membru al acestui echipaj cu care pot vorbi liber, explic Fidelio. Nu stai i dumneata cu noi, doamn doctor Ky? ntreb timid Caitln. Nu, rspunse cealalt, avea faa la fel de ngheat. Cu ce a putea contribui? Continu, te rog, seorita Mulryan. Cina mai poate atepta. Fr ndoial, e mai important s lrgim experiena lui Fidelio privitoare la... omenire. i iei. Caitln rmase cu privirea spre locul unde sttuse Joelle. ntrebarea betanului i atrase din nou atenia asupra lui: Exist un conflict ntre voi dou? Nu. Niciodat n-am... adic... Caitln i trase rsuflarea. n fond, abia am apucat s ne cunoatem, ea i cu mine. Desigur, tiam despre ea, eram impresionat i speram... Oft, cu un tremur, dup care i ndrept umerii. E oricum posibil un conflict, recunoscu ea. Cpitanul Brodersen mi-a spus cteva lucruri. E posibil s o nemulumeasc apropierea mea fa de el. Dar sunt convins c asemenea lucruri i sunt complet strine. Oare Fidelio se cocoase puin, parc n defensiv? N-ai neles? Vrem ca lucrurile de acest gen s nu ne fie strine. Pi, da..., se blbi Caitln. Cred... am auzit... e uluitor de ciudat, dar... n ochii ei lucir lacrimi, dar fr s se desprind de pe gene. Ceea ce sperasei c va fi o deschidere spre iubire s-a ndreptat spre ur i oroare. O, srmanul de tine! Cut s se stpneasc. Cutm soluia cea mai bun. Dan Brodersen se ocup de asta. ntre timp, ar fi nelept dac ai ajunge s cunoti i ali oameni n afara celor care au fost pe planeta voastr. Suntem foarte diferii ntre noi. Cu siguran, unii te pot ajuta. De asemenea, fcnd cunotin, ne vom gndi cu toii mai puin la pierderea pe care am suferit-o i la aciunea disperat de peste cteva zile l prinse din nou, de mini de ast dat, ntruct pe acestea le ntinsese Fidelio. D-mi voie s-i fiu cluz. Pot interpreta, da, i pot aranja mici ntruniri, pentru a ncerca s menin o atmosfer vesel. Cu toii avem nevoie de aa ceva. Multe mulumiri, rspunse el. Eti foarte bun. Continua s stea aplecat i rostea cuvintele ntr-un mod mecanic. Caitln l observ ndeaproape, profilat pe nemiloasele stele. Ai fost bucuros un moment, murmur ea ntr-un trziu, dar i-a

trecut. Betanul scoase un sunet care ar fi putut corespunde unui oftat. E un lucru cu care nu poi face nimic, seorita. i, dac ne rectigm libertatea, se va vindeca n curnd. Ai vrea s-mi spui despre ce e vorba? Sunt holothet, la fel ca Joelle Ky, i am stat mult timp n afara... n afara strii de comuniune. Ai auzit c devine vital pentru noi, sau cel puin pentru fericirea noastr. nl capul: Nu conteaz. Nu e mai ru pentru mine dect pentru ea. Dar tu te afli printre strini! strig Caitln. i avem echipamentul la bord, dar nu i s-ar potrivi, nu-i aa? Bine, dar cred c te simi ngrozitor! Se arunc spre trupul masiv i cald, mbrindu-l. Fidelio o atinse, ntr-un rspuns timid. Ascult, Fidelio, spuse ea cnd se desprir, tu ai atta minte ca s nelegi c melancolia nu folosete la nimic. Poi lsa necazurile la o parte, pentru un timp. Aa fceai adineaori, cnd am fost ntrerupi. Hai s revenim la acel moment. Era vorba de muzic. Ai dori s auzi unele cntece de-ale noastre, iar mie mi-ar face nespus plcere s le ascult pe ale voastre. i conchise, scurt: Acum trebuie s pregtesc mncarea, dar nu avem nici un motiv s nu cntm ntre timp. Fidelio se urni din loc, ndreptndu-i trupul. Glasul i se nsuflei din nou: Da, te rog, haide. Te-a putea asista n munc? Pentru prima oar de cnd plecaser din Roat, Caitln rse. Ce este? o ntreb betanul. O... i mulumesc... Poate ai putea s-mi aduci cteva lucruri. Dar mi amintisem de o csu primitiv din Irlanda, i mi te nchipuiam la chiuveta din buctrie, tergnd vasele cu o crp. Simind c i se luase o greutate de pe umeri, Caitln porni valsnd spre cambuz. n acelai timp, i ncepu educaia: La cucaracha, la cucaracha, Ya no quiere caminar... Ahhh... Respiraia Friedei von Moltke era cald i cu miros de mosc. Ce bine-a fost! Eti foarte priceput! Martti Leino deschise ochii, spre faa rotund, cu nas lat i gur senzual, de sub a lui. Nu era nalt; ea, da; fusese dornic i capabil s-l srute pe buze i pe dinuntrul lor, pn cnd ncepuse s se aprind pe dinuntru. Apoi mugise, de parc Leino ar fi clrit un cutremur. Braele i coapsele ei continuau s-l in n ncletarea lor. Transpiraia i lipea uviele de pr blond pe fruntea i obrajii cam ofilii; Leino simea aceeai umezeal i pe abdomen. i tu, spuse el. M-am simit bine, i aveam cu siguran nevoie de asta. i mulumesc. Frieda rse: nc n-am terminat, prietene. Oricum, ce-ai zice de-o bere mai nti? i te deranjeaz dac fumez? Nu. Eu nu fumez, dar nu m deranjeaz. Se ddu la o parte de pe ea, rezemndu-se pe perna de la cpti. Picioarele ei se trntir pe pardoseal. Era grea: nu gras, cu excepia snilor enormi, ci solid. Traversnd cabina, lu o igar cheroot dintr-o tabacher nava era aprovizionat pentru o diversitate de vicii minore i i-o nfipse ntre dini, nainte de a se ocupa de sticle.

Revenind, se opri lng pat. Privirea ei deveni analitic. Martti, l ntreb, de ce-ai nchis ochii dup ce-am nceput? Leino privi n alt parte. Din obinuin, mormi el. N-a crede. Am fi putut stinge luminile, dac foiai. i-ai folosit toate simurile, pn... Te hotrsei s-i nchipui c eram altcinefa? Te rog! A, nu sunt jignit dac e aa. Nu suntem ndrgostii. Nu freau nici s-mi bag nasul. Sunt doar curioas. Leino rmase tcut. Frieda i ddu o sticl, pe care frigul o brumase deja, i-i aprinse tutunul. Fumul acru form rotocoale. Se aez lng el, old la old. mi placi mult, cred, Martti, i spuse ea, apoi, cu rutate: a zice c te prezini bine pe lng camarazii ti din echipaj. Stefan Dozsa e drgu, dar... prea grbit? Poate nu-i promitor. De ceilali doi nu-s sigur deloc. Weisenberg se comport ca brbatul nsurat cnd stm de forb, iar Brodersen o are pe iitoarea lui, care-i mult mai drgu dect mine. Leino se ncrunt: Da, o are. Privirea Friedei redeveni ngndurat. E o persoan ncnttoare. nzestrat; a cntat ctefa cntece de-ale ei n timp ce-mi lua msurile ca s-mi fac nite haine cifilizate. Gtete splendid. i pare s fac bine i restul trebii de intendent. Altcefa? Nu tiu ce s spun, vorbi repede Leino. N-o cunosc de mult vreme. Da, e o fat extraordinar. Se rsuci brusc spre ea: Vorbete-mi despre tine, Frieda. Toi se pierd n discuii despre Beta, politica de pe Pmnt i altele asemenea. Abia ne-a mai rmas puin timp pn la... Cum a fost viaa ta? Trgtoarea ridic din umeri, suflnd un inel de fum: M-am nfrtit pe ici, pe colo. Spune-mi. Dac mi spui i tu pofestea ta. Nu-i mare lucru. Sunt un biat att de tnr... abia acum ncep s descopr ct de tnr... Tu ai vzut mai multe. Frieda lu sticla i igara cu mna dreapt, pentru a-i putea ciufuli prul cu stnga: Eti drgla, Martti. i se ls pe pern, relaxat: Bine, o schi, dac frei. M-am nscut n Prusia de Est, acum treizeci de ani, numai c pentru mine au fost treizeci i opt. Familia mea nu era bogat, dar ne aminteam c n urm cu dou secole fuseserm Junkeri, iar apoi furnizaserm ofieri pentru Imperiul Sofietic, iar dup ce acela s-a destrmat... Ach, conacul strmoilor notri se fedea de la noi din cas. Tatl meu a fost lupttor de gheril n Tulburri. Eu m-am nrolat n Freiheit Jugend1; n-am afut nici o lupt, dar stteam pregtii. Pn la urm, mi-am luat un Wanderjahr2', nainte de a m nrola n Forele de Pace. Mi-au fcut instrucie spaial. Cnd Emissary a nceput s recruteze, mi-am depus candidatura i am fost primit. Nu eti chiar o femeie de cas, coment Leino. Pe chipul ei fulger nostalgia: A frea s m mrit, s-mi infersez imunitatea i s am copii, ct timp prinii mei se mai pot bucura de a fi bunici. Poate c ei sunt n fia... iar noi, poate c ne ndreptm spre moarte. Da, e greu s atepi neputincios, nu? O, asta-i soarta obinuit a oamenilor. Atepi rezultatele

analizelor de laborator, sau ferdictul juriului, sau unde fa cdea urmtorul obuz pe cmpul de lupt, sau... ce-o fi. Frieda trase din igar, pn cnd captul acesteia se nroi ca steaua Aldebaran. Cel mai cumplit lucru este c s-ar putea s fim ultima ans a omenirii de a ajunge cu adefrat la stele. Dumanii notri nu se for mulumi s ne nimiceasc pe noi, spurlos versenkt. Se for teme c ar putea s fin betanii sau altcinefa i din acest motif caut s preia puterea, pn for putea ndrepta pe fa armele spre mainile T de lng Sol i Phoebus, ca s-i in nchis regatul. E foarte posibil. Poporul meu i amintete de sofietici. *1 Tineretul libertii (n germ., n original; n. red.). *2 An de vacanta (n germ., n original; n. red.). n afara cazului c nu intervin Ceilali, spuse Leino. O fi oare ntru totul un vis cu ochii deschii? Voi, cei de pe Emissary, n-ai gsit nici cel mai mic indiciu? Expresia Friedei deveni tioas. Nu. Ce semn ne-au dat freodat Ceilali, n afar de Foce... nou, sau betanilor, sau tuturor celorlalte specii pe care le cunosc betanii? Goli sticla dintr-o ultim sorbitur, o arunc pe podea, cu zgomot, i-i lovi genunchiul cu pumnul: Martti, nu-mi place s m gndesc la Ceilali. Timp de opt ani am tot fcut-o. i bntuie i pe betani, mai mult dect a bntuit Christos Europa... oh, am putut s-o simt, cnd am nceput s le nf limba i s ajut la studiile noastre, am putut s-o simt. i-am spus c fin dintr-o ar plin de fise i comaruri inute minte. i, cu violen: Las-i n pace pe nenorociii de Ceilali! S ne furim singuri destinul! Da, bine, poate, rspunse el molatic. M ntrebam i eu... Sunt cretin nu unul teribil de bun, team mi-e... Asta m-a fcut s m ntreb despre efectul lor asupra noastr. O, fr ndoial, nu sunt dect o specie mai avansat n materie de tiin i tehnologie. i intelectual, cred, dar oare intelectul conteaz att de mult? Nu m-ar surprinde s aflu c holotheii notri sunt la fel de inteligeni ca ei; sau chiar mai mult. Dac sunt ngeri, aa cum crede pastorul din oraul meu natal c ar fi, sau dac sunt pur i simplu eliberai de pcatul originar, atunci de ce au permis ca Tulburrile s aib loc? i ereziile, cultele demente care se centreaz asupra lor? Oare n-ar putea s fie de fapt damnai, sau de-a dreptul demoni? Nu tiu, nu tiu... Surprins, Frieda spuse: S lsm ncolo religia... Tcu un moment, dou. Pot s pun nite muzic, Martti? Beethoven, a frea... Simfonia nti, de pe fremea cnd nc mai nfa fericit de la Haydn i Mozart. Freau s ascult fericirea. Sigur, rspunse Leino, mngind-o. Reveni la el n toiul unui tumult de armonii, i puse igara deoparte i se cuibri alturi. i pentru f.t e un fundal excelent, spuse ea. , stai, se eschiv Leino. Am nevoie de odihn. Frieda ntinse braele spre el: Sunt sigur c te fei descoperi mai capabil dect oricine naintea ta. Pauz, calcul, arj, i Caitln Mulryan poate face la fel, dac nu m-nel.

l vzu strmbndu-se. Nu conteaz. Am glumit. Eti un biat scump i dulce. Hai s ne distrm, n timpul sta scurt ct ne-a mai rmas pn s intrm pe poart. Leino nchise din nou ochi 25 N ZIUA ACEEA, Ira Quick inea la distan iarna din Toronto cu ajutorul unei nregistrri a Catedralei din York, proiectat pe ecranul gigantic. Nu era o imagine static, ci se mica n jurul faadelor delicate, al bolilor nalte i complicate, al ferestrelor luminoase ale acelei construcii mai fermectoare dect toate bisericile medievale. Cu sonorul cobort aproape complet, totui fr s-i piard nimic din mreie, o cntare gregorian rsuna n fundal. Spectacolul era un memento a tot ceea ce izbndise omul, singur i legat de Pmnt: motenirea ameninat acum de inumanitate. i ntrea i mai mult hotrrea. Simeon Ilici Makarov, premierul Rusiei Mari, sttea aezat n faa biroului. Venise incognito, la chemarea urgent a lui Quick. Eti cel mai puternic membru al grupului nostru, spusese nord-americanul, iar noi doi suntem cei mai hotri. M tem c ne aflm ntr-un punct de criz, trebuie s ne sftuim i s decidem. La telefon nu pot vorbi mai concret, cu sau fr codificare. i nu pot veni la dumneata. Toate liniile mele actuale de comunicare se concentreaz n acest birou. Sosind, Makarov i aprinse o igar groaznic de puturoas, inhala adnc i ntreb, n spaniola sa cu accent strin: Ei, ce ai de raportat? Era un individ ndesat, cu musta ca de mors i pr crunt i rar, mbrcat ntr-un costum demodat, boit, supravieuitor al rzboaielor civile care-i divizaser ara, pentru a crei rentregire final i dedicase toat existena de-atunci ncoace. Nici o informaie pe care s nu o posezi deja. tii la fel de bine ca i mine c Chinook se apropie de maina T, unde urmeaz s soseasc peste trei ore. De-asta e necesar s rmn n alert. Cineva trebuie s dea noi ordine, dac se ntmpl ceva neprevzut. Btu cu palma n mas. Christoase! Timp de transmisie de peste douzeci de minute! Da, grupul nostru a convenit c eti cel mai bine plasat pentru a-i asuma aceast responsabilitate. De ce vrei dintr-o dat s-o mpari cu mine? Dumneata vrei, n orice caz, seor Makarov, se ncrunt Quick. A aprut o situaie nou, neimportant sper. Am aflat-o n timp ce dumneata erai pe drum ncoace. M informam personal despre Roata San Geronimo. Faptul c un proiect de cercetare de-al meu, favorit, se desfoar acolo, chipurile, ofer o scuz suficient. Troxell nu transmite detalii prin laser, firete, dar ar trebui s lanseze periodic un semnal Totul e bine". A ntrziat. Ar putea fi grav! Sau pur i simplu o neglijen. Nu mai e tocmai punctual, izolarea, tensiunea, i spun cuvntul asupra lui i a oamenilor si. Nu cred c ar trebui s trimit imediat pe cineva n cercetare ar fi bttor la ochi, fcndu-m s par prea preocupat n momentul cnd Chinook necesit deplina mea atenie. Tcu, nainte de a aduga cu ptrundere: i totui, analiza datelor radar arat c nava folosete un sistem de deplasare ciudat, neeconomic, pentru a urma calea impus. A stat efectiv n umbra Roii innd seama de distana astronomic, plus

ecranarea electromagnetic timp de cteva ore. Makarov mormi, ca i cum ar fi fost lovit: De ce nu ne-ai spus i nou imediat? N-am aflat dect cu ntrziere, oft Quick. Te rog s nelegi, domnule, trebuie s procedm, s procedez, cu pruden. Deja sunt implicate prea multe persoane. Dac cer informaii pe baz de top priority, se vor ntreba de ce. Dac pun accentul pe o anumit chestiune, i vor pune i mai multe ntrebri. Hm! Eu sunt organizat mai bine, n Rusia Mare! Acesta este unul din motivele principale pentru care eti att de valoros, cu criticile dumitale fa de eforturile noastre... ...tiran barbar ce eti. Cte informaii s-au scurs, mai exact, de ce fel i ctre cine? Quick desfcu braele: Exact" e o cerin imposibil. Cum spuneam, nu am de-a face cu o mn de oameni disciplinai, ca dumneata, a cror tcere e garantat. Mi-am dat toat silina s te in au courant, astfel ca, totodat, s pot urmri i eu evenimentele. Da. Am, totui, multe probleme diferite care-mi solicit atenia. S zicem c mi-ai face un rezumat, indiferent dac mi-ai descris deja sau nu un subiect anume. Se joac cu mine? Sau este n fond, sub viclenia lui rneasc, un capsoman? Nu pentru asta aveam nevoie azi de el... i am nevoie de el. Trebuie s-i fac pe plac. Poate c, peste civa ani... Quick i rndui lucrurile n minte i ncepu: Gruparea noastr iniial tie, firete, toat povestea. Aceasta i include i pe acei subordonai pe care i-am cooptat. Printre ei se numrau toi membrii echipajului navei de supraveghere Lomonosov, majoritatea recent recrutai, care plecaser nainte la maina T Phoebian pentru a atepta sosirea lui Chinook. Erau fie veterani de-ai lui Makarov, nrolai n serviciul spaial dup rzboaie, dar rmai devotai vechiului lor conductor, fie ageni de-ai lui sub acoperire, cu studii tehnice. Quick trebuia s admire iueala cu care premierul i organizase, cnd se ivise necesitatea. Comisia de Control Astronautic fusese recunosctoare pentru aranjamentul fcut n folosul ei, mai ales cu un preaviz att de scurt. Acum, nu mai era necesar ca Bohr s-i prseasc postul, pentru a escorta nava cu cei urmrii pn la locul de detenie. Am pus o echip de psihologi s intervieveze echipajul navei Dyson. Pretextul, pe care l-au nghiit chiar i psihologii, a fost acela de a ncerca s aflm cum reacioneaz astronauii n situaii inedite. Se pare c nici unul dintre ei nu bnuiete adevrul. Nici o problem serioas, a zice. Dyson era nava de supraveghere postat la portalul solar, cnd Emissary revenise n Sistemul Phoebian. Quick aproape i dorea s fi avut un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru c Tom Archer, cpitanul lui Faraday, nava de gard din cealalt parte a porii, era pe ct de iste, pe-att de loial. Trimisese nti un pete-pilot, cerndu-i lui Dyson s se pregteasc pentru a-i da asisten de urgen; apoi, l mnase pe Emissary n direcia opus. Negsind pe nimeni la ieirea din Sistemul Solar, aa cum sperase, i condusese imediat captivii la o distan sigur i luase legtura cu Quick. La vremea ntoarcerii lui Dyson, ministrul avea un mesaj gata pregtit pentru cpitanul nedumerit al navei scuze i toate celelalte, dar se ivise dintr-o dat necesitatea de a transfera o anume ncrctur n secret, fiind de un gen despre care elementele extremiste de pe Pmnt i Demeter era mai bine s nu aib cunotin. Faraday este mult mai dificil, dar asta nu e nevoie s-o repet, nu-i

aa? Archer i eful su de echipaj erau juruii cauzei, dar restul echipajului nu putuse fi ales pe sprncean. Persoanele acelea se bucuraser inevitabil de reapariia lui Emissary i fcuser scandal c era dus n carantin, nu sub forma unei msuri de prevedere pentru sntatea public, ci ca i cum ar fi fost o nav duman. Dup ce se consultase cu superiorii si, cpitanul le spusese oamenilor: A reieit c e ntr-adevr posibil s fi adus ceva periculos, poate c nu, dar guvernul vrea s cerceteze complet i precaut i, pn termin, n-are nevoie de isterie public. Aa c, pentru a fi siguri c se menine securitatea, pornim spre Hades, cu o misiune tiinific. Rapide i versatile, navele de supraveghere serveau adesea pentru explorri, iar planeta din captul exterior al Sistemului Phoebian avea caracteristici curioase, despre care planetologii ar fi dorit s tie mai multe. Da, acest lucru v va ine departe de familie i de prietenii pe care v ateptai s-i revedei nu peste mult timp, dar ordinele sunt ordine. Cu toii vor fi anunai c suntei bine. i vom ncasa o suma gras pentru munca suplimentar, s nu uitai! ...Faraday n-avea s rmn acolo la nesfrit. Troxell i agenii lui pot reprezenta un risc i mai mare, continu Quick. Indiferent ct de atent i-am ales, au fost expui timp de sptmni n ir unor argumente pro-stelare ale dracului de convingtoare. Dac unul sau doi dintre ei sunt convertii... ne-ar putea distruge n aceeai zi n care pun piciorul pe Pmnt. Ei reprezint cel mai evident motiv de ngrijorare. Avem i altele, mai puin evidente. Acoper toat gama, de la asistentul meu Chauveau i Zoe Palamas, de pild, creia i-am servit presentimente despre o rebeliune incipient pe Demeter, i pn la tehnicienii de pe staiile spaiale crora li s-a cerut s-l localizeze pe Chinook i s-i transmit comanda de a se ntoarce acas. Domnule, situaia e precar i se agraveaz. Eu nsumi sunt din ce n ce mai puin capabil s rmn stpn pe situaie. mi trebuie un ajutor puternic. Din tot grupul nostru, dumneata eti cel mai apt s mi-l oferi! Makarov i strivi furios igara, nainte de a o arunca n scrumsorb i a lua alta. Ce-ai vrea s fac, de fapt, n momentul sta? mri el. Quick oft: Dac tiam, domnule, probabil c n-ar fi trebuit s te chem. Adevrul este ns c tot ce urmeaz s se ntmple n curnd e imprevizibil. Dac lucrurile o iau razna, s-ar putea foarte bine s devin incapabil de a mai pstra singur secretul. Nici n-am fost vreodat pus n situaia de a o face la o asemenea scar. Sfaturile dumitale, legturile dumitale, aciunile dumitale... M urmreti? S zicem c totul decurge conform speranelor. Chinook ajunge la maina T, meninnd docil tcerea prin outercom. Principala nav de supraveghere e Copernicus, iar cea special, expediat n grab, e Alhazen. Echipajele amndurora au fost avertizate c oamenii de pe Chinook sunt urmrii pe Demeter, sub acuzaii penale, i se presupune c ar fi periculoi. n plus, Broussard din Confederaia European a avut grij ca trgtorul i cpitanul de pe Alhazen, dei neinformai asupra faptelor, s fie oameni pe care se poate baza ca s-i ndeplineasc ordinul de a trage, n orice situaie ndoielnic, guvernul lui naional i va proteja ulterior n faa comisiei de anchet... Totui, s presupunem c Chinook trece n Sistemul Phoebian fr nici un incident. Acolo, o ateapt Lomonosov, pentru o prelua sub escort. Cnd se vor ndeprta de Bohr, Lomonosov va trimite un grup de abordaj care s-i izoleze pe demetrieni, s-i interogheze, s comunice cu guvernatorul Hancock i s atepte alte instruciuni.

Un timp ns, nu vom ti exact ce a fcut sau mai poate face banda lui Brodersen. S-ar putea s avem o surpriz urt. De exemplu, e posibil s fi ndoctrinat Roata. Am face bine s fim pregtii pentru a da un rspuns rapid i decisiv. Deocamdat ns, dac apar probleme n urmtoarele cteva ore, ntr-un mod din cele cteva sute imprevizibile? Ce se va ntmpla atunci? Repet, domnule, evenimentele evolueaz prea rapid pentru noi. A trebuit s improvizm, suntem suprasolicitai, povetile noastre de acoperire sunt pline de guri uite-atta de mari, n curnd prea muli oameni de la Hades pn la Roat i napoi vor pune prea multe ntrebri. Ce-i de fcut? Makarov sufl fumul. Puea. Depinde care e realitatea, spuse el. Ai dreptate, e mai bine s rmn n alert mpreun cu dumneata. Dup un moment, adug: Singura realitate absolut e ntotdeauna moartea. Quick se ndrept n scaun. M temusem de asta. Nu cumva am i dorit-o? Nu prea neleg, replic el, ezitant. Nu exist un proverb n englez, morii nu spun poveti"? Ba da; i ct de multe morminte au umplut clii ti, Makarov? Lui Quick i se usca gura. l lu cu frig, dei biroul era bine nclzit. Am... grupul nostru a... discutat unele msuri extreme, ntr-adevr. Dar numai n caz de stricta necesitate. Mi-ai spus c necesitatea a devenit strict, indiferent c ai fost sau nu contient c mi-ai spus-o. Quick strnse n mini braele scaunului. Atac! Poate ar trebui s te exprimi mai concret, domnule. Makarov gesticul cu igara: Prea bine... i continu, pe un ton nepstor: M-am gndit atent la toate astea, dup cum i dai seama, i i-am sondat i pe ceilali membri ai echipei noastre. S nu te simi jignit c nu te-am inclus i pe dumneata. Aciunile dumitale, da, conducerea dumitale demonstreaz c eti un realist prin excelen. Am putea distruge nava Chinook, cu echipaj cu tot. Putem trimite un detaament demn de ncredere s lichideze personalul din Roat, inclusiv oamenii lui Troxell. Despre Faraday... nc nu sunt sigur. Putem pune nava Lomonosov s-o distrug, lng Hades. Ulterior, putem explica aceste pierderi ca pe o trist serie de accidente, produse n strns succesiune, printr-o coinciden. M rog, cu Faraday nu e nici o grab. Dac e posibil, prefer s-o cru, ntruct echipajul ei e ndopat cu aluzii la montrii din stele. Ideal ar fi s aranjm scena din Roat astfel nct s par c montrii, care nrobiser echipajul navei Emissary, au cucerit i staia de carantin. Da, iar cnd Brodersen a sosit pentru ancheta lui personal, l-au ademenit la ei, l-au capturat mpreun cu oamenii si i au plecat cu nava spre planeta lor. Din fericire, s-au trdat fa de Lomonosov, aflat n alert, care i-a spulberat n buci... Cu toate c nutrise i el idei similare simple fantezii Quick se simi ndemnat s opteasc: Chiar i imaginezi c am putea face toat specia uman s nghit o poveste att de senzaional? O bun parte din ea, probabil. Nimic din ceea ce afirm un guvern nu pare ridicol, pentru majoritatea cetenilor. Reine, nu spun c strategia asta e aplicabil. Acest lucru trebuie s-l aflm. De exemplu, oare Stedman va coopera pe deplin? S-ar putea s-l lase nervii, cnd i va imagina c st fa n fa cu Dumnezeul lui. Dac

el sau altcineva devine nedemn de ncredere, ce putem face cu ei? n orice caz, cum explicm i justificm faptul c att de muli membri ai Consiliului, din ealoanele superioare de pretutindeni, n-au fost anunai i consultai imediat? Ce dovezi putem fabrica, ce amnunte pot inventa pentru noi oamenii inteligeni? Avantajul de a nscoci invadatori din stele este acela c atunci ne vom putea atinge uor obiectivul, punerea sub paz a ambelor maini T, pentru a nimici orice nave extraterestre n clipa cnd apar. Opinia public va susine o asemenea msur, da, o va cere, o dat cu ncetarea explorrilor. Totui riscm eecul i demascarea. Poate c formula cea mai sigur e aceea de a distruge i nava Faraday alturi de celelalte i a face ca totul s par accidental. Sau, hm, am putea arunca o parte din vin n spinarea teroritilor. n acest caz, trebuie s gsim o alt cale politic spre elul nostru, mai lent. Toat problema, seor Quick, este c orice am face, nu trebuie s procedm timid. Trebuie s avem curajul de a ne asuma marile riscuri. Crede-m, pericolul de a fi nehotri e mult mai mare. Da, i n urmtoarele ore trebuie negreit s stau alturi de dumneata, ncheie Makarov. Spui lucruri ngrozitoare, protest Quick. Bine, dar unii dintre cei pe care i-ai ucide dumneata ne-au ajutat de bun voie! Am mai auzit i alt proverb englezesc, replic Makarov. Nu poi s faci omlet dac nu spargi oule." Excelent zical! n trecut, am gsit necesar s semnez condamnri la moarte ale unor discipoli care se dovediser valoroi. Am judecat c ncepuser s gndeasc prea independent, sau c aveau asociai discutabili, sau... M rog, aveam de reconstruit un stat, din haos. Cum a fi putut investiga fiecare caz n parte? Din motive diferite, seor Quick, considerm vital ca specia uman s rmn acas, s-i urmeze sarcinile fireti i s-i resping pe strini... cel puin, pn va fi organizat corespunztor pentru a le face fa. Este vital. Pe vremea dinaintea terapiei celulare, care femeie ezita s-i taie un sn canceros? i vtma frumuseea, dar nu avea de ales, dac voia s triasc, nu-i aa? i mai e ceva, seor Quick... Makarov se aplec nainte: Mai e ceva. Eti angajat. Toat mica noastr organizaie e angajat. Avem un ideal, naintm spre el poticnindu-ne, facem pai greii aa cum li se ntmpl ntotdeauna oamenilor, iar astzi suntem aproape de prbuire. Pe lng toate astea, idealul nostru nu este corect? Ct de bine putem continua s servim omenirea, din pucrie? Cci pucria ne mnnc, dac iese la iveal vreo aluzie clar asupra faptelor. Publicitatea va duce la investigaii. Subordonaii notri vor ncerca s-i scape pielea, bgndu-ne la ap. Chinook ne foreaz dincolo de limitele oricror tehnicisme legale. Conspirm foarte clar spre a viola drepturile convenionale ale echipajului. Le-am i violat, determinnd cu deliberare emiterea unui mandat de arestare, fr temei, pe numele lor. De aici vor izvor nenumrate alte acuzaii de abuz n funcie. Vom fi nchii pentru mult, foarte mult timp, dac nu dm imediat lovitura de graie, din toate puterile! O parte din contiina lui Quick i aminti un eseu pe care-l citise cu ani n urm, despre fascinaia cronic a intelectualilor fa de violen ca factor instrumental, atracie, respingere, din nou atracie, ca i cum ar fi vorba de relaiile sexuale cu o fat pubescent sau cu o fiin non-umanoid inteligent; este un fel de xenofilie, iar cnd erupe ntr-adevr un conflict pe care l aprob (i le aprob pe majoritatea), sunt primii care ovaioneaz focoasele nucleare i cer ca tot mai muli soldai s alimenteze focul din cuptor. Pe vremea aceea, se gndise ct

de reacionar era un asemenea nonsens. Ulterior, cultivndu-i obiectivitatea, trebuise s admit c teza putea conine o msur limitat de adevr. Ticlosul de colo are dreptate, n contextul actual. Nu poi face omlet fr s spargi ou. Ei bine, nu poi nici s menii ordonat o societate cotidian fr a sparge din cnd n cnd cte un cap. i, Christoase atotputernice, trebuia ntr-adevr s mearg nainte. Altminteri... arestare, inculpare, proces? Chiar i o condamnare cu inchisoarea? Un psihiatru de reabilitare (bondoc, dolofan, cu flci vinete i nas borcnat) s sondeze psihicul lui Ira Quick, pe care neamul lui de mitocani nu l-ar fi putut nelege nici ntr-o epoc geologic? Eliberarea la btrnee, s adune resturile unei cariere i ale unei viei sociale ruinate? Bieii lui, soia, prietenii, amantele, ntreaga lume s-l numeasc rpitor i asasin, pe el, care nu luptase pentru nimic altceva dect binele omenirii? Sunt cunoscut ca un om bine nfipt pe picioare. Quick i linse buzele: Domnule, nu sunt obligatoriu de acord cu nici una dintre propunerile dumitale. A, bun, ct de calm vorbea, cu bubuiturile de baros dinluntrul lui! Totui, cnd vorbete un om de stat ca dumneata, ascult. Ai fi amabil s-mi explici n amnunt? Simi c i se aterne pe chip zmbetul su curajos. Trebuie s ne omorm cu ceva timpul, ct ateptm. Glasurile din jurul imaginii catedralei defilau spre triumfala concluzie. 26 CHINOOK MAI AVEA peste un milion de kilometri pn la int, reducnd viteza, cnd i parveni prima comunicare. Brodersen o primi n biroul su. Ecranul i prezenta un chip unghiular, vorbind n engleza britanic: Vincent Lawes, la comanda navei de supraveghere Alhazen n misiune special. Suntei Chinook de pe Demeter, aa-i? O spusese pe un ton aproape deloc ntrebtor. Dai-mi-l pe cpitanul vostru! l avei, rspunse Brodersen. Ce pot face pentru dumneavoastr? Secundele se scurgeau, n timp ce razele de lumin zburau nainte i iari napoi. Caitln, aezat lng Brodersen, i apuc antebraul dezgolit. Brodersen fu profund contient de cldura i apsarea minii ei, de respiraia accelerat i slabele arome dulci, femeieti. Acum, ascult-m cu atenie, cpitane Brodersen, continu Lawes; vorbea pe un ton aspru, iar lng ochiul drept i tresrea un muchi. Suntei urmrii sub acuzaii grave. Nava voastr e narmat. Am ordin s m asigur c trecei n Sistemul Phoebian, pentru ca acolo s fii luai n custodie. V consider periculoi i nu-mi voi asuma nici un risc cu voi. nelegei? Ce procedur trebuie s urmm? Pauz. Vei manevra ca de obicei, dar sub ndrumarea noastr, nu a lui Copernicus. De fapt, nu trebuie s avei absolut nici un contact cu Copernicus. Nou ne vei transmite orice mesaje, n englez. Copernicus a fost dirijat n afara orbitei sale obinuite. Ct timp efectuai tranzitul, va rmne n partea opus a mainii T. Ca s o contactai, ar trebui s emitei pe unde radio, i n spaniol, ntruct nimeni de la bordul ei nu tie engleza. V-am detecta. La orice aciune incorect din partea voastr, deschidem focul. Repet, nelegei? Asigur-te c ai neles, cpitane Brodersen! Mi, mi, istui din limb demetrianul. Te cam strng sfincterii,

este? Ce se ntmpl? Cu ce stric puin uet? Pauz. Caitln cnt, o oapt, un blestem gaelic, presupuse Brodersen. Am ordinele mele, replic Lawes, forfecnd fiecare cuvnt. Printre altele, suntei acuzai de a fi ncercat s rspndii informaii tehnologice care pot primejdui sigurana public. Fr a pune la ndoial contiinciozitatea personalului de pe Copernicus, trebuie s m asigur c nu le trimitei nici un mesaj, nici lor, nici altcuiva. E inutil de spus c nu au voie s v recepioneze. Dac ne angajm n lupt cu voi, ni se vor altura. neleg. Mm, dar dumneata, cpitane Lawes? Varianta noastr asupra povetii e destul de interesant. i avem i destule pe care s i le artm. Pauz. Singura surpriz, dac putea fi vorba de aa ceva, fu vehemena copleit a lui Lawes: Nu! Categoric, nu! La primul semn al unei asemenea tentative, tai legtura. Dac insistai ulterior, cnd voi reveni, am libertatea s atac. Bine, bine. Altceva? Pauz. Brodersen i murmur lui Caitln: L-au prins n menghin, cu siguran, nu? Poate c nu numai fcnd apel la loialitatea lui. E ofier al Uniunii, n fond, nu al Europei. Mit, antaj... Traseul i vectorii votri sunt incoreci pentru tranzit, interveni Lawes. Explicai-v. Mda, ajungeam i acolo. Ni s-au format chiorieli n sistemul principal de control. Am dobndit o inerie eronat i trebuie s compensm. n loc s ne ndreptm direct spre prima baz, aplicm parametri care ne vor duce la velocitate relativ zero n apropierea Balizei Bravo. De acolo, vom merge n locul potrivit pentru o abordare standard. Am cifrele aici, dac vrei s i le transmit. Timp de cteva minute, discuia se adnci n detalii tehnice. n sfrit, fr tragere de inim, Lawes spuse: Foarte bine. V vom urmri ncontinuu, nu uitai. Rmnei pe faz pentru alte posibile instruciuni. Dac nu se ntmpl nimic suspect, voi restabili comunicarea direct la orele nousprezece treizeci. E clar? Primind confirmarea, tie contactul fr a-i lua rmas bun. Brodersen se rezem de sptar. Mam, exclam el. O vreme, m-am ntrebat dac va trage. Groaznic l mai mnnc degetul de pe trgaci. Dar, desigur, de la distana asta, Frieda poate intercepta orice-ar trimite, presupun. Disperai mai sunt dumanii notri, cred, rspunse Caitln. Exact. i cu ct ajung mai disperai oamenii, cu att sunt mai periculoi. Inclusiv noi. Se ntoarse spre ea, zmbindu-i. Faa ei drag se apropie de a lui. Ei bine, mai avem trei-patru ore pn s se albstreasc situaia. Mai bine odihnete-te, macushla, dac poi. Caitln i trecu degetele peste obrazul lui. Am o idee mai interesant, viaa mea. Hm? Eu... Ascult, trebuie s fac rondul, s bine dispun trupele, s verific totul... Dac pn acum cei rspunztori nu au departamentele n perfect stare, oricum e prea trziu, replic ea categoric. Dar le au. I-am sondat pe ci de care btrnul nu e n stare. Moralul celor mai muli e cu steagul sus, restul, sunt cel puin ndrjii. Mda, am putea convoca o adunare, pentru cteva cntece agitatorice, despre revoluie i libertate. Dar e mai bine s-o facem ct de trziu posibil, nainte de tranzit. Rnji: Aa c, ai mai mult de-o or liber, Daniel Brodersen, i-s sigur c

ai atta minte ca s i-o petreci n stil mare! , pi, , uite, sincer, am attea griji pe cap, nct m-ndoiesc... Caitln i opri buzele cu ale ei. Minile sale ncepur s-l frmnte. Dup un timp, rse: Vezi? Grija asta a ta e foarte clar... Srind n picioare, l apuc de ncheietura minii: Haide, brbtuul meu. N-are rost s te zbai. Eti condamnat... Stelele strluceau pe toate ecranele din cabina de comand. Imaginea difuz a lui Sol plutea ca o lun de foc, Pmntul fiind ascuns n spatele su. ntr-o parte, un glob iradia un auriu palid, semnalul lng care se oprise nava. ntr-o alt direcie, se rotea cilindrul mainii T, cu masa i fora reduse de distana mic aproximativ cincizeci de megametri, puin mai mult dect circumferina unei planete terestroide ca o mic bijuterie n deriv pe cer. Brodersen, singur, plutea nhmat, ascultndu-i sngele. Valurile acestuia se scurgeau mai uor dect se ateptase. n nici un caz n-ar fi luat calmante, cci avea nevoie de fiecare milisecund din timpul de reacie, dar bnuise c urma s fie ncordat la limit. Pegeen e o doctorie a dracului de bun, i spuse el. Numai de-ar fi putut s fie i ea acolo. Nu i-ar fi distras atenia... intenionat. Numai c nu era sigur c, n vecintatea ei, putea rmne robotul desvrit care se dorea. i era destul de greu s-i alunge gndul c n curnd putea fi moart. i Stef, postat la consolele de detecie i comunicare din cabina de electronic; i Joelle, n calitate de holothet, i Su, ca linker, fceau parte din nav, pilotnd-o prin valurile i brizanii ce se apropiau; Phil i Martti ocupau sala mainilor, dei aveau toate ansele s nu fie condamnai dect la transpiraie; Frieda deinea centrul de armament, cu Carlos care invase dinainte cte ceva despre arme ca asistent parial. Mai rmnea Caitln, ca s-l ncurajeze pe Fidelio. Stabilind legtura un moment, Brodersen o auzi fcnd schimb de cntece cu betanul. O lumini i un semnal sonor i atraser atenia spre outercom. Chipul hituit al lui Lawes apru pe ecran. Nava de supraveghere... iat-v. Suntei pregtii? Mai mult sau mai puin, rspunse Brodersen. nc mai avem probleme. Sper totui ca aparatura s n-o ia razna pe neateptate. Ne-ar putea trimite n Lumea de Apoi, cum bine tii. Aici, decalajul temporal era imperceptibil. Dozsa raportase c Alhazen se gsea la doar cteva mii de kilometri. Mrirea imaginii ar fi putut face vizibil forma zvelt a navei, dar Brodersen nu gsea nici un motiv s-i bat capul. i eu... sper acelai lucru... spre binele vostru, spuse Lawes. Continuai conform traiectoriei de zbor declarate. inem legtura... Pornii! Da. Brodersen vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. L-ai auzit. La treab! l vzu pe Lawes roind i strngnd din dini, de parc s-ar fi convins nc o dat c erau o leaht de pirai. Imponderabilitatea fu nlocuit de o slab atracie lateral, variabil, i o senzaie de rsucire Coriolis, n timp ce giropropulsoarele o roteau pe Chinook. ncetar; un moment, nava ncremeni pe orbit; propulsia complet o nsuflei, mpingnd-o nainte ca sgeata. Acceleraia l nghesui pe Brodersen n scaun. Trecu un minut, pn cnd instrumentele i computerele lui Lawes determinar ce se ntmpla i l informar. Stai! rcni el. Direcia e greit! La dracu', tiu, se rsti Brodersen, imitnd ct putea de bine un

om care-i nfrunt dezndejdea. i-am spus c avem necazuri. Stai aa, nu m bate la cap... Ce faci? Crezi c avem chef s-o luam pe o cale arbitrar i s disprem pe veci? Las-m-n pace. Trebuie s m ocup de oprire. i dau o minim ans, cpitane. Lawes nchise gura. Brodersen i ai si schimbar replicile pe care le repetaser. Propulsia ionic se opri, aa cum ar fi trebuit dac Chinook urma s acopere distana pe care o calculase Joelle. Cznd spre urmtorul punct de inflexiune, ntoarse din nou botul. Un radar ar fi putut depista micarea, dac ar fi fost reglat n acest scop, dar Brodersen miza pe faptul c, o vreme, lui Lawes n-avea s-i treac prin minte. Navigaia estimeaz c ne putem menine pe traiectoria asta timp de ase ore fr a ne adnci prea mult n cmp, spuse el; era adevrat. Inginerii sper s poat depana avaria pn atunci. Lawes strnse pleoapele. Vreau s aflu mai mult. De ce nu ne-ai anunat mai devreme? Nu trebuia s stm tcui? Nu suntem cu adevrat criminali, cpitane. Suntem ceteni supui legii, dornici s ajungem acas i s ne exoneram numele. Cum naiba am ajuns s fim acuzai de ceva, tare am chef s aflu i eu... n regul, dac doreti, afiez fragmentele respective din jurnalul de bord i nsemnrile C.E.-ului. Erau adevrate opere de art, dup prerea lui Brodersen. Totui, nu se ndemna s le prezinte. Era n joc activitatea sa de comandant, i nimic altceva, s trag de timp ct mai mult posibil, s-i in adversarii n joc, ct vreme Joelle, Su i legile fizicii mpingeau nava nainte. Dispunea cam de vreo douzeci de minute plauzibile, pn se ivea necesitatea urmtorului stadiu de accelerare. Piloii si trebuiau s conduc la viteza maxim, nici nu ncpea vreo marj de siguran, din moment ce toate marjele din jur erau blocate... Un nou impuls. Oprete, Chinook! Ai nnebunit? Comenzile au nnebunit, nu eu. Nu mai cred povestea asta. Cere-i propriului dumitale CE. s studieze informaiile pe care le-am trimis. Pune-l s studieze serios de tot. Brodersen ctig i aceast ciocnire. Propulsia se oprise, i sttea agat ca n fundul unui vis. Faa i era mbrobonat de sudoare ct boabele de struguri. La fel putea deveni i Pegeen, sclipire presrat printre stele. Lenjeria lui absorbea transpiraia, lsndu-l ns nfrigurat i agresiv. Timpul se prelungea. Lawes reapru pe ecran. Inginerul meu spune c materialele dumitale nu au nici un sens, se rsti el. La nivel superficial, sunt destul de plauzibile ca s poat fi nscocite. ncercai s evadai. Unde s evadm? Nu conteaz. Brodersen, porneti imediat napoi, sau tragem. Reacioneaz conform programului, asta face. Ateapt, cpitane Lawes. Stai o secund. Eti pe punctul s-i compromii misiunea i s-i primejduieti cariera. Ia seama ct mai ai timp! Ce tot ndrugi? Nu ndrug nimic. Te rog, reine c vorbesc cu mare atenie! Att de lent i academic, nct apreciez c o s-mi mearg. nvinge-i emoiile i ascult. Poi crua cteva minute ca s-i salvezi pielea i poate i pe-a superiorilor dumitale, nu? Ei..., nghii n sec Lawes. D-i drumul. Vorbete la obiect.

 Aa fac. n regul, te-am minit, am tras de timp ca s ajungem pn aici. Era necesar. Fapt este c la baza arestrii noastre e mai mult dect o simpl eroare judiciar. Vrei s auzi? Nu! Am primit ordin! Poate c n-ar fi sigur pentru dumneata s tii, nu? Ei bine, din punctul nostru de vedere, n-avem nimic de pierdut. Dac mergem pe Demeter, aa cum stau lucrurile, suntem mori. Fcnd un salt n galaxie, avem o ans infim s gsim ajutor pe undeva. Nu contam pe asta, desigur. Dar proviziile ne asigur nc vreo civa ani de via. Nu cred c asta-i va deranja prea mult pe efii dumitale. Cel puin, ar trebuie s se bucure c scap de noi att de ieftin. Am primit ordin fie s v expediez n Sistemul Phoebian, fie s v omor. Dac nu v ntoarcei imediat, nu vei mai avea nici o or din anii ia pe care i-ai pomenit! i noi suntem narmai, cpitane. i putem bloca o vreme rachetele. ntre timp, vom transmite, n spaniol, vizual, cu toat puterea. Poi fi sigur c cei de pe Copernicus nu intr pe recepie? Sau c nu exist ansa s ne recepioneze o alt nav? Avem destui wai ca s putem emite pe-o raz de zece milioane de kilometri. E o poveste care va da jos cteva capete nsemnate. n asemenea cazuri, le trag dup ele i pe cele mrunte... A dori s m lai s-i vorbesc, Lawes! Nu! Un moment de chin. Mai ai ceva de spus nainte s deschidem focul? Ei bine, da, am o propunere... Brodersen se repezi nainte cu toat fora personalitii sale. Cheam Pmntul i ntreab ce s faci. Noi vom continua s mergem n zig-zag, sigur, dar i dai seama ct dureaz o configuraie corect de tranzit, i am prefera s ieim ntr-un sistem planetar, lng o main T, nu n mijlocul spaiului interstelar. Cel mai probabil e s fie necesar trecerea de la o baliz la alta cu ct mai multe, cu att mai probabil iar de la ultima s ne abatem direct spre interior. Ai timp destul s vorbeti. ntre timp, dac nu tragi, rmnem tcui. Pi... Nu ai dreptul s negociezi! i totui, negociez. Ascult-m. Ceea ce vrem este s-i dirijezi mesajul nu la postul unde i s-a spus, ci la propriul dumitale ealon superior. Expune-le problema. Vei descoperi c ceea ce se ntmpl o s-i uimeasc... Ne aflm sub securitate. Brodersen oft. Nici nu se ateptase la altceva. Bine, cum preferi. i, mai tare: Dar transmite! Dup alte cteva argumente, ctig. Ecranul se stinse, iar Brodersen se prbui n scaun, suflnd greu. Un schimb de replici ar fi durat cam trei sferturi de or, prin satelitul-releu dintre acel loc i Pmnt. ntre timp, cu viteza pe care o avea, Chinook urma s se afunde adnc n cmpul transportor. Stelele exultau. Se foi pe loc, rostind n intercom: Ai auzit, fete i biei? Pn aici, am reuit. Bucurai-v! i rspunser cteva mici urale. Caitln slobozi din sonador o not rezonant i declar: Ne-ai scos la liman, Daniel... Ba nu, cu toii ai fcut-o, replic el. Auzi, Pegeen, te iubesc! Stai numai s-ajung eu iar la tine... Joelle asculta... Printr-o nelegere tacit, conversaia se stinse. Circulau replici rzlee, majoritatea strict funcionale. Gusturile muzicale erau prea diferite pentru un concert n comun. Oamenii aflai la posturi

rmneau prad propriei lor singurti. Brodersen i retria ultimele contacte cu Caitln; primul nregistrase doisprezece pe scara Beaufort, al doilea fusese la fel de ginga ca acea ultim uniune din preajma zorilor, n petera de sub Muntele Lorn... Un scurt rstimp, aipi chiar. l detept nava, schimbnd direcia, arznd auxiliarele chimice i consumnd combustibilul nuclear pentru a-i menine viteza. Fu alert ca o pisic, nainte de a auzi rspunsul de pe Pmnt. l transmise glasul lui Dozsa, cu un strigt: Rachete! Hotrrea a fost: Omori-i", nelese Brodersen. Quick, sau cine o fi dincolo, se teme c avem un plan. Nu putea dect s stea cu unghiile nfipte n palme. Supravieuirea ncetase s mai fie treaba lui. Cu acceleraii mari, acoperind distana n cteva minute, dei schimbau vectorii la intervale variabile pentru a deruta contrafocul, torpilele se npusteau spre Chinook. Nimeni de la bord nu purta costum spaial. Dac un focos nuclear exploda lng carcas, erau terminai! Brodersen zri drele de gaze, argintii i nguste. Senzorii se fixar pe lansatoare. Un computer extrapol. Zarubaev acordase fin sistemul. Prin ntuneric se pulverizar flcri, cnd razele laser ghiftuite cu energie i gsir intele. Semnalul totul O.K." jubil, anunnd oamenii c n-aveau s moar n urmtoarele cteva secunde. Nava vibr. Von Moltke i lansase la rndu-i rachetele. Aceasta constituia suprema ei misiune, de a i-o lua nainte unui adversar viu. Chinook nu era numai mult mai mare dect Alhazen, ci purta i o greutate disproporionat. Navele de supraveghere nu prea erau destinate luptei. Armele lor reprezentau parial o relicv de pe vremea Tulburrilor, parial o concesie adus vagilor temeri... pe care faciunea lui Quick se strduia s le nrdcineze... n jurul lui Brodersen, nava trepid, avntndu-se spre urmtorul reper. Sclipirile din cer... Trgtorul ctre cpitan, inton von Moltke, ne-au oprit barajul. Aa i trebuia, acum, prima oar, i aminti el. O lecie. Stef, ai reuit contactul?... Bine, d-mi legtura. Avea intenia s repete ameninarea iniial, s negocieze pentru salvarea alor si. Nu voia, de repetate ori nu voia s omoare i ali oameni care fcuser ceea ce fuseser asigurai c era datoria lor. Stelele ncepeau s se trasc vizibil pe ecrane. Curnd, urma s ajung ntr-un spaiu-timp att de deformat nct nici o rachet n-ar fi avut nici cea mai mic ans de a-l prinde din urm. Desigur, orice semnal transmis de acolo ar fi fost bruiat fr speran. M rog, toat lumea avea s fie mulumit, oarecum... Rachete! ltr Dozsa. Scuip o njurtur i trase o rafal R.A., aproximnd vectorii. Probabil fuseser trase de pe Copernicus. Pe Iuda preotul, de-asta m temeam cel mai mult, c influena lui Quick e destul de mare ca s conving echipajul cinstit al lui Janigian... Rachete! Acestea proveneau de pe Alhazen, una dup alta, pe ct de repede le putea catapulta lansatorul. Cpitane, declar scurt von Moltke, nu cred c putem lovi att de multe ntr-un stol. Vaietul lui Granville: Nu, calculez c nu putem. Mon phre... Joelle, ca o lovitur de oel pe oel: Putem s ajungem la baliza urmtoare i s accelerm. drept spre mijloc, nainte de sosirea lor. Brodersen se opinti n harnaament, exact n momentul cnd

revenea gravitaia. Nu! mugi el. Vom sfri oriunde... Deodat, nelese. D-i nainte. Nava se repezi. Avu aproape impresia c vedea maina T crescnd n faa lui, rotindu-se, rotindu-se. Mai apuc s vad primele explozii luminoase, cnd Frieda par focul. Apoi, Sol dispru de pe ecran. Stelele artau cu totul altfel. Soarele nu era alb, nici galben, i nici de orange-sngeriul lui Centram, ci avea nuana jarului i era comprimat. Bej, sub cercuri colorate, mare de trei ori ct Luna vzut de pe Pmnt, se vedea o planet. Un enorm cilindru iridescent se rotea nspimnttor de aproape. Brodersen se ls un moment s se rostogoleasc ntr-o noapte care vuia. Iarna cdea alb, n jurul turnului din Toronto. Ei, spuse Quick ntr-un trziu. S-au dus. Eti sigur? ntreb Makarov, printr-o cea de fum neccios. i lipsea cultura tiinific pentru a fi urmrit toate detaliile celor ce tocmai se ntmplaser. Da, l asigur Quick. Indiferent ce plan aveau... dac aveau... Bnuiesc c de fapt fugeau la ntmplare, doar dac nu cumva ncercau s... s-i mreasc la maximum probabilitatea de a... Of, cum se poate estima?... Nu conteaz. Au fost silii s-i fac intrarea pe poart din locul unde se aflau. S-au dus, Makarov. mi cer scuze. S-au dus, domnule prim-ministru Makarov. La fel ca miile de sonde pe care le-a irosit specia noastr, cutnd noi trasee. Putem s-i dm uitrii... Makarov i coco umerii mthloi. Eti absolut sigur? Da. Absolut, se ls moale Quick, acoperindu-i ochii. Epuizarea l fcea s se cutremure. Aha, pufi Makarov din igar. Bine. Ce simplificare! Quick ridic din nou privirea: Hm? Makarov zmbi. Rareori o fcea. Un factor mai puin n ecuaie, poate c factorul cel mai puin cunoscut, nelegi? neleg c eti un analfabet matematic, i trecu lui Quick prin minte. i adun puterile. Un om civilizat fcea bine s se arate egal cu un senior rzboinic barbar. Exact. Vom interoga personalul navei Alhazen i pe cel al lui Copernicus, firete, dar se pare c n-au auzit nimic din ce n-ar fi trebuit. Astfel, rmnem cu Lomonosov pentru orice misiune special pe care o putem decide... plus un binevenit rgaz de respiraie, a zice. Mai bine s nu ne culcm pe-o ureche, l preveni Makarov. n lumina noii situaii, acionm. Mai nti, dup ce ne anunm colaboratorii principali, cred c ar trebui s trimitem nava Lomonosov la Roat. Dac nu gsesc nici o complicaie incomod n asta, i vor lichida pe cei prezeni acolo, inclusiv grupul lui Troxell. Dup aceea, avem timp destul s facem aranjamente complete. De acord? Am avut un numr infernal de ore ca s m chinuiesc cu aspectele morale, i spuse Quick. Vine n sfrit vremea cnd omul civilizat trebuie s atace, alturi de aliatul su cel expeditiv, sau s rmn n urm i s nu mai aib nimic de spus la conferina de pace. Domnule, noaptea e un sfetnic bun. Vom mai discuta mine, dar pe moment sunt nclinat s cred c, n principiu, ai dreptate. 27

CAITLIN PLUTEA de una singur n sala comun. Se inea de un mner de pe marginea mesei, pentru a nu fi luat de curenii de aer care-i nfoiau prul despletit. Stinsese luminile, ca s vad mai bine imaginile de pe ecrane. Asemenea unor ferestre mari, acestea i prezentau tot universul nconjurtor. n majoritatea imaginilor, stelele se nghesuiau la fel ca nainte, acelai dumnezeiesc tezaur de nestemate ntr-un vas de cristal negru, att de multe nct nu putea observa cum se modificase cosmosul; nici argintul Cii Lactee nu curgea prin canale foarte diferite de cele aflate deasupra Pmntului sau a lui Demeter. ntr-o direcie se zrea maina T, dar abia vizibil, ca un ac pierdut n toat imensitatea. Chinook se deprtase de ea, nainte de a se nscrie pe o orbit stabil n jurul planetei. Stranietatea se ntindea la stnga i la dreapta ei. n dreapta era discul solar, lat ct o esime din cel ce strlucea deasupra planetei ei natale. Lumina sa roie nu avea nevoie de atenuare; l putea privi direct, fr nici un efect n afar de ineria ochiului, distingnd o coroan slab, de nuan ocru. Nu gsise lentile zodiacale, ceea ce fcea ca privelitea s fie de dou ori mai stranie. n stnga, se vedea planeta gigantic. ntmpltor, nava ieise n dreptul prii luminate de soare i, la distana aceea, i-ar fi trebuit doi ani teretri pentru a-i da ocol. Prin urmare, globul rmnea aproape n faza plin, destul de lat i luminos pentru a estompa orice alt punct luminos de pe ecranul ce-l nfia. Se observa cu ochiul liber cum rotaia turtise discul. Nuane chihlimbarii se contopeau subtil unele n altele, pe sub centuri noroase de culoare portocalie, intens sau palid, vrstate cu verde-albstrui i armiu. Umbra unei luni semna cu o pupil de ochi. n zona unde noaptea decupa un arc, planeta nu era nnegrit complet, ci lsa s se unduiasc o lucire slab. Luminescenele amestecate transformau ncperea ntr-o cavern cu luciri blnde i umbre la pnd, un loc al misterului i al tcerii. Nemicarea nu se risipi n clipa cnd intr Martti Leino. Vznd-o pe Caitln, i opri zborul n u i rmase suspendat un moment, privind silueta supl, conturat cu un nimb luminos, nainte de a spune, aproape ca un ltrat: Bun. uviele de pr se nvolburar n lumini i umbre, cnd femeia pivot pe bra. Cu mna liber, i ddu la o parte prul din ochi. Aha. Culmea dimineii asupr-i, salut ea, n oapt. --Dimineaa... mda, m rog, ceasurile noastre arat ntr-adevr opt fix, mai mult diminea de-atta, n-avem de unde gsi, bolborosi el, i imediat: --Te cutam. Ce fceai? De ce? Leino se mpinse din cadrul uii, sgetnd spre mas, se ag de ea i-i ls trupul s se unduiasc liber ca al ei, exact vizavi. Att de aproape, nct faa lui Caitln se vedea limpede n strlucirile de afar, ct vreme umbrele o reliefau sculptural. Leino continu, mpleticit: Am observat ce greuti ai avut la micul dejun... Mda, imponderabilitatea e nemaipomenit pn cnd ai de splat vasele i s le pui la loc, iar atunci devine o cea cu picele. Ct vreme proviziile conineau o mulime de raii la tub i alte materiale destinate acelor condiii, munca gospodreasc pentru nou oameni i un non-umanoid devenea complicat, chiar i atunci cnd intendentul avea experien. M rog, strmoii mei au supravieuit unor situaii i mai rele. Cnd m gndesc, numai, c a fi putut s fiu servitoare ntr-o cas

victorian protestant! nv eu s ies cu bine i din asta... N-ar trebui s faci fa singur, acum, cnd Su va fi att de ocupat. Te... te pot ajuta i eu, Caitln! Ce? Nu va fi nevoie de tine n carturi? Nu. Am ndatoriri, desigur, dar... A, ntr-adevr, fiecare astronaut se instruiete s asiste la cercetri de un gen sau altul i, cnd nu avem cu noi cercettori propriu-zii... M rog, studiile pe care le pot efectua cei mai calificai oameni ai notri nu prea au nevoie de ajutorul meu. n genere, Phil Weisenberg se poate ocupa de toate, i aa mai departe. Am vorbit cu el i e de acord c probabil pot fi de mai mult folos, n cea mai mare parte a timpului, ajutndu-te pe tine... dac vrei, ncheie el, cobornd privirea. Ei, eti foarte drgu i-i mulumesc..., ntinse Caitln mna, apucndu-l de umr. Fie ca drumurile pe care-o s apuci s-i fie ntotdeauna netede sub pai! Va... va trebui s ne ajutm unul pe altul... s fim att de buni unul cu altul... ct putem, mormi el. Nu-i aa? Ct mai avem de trit. Alte drumuri nu vor mai exista cu adevrat pentru noi, drumuri pe care s putem pi, niciodat. Caitln zmbi: Sigur, i sper c nu-i pierzi deja curajul, nu-i aa, Martti, biatule? Cnd tocmai ne-am smuls napoi viaa i am ctigat libertatea? Libertatea? Privirea lui se roti slbatic n jur, n vreme ce-i nclet minile de mas, cu o for inutil, pn i se albir unghiile. nchii ntr-o coaj de metal, orbecind prin spaiu atta timp ct ne va ajunge mncarea, nu mai mult, dac nainte nu nnebunim... Se chinui s se stpneasc. Caitln l mngie pe cap, scond sunete ncurajatoare din adncul gtlejului. n sfrit, Leino putu spune, cu o dezndejde simpl: tii, nu-i aa, c suntem pierdui? Fidelio a confirmat c ai lui n-au fost niciodat aici. Vom bjbi de la o main T la alta... ntr-o mie de ani, consumnd miliarde de sonde, betanii au descoperit cum s ajung la vreo douzeci de stele... i nu i-au gsit pe Ceilali, nici pe altcineva care s-i ajute... Caitln, s-a zis cu noi! Ea cltin din cap, continund s zmbeasc prin prul ce-i plutea peste stele, i rspunse calm, aproape vesel: Voi crede asta despre mine cnd mi vor pune gologani peste ochi, i poate nici atunci. Dar s zicem c ceea ce spui e cel mai ru lucru, Martti, iubitule... Leino se smuci violent. Oh, sufl ea, eti ntr-un hal fr de hal, zu aa! Dac-i vorba s m ajui, las-m s te ajut eu mai nti. Stai locului! Cu o manevr agil, ddu drumul mesei, se trase lng el, puin mai n spate, l apuc de braul stng i-i imobiliz picioarele ntre genunchi. Leino scoase o exclamaie de uimire. Uurel, biatu', uurel! Trebuie s m ancorez dac vreau s-i masez cu putere spatele, cum ai nevoie. Mna ei dreapt se depuse pe spinarea lui. Aa, un cuib de obolani din caii lui Charlie, cum ar fi spus tatl meu dac ar fi fost mai puin distins i mai irlandez. Dezbrac-te de salopet pn la mijloc! Tremurnd, Leino se supuse. Relaxeaz-te, l ndemn ea. D-i drumul. Vom pluti n deriv, dar mai devreme sau mai trziu, ne vom propti de un perete... i ntre timp, pot s-i slbesc acestlatissimus dorsi... Frmntndu-l, ncepu s chicoteasc: E numai invenia mea. Sexul n imponderabilitate m-a dus cu

gndul i la masajul n imponderabilitate, cu att mai mult cu ct dumnealui e adeseori ncordat... Nu, uor, i-am spus, uor... i, privind n jur pe cnd lucra: S presupunem c am rtci ntr-adevr civa ani, pn ni se termin mncarea, i fiecare dintre noi va trebui s-i aleag moartea. Nu recunosc c aa stau lucrurile, dac nu i-e cu suprare, dar s zicem c da. Ce soart grandioas! Poftim? exclam el. Nu poi vorbi serios... Ba da. A, va fi greu s renunm la muni i mri, la strlucirea soarelui prin ploaie, la focul din cmin, seara. Dar gndete-te, Martti drag. Uite! Gloria de colo, i noi, care ne pregtim s-o cunoatem... apoi, ali sori, alte lumi, alte frumusei i minuni, i la urm, poate, un nou Demeter pentru noi, dei, dac nu, ei bine, atunci cei civa ani ai notri petrecui aici, n univers, vor fi coninut mai mult dect au avut vreodat majoritatea secolelor. ncletarea se strnse, mna ce-l masa devenind nerbdtoare. Bucur-te ct eti n via! 28 Conceput pentru explorarea necunoscutului, Chinook purta la bord o superb panoplie de instrumente tiinifice. Dar, cu excepia celor doi informaticieni, nu era prezent nici un specialist care s le poat folosi. Cltorii aveau suficiente cunotine tehnice, inclusiv pe aceea de a interpreta lucrurile pentru ca, n mare msur sub ndrumarea lui Weisenberg, s poat gsi ci de a afla cte ceva despre trmul unde naufragiaser. Totui, aceste descoperiri se puteau vdi fatal de nensemnate. Apoi, Joelle i anunase pe cpitan i pe inginer: Fidelio avea priceperea necesar. Specia lui explorase multe sisteme planetare, fr ca vreunul s semene cu celelalte. Astronauii si profesioniti includeau o categorie instruit pentru efectuarea i interpretarea unei enorme game de observaii, n ateptarea zilei cnd urmtoarea sond-robot avea s se napoieze cu tirea c gsise nc o poart de ntoarcere. El se numrase printre acetia, fiind totodat i ofierul xenolog care vorbea n numele navei la ntlnirile cu extrabetani. Combinaia dintre cele dou caliti l fcuse s fie ales pentru plecarea cu Emissary. Tehnica lui implic holothetica, cum era de ateptat, avertiz Joelle. Va trebui s modificm o unitate, ca s-o poat folosi. Sistemul a fost elaborat pe Beta i amndoi ni-l amintim destul de exact. Dar v dai seama c e necesar o anume cantitate de ncercri i erori succesive. Mai mult, dup standardele lor, materialele noastre sunt rudimentare. I-am putea construi echipamente adecvate? ntreb Weisenberg. Dac ai fi aruncat n trecut, pe vremea lui Galileo, i-ai putea construi un reflector orbital de o sut de metri? l tachina ea. A, ndrznesc s spun c vor fi posibile cteva mbuntiri, pe ici pe colo, la momentul potrivit, mai ales n materie de software. Deocamdat ns, trebuie s obinem toate datele disponibile. Ocup-te de lucrurile evidente, determin masele, ia spectrogramele etcetera. Oricum, trebuie s le faci. Dup ce cuplajul lui Fidelio va fi gata, i poate spune chiar el ce fel de informaii adiionale ne vor trebui amndurora, i n special informaiile cu care suntem alimentai direct i continuu. Las-ne singuri, s ne consultm. Vezi-i de treburile tale. i voi spune eu ce mai e de fcut, i cnd. Brodersen nl o sprncean, fr s rspund nimic. Joelle i recunoscu expresia gen Mam, da' ce aere ne dm!", de altdat. Niciodat nu s-a uitat aa la mine! i trecu ei prin minte, fcnd-o s

nghee. ntotdeauna a avut cel mai mare respect pentru intelectul meu. Ce l-a schimbat? Tensiunea expediiei steia? Aventuriera aia de Caitln? ntrebarea a continuat s-o bntuie i n zilele care au urmat. Nu s-ar fi putut spune c era obsedat, dect de munc, la fel ca toi ceilali. Cu toate acestea, i revenea iar i iar n minte, mai cu seam atunci cnd ncerca s adoarm. Acest lucru i se prea adeseori dificil. Niciodat nu se simise firesc n imponderabilitate. Pentru ea, plcerea plutirii i a zborului era infim, n comparaie cu efortul ndelungatelor perioade petrecute zilnic la aparatele de gimnastic, pentru a nu i se ngroa sngele i a nu i se fragiliza oasele. (Ceilali stteau de vorb, cntau sau urmreau spectacole, distrndu-se n diverse feluri. Pe Joelle n-o ncnta nimic din toate astea. Teoretic, s-ar fi putut retrage n propria-i minte, unde slluiau matematica i memoria Noumenon-ului, aa cum fcea de multe ori n timpul liber. Dar exerciiile monotone i grele o sciau prea mult.) Mai ru, exact cnd ajungea n pragul viselor, se trezea tot mai des cu un ipt, avnd senzaia de cdere ntr-un pu fr sfrit. Atunci, trebuia s pluteasc prin intuneric pn la captul priponului, ncercnd s se calmeze. i nvleau n minte gnduri pe care nu le dorea... De ce-mi pas c Dan nu mai ine la mine? Niciodat n-a nsemnat pentru mine mai mult dect un animal, mai detept i mai puternic dect majoritatea, excelent la pat, i totui doar un animal, care s-mi umple unele din ceasurile acelea cnd eu nsmi nu eram dect un animal. Dac trupul meu vrea s-l foloseasc, a insinuat c m-ar servi probabil c nu acum, cred c e prea hruit i nesigur, dar, la un moment dat... Sau m-a putea ndrepta spre... Rueda, cred. Un om de lume, ca el, ar vedea dincolo de prul meu crunt post-menopauzal i, fr ndoial, ar fi un artist desvrit. Fr s mai punem la socoteal demnitatea. Sexul e o simpl necesitate fiziologic, la fel ca defecaia. Oare? Eric, Eric! Stai. Ateapt. Nu e nici mcar o necesitate. Am mplinit aproape nou ani de cnd m lipsesc de el. Oare frica de moarte m face s m simt singur? Vom muri aici. Sorii de a ne gsi calea napoi sunt... nu, nu incalculabili... ridicoli... Dar dac avem grij, la un nivel rezonabil, cu un dram de noroc, ar trebui s ne mai rmn, , zece ani pn ni se termin hrana. Fr nici un geriatru la bord, pn atunci a putea muri de btrnee. n plus, am nvat de mult s nu m tem de moarte. Dup ce-am privit drept n fa Realitatea... Nu exist nici un eu" de a crui pierdere s m ngrozesc. Este doar o asociere temporar de mitocondrii, celule eucariote, flor intestinal i altele asemenea, ntreaga simbioz contopindu-se cu lumea din jur, care a creat-o, fr a servi nici unui scop n afar de perpetuarea genelor dinuntru. Dac mi s-ar oferi imortalitatea persoanei" mele, n-a dori-o. E prea meschin, printre atomi, eoni i galaxii. ntr-adevr, ar fi trebuit s ntmpin cu bucurie aceast ans fr egal de a explora, a experimenta, a nva. E regretabil c nu le pot raporta colegilor descoperirile mele. Oricum, din punctul meu de vedere, este pierderea unei satisfacii foarte mrunte, n comparaie cu ceea ce m ateapt n deceniu] viitor. Atunci, de ce vreau s m cuprind cineva n brae? De ce dureaz att de mult pn la schimbul de diminea i la nceperea muncii? Munca era captivanta, n pofida tuturor exasperrilor datorate imponderabilitii i Legilor lui Murphy. Se fcea n scopul de a adapta sistemul holothetic al lui Chinook pentru Fidelio. Mai nti intervenea partea mecanic, o casc potrivit pe craniul lui, cu anexe pentru restul trupului. Asta mergea uor. Urma latura electronic, circuite construite i reglate pentru a rezona cu o reea nervoas reprezentnd consecina

ctorva miliarde de ani de evoluie separat. Ar fi trebuit s constituie un proiect major de cercetare, dac acesta n-ar fi avut deja loc pe Beta. Astfel stnd lucrurile, majoritatea cerinelor erau cunoscute. Totui, Su Granville i Joelle nsi trebuiau s petreac ceasuri n ir scriind programe, apoi stnd n linking, ori de cte ori Weisenberg le oferea cte un nou set de date de la instrumentele lui. Leino ajuta i el ntructva, iar ceilali fceau orice treburi mrunte erau necesare, dup cum se ivea ocazia. Altfel, erau angajai n astronomie i fizic spaial. ntruct trebuia s fie hrnii i s li se spele hainele i aternuturile, Caitln i stpnea nerbdarea i o fcea n scopul supravieuirii. Adesea, la popot sau n perioadele de gimnastic, le cnta. Era singura distracie de care beneficiau. O dat ce au avut la dispoziie materialele, s-a ivit adevrata provocare: aceea de a crea programul de baz prin intermediul cruia Fidelio s se integreze cu computerul. Chiar i printre oameni, fiecare holothet reprezenta un unicat. Fidelio nu era om. Mai mult, tehnologia betan a computerelor manifesta deosebiri considerabile fa de cea pmntean. (Totui, n mod destul de ciudat, atta ct erau posibile comparaiile, nu prea ca holotheii din ambele specii s aib capaciti de ptrundere mai profunde sau mai ample, unii comparativ cu ceilali. Mainile betane deineau multe caliti superioare, ns Joelle, cuplat cu ele, funcionase mai mult sau mai puin la fel ca acas. Oare i creierele aveau limite egale? Sau Supremul nsui?) Din nou, i ntr-un grad i mai nalt, sarcina ar fi fost dezndjduita dac nu s-ar fi realizat n prealabil pe Beta, atunci cnd linkingul reciproc al membrilor celor dou specii fusese considerat necesar. Joelle i Fidelio ncercau pur i simplu s reproduc un lucru pe care i-l aminteau foarte bine de pe Emissary... atta doar c nu era nimic simplu la mijloc. n schimb, aveau de-a face cu un limbaj de computer complet nou practic, o nou semantic plus un program de traducere elaborat ntr-o limb creia instalaia de pe Chinook s-i fac fa, plus un program de retroversiune, plus un set de instruciuni speciale rmas permanent deschis. Joelle i Fidelio aveau n minte datele fundamentale i tiau, ntr-un mod general, cum s reconstruiasc detaliile, prin logic de for brut, calcule i experimente. Nu sub forma unei analogii, ci n sens metaforic, problema era similar cu aceea pe care ar fi avut-o de rezolvat un peruan chemat s traduc dialogul dintre un chinez i un arab, atunci cnd cunoate vag ambele limbi, cel dinti se blbie, iar cel din urm este surdo-mut. Fr linking, problema ar fi fost insolubil. Susanne se cupla i cuta inconsecvene i nepotriviri n programele intermediare, cnd prezena ei nu era solicitat altundeva. Atunci, Joelle i Fidelio ncercau s se descurce singuri. Joellei i era greu; percepea realitatea deformat, decolorat, febrilizat, iar dup aceea avea comaruri n care, de cele mai multe ori, vedea cadavrul descompus al lui Eric. Se trezea, i spunea c Fidelio nu se plnge, se gndea c probabil pentru el era i mai ru, i revenea la lucru. Reintrarea n Noumenon-ul pur era ntotdeauna tmduitoare. Chinook a stat dou sptmni pe orbit, n jurul planetei creia oamenii nu-i dduser nume. Totul pare s fie gata, femel cu intelect, spuse Fidelio, cnd oferi ansamblul unui examen atent. Atunci cnd vorbeau n atmosfer, folosea graiul gutural i uiertor al semenilor si. i era mult mai la ndemn dect spaniola. Hai s facem o ncercare i, dac descoperim c suntem pe un curent puternic, mergem drept nainte ca s simim integralitatea acestui volum-unde-notm. Lui Joelle i veni s zmbeasc la auzul expresiei. Cnd l privi,

zmbetul i se terse ns. Fiin semimarin, arta superb n imponderabilitate. Prelung, de un brun bogat, trupul su se ondula, de la botul ca o prov i ochii de lapislazuli pn n vrful cozii puternice, precis controlate; fiecare deget al celor ase membre tia ce are de fcut, iar micrile erau fluente. Mirosul de iod aproape o copleea cu amintiri ale plajelor de pe Pmnt, ale valurilor i vnturilor, razelor de soare i aripilor de pescrui. Ce pcat c era ncarcerat n acea strmtoare dintre dou rasteluri de computere, c avea n fa cadrane i comutatoare, n locul plantelor subacvatice n continu micare, c vederea i era restrns de metalele vopsite, n locul adncurilor verzi, schimbtoare, deasupra crora se achiau razele soarelui. Alung imaginile i, inndu-se strns de mner, aps butonul intercomului. Su, chem ea. Aici Joelle. Vino! Probabil c aveau s treac vreo cteva minute, pn cnd linkera se ntrerupea din ceea ce lucra. ntoarcerea n adncurile de dincolo de adncuri va fi ca revenirea pe litoral dup anii trii pe uscat, opti Fidelio. tiu, rspunse Joelle. i pe ea o frmnta aceeai ardoare. Holotheza mprtit cu un betan avea dimensiuni pe care nu i le putea oferi nici un partener uman, printre acestea nscriindu-se i contiina faptului c deosebirile dintre ei i accentuau i lui percepiile. Se ntrebaser mpreun dac nu cumva Ceilali puteau fi mai multe specii distincte, formnd grupuri ce stteau permanent n linking. A fost sec... Fidelio ls fraza neterminat. Nu era cu adevrat capabil de autocompasiune. Regretul pentru el o chinuia. Cu mna liber, i cut braul cel mai apropiat, din dreapta, sus. Ghearele acelei labe ar fi putut-o sfia n buci, dar ea nu le simea dect calde i catifelate. Oh, Fidelio, opti. Rezervele tale de hran ajung pentru mai puin de un an. Vei muri printre montri dizgraios!, cu patru membre i fr coad, care nu pot nota nici mcar o zi fr ajutor din afar; nu te va mbria nici o soie, s poi suge de la ea pentru ultima oar, n timp ce te scufunzi; nu tim cum s-ar cdea s fii jelit. Privirea lui nepmntean i reinu atenia. i-a cere un lucru, Joelle, spuse el calm. Se ateptase s-i mute ochii de ndat, cci betanii nu se uitau fix la cineva dect dac acela i nfuria sau dac l iubeau i-i ofereau credina. El continua s-o priveasc. Sngele i vjia n urechi. Te previn, nu e un mic val, e un flux. Da, dac pot. Acum, ct sunt capabil s folosesc aceste echipamente, las-m pe mine s fiu holothetul, ori de cte ori e necesar unul singur, atta vreme ct mai rmn aici. Cci nimic altceva nu i-a mai rmas, nu-i aa, Fidelio? Ddu drumul mnerului, pentru a-l apuca de bra i cu cealalt mn. D-da. Poi face cercetri proprii cnd eu plutesc n odihn. Peste un timp, sistemul va fi din nou n ntregime numai al tu. O usturau ochii. Fir-ar al dracului, doar n-o podidea plnsul, nu? Joelle scutur din cap; lacrimile se legnar, scnteind. Nu e acceptabil? Prea resemnat? De unde s poat ti? G'ng-ng, neleg, femel cu intelect. Cererea mea curge pe de lturi.

 Nu, nu! Fora propriei reacii o descumpni. Istovit, nedormit, cu partea frontal a creierului funcionnd, restul intrnd n oscilaii. Dac nu am grij, m apuc istericalele. M-ai... neles greit. N-am vrut s dau un rspuns negativ. Sigur c poi prelua tu problema. Oricnd, oricnd. Lai apa s curg, Joelle. Eti ndurerat (rnit? fr hran vital? aruncat pe un recif cu scoici tioase?). i-am fcut eu asta? Nu. Tu... nu. Fidelio, ne putem cupla mpreun! Adesea, sper, cu ncepere de azi. Adulmec o splendoare naintea noastr. Dar, Joelle, drag pereche mintal, mai des... Se blbia, bnui Joelle, i-i vzu tendoanele ncordndu-se napoia ghearelor. Singur n Totul, o pot detepta de-acolo pe Beta, soie, soi, copii, nepoi, prieteni, cei vii i cei mori deopotriv, nu simple amintiri, ci realiti percepute n spaiu-timp; pot s simt c exist. Va fi aproape la fel de plcut ca o mbriare. Se opri. Orict de mpienjenit l vedea, Joelle i simi uimirea. N-ai tiut asta, Joelle? Tu nsi n-ai fcut-o niciodat? Nici un cuvnt n-o poate explica. M rog, cred c trebuie s-i art, s te nv, nainte de a cobori. Trebuie cu siguran s ncerc. E foarte bine c pot s-i fac un dar. Joelle se arunc spre el, mbrindu-l strns, cu ochii n lacrimi. Pe u intr Susanne. Iat-m, spuse ea, apoi: oh! Pardonnez-moi! Vous me pardonnerez! Cu stngcia proprie strii de imponderabilitate, ncerc s se retrag. Joelle, ntorcnd capul (cu obrazul frecndu-se de blana partenerului ei mintal, care o cuprinsese blnd cu cele dou brae inferioare, n timp ce pintenii labei drepte de sus i mngiau prul) o vzu pe linker rchirndu-se n u ca un pianjen mare i negru. Iar Fidelio, cu care ajunsese la o nou nelegere, avea s moar n curnd, dar nainte de a muri o putea cluzi spre Unitatea cu Eric i Chris i el nsui i... Iei afar! zbier Joelle. Cea urt i sfrijit ce eti! Iei! Susanne fugi afar, plngnd. Ce s-a desprins? ntreb nelinitit betanul. Nimeni, nimeni n-ar trebui s m vad aa... numai tu, tu nu eti om, eti seamnul meu holothet... Sunt iraional. Am fost nedreapt cu linkera aia. Trebuie s-mi cer scuze. Ba nu. Cum i-a putea explica? Cu furie: De ce-ar trebui s-i explic? De ce trebuie numai eu s fiu la nesfrit raional ? Cu uimire: De ce-mi tot amintesc de Eric, n ultimele cteva sptmni? Nici el nu e nimic mai mult dect un linker. Nici mcar att, din cte-am auzit, s-a aezat la casa lui, s-a cstorit de mult, devenind un administrator nu prea important, n Calgary. Joelle icni sufocat. N-n-nimic, Fidelio. Sunt obosit i... mbrieaz-m strns, las-m s m odihnesc o vreme. Apoi, am s iau un somnifer... ...de la medicul nostru de bord, Mulryan aia; m rog, ea poate o s aib bunul sim s nu m comptimeasc. ...i ...pe urm, voi fi n form mai bun dect... oh, Fidelio! Susanne se retrase n cabina ei, fr s spun nimnui vreo vorb, n afar de a o informa pe Caitln c n-avea s vin la cin la popot. n urmtorul schimb de diminea, intr n centrul informatic cu faa lipsit de expresie. mi pare ru c am ipat la tine, o ntmpin formal Joelle, n englez. Eram rvit din cauza lui Fidelio. Mi-e prieten vechi. neleg, madame, replic linkera cu pruden, i-i ncepur

activitile n comun. De fapt, Susanne avea foarte puin de fcut n afar de a monitoriza, pentru a se asigura c uniunea dintre Joelle, Fidelio, computere i instrumente nu ncepea s se denatureze subtil. Nu se ntmpl, viruii ieiser n sfrit din sistem. Cei doi holothei i contopeau contiinele ca doi amani care-i cunosc bine unul altuia trupurile reunite, devenind mai mult dect suma amndurora i lsnd universul s se scurg prin ei. Cunoteau o mare parte din date, le cunoteau din observaiile i deduciile efectuate de ctre colegii lor de echipaj. Poziiile galaxiilor nvecinate indicau c regiunea aceea se afla la aproximativ cinci sute de ani-lumin distan de Sol, n direcia general a constelaiei Hercule. Aceast informaie fcea s poat fi identificate diverse stele de mare strlucire, ca Deneb, i formaiuni ca Nebuloasa Orion, care la rndul lor defineau mai precis poziia. (De parc ar fi contat. Un singur an-lumin reprezint un abis n care imaginaia se neac.) Soarele era o pitic roie de tip M, avnd masa egal cu 0,02 din cea a lui Sol i luminozitatea de 0,004. Avea cinci planete, nici una mcar vag terestroid, toate aparent aride, poate cu excepia acesteia, cea mai mare, n jurul creia orbitau maina T i Chinook, la o distan de circa douzeci i patru de milioane de kilometri. Lumea aceea era o gigant, cu masa de 92% dintr-a lui Jupiter, nconjurat de doisprezece satelii naturali. Distana medie dintre ea i stea era de 1,64 uniti astronomice, puin mai mare dect cea de la Marte la Sol. Asemenea lui Jupiter, deinea o atmosfer vast, compus n primul rnd din hidrogen, iar n al doilea rnd din heliu, celelalte componente includeau amoniac, metan i compui organici mai complicai. Tot asemenea lui Jupiter, era fierbinte datorit contraciei; straturile superioare ale atmosferei erau rarefiate i reci, dar cele inferioare deveneau mai dense i mai calde, pn cnd apa trecea n stare de vapori i ncepeau s bntuie furtuni de mrimea unor planete mici. Cea mai mare parte a masei era lichid, dei simpla presiune, n afara temperaturii, meninea solid un nucleu metalic egal cam cu de cinci ori volumul Pmntului. Rotindu-se n jurul axei ntr-un interval de zece ore i treizeci i cinci de minute, planeta genera un imens cmp magnetic, care capta particulele solare ncrcate. Totui, soarele radia att de slab, nct respectivele centuri Van Allen nici nu se comparau cu intensitatea jupiterian. Nici un om nu putea sta mult vreme n interiorul lor; Chinook ns, datorit mijloacelor sale electronice de aprare, putea s coboare prin ele i s urce napoi, fr ca echipajul s primeasc o doz ngrijortoare de radiaii. Existau motive pentru aceasta. Joelle i Fidelio se pierdeau n soare, luni, splendori i subtiliti ambientale, unicate de tot felul. Dar abia se instalaser n minunatul caleidoscop, cnd un fapt le agres marginile contientului. O vreme, nu-l luar n seam, explorar un vortex, aflar de ce un glob interior se rotea n sens contrar, stabilir c ntregul sistem era mai btrn dect cel solar; dar drcia nu le ddea pace. Aproape enervai, i ndreptar spre ea minile unificate. Emisie hertzian dinspre lumea pe care o nconjurau, da, desigur, la ce altceva s se fi ateptat? Faptul trecu n prim plan. Fulgere, efecte sincrotrone, sute de surse separate, emiteau energie radio. Fiecare avea propriul su set de configuraii, pe care holotheii le nelegeau de maniera n care un balerin nelege cum execut un altul un pas seul. Dar un mic element semna cu un flaut, sfidtor i variabil n mijlocul vuietului unei furtuni pe mare...

Probabil c, ntr-un deceniu de eforturi concentrate, oamenii fr ajutor din afar ar fi fcut acea descoperire. Holotheii i ddur seama ntr-o clip c nu era un fenomen pe care s-l fi putut produce natura nensufleit, prin urmare, c auzeau discursul unor fiine vii i inteligente. Plutind n sala comun, n faa echipajului, cu planeta strlucind n spate, Brodersen opti: Mda, cred c ar trebui s mergem s aruncm o privire. Riscurile sunt prea mari, obiect Joelle. Pe orbit suntem n siguran. Putem semnaliza n continuare. Pn ncepem s murim de foame? pufni Dozsa; el fcuse efortul de a obine un rspuns. Am putea, s tii. Serios? ntreb Caitln. i de ce s se ntmple aa? N-ai transmis pe lungimile lor de und un semnal matematic pe care s nu-l poat confunda? Dozsa zmbi, prin oboseala de pe chipul su lat. Ai fost prea ocupat ca s auzi tirile, nu, draga mea? Ei bine, problema de baz const n simpla mrime a lumii steia. i, da, fundalul natural al acelor frecvene, nivelul sonor. Fr holothetic, poate c niciodat n-am fi distins fraciunea purttoare de informaii. Este un simplu produs secundar al emisiunilor. Btinaii, oricine-ar fi, n-au nici un motiv s asculte apeluri din afar, sunt convins. Trebuie s folosim o und ngust, s atingem o putere pe care s nu mai aib cum s n-o recepioneze i s-o identifice. n aceast situaie ns, atingem doar o zon foarte mic. Art spre globul bej: Planeta e enorm. Iar sursele de emisie nu sunt fixe, ci par s se mite ncontinuu. A vrea s tiu cum fac asta, remarc Brodersen, sau cum e posibil electronica aici. n orice caz, am fcut ncercarea, la... risc, ai zice? continu Dozsa. Dei mai mult ca s-mi omor timpul, ct ceilali colecionau noi date planetologice. Probabilitatea de a nimeri un receptor care s fie ntmpltor acordat pe banda exact de frecven este... i relax un moment ncletarea minii, pentru a strnge apoi cu att mai elocvent. ...cam aceeai cu probabilitatea s gsim drumul care ne duce prin jurul mainii steia T napoi n Sistemul Solar. n plus, interveni inutil Rueda, avem o limit de timp. Gimnastica nu ne va ntreine sntatea la nesfrit, n imponderabilitate. Curnd, va trebui s avem greutate. Masa noastr de reacie e limitat i, dac intrm n starea de rotaie, va fi ireversibil; rmnem definitiv pe orbit. Prin urmare, fie plecm de-aici i srim printr-o poart la ntmplare, fie facem un efort de a lua legtura cu localnicii, rezum Brodersen. Eu votez pentru a ne aga de ceea ce avem, pn nu vom ti c e inutil. Ar fi putut da ordine tactice care s fie executate pe loc, dar, ntr-o asemenea singurtate, un cpitan care nu consulta dorinele strategice ale echipajului n-ar fi rmas mult vreme cpitan. Aici exist inteligen, via sofisticat tehnologic. i poate fi chiar o via de ordin mai nalt dect a Celorlali, ntruct nu au plasat maina T ntr-o poziie Lagrange, ci exact pe o orbit de satelii, n faa lui Dumnezeu i a tuturor. Tcu o clip. Localnicii ar putea fi nii Ceilali. Se ls tcerea, pn cnd Caitln opti: Minunea minunilor, iubitul meu drag, dac ar fi aa! Lumina planetei i se reflecta n ochi, aurie.

 Dar, condiiile..., protest Joelle. Williwaw ar trebui s le poat nfrunta, replic Brodersen. A fost testat pe Zeus, automat, desigur, datorit radiaiilor, totui, ar putea suporta orice lovitur. Cea mai mare planet din Sistemul Phoebian era mai mare dect Jupiter, cu o mas de cteva ori mai mare dect a Pmntului sau a lui Demeter. Presupun c un echipaj poate rezista cteva ore la limit. Sigur, va fi riscant, dar am cunoscut riscuri mai mari i nc mai umblu pe-aici s mint despre ele. Nu primi aproape nici o ripost. Cnd terminar, Brodersen spuse: Bine, urmtoarea ntrebare. Cine vine cu mine? Capul lui Caitln zvcni n sus", dar Rueda fu cel care exclam: Cu tine? Ce tot vorbeti? De vreme ce va fi riscant, vom trimite un echipaj minimal, le spuse Brodersen. Pilot, copilot cu rol i de ofier transmisionist, i... ei bine, amndoi vor fi mai ocupai dect o caracati cu un singur bra, aa c m gndesc i la un al treilea, pe post de cerceta i ce-o mai fi nevoie. Eu! strigar Leino i Frieda, ntr-un glas. Weisenberg i drese glasul i spuse, mai tare dect ar fi dorit: Stai aa, toat lumea! Stai. S vorbim cu cap... Ceea ce tu nu faci, comandante, dac vorbeti serios cnd spui c te duci personal! Hm? mri Brodersen. Sunt calificat pentru funcia de copilot, cel puin. Crezi c a pune oamenii ntr-un pericol pe care s nu mi-l asum i eu? Dan, sta e, din punct de vedere chimic, un ct pur. n gura lui Weisenberg, expresia vulgar avea valoare de oc. Cpitanul nu face asemenea lucruri. Nu are dreptul! Adevrat, adevrat, interveni i Rueda. Eti prea important pentru supravieuirea noastr... Brodersen roi: Hai m, terminai! Ba nu, termin tu cu... cu prostiile astea! se rsti Weisenberg. Da, tiu, dac i se ntmpl ceva, alegem un nou comandant i mergem mai departe. Dar n-am merge la fel de bine, nu-i aa? Nu eti supraom, Dan. ns ai talentul de a coordona eforturile oamenilor. n plus, ari multe cunotine despre responsabilitile tale, cunotine de genul celor care nu se scriu niciodat pe hrtie. Un murmur de aprobare i rspunse. i repezi n direcia aceea chipul de Ramses. Trebuie s procedm cu o logic de ghea, continu el, rapid ca o mitralier. Cei ce pleac trebuie s fie competeni pentru a o face, i n acelai timp, s se numere printre aceia a cror pierdere nu ne-ar handicapa prea ru. n plus, Dan, avem trei oameni care pot pilota naveta, i ne trebuie doi. Stef, Carlos, Frieda, exact? Care sunt cei doi? Cu un gest al minii le respinse interveniile: Gura! Gndii limpede. Carlos l poate nlocui oricnd pe Stef, ca ef de echipaj. Dar i tu ai putea, Frieda, cu puin efort, i eti singurul trgtor pe care-l avem. Asta e o adevrat specialitate. Nu spun c vom nimeri n vreo lupt, acolo jos. Cel mai probabil, nu, dect, poate, mpotriva elementelor naturii, dar asta ar putea cere plasarea unei raze sau a unui exploziv exact la locul necesar. Adevrat? Adevrat. Foarte bine, Stef i Carlos vor fi piloi. Se pot ciondni ntre ei cine s fie pe primul loc. Privirea lui sget ncoace i-ncolo. Cine s fie al treilea? Categoric, nici unul dintre holotheii notri. Nici Martti sau eu gura, Martti, i-am mai spus o dat! Eu sunt CE.-ul,

iar el e asistentul i rezerva mea. Fr ntreinere corespunztoare, i reparaii la nevoie, nava asta e moart. Cine-a mai rmas? Su i Caitln. Su e mult mai bine instruit tehnic. Dar gravitaia de pe planeta asta e cam de dou ori i jumtate ct cea normal pe Pmnt. Tu nu eti puternic, Su. Un moment, buzele i se arcuir n sus. Totui, a spune c eti mai dur dect i s-a dus vestea, dar nu prea puternic muscular, i nici prea rapid ca reflexe. Caitln... Stai naibii o clip! mugi Brodersen. Nu! rcni i Leino. Vorbeti serios? ip Caitln. Ddu drumul mnerului, zvrli din picioare, zbur ca o sgeat spre Weisenberg i-i arunc braele pe dup gtul lui. Impactul i desprinse, amndoi plutind n deriv, nvrtindu-se, n timp ce Caitln l sruta de nenumrate ori i n jurul lor clocotea furia. 29 GHIDAT DE HOLOTHEI, nava cobora uor pe o orbit staionar, care avea s-o menin deasupra regiunii unde urma s asolizeze naveta. Astfel, se plasa sub centurile de radiaii. ntr-adevr, cmpul devia majoritatea fluxurilor de particule pe care le ntlnea n vid. Transportorul i macaralele o degajar pe Williwaw, iar nava-fiic se puse n micare. O-o-oh, opti Caitln, cu un sunet ca de rugciune. Privise pe ecrane apropierea i fusese uimit, dar acum se afla afar, n carne i oase, n faa unei teribile splendori. Sistemele optice din cabina de control se deschideau spre o ntreag emisfer i, n alte direcii, ctre poriuni ntinse ale cerului. Planeta acoperea aproape jumtate din acesta. Cnd privea ntr-acolo, nu avea nimic altceva de vzut; n tonuri de chihlimbar i aur, lumina ce ptrundea acoperea toate stelele. n dreapta, la o distan incalculabil, benzile roii de pe circumferina lumii se nchideau spre purpuriu i, apoi, spre ntunericul cosmic. Mai ncolo se zrea soarele, ca un mic tciune. n stnga era marginea mai apropiat a nopii, un ntuneric nsufleit de luciri nchise, fulgere ndeprtate i drele portocalii ale norilor atini de aura crepuscular. ntre ele se ntindea faa luminat, zone strlucitoare, fii cu nuane mai bogate, n mii de tonaliti schimbtoare, ele nsele modificndu-se la nesfrit, iroind, ondulndu-se, formnd vrtejuri, fluxuri, ruri, un dans necontenit, maiestuos i vesel. Naveta murmura i trepida. Vaporii reactorului, condensndu-se, creau la pupa un banc de cea rocat, mic la vedere se disipa la fel de rapid pe ct se forma , dar ajungnd curnd s ascund sfera lui Chinook. Greutatea i inea pe navigatori fixai n scaune. Dei mai mic de unu g, acceleraia era considerabil, n scopul de a asoliza la scurt timp dup rsritul local al soarelui. Schimbul de informaii dintre Rueda i nav era un obbligato sec, sunnd ireal. Conversaia se sfri cu o stare de uurare. Pn acum, totul decursese satisfctor. Un timp, rmase tcut, aidoma camarazilor si. Lumina i fcea chelia s luceasc. ntr-un trziu, spuse ncet: Sfnta Fecioar, dup una ca asta, poi s mori fericit! Dozsa rnji, nu prea vesel. Vorbi cu accent ngroat: Dac preferi... Eu, unul, am acas nevast i copii. sta e un gen de experien pe care mi place s-l fi avut. Rueda pru surprins: i totui ai venit? Altfel, cum? Am czut de acord c trebuie s mergem n cercetare, i sunt cel mai calificat.

Dozsa pilota, ntruct, pe lng practica trecut, era i un entuziast al artelor mariale, antrenat n spiritul forei i al vitezei. S nu m nelegi greit, Carlos... Nu m tem. De fapt, chiar m delectez cu provocarea asta. Dar m voi delecta i mai mult amintindu-mi-o... i fcu cruce. Sau, n viaa de apoi, dac Dumnezeu nu vrea s reuim. Moartea noastr ar trebui s fie uoar i rapid. Da, rspunse Caitln, cu voce abia auzit. O stea cztoare pe un asemenea cer... sigur, i exist destine mult mai crude exist, i nc multe. n misiunea asta, te simi aproape de Dumnezeu, nu? ntreb Rueda, aproape la fel de ncet. Dar El nu este bunul Printe btrn despre care m nvau maicile la coal, nici Domnul pe care-l invoca preotul nostru. Este toate acestea, i mai mult dect att, replic Dozsa. Caitln, pgno, pn i tu trebuie s-i fi auzit vocea, n copilrie! Caitln cltin din cap. n jurul acestuia, prul ei mpletit forma o pat clar obscur. Nu. Poate c irlandezii erau prea catolici pentru mine, o parte din ei cutnd s reconstruiasc lumea dup Tulburri i s menin credina, dup apariia Celorlali... Iar eu sunt o rebel nnscut. Totui, nu mai am mnie n suflet... Dozsa zmbi: Bine, hai s nu ne certm. Nu avem energie de prisos. Dac nu te superi, am s te pomenesc i pe tine n rugciunile mele. E foarte posibil s rostesc cteva n gnd. Din locul unde sttea, Rueda ntoarse capul spre ea: Tu n ce crezi, dac-mi dai voie s te ntreb? n via, rspunse Caitln. Rmaser tcui, privind planeta care se apropia, noaptea retrgndu-se pe suprafaa ei i lumina crescnd. Dup un timp, din outercom i mitralie un nou set de cereri, solicitnd date i detalii de confirmare a planului de zbor. Dup ce se conform, Rueda adug: A fost inutil, prieteni! Glasul lui Brodersen l nlocui pe cel al Joellei. Era aproape de nerecunoscut: Eu sunt de vin. Am insistat. Chiar suntei bine? Niciodat nu mi-a fost mai bine, iubitule, rspunse ndrznea Caitln, cu excepia faptului c nu te am aici. Iar cabina asta e oricum cam nghesuit pentru figuri. S faci patul pn m ntorc. E nevoie, dac n-ai uitat! Pegeen, te rog... Iart-m! ntinse mna spre difuzor, ca i cum ar fi fost el nsui acolo: Te temi pentru mine. Dar de nu m-a teme i eu pentru tine, ai mai fi legat astfel? Hai, nu fi egoist, bucur-te pentru mine c am pornit ntr-o att de mare aventur. ncerc... Nu, mai mult dect o aventur. O magie cum nicicnd n-au visat, n Tr na ng. tii, m gndeam c vom avea nevoie de un nume pentru planeta noastr, dac o cucerim de la localnici. Numele lor nu prea-l putem pronuna, oricare ar fi el. Brodersen ezit. i? M-am gndit la Danu, zeia-mam a neamului Tuatha din Danaan, cei care au devenit marii Sdhe. S-a fcut, mii de tunete! decret el.

Williwaw intr n atmosfera perceptibil mai brusc dect deasupra lui Demeter, cci aerul era dens, comprimat de gravitaie. Traiectoria i vectorii fuseser calculai inndu-se seama de acest lucru. Naveta era ghidat ncontinuu de Joelle, cuplat holothetic la instrumentele cu ale cror operatori Fidelio discutase ce anume s sondeze. Altfel, misiunea ar fi fost sinuciga. Aa stnd lucrurile, n prima or Dozsa s-a consumat pn la limite aflate dincolo de ceea ce era sigur c-i aparinea. Rueda era aproape la fel de ocupat, manevrnd comunicaiile i ajutnd adeseori la crmire. Curnd, cabina ncepu s duhneasc de transpiraia lor. Se umplu cu rgete monstruoase, ipete, uierturi. Pe oameni i apsa propria lor greutate, de dou ori i jumtate mai mare dect cea spre a crei suportare evoluase specia lor. Fiecare deget se ngreunase, un bra era o povar, gturile se ncordau s in capetele n poziie normal, mruntaiele se lsau n jos, inimile trudeau, coastele erau ndurerate de respiraie, gurile se uscau, beregile erau o ran vie... Aa ceva nu s-ar fi ntmplat ntr-o main centrifug de prob sau la bordul unei nave de supraveghere sub impuls complet, unde omul putea s stea n voie, aezat sau culcat. Danu fcea prpd. Impactul stratosferic zgudui naveta, care rico, cabrndu-se ca un mustang. n adncuri, la vitez relativ sczut, ntlni vnturi care o trimiser de-a rostogolul. Dac nu le ntmpina cu dibcie, i-ar fi putut smulge aripile. Conceput pentru lumile de tip terestru, avea o aerodinamic slab pentru cea de fa. Simpla pricepere nu compensa condiiile de-aici, cnd tot cerul era ciudat. Nu o dat, Joelle nsi fusese luat prin surprindere, cnd erupsese cte o turbulen pentru a crei prezicere nu avusese datele necesare. Orict de rapid i era rspunsul, acesta trebuia comunicat verbal, ceea ce consuma secunde. De pe o nav-mam betan ar fi putut pilota direct, fiind virtualmente una cu naveta. Dozsa i Rueda ns trebuiau s se descurce cum puteau, pn primeau mesajul ajuttor. Au trecut de dou ori prin furtuni. i orbea ntunericul, pn cnd fulgerele fceau masele de nori n zbor s devin incandescente. Urmau tunetele, parc s-ar fi aflat nuntrul unui tun. Rafalele zgliau i apucau naveta. Fiecare cdere prin turbulen se sfrea cu o for ce zgria ira spinrii. Rostogolirile, prbuirile i abaterile laterale aruncau trupurile din harnaamente. Carcasa era cnd bombardat de grindin, cnd nghiit de cte o ploaie ca potopul lui Noe... n tot acest rstimp, Caitln privea cu mult atenie. Altceva nu putea s fac, dect s-i bat din cnd n cnd pe umr nsoitorii i s arate n deprtare ceva cu aspect sinistru, un nor nalt ct un munte, vrtejul unei turbulene, un cuib de erpi al fulgerelor sau cte o dezlnuire pentru care oamenii nu aveau pregtit nici un cuvnt. Altminteri, se abinea s-i deranjeze pe ceilali doi. Privea, i trimitea afar ntreaga fiin, rdea fericit. Williwaw nvingea totul. Din cnd n cnd, prea ndoielnic c o va putea face, n pofida calculelor care-i ofereau sori favorabili, dar n cele din urm nvingea. Ajungnd la altitudinea de unde proveneau, potrivit deduciilor, transmisiile radio, regsi linitea. Acolo, aerul era dens, cald i lene. Cureni termali ascendeni ajutau la sustentaie. Pilotul automat putea prelua comanda. Descrise ncet un cerc larg, ncepnd o transmisie proprie, lansnd semnalele pe diverse lungimi de und danaane. O raz purt n sus glasul posac al lui Rueda: Suntem n siguran! Repet, suntem n siguran! Lsai-ne cteva minute s ne odihnim, i vom raporta... Asemeni lui Dozsa, se ls n scaun, cu brbia rezemat n piept. Caitln se aplec nainte pentru a-i atinge pe amndoi. O, dragii de voi, ce obosii suntei...

Se ntrerupse, dndu-i seama de ceea ce se afla n jurul lor. Fr amplificarea luminii, ar fi fost oarb. Cu ajutorul ei, vedea pn departe. Era o privelite att de strin, nct avu nevoie de timp nainte ca vederea s-o poat nregistra cu adevrat; dar imediat nvli un val de frumusee. Deasupra, cerul era indigo la orizont, pentru a se deschide spre violet la zenit. Nori izolai rtceau pe ici, pe colo, n forme feerice, colorai ca sub un apus de soare n Colorado. Soarele nsui strlucea sus, ntr-un semicerc de curcubeu. Dedesubt, o pardoseal de nori se ntindea ca un ocean, dar un ocean cum oamenii nu mai cunoscuser niciodat. Avea o anvergur imperial; prezenta piscuri, canioane, cmpii fumegnde, uriae cataracte lente, infinit de complicate i nesemnnd nici o clip una cu alta. Auriul era nuanat cu tonuri de rou, vrstat cu irizri albastre, verzi i cafenii, umbrit n locurile unde se cufunda spre mistere. Prin deprtare trecu un stol. Aveau aripi, aveau nottoare? Trecuser prea departe ca s le poat distinge; dar luciser. De afar se auzea un sunet legntor, ca al vntului suflnd calm. Caitln i nclin fotoliul pe spate, lsnd durerile s nceap a se scurge. Povara o apsa numai ca o mn puternic, peste msur de blnd. Dup un timp, oamenii i revenir ndeajuns pentru a vorbi cu nava, a citi date, a transmite imagini i a mai conversa puin. Dup nc un timp, sosir i danaanii Caitln i vzu prima. Partenerii ei erau din nou ocupai, nu la fel de frenetic ca n timpul coborrii, dar ngrijorai. Comunicaiile cu spaiul se ntrerupseser. Orice-ar fi ncercat Rueda, din difuzor nu se auzeau dect trosnete, bzieli, haos. Undeva, deasupra lor, n cerul acela cu nfiare senin, un eveniment electric opacizase cumva straturile superioare ale atmosferei fa de orice frecven aflat la dispoziia navetei. Holotheii nu prevzuser o atare posibilitate, nici mcar ca pe o probabilitate. Nu erau zei, avuseser la baz mai puine informaii dect ar fi putut aduna o expediie betan i, n plus, fiecare lume din univers e unic. Dozsa se temea ca perturbaia s nu anune o schimbare la fel de neateptat a condiiilor atmosferice. Orict de dens era aerul, cu presiunea apropiat de limita suportabilitii carcasei, nu era posibil s-l strbat cureni, Gulf Stream-uri de gaze ale cror margini s clocoteasc, amenintoare? Fr prea mari sperane, Dozsa cut s neleag cte ceva din studiul instrumentelor i senzaiile pe care i le transmitea naveta. Dac n-ar fi stat Caitln n alert, ar fi putut foarte bine s nu-i observe pe noii venii, trecnd pe lng ei ca i cum nici n-ar fi existat. Ea ip cnt i-i btu cu pumnii n spate, regl ecranele de mrire a imaginii i art din nou cu degetul. Rueda fluier: Minunat, spuse el. Ia-o spre ei, Stefan! Dozsa se ncrunt: Nu-s sigur c-a face-o, replic el. n condiiile astea, o s ne abatem de la configuraia de... Jos, amadn ce eti! strig Caitln. Jur c ei sunt cei dup care am venit! De unde tii? ntreb nostromul. Vrei s spui c tu nu tii? Pi... pi, bine, n regul. Cred c... dac nu investigm, ne vom fi dat osteneal pentru nimic. Caitln i ciufuli prul ncleiat de sudoare: Acum vorbeti aa cum ar dori Dan. innd seama de flotabilitate i de curenii ascendeni, viteza minim pentru portant a lui Williwaw era sczut. Pornind n jos, Dozsa ncetini ct de mult ndrznea, ba poate chiar i puin peste. Imaginea din faa

navetei deveni clar, orbitoare. Dup numrtoarea femeii, din norii de jos se ridicaser nousprezece forme, deplasndu-se n grupuri de cte dou-trei, pentru a converge cu mult n faa navetei, mai jos cu un kilometru, dar exact pe traiectoria sa de principiu. Aveau mrimea caaloilor i aceeai form de torpil, aceleai boturi boante n care gurile (?) ocupau poziia cea mai naintat, circular, nconjurat de sfinctere i cozi de balen la extremitatea posterioar, dei acestea erau cvadruple, att orizontale ct i verticale, prnd a fi mai degrab suprafee flexibile pentru crmire, dect organe propulsoare. Tentaculele scurte i antenele lungi din jurul boturilor conineau sau erau, fr ndoial organe de sim. n zona median se umfla o pereche de structuri musculare complicate, din care ieeau aripi netede i nguste, depind n lungime trupul. n faa acestora se aflau dou brae (sau trompe, cci preau a fi lipsite de oase), terminate cu apendice pe care oamenii nu le puteau numi dect mini. Aveau un colorit superb: albastru regal pe spinare, nuanat spre safir pe dedesubt, ct vreme aripile scnteiau ca nite prisme de difracie, fiecare micare a suprafeelor lor pliante interfernd unde cromatice. Splendoarea erupse n momentul cnd fpturile ncepur s danseze spre vehiculul spaial. Sltau, se nlau, planau, se ntorceau, lunecau la distane de civa centimetri una de alta, executau volte kilometrice, ntr-un ritm rotitor, unduitor, artezian, care seducea mintea i o trgea n sine nsi, aa cum nu reuesc dect marea art sau dragostea. Au muzic pentru asta, tiu dinainte Caitln. Carlos, poi recepiona muzica lor? Rueda se smulse la rndu-i din extaz i acion receptorul sonic. Dup un timp, reui s elimine vuietul creat de trecerea navetei, atenua sunetele vntului i fcu s se aud melodia. De la bai adnci ca marea pn la soprane limpezi ca gheaa, precum i mai jos i mai sus de aceste frecvene pe care le pot auzi urechile omeneti, tonurile inundar cabina. Se nscriau ntr-o gam necunoscut copiilor Pmntului, dac brbailor le oferir vreo prim impresie clar, aceasta era cea a unei puteri de nezdruncinat; Caitln ns spuse, cu ochii n lacrimi: O, ce bucurie au n ei, ce bucurie! N-o auzii? Atunci, privii cum se zbenguiesc... Mai bine m concentrez s ne meninem deasupra, rspunse Dozsa. n pofida faptului c privirile i se abteau spre armonia n parte maiestuoas, n parte voioas, a micrilor din jur, nscrise naveta pe o curb strns. Ne ureaz bun venit, continu Caitln. Dac ei sunt ntr-adevr Ceilali, oh, ntotdeauna am tiut c nu pot fi dect un popor fericit. , ateapt, draga mea, o preveni Rueda. E un spectacol superb, dar te repezi s tragi concluzii. Ar putea fi doar nite animale curioase i jucue, la fel ca delfinii care zburd n jurul unui vapor. Cu mini? i folosesc minile mai bine dect dansatorii de hula. i unde li-s hainele, ornamentele, uneltele, orice semn de artefact? n momentul de fat, nu au nevoie de nici unele. t! Cred c s-ar putea s fiu pe cale de a nelege muzica asta... F bine i grbete-te, o avertiz Dozsa. Nu pot continua n siguran manevra asta. n curnd, va trebui s revin la o raz mai larg. Problema e c viteza noastr de portan pare s fie mai mare dect maxima pe care o pot atinge ei. Cum este i de ateptat, replic Rueda. Natura i-a conceput pentru... Danu. Omul nu a proiectat nava asta pentru condiiile de aici. n plus, are propulsie nuclear, ct vreme ei folosesc chimia... iart-m, Caitln, voiai s tcem. Nu, continu, dac i-a venit o idee. Voiam doar s ascult, nu s

discut. Rmn atent cu o ureche i la voi. i tiina e un soi de art. Rueda zmbi strmb: Nu sunt om de tiin. Un amator de duminic, cel mult... nregistrm pe band scena asta, nu? Da, bineneles. Bun, rspunse sumbru Dozsa. Aa planet, aa via. O s avem mult de vorbit, n anii care urmeaz. Spectacolul continua. Oamenii discutau printre melodiile sale, privindu-i micrile, zburnd printre soarele rou, pitic i marea de nori. Cred c trebuie s fie nite nave vii, mai uoare dect aerul, ndrzni Rueda. Trupurile astea gigantice sunt mai mult saci plini cu gaz, umflai de propria lor cldur. Gurile de ventilaie i ajut s urce sau s coboare, aripile capteaz curenii de aer, i probabil c au i un sistem cu reacie, folosind un fel de foaie sau... nu tiu, dar, la nivelul sta, atmosfera e destul de dens ca sa fie aa. Respir hidrogen n loc de oxigen, evident, dar bnuiesc c altminteri nu sunt foarte diferii de noi, fiind alctuii tot din proteine n soluie alcalin. De unde provin? vru Dozsa s tie. Ce-i face s evolueze? Cum a nceput viaa, n primul moment? De unde pornete lanul trofic? Ci ani i organizaii de cercetare mi acorzi pentru ntrebrile astea, prietene? Dac vrei o deducie, a zice c oceanul primordial" se afl jos, sub nori, unde aerul devine dens cu adevrat i chimicalele se pot concentra pe... coloizi, iniial? Amintii-v, planeta asta seamn cu Jupiter, Zeus sau Epsilon. Radiaz mai mult dect primete. Asta nseamn un gradient termal care s energizeze biochimia, mai ales cnd soarele e slab. Energia provine mai mult de jos dect de sus. ndrznesc s spun c noi ne aflm la o altitudine marginal pentru via, la fel ca Antarctica sau fundurile oceanelor de pe Pmnt. Dozsa se ncrunt spre dansatori: Inteligen n dezvoltare, cnd ntreaga ecologie plutete? Cum s-ar putea? Fr piatr pentru unelte, fr foc... Rueda ddu din cap: De-asta mrturisesc c am ndoieli n legtur cu animalele astea, de altfel ncnttoare. Caitln se ndrept n chingi. Alelei, unde v-ai parcat imaginaia, voi doi? i provoc ea. Dac v trebuie un lucru care s rspund nevoii de foc, ce zicei de enzimele care catalizeaz reducia compuilor organici? i oare tim noi ce anume le-a fcut pe maimuele de pe Pmnt s-o ia spre om, ca s mai emitem dogme despre acelai fenomen pe alte planete? Rueda i mngie mustaa. Adevrat. Totui, refuz s cred n posibilitatea electronicii fr materiale solide, minerale, aflate la ndemn. Da, ar fi de conceput ca trucurile cu cmpurile de for pure s le fie cunoscute Celorlali. Dar cum ajungem de aici pn acolo? n nici un caz dintr-un singur salt! E posibil ca inteligena localnicilor danaani s se dezvolte, poate deveni orict de nobil, artistic i intelectual dorii, dar ea n sine nu are nici o cale de a construi o civilizaie tehnico-tiinific. Rsul i deveni aspru. Eppur si muove. Am detectat emitoare. Se nmuie n scaun. Oboseala i aplatiza glasul. Nu conteaz. M tem c gravitaia asta m doboar. Nu mai pot gndi foarte bine. Ct de mult sper ca n curnd s se mai ntmple i altceva! Dozsa ddu din cap. Nu avea nici un motiv s repete ceea ce tiau deja. ederea lor era acut limitat n timp. Muchii reueau s se adapteze la greutatea crescut, dar sistemul cardiovascular, ntreaga

distribuie a fluidelor prin organismul omenesc, nu puteau. Sngele se aduna n extremitile inferioare; eforturile inimii deveneau tot mai puin capabile s alimenteze creierul; infiltrrile din celule aveau s provoace edemuri; n cele din urm, vtmrile ar fi fost ireversibile. Totodat, carcasa nu era impermeabil. La presiunea aceea, moleculele de hidrogen ptrundeau prin metal. ntr-un trziu, amestecul urma s devin exploziv. n fine, am plnuit s rmnem pn aproape de apusul soarelui, oft Dozsa. Probabil am fost prea optimiti. Trebuie c distanele sunt mari, oriunde pe Danu. Fiinele acestea, dac sunt inteligente, nu pot fi dect cele care s-au aflat ntmpltor prin apropiere. Dar ceilali... Ceilali... Adevraii Ceilali ar fi sosit mai devreme, asta vrei s spui, Stefan? ntreb Caitln. Dozsa ddu iari din cap. M tem c ai dreptate, privi ea din nou afar. Dar ct de fermectori sunt, ct de plini de extaz! Dozsa o readuse pe Williwaw la altitudinea i pe traiectoria anterioar. Dansul continua. Vizitatorii priveau i nregistrau ct puteau de bine. Soarele de jratic depi amiaza. Veneau tot mai muli danaani. Nu mai ncpea nici o ndoial cu privire la inteligena lor. Dansul se dizolv, i preluar iniiativa aceia care aduseser echipamente. Unii aveau obiecte curioase agate de trupurile lor titanice, alii conduceau vehicule de diverse forme (platforme? psri? nautilui compartimentai?) din care proiectau dispozitive (telescoape? pnze de pianjen? inele nlnuite?). Nu ncercau s ia contact cu naveta, ci se opreau la mare distan sub ea i-i reglau aparatele. Receptorul radio nregistr sunete ordonate, pe o gam la fel de larg ca melodiile anterioare, dar constituind evident un limbaj vorbit. Las-m cinci minute, murmur Rueda, ocupndu-se de spectrometrul cu reflexie care-i fusese programat n prealabil, la bordul lui Chinook. Dozsa inea naveta n rotaie stabil, cu vitez constant, dei un vnt de dup-amiaz se nteea vjind n jurul carcasei, uiernd printre anexe. Uitaser de dureri, de epuizare, de atracia gravitaional. Cum rspundem? se ntrerupse un moment Caitln din exultare; i, imediat: oh, da, am o idee, dac voi n-avei nici una mai bun, biei. Microfonul e al tu, rspunse Dozsa. Ce-i trece prin minte? Un semnal configurat, ca s le demonstrm c suntem dornici de comunicare. De ce s ncepem cu matematica? tiu i ei prea bine c cunoatem valoarea lui pi. Dar dac noi le putem recunoate muzica drept ceea ce e i ne place la fel de mult, atunci, cred, o pot nelege i ei pe-a noastr. ntinse mna spre plasa de lng scaun. Bine c m-am gndit s-mi aduc sonadorul. Inser un program i atinse keyboardul. ncepu s se reverse n aer Eine Kleine Nachtmusik. Ne-au oferit voia bun, explic ea. S le-o oferim, la rndul nostru! Un ecran potrivit pe mrire maxim i prezent pe danaani reacionnd. Cel puin, se adunar pentru... o consftuire? Ha! exclam Rueda. M ateptasem la asta... Btu cu degetul n spectrometru: Vehiculele alea, majoritatea dispozitivelor, sunt din metal. Nu au aliaje pe care s le pot identifica, dar sunt inconfundabil metale. Spunei-mi cum au fost extrase din sol, pe o planet cu suprafaa din hidrogen lichid fierbinte? N-au fost obinute din min, declar Dozsa. Le au din afar.

Profilate pe cerul vineiu i pe un turn de nori, dou aeronave danaane se conectar. Unul dintre piloi se retrase pe aripi de sidef, cellalt rmase. Deodat, el i mainile fur ascuni dup mari pnze i perdele de lumin. Se nvpiau tot n afar, de toate culorile, ca o auror artificial. Ezit scurt timp, parc nesigur. Apoi... Iisuse, Marie i Iosif, opti Caitln. i rspund lui Mozart! Trebuia s le arate celorlali doi n ce sens era adevrat, cum corespundeau notelor voalurile colorate (ntr-un mod deloc simplu, dar cu att mai adevrat, cu ct artistul nevzut accentua o ptrundere a inteniei unui pmntean mort de cteva secole), pn cnd spectrul i gama deveneau o singur jubilaie. nelegerea la care ajunsese Caitln nu era strict tiinific, demonstrabil prin vreo tehnic analitic standard; era genul de revelaie proprie lui Newton sau lui Einstein. Transmisii i transformri ulterioare o confirmar. Tentativele unor schimburi de televiziune euar; era evident c sistemele electronice erau prea deosebite. Numai muzica i lumina puteau spune, n ambele sensuri: Salut, prieteni; v iubim!" Scurta zi se apropia de sfrit. Caitln rmsese extatic, n timp ce nsoitorii ei deveneau tot mai sumbri. ntr-un trziu... Trebuie s plecm, spuse Dozsa. Nu avem ncotro. Ne vom ntoarce, rosti Caitln, ca prin vis. Nu prea cred, i zise cu compasiune Rueda. Nu ne-am neles? S rmnem, aici sau pe orbit, ar nsemna moartea. A, da, e posibil s ne nelm, dar ce putem face dect s continum cu deduciile... i n-am czut de acord? Caitln nclin capul. Asfinitul i nvluia; era auriu. Dedesubt, danaanii ateptau urmtorul mesaj. Rueda se ntoarse n scaun, pentru a apuca mna pe care Caitln o ridicase spre el. Acetia nu sunt Ceilali, i aminti el. Nu pot fi. Cred c sunt o... o specie favorizat. Una creia Ceilali i s-au prezentat fi, poate fiindc e mai fericit, mai blnd, mai creatoare dect majoritatea. Dac aa este, atunci Ceilali le-au druit obiecte din metal, ca s-i dea seama mai bine ce sunt artiti innscui, i cine mai tie ce altceva? Savani ns, nu. Nici ingineri. Nu ne pot ajuta. i nici noi nu putem supravieui mult timp prin locurile astea, dect dac o nscriem pe Chinook n stare de rotaie, tindu-i pentru totdeauna posibilitatea de a mai pleca. i ct de des i viziteaz Ceilali aceti copii adoptivi? Poate vor veni sptmna viitoare, dar poate c nu vor mai veni dect peste o mie de ani. De unde s tim? Da... Caitln i ndrept umerii, nfruntnd greutatea ce o apsa. Cele mai mari anse le avem cutnd n continuare, rse ea tremurat. Am vzut att de puin din ceea ce conine universul... nainte, spre lumea urmtoare! Dozsa i muc buzele: Dac va fi posibil... Mai suntem nc n afara legturii cu Chinook. Va trebui s ne croim singuri drum napoi, neghidai, pn n spaiu. Caitln i alung regretele. Pornete, biete, pornete, l ndemn ea. Vei reui. Ne ateapt, s le vedem, miracole i mai mari dect cel de-aici! 30 ERAM CIMPANZEU, NSCUT unde se ntlnesc pdurea cu savana. Primele mele amintiri sunt despre mama mea inndu-m n brae.

Cldura i mirosurile crnii ei se amestecau cu aromele mai picante ale prului i cu miresmele de sol i vegetaie de pretutindeni n jur. Frunzele luceau verzi-aurii deasupra, razele soarelui cobornd piezi printre ele pentru a mpestria pmntul pe care stteam. Buzele mele cutau prin asprimea loas, pn gseau un sfrc i m bucurau cu umplerea burii. Mai trziu, am nceput s alerg n libertate, cu zgomot, prin hoard, n afar de momentele cnd vreun vrstnic i dezvelea dinii. Atunci, m chirceam napoi cu respect. Cel Mai Vrstnic, El, era precum cerul de deasupra noastr, a tuturor, care trimitea ploaia i soarele deopotriv, i uneori mugea i fulgera pn ipam cu toii de spaim: cci El ne conducea la copaci siguri i fructe delicioase, El ne conducea n acel dans-ameninare cu strmbturi i urlete care fceau leopardul s-o tuleasc. Am nvat unde s gsesc banane i cuiburi de psri, insecte i larve. Mai trziu, am nvat cum s umezesc un b i s-l nfig n muuroaiele de furnici care se nlau n aria savanei. Am nceput s-mi fac partea mea de santinel cnd beam cu toii ap din ru. Crescnd i mai mult, am devenit singura femel care participa la vntorile noastre ocazionale, cnd urmream cte un animal mic, l prindeam, l sfiam n buci i ne nnebuneam dup carnea i sngele lui srat i oasele crocante. O nebunie i mai pur era aceea de a sri, a ne balansa, a zbura din creang n creang, a deveni vitez i aer, a nha un copac i a-i da drumul, ca unui iubit. Primul care m-a clcat a fost El. mbriarea Lui era tare ca a pitonului. Mria i mpingea, mirosul Su fcndu-mi capul s se nvrt. Dar dup aceea, cnd mi-au venit anotimpurile, cel mai mult mi plcea s fiu nc una dintre masculi, cea mai ginga. Ne fceam ochi dulci i ne mozoleam timpuri ndelungate, lenee i plcute, sau stteam inndu-ne de mn pe-o creang, privind peste cmpia albit de lun. Le aveam pe toate de care s ne minunm, soarele, vremea, un fluture, elefanii, rgetul leului, aromele florilor, fpturile care veneau n carapace colorate i ieeau din ele pe dou picioare lungi, licrul ndeprtat al focurilor pe care le aprindeau la asfinitul soarelui... Priveam pe furi, cercetam, miroseam, mucam mrunt, ascultam, ne chiuiam voioia sau ne boscorodeam furia ori ne minunam fr grai. Cea mai mare dintre minuni era atunci cnd greutatea mea obositoare se desprindea de mine cu durere i-mi lsa un pui agat de trup. Cretea i n cele din urm m prsea, sau tot cretea dar eu l cram cu mine, rnit, nedumerit, pn devenea ciudat; dar ntotdeauna apreau noi pui, noi iubiri. Odat, masculul care-mi plcea cel mai mult m-a vrut cnd m voia i El, i l-a sfidat. Dar curnd a fost tvlit i, mrind, i-a artat dosul. Un altul a fost masculul care l-a dobort, n sfrit, pe El i a devenit El. ntr-o diminea, mai trziu, cnd ne-am trezit, am gsit trupul care ne dominase atta timp zcnd la marginea poienii. Un vnticel i juca prin blana argintat. Furnicile erau ocupate. Au venit i vulturii. Am plecat cci, ntr-un fel, ne atinsese teama. Dup ce un crocodil l-a rpit pe masculul meu special, m-am mutat ntr-o alt hoard. Rang dup rang, am urcat spre a fi cea dinii dintre femele. Ne rnduiam ntr-un chip mai puin clar i mai puin contient dect masculii, dar tiam cine peste cine domnea. ntr-adevr, acum, n prgul vieii, nu-mi mai era groaz de ei, de la El n jos. Veneau i plecau cu chefurile lor prosteti; noi nduram; iar hoarda era de fapt a noastr, era a mea. Luam mncarea cea mai aleas i cele mai bune locuri de odihn printre femele, dar mai vegheam i asupra copiilor, nu numai ai mei, i-i mnam napoi cnd se apropiau de vreun pericol. Anotimpurile mi veneau din ce n ce mai rar. Din ce n ce mai puin

dornic de micare, ncepeam s privesc dincolo de hoard, n umbre sau ploaie, peste pmntul deschis, n sus spre stele noaptea, plin de un sentiment c acolo se gsea mai mult dect ne ddea de veste vntul. Deodat, din ntuneric, a venit Chemtorul. Am fost dus i am devenit Unul, aa cum se ntmpla cu zorii i fulgerele. Copacul printre ale crui ramuri sream era copacul care rodete lumile. M-a fi ntors s-mi triesc zilele de cimpanzeu, nevtmat, dar m-ar fi bntuit n veci o bucurie pe care nu mi-o puteam aminti cu adevrat. Eram Mamifer. 31 IEIND DIN SEMIFAZ, cu soarele su rou apropiindu-se tot mai mult de semiluna luminat, Danu rmnea sublim la vedere. n partea opus, o pereche de luni sttea n fruntea scnteierilor ce umpleau firmamentul. Martti Leino nu suporta s priveasc. Singur n cabina lui, plutea agat n pripon, cci minile i erau ncletate una de alta, cu falangele albite, n afara momentelor cnd lovea peretele i ricoa, fr s ating nimic cu picioarele care i se blbneau moleite. Lacrimile pluteau ca nite mici globuri sclipitoare n jurul capului su. Nu, Dumnezeule, Doamne, nu, horcia el. Te rog! Nu tii ce faci dac o lai s moar... ngrozit: Iart-m! Doamne, am vorbit cu pcat nainte. Dar salveaz-o. Poi. O vei salva, nu? Te rog... i umplea repetat plmnii cu aer, pn ncepea s i se nvrt capul i-l furnicau membrele, dar cel puin putea spune cu glasul acela plat, n finlandez: Martti, biete, faci o criz clasic de isterie. tii asta? Foarte bine, oprete-te. N-o ajui cu nimic pe Caitln. Rostete o rugciune cum se cade dac vrei, dar nu-L nva pe Dumnezeu treburile Lui, ci vezi-i de ale tale! i: Au-u-u-u! urla apoi, zvrcolindu-se. i regsise parial controlul, cnd la u se auzi soneria. Hoy? ntreb el cu glas sonor, prostete. Sunetul se repet. Intr, sughi Leino. Sun nc o dat. i aminti c, dup ce l apucaser tremurturile, se ncuiase pe dinuntru, pentru ca nimeni s nu-l deranjeze. Ei bine... Desprinzndu-se din les, se mpinse din picioare spre u, calcul greit i nimeri peste o mas, dup care mai fcu, la rnd, cteva greeli de ageamiu, pn reui s trag zvorul. Apru Frieda von Moltke, care i opri zborul n prag, se uit bine la Leino i bloc ua dup ea. ntruct tnrul nu fcea dect s se holbeze cu gura cscat, Frieda lu iniiativa: Pe toi dracii din iad, stai mai ru dect m ateptam. Leino i nclet flcile. Ce vrei? ngim el. Frieda l apuc de brae. Pornir n plutire, uoara rotaie fcnd camera s se clatine n jurul lor. Am fzut cum i-ai ieit din mini, spuse ea. Ai plecat. Bine, mi-am zis, poate un phrel, un tranchilizant, un pui de somn; se calmeaz cnd nu-l fede nimeni. Dar lipseti de prea mult timp. Leino ntoarse capul n alt parte. Ei lipsesc de prea mult timp. Da, comunicarea s-a ntrerupt de ctefa ore, iar acum trebuie s se

ndeprteze de planet, dac nc mai sunt n fia, fr ghidaj, da. E foarte ru c ne-am pierdut nafeta. Jesu Kriste, crezi c asta conteaz? l strnse i mai tare: Martti drag, ascult. Cei din familia mea au fost militari, de cnd afem cronici scrise. tiau ce nseamn s pierzi un prieten. Ich hat' einen Kameraden...ja. Jeleti. Dar continui. Leino strnse pumnii. Dac-i nchipui... un simplu prieten... Frieda ddu din cap, ca pentru sine. Opri zborul la trecerea prin dreptul unui scaun, agndu-se de el cu o glezn i inndu-l pe Leino cu mna stng, n timp ce cu dreapta i cuprindea brbia. Aa nu ajui pe nimeni, s tii, spuse ea cu glas msurat. Zu? i cine ajut? Tot echipajul ateapt, nu face dect s atepte. Ce altceva putem face? Putem s ne nsufleim, s fim gata pentru ziua de mine! Putem s ne ncurajam ntre noi. De-asta am fenit la tine. Plngi, dac aa frei. N-o s te fac s defii mai mic. L-am fzut pe tatl meu plngnd nu numai o dat, cnd mergeam la cimitir s punem flori pentru fechii lui lupttori de gheril. Frieda, Frieda... O cuprinse strns, ngropndu-i faa la pieptul ei, tremurnd. Femeia l mngie. ATENIUNE! bubui intercomul. Toat lumea! Ascultai! Capetele celor doi zvcnir ntr-acolo. Ascultai! Cuvintele lui Brodersen rsunar necate, rguite, de parc ar fi plns. Mesaj de la Williwaw. Sunt, sunt... sunt bine. Vin ncoace. Sosesc n dou-trei ore. N-au gsit nici un ajutor pentru noi, dar... sunt vii! Nevtmai! Se ntorc! Ya-a-a-ah! zbier Frieda, strngndu-l din rsputeri pe Leino la piept. Acesta atrna moale, ca o ppu de crp, cu gura micndu-i-se. Printre sunete pe care nu le cunotea, Frieda auzi: Doamne, mulumesc... Christoase, i mulumesc... Dup cteva minute, Brodersen reveni cu un anun mai clar. Joelle era capabil s aduc naveta la nava-mam, el personal urmnd s se ocupe de manevrele de acostare. Toi ceilali puteau s doarm, dac voiau. Cei trei de pe Williwaw, fr-ndoial, aveau nevoie de somn. n circa dousprezece ore sau cte aveau s fie necesare, urma s se anune micul dejun, urmat de o informare general. Apoi, probabil c Chinook va reveni spre maina T pentru un nou salt. Totul urma s dureze mai mult de o zi terestr. ntre timp, puteau organiza un bairam n toat regula, ca s srbtoreasc. Noapte bun! O noapte cu adevrat bun, nu-i aa? O noapte cu adevrat bun... (Chinook intr n conul de umbr al lui Danu, jumtate din cer fiind acoperit.) Srbtorim imediat, rse Frieda, srutndu-l pe Leino. Acesta se smulse din mbriarea ei: Ce vrei s spui? Ochii nemoaicei, albatri ca porelanul, se dilatar: Ei, i ce-oi crede, amice? Amndoi suntem bucuroi. Leino se mpinse de lng ea. Plutind, o opri cu palmele ntinse: Nu. Nu e bine. Am s-i mulumesc Domnului. A, da. Dup ce... Iei afar! rcni el. Trfo! Fcu un efort.

 Nu. Iart-m. N-am vrut s spun asta. Dar... n fine... te rog, pleac, Frieda! Ai avut intenii bune, dar te rog s pleci! Frieda l privi cteva secunde i iei. Brodersen trebuia s-i nving nelinitea. (Pegeen, Pegeen!) De obicei, n asemenea momente, fcea gimnastic, dar acum aa ceva ar fi fost intolerabil. Prin urmare, porni n inspecie. Totul era n ordine, tia c nu poate fi altfel, ns aceast activitate l ajuta, dndu-i senzaia c face tot ce putea pentru mica lume care avea toate ansele s-i aparin lui i lui Caitln, pn mureau. Nu c el i-ar fi fost Dumnezeul pe Iuda preotul, nu! (Juxtapunerea de nume i smulse un mic zmbet.) El nu trebuia dect s dea tot ce putea. Rmi cu bine, Lis, spuse el n gnd, pe cnd zbura prin coridoarele tcute. Rmi cu bine, Mickey, biatule. Ar fi de ateptat s reueti n via i poate c nici nu- i vei mai aminti de mine. Cu bine, Barbara, draga mea feti. Tu, poate... De ce m preocupi tu cel mai mult, Babsy? Vei crete, semnnd cu mama ta, o femeie independent care poate s-i dea nsei lumii un ut n polul sud, dac ndrznete s te amenine. mi va fi dor de voi, copiii mei. Zu c nu vreau s v fie i vou dor de mine, dar ar fi frumos s cred c v vei aminti de mine cu drag. Ddu un col, agndu-se de metal pentru a coti. Lis... La naiba, Lis, te iubesc! i pe tine te iubesc, Pegeen, i cum dracu' v-a putea compara una cu alta, i de ce a face-o? Lis a rmas o amintire; dar poate avea un alt brbat, dac vrea, sau mai muli, trind o via lung i mplinit. Pegeen e aici; ns are toate ansele s moar tnr n spaiu, mpreun cu noi ceilali, iar eu nu merit sacrificiul sta din partea ei. Zmbi chinuit. Nu m simt vinovat. Am luptat ntr-un rzboi, i aa au ieit lucrurile, iar dac eu am comis greeli, a comis i adversarul. Mare pcat c s-a ntmplat aa, dar Lis i Pegeen uite-aa m-ar toca, amndou, dac a ncepe s m plng. Mi-ar spune s ncerc n continuare i nimic mai mult. i trecu prin minte un nou gnd, triumftor; Pegeen triete. O voi vedea din nou, peste vreo dou ore. n fa i apru ua masiv a slii comune. Nu avea nici un motiv s se uite nuntru, dar o fcu totui. n trecere, auzi suspine. Se ag de o mas pe care se jucau diverse jocuri, simi reculul propagndu-i-se prin muchi i rmase agat n degete. Ecranele prezentau o eclips total. Danu planeta pe care Caitln o botezase aa arta monstruos, nu tocmai neagr, ci cu luciri misterioase, ncercuit cu stacojiu, ct vreme prin alte locuri sclipeau stelele i treceau dou semiluni subiri ca nite seceri. Murmurul ventilatoarelor accentua nemicarea. Temperatura normal, de meninere a cldurii, i ciclurile de ionizare rcoriser aerul, cu un miros subliminal al nopii. Asemenea unei pete de cerneal, forma lui Susanne Granville sttea ghemuit ntr-un col. Se inea de sptarul unui scaun, n timp ce cu mna liber i acoperise faa. Luminozitatea celest era de-a dreptul necrutoare. Brodersen mpinse din picioare, catapultndu-se ca o sgeat prin aerul rece. Hei, Su, ce-i cu tine? Oh! Monsieur le capitaine... Susanne i trase respiraia, sacadat, n timp ce Brodersen se oprea lng acelai scaun. mi ceh scuze. Nu face nimic, tui ea. Ei, haide... Brodersen i ddu seama din nou ce persoan delicat era, ct de mult o plcea i, da, o respecta. Aproape timid, i puse un bra pe umeri:

 Ai necazuri, Su... mi... mi pahe hu... Ah fi thebuit s m duc n cabina mea... Dar? o strnse el puin mai tare. Acolo e pustiu. Aici, am n fa toat galaxia. i-i ls capul pe pieptul lui. Nu peste mult i-l ridic Brodersen i distinse figura casnic, n lumina stelelor i mrturisi: mi, mi ceh scuze, Daniel, phieten dhag. E hu c plng cnd ei se ntohc nevtmai, nu? Dah... Ochii ei, ochii ei att de frumoi, se oprir ntr-ai lui. Vheau s-i spun ceva. Nu e n-n-nevoie s te ghbeti. Ai thebuhi mai uhgente. Dah... Gfi. Suntem piehdui n etehnitate. Spune-mi, te hog, cnd ai timp... ce pot s fac eu? Ah-h, opti el, mirosind-o i ca femeie (fr dorin, cnd Caitln urma s debarce n curnd, dar cu o neateptat afeciune suplimentar), ai rmas n afara linkingului, nu? Nu mi s-a intehzis. Totui, Fidelio i doctoh Ky, ei fac totul... O simi ncordndu-se n braele lui, vznd n lumina Cii Lactee cum i stpnea tremurai buzelor. Mie ce mi-a mai hmas, Daniel? Cum te pot ajuta? Brodersen scoase cteva sunete blnde i, n cele din urm, o conduse n cabina ei, unde-i ddu un somnifer i un srut fresc, nainte de a pleca. De cum se nchise ua n urma lui, se ntreb ce naiba i putea gsi de fcut. 32 CONDUS DE PILOTUL AUTOMAT, care se dovedise, din observaii, sigur, Chinook accelera spre maina T. Echipajul organizase din mers o petrecere. Brodersen recomandase s se scoat totul, fr a se menaja pileala, marijuana sau altceva. Mai nti, Caitln, ajutat de Susanne, pregtise o mas ntreag de aperitive, iar Weisenberg confecionase n atelierul su mecanic cteva ornamente noi pentru sala comun, obiecte colorate din metal i plastic. Doamnelor i domnilor, declar cpitanul, cnd se adunar cu toii, avem n faa noastr misiunea serioas de a ne mbta cri , s zburm sus ca un zmeu i s fumm ca erpii. M refer, desigur, la Zmeul Internaional Standard, nlat n aer la S.T.P., sub acceleraia gravitaional de unu g, i la arpele Internaional Standard, a crui condiie e determinat prin encefalografie, dup ce a consumat un litru de scotch 100%. Ba nu, whisky irlandez, ceru Caitln, ridicnd paharul la aceeai nlime cu al lui. Slante go fal leat. Rnjir unul spre cellalt. Dei avea dureri de pe urma marii greuti suportate i a zborului zbuciumat, rareori l desftase mai grozav dect cnd se trezise din somn, dup sosire. Pentru nobleea noastr nine, nchin Brodersen n cinstea tuturor. Majoritatea rspunsurilor fuseser nominale. i privi pe rnd. Pe ecrane se vedeau adevrate splendori, faa luminat a lui Danu ndeprtndu-se pe cer, dar nc mare, soarele ca un rubin, stele, fluviul galactic i din nou stele. Nimeni nu se uita dei nu aceasta le fusese intenia , dnd parc impresia c ntorceau spatele cosmosului. Carlos Rueda prea vesel. Frieda von Moltke i oferise o primire regal. Totui, n seara aceea i acorda mai mult atenie lui Stef Dozsa, dei acesta era destul de acru. Phil Weisenberg afia un surs calm,

politicos. Lui Su Granville i se mai ridicase moralul, ajutnd-o pe Caitln; totui, n spatele expresiei pe care o afia, Brodersen distinse nefericirea. Joelle Ky se aezase pe un scaun lateral i-i ndrepta toat atenia spre Fidelio aproape ostentativ, lucru care nu-i sttea n fire. Martti Leino, n mod vizibil, dormise prost i, orict se strduia, nu-i putea desprinde privirea de la Caitln. E ndrgostit de ea, i spuse Brodersen. Explicabil. Poate c ar trebui i ea s... Sau, poate n-ar trebui. Nu tiu. Ar putea iei mai multe complicaii dect rezolvri, e o fire att de pasional... i ce-ar trebui s fac eu cu Joelle? i pe ea o roade ceva. Nu-s sigur ce anume. ntinse un bra pe dup umerii fetei de alturi, simindu-i supleea zvelt, inhalndu-i aroma tinereasc. Detest gndul de a renuna la vreun moment pe care-l pot petrece cu Pegeen... Rse. Ce te amuz, inima mea? Nimic, se grbi Brodersen s rspund. Ha! Iat-m convins c sunt un asemenea dar al lui Dumnezeu pentru feminitatea n suferin, nct o singur noapte cu mine ar face-o instantaneu pe Joelle s toarc. Joelle! , ce-ai zice de puin muzic? De-a ta, vreau s zic. Acum, c te avem din nou printre noi... i trecu gura peste minunata netezime a obrazului ei; simi privirea lui Leino strpungndu-l; i, fr ndoial, Leino nu era singurul. Mai bine s nu m dau mare cu ce am eu i ei nu. Dar cum a putea? Ei, dac oamenii vor... Caitln tcu o clip. Nu, n loc de un recital, ce prere ai avea de un dans? Sigur, nici c se gsete ceva mai bun pentru alungarea tristeii. Femeile sunt n inferioritate, sublinie Weisenberg. Patru. A, m rog, Fidelio i cu mine vom fi pe post de statui. Trei, replic Joelle. Pe mine nu m punei la socoteal. Ei, pe naiba, protest Brodersen. De ce? Cum Joelle rmase pe poziie, se apropie de ea, aplecndu-se s-i opteasc, n englez: ntotdeauna i-au plcut dansurile la bal, cnd eram mpreun. Ce s-a ntmplat? Privirea femeii prea de dou ori mai ntunecat. Avem nevoie de tine, strui Brodersen. Decepia de pe Danu a fost o lovitur dureroas. Dac nu ne nveselim, vom fi prea prbuii ca s mai facem fa. Te rog, Joelle! . i cu Fidelio cum rmne? replic ea, tot n englez. Nimeni nu se preocup de sentimentele lui... Ca i cum ar fi auzit-o, Caitln strig: Oh, nu avem nevoie de parteneri fici ca numr. Un dans n cerc, o hor... da, i Fidelio. De ce nu? Trebuie c i ei se distreaz opind, pe Beta! Chicoti. Pe cinstea mea, o s fie cu totul deosebit. Primul dans interspecii din istoria omeneasc! Brodersen i ceru prerea extraterestrului, vorbind n spaniol. Fu surprins de nsufleirea rspunsului pozitiv al acestuia. Atunci, s-a stabilit, continu Caitln. Hai s vedem cum ne putem desfura mai bine. Lsai-m numai cteva minute, s gndesc nite pai care s ni se potriveasc. Lundu-i sonadorul, l program pentru sunete ca de acordeon i ncepu s cnte, dansnd sprinar prin sal. Rochia ei galben se nvolbura n jurul picioarelor zvelte i iui, prul de culoarea bronzului i se rostogolea despletit... Privelitea, nsoit de instruciuni, le risipi ntr-adevr starea de spirit

posomorit. Cnd ncepu dansul propriu-zis, pe muzic din banca de date, unii izbucnir chiar n rs la nceput de propria lor stngcie, datorat lipsei de exerciiu, ca de pild n momentul cnd Rueda se mpiedic de coada lui Fidelio; mai apoi, de glume i tachinri, orict de jalnice erau majoritatea. Sngele pulsa din nou, nfierbntat, n vene; uoara transpiraie i fcea s-i simt unul altuia mirosul trupului; tropitul din picioare, btutul din palme, ritmurile energizante i fceau s devin pe deplin contieni c erau vii. Dup cteva runde, ncepur s se desprind, pentru a bea, a sta de vorb sau a se distra n diverse feluri. ncepu un meci de ping-pong. Caitln cnt n toiul verii", pentru Weisenberg, Rueda, Susanne i Frieda. Mai trziu, se formar perechi, n dansuri mai lejere. (Brodersen i Susanne erau decorativi, Dozsa i Frieda oricum, numai astfel nu, iar celelalte combinaii variau. Pe Leino l cuprinse veselia bahic n momentul cnd o avu pe Caitln n brae, iar Joelle se ndes cu putere n Brodersen.) Petrecerea devenea tot mai reuit. Pe la mijlocul ei, Caitln se pomeni spunndu-le celorlali: Da, avem noroc, zu aa. Ai vzut benzile de pe Danu. Dac nu v-au emoionat, putem foarte bine s v aruncm prin sas afar, cci nseamn c suntei deja mori. Iar ele nu reprezint nimic pe lng realitate. Eu am cunoscut-o, dar nu voi fi egoist, v voi lsa s participai pe rnd la urmtoarea minune, i la urmtoarea, i la urmtoarea. Dac nu ne mai ntoarcem niciodat acas, zeii ne vor fi druit totui mai multe aventuri dect a cunoscut pn acum tot neamul nostru. Fcu s rsune o coard a instrumentului. i cine zice c nu va fi aa? Universul e al nostru i nu vd absolut nici o limit, nici una, pentru noi. Nu cumva ai compus o balad pe tema asta? ntreb Brodersen, cam cherchelit. Mi se pare c te-am surprins lucrnd la ea, n unele momente, de cnd v-ai ntors... Cu acele prilejuri, nu abordase subiectul, cci lui Caitln nu-i plcea s vorbeasc despre operele ei n lucru. Acest lucru le rpea mana, spunea ea. n plus, i abtuse imediat gndurile n alt parte. Caitln ddu din cap: Da, aa e. Ai terminat-o? izbucni Leino. Pentru numele tuturor, Caitln, s-o auzim! Dac dorii... i rspunse un val de aplauze. Ei, acuma, nu e vorba de noi, nelegei, ci de viitor, cnd toi oamenii vor cltori liber aa cum facem noi astzi. Cci o vor face, o vor face! Se coco pe o mas, blbnindu-i picioarele descule, i-i fcu din sonador o chitar puternic. Pe ecranul din spate, Calea Lactee i ncorona capul ridicat. Gornistul-vnt semnalul a sunat Clipei s plec pe drumul nstelat Din norii de var Prin cerurile blnde De raze despicate-n dou, Din nopi cu lun i cu rou. Orict de lung cale-a rtci, Departe cntul meu va jindui, O not, un acord, O melodie n amintirea ta.

Golae stele strlucesc, de blnd nespus, Asupra dragului pmnt, pe drum ceresc; Dar trebuie s plec departe, sus, i c m nelegi, ndjduiesc. Pleca-voi unde ard necunoscuii sori, Unde lumi vii n jur li se rotesc, vltori, Un dans din zori Spre zi, spre negur, Pe vrf de munte i pe mare Dureaz fr ncetare Netiutori, drumu-1 ctm orbete, Iar din adncuri, moartea ne pndete, O not, un acord, O melodie Pn atunci din mine va suna. Au ce miracole n zare s-or gsi, Au ce strin, neleapt minte, Ce aventuri mai are omul a-ndrzni? Putem afla doar cutnd-nainte. i totui, n ntreaga minunare, Cnd glas de clopot fr-asemnare Spre ceruri neatinse Ne ndeamn, Cnd cel dinti le ntlnim, un dor Adnc ne fichiuie, biciuitor. Cnta-voi cnd furitoare naii Printre ndeprtate constelaii O not, un acord, O melodie, Buzele tale i le-or aminti. i cnd fugara ta, n zori trzii Se-ntoarce din abisul nstelat, Bezna schimbnd-o pe un cer de zi, M iart cu al tu srut curat. Peste cteva ore, Weisenberg le explic tuturor c el era om btrn i porni cu pas nu tocmai sigur spre patul su. Curnd l urm i Fidelio. (Oare fiecare specie inteligent avea nevoie de retrageri periodice n lumea visurilor?) Frieda l conduse pe Dozsa. Brodersen o lu pe Joelle ntr-un col, unde se aezar s discute calm i sincer. Leino se apropie de Caitln. Un timp, i ignor ostentativ pe Rueda i Susanne, dei ea continua s converseze cu cei doi, pn cnd peruvianul zmbi rutcios i-i propuse linkerei s-i mai remprospteze butura din pahare dup care o lu de cot i o nghionti spre ecranul unde strlucea Danu, trgndu-i amndoi scaunele unul lng altul. Lmpile erau reduse; cea mai mare parte a luminii provenea din exterior, blnd i semiobscur. Dintr-un difuzor, tot cu volum sczut, rsuna al patrulea Concert Brandenburgic de Bach. Ai de gnd s asculi? Pipa lui Brodersen descrise cu furie un arc, lsnd n urm o dr de fum cu miros neptor. O tratezi ngrozitor pe srcua de Su. Sufer ca toi dracii! Nu ne putem permite aa ceva, din partea nici unuia dintre noi... i ce vrei s fac? replic Joelle. Recunosc c am rcnit la ea o dat, cnd nu fcuse nici un ru. Mi-am cerut scuze pe urm, nu? Alte obligaii mai am? Ei bine, n-o mai tot da la o parte. Munca de intendent-ajutor nu-i

ajunge. Caitln mi-a spus , e strict confidenial mi-a spus cum trebuie s se prefac incapabil s rezolve unele treburi, ca s-o fac pe Su s se simt necesar. Nu-i e uor, are i Caitln mndria ei. Oricum, n domeniul sta, exist nite limite destul de strmte ale posibilului. mi ceri s procedez i eu la fel? Dan, nu pot. i-ar da seama imediat ce fac i ar fi de dou ori mai jignit, nu-i aa? n plus, nu-l pot pgubi pe Fidelio. I-a fost destul de greu cnd am preluat eu ghidarea lui Williwaw, fiindc spaniola lui avea un accent prea neinteligibil. l apuc pe Brodersen de ncheietura minii: I-am promis c se poate ocupa de toate calculele fezabile, de la linkingul elementar n sus. Nu i-a mai rmas nimic altceva, Dan; i va muri curnd! i privi n tcere trsturile hituite, peste sculptura neschimbat a feei. tii, spuse el dup un timp, nu eti deloc intelectul blindat n oel care te pretinzi... Am dat eu vreodat impresia asta? Neintenionat, i jur! N-nu, cred c nu, sttu el pe gnduri. Deodat, dup atia ani de cnd te-am cunoscut... Joelle, cred c eti cea mai inocent persoan pe care am ntlnit-o vreodat! Se rezem de el, nu n genul lin-neltor al lui Caitln, nici cu nsufleirea lui Lis, ci smucit, aa cum i-o amintea, niciodat nu deprinsese nuanele. i... nici tu... nu eti chiar dur pe dinuntru... aa-i? se blbi ea. Rueda i Susanne fceau schimb de amintiri din Europa. Aveau multe catedrale i muzee de comentat. Adevrata plcere a aprut cnd au descoperit c amndurora le plceau micile hanuri i cafenele. n timp ce le descria, Susanne se nvior. Cltorise i n Per, dar nu vzuse dect locurile standard. Rueda era ncntat s-i povesteasc despre celelalte. Dac ne mai ntoarcem am putea, s tii, am putea am s te duc acolo, promise el. Eti foahte amabil, rspunse Susanne. Rueda desfcu palmele: Nu, zu c mi-ar face plcere. Ca s fiu foarte sincer, pn n seara asta mi-ai prut, cum s spun, destul de incolor. Sunt ncntat s descopr ct de mult m-am nelat! Susanne roi, plecnd ochii. Vznd c o pusese n ncurctur, peruvianul deveni mai serios; aceast stare de spirit i era mai comod Susannei. Suntem n aceeai barc, nu? Amndoi, n esen, de nici un folos cel mult piese de schimb... Susanne se ntoarse spre Danu: Nu, tu ai coboht pe planet. Tocmai fiindc sunt uor de nlocuit. Nu e n nici un caz sigur c voi mai fi vreodat necesar pentru ceva asemntor. Sau, dac da, avem de umplut zile i sptmni ntregi ntre ocaziile de soiul sta... noi doi... nu? Susanne se strmb: Cum? Trebuie s descoperim singuri. Pocni din degete. i venise o nou idee. Ascult-aici, Susanne. Ceea ce nu are nava asta la bord sunt oamenii de tiin cu experien. Genul necesar n laborator i pe teren, mai exact spus. Ceea ce are este o banc de date coninnd majoritatea cunotinelor omeneti; ca s nu-l mai menionm pe Fidelio, care, fr ndoial, ar dori s-i propage mai departe studiile. Ce-ar fi s devenim experi?

Susanne ridic ochii spre tavan: Nom de Dieu! Vom avea mult de gndit, se grbi el mai departe, i de studiat, i de experimentat, i... Eti chimist, poate, eu sunt palanetolog... sau ce talente de folos vom descoperi c ne aparin... Su, ncheie Rueda jubilnd, avem ce munci! Acolo unde stteau, Leino i gsise ndrzneala de a o tachina pe Caitln: n legtur cu ultimul tu cntec... Credeam c ai o poziie ferm mpotriva oricrei idei cu rol specific sexual. Dar versurile tale descriu cltoria omului" n spaiu. Ruine s-i fie! Caitln i ncrei nasul spre el: Pentru informarea ta general, bieic, n contextul dat, omul" nu nseamn mascul adult din specia uman", ci omenirea". De ce n-ar putea fi versurile interpretate din punct de vedere feminin, lsndu-l pe el n urm? Se prefcu mbufnat: A, i-o pltesc eu pe-asta, Martti Leino, fii sigur! Ateapt-mi numai urmtorul cntec! Iart-m, exclam el, pe chip aternndu-i-se riduri ndurerate. N-am vrut s te jignesc. Caitln i lu ntre palme mna aflat mai aproape de ea: Nu m-ai jignit! Sincer. Nu mai fi att de vulnerabil, iubitule! Leino nclin capul, murmurnd: Ba sunt, cnd e vorba de tine. ntinznd mna dreapt, Caitln l mngie pe tmpl, alunecnd spre obraz, apoi spre falc i ureche, pn n spatele acesteia, unde degetele ncepur s i se plimbe prin prul lui. Ah, ce biat dulce eti! Martti deveni incoerent. i lovi coapsa cu pumnul rmas liber: Caitln, eu... te-am dumnit... sunt cumnatul lui Dan, ii minte, i Lis... Dar nu eti ceea ce crezusem. Eti fermectoare. Darnic.Adorabil... i trase rsuflarea. Iart-m. Vorbete whisky-ul... Deci, nu tu? ntreb ea tandr. Ce rost ar avea? Caitln se ntinse s-l mbrieze. Peste umrul lui, l zri pe Brodersen, care o cuprindea cu braul pe Joelle. Schimbar o privire i, dup o clip, un semn n form de O din degete, semn pe care nu-l mai observ nimeni. Susanne i Rueda au plecat ultimii. Conversaser prea animai ca s se opreasc, pn cnd, ntr-un trziu, natura i ceru drepturile, prin cscaturi. Rueda o conduse pn la u. Noapte bun, Carlos. Sau, mai bine zis, bun dimineaa! Rueda i distinse nervozitatea din voce, se aplec i-i srut mna. Noapte bun, Susanne, rspunse i plec. Conform programului, pilotul automat al lui Chinook nscrise nava pe orbit, la o anumit distan de maina T. Revenirea la starea de imponderabilitate i trezi din somn pe vreo civa care dormeau butean, dup chef. Cei cu mai mult experien nu fcur dect s-i treac visele n alt vitez. Brodersen se afla n biroul lui, revznd calcule Williwaw consumase al dracului de mult mas de reacie n cursul cltoriei, iar cpitanul dorea o estimare asupra cantitii pe care ar mai fi ndrznit s-o permit cnd pe u intr Caitln. Ei, bun, o salut el bine dispus. Cum a mers? Observndu-i frmntarea, i descheie centura de siguran i se

catapult s-o mbrieze. Caitln l strnse, la rndul ei, n brae. Ce s-a-ntmplat, iubito? Ooh, nu tiu, nu tiu, rspunse ea, cu gura lipit de umrul lui, continuar s pluteasc mpreun. Mai nti, spune-mi cum a fost cu tine i Joelle. A... n regul. Dou-trei numere. Nici pe departe la fel de reuite ca n cazul tu, macushla, dar bunioare. Nu m atept s se repete prea des. Cinstit nu c m-ar fi inhibat cinstit, sper s nu se repete. Te prefer de-o mie de ori pe tine. i eu pe tine, replic ea, cu un fior. Stai, doar nu vrei s spui c Martti i-a fcut vreun ru? Nu, nu, nu. Era beat, stngaci, dar a ncercat s m trateze ca pe o prines de sticl. ns de altceva nici n-a mai fost n stare, Dan, de nimic. Orice-am fcut eu. i nici acum, dup ce am dormit i i s-a dizolvat aproape tot alcoolul din snge. A plns. S nu afle c i-am spus, bine? Firete c nu! Crezi c ar trebui s mai continui? El mi-a spus c nu, dar vai de amanta care nu-i poate ajuta iubitul s nving... l simi c se ncordeaz. Nu, poate e mai bine s-l las un timp n durerea lui... i eu zic la fel. Spune-mi c nu vorbete doar avariia din mine... Nu, dragul meu drag, nu e cazul! Brodersen rse, strngnd-o n brae. Ei bine, Pegeen, sunt cpitanul acestui Olandez Zburtor i pot dicta programele. n regul, ne lum o pauz n plus, nainte s ne apucm de treab... M-m-m-m! 33 PE MSUR CE NAVA SE ADNCEA n cmpul constitutiv al porilor stelare, iar imaginea lui Danu se nceoa ntr-o strlucire amorf, Brodersen se ntreb dac nu cumva Caitln i lua, nostalgic, rmas bun de la lumea care-o fermecase i pe care, cu siguran, n-avea s-o mai revad niciodat. Sau era prea absorbit de ardoarea explorrii? Ct i-ar mai fi dorit s poat fi i ea acolo, n centrul de comand, unde el sttea pasiv! Chiar existau motive temeinice s nu fie prezent? Ei, sigur, n rolul su de medic, trebuia s rmn n infirmerie, pentru orice eventualitate. i totui, orice eventualitate" putea nsemna moartea imediat a tuturor. Pentru cteva minute, slaba gravitaie se instal printr-o oapt a rachetelor cu ardere chimic. Chinook nainta spre ultima baliz, care avea o nuan argintie. Fidelio propusese insistent s treac pe la toate balizele nainte de a efectua saltul. Toate acele semne la un loc trebuiau s aib un scop, s duc la alte maini T, ct vreme era posibil ba chiar probabil ca realizatorii s nu fi avut motive sau timp de a amplasa cte o construcie la captul tuturor traseelor mai scurte. Multe dintre acestea puteau ajunge n plin spaiu interstelar, la fel cum, ducea aproape sigur i o traiectorie pur arbitrar n jurul cilindrului. ntr-adevr, esenial era ordinea n care parcurgeai punctele marcate. Nou dintre ele, totalul din jurul acelei maini de transport, ofereau mai mult de o treime de milion de destinaii. Oare Ceilali le vizitaser pe toate? Chinook alese drumul cel mai simplu i mai evident, de la poziia cea mai interioar, de-a lungul acelor zig-zag-uri care implicau un consum total minim de energie. Ar fi trebuit s duc undeva dac Ceilali apreciau elegana inginereasc dac nu erau constrni de factori externi...

Ei bine, dac dincolo de acea poart nu se afla nimic, naufragiailor nu le mai rmnea dect s se resemneze la viaa n vid. Gravitaia zero putea fi tolerat doar pe anumite perioade, dup care greutatea devenea esenial pentru sntate. Sub impuls continuu, masa de reacie sfrea prin a se consuma complet. Aadar, era necesar ca navei s i se imprime o micare de rotaie, cu raz mare, n scopul de a reduce la minimum variaiile centrifugale i efectele Coriolis. Prevznd aceast posibilitate ca pe o necesitate, proiectanii induseser msuri de prevenire, atunci cnd puseser la punct modificrile aplicate clasei Reina. Carcasa putea fi despicat n dou, separndu-i-se jumtatea anterioar de cea posterioar. Acest lucru presupunea mult munc, din care doar o parte se putea efectua prin desprinderi explozive, dar capacitile existau. Un cablu (din filamente infim de subiri, pentru rezistena la ntindere) avea s le in legate n continuare. Sub propulsia jeturilor laterale, urmau s se ndeprteze la circa doi kilometri, dup care aceleai motoare le puneau n rotaie. Apoi, n interior se instala pseudogravitaia de valoare terestr. Cablul transporta energia de la reactor la zonele de locuit. i, prin spaiu, pornea nvrtindu-se o nou Roat: o nou nchisoare. Nu pentru prima oar, Brodersen se strmb la gndul de a efectua o asemenea misiune cu echipajul su neadecvat. Era de-o mie de ori mai complicat dect prea. Simpl echilibrare a maselor din cele dou emisfere, necum momondirea prin exterior, n scafandri spaiali... O vom face, totui, dac trebuie, jur el. i la naiba cu cuvntul sta care ne zgrie pe creieri, "nchisoare", mm? Pegeen va fi aici! Pentru ca, n cele din urm, s moar. Fcu un gest de lehamite i-i concentr atenia spre exterior. Cilindrul lucea n apropiere. Se ntreb ce simeau Joelle i Fidelio, care l percepeau direct cu ajutorul instrumentelor, n timp ce pilotau nava prin fore ce negau spaiul-timp. N-avea s tie niciodat. Experiena aceea se situa mai presus de cuvinte; era mistic, poate chiar transmistic. Mai bine s se in de elementele practice. Ambii holothei erau n linking fiindc nici ei nii n-aveau idee unde urmau s ias, ce ar fi avut, instantaneu, de neles i fcut. i iat c vine baliza, pe lng prova-babord. Sirena url un semnal. Carcasa se repezi nainte. Chinook trecu. n primul moment, se uit nnebunit dup o main T. Inima i bubuia n piept. O vzu departe, ca un baston ntins peste ntunecime, iar aerul i nvli afar din plmni, ntr-un strigt. Apoi, deveni contient ct de negru era cerul. Dincolo de vergeaua aceea nu sclipeau stele. Aproape tot cmpul vizual era pustiu, cu excepia ntunericului. ntr-o direcie ardea o scnteie alb-albstruie lugubr, n mijlocul unei pcle perlate ce se ntindea de-o parte i de alta, ca o pereche de aripi. Altundeva, destul de departe, distinse licrul unor puncte slabe i civa mici nori luminoi. Cu motoarele oprite, nava cdea tcut prin ntunecime. Dumnezeule, opti Brodersen. Unde suntem? Se nsuflei brusc, intrnd n aciune. Vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. Raportai n ordinea posturilor! Glasuri zguduite i spuser c nimeni nu pise nimic ru, nu nc. Joelle vorbi ultima, parc pierdut n vis: Fidelio i cu mine credem c tim deja ce s-a ntmplat. E foarte ciudat... i, dintr-o dat, ca o main: Avem nevoie de mai multe date. Accelerai sub un unghi de circa patruzeci i cinci de grade relativ la actualul nostru vector radial n jurul soarelui pe care-l vedem, spre interior. ncepei programele de observaie planificate i fii pregtii pentru

noi instruciuni. 'eles, rspunse Brodersen. O mic parte din el se ntreb de ce se conforma att de repede. Joelle, cea pe care i-o amintea, cea care-l plcea i-i satisfcea dorina de companie orict de puin nelegea el din cunotinele sale dar rmnea ntotdeauna cu moralul ridicat, nu mai exista. Cea pe care o mbriase cu ctva timp n urm era o femeie mbtrnit, da, cu aere de domnioar btrn, la nceput jalnic de dornic dup el, apoi nostalgic n stilul ei rigid i neajutorat la nfiare, dup ce adormise. De-atunci, i ocupase timpul discutnd diversele situaii cu cei ce manevrau instrumentele, i petrecuse cea mai mare parte din orele libere n cabina ei, iar la popot discutase puin, jenat, bnuia el, dei nu-i ddea seama de ce ar fi fost astfel. Totui, creierul ei e nc n perfect stare i, chiar acum, este amplificat dincolo de slaba mea imaginaie. Gravitaia reveni. Brodersen cunotea cel puin trei motive de a mri viteza. Msurtori Doppler, culegere mbuntit a informaiilor din mediul ambiant, ca de pild vntul solar; detectarea, cu ajutorul camerelor de luat vederi, a planetelor, ca nite dre luminoase pe fundalul nstelat. Dar unde sunt stelele? Sistemul sta nu are nimic s ne ofere. Pn se asigura c totul era n ordine, trebuia s stea de veghe n centrul de comand. n afara cazului c se ivea o situaie de urgen, ns, era de prisos. Trebluia la comenzi, privea afiajele i ncerca s afle ce putea. Arderea alb-albstruie pe care Joelle o numise soare era ntr-adevr orbitoare; sistemele optice i reduceau mult strlucirea. Sclda nava ntr-o lumin asemntoare cu cea rspndit de Sol pe Pmnt, ns, chiar mrind mult imaginea, discul arta mic, sugernd c se afla la mare distan. Prin scanri i mriri selective, reui s-i gseasc un nsoitor mai mic, galben, aproape pierdut n aur. Petele neclare rspndite pe cer reieir ca fiind compuse din puncte de lumin amestecate prin filamente complicate i cea fosforescent. Probabil c n apropiere erau nebuloase de tip Orion, unde se formau sori noi din pulbere i gaze, chiar sub privirea lui Brodersen. n majoritate, ceea ce pruser a fi stele individuale erau de fapt nori stelari foarte rzlei. Treptat, ncepur s soseasc rapoarte de la astrolaborator. Dincolo de gama ecranelor vizuale obinuite, dar aflndu-se din plin n raza echipamentelor de observaie, existau i alte nebuloase. ntr-o anume direcie se gsea o pat enorm, invizibil cu ochiul liber, radiind violent pe lungimi de und radio i infraroii. Pe tot cerul nu se vedea nici urm din obinuitele galaxii externe, dei existau surse de radiaii similare. Sub coordonarea lui Fidelio, pe msur ce treceau orele, se ajungea la tot mai multe asemenea rezultate. Betanul le spunea oamenilor ce s caute, iar ei gseau. Probabil c era al dracului de sigur n ce fel de loc ajunsese Chinook... Brodersen pufi din pip. Credea c poate ghici i el rspunsul. i bubui prin minte ca dangtul unui clopot uria. Fiindc Su fusese solicitat s-i ajute pe cercettori, Caitln pregti singur cina. Pn una-alta, nimeni nu ceruse mai mult de un sandwich, nfulecat grabnic n picioare. l convinsese pe Btrn s decreteze necesitatea unei mese civilizate, n condiii calme. n banalitatea cambuzei, Caitln lucra cntnd melodii vesele, provenite din diferite coluri ale Pmntului. Cnd se apuc s aduc tacmurile n sala popotei, cntecele i devenir ovielnice. ncperea aceea era vecin cu sala comun, uile despritoare erau deschise, de pe marile ecrane de dincolo se repezi spre ea o strlucire primordial

orbitoare, cu steaua albastr arznd n mijloc. Rspndeti ntr-adevr o lumin minunat, murmur ea. Am vzut acelai lucru n crpturile ghearilor i, odat, ntr-un cuptor nuclear. Dar ce o face s strluceasc? Se opri n loc. n sala comun intrase Joelle. Dup un moment de ezitare, o salut nclinnd capul. Caitln se apropie de ea. Ei, bun. De ce nu eti n linking? ntreb. Mncarea va fi gata abia peste o or i credeam c-mi va trebui o cange ca s te desprind de-acolo. Joelle deveni rigid la fa i la trup. Nu mai e nevoie de mine. O-o-oh, neleg. Fidelio vrea s fie singur. Caitln ntinse mna, apucnd-o de umr, i strnse uor. Lsndu-te pe tine i mai singur. Joelle se smulse din strnsoare, dnd s se rsuceasc n loc. Caitln o atinse: Te rog, te-am jignit cumva? Iart-m. N-am vrut. Am venit aici fiindc se vede cel mai bine imaginea, n-am dreptate? Nu pleca din cauza mea! Joelle se opri. Nu tu eti cauza. M tem c da, nesimita de mine. Eram doar trist i... Dar de ce-a fi trist pentru tine, pe care te admir att de mult? i continu, repezit: Dr. Ky, dac eti ngrijorat din cauza lui Dan, nu trebuie. Defectele mele sunt mai numeroase dect stelele, dar gelozia nu se nscrie printre ele. Fraza rostit ntmpltor le lu pe nepregtite, amndou revenind cu privirea spre noaptea de-afar. n tcerea ce se lsase, mirosul de condimente dinspre buctrie pru de dou ori mai singuratic. n sfrit, Joelle spuse cu voce aspr, privind n continuare afar: i mulumesc. nelegi c am avut o relaie nainte, nu? Foarte bine. Nu vreau s mai continum discuia. ntr-adevr, ce mruni suntem, cu necazurile noastre, n acest univers... Joelle aproape c-i dezveli dinii. Erai nerbdtoare s caui mai departe, nu? Ei bine, domnioar Mulryan, ce prere ai despre ceea ce-am gsit? Cum i-a putea da un rspuns sincer cnd nu tiu ce este? Ne vei spune, la momentul cuvenit, i va fi un secret grandios pe care-l vom afla. Expresia Joellei se mblnzi puin. Nu e nici un secret. Fr ndoial, mai muli oameni i-au dat seama deja, ct vreme tu erai prea ocupat ca s-i auzi vorbind. Nu conta pe o edere prea lung. Cpitanul va insista curnd s-i facem un raport i ne va ordona s revenim la maina T, pentru un nou salt. ntre timp, Fidelio i cu mine ne continum observaiile, parial bazndu-ne pe ansa microscopic de a gsi vreo urm a ceva care ne-ar putea fi de folos, dar n primul rnd... spre binele lui. Al lui Fidelio. Este fascinant. Caitln ntinse din nou mna spre ea: i tu, care eti alungat... Nu ndrzni s-i duc gestul pn la capt, lsnd braul s cad. Voi derula mai trziu datele i pentru mine. Dar nu e acelai lucru, aa-i? Joelle prea ea nsi pierdut n lumina stelei albastre. N-avem cum s tim unde ne aflm n spaiu, spuse ea, cu voce joas. n plus, expresia asta e realmente lipsit de sens. S zicem c suntem undeva n embrionul galaxiei, la data de zece-douzeci de

miliarde de ani nainte de a ne fi nscut. Aerul uier printre dinii lui Caitln: Am cltorit n timp? De ce nu? i Emissary a fcut-o. Navele care circul ntre Sol i Phoebus o fac n proporie mai mic, variabil. Din cte tim noi, acea Danu gsit de Chinook poate fi la mii de ani n trecut sau n viitor fa de Roata pe care a atacat-o Chinook... dei, din punct de vedere relativist, m exprim ntr-un limbaj foarte imprecis. Teoriile pe care le deinem spun c un cmp de transport nu te poate duce nicieri n trecut mai departe de momentul propriei lui generri. Dar nu-mi prea pot imagina c Danu exist deja. Prin urmare, fie maina T din apropierea lui este... era... va fi extrem de veche, fie cmpul ei se combin oarecum cu cel al mainii de aici. A doua variant pare mult mai verosimil. n orice caz, Ceilali trebuie s dateze chiar dinainte de acest moment zmbi Joelle, fr umor. Suntem destul de departe n trecut, totui, nu-i aa? Da, opti Caitln, dac nici stelele nu s-au format nc. Puine, deocamdat. Nu exist muli atomi mai compleci dect cei de hidrogen i heliu. Norii de gaz continu s implodeze pentru a forma galaxiile. Din ei se vor condensa sorii... ...ca picturile de rou din ceaa zorilor, se lumin Caitln din toat fiina. ...i nuntrul lor se formeaz nuclei superiori... ...aer pe care s-l respirm, fier pentru snge, aur pentru o verighet. ...dar procesul abia a nceput. Ceea ce vezi acolo e o stea tnr. Este att de mare nct ar putea lua form cu o singur nsoitoare, dintr-o globul Bok, n loc s fac parte dintr-un nor, n interiorul unei nebuloase o supergigant de tip O, de cincizeci de mii de ori mai luminoas dect Sol. Dac ne-am afla mai aproape, radiaiile ei ne-ar ucide. Nu are mult de trit, n faza principal: doar maximum cteva milioane de ani, pn cnd va erupe ntr-o supernov. Pentru scurt timp, va fi la fel de luminoas pe ct era este ntreaga galaxie, n zilele noastre..., nainte ca resturile ei s se scufunde ntr-un glob neutronic sau ntr-o gaur neagr. Elementele grele create n explozia aceea vor fi azvrlite n spaiu; vor deveni pri integrante din generaiile viitoare de sori i planete. Steaua are o nsoitoare mai mic; ai vzut? Va fi afectat. Ceea ce vom obine, dac oamenii i betanii cunosc puin astrofizic, e o nov recurent, deloc asemntoare cu supernova, dar aruncnd i ea elemente n univers. ndrznesc s spun c o situaie similar cu asta s-a produs deja n alt parte, nfiortor de devreme n istoria cosmic, poate n interiorul unei nebuloase. S-a format o concentrare local de carbon, azot, oxigen, toate materialele necesare, suficient pentru ca s se coaguleze planete pe care s poat aprea viaa, chiar i atunci, nainte de a fi existat mcar un semn vag c se va nate o galaxie. Poate c una sau alta dintre formele astea de via au evoluat spre a deveni Ceilali. E posibil, ncheie Joelle, ca o mic parte din ceea ce te alctuiete pe tine i pe mine s se afle acolo, n stelele acelea, chiar acum. Caitln i plesni palmele, spunnd: Nu-i de mirare c Ceilali au fcut o poart pentru a veni s vad toate astea! Nendoielnic, oft Joelle. Sperasem s fi avut i o staie tiinific. De-asta continum s ne deplasm oblic fa de maina T, n loc s pornim direct napoi. Dar acum nu mai cred c au. Dac exista, s-ar fi aflat undeva prin apropiere, nu-i aa?

n fond, toate, inclusiv materialele pentru maina T nsi, trebuie s fi fost trimise din trecut. E o sarcin destul de uria pentru oricine, fie c-s semizei sau nu. Cu siguran, muli se ntrec s le capteze atenia. Iar cnd giganta va exploda, va nimici tot ce se afl pe orbit, n afar poate de maina T. Nu, ndrznesc s spun c Ceilali au venit doar ocazional, cu navele sau ce-or fi folosind ei, pentru a face observaii. Intervalul poate fi de cteva mii de ani. Dup un moment, adug: Dac au ntr-adevr o instalaie, n ciuda deduciei mele, ea se afl n alt parte. N-avem nici o ans s-o gsim, ntr-un sistem rspndit pe o scar att de vast. Nu, vom mai sta prin preajm o zi, dou, sondnd, privind, transmind o speran dezndjduit, dac poate exista aa ceva dup care vom ncerca un nou salt. Datorit expresiei cu care privea spre stea, Caitln o ntreb: Tu nsi ai fi foarte fericit s stai aici i s studiezi, nu-i aa? Nu este posibil, zmbi strmb Joelle. Am rmne fr mas i ar trebui s trecem n starea de rotaie, ceea ce mi-ar stnjeni teribil studiile. Mai ru, ne-am ntreba la nesfrit ce alte ocazii am mai pierdut. Trebuie s mergem nainte. Ezit din nou. E nspimnttor. Apoi, parc pentru a putea rosti cuvintele nainte de a-i fi sugrumat impulsul: nsufleete-ne, Caitln, vrei? Intendenta roi, dnd din gene, cu vocea pierzndu-i din fermitate; niciodat holotheta n-o mai vzuse att de intimidat. A putea oare? Eu nu sunt dect un fel de bard. Tu eti o persoan de aciune... doctore Ky... Tu nelegi, eti o druid. Vieile noastre se bazeaz pe tine. Ba nu. Pe Fidelio, aa cum stau lucrurile... n prezent. i nelegi c eu nu pot... Scuz-m, se rsuci Joelle n loc. Mi-am amintit c am un lucru mai bun de fcut. Plec grbit. Umerii ei, vzui din spate, tremurau. 34 SALT. Din nou, cerul se umplu de stele. Pre de-o clip gata s-i opreasc inima n loc, Brodersen nu vzu nici o main T printre ele. Dup ce o zri, micorat de distan, putu privi linitit n jurul su, minunndu-se. ntr-o parte, era suspendat un disc solar. Cam de aceeai mrime cu cel al Pmntului, avea o culoare limpede, verzuie lui Brodersen i scp o njurtur de uimire i cu pete mari. Conform indicaiilor unui aparat de msur, luminozitatea pe unitatea de suprafa o depea pe cea a lui Sol cu circa treizeci la sut. Avea n jur o coron imens, roiatic; fr a mri imaginea, vzu vpi i protuberane ca nite gheizere de foc; dar nu aprea nici un fel de lumin zodiacal, dei micorase strlucirea i amplificase sursele slabe pn la limita ecranelor. Dup ce primi rapoartele, ordon ca Chinook s accelereze n planul orbital al aparatului de transport, pentru a ncepe cercetarea. Apoi, se scarpin n cap, adresndu-se plngre prin intercom: Hei, ce se ntmpl? N-am tiut c faza principal includea i stele verzi! Holotheii nu rspunser. Erau prea preocupai. Dup un minut, ajunse la el vocea temtoare a lui Su Granville: Ched c pot ghici. Vehdele nu e o culoahe imposibil, dah gama tempehatuhiloh de suphafa penthu ea e att de ngust, nct n-am

obsehvat-o dect foahte hah. De-asta i intereseaz steaua asta pe Ceilali? Nu, bnuiesc c nu face dect s ias din faza phincipal, thecnd ntmpltoh phinth-o scuht faz vehde. Hidrogenul din mijloc a ars, iar reaciile nucleare se deplaseaz spre exterior... Stai. Nu devine o gigant roie? Ba da, la timpul cuvenit. Dah mai nti se comphim i devine mult mai fiehbinte. Asta scuhteaz lungimea de und de la vhf. A nceput expansiunea, dah nc mai ahe nevoie de timp penthu a se hci la suphafa, lumina nhoindu-se, n timp ce emisia total chete i mai mult... Deveni dezndjduit. O, dah cunoti asthonomia elementah! mi ceh scuze. Nu e cazul, Su. N-a fi putut-o deduce singur. Odat ncredinat c nimeni nu detectase nimic periculos, Brodersen prsi centrul de comand. Nu se putea abine s nu le arunce cte o privire diverilor cercettori, punndu-le ntrebri, dar plec nainte de a ncepe s fie o pacoste pe capul lor, pornind n cutarea lui Caitln. O gsi n sala comun, nconjurat de imaginile ecranelor, minunndu-se. Cnd l vzu intrnd, alerg spre el, i arunc braele pe dup gtul lui i-l srut cu o for ciclonic. Brodersen i rspunse la fel. Cnd se desprinser ca s respire, Caitln gnguri: Oh, Dan, Dan, ce ne este dat s vedem! Ct vom afla, da, i ce vom face! Zu c-a vrea s fac ceva, mri el. Starea asta de inutilitate m calc pe nervi. Caitln nclin capul. Rnjetul ei deveni trengresc. Ei bine, Cpitane, i poi face dreptate unei biete intendente frustrate. Peisajul de colo m pune pe jar. Doamne sfinte! Exist ceva ce nu te pune, vreodat? Caitln se dezlipi de el, apucndu-l de cot: Mai trziu, m poi ajuta la gtit. Rapoartele continuar s soseasc, ore n ir. Nava se afla la mii de ani-lumin de Pmnt, apreciind dup contururile modificate ale Cii Lactee i poziiile galaxiilor nvecinate. Corpurile cereti identificabile nu erau schimbate perceptibil, inclusiv monstruosul S Doradus. Prin urmare, data, calculat n relaie cu ipoteticele nceputuri ale universului, era aceeai ca acas, plus-minus cteva milioane de ani. Chinook revenise din trecutul ndeprtat. Msurtorile Doppler asupra mainii T, combinate cu gamele radar ale soarelui, i atribuiau acestuia o mas mai mare dect cea a lui Sol. Pe aceast baz, i se aprecia o vrst teoretic de ordinul a zece miliarde de ani. Ar fi fost necesare msurtori mai exacte pentru a preciza cifra. Era ns limpede c trebuia s aparin unei generaii anterioare. O confirma srcia de praf nconjurtor i drele metalice slabe din spectru. Totui, coninea mai multe elemente grele dect ar fi fost de ateptat. Poate c se formase n vecintatea exploziei unei supernove. (Era posibil ca aceasta s fi fost detonaia gigantei albastre pe care o vzuser recent oamenii? Speculau cu ndrjire i fr rost.) Avea planete. Una dintre ele se mica la aceeai distan, mai mult sau mai puin, ca maina T, puin peste o unitate astronomic, puin sub cincizeci de grade avans. Globul avea proporii terestre i o atmosfer coninnd oxigen. N-aveau cum s tie unde i plasaser iniial Ceilali aparatul, dect c, probabil, nu l lsaser ntr-o poziie de aizeci de grade. Poate c odinioar sttuse exact fa n fa cu lumea vie, la fel ca mainile din

sistemele lui Sol i Centram i dintr-ale celorlalte stele cunoscute betanilor. Dac aa era, probabil c i epuizase, n sfrit, capacitatea de meninere a poziiei; cci acum orbita sa la fel de supus perturbrilor ca oricare alt corp ceresc natural. Brodersen cltin capul, istuind din limb. Orice posibil replic ar fi fost inevitabil nepotrivit. Ei bine, spuse el, cred c indiferent ce interes au avut Ceilali aici, s-a stins de mult. Doar dac nu cumva in s asiste chiar la moartea sistemului. Curnd, receptorii lui Dozsa i puser concluzia la ndoial, ntr-un mod nucitor. O surs de pe planeta terestroid lansa o emisiune radio care, dei simpl i repetitiv, trebuia s fie de origine artificial. Un semnal, un mesaj? Pentru Chinook, reprezenta indiscutabil o chemare. Era un zbor de trei zile. Cei care puteau lucra n domeniul astronomic erau ocupai s-l alimenteze pe Fidelio cu date pe care betanul le integra ntr-un tablou din ce n ce mai complex. Acionau mult prea lent pentru el. Fidelio i petrecea totui cea mai mare parte a timpului n holothez, sondnd ambiana interstelar prin contactul nemijlocit cu instrumentele, analiznd-o sau, poate, cel mai adesea, contemplnd Absolutul n felul acela al lui care-i ddea senzaia c toi cei dragi erau reali n cadrul unui spaiu-timp care-l unea cu ei. ntre timp, inginerii i fceau revizia lui Williwaw, dup solicitrile din timpul cltoriei pe Danu, verificnd meticulos naveta, reglnd-o ct se putea de bine pentru condiiile anunate i fcnd plinul rezervoarelor de mas din provizia lui Chinook. Brodersen ddea cte o mn de ajutor ori de cte ori putea. Nu exista loc pentru un grup de lucru prea mare. Rueda i Su aveau la dispoziie mai mult timp liber dect doreau. Joelle rmsese aproape complet fr ocupaie. n dimineaa a doua, trezindu-se foarte devreme, incapabil s mai adoarm sau s-i gseasc alinarea n cri sau muzic, Joelle se scul din pat, i arunc pe ea o salopet i iei din cabina gola. Avea s mprumute serviciile cambuzei pentru a-i face un ceai, pe care omisese s-l nscrie n raiile particulare, iar apoi, n timp ce betanul se odihnea, urma s intre i ea n linking. i era greu s-o fac fr ajutor, dar a dracului s fie dac avea s solicite asistena cuiva. Ar fi fost de-a dreptul umilitor, cnd era nepregtit s realizeze ceva de valoare, intenionnd doar s-i scufunde un timp fptura n inimile atomilor i ale stelelor n tot ceea ce era binecunoscut despre ele, i nimic altceva. Nici mcar nu se putea spune c starea aceea ar fi fost o dependen care trebuia satisfcut. La urma urmei, o trise n toat deplintatea ei, foarte recent. Deplintate... Totul s-a golit. Cnd iei, coridorul i accentu sentimentele, tunel metalic lung i gol curbndu-se n ambele direcii, mrginit de ui nchise, cu aerul rece i fonitor. Cnd una dintre ui, cea a Friedei von Moltke, glis deschizndu-se, Joelle tresri, aproape speriat. Martti Leino iei, fcu un semn cu mna nainte de a nchide ua i, rsucindu-se, o vzu pe holothet. La fel de surprins, ngim: Bun dimineaa, doctore Ky. Ce faci? Avea prul ciufulit i hainele aruncate neglijent pe trup. Am insomnii, replic Joelle, fiindc se vedea limpede. i tu? Leino fcu o mutr nfumurat. Ei, nici eu n-am dormit prea mult. M duceam s beau o cafea n cambuz, cea din cabin mi s-a terminat. Vrei s mergem mpreun? Joelle se rzgndi n privina ceaiului. De ce se nfierbntase la fa? Nu, mulumesc, prefer s m plimb. i plec.

Oare matracuca aia i servete pe toi brbaii de la bord? se ntreb ea. i chiar de-ar fi aa, ce-mi pas mie? Cu ce m privete? Cel puin, pare s fi ters nefericirea aia de cine btut pe care o avea Leino pe fa, n ultima vreme! Care-o fi fost cauza? Am avut impresia c se mperechease cu Mulryan, n noaptea de dup petrecere, dar nu, de-atunci pare s-o fi evitat ncontinuu. Credea c urma s trag un dezm i cnd colo s-a trezit refuzat? O ceart... Dar, la mese, ea i vorbete frumos, dei rareori primete rspunsuri altfel dect monosilabice. Nu tiu. Nimeni nu-mi spune nimic. Poate fiindc nu ntreb niciodat. Nu tiu cum s-o fac. i nici multe altele nu le tiu, cnd e vorba de oameni. Eric m-a fcut s fiu complet uman, pentru un scurt rstimp m-a fcut complet uman dar apoi m-am ndeprtat de el prea mult, ntr-o Realitate peste msur de captivant. Am devenit cartezian. Civa amani ulteriori, holothei i ei, aveau trupurile ataate de mini, dar numai ataate, n ce m privete pe mine. Restul, nu erau mai nimic altceva dect trupuri, conveniene, animale de joac n cel mai bun caz. Oare asta m-a lsat vulnerabil fa de Chris, frumoasa i dulcea Chris? A iubi nseamn a fi vulnerabil, cred. Ah! Nu putea iei nimic din asta. Adevrat? Ct despre Dan... Picioarele o purtar pe o pasarel spre nivelul tiinific, unde se afla camera computerului. Metalul o cuprindea n strmtoarea lui. i reveni o fraz din copilria ei trit n Tennessee. Dei putea face parte din Proiectul Ithaca, la frontierele cunoaterii omeneti, prinii ei adoptivi o trimiseser la coala de duminic. Acolo, capelanul protestant al rezervaiei militare obinuia s le citeasc din Cartea Rugciunii Comune, precum i din Biblie. i reveni n minte toat scena, pereii vruii, tabloul banal cu Iisus binecuvntnd copiii, ferestrele deschise spre mirosul de trifoi i zumzetul albinelor, toat clasa gtit ferche, aezat pe bnci drepte de lemn, n timp ce peste toate se rostogolea timbrul de bas al unui brbat voinic: ...strns legat n nefericire i fier..." tii, arta i vorbea mult ca Dan. M impresiona teribil, la vrsta mea fraged. M ntreb, n ciuda pioeniei lui, m ntreb dac o fi fost la fel de bun i la pat. nceteaz! Joelle izbuti s zmbeasc pe seama ei nsi. De ce? E o blasfemie? Nu, i ddu ea seama. E periculos. Nu ndrznesc s devin obsedat de Dan. A fi Chris din cap pn-n picioare. El e al lui Mulryan. O, m-ar lsa s-l iau cu mprumut din cnd n cnd, dac vreau, iar el ar fi generos, dar tiu c ar rvni la momentele pe care le poate petrece cu ea n aceti civa ani care ne-au mai rmas. Iar acest lucru m va face s m simt singur, att de singur. Nu ndrznesc s recunosc c Descartes (ca furitor de simboluri crora nu le-a rmas mai mult sens dect Judecii de Apoi) s-a nelat. Ajungnd la culoarul dorit, alese o rut care o ducea pe lng astrolaborator. Ua acestuia sttea retras din calea interiorului ntunecat, iar Joelle auzi vorbe. Surprins din nou, se opri. Carlos Rueda Surez: Da, i garantez c guvernul de pe Demeter are nevoie de o reform radical i, probabil, planeta ca ntreg trebuie s aib un cuvnt mai mult de spus n problemele politice care o afecteaz. Dar autonomie? Independen? Bine, dar nu e germenul unei naiuni... Nu cumva am avut nite planuri vagi cu el? Joelle rmase pe loc. Susanne Granville: Ce nelegi prin naiune"? Oare Peru e un stat omogen? Dar Confederaia Andeean? De ce n-ar putea coloniile noastre separate

s-i nfiineze o mic Uniune Mondial a lor, proprie? Vorbind spaniola aproape fr accent strin, nu se exprima timid, ci cu nsufleire i, se prea, cu o anume ncntare. Rueda: Parc-ai fi Daniel Brodersen. Granville: L-am ascultat i am nvat. Rueda: i ai gndit i cu capul tu, observ. (Un rs trist.) De ce ne certm? Ce poate nsemna politica pentru noi? Plutim pierdui n spaiu-timp. E foarte probabil ca Pmntul, Demeter i ntregul neam omenesc s nu mai existe, dac nu cumva e un nonsens ceea ce spun. Nu vom ti niciodat sigur. Granville: Poate vom ti. (n englez): nc n-am mbulinat-o, phietene. Rueda: Iar l aud pe Daniel. Of, Su, am vorbit mult n ultimele cteva ore, nu-i aa? Viaa i soarta, Dumnezeu i toate nimicurile care sunt att de importante pentru noi, de ce nu i Demeter? Dar vom discuta despre ele cnd vom fi mai puin obosii... Granville (ncet): Ai dreptate, Carlos. De asemenea, privelitea e prea frumoas ca s ne certm. Privete. Dan mi-ar trage o spuneal pentru trasul cu urechea, i spuse Joelle. A putea face ocolul n direcie invers, dar poate ar fi mai bine s fie prevenii c i-am observat. Fcu un efort s peasc mai zgomotos, se opri n u i salut: Ei, bun dimineaa! ncperea era plin de umbre mthloase. Lumina din hol i dezvluia vag pe Rueda i Granville, aezai n dreptul peretelui opus, cu faa unul spre cellalt, suficient de aproape ca s li se ating genunchii. Un singur ecran, n spatele lor, deborda de ntuneric limpede, stele, Calea Lactee, planeta strlucind verde-glbuie i, lng ea, vrful auriu al lunii. Caitln propusese s-o numeasc Pandora, ntruct nimeni nu putea ti ce le rezerva, necazuri sau speran sau i una i alta. Rueda sri n picioare, executnd o plecciune curtenitoare: A, doctore Ky. Ce te aduce aici? Nici el i nici linkera nu preau fstcii, dei Joelle bnuia c ntreruperea i nemulumise. Am... Am vrut s inspectez nite date, rspunse holotheta. De ce dracu' m simt eu jenat? Dar voi? Stai, nu e nevoie s le latru ntrebarea asta. Nici un secret. Credeam c tie toat lumea. Su i cu mine am rmas a cincea roat la cru, sau cel mult nite asisteni foarte mrginai. Ne-am hotrt s nvm specialiti necesare pentru nav, dar abia am nceput s explorm la ce ne-am putea pricepe cel mai bine. Aa c am venit aici ca s ne jucm cu aparatura cnd n-are nimeni nevoie de ea. i v-ai adncit ntr-o conversaie care a durat toat noaptea. Ct de calde v erau glasurile! Joelle se nfior puin, n frigul zorilor programai. neleg. Ei bine, succes! Se ndeprt de ei, eapn, spre computerele sale. 34 Orbitnd la douzeci i cinci de mii de kilometri n jurul Pandorei, cltorii de pe Chinook o vedeau uria pe un ecran din sala comun. Sub vpaia soarelui muribund, care ardea n partea opus, oceanele micorate aveau culoare ultramarin, iar continentele se reliefau ca nite

pete maronii, definite clar. Civa nori de ploaie aveau nuane de un msliniu pal; mai mari erau furtunile de praf, de culoarea pielii. Nicieri nu se zrea nici un semn de ghea sau zpad, ci doar luciul livid al unor enorme ocne de sare. Dincolo de un limb se vedea satelitul natural, o semilun accidentat, pe jumtate ct mrimea aparent a Lunii vzute de pe pierdutul Pmnt, sau a Persefonei, de pe pierduta Demeter. n rest, strlucea universul. Plutind n faa echipajului, Brodersen mri: Fir-ar, trebuie s trimitem o echip, sau s recunoatem c nu dorim serios ajutorul de a ajunge acas. S-ar putea s nu par promitor, dar cine poate ti? Nici Beta n-ar arta promitoare, dac n-am ti adevrul. Nu-i aa, Fidelio? Extraterestrul scoase un sunet de ncuviinare. Ochii si reflectau lumina unei lumi la fel de strin pentru el ca i pentru oameni. Cndva, Pandora avusese masa potrivit la distana corespunztoare de o stea adecvat pentru a genera apariia vieii. Plantele degajau oxigen n atmosfer, cucereau pmntul, trgeau dup ele o bogat diversitate de animale; fermenii evoluiei lucrau de-a lungul a sute de milioane de ani, pn aprea o fiin care gndea i furea. Acum, ns, globul era brzdat de vrst. Obosit de maree, se nvrtea n jurul axei n timp de aproape o lun. Satelitul su cel mai apropiat se abtuse departe. Altul, un mic corp ceresc cu o traiectorie proprie, prea s-i fi fost furat. Consumate de mult, sursele radioactive din miezul planetei nu mai degajau destul cldur pentru a mpinge plcile tectonice i a ridica noi muni; eroziunea tocise ultimele masive pn la nivelul unor dealuri. Totui, existau prpstii enorme, unde rafturile continentale se rostogoleau spre fundul mrilor moarte, n cruste de reziduuri i mlatini sulfuroase. Apropiindu-se de stingere, soarele alungase deja n spaiu o mare parte din atmosfer, prin nclzire i prin vntul solar, mpotriva cruia Pandora nu mai avea scutul unui cmp magnetic puternic. Apa urmase aceeai cale. Oceanele n curs de secare emanau bioxid de carbon, iar efectul de ser mrea vertiginos temperaturile. Dei n unele regiuni nc ar mai fi putut cdea ploi furtunoase, mai ales prin jurul zorilor i asfinitului, n cea mai mare parte pmntul era arid, cu vnturi uscate. Tropicele preau prjolite de moarte; cel puin, cercettorii n-au gsit n jurul lor nici o urm de via. n zonele temperate i polare supravieuia o vegetaie srccioas. Acolo, n iernile la fel de lungi ca ale Pmntului i nopile de douzeci i cinci de ori mai lungi, domnea un ger npraznic. Zilele erau un infern permanent. Iar aceast situaie avea s se mai agraveze timp de nc vreo dou miliarde de ani, pn cnd n sfrit giganta roie urma s umple tot cerul i s-i devoreze copilul, nainte de a se cufunda n uitarea de pitic neagr. Am identificat posibile orae ruinate, continu Brodersen. Am depistat cu certitudine ceva ce poate fi o mare baz la sol, care emite semnale constante, i am inspectat satelitul de comunicaii, menit probabil s simplifice navigaia pentru vizitatori, dup ce sosesc prin poart. El i Weisenberg ieiser cu scafandrii spaiali pentru a-l examina pe acesta din urm. Era o sfer metalic, avnd cam acelai diametru cu Chinook, lipsit de elemente exterioare cu excepia craterelor lsate de micrometeorii. (Acest lucru i indica vechimea, n acel sistem unde mai rmseser doar foarte puine corpuri mici.) Oamenii deduseser c transductorii din aliaj preschimbau energia solar n cod de frecven radio. Dei se afla n stare de funcionare, nu corespundea concepiei lui Brodersen despre ceva fabricat de Ceilali. i mai mult, l dezamgea lipsa unor fiine care s vin n ntmpinarea nou-veniilor, sau s

rspund semnalelor repetate. i repezi brbia nainte: Ei bine, tii asta. ntrebarea care se pune este ce avem de fcut. Eu susin c trebuie s-o trimitem pe Williwaw pentru o adulmecare a terenului. Din cnd n cnd, cineva ar trebui s apeleze nava, sau poate sunt pe-aproape unii care ateapt s vad cum artm. De acord? Toi aprobar. Brodersen arbor cea mai vesel expresie: Perfect, perfect. Bine, n continuare, s hotrm care dintre noi vor merge. Primul, eu... Stai aa! Ascultai-m! Nu suntem ntr-o situaie ca aceea de pe Danu. Acolo, naveta avea de nfruntat n primul rnd gravitaia i atmosfera, natura. Aici, echipajul va trebui s debarce, altfel, ce rost mai are toat manevra? S-ar putea s avem nevoie de un militar, de un diplomat, un tmplar, orice. Cu modestia cuvenit, care e extrem de mic, v amintesc c m-am ocupat de multe asemenea treburi. Taci din gur, Phil! Poate c ai avut dreptate data trecut, spunnd c, dup prerea ta, cpitanul e indispensabil; dar, de-atunci, am trecut prin multe. Pot numi trei sau patru dintre voi care pot prelua comanda de la mine i n scurt timp vor conduce echipajul la fel de bine. n plus, dac nu-mi pot exercita din cnd n cnd autoritatea masculin, o s m zaharisesc de tot. Am zis. Haidei s ne gndim pe cine ar fi bine s mai trimitem. Discuiile se clarificar mai rapid dect se ateptase Brodersen. Dozsa, din nou, ca pilot ef; Rueda, din nou, copilot i rezerv n general (Su Granville arta i mai ngrozit dect atunci cnd comandantul se desemnase pe sine nsui); Fidelio, pentru experiena sa cu xenosophonii (betanul ncuviin grav), Caitln, de ast dat pentru cazul c era nevoie de asisten medical (Leino rmase ntr-o muenie de piatr). Pegeen o, nu, nu! Zu c-am lsat s-mi scape situaia din mn, nu-i aa? Caitln opia fcnd tumbe. Pegeen, dac se ntmpl vreo belea pe globul infernal de colo?

35 CHINOOK A COBORT pe o orbit inferioar, nclinndu-se astfel nct s-i uureze lui Williwaw ajungerea la el. Naveta a ieit, mprocnd cu vapori, i a pornit spre planet. Forma de scut ntunecat a acesteia umpluse toat imaginea; nu se mai afla n fa, ci dedesubtul navei. nhmat n spatele lui Dozsa i-al lui Rueda, neputincios, Brodersen apuc mna lui Caitln, aflat alturi. Femeia l strnse cu putere. Urmtoarele cteva minute aveau s fie grele i, poate, fatale. Orict de amnunit fusese studiat din spaiu, atmosfera nu era familiar. Ar fi putut conine nenumrate surse de incendiere a unei nave. Nu aveau control la sol care s le ghideze coborrea. Nava-mam nu-i putea ajuta, dect pe perioade scurte i foarte rare, pn cnd urca napoi pe orbita staionar. Trebuise s coboare pentru lansare, datorit radiaiilor arztoare ale soarelui, mpotriva crora naveta nu avea protecie electrostatic. Brodersen i simea palma att de transpirat, nct nici nu-i putea da seama dac a lui Caitln era uscat sau nu. Caitln i adres un rnjet i un semn cu degetul mare n sus. Pe neateptate, se rsuci s-l mngie cu mna liber pe Fidelio, care sttea ghemuit n spate, ntr-un harnaament special adaptat. Betanul i depuse un moment ghearele pe capul ei, cu mare gingie: n semn de binecuvntare?

Strpunser cerul. Un uierat subire se preschimb ncet n vuiet, n timp ce carcasa se zguduia sub impacturi, fcnd adeseori cte un salt. Dup o vreme, ns, Dozsa ntoarse capul, cu o expresie radioas, i anun: n regul, am reuit. Brodersen chiui. La dracu'! exclam el n sinea sa, nerecunosctor. De ce trebuie s stm aa nfai, nct nici nu pot ajunge la Pegeen ca s-o srut? Ei bine, stai numai pn asolizm, fata mea, stai s vezi... Williwaw glis n jos, peste suprafaa planetei, pe o direcie oblic, prelung, pentru disiparea cldurii. Brodersen privea, fascinat, contient n mod ireal c avea s peasc afar. (Ce a simit cu adevrat Armstrong? Era un om att de nchis n sine.) O mare de noapte se desfura groas pe sub mica lun; o ntindere lugubr de esuri saline se sfrea cu un povrni nalt de civa kilometri, dincolo de acesta, se ntindea platoul unui fost continent; rsritul soarelui l dezvluia sterp, ocru la culoare, cu solul copt pn la consistena crmizii, crpat i scorojit; o furtun de praf i orbi un moment; de-a lungul unui canion uscat, peste movile de pietri, se nirau cteva cioturi nalte i ascuite, viu colorate. Oare acolo se aflase un ora? Dozsa porni turboreactoarele aeriene. Rueda se ocupa cu navigaia, mai nti orientndu-se dup soare, conform calculelor prealabile, pentru a localiza n cele din urm transmisiunile de la destinaie. Pe msur ce naintau spre nord-est, pmntul se nla; i ajuta i anotimpul, toamna emisferei boreale; temperaturile scdeau i se vedeau tot mai multe semne de via. Buruieni rzlee, cu frunze lucioase ca pielea, i plante mari izolate, amintind vag, grotesc, de cactuii saguaro sau copacii Joshua, creteau tot mai dese; o pajite roiatic i unea petecele ntr-un covor acoperind tot solul; praie se scurgeau n iazuri; plcurile de dendriforme devenir pdure, ale crei coroane cafeniu-violete se unduiau n vnt. Deasupra, cerul era senin, mai mult vnt dect albastr, cu o nuan verzuie de la soare, care lucea aparent nemicat n spatele navei. Fidelio vorbi. Brodersen trebuia s se concentreze pentru a-i urmri spaniola rguit, iuitoare: Cred c aici anotimpurile sunt mai extreme dect pe oricare dintre planetele noastre, biologic ca i meteorologic. n nopile lungi nu crete nimic, nici n timpul iernii care se apropie i nici, a crede, n cldura teribil a verii. Animalele au nevoie s se adapteze la astfel de condiii. E posibil s fi ajuns ntr-o perioad de reuniri i pregtiri febrile. Brodersen ddu s rspund c aceast deducie depea cu mult faptele cunoscute, dar prefer s tac. Betanii aveau cunotine despre o diversitate de lumi nimic asemntor Pandorei, desigur, dar ntre acestea se numrau i cteva oarecum apropiate. Pe de alt parte, n acel moment, interesul lui fa de ecologia local era absolut secundar fa de... Iat elul! Caitln ip, Brodersen i Dozsa murmurar cteva njurturi uimite, Rueda se nchin, Fidelio se foi n loc, mirosul de iod intensificndu-i-se. Fotografiile realizate din spaiu nfiau foarte puin din realitatea existent. Aici existase cu siguran un ora, cu mult, mult timp n urm. Resturi ale zidurilor continuau s se nale deasupra slbticiei aglomerate, cu nuanele lor vii, primare, i pastelurile blnde, nedecolorate. n locul unde pe sol se aflau poieni; zceau nclinate blocuri mari de piatr cu marginile tocite, doar parial ngropate n pmnt. La nord de ruine se nla un complex de cteva cldiri, aparent intacte. Dozsa ndrept reactoarele n jos, zburnd staionar, pentru ca

nsoitorii si s poat face observaii. La nceput, construciile au fost greu de vzut altfel dect ca nite mase stridente; apoi, ochiul a nceput s urmreasc modelele, gsind un soi de frumusee solemn. Hexaedri purtnd colonade se combinau armonios unii cu ceilali, n jurul unui turn central, fcut din arcade i spirale i ncununat cu un ornament radial n trei dimensiuni, auriu. O punte nchis fcea legtura ntre cele mai ndeprtate edificii de la est i vest, ntr-un arc delicat asemenea aripilor psrilor, perfect integrat n peisaj. La doi kilometri distan mai spre nord, slbticia nceta, defriat, silit s creasc n jurul unei probabile baze pentru nave spaiale (i mai ce altceva?). Orict era de impresionant i, n ciuda faptului de a fi fost momeala care-i adusese pe caltori acolo, aceasta prezenta mult mai puine de vzut. n cea mai mare parte, se zrea o ntindere de pavaj n ton turcoaz, de aproape patru kilometri ptrai. Era nconjurat cu semi-cilindri (hangare? cazrmi?) de aceeai culoare, avnd curburile completate cu posibile intrri i dispozitive de observaie. Lng captul ndeprtat al platoului se afla o cupol mare, cenuie. Alte domuri, mai mici, se nghesuiau mprejur. Deasupra se nla, lindu-se, o complex reea metalic, aparinnd fr-ndoial transmitorului radio i, probabil, altor echipamente. Mijind ochii spre suprafaa plat, descoperir cercuri largi, nconjurate de crpturi. S fi fost oare capace, nchiznd silozurile unde navele puteau staiona n siguran? Acest detaliu mrunt era abia perceptibil, cci o unduire slab nconjura tot ansamblul, ca o vibraie de cldur a aerului, n form emisferic. Pe obrazul lui Caitln se scurgeau n tcere lacrimi. Glorie Creaiunii, ngim ea, nc o specie din univers care cunoate, gndete... i nu a murit. Cum? ntreb absent Rueda; era ocupat cu ncercrile de a prinde legtura cu Chinook, care trebuia s fi ajuns deja pe orbita staionar. Ce vrei s zici? Nu i-e clar, omule? n jur se ntinde pustietatea, oraele au deczut, n afar de cel de aici, unde se observ urme vagi de restaurare, n vechiul stil, cci, uite, spaioportul din faa noastr nu e deloc, deloc n aceeai arhitectur. Cine, dac nu pandorienii nii, s fi venit pentru a nla un asemenea monument, dup ce au plecat pe poart spre o lume mai tnr? Vorbise n englez. Brodersen i repet ntrebarea, n spaniol, lui Fidelio, care opin: Pare rezonabil, frate nottor, dei i rmne un col nfipt n carne. De ce-ar trebui s-i dea atta btaie de cap pentru o simpl ang'gh k'hrai plaj? Din sentimentalism? Da, din simplu sentimentalism. Depozitele de date pot pstra toate amintirile de pe planeta-mam, pentru reconstituiri holografice n voie, mai bune dect cteva case nefolosite pe reciful sta prginit. Dozsa scoase naveta din staionare, ncepnd s se roteasc. Rspunsul, suger el ntre timp, e acela c nu sunt nefolosite. Casele primesc vizitatori. De ce? ntreb Rueda. Ce vizitatori? Turiti? Greu de crezut, cnd n-au mai rmas dect fragmente, n afar de micile copii de colo. Fidelio are dreptate, electronica poate oferi mai mult din vechea Pandora. Sau, atunci, cercettori care urmresc ceea ce se ntmpl? N-ar avea nevoie de dotri att de mari i complicate, sunt convins, mai ales cu o tehnologie astronautic egal sau superioar celei de pe Beta. Adineaori, am propus cteva gnduri despre ciclurile de via de aici, rspunse ncet Fidelio. Preau rezonabile, i totui ar putea foarte bine s pluteasc, fr a avea rdcinile nfipte n adevr. Dogmatizarea n legtur cu sophonii pe care nu i-am ntlnit niciodat este un vrtej

iraional. Cine tie dac vom afla vreodat cum sunt, singura certitudine este aceea c vom fi surprini. A tri nseamn a fi mereu surprins, rspunse Caitln. Ce bine c e aa! Nu conteaz acum, i ntrerupse Brodersen. Hai s vedem mai nti dac putem stabili contactul... La naiba, Carlos, ia au adormit acolo pe orbit? Parc la comand, pe ecran rsri chipul slab al lui Weisenberg, pe post de cpitan. Calmul su obinuit ced imediat. Ce facei? aproape c rcni. Suntei n siguran? Se relax puin, cnd auzi raportul i vzu imaginile, att n direct ct i de pe band. Joelle, adncit n holothez, prelua totul direct n creier. Restul membrilor echipajului priveau de la posturile lor. Nu pare s locuiasc nimeni aici, ncheie Brodersen, cu un oftat. Sigur, vom explora, i poate vom gsi cteva indicii despre cnd ar urma s soseasc urmtoarea nav, sau ne vine vreo idee cum s le lsm un mesaj, sau... nu tiu ce... Weisenberg se ncrunt. S-ar putea s pzeasc cineva prvlia, i preveni el. Cineva, sau ceva. Altfel, cmpul la ar fi acoperit cu rn suflat de vnt, npdit de buruieni i mizerii de-ale animalelor. Avei grij cum v apropiai. hm, mda, bine zis. Mai bine s fim ateni, totui. Stai pe faz pentru nc un episod palpitant. Dup o conferin intern, Williwaw coti, apropiindu-se de baz pe sus. Avea cte o mitralier n fiecare arip. Dozsa trase o rafal. Nu apru nimeni care s fie rnit sau s se nfurie, i fusese doar un tip de sondaj simplu, la ndemn. Rueda urmri focul, Brodersen regl o camer pentru reluarea cu ncetinitorul a imaginii mrite. Gloanele lovir suprafaa diafan. Trasoarele incandescente ricoar n lturi. Dozsa ntoarse naveta ntr-o micare brusc, cu reactoarele mrind, i pornir spre cerul senin. Nu vorbi nimeni, pn nu examinar nregistrarea lui Brodersen. Nici un proiectil nu penetrase mai mult de civa centimetri, nainte de a ricoa, turtit de impact. Huu-ha, murmur cpitanul. Dac ne-am fi repezit veseli n chestia aia... Fidelio, ai idee ce-ar putea fi? Betanul schi un gest indescriptibil: Probabil, unde hipersonice de amplitudine ultra-nalt, heterodinate pentru a forma o carapace cvasi-solid. Probabil, un tip de cmp mai subtil i mai eficient, necunoscut de semenii mei. Navele pandoriene, cobornd, trimit cu siguran un semnal care-l ntrerupe, dar nu cred s-l putem gsi prin ncercri repetate. Nici eu. n regul, ce urmeaz? ntrebarea lui Brodersen era retoric. De la bun nceput, se ateptaser s ias personal, fuseser hotri s-o fac. Dozsa readuse aparatul n jos, ncet, pn aproape de sol. La jumtatea distanei dintre baz i elegantul complex, o deschiztur a pdurii prea s ofere un loc pentru o asolizare vertical i apoi pentru o decolare. Dozsa cobor cu mare pruden, vuind sonor din reactoare. Scanri atente relevar c solul nu prea s cedeze sub presiune, cu excepia vegetaiei roiatice scunde. Cu toate acestea, meninu roile retractate i scoase tlpicile, pe care le putea desprinde dac se nnmoleau sau erau imobilizate n vreun alt fel. Williwaw se opri pe sol ferm, n poziie orizontal. Motoarele se stinser cu un vjit care le rsun n urechi. Urm o mic pocnitur, un ssit, cnd aerul fu eliminat pentru a egaliza presiunea cu cea pandorian, mai sczut. Oamenii i descheiar chingile. Caitln i-o lu nainte lui Brodersen cu srutul promis.

 Ei, spuse el, dup ce le strnse tuturor minile, s ncepem! Pregtii-v armele. Lund o carabin automat, se strecur printre scaunele din cabin, cobor o scar pn n burta navetei i acion valva. Trecu prin sas, parc afundndu-se n otrav... cum era foarte posibil, indiferent ce spuneau spectroscoapele. Nu se ateptase. Pe Beta, Chichao Yuan murise dintr-o doz letal de gaz produs pe cale natural, dar aceasta era o mprejurare foarte improbabil, fr precedent chiar n propria experien a betanilor. i mai puin plauzibil era contractarea unei boli locale, de natur fungal, microbian, cnd cele mai asemntoare dou biologii cunoscute de Fidelio nici mcar nu-i bazau ereditile pe aceleai nucleotide. n mod normal, expediia ar fi procedat totui mai calculat, trimind maini telecomandate pentru a culege probe pentru analiz ntr-o camer izolat, nainte ca primul membra s se aventureze afar, i poate oprindu-l n carantin dup aceea. Chinook, ns, ducea lips de personal calificat. Prin urmare, comandantul i revendicase mndrul privilegiu de a servi drept cobai. Sri afar, pe sol, oprindu-se ca ntr-un vis. Eu, btrnul Dan Brodersen, am pit primul pe o lume nou, primul om al tuturor timpurilor. Simindu-se aproape ameit, se aplec s ating solul, s culeag puin pmnt i s-l frmnte ntre degete. Era cald, uscat i cu miros de... crbune? Cldura era sufocant, atroce, ca n deertul Sahara. Aerul prjolit absorbi umezeala din nri pn ncepur s-l usture, i buzele i crpar. Dei rarefierea ei amortiza ntructva sunetele, vntul vuia puternic, fcnd crengile s trosneasc i frunzele s foneasc. Ddea senzaia dogoarei dintr-un cuptor. Era plin de mirosuri ca de smoal. Brodersen privi n jur. Acum, ajuns afar, lumina verde i schimba nuanele mai mult dect se ateptase el: din iarba srmoas, de un rou nfundat, creteau trunchiuri i ramuri mohorte, nalte ct trei-patru oameni, din care se formau zimi inchii la culoare i crengi din umbra crora tufiurile reflectau razele soarelui cu sclipiri ca de mic. Cerul era de un albastru tyrian, nchis. O duzin de fiine naripate, strlucind asemeni bronzului, flfir pe deasupra. Gzele mrunte, care nu puteau fi insecte, revenir s bzie prin jur dup ce spaima asolizrii dispru. Dan, dragul meu drag, cum te simi? vibr din walkie-talkie vocea ngrozit a lui Caitln. Bine, rspunse el. Cinstit. Calmeaz-te. Stai jos, amintete-i de doctrina prudenei i ateapt pn voi fi sigur. N-am s fiu sigur, bineneles, i spuse el. Niciodat nu poi fi sigur. S-ar putea ca n momentul sta chiar s inhalez moartea. Constat c ideea nu-l ngrijora, improbabil cum era. Atunci, de ce detest gndul de a o lsa pe Pegeen s ias? Nu mai pot amna mult. Pornind cu pai mpleticii, i aminti pentru prima oar c acolo cntrea puin mai mult, gravitaia Pandorei o depea pe cea a Pmntului cu cteva procente. n pdure, zri pe un butean un animal de mrimea unei pisici, i ncremeni n timp ce-l privea. Era un patruped fr coad, cu piele de un albastru-pal, spn i lucioas, cioc, trei ochi, al treilea fiind amplasat deasupra cefei, i o arip dorsal ca un evantai. Observndu-l la rndul su, animalul i strnse acel apendice i o zbughi n desi. E prea rapid pentru o reptil sau o alt asemenea jivin inferioar, spuse Brodersen, cnd i descrise nfiarea prin radio. Echivalentul unui mamifer terestru? Nu tiu, dar cred c nici nu l-a fi observat, dac forma i mirosul meu nu erau prea strine pentru a nu fi depistate imediat. Deduc aadar, c asta e forma animal de baz pe-aici, cu patru

membre, trei ochi, cioc. Vela poate fi un dispozitiv de rcorire; ar putea avea ncorporat i un organ de sim, presupun. Miracolul acelui mic animal i fcu efectul. O ntreag evoluie, o fa a vieii nsi. Iar Ira Quick voia s in omenirea priponit n staulele ei sociologice! Brodersen i continu drumul. Dup ce ddu, parial, ocol poienii, se opri din nou. De ast dat, vzuse o crare. Vegetaia era rar i nu reprezenta un real obstacol. O fie de argil bttorit, lat de-un metru, ducea direct n pdure: din cte putea aprecia, drept spre cldirile unde dorea el s ajung. Rmase ngndurat, n vntul fierbinte, nainte de a-i continua rondul. Pe marginea opus gsi acelai drum, la fel de liniar, disprnd de asemenea n adncuri. Slbticiunile de pe Pmnt i Demeter nu fceau asemenea poteci. ntrebat, Fidelio rspunse c acelai lucru era valabil i pe Beta. M rog, Pandora putea fi altfel. Brodersen mergea primul pe crare, urmat n ir indian de Caitln, Dozsa i Fidelio. Grupul purta arme, walkie-talkies, ploti din care trgeau frecvent cte o duc, i mici ranie cu diverse echipamente. Rueda rmsese pe loc, n navet; obiectase struitor, dar era esenial ca cineva s stea n rezerv, iar alegerea lui fusese cea mai logic. n afar de freamtul vntului i cte un croncnit sau tril ocazional, pdurea era tcut. Copacii" artau mai mult a plante suculente gigantice, de diverse specii, asemntoare cu cactuii i stufriurile" creteau la mari distane, probabil din lips de ap, dar frunziul lor larg forma un acoperi, astfel c umbrele mpestriate cu raze de soare verzi rspndeau o relativ rcoare fa de temperatura din cmp deschis. Cnd i cnd, cte o vietate zumzia, flutura sau o zbughea pe-alturi, o dat, grupul zri n deprtare un animal mare ct un ponei, purtnd i el arip dorsal; n ansamblu, ns, era o slbticie stearp. Viaa noat n amonte, pn e copleit i se scufund, filosofase Fidelio. Cnd soarele Pandorei a nceput s-o trdeze, probabil c speciile mai evoluate au murit, dac nu cumva locuitorii inteligeni au luat cteva cu ei, cnd acestea au nceput s dispar. Au rmas categoriile inferioare, mai simple; iar evoluia a luat-o de la nceput. n urmtoarele cteva milioane de ani, soarele nu s-a schimbat prea rapid pentru ele. i lsase mustile n jos semn de regret i durere. O va face. nc o dispariie masiv, nc o renatere, nc una i nc una, dei cred c fiecare generaie e tot mai slab i mai nfometat; pn la sfrit. Cnd va rmne Pandora complet pustie? Peste un miliard de ani, poate. Un miliard de ani, i aminti Brodersen, n timp ce mergeau. Numrnd pn la un miliard, cu o vitez standard de patru numere pe secund, ar trece, consult el un minicalculator, aproape opt ani. Un miliard de ani n timp real, este o aciune de ariergard foarte lung, pentru a lupta mpotriva nomelor. Dramul a fost scurt, printr-o dup-amiaz care avea s dureze cteva zile terestre. Ieir sub cerul arztor, pentru a vedea casele necunoscuilor. n imediata lor apropiere nu creteau dect iarb, blrii sau lstari ai plantelor mai nalte. Asemntori unor faleze, n culorile curcubeului, pereii se ridicau drepi, pn ncepeau s se adnceasc n configuraii complexe de colonade ntreptrunse. Nici o u sau fereastr nu le ntrerupea netezimea. Un portal ddea ntr-o curte. Brodersen i conduse camarazii prin el. i acolo, natura se strduia s-i reintre n drepturi. Rdcinile nu sprseser pavajul sau fundaiile (nc), dar plante mrunte mpodobeau toate colurile unde se adunase praful, iar crceii se crau pe pilatrii rsucii. Dintr-o galerie i lu zborul o

fiin, avea cuibul acolo? Nou-veniii nu-i ddur nici o atenie. In mijlocul curii se nlau dou statui. Piedestalurile erau din piatr, iar sculpturile din acelai (?) material durabil ca al faadelor. Unele tue realiste inspirau convingerea c statuile reprezentau portrete. Entitile nfiate aveau o statur de dou ori ct cea omeneasc, ceea ce putea fi o deformare artistic, dei Brodersen bnuia c era realitatea. Nuditatea le dezvluia a fi de dou sexe (probabil, spuse Fidelio, iar Brodersen i aminti c citise despre o plac aezat pe primele aparate trimise de om n afara Sistemului Solar). Bipede masive, cu picioare scurte i brae lungi, aveau trei ochi, dar n rest fee plate, fr cioc. Erau acoperite cu un inveli albastru, nici pr, nici solzi i nici pene... i descrierea nfirii lor putea continua. n minile cu patru degete, unul inea ridicate un ciocan i o inconfundabil secure de lemn, iar cellalt, o bucat de piele sau pnz cu pictograme (sau hieroglife, sau...). Indiferent ct de strine erau formele, poziiile lor exprimau linite. Dup o tcere prelungit, Caitln murmur: O soart bun vou, locuitori ai Pandorei. Sau, cumva, or fi Ceilali? ntreb Dozsa, cu glas la fel de optit. Brodersen cltin din cap: M ndoiesc. Ceilali construiesc maini grele ct nite luni, din materie stelar, pentru a traversa universul, att prin spaiu ct i prin timp. Nu i-ar bate capul cu aa ceva. Nu s-ar putea ca pandorienii s fie ucenici ai Celorlali? se ntreb Caitln. Dozsa deveni pragmatic: tia sunt pandorieni? De unde putem ti? Cred c sunt, negreit, rspunse Fidelio. Au anatomia trioptic i patru membre. Trsturile ca membrana dorsal i ciocurile n locul flcilor aparin fr-ndoial animalelor primitive, din care au evoluat formele superioare ale epocii prezente. Ca i cum mamiferele cu placent ar fi murit, sau ar fi evacuat Pmntul, iar peste cteva epoci s-au impus noi specii, ai cror strmoi au fost ornitorincii, reflect Brodersen. Sau oprlele, ori viermii. Ei, hai s aruncm o privire, propuse el. Trebuia s existe o cale de intrare n cldiri, dar strinii nu gseau nici una. Se ntorc la intervale regulate i smulg buruienile din zona asta, art Brodersen. Altfel, ar fi blocat. Ct de des, ns? ntreb Dozsa. Ca s estimm asta, rspunse Fidelio, ar trebui s cunoatem ritmul de cretere. Ne-ar fi necesar un an sau doi ca s aflm. Iar atunci, n-am putea dect s deducem. Zece ani? Douzeci? V-ai putea stabili voi niv aici, gravitaia corespunde necesitilor organismelor voastre, dar mi imaginez c n-ai putea tri n slbticie. Caitln tresri i l mbri. i rmsese mai puin de un an. nainte de a ceda din nou impulsurilor curiozitii, betanul i rspunse timp de-o clip, cu micri din musti i spasme ale cozii. N, neg ncet Brodersen. Nu pare practic. Eu m gndisem s lsm un mesaj, eventual gravat pe o plac de oel inoxidabil, pe care s-o punem lng statuile astea. Simboluri care s nsemne... ... citez: Ne-am rtcit, plnuim s bjbim prin pori dup pori, conform unui sistem cutare-i-cutare, dar v rugm s venii dup noi." I-ar da vreo atenie? ntreb provocator Dozsa. Tu nu i-ai da? i-o ntoarse Caitln, pilotul ddu din cap. Dar cum s-i facem s neleag? l ntreb ea pe Fidelio. Nu percep nici cea mai vag idee, recunoscu betanul. n opt ani de

relaii intime cu expediia voastr, am realizat foarte puin nelegere reciproc. i se pare c speciile noastre se aseamn ntre ele mai mult dect majoritatea celorlalte. O vreme, sttu sprijinit n picioare i coad, siluet prelung i graioas, ca de mahon, printre zidurile viu colorate, fierbini asemeni unui cuptor. Ghearele i membranele unei mini superioare i se strnser peste bot, n timp ce-i inea mpreunate vrfurile degetelor de la ambele mini inferioare. Nu, spuse el ntr-un trziu, hrind i piuind n spaniola care, probabil, i producea dureri de gt, nu simt nimic. Amintii-v, dac mergei mai departe, o facei cu riscul de a iei ntr-un loc pustiu. Pandorienii nu sunt Ceilali. n cazul c nu-i cunosc pe Ceilali de ce i-ar cunoate neaprat, spre deosebire de semenii votri sau ai mei? chiar dac v pot traduce apelul, ar trimite un echipaj n urma voastr cu acelai risc. Caitln, femel a iubirii, ai ordona aa ceva? Rmase mut. Dup nc un timp, Fidelio continu: Din partea mea, sunt perfect dispus s not mpreun cu bancul. Putei alege s rmnei, cu sperana de a primi ajutor nainte s vi se termine proviziile. Sfatul meu, care ar putea fi greit, este s cutai mai departe. Dar judecai voi singuri, dragi prieteni. Nu! izbucni Caitln, n englez. O fiin a apelor ca el s moar pe planeta asta mumificat? Dac nu poate primi marea napoi, mcar s aib stelele! Brodersen zmbi trist i-i puse o mn pe umr. Mi-ai luat-o nainte, iubito, i repro el. i eu voiam s spun acelai lucru. n situaia dat, nu mai puteau face nimic, iar cldura i istovea. Urmau s aib i arsuri, mai rapide i mai crude dect cele de pe Pmnt, dac nu erau ateni. Deocamdat, plecm, i spuse Brodersen lui Rueda prin radio, ne odihnim cteva ore n navet s ii deschis aerul condiionat, m-auzi? i ne gndim ce avem de fcut n continuare. Poate-ar trebui s cercetm prin jurul terenului de aterizare, n cazul c mai descoperim cte ceva. Poate ar fi cazul s meterim scri, ca s ajungem la arcadele alea de sus. Sau poate, cel mai bine e s decolm imediat, dei eu personal n-a dori. Oricum, ajungem la tine imediat. V atept cu mncarea gata, promise Rueda. Grupul iei prin portal, n ordine ntmpltoare, pornind peste o poriune mai mult sau mai puin degajat de vegetaie proaspt, separat de liziera virgin. Soarele cel verde strlucea arztor, vntul rsuna. Fidelio ip sonor. Niciodat nu mai auziser oamenii surprinderea i suferina exprimate de un glas betan. Brodersen vzu nite tije zburnd din pdure, scurte, groase, cu aripioare la coad i vrfuri metalice cu cte trei epi. Culcat! mugi el, trntindu-se primul la pmnt. Puca mri, ciuruind pdurea, smulgnd buci din tulpinile ei devenite dintr-o dat comareti i mprocnd cu gloane printre ele. i rspunse un lung urlet modulat. Din ascunztoare srir n picioare dou fiine. Ulterior, Brodersen avea s afle c Pegeen prinsese ocazia de a ntoarce camera spre ele. Pentru el, era inutil. Le vzuse cu deplin claritate i n-avea s le uite cte zile va tri. Erau bipede, zvelte, ajungndu-i pn la piept. Aveau capetele cu trei ochi i cioc, minile cu cte trei degete la distane egale, picioarele ca nite copite, aripioare dorsale i o culoare brun. Purtau pantaloni scuri, ntr-ale cror cingtori erau nfipte un cuit i o toporic. Unul strngea n mini un fel de arbalet. Cellalt fusese rnit, dintr-un bra i curgea snge negru.

N-au atacat, ci au srit spre dreapta, disprnd, cu ipete. Brodersen trase spre cel mai apropiat. Nu! strig Caitln. Fug, s-au speriat! Dan, sunt inteligeni! Brodersen i ls s plece, dar mai trase o rafal spre pdure. Dozsa i se altur. La atacul acela participaser mai mult de doi slbatici. Nu se produse nici o ripost. I-am pus pe goan, conchise Brodersen. Cei doi care au fugit nnebuniser de panic. Poate am ciuruit vreo civa. Sper. Ddu drumul trgaciului. Se prbui peste el o tcere prjolitoare, intensificat de vnt. Se ridic n poziie ghemuit, privind n jur. Nu vzu nici un alt semn de pericol. Stai de paz, Stef, ordon el. Dac i se pare c vezi vreo micare, orice fel de micare, trage. Se apropie de Fidelio. Betanul zcea ntr-un lac de snge. Al lui era purpuriu. Glgia ntruna din rana pe care sgeata de arbalet i-o cscase n trup, ntre braele superioare i cele inferioare. O mbibase deja pe Caitln, care sttea ngenuncheat lng el, ncercnd s stvileasc uvoiul. Femeia se uit la Brodersen, n timp ce acesta se apropia. Nici o speran, spuse ea cu voce surd. N-am nici ustensile, nici cunotine, nici timp. O arter major, un organ vital... Hemoragia scdea. La fel se ntmpla i cu respiraia aspr a lui Fidelio, care se liniti din lupta cu moartea. Caitln i lu capul n poal. Ochii albatri ctar spre ea. Fidelio, spuse, n spaniol, m auzi? Si, se auzi un scrnet slab. Fidelio, vom ajunge acas. i-i vom ajuta pe semenii ti s nvee ceea ce au ei nevoie despre cile iubirii noastre, dei cred c despre asta avem i noi mult de nvat de la ei. Gracias... Brodersen abia l auzi. Caitln ncepu s-l mngie pe Fidelio n lungul blnii, cntnd cu voce foarte nceat: Dormi, puiul meu, cci albina roie zumzie-n tcutul asfinit. Aeobhaill din stnca cenuie vine s-nvluie lumea n cnt vrjit. Li-l cntase copiilor lui Brodersen, strvechiul Cntec de leagn al Maicii Gartan". Era o melodie frumoas. Alend van och, copile, bucuria inimii mele, dorina mea cea mare, Greierii i cnt cntec de leagn, lng focul ce moare... Brodersen i ls singuri i, lundu-i toate msurile militreti de prevedere posibile, se duse s cerceteze desiurile. Nu gsi nici un mort sau rnit, dei petele negre i umede i indicau c nimerise nu doar o dat. Probabil c banda i luase cu sine victimele, ca orice trup. Adun cteva arme aruncate, pentru a le examina mai trziu, i se ntoarse. ntre timp, Fidelio murise. Dup ce-l anun pe Rueda, copleit, Brodersen comand: Nu, stai unde eti. Aici, spaiul e prea strmt pentru o asolizare sigur, mai ales cnd trebuie s pilotezi singur naveta aia. Ar trebui s te afli n deplin siguran. Dar dac ai vreo ndoial, terge-o! Williwaw e prea esenial pentru supravieuirea tuturor celorlali, ca s-o primejduieti pe socoteala noastr. i, dup un scurt protest: Gura, dom'le, i respect ordinul! Se ntoarse spre Caitln i Dozsa:

 n regul, s pornim. Tu mergi n mijloc, Pegeen. Privete atent. Trage la cea mai mic bnuial. Vom sta n navet pn cnd Chinook e gata s ne primeasc. Caitln art, fr o vorb, spre trupul czut la picioarele ei. Brodersen cltin din cap: Nu. Nu putem, cnd e posibil s fim atacai pe drum. i nici dup aceea nu voi organiza o misiune ca s-l recuperm. A vrea s putem, dar... ai vrea ca prietenii ti s-i rite vieile pentru cadavrul tu? Nu-mi vine s cred c el i-ar putea dori aa ceva. S mergem! 36 NAVA PORNI, ndeprtndu-se de planet, napoi spre maina T, pentru urmtorul salt. n primul schimb de noapte de dup nenorocire, sala comun rmsese nefolosit. Nimeni nu dorea s se uite la Pandora i la soarele ei verde, nici s-i mrturiseasc slbiciunea propunnd stingerea ecranelor. Perechi sau singuri, membrii echipajului se retrseser n cabinele lor. Brodersen i Caitln i coborr patul, fiindc numai astfel puteau s stea cu adevrat aezai unul lng altul, rezemndu-se de perne i perete. i puseser pijamalele, ceea ce fceau rareori, i-i turnar dou whisky-uri seci. Minile alturate le stteau nlnuite. Butura se legna n pahar. Brodersen trase o duc din focul i fumul ei, apoi nc una, i-i vzu strnsoarea minii devenind mai ferm. O, Doamne, Pegeen, o, Doamne, gemu el. Iar am pierdut un membru din echipaj. Eu l-am pierdut. N-ai avut ce face, iubitule, rspunse Caitln. Nimeni nu te condamn. Doar eu! Timp de o jumtate de minut, l observ cum privea n gol, nghiind aer, apoi i puse paharul pe un raft lateral i l apuc de brbie, rsucindu-i capul spre ea: Acum, gata, Daniel Brodersen! se rsti. i plngi singur de mil, asta faci, ceea ce e cea mai josnic stare din cte exist. Brodersen i susinu privirea sever, ncadrat n prul despletit, de culoarea bronzului, nghii un nod i ddu din cap: Mda... Ai dreptate i-mi pare ru. A fost un oc afurisit, dar ar fi trebuit s-l suport ca un brbat. Caitln l cuprinse cu braul pe dup gt: Nu, dragul meu drag, nici n privina asta s nu te simi vinovat! Ai purtat o povar de care poi, n sfrit, s scapi trebuie s scapi. l srut prelung, dar tandru, nu ptima. Cnd se relaxar, oft: La drept vorbind, nu m prea agit pentru tine. Phil Weisenberg, ns, m tem c e ntr-un hal fr de hal. Poftim? M rog, a srit peste cin, dar o nfrngere ca asta i poate tia oricui pofta de mncare. Caitln i muc buza: Nu l-ai auzit cnd m-a cutat ca s-mi spun c va lipsi. Nici nu l-ai vzut cnd ne-am mbarcat, sau dup aceea, cnd ne pregteam de plecare... A, da, l-ai vzut, dar nu puteai observa; aveai prea multe pe cap. Este calm, eficient i politicos ca un robot. Brodersen se ncrunt: E o veste proast, cu siguran. Nu-i lua i grija asta pe suflet, nc, inima mea, l strnse Caitln de mn. Las-m s vd ce pot face eu. Suntei prieteni vechi, tiu, dar

bnuiesc c nu i-ar deschide inima n faa ta, numai ca s nu-i nmuleasc problemele. Poate c pe mine m va gsi o interlocutoare mai sigur. M-m-m... n fine, ai tu un dar al tu... Bine. Brodersen mai bu puin. Brusc, aspru: Poate ghiceti tu de ce ne-au atacat dracii ia. Caitln i cut cuvintele. Nu sunt draci, Dan, spuse ea apoi, pe un ton blnd. Sunt fiine inteligente la fel ca tine i ca mine, nc vntori, crora nu le-am vzut de sus cele cteva locuine risipite prin slbticie, dar i strmoii notri au fost la fel, nu cu foarte mult timp n urm. O, ce mult m bucur c, din cte se pare, nu l-am omort pe nici unul de-ai lor. Dup ceea ce-au fcut? Gndete-te. Ce sunt? O specie evoluat din nite animale inferioare, n ultimele cteva milioane de ani, dup ce soarele s-a schimbat. Da, atta lucru e evident. Gndete mai departe, Dan. Specia mai veche a plecat. Poate c s-au mai ntors ocazional, din respect sau din vreo curiozitate trist, dar de ce s fi nfiinat baza aceea, cu capacitatea unei flotile de nave, de ce s fi construit cldirile acelea n stilul vechi i lsnd pe loc imagini de-ale lor? De ce, dac nu ca s-i ajute succesorii? Ca s aboleasc ororile cele mai rele ale unui asemenea mediu. S le dea noilor fiine evoluate ceea ce e de folos cum ar putea fi fierul, pentru fabricarea vrfurilor de sgei pentru vntoare dar bucat cu bucat, poate la intervale de secole, ca s se deprind cu folosirea pozitiv, nu nociv... i acoperi gura cu palma: t, macushla, las-m s termin! Presupun c vrstnicii cluzesc ntreaga cultur mai tnr, n dezvoltarea ei, sau toate culturile diferite care mai exist pe srmana Pandora. i mai cred i c ndrumarea asta e cu att mai nceat i mai atent, ca s nu ofileasc spiritul i geniul nativ, ci s le lase s nfloreasc singure. Asta ar explica, nu-i aa, statuile amintiri de la nvtorii care revin o dat la cteva generaii ca s-i redeschid coala nvtori care, cred eu, fac tot ce pot ca s nu devin zei. n cele din urm, totui cu mult nainte ca planeta s ard i mai ru, ar trebui s existe o civilizaie pregtit i capabil s porneasc printre stele. Caitln zmbi, sorbi din pahar, i trecu buzele peste obrazul lui Brodersen. Nu i se pare rezonabil, iubitul meu? Pi... Nu putem dect s ghicim... Brodersen i trnti i el paharul pe raft. De ce naiba au tras n noi? scrni el. De unde-ar fi putut s tie ce eram? Nici unul dintre noi nu arta ca nvtorii. Puteam fi demoni care le invadau cel mai sfnt altar. Sau puteam fi dou noi soiuri de fiare, pe care s le omoare din pruden sau pentru carne. Fidelio a spus c, dup prerea lui, sta e anotimpul adunrii, al pregtirii pentru o iarn nfiortoare adunarea nevestelor, a copiilor, a tuturor celor ce le sunt dragi. Putea s fi murit n Roat, pentru o cauz nedreapt. Acum, s-a ntmplat numai din greeal i din dragoste. N-am prevzut. Universul ne-a luat prin surprindere. ntotdeauna o va face, Dan. tii bine. Brodersen ddu din cap, smucit, i goli paharul, l puse jos i se rsuci spre ea: Pegeen, faci ca viaa s fie din nou frumoas... Se agar unul de altul, i nimic mai mult. Cnd simi c tensiunea i

se risipea, l ndemn, cu braele, s se culce. Brodersen nchise ochii. Caitln l srut pe pleoape. Se ntinse lng el. Curnd, cpitanul adormi. Nu buse dect puin whisky. Ridicndu-se, porni s se plimbe descul, cu degetele nlnuite strns i pe chip cu o nemulumire crescnd. Cu timpul, dup o privire spre brbatul iubit, pentru a se asigura c dormea adnc, se duse la intercomul privat i form un numr. Din receptor se auzi glasul greoi lui Weisenberg: Da? Sper c nu te-am trezit, spuse ea. A, nu. Nu e o or prea trzie. Parc ar fi vorbit o main. Ce este, Caitln? A dori s te vd, dac se poate. Weisenberg ezit. E ceva urgent? Sunt obosit. i-a ine o companie deprimant. Lua-o-ar dracu' de companie! Fia ndatoririlor tale profesionale nu cuprinde i misiunea de a m distra pe mine. Vreau s vin ca s stm puin de vorb. Poi s m dai afar cnd pofteti. Bine, dac insiti. i mulumesc, Phil, dragule. Ajung acolo n dou salturi cuantice. Zbovi doar ct s mai arunce un zmbet spre Brodersen. Ocolind coridorul, l ntlni pe Leino. Complet mbrcat dar nengrijit, bntuia cu o igar de marijuana fumegndu-i ntre degete. Se oprir amndoi pe loc, stnd nemicai cteva secunde. Bun seara i urez, ndrzni ea. Privirea lui o msur din cretet pn-n tlpi. Pijamaua lui Caitln era foarte subire. ncotro te ndrepi? o ntreb. Am treburi ce nu sufer amnare, Martti, i-i cer scuze pentru asta. Privi pe lng el. Leino ridic o mn, ca pentru a o cuprinde, dar apoi o ls s-i cad pe lng trup. Caitln se duse la ua lui Weisenberg i intr. Leino vzu. Dup ce puse zvorul, sttu o clip n loc. Un singur tub fluorescent lumina ncperea, cu intensitate att de redus, nct ar fi putut s-l sting complet. Ecranul de date, care putea afia cea mai mare parte din motenirea omeneasc, era ntunecat. Weisenberg sttea n penumbr, cu umerii czui, ncheieturile minilor atrnnd moi peste braele fotoliului i brbia sprijinit n piept. Ridic ncet, ncet capul. Bun, recit el. i pot oferi ceva? Da, dar cred c nu alcool. Stai unde eti, Phil. Caitln desprinse un scaun i l trase pn n faa lui, aezndu-se. Weisenberg i ls privirea s coboare la loc. Scuz-m. i-am spus c sunt obosit. Dac era o oboseal sntoas, ai fi sforit, se aplec ea s-i apuce ambele mini ntr-ale ei, cuprinzndu-le rceala n cldur. Ce-i cu tine? Weisenberg se sili s rosteasc fiecare silab: Tu nu regrei moartea lui Fidelio? Regret" e un cuvnt schilod, n situaia asta. Bine, atunci, consider c... c l plng pe al doilea camarad pe care l-am pierdut. Se cutremur un moment. Nu vreau s fac tapaj. Pur i simplu, nu am talentul tu pentru... i se ntrerupse.

 Pentru? ntreb ea, blnd i inexorabil. Weisenberg nghii n sec. Te rog... s nu m nelegi greit... Nu vreau s te jignesc, Caitln, nici nu m gndesc c nu ai... simi... la fel de profund... poate chiar mai mult... Dar tu ai... talentul tu... Ai s compui un cntec i... vei exorciza... greul durerii... la fel cum ai fcut cu Serghei... nu? (nghii din nou.) A vrea s-l aud, cnd l vei compune. O s m ajute. Nu, Phil. Nu voi face nici o lamentaie pentru Fidelio. Surprins, ridic ochii, privind-o lung. Nu s-ar cuveni, nelegi tu. Nu l-am cunoscut, nu cu adevrat. Nici unul dintre noi nu l-a cunoscut, n afara celor de pe Emissary: Joelle Ky cel mai bine, cred, i ct de mult, chiar i ea nsi? Eu, ce-a putea spune despre el? Un rezumat sec al celor ntmplate. Nimic din ce-a fost al lui. Nu-i voi consacra un cntec care pentru mine ar fi mecanic. Fidelio merit mai mult de-att. Nu prea te neleg. Buzele lui Caitln tresrir. Mda, tu nu eti bard. Noi suntem un neam ciudat. Desprinzndu-i minile de el, dar nu i ochii, se rezem de sptar i spuse: Gndete-te. N-ai fost zdrobit la moartea lui Serghei, dei i fusese coleg de echipaj ani de-a rndul i crezusei c umanitatea v era comun amndurora, prin sentimente de prietenie i nelegere. Nutrim respect i afeciune fa de memoria lui Fidelio; dar n-am fost apropiai de el, niciodat nu ne-a fost posibil, i nici lui fa de noi. Bine, putem s-l plngem, cum ai spus, Phil. Dar ai fi vrut s spui jelim", ceea ce nu-i acelai lucru. Weisenberg tresri, cu gura crispndu-i-se. Uor, dragule, uor, l temper ea. De ce te temi? De ce s fii umil? Altceva te-a frnt pe ziua de azi, i cred c tiu ce anume. Un nor subire de furie ncepu s se adune n sufletul lui. Ascult aici, ai venit cu intenii bune, dar eu n-am rbdare pentru analizele de salon. Dac m scuzi, a vrea s trag pe dreapta. Caitln ridic o palm, chicotind: i voi mulumi dac foloseti corect limbajul profesiunii mele, Philip Weisenberg. Nu am intenia s te analizez, nici n salon, nici n afara lui. Ceea ce-am spus e c se vede foarte clar care-i necazul, i e unul care-i face cinste. Weisenberg csc gura, se stpni i ncerc s dea o replic. nainte de a reui, Caitln continu, serioas, lundu-i din nou minile. Cnd i Pandora ne-a trdat, i nc ntr-un mod att de hidos, obligndu-ne s continum cutarea asta orbeasc, nainte, mereu nainte... deodat, n-ai mai suportat. Ai fost turnul forei, permanent calm, permanent ferm, mai mult chiar dect Dan. Poate c n-ai avut pe umrul cui s plngi, dei nu m-ar surprinde s aflu c l-ai avut, dar prezena ta simboliza curajul i raiunea, lucruri care, prin simpla lor existen, ne-au ajutat mai mult dect se poate spune. N-ai luat niciodat nimic de la noi, n felul tu calm, ntotdeauna ne-ai druit. Ei bine, ie cine i-a druit ceva? Acum, cnd te-a prsit din nou sperana de a reveni la familia care i-e att de drag... Caitln se ridic, aplecndu-se spre el pentru a-l mbria. Weisenberg deveni rigid i ncerc s se elibereze. Nu-l ls. uviele ei de pr se rostogolir peste tunsoarea lui soldeasc. Dintr-o dat, o prinse, i cufund chipul n pieptul ei moale i ncepu s plng: Sarah, Sarah! Ea i se ls pe genunchi, mbrindu-l i mai strns, fr s tresar cnd strnsoarea lui deveni prea puternic.

Weisenberg se chinui astfel cteva minute, nainte de a face un efort s se controleze. Iart-m, Caitln... n-am vrut s... , rmase Caitln lipit de el. Nu e o lips de brbie s plngi. i Ahile a plns. i Cuchulain. tiu... dar... n cir-cir-circumstanele actuale... e ru pentru moralul... Bine, dar aici suntem numai noi doi, Philip, i n-am s spun nimnui. E secretul nostru, noaptea asta, al nostru. l ascult vorbindu-i despre soia, copiii i nepoii si. Cnd, n acel rstimp, picioarele lui Weisenberg amorir, Caitln cobor patul, astfel nct s se poat aeza unul lng altul. Mai trziu, cnd capul ncepu s-i cad n piept, ea i propuse s se dezbrace i s se culce. Weisenberg scoase un sunet jenat. Rznd, Caitln i ascunse ochii n ndoitura cotului. Nu trag cu ochiul, i jur ea. S-mi spui cnd ari cuviincios. Vreau doar s te vd dormind profund. Weisenberg i ndeplini dorina. Dup ce potrivi ptura n jurul lui, Caitln, aezat pe marginea patului, l ndemn s-i povesteasc mai departe. ntre timp, i expuse i ea prerea despre pandorieni. Weisenberg i rspunse c ideea prea linititoare. Totui, nu reuea s aipeasc. ncerca mereu i se trezea cu o tresrire. i-a da o sticl, un chitoc sau o pastil, i spuse Caitln ntr-un trziu, dar nu i-ar face bine la ora asta. Lor nu le pas. Se culc lng el, strecurndu-se sub cuvertur. Hei! exclam Weisenberg, cnd braul ei l cuprinse peste piept. Stai! Ce faci? Ai nevoie de mbriri, Phil, i de oarece srutri. Pe Sarah a ta chiar ar deranja-o? , ... nu, dar... Fcu o grimas: Eu sunt btrn. i-s ngrozitor de obosit. i-am cerut altceva dect s afli c nu eti singur? ntinznd mna spre comutatorul din apropiere, Caitln ls camera n ntuneric. Apoi, ncepu s-l mngie i s-i murmure, ca o mam unui copil, mult vreme. n sfrit, Weisenberg respira calm. Caitln ncerc s se desprind, cu atenie. ncletarea lui strui, fcnd-o s se strecoare la loc lng el. Caitln, opti, pe jumtate treaz, pe jumtate prin vis. Fcu dragoste cu el ncet i ginga. Dup aceea, i oferi i alte cteva dezmierdri, apoi Weisenberg adormi de-a binelea. Caitln nchise ua n urma ei i se ntoarse spre cabina cpitanului. De dup cotitura culoarului apru Leino. In tcerea ngheat, paii si bocneau zgomotos i neregulat. Cnd o vzu, se opri, i propti n old pumnul stng i-i duse mna dreapt la gur, ca s trag din cea mai recent aprins igar cu marijuana. Ei, spuse el. Bun seara din nou. Ai petrecut o sear plcut, domnioar Mulryan, bnuiesc? Da i nu, replic ea indiferent. Phil i cu mine am avut de discutat o chestiune important. Leino nl sprncenele. Ochii si i cutreierar silueta supl, cu hainele n neornduial. De discutat, repet el. Da, vd. i care a fost subiectul? Martti, dragule, ai atta minte ca s nu m ntrebi asta. i-aa ne bucurm de foarte puin discreie. Sau poate marijuana a ntrebat? Cte chitoace de-astea ai tras? De cte ore te-nvri pe coridorul sta circular? Leino se burzului:

 Nu-s dragul" tu! Atunci s te numesc duman? Caitln fcu un pas mic spre el.Leino ddu s se retraga meninndu-i intact spaiul personal, dar ncremeni. O mn a femeii i se aez pe ceaf. Ochii ei verzi i capturar pe ai lui. i tu eti lovit dureros, nici tu n-ai reuit s-i regseti echilibrul, nu-i aa? Dar ai ales o cale greit, nu poate dect s-i nruteasc situaia. Leino i art dinii: i ce cale propui tu? se rsti. l privi un moment, nainte ca pe buze s i se atearn un surs: M rog, rspunse ea, din adncul gtlejului, d rezultate. Se holb la ea. oldurile lui Caitln se unduiau, n timp ce-i apropia mna liber de talia sa. Avem o treab neterminat, tu i cu mine, Martti. Leino cut s bat n retragere. Caitln l inu strns. Data trecut, erai surmenat, continu ea. Poate nici n-ai habar ct de des se ntmpl aa. Nu mi-ai dat nici o ans de a te ajuta, nu tocmai, orict de mult o doream. De-atunci, am dorit-o din ce n ce mai mult. Adic... vrei s zici... Nu putu continua. Caitln i smulse igara dintre degete i o arunc pe punte. Mocheta nu urma s aib de suferit, iar dispozitivele de curenie periodic adunau mucurile i scrumul. i-am spus, nu asta e metoda, Martti, iubitule. Leino o strnse la piept. ...Nu peste mult, sttea rezemat pe pern, n cabina lui, cu o expresie mulumit i aiurit. Caitln se cuibrise alturi. Aa, acum vezi c am avut dreptate? Ai avut, murmur el. Sigur. i mulumesc, Caitln. i continu, cu un mic efort, privind n gol printre pleoapele seminchise: i mulumesc. , m tem c m-am cam grbit. Ai vrea s petreci restul nopii aici? Exact asta voiam. Sunt o fetican nestul i neruinat, asta sunt. l srut. Leino rspunse viguros. ...Domniser un scurt rstimp, se mpreunaser pentru a treia oar i se odihneau rezemai de perete, la fel cum sttuser ea i Brodersen n urm cu cteva ore. Cabina era cald i plin de mirosuri animalice. Se apropia dimineaa. La noapte poi veni la mine? o ntreb Leino. , nu vreau s m bag peste Dan, sau aa ceva, dar dac poi, ar fi minunat. Ct de tare vrei s vin? replic ea. Sunt convins c Frieda ar putea... Rnji. ...s-i gseasc i ie un locor. O mbri. Glasul lui trecu la dialectul Podiurilor: Nici n-am a o vorbi de ru pe Frieda, Caitln, dar tu eti de departe mai drgu i, mda, mai plin de via nc. A, bun, drgu, plin de via; dac asta-i tot, m bucur. Cum? ntoarse el capul, s-o priveasc. Caitln i susinu privirea: Pi, m temusem c te-ai ndrgostit de mine. Asta te-ar putea distruge. Protest, ocat: Dar sunt ndrgostit, Caitln! N-ai spus-o cu nici o vorb, n seara asta... Stai, te rog. Las-m s

termin. Nu-s ctui de puin rnit sau ofensat. Gndete-te ct de incomod ar fi, dac m-ar dori fiecare brbat n via. Cred totui c mi-ai devenit un bun prieten, Martti, i preuiesc asta. l mbri, srutndu-l. Leino abia dac reacion. Cnd Caitln i ddu drumul, o privi cu un fel de groaz. Caitln, inimioara mea, te iubesc mult, spuse el cu glas scrnit. Dup mine, eti cea mai frumoas dintre frumoasele ce-au existat vreodat. Caitln se ndrept de spinare. Tonul ei l biciui: Atunci, de ce nu m-ai putut avea pn nu m-ai considerat o trf? Leino se nec. mpungndu-i pieptul cu un deget, Caitln continu: Ascult-m, Martti Leino. ine mine c nu mi-a fi dat atta osteneal dac nu ineam la tine. Mi-e mai uor s-i druiesc plcerea i s te las s te blceti n ngmfarea ta. Amndurora ne e mai uor, fr-ndoial, atta timp ct va dura cltoria asta. Dar s-ar putea s nu dureze pn la mica noastr judecat de apoi. S-ar putea s gsim drumul spre cas. n acest caz, la momentul potrivit vei dori s te cstoreti, stai! Eti ct pe-aci s spui c te vei cstori cu mine. Te previn c e imposibil, dar oricum nu conteaz. Cu siguran, i vei dori o soie pe care s-o respeci, o soie de care s fii mndru. Martti, cum i vei fi tu so unei femei pe care o respeci? ...Dup aceea, cnd au terminat cu strigtele i durerea s-a mai potolit, au rmas tcui. Caitln i opti n scobitura dintre gt i umr: Oh, iart-m. Am judecat c trebuia s i-o fac cineva,s-o fac pentru tine, la un moment dat, i cine ar fi fost mai potrivit dac nu o coleg din echipaj? Cu att mai mult, cu ct eu tiu bine c vechile mentaliti nu se pot schimba peste noapte, iar aici avem la dispoziie sptmni ntregi, luni, poate chiar ani... Nu te teme, n-am s-i iscodesc sentimentele fa de mama i sora ta, i mai ales fa de Lis. Leino tresri. Nu, drag Martti, n-am s-o fac. Nu e necesar, nici decent, cred. O tii deja, n creierul tu, nu trebuie dect s te convingi. tii c femeile nu sunt nite sfinte ambulante, ntinate pentru venicie dac se las prad aceluiai gen de patimi cinstite pe care le cunoti. n sensul sta, nu ne prea deosebim de voi, i nici voi de noi, n fragilitatea voastr. Caitln... Soia pe care i-o vei gsi s-ar putea foarte bine s prefere s nu fie a altuia dect a ta, cum a fcut pn acum i Lis fa de Dan. Nu e nimic n neregul cu asta, dac aa dorii amndoi. Dar i ea are acelai drept la libertate, la libertatea de toate soiurile, asemeni ie, i dac o declar, devine nu mai prejos, ci mai presus dect e. Da, libertatea poate nsemna singurtate, poate fi nspimnttoare, orict de multe persoane o proslvesc, n numele lor sau ceea ce e cu adevrat nfiortor ntr-al tuturor. i totui, m gndesc adeseori c asta nseamn s fii om. Orice altceva te poate pune alturi de o fiar sau o main. Libertatea e numai a noastr. Noi... noi o agresm... ntr-adevr. Nu suntem dect nite maimue crora li s-au dezvoltat prea mult creierele n comparaie cu trupurile. Dac-i vom ntlni vreodat pe Ceilali, s-ar putea s ncepem cu-adevrat s aflm ce este libertatea. ntre timp, hai s fim demni de ea, att ct ne st n putin. Rse ncetior: Oh, auzi-m cum predic! Martti, n curnd va trebui s pregtesc micul dejun. Dar mai nti, dac nu eti prea frmntat ceea ce e foarte posibil; sigur, muli biei ar pi aa, dac nu eti, a vrea s-ncep s-i dovedesc la ce m refer.

n cele din urm, printre alte rsete din partea amndurora, i spuse: Mda, m rog, nu va suferi nimeni dac acest mic dejun, doar acesta, ntrzie cu vreo or, dou, nu-i aa?... Prin alte pri ale navei, oamenii dormeau, Frieda i Dozsa mpreun, ceilali singuri: Brodersen i Weisenberg, linitii; Joelle adnc, sub efectul sedativelor; Rueda, rsucindu-se n aternut; Susanne, cu un zmbet ce i se ivea pe buze, se tergea i aprea din nou. Sub comand robotizat, Chinook zbura spre maina T. 37 ERAM UN COPIL al Poporului, iar tatl meu, membru n Societatea Porumbului, un om respectabil, care niciodat i n nici un fel n-ar fi cutat s se avnte mai presus de ceilali. i totui, ntr-a zecea lun dinaintea naterii mele, ntr-o noapte cnd el i prietenii lui se aflau n kiva, binecuvntndu-i morii, mama mea a avut un vis ciudat. Se fcea c veniser kainele i, cu blndee, o duseser n frumoasa lor lume de sub lume. Prin urmare, atunci cnd, stnd ngenuncheat pe un pre, susinut de surorile ei, mi-a dat natere, brbaii din Societatea tatlui meu dup ce fuseser purificai cum se cuvine au jucat anumite dansuri, au suflat fum sfnt din pipe i s-au rugat. N-au primit nici un semn, bun sau ru, aa c m-au luat drept ceea ce eram, doar un bieel, i m-au nfiat soarelui. Mai trziu, m-am vicrit i am dat din picioare, i am adormit adnc, am fost legnat n braele prinilor i neamurilor mele, am but viaa de la snii mamei. Ea m ducea n spinare, legat pe o scnduric-leagn, n timp ce lucra pe parcelele cu fasole, dovlecei i bumbac. Pe vremurile acelea, aveam capul strns legat de lemn, pentru a-mi turti easta i a m face chipe. Curnd, ns, am nceput s fac primii pai, sub ngrijirea copiilor mai mari. Noi, copiii, jucam multe jocuri frumoase, rareori stricate de ciorovieli i lacrimi. Totui, cea mai veche dintre amintirile mele este despre un corb care a zburat pe-alturi. Stteam lng marginea rpii; n partea cealalt, peretele opus al canionului se cra din adncuri cu slcii, printre ienuperi i cactui, pentru a se nla, n sfrit, gol; printre toate acele culori verzi, nchise sau prfuite, stnca rocat cu umbre albstrii, aria, lumina, nemicarea i mirosurile de rin, toate sub un cer unde vederea se putea pierde pentru totdeauna: o, ntr-acolo s-a dus acea mndr fptur neagr lucitoare, n zbor! Pueblo-ul nostru era cldit la jumtatea canionului, pe o platform. nlimile de deasupra ne ddeau umbr, cnd ardea soarele dup-amiezei. Nu eram nici cea mai mare, nici cea mai mic aezare de pe acel podi nalt unde locuia Poporul. Pereii de chirpici erau groi i rezisteni, de o asprime plcut la atingere; ncperile dinuntru erau ntunecoase, dar comode n toate anotimpurile; ntre un etaj i altul se aflau scri, i le strbteam tot timpul, mergnd la munc sau n vizite. Dei fceam mare caz de buna cretere, mi amintesc c era mult veselie. Avnd n apropiere un izvor, i urmam cursul pn jos la ru, pentru pescuit, purificare sau cules de ierburi sau, n vremea cldurilor, n cutare de rcoare, cnd cei tineri se zbenguiau pe grinduri de nisip, n timp ce vrstnicii i vegheau ntr-o sobr voie-bun. Alte crri duceau deasupra, unde creteau recoltele i tiam lemne (nu nainte de a le explica arborilor nevoile noastre), vnam, drumeeam pn la alte pueblo-uri, cutam uniunea cu spiritele, n vis sau meditaie. Acolo, n nopile senine, aa cum erau majoritatea nopilor, omul vedea stele fr numr, mai multe stele dect ntunecime, mpnzite prin jurul irei Spinrii Lumii. Cnd era lun plin, splendoarea se nceoa, dar pe pmnt se aternea o lumin tainic. Da, Facerea era plin de lumin. Chiar i cele mai puternice furtuni,

cu ruperi de nori, bubuiau precum ardeau. Pn i morii, pentru care ne sfrmam cele mai reuite ulcioare ca s-i ngropm alturi de ele, pn i morii notri vedeau strlucire, n lumea de sub lume, sau cnd reveneau la noi nevzui. Creteam, an de an. Pentru nceput, am ajutat la supravegherea plozilor abia nrcai. Mai trziu, am lucrat la cultivarea porumbului, acesta fiind un drept al brbailor. i mai trziu, am nceput s car poveri i s mnuiesc uneltele prea grele pentru femei. ndrumat de cei mai mari ca mine, am pornit la vntoare, tiat de lemne, n cltorii; luam parte la ceremonii potrivite cu anii mei; n acest fel, am nvat ceea ce trebuie s tie brbatul. n afara ctorva sarcini peste msur de grele sau plicticoase, ne plcea tot ceea ce fceam. Ct despre cele ce nu plceau nimnui, pe lng rsplata de a ti c prin facerea lor ineam pueblo-ul n via, le ndeplineam cu ct rvn ne sttea n putere. Astfel, ca s-o numesc numai pe una singur, cnd femeile mcinau porumbul pe care-l aduseser brbaii (dup ce fceam curenie n cldiri pentru ca porumbul s fie fericit c intra), ele ineau o eztoare, tifsuind peste pive, n timp ce, din u, un brbat le cnta la fluier. Pe msur ce mi se lungeau membrele, toi au observat ct de mult moteneam nfiarea mamei mele, i nimic de la tatl meu. Acest lucru a strnit cteva brfe printre cei mai nguti la minte. S-au stins, fiindc Poporul privete faptele dintre brbat i femeie ca pe nite lucruri obinuite, nu sacre. (Totui, nimic din ce-i bun nu e profan.) Tatl meu a fost doar de acord c acesta era un semn s nu intru la vrsta cuvenit n Societatea lui, ci n cea a unchiului meu. Oricum, acesta ar fi fost deznodmntul, ntruct noi socotim descendena i motenirile pe linie matern. Indiferent ce s-a ntmplat de-atunci, nu pot i nu voi vorbi despre ritualurile mele iniiatice, dect c s-au ncheiat jos n kiva, cnd spiritele s-au nlat din sipapu s ne binecuvnteze. Atunci, am intrat n Societatea Ierburilor. Acest lucru m-a fcut s petrec ani de zile cu studiul plantelor care pot tmdui, care fac ru, care alung durerea, care dau arom, care provoac vise sucite i trebuie s fie evitate, i cum s se consume fiecare plant cu respect i iubire. ntre timp, m-am cstorit, mi-am ntemeiat o gospodrie, am nceput muncile soului. Soia mea era o fetican de familie bun, care a devenit foarte repede mai minunat pentru mine dect rsritul lunii sau mugurii de yucca. Iar cnd mi-a druit primul copil, s-l duc n brae i s-l nfiez soarelui...! Nu cunoteam numai bucurii, desigur. Unii dintre noi erau schilodii, alii se mbolnveau i nu-i puteam vindeca, muli mureau nc de tineri, iar n cel mai bun caz mbtrneam, cu dinii tocii pn la gingii, cu carnea topit, prad orbirii i surzeniei, pn nu mai eram de nici un folos. Cu orict de mult buntate i ngrijeau copiii i nepoii pe btrni, amintindu-le cum i ngrijiser i ei pe nou-nscui, poate c acest lucru era cel mai dureros. Sufeream mai multe atacuri din partea nomazilor de sub podi. Aceti trtori prin salvie, frai cu coioii, aveau arcuri mai puternice dect ale noastre i triau numai pentru rzboi. Pe vremea mea, au capturat un pueblo, au torturat de moarte brbaii pe care nu-i uciseser n lupt, au siluit femeile nainte de a le lua cu ei i au lsat copiii s se ofileasc. Acest lucru ne-a amintit mijloace strvechi de aprare pe care le neglijaserm; dup o asemenea pedeaps, am nvat cum s nfruntm un asediu pn cnd foamea alunga hoardele slbatice. Cu toate acestea, mi amintesc de lupte ngrozitoare. Nu numai sufletele lor coloase i fceau s ne atace. i ndemna i nevoia. n zilele acelea, a lovit seceta. Auzisem despre doi ani fr ploaie

la rnd, iar legendele spuneau c fuseser foarte grei. Acum, am numrat trei, patru, cinci... Ni se vetejeau recoltele, seminele nu ncoleau n pmntul copt i uscat, dect dac aduceam necontenit ap... ase, apte, opt... Soarele ne prjolea din cerul rmas fr culoare; pmnturile se unduiau n canicula verii. Iernile erau uscate, tcute, cu geruri amarnice... Nou, zece, unsprezece... mpream puina mncare pe care reueam s-o adunm. Btrnii i copiii foarte mici piereau. Eu nsumi am pierdut patru copii, doi sub ochii mei, doi n timp ce eram plecat s ajut la rugciuni... Chemtorul a venit la mine. Urma s plec spre lumea care nu se afl sub lume, nici deasupra, nici dincolo, ci care este ntreaga lume. Pentru ceea ce a urmat, nu se gsesc cuvinte. Cum nici pentru o noapte cu o femeie iubit, sau o noapte n kiva, sau noaptea cnd mama ta i moare n brae, nu se gsesc cuvinte. Eram fiecare zeu care trise vreodat, i nelegeam tot ceea ce exista. Era frumos i cumplit, mai presus de cele mai ndrznee visuri. Mai mult nu-mi pot aminti n acest trup. La sfrit, Unul a spus ceva ce nu pot ti dect c nsemna: Te vei ntoarce la via. Dac doreti, poi uita ceea ce a fost Aici. Gndete-te bine. Plutind n mreaa pace, m-am gndit, pn cnd n cele din urm am spus: Nu, nu-mi lua ceea ce trebuie s fie. mi amintesc oare un rs drgstos, care poate s fi fost i un plns? M-am ntors n snul Poporului. Nu i-au dat seama c lipsisem. Nu aveam cum s le-o spun. Eram n continuare brbat, care se bucura de soia lui, copiii rmai n via i prietenii si, care-i jelea rniii i morii. M gseau ciudat, datorit rstimpurilor ndelungate pe care le petreceam acum departe de ei, sub stele. Doisprezece ani, treisprezece... Ne ineam de casele strmoeti, de mormintele ancestrale, la fel cum se aga lichenii de stnc. Dar noi nu suntem licheni, mi-a trecut prin minte. Noi suntem Poporul. Iar aceasta nu e o lume fixat pe veci ntr-o singur armonie, pe care numai magia neagr s-o poat schimba. Greim cnd spnzurm de degetele mari, pentru vrjitorie, brbai i femei care nu sunt dect prost-crescui. Am aflat c lumea se schimb la nesfrit, i e mult mai ntins i mai diversificat dect ne putem noi imagina. O fi bine, o fi ru, dar e adevrat. Dac rmnem aici unde ne aflm, vom muri. Trebuie s ne mutm ntr-un inut mai bun. Am vorbit, am profeit, am tunat i am fulgerat, m-am avntat mai presus de ceilali, i am fost mustrat pentru asta. Am pornit de unul singur, adunnd cunotine despre pmnturile unde am fi putut merge. Cu acestea la ndemn, puteam vorbi raional cu Poporul. Am devenit i un mare vindector, ceea ce dovedea c m aflam n graiile kainelor. ntr-un trziu, i-am dus de-acolo. Acum nflorim, n fiecare an construim i mai mult la noul nostru pueblo, ntr-un loc unde vara e verde i rul curge vesel printre bumbcrii. Refuz onorurile care mi se aduc, dar mi revendic dreptul de a m plimba singur oricnd doresc, adic foarte adesea, ca s-mi eliberez sufletul dinaintea stelelor. Acolo se afl Unitatea. Oare va veni din nou Chemtorul dup mine, nainte de a muri, sau voi intra n pmnt? Puterile m-au prsit, iar ochii mi se mpienjenesc. Curnd, nu voi mai fi ceea ce sunt acum, ci altceva, orice-o fi acel ceva. Fie s-i mulumesc vieii pentru tot ceea ce mi-a druit. Am fost Om. 38

SALT. O spad de lumin nvrtindu-se; o main T i o miraculoas pereche de satelii n jurul ei, fundal nstelat. Nicieri nu se vede nici un soare. ncet i lu cteva secunde Joelle i desprinse atenia dinspre transcendena unei traversri spaio-temporale n stare de holothez. Nu avea nevoie s-i concentreze vederea asupra spectacolului de pe ecran, putea percepe direct prin toate scannerele de la bord. Urechile ei auzir exclamaia uimit a lui Brodersen, prin intercom: Iisuse Christoase, o, Christoase, ce-i asta? Altfel, n sala computerelor domnea tcerea. Imponderabil n harnaament, i se prea c e lipsit de trup. Totui, nimeni dintre toi ceilali n-ar fi fost n stare s realizeze ct de deplin se integra cu universul. Datele o copleeau; o raz fotonic gamma sau un cmp magnetic era la fel de real, la fel de imediat, ca orice imagine sau senzaie tactil. Asemenea unei persoane ajuns pe neateptate ntr-un mediu necunoscut, i ndrept asupra mprejurimilor simurile multiplicate i intelectul amplificat, ncercnd s neleag. Joelle, se rug Brodersen, ai idee unde am ajuns? Da, rspunse o fraciune infim din ea. La un pulsar. Voi avea nevoie de mult mai multe informaii, desigur. Nu ncepei acceleraia liniar. S-ar putea foarte bine s fie periculos s plecm din vecintatea mainii. nscrie nava pe orbit n jurul ei i ateapt noi ordine. 'eles. Ai auzit cu toii? Rmnei la posturi. Pregtii-v de manevr. Cpitanul vorbea cu glas tremurat. Pentru sarcina aceea simpl, nu aveau nevoie de ea. Instrumentele de navigaie i computerul din centrul de comand, acionat de Susanne, erau suficiente. Joelle se dedic din nou cosmosului. Cunotinele soseau ncet, de-a lungul orelor, n ambiana aceea nepmntean. Fcea greeli repetate, asemeni celor comise de oamenii obinuii ntr-o camer conceput s genereze iluzii optice. Forele, energiile, atomii n stare liber, ionii i particulele subnucleare, toate aveau configuraii i comportamente ameitor de diferite de ale tuturor celor cu care era deprins. nsi raza de lumin, ngust, mturnd noaptea i stelele n interval de-o clip, era hipnotic. Provocarea necunoscutului fcea ca sarcina s-i fie de trei ori mai miraculoas. n programe, n bncile de date, n propriile ei amintiri se afla o motenire de la Fidelio. Cel mai bine ar fi fost s-l aib n linking cu ea. Dar, ncepnd s nvee cum trebuia s foloseasc informaiile pe care i le lsase el, simea c devenea egal cu fosta colaborare a amndurora. ntr-un fel, Fidelio continua s fie prezent la bord, un duh n main i n ea nsi. Acest lucru i druia o putere i o linite de care nimeni i nimic altceva n-ar fi fost n stare. Concept cu concept, Joelle construi o recunoatere a ceea ce nconjura nava. Chinook ajunsese ntr-un loc ndeprtat al galaxiei, pe acelai bra al spiralei, dar cu mii de ani-lumin mai aproape de miezul nvluit n nori. Se deplasase i cu cteva milioane de ani n viitor; acolo unde fusese S Doradus, n cel mai mare dintre Norii lui Magellan, se afla o nebuloas luminiscent. Corpul ceresc din acel loc explodase, el nsui o supernov, dar cu mult timp nainte ca ea s fi pornit la drum pe vremea cnd umblau dinozaurii pe Pmnt, dac o asemenea afirmaie avea vreun neles fizic. Mai degrab, explodase un soare gigant, mprtiindu-i majoritatea substanei n spaiu, spre hrana sorilor i lumilor ce urmau a se nate ulterior. Steaua neutronic era o rmi, avnd dou treimi din masa lui Sol. Gravitaia o fcuse s implodeze, ajungnd cu diametrul de

numai vreo douzeci de kilometri. n interiorul ei existau puini atomi. n schimb, se gsea un ocean de particule elementare, pe ct de apropiate le ngduia mecanica cuantic, interanjndu-i mercurial natura ntre ele, la densiti pe care omul le putea msura, dar nu le-ar fi putut concepe niciodat. O mic parte din materialul stelar, prins n monstruosul cmp magnetic pe care-l genera micarea de rotaie, era aruncat n afar, printr-o pereche de spirale, pn cnd viteza se apropia de cea a luminii. n continuare, aceast materie emitea radiaii sincrotrone, sub form de raze subiri, slab dispersate, a cror fierbineal o egala n ntregime pe aceea a lui Sol. Majoritatea aveau frecvene radio; lumina vizibil reprezenta o infim fraciune din ea. Astronomii cu receptoare sensibile i acordate adecvat, de pe planete ndeprtate ce se aflau ntmpltor n calea razei, nregistrau o clipire de pulsar. Ceilali i construiser maina pentru a orbita ntr-un plan perpendicular pe aceti toreni energetici, la distan de circa aptezeci i cinci de milioane de kilometri. Mai aproape, condiiile ar fi fost mortale, gazele absorbite din spaiu i propria violen nlnuit a stelei crend un vrtej de radiaii dure. Joelle se ntreb de ce vectorul radial nu era mai lung, mult mai lung. n situaia dat, de-a lungul anului" su de 157 de zile, obiectul trebuia s fie agresat n repetate rnduri cu o furie care ar fi fost logic s-l distrug, valoriznd cu siguran orice nav care, incidental, ieea chiar atunci prin poart. Nu. l ncercuia un obiect uria, rotund. Joelle determin c perioada de rotaie fcea ca obiectul s se situeze permanent ntre maina T i stea, n timpul unui tranzit. Nu era o situaie stabil; dar, fr ndoial, dispozitivul avea motoare robotice care-i ajustau traiectoria dup necesitate. Era un scut. Un alt obiect, mai masiv, juca de asemenea rolul de satelit al mainii, ntr-un fel care, innd seama de compensaiile ocazionale, l plasa i pe el dup scut, cnd avea nevoie de protecie. i ce naiba s mai fie i asta? ntreb Brodersen cerurile. El, Dozsa, Weisenberg i Granville ieir cu Williwaw n explorare. Prin telemetrie i transmisiuni audiovizuale, i urm i Joelle. Fluxul de date ce se scurgea spre ea ar fi fost nnebunitor de lent i incomplet, dac o holothet nu s-ar fi aflat mai presus de nerbdare. (Printre informaiile primite, avea destule de observat i analizat.) Totui, se afla alturi de ei ntr-un mod mai strns dect ar fi putut concepe Rueda, Leino, von Moltke sau Mulryan, care-i ncordau vederea i auzul n faa ecranelor. nelegnd mai bine dect cercettorii nii ceea ce gseau acetia, Joelle le spunea ce s caute, cum, i ce nsemnau descoperirile lor. Scutul era o carcas curb. Avea cam aceeai densitate medie cu aceea a cilindrului, fr ndoial, o for similar l inea asamblat. Cu diametrul cam de cinci kilometri, putea intercepta uor orice raz de cinci ori mai ngust i era destul de rezistent pentru a reflecta energia fr a fi avariat. Forma lui amplifica la maximum difuzia imaginii, reducnd aadar la minimum impactul asupra stelei. Accesoriile din jurul circumferinei, unele greoaie, altele scheletice, generau probabil cmpuri pentru a devia particulele ncrcate care, altfel, ar fi putut nvli pe alturi, abtndu-se spre nuntru. Un alt aparat, aflat n centrul feei concave, era fr-ndoial motorul care corecta orbita. Joelle putea vedea toate acele forme ntr-un mod de care nimeni altul nu mai era capabil cci nu erau cu adevrat descriptibile n grai omenesc i le putea aprecia rafinamentul. Ceea ce vedeau Brodersen i ceilali era ct se poate de impresionant: scoica alb irizat pe fundalul cerului negru, cu sclipiri nenumrate, dra de strlucire arztoare care se rotea n spate. Dei pluteau n imponderabilitate, preau s simt efectul unor

puterenormeaciune,orict de tcut era hul din jur, sfritul i trosnetele receptoarelor radio le transmiteau zgomotele unui cosmos n plin activitate. Joelle nu avea dect o idee vag asupra fabricaiei i funcionrii acelui obiect. Ceilali cunoteau legi ale naturii pe care nici un om sau betan nu le descoperise. Nimic surprinztor n asta. Dac i-ar fi ntlnit vreodat, era convins c ea, holotheta, putea nva curnd s... converseze... o, poate chiar s intre n comunitatea lor! Brodersen ndrept naveta spre satelitul opus. Te rog, spuse Caitln, aproape cu sfial. Mnnc sandviul sta, bea-i laptele. Mori de foame, asta faci. Sub casc, Joelle clipi din ochi. Nu-i era foame. Dar cnd mncase ultima oar? Circuitele ar trebui s includ monitoare psihologice pentru mine, i fulger prin gnd. Da, ar fi un adaos interesant, dei minor. Hotr s urmeze sfatul fetei i ntinse mna dup mncare i sticla compresibil. Ar trebui i s dormi, ndrzni Caitln mai departe. Ari ca moartea nclzit. Amintete-i ct de ncet i prudent nainteaz naveta. Mai au multe ore pn la destinaie. ntruct nu se trezi cu capul smuls de pe umeri, continu: Sincer, cred c e o greeal s ai o nitoare de ap la ndemn, cnd eti conectat direct la instalaie. Ar trebui s iei din cuplajul la de cteva ori pe zi cel puin. n imponderabilitate, fr antrenament, inima mi se comprim, circulaia sngelui ncetinete, oasele mi se atrofiaz. Nici una dintre admonestri nu prea autentic. Categoric, nu erau importante, dect pentru simbolizarea unui soi de apoteoz. Ceilali nu au astfel de griji. Nu trebuie s se ndoape printr-o beregat fr chef i s elimine reziduurile murdare. Cnd termini, insist Caitln, las-m s te conduc la cabina ta, s-i fac un mic tratament fizic, s te culc. Nu eti de folos nimnui, dac te prbueti de pe picioare. Cnd sngele nu mai circul sntos, nici creierul nu mai funcioneaz bine. Are dreptate, lua-o-ar dracu'! Foarte bine. ...nhmat larg n aer, Joelle simea picioare ncletate mprejurul alor ei, mini frmntndu-i torsul sau flexndu-i membrele, atingnd-o pe toat suprafaa pielii dezgolite. Caitln era cald i elastic. Avea ciclu, ceea ce o fcea s miroas mai ptrunztor. O uvi de pr rebel se legna pe lng obrazul Joellei, gdilnd-o, cu un alt miros, curat i proaspt. Trebuie s recunosc c tratamentul tu e plcut, spuse ea. Nici nu observasem ct de nepenit eram. Pentru vrsta ta, eti ntr-o form mult mai bun dect merii, replic, mai ndrznea acum, Caitln. N-o s dureze, ns, dac nu exersezi regulat. Am fcut-o, dac mai ii minte, pn am ajuns aici. n momentul de fa, n-am timp de prisos. Nu m pot desprinde de splendorile din jur. Ce nevolnic de vie sunt n clipa asta! Ar trebui. Nu ne grbim chiar att de mult. i-i recomand i o cur de brbai. Joelle se crisp. Iart-m, continu Caitln. Nu vreau s m bag. Totui, tu i Dan... nelegi cu adevrat, nu-i aa, c nu sunt deloc geloas? Cum ai putea ndrzni s fii geloas, dup cum te pori? se gndi Joelle s-i arunce-n fa. Hotr c nu era cazul. Problema se dovedea de o suprem nensemntate. n plus, i spuneau nervii i glandele, de

vreme ce sunt scoas din circuit, mi-ar plcea s fac dragoste cu mine, nu, s m reguleze, nimic altceva, eu stnd pasiv. Palmele i degetele de pe spinarea ei o nfierbntau. Sau creatura asta, aici, n camer cu mine? Nu e nzestrat, desigur, i fr-ndoial n-ar interesa-o, dar... nu! Christine, Christine! Nu! Caitln se opri. Ce este? ntreb ea, alarmat. Nimic, tui Joelle. Nimic pe dracu'. Te-ai smucit si te-ai ncordat de parc ar fi trecut prin tine o mie de voli. Ocoli pn ajunse fa n fa cu ea, la o lungime de bra, agndu-se uurel de femeia mai vrstnic. Pe figur i se aternuse dezndejdea. Dac vrei s vorbim, s tii c pstrez cu strnicie secretele i am cunoscut o mare diversitate de oameni. Astzi, pe amndou ne unete groaza de ceea ce i s-ar putea ntmpla lui Dan. N-ai vrea s-mi destinuieti mai mult? Joelle scutur din cap pn amei: Nu. Nu-i nimic, i-am spus. Dar termin masajul! D-mi o pastil care s m doboare pentru cteva ore. Trebuie s fiu lucid cnd naveta va face contactul. Cum Caitln ezita, Joelle zbier: E un ordin, nesimito! Nici o Christine. Nici un Eric. Nu mi-i pot permite. M dor prea tare. De ce s sufr i mai mult? Oricum e un epifenomen nensemnat, la fel ca fantomatica lui sor, dorina, care-i mai este i mam. n Noumenon se gsete pacea. El nu m trdeaz niciodat. Fie el amantul meu, viaa mea, ct timp rmn desprit de Ceilali! Al doilea satelit era un elipsoid argintiu, de aproximativ nou pe cinci kilometri, cu axa principal n planul propriei sale orbite i a mainii T. O ocolea la mic distan de ultima baliz, mult spre interior fa de traiectoria scutului. Asemnarea unui obiect aflat la pupa" cu obiectul din scoic confirm opinia Joellei c acestea erau motoare pentru contracararea efectelor perturbatoare. Protuberanele din alte locuri se dovedir mai greu identificabile, dar fceau parte fr ndoial din instrumente i, poate, din echipamentele de comunicaii. Majoritatea alctuiau o dantelrie metalic, ici i colo cu fosforescene sau reele de culori ca nite aurore, totul formnd un spectacol fermector n decorul stelelor. O flan din jurul unui segment al satelitului prezenta curioase surfilri, precum i aparaturi enigmatice. tii, spuse Brodersen, pariez c la e docul, conceput pentru a primi astronave de forme i mrimi ct mai diverse. mbrc scafandrul i iei din navet, zburnd cu ajutorul unui reactor dorsal pentru a ocoli i examina locurile. Metalele fiind neferoase, tlpile magnetice nu-i erau de nici un folos, aa c-i pusese pe deasupra o pereche de galoi pentru mineritul n asteroizi, nvelii ntr-un strat de adeziv. Prin camera din pumnul lui, Joelle vedea enorma curb n stnga, iar n dreapta constelaiile necunoscute, rostogolindu-se dincolo de captul digului. Glasul lui Brodersen trepida de emoie: Spre ghinionul nostru, pe moment nu e nimeni aici, dar au fost i vor mai fi. Locul sta d senzaia de folosit. Nici una dintre instalaii nu era prefect potrivit pentru Williwaw. Cu toate acestea, Brodersen gsi o ni n care naveta putea s ncap. Probabil c una dintre mainile de alturi ar fi putut-o fixa, de-ar fi tiut cum s-o acioneze. Hotr s-l lase de gard pe Dozsa, care nu prea voia, i-i conduse pe ceilali afar, pe jos i cu rachetele personale.

Printr-o deschiztur cavernoas de la prova", se intra ntr-un tunel ce strbtea trei sferturi din lungimea staiei (cci nu putea fi dect un gen de staie spaial). Pasaje mai mici duceau n lateral, ramificndu-se iar i iar. Toi pereii strluceau ntr-o lumin slab, pe care spectrometrele o declarau nscris n apropierea gamei ultraviolete pn dincolo de cea infraroie... Pentru o ct mai mare diversitate de ochi? Nite balustrade ddeau posibilitatea de a nainta prin traciune. La anumite intervale se aflau cadre ce puteau fi locuri de odihn, cabine de observaie sau...? Uile, de toate contururile posibile, erau att de perfect mbinate nct aproape nu se distingeau, i nu se observa nici o modalitate de a le deschide. Fiecare locatar poart cheia la el, ndrzni Brodersen. O spusese fiindc nu toate uile prezentau aceeai opacitate argintie. Din cine tie ce motive, unele erau transparente. Cteva nici mcar nu preau s aib o consisten material, dei, dac erau alctuite din cmpuri de for, reacionau mai dur dect oelul. Privind, fotografiind, nregistrnd spectre, oamenii studiar vreo cinci ambiane separate. Rou-ntunecoase, albastru-strlucitoare sau ntr-o tonalitate intermediar, moderat, luminile dezvluir o celul auster, o cea nvltucit, o ser luxuriant cu plante de nenumrate nuane prin care sgetau zburtoare ca nite pietre preioase, decorul holografic al unui inut pietros pe unde zbura praf galben pe sub un cer portocaliu, mecanisme n micare, i priveliti mai greu descriptibile dect acestea. Atmosfera se dovedea a fi dens, medie, rarefiat, coninnd oxigen sau hidrogen n stare liber, ori nici unul dintre acestea, la temperaturi variind ntre punctul de fierbere al azotului i cel de topire a plumbului. n toate cazurile, ceea ce vedeau oamenii era nendoielnic antecamera cte unui amplu complex de locuine, laboratoare i Dumnezeu mai tie ce. (Utilizatorii tiau, tiau i Ceilali.) Brodersen spuse c, dup convingerea lui, era inclus i o camer centrifugal, n afar de cazul c le sttea la dispoziie ceva mai elegant, n scopul ca vizitatorii s se poat bucura i de puin gravitaie, dac doreau. Vizitatori! o njunghie gndul pe Joelle. O confrerie galactic de intelecte, culturi, specii, pe care Ceilali le-au gsit demne de interes i le-au pregtit conacul sta. Nu ne numrm printre ele. Durerea acestei revelaii o depea pe aceea de a fi o femel de neam omenesc. O izgoni i-i cufund contiina, botezndu-i-o, n tot ceea ce continua s descopere. Cci, de fapt, apartamentele gsite pe rnd n timp ce rtceau prin labirint erau aproape neinteresante pentru exploratori. Ceea ce conta, ceea ce-i buimci, era ceea ce se afla n mijloc. Acolo, coridorul principal se dilata formnd un spaiu sferic lat de un kilometru. O reea tridimensional de fire asigura accesul spre suprafaa central. Pe aceasta erau amplasate dispozitive cu contururi subtile, peste care jucau aure i curcubee. Existau i imagini ale spaiului exterior, fr a fi ncadrate n nici un ecran tangibil. i exponate. Exponate... Nu erau tablouri sau diorame, ci imagini solide, n micare, formate din lumini ce nu se limitau la gama vizibil pentru ochiul omenesc. Nu portretizau specii, fiind complet abstracte: forme, culori, micri. O linie, de exemplu, fulgera dnd natere unui punct, la rndul su inundat de un evantai de scntei. Cel mai realist dintre exponate reprezenta schematic pulsarul. Sau, cel puin, aa bnuia Joelle. Aproape tot ceea ce vedea era neinteligibil, nimic dect dre, perdele, vrtejuri, panglici, cataracte. Probabil c fuseser destinate unor specii ale cror convenii vizuale, poate chiar optici mondiale n ntregime, erau total diferite de ale ei.Se concentr asupra celui care avea mai mult sens. Peste ctva timp, ajunse s aib enorm de mult sens. Nu s-ar fi putut spune c ateptase

fiinele omeneti n special. Dar spaiu-timpul trebuia s conin o mulime de fiine, pe lng betani, care s-l perceap i s se gndeasc la el n moduri nu prea diferite de ale Joellei. Oare Ceilali au pregtit toate astea spre folosul oricror strini care dau buzna aici? Da, cred c aa e. Reprezentri ale atomilor, tabelul periodic al elementelor, strile cuantice i schimbrile lor... Nucleul de hidrogen 1 era o unitate de mas, linia sa de emisie neutr n spaiu fiind o unitate de lungime, frecvena, o unitate de timp invers. ntre zero absolut, indicat de comportamentul moleculelor, i fuziunea care, exact, forma deuteriul, scara termic era divizat n grade: dousprezece la puterea a dousprezecea. Variaiile i reiterrile fceau ca prezentrile iniiale s-i fie foarte clare unui holothet. Evoluau. Cu timpul, apru demonstraia modului de funcionare a unui dispozitiv anume. Luai o tij dintr-un suport i atingeai cu ea anumite puncte luminoase, ntr-o anumit succesiune... ncepe, i spuse Joelle lui Brodersen. Cpitanul se supuse. Porni sub forma unei transmisii de cifre binare. Progresar rapid spre a forma tipare recognoscibile. (Suficiente puncte da-sau-nu dintr-un spaiu de coordonate descriau complet o imagine, un ton, o funcie matematic...) n cteva minute, afl c trebuia s rspund, i o fcu folosind parabolica navei. Peste alte cteva minute, automatul i adaptase ritmul de emisie, ntregul sistem de abordare,la limitrile echipamentului ei i caracteristicile sistemului ei nervos. Singur n craniu, creierul acela ar fi putut avea nevoie de ani de zile pentru a ncepe, mcar pe dibuite, s neleag. Holothet fiind, putea opera o sut de interpretri ipotetice pe secund, verificndu-le fa de ceea ce tia deja: i astfel, srind peste ramurile sterile, fcnd s rsar altele noi i s-i dezvluie puterea sau slbiciunea, i croi drum n susul unui arbore logic, tot mai aproape de fructul adevrului. Nimeni din nav, poate doar Fidelio, n-ar fi putut nelege cu adevrat ce fcea, iar duhul lui o ajuta s nainteze. Totui, avu nevoie de cteva ore pentru a afla faptul esenial, de cteva zile pentru a-l vedea ct de ct complet, ntr-att era de incredibil. Pe pulsar exista via, via inteligent. Chinook se rotea n jurul mainii T, ca un al treilea satelit. Williwaw revenise la nava-mam. Dup ce investigaser staia ct de mult posibil, ceea nu nsemna prea mult, i ncepuser comunicarea cu ea, care probabil era complet n coad-de-pete, Brodersen i ai lui nu mai aveau mare lucru de fcut acolo. La un moment dat, Joelle i ddu seama n treact c, pe cnd ea cuta i chema, colegii ei se comportau cu ocupaii de rutin, jocuri, intrigi, visuri, dezndejdi ca paramecii ntr-un strop de ap de balt. Robotul staiei o cluzi pn la contactul cu Oracolul, care era o creaie a Celorlali, dar fr a fi un automat. Cvasi-solid, supus vibraiilor i cutremurelor care o puteau despica, suprafaa stelei neutronice se afla sub o atmosfer adnc de ase milimetri. Acolo, la o greutate de trilioane de gravitaii terestre i densiti ce reprezentau multipli i mai mari ai celor de pe Pmnt, nuclee goale interacionau n moduri de neimaginat altundeva. Protoni, neutroni, electroni, neutrini, antiparticulele lor elemente de ordin i mai nalt, fugitive mezoni de tot felul barioni, leptoni, bozoni, fermioni farmec, rotire, culoare, stranietate fuzionnd, fisionndu-se, transformndu-se unii ntr-alii i napoi, orbitnd scurt, formnd ansambluri care puteau s dureze microsecunde ntregi materia stelei era la fel de multipl, la fel de diversificat-schimbtoare, precum gazele, apa i praful ce ne-au dat natere. Viaa nu este un lucru, ci o cale. Este o serie de ntmplri, este

evoluia sistemelor purttoare de informaie, este cretere, descompunere i din nou cretere. Oriunde exist posibilitatea, viaa apare. Cnd auzi, Caitln spuse: Asta nu-i chimie. E alchimie. ntr-adevr, structurile cu autoduplicare la nivel subatomic, nu molecular, se aflau dincolo de limitele fizicii cunoscute pmntenilor sau betanilor. O dat ce-l ntlnise pe Oracol, ns, Joelle ncepu s nainteze foarte rapid spre nelegere. n extazul mistic al acelei i mai profunde intrri n Absolut, i pierdu suferina la fel cum se pierdu i pe sine. Nu putea dialoga direct cu locuitorii pulsarului. Aveau vieile prea scurte. Cteva secunde, cteva rotiri ale cerului, i o asemenea fptur microscopic i termina viaa. ns procesele din interiorul ei erau att de repezi, att de furibund-energice, nct acele cteva secunde cuprindeau mai mult percepie i experien, mai mult trire, dect un secol omenesc. Pentru acele fiine, Joelle era la fel de inert ca o piatr pentru ea nsi. Oracolul i prezent reluarea cu ncetinitorul a ctorva viei. Joelle nu putu urmri dect simple crmpeie, fragmente la ntmplare, din povestiri. Eroii i erau prea strini. Dar ajunsese s vad c fuseser ntr-adevr nite eroi. Explornd de-a lungul unui miliard de generaii, au descoperit Fntnile de Foc, care erup magnifice n sus i tot mai sus, dincolo de sunet. n ceaa radiaiilor care umplu lumea cunoscut lor, nu aveau conceptul de cer. Acum... Erau muni, muli dintre acetia dinuind ani ntregi dup socotelile omeneti, cel mai nalt atingnd ntre doisprezece i treisprezece milimetri. Cuttorii cunoaterii au pornit s urmeze parcursul Fntnilor de foc, urcnd. Au luat fiin dinastii de cuteztori, printe, copil, nepot, strnepot, care au trudit, au suferit, au riscat i n cele din urm au murit n marea aventur. S-au nscut civilizaii, au prosperat i s-au destrmat, n timp ce urctorii se luptau s mearg nainte, fiecare generaie lsndu-i motenire celei urmtoare o baz aflat i mai sus. Muli dintre ei au pierit i nc mai muli au cunoscut disperarea cnd au ajuns la limitele atmosferei. Dar un grup dintre cei nedescurajai a nvins i a nceput munca la un tunel n sus, printr-un munte ales. Peste un milion de alte viei, printr-o cupol transparent, o colonie ajuns n vrf a vzut ncotro se ndreptau Fntnile de Foc a vzut stelele. S fi fost oare simpl drzenie? se ntreba Joelle. Sau poate Oracolul le-a dat...nsufleirea... de a-i continua strdaniile, de-a lungul echivalentului unei epoci geologice pmntene? i lipsea limbajul pentru a pune aceast ntrebare i, n orice caz, se ndoia c Oracolul ar fi fcut o asemenea afirmaie. Se afla mai presus de mndrie. Fusese conceput de Ceilali pentru a locui pe pulsar. Gigantic pe lng localnici, virtualmente nemuritor, sttea la locul lui, care pentru ei devenise un altar. Contient de sine nsui, avnd o inteligen comparabil cu a ei cnd se afla n holothez, nu simea totui nici un fel de singurtate, sau de plictiseal, niciodat; cci mprtea faptele, gndurile, nsei vieile entitilor din jur. (Joelle specula despre cvasi-telepatie prin intermediul modulaiei unor puternice fore nucleare, dar vocabularul pe care-l avea n comun cu el era prea primitiv un fel de limbaj al semnelor ca s-l ntrebe.) i sftuia atunci cnd o doreau, dei Joelle avea impresia c sentinele lui erau n mod deliberat la fel de ambigue ca acelea rostite la Delphi, pentru a nu le provoca o pseudomorfoz care le-ar fi subminat maturizarea puterilor nnscute. nregistrase i le oferea, la cerere, istorii

ntregi ale celor din neamul lor, ale naiunilor disprute i izbnzilor uitate. n primul rnd, juca rolul de mediator ntre ei i cei din afar. Mesajele circulau de la ei la staie i napoi pe o und medie purttoare. (Raze quark?) Staia le retransmitea prin felurite mijloace, inclusiv unde radio. Oracolul ncetinea sau accelera transmisiunile, conform receptorului. Astfel, prin intermediul lui, locuitorii stelei i vizitatorii care ajungeau pn aici pentru a studia steaua puteau s afle cte ceva unii despre ceilali. Poate c aceasta era msura maxim n care acele fiine puteau ajunge s se integreze n fraternitatea cultivat de Ceilali. Sau poate c nu. n sala comun, Brodersen se ag de o bar a mesei i-i privi oamenii. n spatele lui, un ecran prezenta razele rotitoare tiuri de sabie, ace de ceasornic mai apropiate, mai luminoase. Curnd, scutul trebuia s stvileasc acel prpd. Nu mai putem rmne aici mult vreme, le spuse el. tii asta. nc nainte ca imponderabilitatea s ne produc vtmri ireversibile, vom fi depit o doz de radiaii sigur. Intensitatea e prea a dracului de mare, iar mijloacele noastre de protecie, inadecvate. Putem s ne retragem la o distan sigur i s ateptm, n sperana c va veni cineva care s ne poat ajuta nainte de a muri de foame. Desigur, asta nseamn s convertim nava la starea rotativ, nu se va mai putea propulsa niciodat. Totui, s-ar putea s renteze. Poate ne alegem cu un drum pe gratis pn acas. Joelle, n ultimele cteva sptmni ai vorbit al naibii de puin. i-am fcut pe plac, tiind ct de aspr e munca ta. n comparaie cu ea, nvarea unui dialect betan din auzite e floare la ureche, sunt convins. Astzi, ns, trebuie s ne prezini un raport. i cer s-l expui n faa tuturor, fiindc ne privete pe toi. n regul, dac eti bun, ncepe. Plutind lng el, n faa celorlali, Joelle i spuse istovit c vedea starea de oc ntiprit pe chipurile lor. Art ntr-adevr groaznic. Oglinda i nfiase prul devenit o coam cenuie slinoas, ochii nfundai n orbite, cu cearcne negre i injectai, pe o fa care era aproape numai piele ntins peste oase, trupul costeliv i nglbenit, minile crora le crescuser unghii nepilite, i care tremurau tot timpul. Of, blestemat s fie aceast abominabil came, care nu m las s rmn n comunicare cu Oracolul! Fcu efortul s vorbeasc sec: E cazul s accentuez c schimburile mele de informaii au fost rudimentare. n pofida augmentrii computerizate, n pofida cooperrii fr reineri a interlocutorului meu, nu mi-au mai rmas destui ani ca s reconstitui limbajul complet. i nici decalajul de cteva minute al transmisiunii nu mi-a fost de mare folos. S-ar putea s fi interpretat complet pe dos unele lucruri, inclusiv datele cruciale pentru noi. Fr tine, nu ne-am afla nicieri, replic Susanne Granville, inndu-se de bra cu Carlos Rueda. Joelle i trase respiraia. Bine, atunci, dac inei minte aceste rezerve... Ceilali au construit staia fiindc tiau c speciile de cltori spaiali ar dori s studieze o lume att de unic. Nu fac dect s ghicesc ncrederea lor c, prin intermediul acestui studiu, att locuitorii stelei ct i cei din afar se vor maturiza puin, se vor apropia mai mult de ceea ce sunt ei. N-am reuit s aflu dac Ceilali se manifest n mod direct fa de vreuna dintre speciile respective, dar am impresia c nu. Probabil c vin de unii singuri s asculte datele, biografiile, informaiile pe care le-a pregtit pentru ei Oracolul.

 Deci, i intereseaz, opti Caitln. Au dorina de a cunoate speciile din toate lumile. Ca s le iubeasc i mai mult? Fr-ndoial, pe noi ne cunoteau bine nainte de a fi programat acel robot al mainii T din Sistemul Solar, spuse Frieda. Ce Oracol au amplasat pe Pmnt? Nici unul de felul sta, evident, rspunse Brodersen. Continu, Joelle. Un numr de societi avansate i-au gsit drumul pn aici, probabil prin ncercri i erori repetate, urm holotheta. Trimit din cnd n cnd expediii tiinifice. Nu exist nici un program fix, i nimeni nu vine prea frecvent. Amintii-v n cte alte locuri trebuie s-i mpart orice specie atenia i eforturile, o dat ce a nvat drumurile prin cteva pori. E foarte posibil ca una sau dou s fac o vizit, n deceniul urmtor. Dar nu tiu cum s ajung la Sol, Phoebus sau Centram. De unde-ar ti? Nici chiar Oracolul nu tie. n tcerea zguduit ce se lsase, spuse grbit: Am fcut progrese. Dac am putea rmne pe loc, n gama de comunicare, a face i mai multe. Oracolul pare dispus s-mi spun orice. Dar nu putem. Aa c m-am concentrat asupra ntrebrilor despre porile stelare propriu-zise. i am primit cteva indicii. Nu pot calcula unde i cnd ne va scoate o anume traiectorie. Totui, pe baza celor aflate aici, pot face un calcul probabilist al magnitudinii i direciei acelui tranzit. Mai important, pot estima destul de exact probabilitatea ca dincolo de poart s se afle o alt main T. nelegei, Ceilali continu s le construiasc. Prin laringe i se rostogoli un mic rset. Cuvntul continu" e un exemplu clasic al zgomotului fr sens, nu? Scuzai-m. Mi-am pierdut obinuina de a m limita la creierul meu natural. Problema e c Ceilali nu lucreaz la ntmplare. Cunosc ansamblul prea bine ca s fac aa ceva. i extind ncontinuu frontierele numai pentru cunoatere, sunt sigur, nu pentru cucerire... Pentru iubire, opti Caitln, Joelle i vzu micarea buzelor. ...i se duc n locuri unde au cele mai mari anse s gseasc i altceva n afar de vid. Nu uitai, trebuie s trimit materialele, poate i uneltele, pentru a construi o nou main T, nainte ca prima expediie s se poat ntoarce. Nu-i puin lucru, nici chiar pentru ei. Cred c, dac vom cltori de la o main la alta conform unui plan pe care pot s-l elaborez pe msur ce ne deplasm i strng tot mai multe date... dac ncercm de fiecare dat s srim ct mai departe posibil, ntr-o direcie plauzibil... cred c, n cele din urm, acest drum ne va duce la frontiera unde se afl ei. Ei nii. Joelle simi c o lua cu lein. Avea senzaia c-i era capul plin de nisip. Toate celulele din trup preau s-o doar. i ls umerii s cad, n imponderabilitate, jinduind s doarm. Ca prin cea, l auzi pe Brodersen: nelege toat lumea pe ce miz jucm? Cucoana nu garanteaz c vom gsi mijloace de transport de-acum nainte, la fiecare hop. S-ar putea ca sorii s fie de partea noastr; dar, o dat cu fiecare repetare, ansele scad. Am putea rmne aici, n stare de rotaie, pe o orbit larg, propuse Weisenberg. Se pare c avem anse rezonabile de a veni o nav nainte s murim de foame. ndrznesc s spun c civilizaia care a produs-o ne poate sintetiza hrana i nu va avea nimic mpotriv. Echipajul nu ne va putea conduce acas dar, fr ndoial, am putea tri o via foarte interesant pe planeta sa de origine. Vorbeti serios, Phil? ntreb Caitln. Nu. Am familie. M-am gndit ns c unul dintre noi ar trebui s

susin i varianta rmnerii. i s lsm omenirea pe minile lui alde Ira Quick? mri Dozsa. Stai blnd, l potoli Brodersen. Avem timp s ne gndim i la asta. Pn atunci... Joelle, hai s i prescriem un tratament, ncepnd cu vreo douzeci i patru de ore de somn. Joelle abia i remarc mbriarea, cnd o duse pe coridor, spre cabina ei, fr s dea prea mare atenie nici felului cum i terse Caitln sudoarea cu buretele de pe tot trupul, i nici cum amndoi o nhmar n pat i ateptar pn adormi. Pe cnd luneca n tenebre, gndurile i stteau numai la Oracol i la cei care l furiser. 39 SALT. Stelele vizibile erau mai puine la numr, ca ntr-o noapte pcloas pe Pmnt. Cele mai strlucitoare erau n majoritate roii, ceea ce sugera c se aflau aproape; cteva gigante rspndeau un albastru de oel. Un soare mare ardea ntre ele. Nuana sa oranj-sngerie stins nu necesita atenuri optice. Lentila zodiacal era imens, dei slab luminat, dar discul era lipsit de trsturi fr pete, flcri, protuberane, coroan i nu avea o margine fotosferic precis, degradndu-se n schimb, ceos, n spaiu. Mai aproape i mai mare la vedere, se afla o planet n jurul creia maina T o orbita evident, ntr-o poziie troian relativ la un satelit natural mare. i aceste dou corpuri cereti iradiau o lumin ca de jar. Mrind imaginea, Brodersen vzu globul primar topit sub o atmosfer dens, nceoat de funingine. Sub ochii lui, un asteroid trecu prin cmpul vizual, negru i accidentat, rostogolindu-se. Joelle vorbi: E un sistem nou, n curs de coagulare. Energia soarelui provine din contracie; nc nu are miezul suficient de comprimat pentru a ncepe reaciile termonucleare. Spaiul rmne prfuit, plin cu pietre de toate mrimile. Cznd pe planetele n formare, le nclzesc pn la incandescen, sporindu-le totodat masa. Cred c cea din faa noastr va semna destul de mult cu Pmntul. Sau o fi chiar Pmntul? se nfior Brodersen. Nu, e prea improbabil. Oricum nu are nici o importan practic. Nu vreau s-o cred. N-am s cred. Ct timp va dura? ntreb el cu glas tare, fr nici un rost, n afara unei curioziti buimcite. Poate cinci milioane de ani, pn cnd soarele va intra n faza principal. Pe planet, formarea scoarei solide poate s decurg mai ncet. A avea nevoie de mai multe date ca s-i ofer o estimare corect. Regret. Nu pierdem vremea. Aici nu e nimic pentru noi. Dect, Dumnezeule, o nou ntrezrire a gamei pe care circul, n care triesc Ceilali. S asiti la naterea unui nou sistem i apoi, cu siguran, s-l urmreti cum evolueaz, nflorete i moare pentru asta au deschis aceast poart! 40 SALT. O-o-oh! rsun vocea lui Caitln prin intercom. O, glorie, glorie! i se frnse, ntr-un suspin. Spaiul era nvpiat, stele i iar stele nghesuite att de strns nct ntre ele nu mai rmsese aproape deloc spaiu negru, i abia dac se putea ntrezri Calea Lactee. Strlucirea multora semna cu cea a lui

Venus sau Jupiter n faz maxim, vzute de pe Pmnt. Majoritatea aveau culoare rubinie, dar unele ajungeau la un portocaliu bogat i chiar la auriu intens. Soarele lng care ieise Chinook avea aur alb, cu arcul lat de o jumtate de grad, sfietor de similar cu Phoebus. Unde suntem, Joelle? ntreb pe un ton brutal Brodersen. Rspunsul ei exprima o anume nesiguran, o nuan de ncntare i... umilin?... care-i lipsise de mult. Ce frumos... Trebuie c ne aflm n mijlocul unui nor globular, Dan. Vechi; n-au mai rmas aproape deloc gaze sau praf; membrele cele mai mari i cu viaa mai scurt au ars demult, lsnd n urm mai ales pitice, dei mai supravieuiesc i cele de tip G, nrudite cu Sol... Hai s rmnem un timp, orice-ar fi. Toi au fost de acord. n plus (cine-ar fi putut s prevad?) era posibil ca i Ceilali s locuiasc n mijlocul unei frumusei att de regale. ncepu programul de cercetri standard. Un timp, nava acceler. Greutatea le ddea o senzaie plcut. Studiile se terminar n cteva ore. Joelle adunase direct majoritatea datelor i le interpretase. Soarele galben avea cel puin apte planete. Una dintre ele, ndeprtat de el la distan doar puin mai mare de o unitate astronomic, prea s fie terestroid i, categoric, avea oxigen n atmosfer. Maina T era pe aceeai orbit, la aizeci de grade mai n fa. Nu exista nici o urm detectabil de comunicaii n curs de desfurare. Cu toate acestea, Brodersen decise: Vom arunca o privire. E o cltorie de vreo trei zile. Dac nu de altceva, mcar ca s scpm un timp de zero g. i eventual s ne plimbm printr-o lume ca acas? ntreb cu nostalgie Susanne. Noaptea. n patul su, Leino o eliber pe Caitln din brae i se ntinse pe spate alturi. Ah-h, fcu el. Ce bine-a fost! i n stare de plutire e plcut, dar, m rog, suntem construii pentru cmpul gravitaional, nu? Caitln se slt n capul oaselor i-i arunc braele mprejurul genunchilor ridicai, cu privirea drept nainte. uviele lucioase de pr i se rostogoleau pe lng obraji, peste umeri. Pe pielea ei alb lucea slab o pelicul de sudoare; Leino prinse mirosuri femeieti amestecate, de soare i mosc, i o senzaie de cldur iradiind din ea. Avu nevoie de cteva minute pentru a-i regsi suficient energie ca s-i observe tulburarea de pe fa. Se propti ntr-un cot. Ce te supr, querida? se interes. Caitln continu s priveasc spre perete, nu spre el. Nimic, rspunse ea cu voce joas. i, ntr-un fel, totul. Nu e vina ta, Martti. A mea este. Leino o btu pe coapsa mtsoas: mi spui? N-a vrea s-i fac ru de bunvoie. Leino i ncord muchii. D-i dramul. Tu... ntotdeauna vorbeti uor, Caitln, de obicei eti vesel i... n fine, m-am lmurit ncet, ct de independent i, da, ct de deosebit eti ca persoan. Tcere. Te rog. Poate reuesc s te ajut. tii c a strbate iadul descul pentru tine. O vzu fcnd un efort s se hotrasc. Tocmai asta e problema, Martti. Hoy? se mir, i se ridic i el n ezut.

 n regul, trebuia s ajungem i aici. l privi n ochi. Ai spus adevrul, gravitaia e din nou binevenit, chiar i pentru a face dragoste. Ar fi trebuit s-i dau lui Dan prima ans. Leino roi. , dac nu m-nel prea tare, n noaptea asta a luat-o pe Frieda. Au disprut mpreun, cel puin. Caitln ddu din cap: Sigur, i nu le port pic pentru asta. M-am bucurat ntr-adevr pentru ea cnd a reuit s-l atrag, acum vreo dou sptmni, dup ce eu petrecusem foarte mult timp cu tine. Are un suflet bun, care merit o porie rezonabil din tot ce-i mai de soi. Leino tresri. Caitln vzu, i puse o mn pe bra i spuse calm: Am prejudeci, nelege-m. mi plac toi cei de la bord; fiecare dintre voi avei cte ceva deosebit; ns pe Dan l iubesc, i m iubete i el. Dup un moment: Nu l-a fi neglijat att de des, dac tu nu aveai nevoie de ajutor. Asta e prerea mea despre tine, Martti Leino. A sosit timpul s revenim la normal. Doar nu vrei s m prseti? Nu! Te iubesc! Caitln i drui o srutare uoar: Oh, nu. Ct timp va dura cltoria asta, vom face cte o tumb ocazional, tu i cu mine. i nici n-am s-i mai fac vreo favoare, din simpl buntate sufleteasc. Am cunoscut aici destule plceri. Trgndu-se puin mai ntr-o parte, continu, din nou grav: Dar eti prea emotiv fa de mine. Cinstit, ai devenit prea posesiv. Ast-sear, aproape c m-ai trt din sala comun, cnd eu mai aveam ceva de vorbit cu Phil i o ntlnire nerostit cu Dan. Am considerat c era mai bine s nu provoc o scen... S nu fii suprat, dragule! A fost un chef plcut. Totui, lucrurile de soiul sta trebuie s aib un sfrit, iar locul unde trebuie s nceteze este n tine nsui. Leino i btu palma cu pumnul: Nu pot nceta s te iubesc, Caitln. Nu, dac n-ar exista ranchiuna asta cumplit, niciodat nu ne-ar trece dragostea, nou, oamenilor, nu-i aa? Dar focurile vechi ard mai blnd dect se nvpiaz cele noi. De-am fi fost acas, curnd ai ncepe s-i faci curte vreunei feticane foarte deosebite de mine. i-am dovedit, ndrznesc s cred, c putem fi amndoi vii i civilizai, iar aceasta ar fi cea mai frumoas amintire pe care a vrea s-o pstrezi despre mine. Dar, Martti, urm ea, mngindu-l cu vorbele, ceea ce-i trebuie ie pentru toat viaa e o femeie stabil, o partener, un copac la umbra cruia s-i ntemeiezi cminul. Cum e Lis; cum e mama ta, sunt sigur. Trebuie s te-ajut s scapi, s nu faci o fixaie pentru mine. Asta o s se ntmple, n caz c expediia noastr mai dureaz multe luni, dac nu suntem ateni i prevztori. Atunci, s-ar alege praful de destinul de familist pe care i l-a sortit natura. Eu nu pot fi pentru tine nimic altceva dect o prieten care, ntmpltor, e de sex opus. Sunt o lupoaic singuratic. A, mi-am nvins destul de bine gelozia fa de tine, cred... Caitln zmbi. Nu sta e principalul lucru la care m-am referit, scumpul meu. Am picioare neastmprate. Nici chiar Dan nsui nu m poate ine pe loc, n Eopolis. Tu ai nevoie de o soie, nu de o amant rtcitoare. i arunc picioarele peste marginea patului: Martti, tiu prea bine c nu ne putem rezolva aa cum se cuvine problemele ntr-o or de discuii. Vom avea nevoie de rbdare, reflecie i grij.

Se ridic. nti i nainte de toate, ar trebui s devenim prieteni s ne relaxm s clcm n picioare orice lstar de melodram crescut ntre noi, dar s ocrotim orice floare a comediei ce poate rsri, cci asta suntem noi, oamenii, nite animale comice, nu-i aa? Ne-a mai rmas o sticl de whisky aproape plin, din cte-mi amintesc. ...Cnd se culcar la loc, puin cam pilii, dar destul de destini ca s poat glumi, Caitln i struni sonadorul, remarcnd: Mda, nu te-a da afar, nu ct timp cltorim, n-ai grij. Ar nsemna s irosesc jalnic un talent splendid. Trebuie pur i simplu s-i dai seama c sunt o hoinar nnscut... Mai ii minte cum m-ai tachinat n legtur cu Cntecul ieirii", cum c ar fi rostit de un brbat, lucru complet fals, i i-am spus c-i art eu ie n urmtorul? Ei bine, l-am compus pe urmtorul, exact pentru tine. Referirile la seara pomenit de ea nu-l mai chinuiau. Te-ascult, o invit el. Caitln rnji i ncepu: n spaiu am pornit, ctnd necontenit. De nici o lume nu pot fi aleas. i cum m-avnt, un cntec am s cnt, Despre biatul ce-am lsat acas. Cel mai iabra i cel mai ptima, Biatul cel ce-n urm l-am lsat. O, ce comoar, stelele de par n veci mi-or aminti de-acel biat. Frumos era biatul, i rar ne este datul Aa de vesel duh s se-ntlneasc, Nu era blnd deloc, dar sruta cu foc, i nu-l puteam face s oboseasc. Oricnd m-nneguram, pe el l cutam, S-i cer s-mi tearg negura de plns. Torceam, din pumn ddeam, curnd ne rsturnam, i-n tot st timp, m inea-n brae, strns. Ne-am luat adio greu, era-ntr-o zi cnd eu C puintel am plns, mrturisesc. i chiar dac e cel mai bine s-ai un el, Somnul, n dese nopi, nu mi-l gsesc. Deci, bune domn, astfel, poi bnui de fel, Nutresc ndejdi c-am s-mi gsesc brbat Unul doar, doi, aa, dar i pe dumneata, Precum biatul cel ce-n urm l-am lsat. Noaptea. Eti nefericit, Dan, spuse Frieda. Hm? Nu, nu, de ce-a fi, dup ct ne-am muncit aicea? Brodersen i mpinse braul n ea. Arcuindu-i spinarea, femeia l ls s-o nhae de mijloc. Mi-o luase mintea razna. Iart-m. O luase razna departe, i ntr-un loc deloc bun. Dup cum i s-a cscat gura, i dup liniua aia dintre sprncene... i mngie cu degetele ridurile de pe fa. ngrijorarea fcea s-i pleasc albastrul ochilor. Brodersen ncerc un zmbet: M rog, eu sunt Btrnul, tii. Grijile navei sunt o boal

profesional. Ajut-m s mi le alung. Capul ei blond se cltin: Nu asta-i problema. Eti aspru i practic; nu-i st-n fire s-i rumegi melancolia. Prin urmare, atunci cnd cazi n butoi, eti neputincios. Of, las-o-ncolo! Ce-ai zice de-un phrel, sau o igar, sau i una i alta? Frieda se ls cu toat greutatea trupului ei solid peste braul ce o cuprindea, pentru a-l reine pe loc. nc nu, te rog. Dan, Caitln te-ar putea ajuta. Pot s-ncerc? Brodersen i privi ncruntat picioarele. El i Frieda se aflau n cabina ei, care nu coninea aproape nimic de privit, nici unul dintre micile accente vesele pe care irlandeza le presrase in cabina ei. Ca de obicei, nemoaica pusese muzic, o fug de Bach, la volum sczut, dar pstrndu-i ineluctabila noblee. Las-m s ghicesc, spuse ea, rostogolindu-se pe o parte, cuibrindu-se la pieptul lui, pentru a-l scuti de privirea ei. Te simi vinofat pentru Zarubaef i Fidelio, pentru noi ceilali care suntem pierdui n spaiu-timp, bnuieti c din fina ta. Dan, Liebchen, tii bine c am venit de bunfoie, cu bucurie. Noi, cei pe care i-ai salfat din Roat i Fidelio, da, Fidelio mai ales, cred orice ni s-ar ntmpla, i fom mulumi cte zile fom afea. Greeli, ghinioane, orice cpitan tie de astea. Tu eti un cpitan prea puternic ca s le lai s-i ntunece sufletul. Nu, fei nfa din ele i apoi fei merge nainte, ndrtnic, pentru binele celor ce te urmeaz. i dac n cele din urm, cum cred eu c e cel mai probabil, dac n final nu reuim, dac nu mai ajungem niciodat acas... ei bine, ce afentur minunat fom fi afut! Mda, oft el. Caitln te face s simi asta n sngele tu. Mare pcat c nu-i cu tine n ast-sear. Tcu o clip. Sau poate e mai bine aa. Poate ea te face prea fericit ca s mai prifeti n adnc, la rdcinile tristeii tale. Dan, te gndeai la familia ta... Brodersen inhal spasmodic. Soia ta, copiii ti, urm Frieda. i nchipui c ai dezertat de lng ei. Cnd Caitln nu-i cu tine, i refin prea dureros n minte. Aa c ncepi s te pedepseti singur, n toate modurile pe care le poi gsi. Gura lui se strmb, pleoapele i se strnser. Ascult, hai s schimbm subiectul, scrni. Nu eti... psihotehnician... i nici eu nu-s un nenorocit de pacient. Ja, ja, tiu, nu sunt dect colega ta de echipaj, Frieda. Dar nu putem forbi, totui? Nu poi s-mi pofesteti despre Lis? Mi-ar face plcere s aud. ...Peste mult timp, Brodersen rmase oarecum mpcat, somnoros. Eti o femeie minunat, spuse el, pe sub acordurile n surdin ale muzicii. N-aveam idee ct de bun eti... Sritoare, nelegtoare... Pe faa ei trecu o amrciune nevzut de Brodersen. A, da, am i eu reputaia mea, aspra femeie-soldat. Ei bine, cei doi grenadieri din cntec au plns cnd s-au ntors i au descoperit c le fusese luat mpratul. Chicoti, declarativ: Ei i-acum, dac frei s-mi faci o fafoare, Dan, fii cuminte i dormi, i trezete-te simindu-te din nou bine, nainte de micul dejun. Cu o or nainte de micul dejun. O strnse puin mai tare. Sigur. Bun idee! Rpus de un impuls, Frieda mai spuse: Dan, am face bine s gsim mai curnd drumul spre cas. Altfel,

am s m ndrgostesc foarte tare de tine. Privit din afar, planeta avea o culoare albastr mai intens dect cea a Pmntului sau a lui Demeter, marmorat cu nori purtnd n albeaa lor infime nuane de chihlimbar. Continentele aterneau pete ruginii pe albeaa aceea, n afara locurilor unde sclipea zpada, pe piscurile munilor i platourile alpine. Contururile lor erau ceoase; culorile rsritului i ale asfinitului de soare, vzute de pe Chinook, ce orbita n apropiere, erau fantastic de vii; lipseau calotele polare. Trei luni se roteau n jurul ei. Masiv, compact, cu gravitaia la suprafa mai mare cu o cincime dect a Pmntului, lumea aceea deinea o atmosfer dens. La nivelul mrii, oamenii nu puteau respira liber. Plmnii lor ar fi acceptat compoziia oxinitric, dar nu i concentraia, iar efectul de ser fcea ca esurile s fie fierbini la latitudini superioare i insuportabile n apropierea ecuatorului. Omul n-ar fi putut s supravieuiasc dect pe cele mai nalte platouri. Totui, globul forfotea de via, nu prea diferit de cea terestr, conform diferenelor cosmice. La naiba, sta ar putea fi spectral de reflexie al clorofilei din plante, murmur Dozsa. Mascat de altceva, desigur, dar... ansele de a nu fi capabili s ne hrnim acolo, fr semine sau sintetizatoare, sunt absurd de mari, l ntrerupse Weisenberg. Am putea s cercetm, propuse Leino. Brodersen cltin din cap: Nu. Mi-ar plcea i mie, dar riscurile sunt prea mari i miza prea mic, ntruct n-am gsit nici un semn de civilizaie, nici o form de inteligen. n plus, adug i Caitln, Ceilali pstreaz lumea asta pentru o specie care se poate dezvolta cu adevrat n condiiile ei, la fel cum au pstrat-o pe Demeter pentru noi. Noaptea. n timp ce Chinook revenea spre poart, Caitln sttu treaz pn cnd Brodersen adormi, dup care se scul, i puse pijamaua i iei din cabin. Ajungnd n sala comun, nchise ua, stinse luminile i ecranul pe care se vedea soarele, i se aez n ntunericul mut, ca s stea mpreun cu stelele din nor. Trecuse o jumtate de or, cnd ua se deschise din nou, pentru a lsa s intre o persoan care o nchise imediat n urma s. Cerul, mai luminos dect o lun plin, o dezvlui pe Susanne Granville. Pe fa i iroiau lacrimile. Vznd-o pe Caitln, se opri. Oh, se blbi ea, scu-scuz-m. i se ntoarse s plece. Stai, Su, sri n picioare intendenta, grbindu-se spre ea. Ce-i cu tine? Rien n-am nimic. Nu t-t-tiam c eti aici. M duc n cabina mea. Te duci pe dracu'! Caitln o ajunse din urm, cuprinznd-o cu braele. Dac se duce cineva, eu o s fiu aia. Ai venit s caui alinare, fetio. Privi faa nefericit, capul aplecat, degetele nlnuite dezndjduit, i ascult respiraia neregulat. Sau putere? Susanne ced. Caitln rmase innd-o n brae, cu mngieri i murmure, pn cnd furtuna de suspine trecu. Atunci, o duse la o msu de joc, o aez pe un scaun, se aez i ea vizavi i se ntinse peste mas ca s-o apuce de mn. n jurul lor, cerurile se ntindeau ca o

diadem. Su se cutremur. Mi-e fhig, spuse ea, cu voce sczut. Mda, la ora asta a ciclului termic, rspunse Caitln. i-e frig ie, n salopet, pe cnd eu n-am dect chestiile astea subiri pe mine. Adevratul frig e nluntrul tu, iubito. Nu poi lsa s intre puin cldur? Su ntoarse n afar o privire fr vedere. Nu-mi bag nasul, continu Caitln. Totui, eu sunt medicul navei steia, i am ntlnit pe Demeter cazuri mai grave dect i poi nchipui tu, am ajutat acolo unde-am putut, i ntotdeauna am pstrat tcerea... E n legtur cu Carlos, nu-i aa? Su ddu din cap cu violen. Da, toi au observat c voi doi v-ai apropiat, i s-au bucurat pentru voi. Ascult-aici, dac-mi spui s-mi vd de treburi, mi cer scuze i te las n pace. Totui, sub blndeea ta se ascunde o inim mare. O ceart cu el te-ar necji, dar nu te-ar drma n halul sta. Ce s-a ntmplat, Su? Linkera ridic un pumn i strig, aproape prea repezit ca s poat fi neleas: M-a cehut n cstohie! Ce? Cum, dar e minunat! Doi oameni de calitate... i tu l-ai refuzat? Da. A thebuit. E imposibil. De ce? ntruct Su nu-i rspunse imediat altfel dect cu unul-dou sughiuri seci, Caitln i reconstitui cel mai linititor ton: Fr ndoial, mai nti i-a fcut avansuri, iar tu ai refuzat. Ast-sear, te-a cerut de soie. Asta demonstreaz c te iubete, draga mea. Ar putea gsi sex ct cuprinde i prin alte pri. La Frieda; i mrturisesc c mi-a fi satisfcut i eu pn acum curiozitatea, dac nu ncepea s te fac s strluceti. ntr-adevr, un serviciu oficiat de Dan n-ar avea nici o valabilitate legal sau canonic, dar ar fi o cununie cu cele mai cinstite intenii i, cu siguran, s-ar ocupa el i de formaliti, dac gsim drumul spre cas. Dan, care-l cunoate de mult, mi-a spus c, atunci cnd Carlos i ofer cuiva loialitatea, aa rmne. Su ddu ncet din cap. De ce nu te mui pur i simplu la el? o ntreb Caitln. Prinii ti sunt religioi, ai spus, dar fa de mine te-ai declarat o ateist nfocat. De hathul loh, rspunse Su ntr-o oapt rguit. Deja i-am fcut destul s sufehe, ca s nu m ntohc acas ca o... o femeie cinstit. i reveni o idee de vitalitate. i n-a fi aa, ohice-ah fi. Dar ai accepta o ceremonie la bordul navei? l iubeti? Atunci, pentru spurcatul nume al lui Maeve, de ce i-ai spus nu? Sunt... une vierge. Virgin? zmbi Caitln. M rog, e cam neobinuit la vrsta ta, dar nu-i nici un motiv de dizgraie. Nimic mai mult dect un nenoroc, a zice. Vznd c jalea de pe faa celeilalte rmnea neschimbat, continu cu seriozitate: Te temi de relaiile conjugale, asta e? Nu de durere ci, poate, de nepotrivire? i pot da o mn de ajutor ca s treci peste asta, iar lui Carlos, mult mai mult dect att. Fie... am motive s tiu c e un brbat plin de consideraie... Sau te temi s nu fii subordonat, strivit? Are el doza lui de machismo. Totui, sunt gata s pariez c i tu ai un spirit pe potriv, i-l poi domina prin competena ta. Amintete-i de Lis Leino. Nu nelegi. Nu m-am inoculat niciodat.

Cum? Caitln era ocat de-a dreptul. Phinii mei... nu-s suphat pe ei. Sunt adohabili. Dah, locuind acas, dac-mi fceam injecia nainte de a m cstohi, ah fi luat-o ca pe o declahaie cum c-a vhea s... s m fac ieftin, ca majohitatea feteloh. Caitln se ncrunt: Asta-i atitudinea lor. Nu te condamn, se grbi Susanne s-o asigure. Doah c eu am fost chescut n alt sens. i pe Pmnt, s te duci la doctoh penthu aa ceva, n-ah fi cam... hoete? Chicoti amar: Ohicum nu eha nevoie. Nu s-a ivit phoblema. i te-ai ntors, i te-ai nvrtit prin jurul lui Dan, ndrgostit i rbdtoare... o, te-am vzut, te-am vzut... pn cnd Carlos i cu tine... De sarcin te temi! Da. Avohtul e o omucidehe. Cnd nu e necesah penthu viaa sau sntatea mamei, e o chim. De acord. Mai mult, nu suntem echipai pentru a-l executa fr riscuri. Infanticid, nu! Mai curnd m-a arunca afar prin sas. i nu p-putem s natem copii... n nava asta piehdut... s aib nevoie de haii i s scuhteze anii cahe phobabil le-au mai hmas camahazilor nothi... Se ndrept n scaun. Cu mna pe care Caitln nu i-o inea, netezi faa de mas, scond un sunet singuratic. I-am hspuns c nu. El voia s mai vohbim, dan am fugit. Poate c acum pot s m ntlnesc din nou cu el. i mulumesc. tii c Dan s-a puhtat fhumos cu mine tot n cameha asta? Stai aa, o cuprinse Caitln de brbie, ncruntndu-se la univers n general. Las-m s m gndesc. Pe cinstea mea, multe dileme omeneti chinuitoare au reieit a avea ceea ce comandantul nostru numete o soluie inginereasc... Nu am trusa, nici competena, de a v steriliza pe nici unul dintre voi. Dar au existat cndva contraceptive mecanice. Poate c Phil i cu mine vom reui s inventm ceva ce s nu fie prea neplcut. Simi rezistena. N-o face pe ruinoasa. N-ai fi gata s sacrifici un grunte din ceea ce consideri c nseamn demnitatea, pentru fericirea ta i a brbatului tu? Susanne trebui s fac un efort nainte de a putea spune: Ba da. Da. i s-ar putea s nu fie nevoie. Pe msur ce-i veneau ideile, lui Caitln i cretea entuziasmul, nflorind n bucurie. Voi ntreba banca de date. S-ar putea foarte bine s cunoasc proceduri... da, vasectomia ar trebui s fie o operaie chirurgical destul de simpl, dac pot descoperi cum se face, i reversibil cu puin clonare, dac mai ajungem acas... sau, mi se pare c am citit odat despre dispozitive intrauterine... sau ceva de domeniul chimiei... Oh, la detalii ne putem gndi mai trziu! Problema e, srcua mea inocent, c nu eti neajutorat. D-i nainte! Mrit-te cu el i fii binecuvntai! Linkera prea nucit. Ba nu, dac gheim i concepem? Ei, atunci, replic Caitln, de parc ar fi grit o trmbi, nu e nici o greeal, absolut nici una. E un triumf. Va nsemna c nu capitulm n faa morii, nu, cu toate c s-a oferit s ne conduc pe ultimul drum cu onoruri militare complete. Luptm mai departe, trim, cutm... cu copilul vostru alturi!

ncet, n sufletul Susannei ncepu s creasc o strlucire egal cu a stelelor. SALT. Mulimea de stele era mai puin strlucitoare i numeroas dect nainte, dei le depea pe cele din apropierea lui Sol i Phoebus n afara unei singure direcii, unde dominau enormi nori de noapte, mblnzii doar de cteva licriri n partea din fa. Nu se vedea nicieri vreun soare. Maina T avea drept satelit un elipsoid mare, foarte asemntor cu cel de lng pulsar. Orbita n jurul a ceva ce ochiul percepea doar ca pe o scnteie alb-albstrie tremurtoare, iar Joelle i instrumentele, ca pe o infernal fntn artezian de radiaii dure. Sentina ei se auzi ca glasul lui Dumnezeu: Ne-am apropiat de nucleul galaxiei. Acetia sunt norii de praf care ni l-au ascuns ntotdeauna. Aici este o gaur neagr. Colapsarul final, rmiele unei supernove att de masive nct efectul propriei sale gravitaii asupra ei nsi o comprima sub o form mrunt, un cmp de for, att de puternic nct nici lumina nu mai putea s-i scape... Legile cunoscute ale fizicii erau depite, iar materia se contracta tot mai mult spre un punct geometric, o singularitate, unde nu mai domnea absolut nici un fel de lege. Dar cuttorii nu puteau observa nimic din toate acestea. Nimic dect o infinitesimal scurgere de unde mecanice ce se putea ntoarce dinspre acel atoatedevorator pu potenial. Materia interstelar, absorbit, i elibera energia ca un ultim ipt de dezndejde nainte de a disprea pentru venicie? Bnuiesc c venicia e o superstiie omeneasc, iar Ceilali tiu ei ce tiu, i spuse Brodersen. Apoi, cu glas tare: Acolo trebuie s fie un observator, similar cu cel pe care l-am gsit nainte, numai c, fac prinsoare, cu o mulime de deosebiri care s ne ilumineze al dracului de mult. Vom cerceta. Nivelul de radiaii nu e prea mare, pentru a nu putea rmne o vreme aici. Nu, deveni insistent vocea Joellei. Nu rmnem. Plecm. Imediat. ...De ce? Nu pot s-i spun. O presimire... Noi, holotheii, lucrm pe baz de presimiri, Dan, de cele mai multe ori, iar aici... Forele, energiile, nsi forma spaiului, totul mi d senzaii att de ciudate. M tem c nu putem face fa. Fr mai multe cunotine, adug respectul ei de sine nsi. Ceilali m pot nva cum s revin i s nv, cnd i voi gsi, dac-i voi gsi... SALT. Cerul era din nou spuzit de stele, aproape la fel de dens ca n urm cu dou salturi, majoritatea n nuane roii, de la culoarea sngelui pn la aceea a trandafirilor, dar de o limpezime ca a cristalului. Aproape toate strluceau mai slab dect acelea din nor, dar mai puternic dect cele din braul interior al spiralei, ceea ce indica distanele ntre ele i fa de observator. Nu se vedea nici urm de nebuloase, galaxii exterioare, sau Calea Lactee. ntr-o direcie, densitatea stelar devenea tot mai mare, pn ddea impresia c se topete ntr-un glob de rubin, ca un enorm soare talismanic. Maina T era izolat, la luni-lumin distan de cel mai apropiat corp astronomic, o simpl lumin difuz care tocmai trecea ntmpltor. Indiferent ce cale urma, i-o stabilea ntreaga multitudine. Cilindrul era de dou ori mai mare dect oricare dintre toate cele pe care le vzuser cltorii pn atunci. l deserveau douzeci i trei de balize, rspndite pe o sut de mii de kilometri.

 Ne aflm aproape de central galaxiei, n interiorul norilor. Vocea Joellei i regsise fermitatea i o linite ca prin vis. Aici se afl mai multe stele dect n oricare alt loc, iar supravieuitoarele pe care le vedem sunt cele mai btrne, formate aproape de nceputurile ei. S-ar putea s existe o gaur neagr de proporii monstruoase, care a nghiit milioane de stele i continu s-o fac. Dac aa este, atunci ritmul a devenit foarte lent cci fundalul de radiaii e numai moderat i trebuie c am ajuns foarte departe n viitor, cnd n-au mai rmas s strluceasc dect piticele cele mai longevive. Imponderabil n fotoliul su de comandant, tcut i uimit, Brodersen i auzi propriul glas ntrebnd: De ce poarta prin care am venit nu ducea la nici una dintre ele? Pegeen ar putea gsi cuvintele pentru ceea ce simt n clipa asta, dar creierul meu tont nu poate s scoat dect platitudini numai de-aa ceva ar fi n stare, chiar de n-a fi buimac. Mainile T nu pot avea o gam infinit de aciune. Sunt necesare relee, plasate n locaii spaio-temporale optime pentru a-i ndeplini scopul. Asta de-aici ar putea servi mai multor direcii, dup ordinele de mrime, dect numrul de membre ale galaxiei. Acest lucru, dimensiunile ei, precum i ceea ce am observat i calculat deja n timp ce cltoream, m fac s cred c traiectoriile cele mai lungi pe care le genereaz ajung extrem de departe. Un nod... Stai! mugi Brodersen. n mintea lui explodase revelaia. Pulsul i deveni un tam-tam rzboinic. Ascultai, ascultai! O civilizaie, un ntreg sistem de civilizaii, sau, sau mai bine zis ceva pentru care nu avem cuvinte, n-avem idee i Ceilali nii ai lor trebuie s treac neaprat pe-aici. Dac rmnem, i vom ntlni! Prin intercom rsunar strigte i vociferri, de la toate celelalte posturi ale navei. Weisenberg atept s se potoleasc, nainte de a murmura prudent: Stai aa. Ct de des trece cineva? Probabil c majoritatea tranzitrilor se fac direct, numai fiindc maina de tip mediu te poate duce la mai multe lumi dect ai putea s epuizezi ntr-o via de un milion de ani. Poate c asta se folosete la un secol o dat, sau cam aa ceva. Pe scala temporal cunoscut de Ceilali, ar merita s-o construiasc pentru atta lucru. Nu putem ti nainte de a fi ncercat, replic Brodersen, mai calm. Nu putem nici s rmnem tot timpul n imponderabilitate, l preveni Caitln. ntr-adevr, ultima noastr acceleraie a fost mult prea scurt ca s ne asigure sntatea. Brodersen sttu pe gnduri. Exact. i, cu exuberan pur: Trebuie s te lai de obiceiul sta nesuferit, Pegeen, de a avea ntotdeauna dreptate. Fie, avem nevoie de gravitaie, i nu vrem s trecem n starea de rotaie nainte de a fi absolut necesar, ci s ne pstram deschise toate variantele ct mai mult timp posibil. Deci, ne vom deplasa ncoace i-ncolo prin zon. S zicem hm patru ore spre exterior, ntoarcere, i patru ore napoi, decelernd. Aa, nu ne-am ndeprta niciodat la peste un milion de kilometri, nici n-am atinge o vitez relativ prea mare. N-ar trebui s avem nici o problem pentru a depista apariia vreunei nave i a-i lansa un semnal. De ce e neaprat nevoie s comunice pe baz de unde electromagnetice? obiect Dozsa. Am auzit c betanii n-o fac. Betanii i-au pstrat capacitatea de a le intercepta, pentru cazuri

de necesitate, interveni Rueda. Mai mult, instrumentele lor ar trebui s nregistreze radiaiile reactoarelor noastre. i am putea monta pe carcas un far rou i grsan, care s clipeasc, adug Leino, surescitat. Ei, ntreb Brodersen, ce zicei? Chinook zbura. Accelera cu trei sferturi din g, mai puin dect presupusese cpitanul. Caitln le atrsese atenia c era suficient atta, iar masa de reacie avea s dureze astfel mai mult. Oamenii umblau cu pas uor, pe picioare i n suflet. Intrnd n cabina Joellei, infirmiera o gsi pe holothet stnd n mijlocul decorului ei mohort. Toi ceilali obinuiau s in cte ceva pe terminalul de date, fie doar muzic sau o oper de art static. Aici, ecranul era orb i mut. Dac nu puneai la socoteal patul fcut cu grij, n camer nu se vedea nici o urm de personalitate. ntr-un caftan albastru, larg, pe care Caitln i-l croise, Joelle prea un Boddhisatva sculptat. Neornduiala dispruse, era splat, pieptnat i ndeajuns de odihnit; dar dispruse i ultima trstur cu adevrat pmntean. Cu ochii imeni i casca de pr crunt, faa ei avea o paloare de ivoriu, aproape descrnat, asexuat, inuman de senin. Mna pe care o ridic i zmbetul afiat n chip de salut urmau curbe abstracte. Vocea i redevenise melodioas, dar de o melodicitate destinat unor urechi neomeneti. Eti foarte amabil c ai venit, spuse ea, folosind o formul standard. Nici o problem, rspunse Caitln. Avem nevoie s te refaci fizic, iar dac preferi s ncepi n intimitate, ei bine, primele exerciii pe care e vorba s i le recomand nu necesit echipamente de gimnastic. i ls jos trusa medical i deschise capacul. ncepem cu un control. Joelle i trase vemntul peste cap, lsndu-l s cad pe un scaun. Caitln i studie trupul ca al unei sperietoare de ciori, dndu-i ocol i examinndu-i pielea cu degetele. Joelle sttea supus, dndu-i doar braele la o parte din drum. Nu e nimic ru n puin subponderalitate n limite rezonabile, observ Caitln. Mi-a dori ca fundul meu s fie o idee mai puin consistent. Al tu, ns, e de-a dreptul eteric. ncercarea de conversaie eund, deveni laconic: Trebuie s restaurm esuturile musculare consumate, ceea ce nseamn c vei mnca mai multe proteine; iar un strat subire de grsime e normal pentru o femeie. Spune-mi care-s felurile tale favorite de mncare? Pot ncerca s gtesc specialiti care s-i deschid apetitul. N-are nici o importan, rspunse Joelle. Informeaz-m ct de mult s consum i din ce anume, i o voi face. Pe fruntea lui Caitln apru o umbr, dar nu gsi nici un rspuns imediat. Continund examinarea, constat o stare general de sntate bun. Inclusiv simptomele neurologice. ncordrile, ticurile i spasmele dispruser, reflexele erau excelente, iar ritmul cardiac lent i regulat meninea tensiunea sangvin la un nivel pe care l-ar fi putut invidia o persoan cu douzeci de ani mai tnr. Sfritul procedurii, anun ea n sfrit. Poi s te mbraci. Voi face analizele standard asupra probelor de celule i fluide, dar n-am nici o ndoial c vor iei perfect. Joelle i trase la loc caftanul. Atunci, a putea foarte bine s purced la punerea n aplicare a programului tu, dac mi-l explici. Nu, nc n-am terminat. Ia loc! Vreau s stm de vorb. Dup ce se aezar, iar Joelle atept pasiv ca femeia

cealalt s vorbeasc, aceasta din urm ncepu: i pot face recomandri pentru trup, dar s-ar putea s nu-i prea foloseasc, atta vreme ct nu tiu nimic despre mintea ta. De exemplu, ct de contiincios vei respecta instruciunile? Foarte. Promisiunea nu era nici accentuat, nici ezitant. Presupun c nu-mi vor afecta peste msur munca, i apreciez c scopul lor este acela de a mpiedica intervenia unui colaps. Gura lui Caitln se strnse. Asta m frmnt cel mai mult. Ct holothez poi suporta, nainte s i se ntmple ceva? Ce-ar putea s fie? Ar fi un fenomen ireversibil? Nu cumva a i nceput? Joelle, nici unul dintre camarazii ti de pe Emissary nu susine c te-ar fi cunoscut la nivel intim, dar toi sunt de acord c ai devenit complet strin. N-am mai auzit de nimeni care s-i petreac aproape tot timpul de trezie n linking. Pe Pmnt, timpul e limitat de anumite reguli, i m ntreb foarte tare dac nu cumva Dan ar trebui s i le impun cu fora. Te temi de vtmri? ntreb cealalt, netulburat. Da. Schizofrenie provocat, poate, sau o afeciune care s-o imite, dar... Cine poate ti? Eu nu sunt mai mult dect o asistent medical care a urmat unele studii n plus. Referinele medicale de la bord m neac n tehnicisme pe tema asta, dar nu ofer nici simptome de diagnosticare i nici prognoze, situaia fiind fr precedent. Cu toate acestea, te compori din ce n ce mai... autist. Se aplec spre ea: Fii sincer. Noi, ceilali, suntem pentru tine i altceva dect pri din aparatur? Bineneles, rspunse Joelle, n continuare placid; pe fa i trecu scurt un zmbet, ca o raz de lun printre nori. V plac pe toi, v doresc numai bine, intenionez s fac tot ce-mi st n putere ca s v duc n siguran acas. n scopul sta, e de preferat s-mi dezvolt forele. Te asigur, departe de a nnebuni, n fiecare zi devin mai sntoas la minte dect a fost vreodat un membru al speciei noastre, n toat existena ei. Oh, spui vorbe mari. Da, sun ntr-adevr grandios, cnd cuvintele sunt nscrise n maimureala pe care oamenii o numesc limbaj. A dori s poi cunoate i tu experiena asta. Tu eti poet i ai putea exprima cte ceva din toate senzaiile, dac nu i din realitate. Mie mi lipsete elocvena i am avut mai puin practic dect majoritatea, n toat viaa mea, s m exprim fa de oamenii de rnd. Mai mult, decuplat, nu sunt, cum s spun, nici pe jumtate vie... Tcu o clip, cutndu-i cuvintele. Cred c Susanne Granville a ncercat s-i explice ce nseamn linkingul pentru ea. Este cea mai palid umbr pe lng ceea ce nseamn pentru mine. Pe ea, doar n-o crezi bolnav mintal, nu? Sau atunci cnd compui, cnd faci dragoste, cu siguran mai deplin dect majoritatea astea sunt experiene transcendentale, nu? Le caui iar i iar, cu fiecare ocazie. Nu-i stnjenesc raiunea, aa-i? Dimpotriv, nu ajungi mai puternic i mai stabil cu ajutorul lor? Sunt fireti, argument Caitln. Au evoluat printre noi din cele mai vechi timpuri de cnd palpit viaa pe Pmnt. Iar tu ai renunat complet la ele. Asta nu poate fi normal. A, da, preoii, clugriele i misticii sfini, artitii i savanii dedicai cu desvrire, ei au meninut uneori echilibrul. Poate c ascetismul se potrivea cu temperamentele lor mai bine dect plcerile banale. Totui, s-au meninut n lumea uman, urmrind scopuri omeneti, nconjurai de lucruri crora simurile omului le pot rspunde n-au stat cablai ntr-o main. Nu i-a interzice

niciodat holotheza, Joelle. Nu fac dect s m gndesc c ar trebui s foloseti i n afara ei ceea ce mai rmne din tine. Pentru prima oar, pe faa dinaintea ei se ivi durerea, precum i n vocea care rspunse, dei abia simit: Am ncercat. Mai mult dect i nchipui. An de an, recompensele scdeau i suferinele creteau, pn cnd am ajuns o hoac ntng i mpiedicat, ori de cte ori ieeam din linking. Calmul i reveni. ntre timp, n zborul sta, am nceput s folosesc cu adevrat, s stpnesc cu adevrat ceea ce nvasem pe Beta. Iar Fidelio m-a nvat i mai mult. Incredibilele recepii, ntregul cosmos deschizndu-mi-se n fa, faete ale Noumenon-ului la care n-a visat nici un om sau betan. Cutnd intuiia, am descoperit noi tehnici ci de a discerne, de a gndi, a nelege, filosofii iar ele mi ofer ptrunderi i mai profunde, care m duc tot nainte... Din linitea Joellei se nteea o calm ardoare. Caitln, crede-m, n-am fost niciodat att de fericit i, cu ct ajung mai departe, dincolo de ceea ce numeti tu umanitate, cu att devin mai fericit i mai ntreag la minte. Nu, nu sunt cu nimic mai bun dect tine, dar sunt diferit, i cum te-ai simi tu dac, la o comand, i s-ar rpi darul de a compune cntece i a face dragoste? Eu... Eu voi putea curnd s nving un lucru din mine despre care tiu c e greit: mila pe care o simt pentru tine. Biet animal frumos i dulce, mi-e mil de tine. Dar nu cred c Celorlali le-ar fi, aa c nu trebuie s-mi fie nici mie. Ceilali... S-ar putea s nu-i gsim. S-ar putea s murim n spaiu, sau pe planeta vreunei specii care ar putea poseda o tehnologie superioar tehnologiei noastre. Pot ndura ambele situaii, dac se ntmpl. Dar sunt convins c toate speciile, cnd devin capabile s-o fac, pornesc n cutarea Celorlali, aa cum am nceput i noi, pe orbecite. Ce scop mai nalt dect sta ar putea s aib? i... dac-i gsim, dac... Voi fi gata s vorbesc cu ei. ...Abia mai trziu, dup ce ls n urma ei fgduiala de a n-o limita pe Joelle atta vreme ct nu aprea nici un semn de pericol, Caitln se gndi i la ultima fraz, cea nerostit. Voi fi gata s m altur lor. Chinook i urma zborul. Sala comun scnteia, plin de decoraiuni recent confecionate. Tonurile de org rsunau dintr-un lector de date, pe al crui ecran holografic defilau ncet imagini cu Pmntul i Demeter, o grdin cu flori, un apus de soare pe ocean, un pisc muntos, un copac pe o pajite. n alte pri, strluceau stelele i inima galactic. Gtii n cele mai bune haine, Dozsa, Weisenberg, Leino, Frieda i Caitln ncadrau o mas napoia creia sttea Brodersen. n faa lui, Rueda i Susanne se ineau de mn. n fundul ncperii atepta un osp a crui preparare durase cteva zile. Numai Joelle era absent, dar contient, n poziia ei dominant, de cele ce se petreceau. Druise grupului o binecuvntare stngace. Trebuia s stea cineva permanent de veghe, n eventualitatea c aprea o nav extraterestr, pentru a pune instantaneu n funciune tot ce se programase, i numai ea i putea nlocui pe cei doi care stteau de obicei la post. Brodersen ridic hrtiile necesare. Nefiind nici preot, nici magistrat, iar cuplul nemprtind aceeai confesiune, ar fi fost nepotrivit s caute i s foloseasc o ceremonie tradiional. Pe aceasta i-o scrisese Caitln, caligrafiind-o cu nflorituri, ca un dar n plus pentru prietenii ei. Ar fi trebuit s prezideze i ea, i spuse Brodersen. Ar da un spectacol mai reuit. Eu sunt un pop jalnic. i... Pe toi dracii, m ustur ochii i mi se mpienjenesc, doar n-am s izbucnesc acum n plns, nu?

Lis, Lis, razele de soare prin ferestrele capelei, cnd ne-am... Dragii mei, ncepu el, n aceast zi a exilului nostru, ne-am ntrunit pentru a ntemeia un cmin. Pierdui, dar pierdui printre splendori; primejduii, dar ncrcai cu speran; cerem binecuvntarea lui Dumnezeu, sau cerem binecuvntarea vieii, asupra acestora doi, Carlos i Susanne. Le mulumim pentru curajul pe care l-au rennoit, pentru spiritul pe care l-au iluminat. Camarazi, fie ca bucuria s v aparin toat viaa! Acum, s v fim martori jurmintelor, i n acest timp, s ne legm din nou unii fa de alii... O siren url. Chinook se afla nu departe de maina T, deplasndu-se spre exterior, pentru a pune la dispoziia ceremoniei i a festivitilor toate cele patru ore de drum, nainte de a le ntrerupe ntoarcerea. Cu vitez electronic, Joelle puse n funciune ecranul potrivit, cu mrire maxim. Cilindrul rotativ i dou dintre balizele sale prur s se repead n ncpere. Dar nimeni nu zri mai mult dect o cea, trecnd fulgertor, pentru a disprea. Dup cteva momente, timp n care muzica rsun obscen n tcerea ce se lsase, se auzi vocea plat a Joellei: O nav. A efectuat tranzitul n treizeci i apte de secunde. Nombre de Dios, opti Rueda, strngndu-i mireasa la piept. nainte s fi putut pierde o singur lacrim, Caitln i mbri pe amndoi. Strig spre Brodersen, peste umerii lor ce se zguduiau: Dan, avem o problem mai important de terminat, da, i de srbtorit, nainte de a ne putea gndi i la pacostea asta. Vrei s-o iei de la nceput? 41 Cpitanul sttea singur n biroul su. Avea firul de comunicare personal conectat cu holotheta. n dini, strngea cu putere pipa, care ncrise aerul din jurul lui i-i prlea limba. Pe birou sttea o sticl de whisky, lng imprimatele fotografiilor imortalizate cu acceleratorul. Reprezentau o dantelrie tridimensional, cu lungimea maxim de vreun kilometru i o configuraie deloc simpl, dei graioas i aparent fragil ca o pnz de pianjen n zorii zilei, sclipind de rou. O nvluia n ntregime o luminiscen perlat. Aceea, mpreun cu deprtarea, fceau s nu se poat ghici aproape deloc alte detalii. Traiectoria precis pe care o urmase rmsese i ea neidentificat. 448 POULANDERSON Joelle spuse: Bnuiesc c nava e aproape lipsit de mas, construit n ntregime din cmpuri de for. Acestea ar putea proteja pasagerii i ncrctura de fantasticele acceleraii cu care a parcurs traseul. Dac exist ncrctur; dac sunt pasageri... Poate fi la fel de bine robotizat nu, fr-ndoial, sta e un concept prea rudimentar i poate s nu transporte dect configuraii, imprimate n cteva molecule, care reprezint informaiile. De ce s-i trimii trupul undeva? De ce nu doar o nregistrare a personalitii tale, care poate fi activat la sosire ntr-un trup identic, fabricat sau fcut pentru un scop anume? Ar fi posibil, pentru a cunoate orice experien vrei. Apoi, ea poate reveni tot sub form de configuraie, pentru a fi... transcris... n tine nsui... Bine, dar ai putea tri o mie de viei separate, pe tot attea lumi separate, pentru ca dup aceea s le aduni la un loc! tii c aa este? ntreb cu glas surd Brodersen. Bineneles c nu. Dar tiu c e posibil. Percep chiar anumite detalii despre cum se poate efectua aa ceva. Dac ai dispune de o asemenea capacitate, n-ai profita de ea?

 Mda, cre' c da. Deci, n-au cum s ne detecteze? N-am spus asta. Poate c prin locul sta trec i nave mai primitive, materiale. E posibil ca nu toate speciile din fraternitate s se afle la acelai nivel tehnologic, din felurite motive. Sau poate c i Ceilali trec din cnd n cnd. Nu cred c acetia de-acum au fost Ceilali, Dan. Lor nu le-ar fi scpat din vedere prezena noastr. Brodersen bu o nghiitur. Ce anse de adevr estimezi pentru fiecare din ipotezele tale? Trece ntmpltor cineva care nu e prea avansat ca s ne dea atenie, la fel cum noi nu suntem att de avansai nct s observm un semen de-al nostru n pdure. Sau altcineva, care a ajuns att de departe nct nu scap din ochi nici o vrabie. A zice c ansele sunt mici. Mda, i eu. S-ar putea s ne nelm amarnic amndoi, Joelle, amarnic s ne nelm, dar ce altceva putem face dect s ghicim, tu cu creierul, eu din instinct orb? Dac mai rmnem aici cteva luni, plimbndu-ne nainte i-napoi de AVATARUL 449 dragul gravitaiei, ne vom fi consumat toat masa de reacie i nu ne va mai rmne dect s trecem n starea de rotaie i s rmnem definitiv. A propune s ne pstrm libertatea de aciune pe care o avem. Cnd vom discuta i supune la vot, eu am s insist pe ridicarea ancorei. (Pipa i se stinsese. Aprinse o flacr, pentru a o rentei.) Totui, nu vom aborda problema nc vreo cteva sptmni, decret el. ntre timp, s-ar putea s mai apar ceva, s-ar putea doar. Iar Su i Carlos vor avea o lun de miere cum se cuvine. N-a mai aprut nimic.

42 SALT. n ntunericul absolut, o colosal roat de artificii ardea pe un sfert de cer. Din locul unde ieise Chinook, se vedea nclinat; linia vizual traversa un bra, apoi nucleul din care se curba, i braul de dincolo. Strlucea, strlucea orbitor: mijlocul, rou-auriu, spiralele albastru-albicios, norii risipii peste tot ca nite scntei. n alt parte, luceau cteva forme ceoase, privindu-i maiestatea i reproducndu-i vag lumina. Spaiu intergalactic, opti Brodersen. La vreo cincizeci de mii de ani-lumin distan de Pmnt. i mai mult de-att, fa de locul de unde-am venit. n tonul Joellei se simea exaltarea. Judecnd dup culori, dup strlucirea relativ a poriunilor interioare i exterioare, exist mai puine stele gigante dect au estimat astronomii notri, i mai puin praf i gaze din care s se formeze altele noi. Probabil c suntem tot n viitor, i mai departe poate. Peste un miliard de ani? Hai s stm un timp, ca s pot afla! Brodersen privi cilindrul i balizele sale luminoase. nc o main T izolat i la fel de mare ca ultima. O piatr de hotar spre galaxii... i epoci... complet strine... N-ai greit, cnd ai calculat care traseu ne va duce cel mai departe. Dar tot nici urm de ajutor pentru noi, se auzi glasul obosit al lui Leino. Ct timp mai continum vntoarea? Prin ce locuri ciudate? * Brodersen se strmb: Mda, i eu ncep s m ntreb. Poate c nu e nelept s ne repezim

tot nainte. Poate c Joelle ar trebui s ne duc napoi pe propriile noastre urme, dac poate descoperi cum. Cred c pot, la modul general, rspunse holotheta. Dar pentru asta am nevoie de mai multe informaii. Pe care, n orice caz, trebuie s le adun, ca s-mi ameliorez calculele, indiferent ce hotrre lum. n regul, spuse Brodersen, stm un pic pe-aici. Nu stric. i frec ochii cu nodurile degetelor. Avem ocazia s cugetm. Poate chiar i s ne odihnim puin, dup ultimul oc. Caitln ntreb cu blndee: Nici unul dintre voi nu vedei ce frumoas e? Caitln plutea singur n sala comun, cuprins de adoraie. Ceasurile artau ora douzeci i dou i treizeci din ziua pe care o purta dup sine echipajul, iar ntrunirea care avusese loc acolo se risipise dup scurt timp. Intr Dozsa, mpingndu-se spre ea, pentru a se opri agat de un scaun aflat lng cel de care se inea Caitln. Singura lumin provenea de afar, argintie i roz, blnd ca a lunii. O contura pe intendent profilat pe umbrele pestrie i ntunericul mai dens care umplea ncperea. Bnuiam c-am s te gsesc aici, spuse el. , ce faci? Sunt dincolo de bucurie, rspunse Caitln, fr a-i lua privirea dinspre cer. Da, e o privelite splendid. Mare pcat c nimeni din ceilali nu pare s-o aprecieze. Dect Joelle, cred, n felul ei rece... E potrivit pentru ndrgostii. Este, ntr-adevr, Stefan. eful de echipaj zmbi i o cuprinse cu braul de talie. Caitln nu reacion perceptibil, pro sau contra. El i frec nasul de obrazul ei, inhalnd aroma de piele i pr mpletit larg. Tu oferi o privelite i mai seductoare, Caitln, murmur. Femeia chicoti: i mulumesc, bunule domn, pentru frnicia ta. Apoi, umorul i se risipi. Dac eti bun, ns, fr s te simi jignit, vreau s m pierd n ceea ce avem n faa noastr, atta timp ct o avem. Au-u-u, se trase el mai aproape. Caitln, iubito. Caitln se ncord, rsucindu-se s-l priveasc drept n fa: Stefan, am fost buni camarazi. Nu vrei s strici asta, aa-i? El o srut pe gur. Caitln se smulse, fr a-i scpa din strnsoare, dar ctignd o jumtate de metru distan. D-mi drumul, i ceru ea. O trase napoi. D-mi drumul, repet, cu pauze ntre cuvinte, sau, aa s-mi ajute Mrrigan, te bag direct n infirmerie. Dozsa se supuse. Indignarea lui se ciocni cu furia ei. Caitln rsufla zgomotos. Dac te ndoieti de mine, l preveni, dac te bazezi pe puterile tale, vei rmne cel puin cu un ochi n minus, i foarte probabil fr bijuteriile de familie. tiu s sfii oamenii n buci, pe ct de bine m pricep s-i cos la loc. i stpni mnia. Of, m-au nvins nervii, fcu ea un efort s spun. N-ai avut gnduri rele, sunt sigur. S uitm ce s-a-ntmplat. Furia lui Dozsa se ntei. Nu eti doar femeia lui Dan Brodersen, scuip el. Eti i a lui Martti Leino. i a mai cui? Caitln se burzului din nou:

 A mea nsmi i a nimnui altcuiva. i arunci coada ncotro ai chef, nu? Iar eu nu-s destul de bun. ncerc s-l ia cu duhul blndeii: Stef, dragul meu, Martti avea nevoie de ajutor. N-am libertatea s-i spun de ce, dar aa era. Nu mai are, n cea mai mare parte a timpului. Acum, Dan e acela care sngereaz. Trebuie s ia hotrri dup hotrri, una mai cumplit dect alta, fr a ti niciodat dac nu cumva urmtoarea ne va condamna. i risipesc i lui puin tenebrele. Iar el e omul cel mai important pentru mine, brbatul pe care-l iubesc i care m iubete. Ha! n seara asta, e cu Frieda. S nu crezi c nu v-am vzut pe toi trei uotind i pe ei doi plecnd. Caitln ddu din cap: Da. i ea are o nevoie, am aflat. Ai ncercat vreodat s-o cunoti i dincolo de trapul la mare i puternic? Era att de deprimat, nct am hotrt... n fine, nu conteaz. i cu mine cum rmne? Nu i-a trecut prin minte c a putea fi i eu capabil de suferin? Of, Stefan, trage cortina peste tot teatrul sta, oft ea. Te-ai bucurat de Frieda n repetate rnduri, i o vei mai face. Acum, ai crezut pur i simplu c prinzi o ocazie. Fcu un gest evaziv: Da, bine, tiu c i-e dor de cei dragi de-acas i eti ngrozit c n-ai s-i mai vezi niciodat. Dar ai un suflet dur, la fel ca mine; nu pori rspunderea final, ca Dan; i nici nu... Oh, concluzia e c, pe lng ajutorai de supravieuire dat unui coleg, nu putem s ne oferim unul altuia dect distracii. Iar pe mine nu m gseti distractiv, replic Dozsa, amar. Ea rse: Ei, biete, te-am ateptat cu mult interes, sptmni n ir. Numai c niciodat condiiile n-au fost convenabile. i? se lumin el la fa. Caitln cltin din cap: Mai trziu, poate. i-am spus, Dan are nevoie de mine. n seara asta a fost foarte drgu, i totui a trebuit s-l ndemn. Nu e nimic ru n a-i face puin de cap cu altcineva, dar nu pot risca nc o legtur la fel de intens cum a fost cea cu Martti. Dozsa pru i mai nveselit: i promit, Caitln, nici nu m gndesc la altceva dect s ne facem de cap. Dar ai luat drept sigur faptul c ai avea dreptul, rspunse ea, pe un con comptimitor. Regret, Stef. Nu pot permite aa ceva. eful de echipaj nghii n sec, i privi minile ncletate de scaun i, ntr-un trziu, spuse: mi cer scuze. Sunt convins c eti un biat destul de mare ca s-i ceri, l mngie ea pe obraz. Acum, hai s uitm cu-adevrat! S fim doar doi prieteni, care s-au ntlnit ca s admire o enorm frumusee. 43 SALT. Nimic, ntunecime, oarb i absolut. Oamenii gemeau, cuprini de un soi de groaz. Balizele din jurul mainii T erau lumnri, roii, violete, smaraldine, chihlimbarii, aprinse ca s risipeasc ntunericul blestemat; strluceau mrunte, pierdute, de parc n orice moment ar fi putut scpta. Apoi, n deprtare, cnd deveni vizibil un infim licr la marginea fiinei, vederea

i gsi un singur punct de sprijin. Fii calmi, ordon o parte din Joelle pe care i-o desprinsese de sine nsi tocmai n acest scop. Nu ne pndete nici un pericol imediat. Voi cerceta. i reuni minile. Folosind organele i simurile navei, ncepu s sondeze. Radarul depist pentru ea cilindrul rotitor. Era cel mai mare pe care-l ntlniser vreodat. n imponderabilitate, simi totui masa i puterea concentrate nuntru. Recepia optic i radio, mult amplificate, i artar stelele rsfirate rzle, crbuni slabi mocnind spre nefiin. n jurul carcasei domnea un vid aproape total. Radiaiile i particulele materiale pe care le cunoscuse pn atunci dispruser aproape complet, lsnd un hu pe care n-avea nici un sens s-l numeasc gol i rece. Cutnd n jur, descoperi galaxiile nvecinate la fel de reduse la scrum ca i a lor. Aveau forme haotice. ncerc s gseasc ali nori ntregi i ar fi trebuit s-i poat zri pe civa dintre cei mai apropiai, precum grupul Fecioarei, dup ultimii fotoni pe care-i mai emanau; dar nu reui. Se retrseser prea departe. i ntoarse contiina spre mprejurimile imediate. Instrumentele acumulaser date suficiente pentru a-i da seama c maina gravita pe orbit n jurul unui soare complet mort. nrudit cu Sol, nu explodase, fiind prea mic, ci trecuse prin fazele de gigant roie i stea variabil, comprimndu-se la proporiile unui glob planetar cu densitate maxim, n care atomii nc mai puteau fi atomi, rcindu-se treptat, de la incandescen pn la temperatura unei brichete de clincher. Rmseser i cteva planete adevrate, stnci golae sau captive n propriile lor atmosfere ngheate. n afar de una singur... Joelle i aminti c trebuia s coboare de pe culmi, pentru a le spune alor ei ceea ce i se dezvluise. Suntem n viitorul ndeprtat din punct de vedere spaial, am revenit n interiorul galaxiei, dar temporal, ne aflm undeva ntre aptezeci i o sut de miliarde de ani dup momentul cnd ne-am nscut. N-a mai rmas vie nici o stea, n afara celor mai slabe (cei blnzi vor moteni), iar acum mor i ele, n timp ce galaxia nsi se dezintegreaz. Universul s-a dilatat de patru-cinci ori mai mult, fa de vremurile noastre. Dac mai mergem mult nainte, cred c vom afla dac se va risipi ntr-adevr la nesfrit, sau dac, n fond, e adevrat vechea idee c va suferi o implozie, spre o nou sfer de foc i un nou cosmos. Noi s mergem nainte? ip un om din echipaj; Joelle nu-i identific glasul distorsionat i nici nu vru. O, nu, o, nu! Interveni Brodersen, atent i pragmatic: Ce e frma aia de strlucire galben pe care o vedem? Trebuie s fie undeva aproape. Este. Pitica neagr pe care o nconjoar are planete, iar sursa de lumin e satelitul uneia dintre ele. N-am o noiune clar despre natura ei. Ar trebui s aruncm o privire. Maina T se afl n poziie troian fa de planeta-mam, la distan de circa unu virgul cinci uniti astronomice: ceva mai puin de cinci zile standard, cu g ntreg. Da, cred c ar trebui s-o facem, rspunse Brodersen. Joelle i reaminti, cu voce neutr dei minunea concluziei continua s cnte i s tune nluntrul eului ei holothetic: E fr-ndoial o oper a Celorlali, s tii. Chinook i urma zborul. Ecranele din sala comun fuseser stinse i nimeni nu era sigur cine propusese cel dinti s-o fac; nu ntmpinase nici cea mai mic opoziie. n schimb, lectorii de date afiau imagini, melancolic de optimiste, ale operelor omeneti Pericle, Shah Jehan, Hokusai, Monet, Fidias, Rodin i

tot aa, n succesiuni multiple sub desftarea muzicii. Putini le ddeau atenie. ntruct nava avea efectivul echipajului sub standard, se formase obiceiul ca, dup ce mncau, toi cei care nu erau de serviciu s-o ajute pe intendent i pe asistenta ei s strng masa. Astfel, Philip Weisenberg s-a pomenit venind de la spltor alturi de Caitln. Eti cam prbuit n seara asta, nu? o ntreb el. Ce este? Te pot ajuta cu ceva? i mulumesc, dar nu poi face nimic, schi Caitln un surs. O toan, un capriciu... N-o subestima, draga mea. Izolai cum suntem... oricte grandori s-ar afla n jurul nostru, devenim tot mai puin aprai contra noastr nine. i apropie buzele de urechea ei. M-ai ajutat s trec printr-o noapte grea. N-am uitat. Apeleaz la mine oricnd doreti. Pi... Brusc, l apuc de bra. Am putea merge undeva s stm de vorb? Intrar n cabina lui. Weisenberg puse Lacul lebedelor", un spectacol nregistrat pe Luna, cu vreo sut de milioane de milenii n urm, poate, dar numai pentru a nsuflei ncperea. Nu aveau la ndemn alcool sau marijuana, iar Caitln refuz oferta unui ceai fiert pe plita electric. Aezndu-se tcut ntr-un fotoliu, Weisenberg o ls s se nvrt prin cabin. Da, ai spus adevrul, ncepu ea. Despre faptul c suntem att de izolai, nct ne nvinge propria noastr micime, pn ajungem ca nite maimue ntr-o cuc. Nu-mi prea ddusem seama pn acum, cci splendorile pe care le gseam erau ntotdeauna prea mari. ns, n mormntul sta al Creaiunii, neleg, n sfrit... tot ce s-a ntmplat... i suntem, chiar suntem de condamnat dac nnebunim? Acas, cnd ne lovea un necaz, aveam rsrituri i apusuri de soare, pduri, cmpii, lacuri, ciocrlii, sau doar un ora, o lume de semeni, unde puteam s mergem i s petrecem. Aici, n cochilia asta de metal, ce ne-a mai rmas dect s cscm ochii, n timp ce urmrim un far spre nicieri?... Nu mai ru dect att, cci un far cel puin ne-ar ademeni printr-o mlatin cinstit, cu ap rece i plescituri, stufri care fonete, broate orcind i, n final, cnd ne necm, turba care s ne primeasc i s ne conserve pentru urmaii notri ce ne vor gsi i se vor minuna, peste o biat mie de ani! Deci, i tu? replic el. i tu vrei s ne ntoarcem? Nimeni nu-i mai imagineaz c vom gsi drumul spre cas, dar... Noul Pmnt? Caitln, nu-i nici o ans. Oh, sigur, tiu. i totui, am avea stele de vzut. Sau... Pmntul i Demeter nu sunt singurele lumi vii. A muri bucuroas pe Danu, printre cntrei i dansatori. Nici acolo nu ne mai putem ntoarce. Interiorul nu e o inversare direct a exteriorului, iar Joelle nu are informaiile, nicidecum cunotinele de baz, pentru a calcula o cale exact. i pe-asta o tiu. Dar am putea cuta o perioad cnd galaxia era vie, nu? Caitln continu s se mai nvrteasc un timp prin cabin. Fantome luminoase sltau n ritmul muzicii. n cele din urm se opri n faa lui Weisenberg, ntrebnd: Ce-ai dori tu s facem, Phil? S mergem nainte. Ct de mult e necesar, sau ct de mult putem. Cu slaba speran c am putea gsi cumva un pilot ctre Sol? Da.

Fptura lui slab i reinut o privi pe a ei, disperat i mplinit, dup care spuse: Caitln, cred c, ndrtul dorurilor tale, eti i tu de acord. Adevrat, mie mi-e mai uor, n multe privine. Eu nu sunt un copil al cmpiilor deschise i al cerurilor, sunt inginer. Pentru mine, o main e la fel de fireasc precum un copac sau o ploaie. Spaiul a fost dintotdeauna marea mea iubire, stelele, ideea de Ceilali... pe lng Sarah i copii, desigur, dar, fir-ar s fie, continuarea explorrii e singura cale de a-i regsi, poate, iar ntre timp, indiferent c nvingem sau pierdem... Of, la dracu', devin sentimental! Stnd n picioare, Caitln l privi fix. Brbatul se foi, i plimb ochii de jur mprejur i spuse stnjenit: Caitln, n-ai fi att de tulburat, dac n-ai ncerca s-i iei pe umeri povara n locul lui Dan. Nu-i aa? El o poart pe umeri pe cea a echipajului, replic ea. i nc nu nelege ct de greu te apas pe tine? Exagerezi, Phil. Dar, ct vreme l pot nveseli, pe el care e viaa mea, da, pentru asta m aflu aici. Weisenberg ntreb, aproape copleit: O persoan independent ca tine poate spune asta? De ce nu? N-ar face i el acelai lucru pentru mine, dac a avea nevoie? Rmase tcut, cu privirea spre pardoseal, nainte de a reveni spre ea, spunnd: n regul. Nu e foarte diferit de ceea ce e... ce a fost... ntre Sarah i mine. Dar, Caitln, dac ai vrea s te relaxezi puin, doar un timp, dac i-ai aminti de Irlanda cu voce tare sau despre orice altceva doreti, ei bine, m ai i pe mine alturi. ...Peste mult timp, Caitln i ur noapte bun. Se dezmierdaser niel, dar mai mult vorbiser, vorbiser numai, i el la fel de mult ca ea, dei din cnd n cnd cuvintele lui Caitln erau rostite printre lacrimi. Somn uor, Phil, i-i mulumesc, i mulumesc... Dac e nevoie de mulumiri, eu i le datorez. nvluit n atmosfera ai crei nori luceau albi, splat de oceane cu nuane de safir i lapislazuli, cu continentele ei nverzite de vegetaie, planeta strlucea. Luna ei ardea n apropiere, luminoas ca soarele. Chinook ocolea nencetat lumea, n timp ce instrumentele jinduiau. Tehesthoid, opti Susanne. M tem c nu tocmai, replic Rueda. Am obinut spectre. Ceea ce vezi nu e clorofil, i avem indicaii c biochimia difer de a noastr n sensuri i mai fundamentale. Dar e vie. Joelle raport prin intercom: Satelitul este un reactor nuclear gigantic, care-i consum propria mas, aparent cu o conversie aproape total n energie. Acest lucru violeaz legile fizicii formulate de noi, dar e clar c aceste legi exprim un caz special. Bnuiesc c asistm aici la o interaciune forat, direct ntre quarci. Probabil c aparatura care o produce se afl ntr-un spaiul gol din centru, protejat de nsei cmpurile care conduc procesul. Fr ndoial, acest soare artificial a fost la nceput o lun natural, cu proprietile adecvate ar trebui s-i revin cinci, ase miliarde de ani de via i de-asta au ales Ceilali aceast planet ca s-o renvie. Ceilali? ntreb Frieda, cu voce tremurat. Cine alii? replic Brodersen. M ntreb dac au nsmnat-o cu via sau au lsat s acioneze evoluia chimic? Oricum, rspunse Caitln, cu voce radioas, aici exist din nou via. Poate n-am vzut nici un semn, dar s-ar putea nc s mai alerge prin pduri fiine gnditoare. Chiar dac nu vor vedea niciodat stelele, ce-ar putea s devin, s fac i s iubeasc?

Dup un moment, mai ncet: E posibil s fi fcut Ceilali asta fiindc sperau s vad nc o dat rspunsul la aceast ntrebare? Nava reveni spre maina de transport. Strni n sala comun, membrii echipajului l ascultar pe Brodersen declarnd: Trebuie s hotrm. Joelle nu ne poate duce n nici un punct exact previzibil din spaiu-timp, dei ne poate indica direcia general. Mai devreme sau mai trziu, dac naintam n continuare, vom trece printr-o poart dincolo de care nu se mai gsete nici o main T. Acolo vom sfri, definitiv. Ar putea, cel puin, s fie pe vremea noastr, plus-minus civa mega-ani, cnd universul era luminos i familiar. Desigur, asta nseamn s renunm la orice sperane de a-i mai gsi pe Ceilali i, eventual, de a supravieui mai mult dect ne in raiile. Totui, planul potrivit cruia am acionat ne-a dus n locuri din ce n ce mai ciudate. Urmtorul s-ar putea s ne ucid, pocni el din degete, uite-aa. Sau ncet. i ndes tutunul n pip, scpr i trase n piept. Acum, relu el, s auzim ce vrea fiecare dintre voi. Aezat lng el, palid i lipsit de expresie, Joelle spuse: Eu prefer s continuu. Dar, ca s fiu sincer, o doresc fiindc s-ar putea ntr-adevr s-i ntlnim pe Ceilali. Ideea ntoarcerii acas m las indiferent. n orice direcie am porni, o dat ce ne oprim, pot cuta n Realitate. Leino: S ne ntoarcem. Ce este viitorul, altceva dect un univers complet ars? Dac e ciclic, implozia sa va distruge totul. Dac nu, va conine numai ntuneric, pentru eternitate. De ce-ar dori Ceilali s fie acolo? Weisenberg: Nu, nu putem renuna. Rueda: E necesar s renunm? Avem totui o ans, microscopic, da, dar finit, s gsim ajutor ntr-o galaxie tnr. Susanne: Dac mai ncehcm nc dou, thei saltuhi nainte de a o lua napoi... Dozsa: Nu. Probabilitatea de a rmne prini n sicriul sta zburtor e prea mare. Vreau s mor n aciune, explornd o planet, orice, dar n aciune! Frieda: Eram gata s fotez pentru a continua, dar ceea ce spui tu, Stefan, m face s m gndesc mai bine. Caitln fcu un pas apsat nainte. Nu nelegei nici unul? izbucni ea. O, pentru un timp i eu mi-am pierdut curajul, dar Phil m-a susinut, ntr-o lung discuie pe care am purtat-o, i apoi, cnd am vzut lumea de-acolo... Nu nelegei? Ceilali triesc pentru via. Ei sunt marii adversari ai morii. n care alt loc putem fi siguri c gsim un avanpost de-al lor, dac nu chiar la porile ei, n nsi ziua osndei? i cum altfel am ndrzni s le cerem ajutorul, dac nu cu acelai spirit nobil care e i al lor? Noapte. Prin simurile ei electronice, integrate cu creierul electronic suplimentar i amintirile lui (Fidelio, Fidelio) ntr-un ntreg i mai logic i magnific, Noumenon-ul o ptrunse pe Joelle i o fcu una cu el nsui. Spaiu-timpul se curb, puternic, subtil, misterios, prin dimensiuni dup dimensiuni; energiile curgeau, materie ca un val ce venea i trecea peste fluxurile lor; Legea, imanent i omnipotent, nu era o ecuaie ncremenit, ci o muzic, pe care ncepuse slab s-o aud. i mulumesc, Caitln, srman animal, plpi ntr-o mic poriune a ei. Eu n-a fi putut niciodat s trezesc emoia crud din semenii ti animalici i s-o prefac n voin, aa cum ai fcut tu ntr-o singur or de slbticie. Acum, n faa mea se afl o disoluie de care nu m pot teme,

eu, care tiu pn-n cele mai profunde celule ale mele c Absolutul e ceea ce este; sau n faa mea (existena se nfior) sunt Ceilali. Noapte. Lumina din cabin era sczut i aurie. Terminalul de date alctuia o iluzie de trandafiri. Caitln regl termostatul pentru cldur i rspndi n jur esene de migdale i cuioare pentru a parfuma aerul. Pe audio rsuna Oile pot pate n linite", cea mai drag dintre toate melodiile. Iei din mbrcminte i se opri n faa lui Brodersen, cu minile ntinse spre el. La naiba, spuse cpitanul, din piept, dorindu-i s fi avut darul cuvntrii, Pegeen, eti att de frumoas nct m doare! Caitln zmbi: i tu eti la fel pentru mine, Dan, dragule. Nu, stai... Rsul ei l binecuvnt: Da, casnic eti pe lng Apollo Belvedere, i nici eu nu-s femeia-bomb. Dar eti frumos, fiindc eti tu nsuti. Semeni cu tine nsui, brbatul pe care-l iubesc. i la fel simi i tu cnd m priveti, nu-i aa, iubirea mea? ntr-o btaie de inim, deveni serioas vulnerabil i se arunc spre el: O, Dan, Dan, ne ndreptm spre necunoscut, nu putem prevedea nici ceea ce se va ntmpla cu noi, nici ceea ce vom deveni; dar avem noaptea asta. Strnge-m n brae, Dan, f dragoste cu mine, iubete-m! SALT. Lumin, pretutindeni lumin. Prea c spaiul devenise un strop de rou n lumina zorilor, iar ei se aflau n centrul su. Iridescene blnde, fiecare culoare care era tot ceea ce orice fiin vie cunoscuse vreodat, toate se nvolburau, se amestecau, vibrau, curgeau, inundau, ici i colo cu cte un scurt iure de scnteieri stelare n fntni arteziene, perechi i triade dansnd, sclipiri solitare arcuindu-se prin mari volte graioase nainte de a se stinge sau a se rentei n alte pri. Privelitea cucerea furtunos contiina i absorbea privitorul n mreele ei armonii. Cei din Chinook nu aveau de unde s tie ct de mare era globul de iluminare care-i cuprindea. Cu siguran, era vast. Maina T prea redus la nimicnicie de ctre distana la care ieise nava. La fel de ndeprtate i relativ enorme mai erau i alte dou obiecte. Primul prea a fi o sfer alb-incandescent, dei forele i torenii perturbau percepia, forme mai mici, de asemenea voalate, se deplasau n jurul ei pe traiecte complicate. Al doilea era un elipsoid curbat ginga, care prea s fie cvasisolid i de o trie absolut, mai imaterial dect acela pe lng care trecuse nava prin centrul galaxiei, cu epoci n urm. Din el se ntindea o reea, nu identic cu cea pe care o purtau observatoarele de lng steaua neutronic i gaura neagr, dar deinnd aceeai delicatee complex. Aici sunt Ceilali! se nvpie gndul n Joelle. Nici o fiin n afar de Ceilali n-ar fi putut furi aa ceva. i trimise sondele, i deschise centurile multiple, i activ ntreaga nelegere a Noumenon-ului. Nu-mi voi da seama de tot ceea ce se ntmpl aici, dar voi nelege destul ca s pot pune ntrebrile potrivite cnd vor sosi Ceilali, ntrebri care s m dovedeasc demn de a intra n societatea lor. Dar, apoi: era oarb, era surd, era amorit, era infirm. Instrumentele nu puteau nregistra nimic pentru care s nu fi fost concepute. Teoria nu putea explica nimic din ceea ce se gsea ntr-un mediu a crui natur era generat de principii aflate complet n afara ei.

O rm ar fi putut mai uor s-i imagineze i s explice zborul psrilor, dect putea Joelle s nscrie acel loc n Realitatea ei. Nucit, abia dac observ brusca apariie a unui asteroid, nu departe de Chinook. Masei ntunecate i coluroase i inea companie o mic form prismatic auriu-strlucitoare care porni de ndat spre globul incandescent. Asteroidul o urm. Ctignd rapid vitez, cele dou disprur curnd. Strigtul lui Brodersen ajunse la ea ca printr-un zid de piatr: Joelle, ce faci? De ce nu ne spui? Nu pot, i auzi ea propriul scncet. Mda, nu m mir. Prin cuvintele seci, tonul cpitanului rezon. Ascultai, prieteni. Ori ce-am gsit, i cred ntr-adevr c este ceea ce am cutat, nu putem dect s ateptm pn cnd aceti... constructori... vor lua legtura cu noi. mi imaginez c o vor face, e obligatoriu s ne fi observat. Putei pleca de la posturi. Ne ntlnim n sala comun. E mai bine s fim mpreun. Joelle se ralie lor: Eu rmn n holothez. Bine. Mulumesc. Speram c aa vei face. Vei fi totui alturi de noi, adug Caitln. Nu, nu tocmai, sunt sigur. n sufletul Joellei se nteir din nou mndria i credina. N-ar fi trebuit s fiu descumpnit de descoperirea unei mprii complet noi a Legii. Mai degrab, s fiu dornic s nv despre ea i s-o absorb n mine nsmi. S am ncredere c Ceilali m vor nva. Pe fundalul aurorei cereti, deveni vizibil un punct luminos. Crescu rapid, pn dobndi o form de sgeat sidefie, venind direct ctre Chinook din direcia elipsoidului, care era pesemne locuina creatorilor. Sosesc, sosesc. Iar eu sunt cea care va conversa cu ei, cea care poate, eu, singur, printre oameni, eu, care am ajuns dincolo de a fi uman. Echipajul plutea n ateptare. Ecranele rspndeau o strlucire imens i blnd, nuane de curcubeu zburau peste ele, fcnd s se schimbe culorile din ncpere. Oamenii se ineau strns de talie, Rueda i Susanne, Frieda ntre Leino i Dozsa, Caitln ntre Brodersen i Weisenberg. i mprteau unul altuia respiraia, sudoarea, mirosurile animalice, cldura uneori i gustul, n cte o srutare. Nava strin, dac nav era, se apropie, nu mai mare dect Williwaw, curgtor format, dar amorf dincolo de iridescena ei. Prin mijloace invizibile, se opri alturi, la o sut de metri distan. i se ls n cer o tcere care dur cam vreme de o jumtate de or. Nu poi s-i chemi, Joelle? ntreb rguit cpitanul. Nu, se auzi rspunsul. Nici prin laser, nici prin radio. i nici nu detectez nimic de la ei. Dar fac prinsoare c ne observ, spuse el, ntr-un fel de care nu avem cunotin, pe care nu putem nici s-l simim mcar. Caitln se ncord n mbriarea brbatului ei. Nu poi? opti ea. Ce? zvcni capul lui spre dreapta, ca s-o vad; Luminescena i juca peste prul aten-rocat; ochii verzi erau pierdui n afar; snii mpingeau salopeta, pe msur ce aerul i intra i-i ieea din piept. Tu poi? Nu tiu, rspunse ea, cu o voce de somnambul. Cum a putea ti? Dar simt... nici un cuvnt n-ar putea s-l exprime... un freamt care strlucete... amintiri pierdute nlndu-se n mine, ca petii din fundul mrii... Nici unul dintre voi nu simte? Pe Brodersen l cuprinse spaima. O scanare a ntregului trup, nervii, creierul... fusese individualizat numai ea, sau era mai sensibil dect

ceilali?... Deodat, i aminti povestea Colinei Elfilor, pe care Caitln o auzise de la mama ei. O, Pegeen! o strnse el cu putere, i simi braul lui Weisenberg ncordndu-se de asemenea. Nu v temei pentru mine, dragii mei, rspunse ea, fr a-i ntoarce o clip faa dinspre univers. E o stare fericit. Cum ar putea Ceilali s fie altfel dect buni? Peste nc un minut, dou i multe bti de inim n pieptul ndurerat al lui Brodersen , Caitln ncepu s tremure, privi uimit n jur i spuse cu voce subiat: A plecat. M-a prsit. S-a dus la altcineva? ltr Weisenberg, primi rspunsuri negative bombnite. Atunci, cred c au terminat, se aventur el. Ce urmeaz? Sgeata continua s stea neclintit. Probabil c prin mainile T trece un mesaj, spuse Joelle. Sosirea noastr a fost neobinuit, chiar i pentru ei, foarte posibil lipsit de precedent. Vor s consulte arhivele, poate s cheme un specialist. Dar nu cred c avem mult de ateptat. Nu, nu ne-ar chinui, adug Caitln. Brodersen putea virtualmente s-i mprteasc destinderea, clip de clip, revenindu-i n fire dintr-un vis cu ochii deschii. Dah ce voh face? se mpletici vocea Susannei; privirea ei ctre Rueda art c pentru el se temea Am inthat nth-o... nth-o cas a zeilor. Da, i miturile spun cum muritorii care-au fcut-o n-au mai fost niciodat aceiai dinainte, rspunse Caitln. Totui, cred c noi vom fi mai mult dect am fost, nu mai puin. i opti lui Brodersen: Ct vreme te voi putea iubi n continuare... Jumtatea de or se scurse ncet. Apru la vedere o a doua carcas supl, gonind din direcia mainii T ctre Chinook. Spre deosebire de sora ei geamn, se oprise n partea opus a navei. Splendoarea le cuprindea pe toate trei i cutremurtoarele lucrri din afar. Pe toate lungimile de und disponibile, Joelle i emise salutul. Iat-m, proclam ea n limbile omeneti pe care le tia, i n betan, i n ct ajunsese s stpneasc din oracular. Iat-m, eu, cea cu care putei vorbi, cea care v-a ateptat aa cum ateapt o mireas. ntr-nsa se nvolbur un rspuns, o binecuvntare: ...Salutri, Joelle Ky. Bucur-te, fii linitit. Percepia crescu. ...O, biet spirit ntristat, gsete-i n sfrit pacea! Cine suntei? Ce suntei? ...Nu te teme. De voi? ...Da, s nu te temi de nici un ru, Joelle Ky, i aici ai dreptate. Aici, la captul cutrii tale, se afl adpostul. Dar o mai adnc groaz se afl n tine, c nu vom voi sau nu vom putea s v ndeplinim cea mai sfnt dorin. O fgduial nu o va anula pe aceasta, cci s-ar putea prea bine dovedi adevrat. Poi tmdui teroarea, ateptnd calm ceea ce trebuie s se ntmple? Se simi sfiat pe dinuntru. Cnd vei hotr? ...Va trece ctva timp, team ni-e. Nu suntem fiine supranaturale, instantaneu omnisciente i infailibile. Am venit aici ca s v cunoatem, s aflm de unde ai venit i de ce, spre ce v strduii, cum ar putea o victorie a voastr s schimbe cursul timpului, poate pentru multe lumi diferite... ca s tim asemenea lucruri, destul de bine pentru a putea ndrzni s judecm.

Dac n-ar fi avut braele legate n linking, dac n-ar fi plutit pe firmament, i le-ar fi ridicat n semn de rugciune. neleg. Iat-m, dar: luai-m, examinai-m, ntrebai-m, folosii-m cum vrei. Blndul gnd (i putea simi buntatea, ca o strlucire solar nluntrul ei) spuse: ...Nu eti necesar. E bine aa, ntruct nu eti reprezentativ pentru specia ta, tu vezi cosmosul altfel dect colegii ti de nav, pe ct de ru ai fost rnit. Vom privi ntr-nii pe ct de bine putem. Dar, prin cel mai mare noroc, nu vom avea nevoie nici de ei, orict de imperfecte ne-ar fi cunotinele. La bord se afl un avatar al nostru. Cum? Nu neleg... ...Acum trebuie s te prsim i s-o cutm pe ea. Ar fi o cruzime s-i inem pe ai ti ateptnd mai mult dect timpul care ne este necesar pentru a afla. Las curajul s-i aduc linitea, Joelle Ky. Nu rmne n holotheza ta. (Nu era o porunc, era o rugminte.) Du-te la semenii ti umani i fii una dintre ei. Cu bine. Prezena dispru. Joelle rmase n harnaament, marginal contient de ceea ce se auzea prin intercom. ncerc o dat s plng i nu reui. Dup aceea, amrt, rmase pe loc. O voce contralto bogat, feminin, rosti prin difuzorul intercomului, ntr-o englez care lui Caitln i smulse o mic exclamaie: Fie ca tot ceea ce e mai bun ntotdeauna s v aparin. Am dori s intrm. V rugm s ne primii, dac dorii, prin valva voastr de personal Numrul Trei. Vom fi fericii s v cunoatem. Dac dorim...! i scp lui Brodersen. Totui, obinuina militar l fcu s le spun camarazilor si: Stai pe loc. Merg eu s-i aduc. n plus, asta-i o zon cam nghesuit ca s-i primim pe stpnii universului, i mai trecu prin minte, prindu-i-se la fel de ridicol ca i contiina gurii uscate i a pulsului ce o luase razna. mpingnd cu picioarele i apucnd cu minile, se propuls prin coridoare i pasarele, pn la panoul de control necesar. Acolo, trebui s atepte un moment pn-i dispru tremurai, nainte de a putea aciona motorul. Valva interioar se retract. Intrar doi. Aure argintii i nvluiau, probabil protejndu-i de vidul spaiului conchise mintea tulburat a lui Brodersen cci se risipir ntr-o clip. n faa lui stteau un brbat i o femeie. S ngenunchez? Nu, nu poi ngenunchea n imponderabilitate! B-b-bine ai venit. Suntem, , la dispoziia voastr. Amndoi erau nali, armonios formai, supli, blonzi, cu ochi albatri. Prul lung le ncadra feele puternice i chipee,tinereti i de o imemorial maturitate. Brbatul, brbos, purta o tunic, de in probabil, un kilt care putea fi de ln, pantofi ce-ar fi putut s fie din piele, i o pelerin larg. Femeia, ale crei uvie cdeau aproape pn la nclrile mai uoare, avea o rochie vaporoas i o mantil. Vemintele erau brodate, multicolore. Ambele persoane purtau bijuterii de aur, argint i cristal: panglici, brri, broe, inele cu modele nlnuite. Cuitele agate la centurile colorate ddeau impresia c ar fi unelte, nu arme. Brbatul inea un toiag, cu benzi de bronz, al crui fleuron reprezenta un mnunchi de rmurele nfrunzite. Pe acesta, precum i pe umerii lui, stteau sau zburau prin jur, cntnd, psri, ciocrlii, sturzi, pietroei, prihori cu piept rou. Pe bra, femeia purta o mic harp. Amndoi surdeau: Nu, noi ar trebui s-i urm bun venit ie, viteaz rtcitor, spuse omul, cu un timbru baritonal melodios. Vrei s ne conduci la prietenii ti? Da, domnule, da! Brodersen se supuse, prea frmntat ca s mai gndeasc. Perechea nu avea nevoie de balustrade, agtori sau puncte de sprijin, ca s

nainteze. Mergeau fantomatic, pe picioare. Pe pasarel, prin hol, pn la ua slii comune... Brodersen fcu un pas napoi, pentru a-i lsa pe vizitatori s intre primii. Astfel, n-o vzu pe Caitln, auzindu-i doar strigtul: O-o-o-oh! n toat cltoria, nici o imagine nu-i smulsese din piept un asemenea sunet. Alarmat, se arunc pe dup tocul uii. Caitln plutea n mbriarea lui Weisenberg, cu braele ridicate, buzele desprite, lacrimile desprinzndu-se pentru a juca sclipitoare prin aer. Uit de pruden i respect, i lans trupul spre ea i ajunse cu o asemenea for nct aproape o smulse din braele inginerului. Pegeen, ce s-a ntmplat? Nimic, rspunse Caitln necat. Ei... Aengus mac Og, zeul iubirii. Brigit, sora lui, zeia barzilor... Nu putei fi adevrai, nu-i aa? Brbatul cltin din cap. Nu, rspunse el, calm. Singurul lucru care nu sunt, cei pe care voi i numii Ceilali, sunt zeii. Pentru voi, ns, pentru linitea i omagierea voastr, ne-am strduit s fim o umbr a acestora. Femeia se apropie de Caitln. Cei doi brbai de lng fat i ddur drumul, pentru a-i putea primi nestingherit atingerea. Drag-mi eti, murmur cea care era Brigit, i mult tnjim s te cunoatem pe deplin, i s-i druim mulumirile noastre pentru ceea ce ne-ai druit. Cum? Eu... se blbi Caitln, eu, vagaboanda, neghioaba, autoarea de cntecele, ce Dumnezeu a fi putut s v ofer? Viaa pe care ai trit-o. Brigit ls harpa n aer i o cuprinse la piept. Folosindu-i o mn drept pivot, Brodersen se rsuci s-l priveasc ncruntat pe Aengus. Dintre cntecele psrilor sale, fiul Dagda-ului spuse: Nu te teme pentru ea. Niciodat nu-i vom pricinui de bunvoie tristee, nici n-am dori s facem mai mult dect trebuie. Tot ce e via e de nepreuit. O, i noi ucidem, i noi lsm s moar, cci nu suntem zei i, cum nu se poate mai categoric, nici Dumnezeu, i noi suntem adeseori legai de soart. Totui, att ct putem, ocrotim viaa, i, pe ct putem, pstrm i respectm libertatea, cci aceasta este cea mai nobil epifanie a vieii din cte cunoatem. N-ar trebui, dar, s onorm drepturile avatarurilor noastre? Avatar... ncarnare... Deodat, Weisenberg art mbtrnit. Vrei s spunei c ea e ceva fcut de voi... Nu, l ntrerupse Aengus, n timp ce Brigit o inea pe Caitln mbriat, murmurndu-i. Cum ar putea o oper furit de noi s triasc n deplintate o via care nu este a noastr proprie? Este la fel de uman ca voi. Diferenele dintr-nsa sunt mai mici dect cele din construcia celulelor, din povara sngelui dintre doi de-ai votri. Dac n-ar fi fost niciodat Chemat, i-ar fi sfrit zilele fr s tie ce putere doarme n ea. i ce putere e aia? horci Leino. Brigit ridic faa dinspre Caitln. De a deveni una cu noi, rspunse ea. Aengus: De-am fi cu adevrat zei, am putea privi direct n sufletele voastre. Dar nu suntem dect Ceilali, care prin noi nine putem atinge doar partea cea mai subire i superficial a unei mini, i nu putem simi profunzimea unei entiti care n-o are deloc. Brodersen, violent: Bine, atunci ce naiba suntei? Intelect pur, liber n spaiu-timp, sau

ce?... Zmbind puin, Brigit vorbi mai mult spre Caitln dect spre el: Cu-adevrat, nu. Ce altceva dect un trup poate aduce pe lume i purta o minte? i, de-ar fi posibil, un spirit singur, lipsit de simuri i tendoane i toate bucuriile ce se gsesc n cosmos, n-ar fi vrednic de mil? Noi, Ceilalii votri, suntem la fel de corporali ca voi, materia noastr e nscut din stele la fel ca a voastr, se gsesc i n noi vechi necesiti animalice. Suntem rude cu voi. Brodersen: Hm? Cum artai de fapt, pe sub mtile astea? Aengus : Sunt nite mti? Brigit: Oh, cteva schimbri mici, uor de fcut, doar de hatrul avatarului nostru. De-ar fi fost un alt soi de om, cum au fost majoritatea, poate am fi gsit de cuviin s aprem cu pielea neagr, sau cu ochii oblici, sau cocoai, sau cum ni s-ar fi prut mai potrivit. Dar pe dedesubt... N-am venit tocmai de pe Pmnt ca s rspundem unei chemri, Daniel, numai fiindc ntmpltor ne aflam acolo. Aengus: N-ar trebui s mai continum aa. Nu nainte de a afla de la Caitln toat povestea voastr, dincolo de orice expresie pe care i-o pot da simplele cuvinte sau gnduri. Devenise complet grav. Privirea sa l crucific pe Brodersen: Trebuie s nelegi, Cpitane, c nc nu v nelegem pe voi. Credem c suntei oameni de bun-credin. Cu toate acestea, ntorcndu-v, ai putea aduce distrugere, poate, n parte, datorit cunoaterii a ceea ce n-ar trebui s se desctueze printre ai votri la ceas de primejdie. Dac nu v putem drui calea ntoarcerii, vei tri toat viaa ntr-un loc plcut, pe care vi-l vom pregti. Dar cred c ai prefera s mergei acas. Brodersen i majoritatea echipajului". Da, o, da! Aengus: Haidei s nu mai spunem nimic pn nu vom fi siguri de ceea ce putem spune. Pentru noi, Caitln este potirul acestei descoperiri. Brigit: Dac dorete... Apoi, fetei pe care continua s-o in mbriat: Iubito, nu vei avea nimic de suferit, nici o durere, dect ceea ce tu nsi ai putea alege dup aceea. Memoria are preul ei, dar dac doreti, vei fi eliberat de orice amintire. O srut pe frunte: Te previn totui, cred c n-o vei dori. Gndete-te bine, copil. Nu te grbi. Niciodat nu te-am fora, nici nu te-am grbi. Nu putem fi complet siguri ce efect ar avea asupra ta unitatea cu noi. Gndete, ntreab-ne, ntreab-i camarazii, petrece ct de mult timp doreti, i nu te teme s spui nu. Caitln ridic faa spre cea care aparinea unei zeie i rspunse printre lacrimi: Dac eu nu plec, nu ne vom mai ntoarce acas, nu-i aa? Rse; voioia prea real. n plus, aici se afl nsui Domnul iubirii. Cellalt i nlocui expresia preocupat cu un zmbet i rspunse ncet: Cu toii v iubim. S-a vorbit destul, interveni Brigit. S cnte muzica. i lu harpa din aer, de lng ea. Dup aceea, nimeni n-a mai putut spune prea bine ce se ntmplase, dect c, n final, i-au urmat pe Aengus, Brigit i Caitln pn la valv i,

printre cntece, i-au luat rmas bun. ntre timp, fata devenise complet captivat. i srut colegii la desprire, cum i-ar fi srutat n vis. Ambele nave luminoase se retraser de lng Chinook. 44 ERAM UN AVATAR a crui spi era mai ciudat chiar dect prevzuser cei care mi dduser fiin. De-a fi rmas acas, poate c ntr-un moment al vieii mele, aceia dintre ei care aveau omul n grij m-ar fi Chemat. Atunci, ar fi mprtit mult din bucuria mea, o msur de tristee, multe doruri i mirri, furii, chemri, fapte, triumfuri, dezastre, temeri, minunri, dorine, legminte, pierderi, poate o nceat i uoar cretere a nelepciunii: anii unui om de rnd. Dar ansa i dorina m-au adus la ei, n cel mai ndeprtat capt al acestui univers al nostru. Ceea ce s-a ntmplat mai apoi, nu pot ti acum. Trupul meu i amintete prea puin, iar puinul acela e doar o fantom a adevrului, cu toate acestea ns, nimic din ce se poate descrie n cuvinte. Frumuseile i gloriile poi s cni o statuie, sau s sculptezi o melodie? i toate acestea erau cea mai nensemnat dintre realiti... Vedei, Ceilali i cu mine nu eram numai unii, ci alctuiam un ntreg. Contiina lor, intelectul, simurile, amintirile, perspectiva, sentimentele, sufletele lor, toate erau i ale mele, precum i sufletul meu era al lor. Ei erau eu, eu eram ei, eram o Cealalt. Cum arta asta, sunt incapabil s gndesc, darmite s mai i spun. Epoca n care m-am nscut mi-a mprumutat ideile pe care le voi folosi, ncercnd, i nereuind, s vorbesc despre ceea ce am pstrat n mine din tot ce am aflat. Nu tiu dac sunt mai potrivite sau mai nepotrivite pentru aa ceva dect ideile din urm cu vreo treizeci de mii de ani, ale aceluia care a fost primul avatar din specia mea, sau instinctele unui animal, ori mbobocirea unei plante. Cei mai timpurii Ceilali au aprut pe o lume care a luat form nainte de coagularea galaxiei. Poate c o penurie de metale grele i-a determinat s-i dezvolte foarte ncet tehnica i marea tiin, astfel c au evoluat n armonie cu fiecare stadiu existent, nainte de a-i continua drumul nainte. Sau poate c s-au adaptat, att psihic ct i somatic, ntr-un ritm mai rapid. Oricum, n cele din urm au ajuns s cltoreasc spre stelele care ntre timp luaser i ele natere, deplasndu-se n nave cu viteze apropiate de cea a luminii. ntlnind alte inteligene i fcnd schimburi cu acestea, au dobndit un elan att de mare, nct au ctigat puterea de a construi marile maini de transport. Pe vremea aceea, nu mai erau doar o singur specie; i, pe msur ce exploratorii lor se rspndeau mereu mai departe prin spaiu-timp, au gsit tot mai multe fiine care puteau fi ajutate s li se alture, dac acelea o doreau. Majoritatea speciilor nu erau pregtite. Puine se dovedeau din capul locului potrivite. Ceilali nu le grbeau, nici nu ncercau s le cluzeasc n secret. Numai n cazuri foarte rare i dezvluiau existena. Ei nu cred c destinul cuvenit oricui este acela de a deveni asemenea lor, nu cred n destin. Toate genurile de via sunt la fel de preioase, cu drepturi egale, n sensurile lor unice. Mai mult, n aceast diversitate se gsete hrana care le poate face propriul spirit s se dezvolte. Nu nseamn c i-am putea numi indifereni. Nu, cu o inteligen, sensibilitate i cunotine ca ale lor, mprtind viei distincte pe numeroase planete din ntreaga istorie a universului de la apriga sa natere i pn la moartea-i n scrum i cenu, Ceilali cunosc profunzimi i culmi ale tragediei pe care e bine c nu mi le mai amintesc; aceast minte, singur, n-ar supravieui. Acolo unde pot, considernd aciunea ca inofensiv fa de integritatea unei populaii, ajut. Dar, cel

mai ades, trebuie doar s asiste i s deplng. Totui, nu sunt exagerat de solemni. Veselia lor, umorul, spiritul jucu, buna dispoziie, exultarea, mi depesc capacitatea de nelegere. La fel i creativitatea lor. i consider propriile viei ca pe nite opere de art n curs de formare, dndu-le form pentru ncntarea artistului i a publicului. Se poate s fi ajuns la aceast atitudine fiindc mintea, contiina lor, e proteic. Unificarea n voie, parial sau total, a personalitilor lor, s-ar putea numi telepatie, atta doar c acesta e un termen prea incomplet pentru a o descrie. Ceea ce se ntmpl nu e magic. Necesit o und purttoare, care se supune legilor fizicii. Un rudiment al fenomenului se poate produce uneori i printre noi. Ceilali l-au adus la desvrire. Acest lucru include i capacitatea de a cartografia o configuraie corespunztoare unei personaliti, aplicnd-o altui trup, fie acel trup natural sau artificial, organic, mecanic sau... n fine, cum a fost Oracolul, de exemplu. Harta e incomplet i deformat, desigur. Mintea nu este un obiect izolat. Ceea ce o genereaz i o menine trebuie s-o guverneze, precum i s fie guvernat de ea. Totui, un Cellalt poate duce mai multe existene separate, pentru a le reuni finalmente n fptura iniial. Un Cellalt poate fi, ntr-un sens, nemuritor, transfernd un ntreg trecut dintr-un trup muribund ntr-unul nou, pe care l-a putut crete tocmai n acest scop, sau n mai mult de un singur trup. Contopirea mintal va fi fcut deja parte din aceast personalitate, integrnd-o cu numeroase entiti diferite, nregistrrile, de asemenea, reluate ntr-o stare de contiin ulterioar, dup nevoie, ofer un soi de renviere. Totui, Ceilali nu sunt nite monade la diferite stadii. Nici nu sunt contopii ntr-o enorm supraminte; aa ceva ar duce la minimalizare, dac ar fi posibil. Individualitatea, de form fluid, este n virtutea aceleiai receptiviti mai real dect poate deveni printre noi. Din aceast rdcin e posibil s fi rsrit ptimaul lor devotament fa de libertate. Nu sunt zei. Numai n galaxia noastr, n orice moment dat, exist mai mult dect pot s cunoasc sau s prevad. Orict de larg le e gama i ct de enorme construciile, discern mult mai bine dect noi cu ct este mai mare dect ei totalitatea realitii, ct de etern misterioas este. Dei simbolurile nu sunt imagini de felul creterii i descreterii lunii, ci mai degrab naterea i moartea unei stele, i ei trebuie s-i creeze mituri, i ei trebuie s triasc n fascinaia misterului. ntr-adevr, tehnologia lor, ciclopic sau subatomic, a devenit pentru ei incidental, un sistem de mijloace necesare pentru a atinge un set de scopuri. Pe multe le-au abandonat ca nemaifiind necesare. mplinirile pe care le caut sunt mai subtile, prea subtile pentru percepia noastr. (Dac ciopleti o statuie, cinele tu vede c o bucat de piatr i schimb puin forma.) Dar trebuie s-ncerc s exprim o frntur, o aluzie... Lsai-m prin urmare s spun c pe Ceilali i preocup explorarea, nelegerea i srbtorirea existenei. Una dintre cile lor, printre multe altele, este folosirea avatarurilor. Procednd cu grij i reinere, nu consider crearea unui avatar ca fiind o violare. Un asemenea organism nu e sub nici o form anormal. Cel mult, a luat fiin n locul unui alt bion similar care ar fi fcut-o n locul lui. n adncurile lui conine, ntr-adevr, anumite structuri, incredibil de fine, la grania dintre molecular i subatomic. Acestea nu-i afecteaz funcionarea i nu sunt ereditare. Tot ce fac este s dea posibilitatea Uniunii. Poate fi implicat ceva mai mult de-att. De exemplu, n cazul

majoritii vertebratelor terestre, cel mai simplu este s se fertilizeze partenogenetic un ovul, timp n care i se adaug acel micro-organ pentru duplicarea celulelor. Dac se dorete un mascul, sunt necesare i cteva modificri cromozomiale. Indiferent de tratament, pentru indiferent ce organism, este foarte ponderat, conservnd mai degrab dect s distrug. Un avatar, deci, i duce viaa ca un membru perfect normal al speciei. S-ar putea s nu fie Chemat niciodat. Ceilali nu se nvrt permanent pe lng fiecare planet, cosmosul e prea mare. Cnd unul din spia lui e adus la comuniune, acesta e un act de iubire. Nu se produce nici o vtmare, nici o disfuncie, cu excepia acelora care mor, pentru care uitarea poate fi o dovad de mil, ei se ntorc n locul de unde au venit, ca s continue ca i mai-nainte. N-a fost dect o mprtire. n acest fel, Ceilali caut s participe la viaa de pretutindeni. Adevrat, dac avatarul e inteligent, umbre de amintiri pot dup aceea s plpie prin fptura lui... ...Nu pot rmne? am insistat. ...Nu, iubito, cnt acea parte din mine care se afla n inima lui Brigit. ...Ar fi o osnd asupra ta. De altundeva din mine, vorbi Aengus: ...Nici n-ai dori s fii un parazit. i suntem recunosctori pentru ceea ce ne-ai dat... ...Dar acum, cnd mi-ai trit viaa, nu mai am nimic de oferit. ...De-ai avea, numai!... Nu, greesc. Este just s fii ceea ce eti tu. Nu chemm nici un avatar de dou ori. ...Fiindc ai contiin i, astfel, liber voin, i putem face darul lui Lethe. Dac-l accepi, vei uita tot ceea ce a fost Aici. Va rmne pentru tine ca o noapte fr vise. ...Gndete-te bine, draga mea. S tii c, dac i aminteti, vei fi bntuit pentru totdeauna. ...Dar ce stafie minunat m-ar bntui! am rspuns. ...Va avea multe fee, i unele dintre ele, cumplite. Mult timp am meditat n Unitate. i aduci aminte cele mai nobile momente, de dragoste, de nelegere, de creaie, frumusee, victorie, cnd pentru un scurt rstimp ajungi dincolo de tine nsui. Este mai mult dect att, s fii un Cellalt, iar acesta nc este cel mai de jos es de sub piscurile lor. ...Nu, am decis... Ceea ce pot pstra de la voi, n-a da nici n schimbul oricrei rspli. Da, greu mi va fi s tiu c, odat, sufletul meu a cuprins atta realitate nct chiar am putut simi puin din imensitatea care rmne de cercetat i crescut alturea-i i m-am bucurat de existena ei. Dar nu voi pierde complet cunoaterea a ceea ce nseamn iubirea voastr. Ne-am strns i mai aproape pentru a ne lua rmas bun. Pentru aceasta, i-au luat din nou nfirile pe care mi le. prezentaser prima oar, fiindc mi plceau. Nu c ar fi fost ceva prea straniu n adevratul lor aspect, sau ceva ct de ct ciudat n ceea ce s-a petrecut ntre Aengus mac Og i mine. Nu mai sunt chiar att de multe secole, din timpul meu propriu, pn n momentul cnd oamenii vor ncepe, unul cte unul, s devin Ceilali. i, cu acest prilej, nu vor nceta s fie umani. 45 NU TRECUSE NICI O OR, cnd vocea lui Brigit detept intercomul de pe Chinook: Caitln se ntoarce la voi. Va intra prin aceeai valv. Singur n

cabinetul su, Brodersen muc coada pipei pe care o inuse strns ntre flci. Cupa slt prin norii albatri deni pe care-i rspndise. Fr ajutorul respiraiei, focul se stingea n imponderabilitate. Bjbi la centura de siguran, descheie drcia i sri din scaun. n spatele lui, plutea uitat o sticl de whisky compresibil. Vestea pe care v-o aduce v va nveseli, l urmri vocea. Prin intermediul ei, am aflat c elul vostru este just. Nu e absolut drept; s nu credei niciodat asta, despre orice scop ai putea avea; dar este mai bine s nvingei dect s fii nvini. Dei nu v ajutm n efortul vostru, v vom trimite pe drumul potrivit. Dei nu spunem c vei ajunge la destinaie, v dorim cu toat sinceritatea numai bine. Dar pregtii-v s plecai n curnd. Forele care au fcut acest loc i l menin, aici la captul i nceputul universului, sunt echilibrate ca pe un vrf de lance care se nvrtete. Orict de mic e, masa navei voastre le afecteaz suficient de tare pentru ca, atta timp ct stai aici, activitatea s stagneze. Nici nu v-a mai rmas nimic de fcut printre noi. Ai ajuns pn aici, i deci v-ai ctigat ntoarcerea acas, sau dreptul de a v duce i a v lupta pentru ntoarcere. Mai mult nu v putem acorda. La nceputul urmtorului vostru schimb, v vom anuna s plecai. Pn atunci, primii-o cu drag pe Caitln. Fii buni cu ea. Christoase, strig Brodersen, zburnd, cum a putea ndrzni s fiu altfel? Civa membri din echipaj ajunseser naintea lui la valv. i ddu la o parte cu coatele i i deschise el nsui. Intr o aur argintat, se stinse, i apru ea. O prinse n brae i pornir plutind, nvrtindu-se ridicol. Mirosul, cldura i supleea ei l copleeau. Fir-a al naibii, i spuse, plng de-a binelea. Eti bine? Pegeen, iubito, ce s-a ntmplat? Att de curnd... A trecut mult timp, cred, rspunse ea, parc vorbind n somn, avea un zmbet ca din Nirvana. M-au trimis napoi n timp. Uite. Scoase din buzunarul salopetei un carnet cum obinuiau s poarte astronauii. Am scris configuraiile pe care trebuie s le urmm, refcnd tot drumul pn vom ajunge la Danu, de unde srim n sistemul lui Beta. Vom ajunge la o lun dup plecarea lui Emissary. Dar tu, Pegeen, tu! Oh, eu sunt bine. Trebuie s m lai ctva timp, ca s... cobor... Brusc, se ag cu ghearele de el. Brodersen o simi cutremurndu-se. Dan, strnge-m-n brae, te rog! Nu trebuie s plng, dup toate prin cte-am trecut, nu trebuie! Din adncul puului unde zcea fiina ei, Joelle radie: Nu v luai mcar rmas-bun? ...Ba da, i nu numai att, sosi rspunsul. ...Am aflat de la avatar ct de dezgolit e nevoia ta. Atunci, luai-m la voi! ...Nu se poate. O, Joelle, poate un copac s zboare, sau o pasre s prind lumina soarelui? Eti ceea ce eti, i eti ceea ce vei deveni, dac o vei face. Bucur-te de asta. n civa ani mizerabili ci mi-au mai rmas, tiind c niciodat nu voi ti ce tii voi, tiind c Noumenon-ul meu e o umbr? ...Dac doreti, te putem face s uii. Nu! ...Ce altceva? Dac nu sunt vrednic de compania voastr (...Nu exist nici o vrednicie deosebit n asta.) atunci, deschidei-mi Realitatea. Fie c m va ucide, c-mi va rtci minile, artai-mi Absolutul! ...Nu avem nici un Absolut.

Dar ceea ce avei... ...Fragmentele pe care le posedm nu-i vor face nici un ru, ele n sine. (O conferin despre teoria relativitii i-ar face vreun ru unei maimue?) Avatarul ar putea s-i spun... Dar tu ai mai mult talent i cunotine dect ea. Prin urmare, ascult, dac doreti. ...Matematic i crmpeie din ceea ce-ar fi putut s fie sau s nu fie percepia direct, i: continuum-ul nostru spaio-temporal nu face parte din Creaiunea total. Este o bul de aer ntr-un ocean hiperdimensional care scoate la suprafa, mereu, tot mai multe fpturi, aproape la fel cum strvechile oceane de pe Pmnt, Demeter i Beta dau mereu via, aceasta fiind natura lor. Universurile mor, precum stelele i florile; dar i materia lor continu s existe, transformat n ceva ce niciodat n-a mai fost. ...Acum i aici, propriul nostru cosmos ars, expandndu-se, fugind de sine nsui, s-a intersectat cu un altul. Din aceast uniune, cnd se va desvri, o s se nasc o ntreag lume nou de lumi. (Proslvit fie ansa ca i cellalt plenum s fie el nsui btrn, ca nici o via ne rugm s nu piar n aceast genez!) Cum anume va fi urmtorul ciclu, nu putem prezice. ...Deja, legile nsei i constantele fizicii se schimb. Nici voi i nici noi n-am putea exista nici mcar o clip n afara acestei fortree de fore. Ceea ce urmeaz va fi complet strin. Totui, vom cuta o cale de a ne integra, de a-l nelege i a-l preui. Construim o main... ...care nu este dect mijlocul de a ajunge la un sfrit, Joelle, la un sfrit fr de sfrit. Dup o scurt tcere: ...nc mai doreti s arunci o privire? Da! ...Percepe... Joelle url. Nu de durere sau de groaz, ci copleit de dezndejde. ...Cu bine. Pentru totdeauna, cu bine. Caitln se mic. Ar trebui s m duc la ea. Hm? Ce vrei s zici? ntreb Brodersen. mi revine sarcina asta, s-o ajut pe Joelle. Ei tiu ce va avea de suferit. N-o pot vindeca. Poate nici nu exist remediu. Dar trebuie s ncerc, Dan. i eu?... Of, nu vreau s te pisez, nu e nevoie s fiu consolat chiar n clipa asta, dar... te-ai schimbat, Pegeen. Da. l strnse de mn, cu putere. Am ajuns departe de tine. mi voi croi drum napoi, crede-m. Acum, ns... tu eti mai puternic dect ea. Sosit-a ceasul s plecai, spuser vocile Celorlali. Purtai cu voi binecuvntarea noastr. 46 ENORM, ROU-AURIU pe cerul albastru-violet, soarele strlucea peste Beta la sfritul dimineii. Una dintre furtunile care domneau peste acea parte a lungii zile tocmai se sfrise. Struiau nori risipii, vag luminoi, iar peste orizontul de la apus se ntindea puntea unui curcubeu. Pmntul lucea umed, ca i cum nuanele nchise ale ierbii, blriilor i frunzelor din copaci ar fi fost presrate cu diamante. Sufla o briz rcoroas, aducnd miresme de mirodenii. Spre est, strlucea un estuar i se nlau siluete de cldiri, dar mai aproape se zreau prea puine care s arate c acela era principalul sediu al unei civilizaii de cltori stelari. Un turn strvechi i ridica masivitatea cenuie, stnc nvluit n ieder deasupra solului.

Era perioada creterii, dintre noaptea ngheat i uscata dup-amiaz. Peste tot, via vegetal proaspta rsrea i se dezvolta, cu o iueal aproape vizibil. Cerul era plin de aripi, iar din crnguri i pajiti rsunau cntece. Joelle i Caitln se apropiar de turn, pe jos. Gravitaia mai mic dect cea pmntean le nviora paii. Totui, mergeau prin frumosul anotimp fr a zmbi, cea mai tnr sobr, cea mai vrstnic sumbr. i de ce nu poi renuna la legmnt? ntreb Caitln. Da, ai suferit un mare oc, aflnd c tot ceea ce tiai nu e dect un strop de ap care peste o clip va cdea la loc n mare i se va pierde. Totui, este o adevrat surpriz? Va fi mai mic mine, cnd vei face o descoperire? Joelle cltin din cap: Mai ru, spuse ea, nnegurat. Am descoperit c nu sunt numai netiutoare, sunt proast. Nu, nici mcar att. Ar implica o trstur n comun cu Ceilali. n ciuda scamatoriilor noastre holothetice, rmnem nite animale inferioare. Suntem ca maimuele care ncearc s scrie Shakespeare btnd la ntmplare pe o consol cu taste i incapabile s se in de treab cinci minute n ir. Sau suntem ca nite limbrici care ncearc s vad. O secund, Caitln strnse pumnii i privi n vnt. Cnd i regsi controlul feei, replic: Ei nu ne privesc de sus. De cte ori trebuie s-i spun? Pentru ei, orice soi de via e nobil. Misiunea noastr este s fim ceea ce suntem, cu mndrie. i-e uor s spui asta. Caitln i stpni rspunsul. Tu eti extrovertit, fizic, sangvin, tot ceea eu nu sunt, continu Joelle. Iar ceea ce credeam eu c a fi, a reieit c era o iluzie. Deci, nu sunt nimic. Caitln roi, se ncrunt i o repezi: Nu crezi c ar cam fi timpul s iei din mocirla asta a autocomptimirii? A, o s-mi fac datoria cum se cuvine, nu te teme. mblnzit, Caitln i atinse obrazul. nva s fii din nou uman. Creierul e o singur faet a existenei, nici cea mai mare, nici cea mai strlucitoare. Te voi ajuta oriunde pot. Toi colegii ti din echipaj te vor ajuta. Dispreul se ntei, cu gust acid: Da, ncepnd cu sex ct cuprinde. Panaceul tu favorit, nu? Fr-ndoial, i poi convinge armsarii s-i fac babetei favoarea de a o cordi cu regularitate. Nu, mersi! Am fcut eu sugestia asta? replic linitit Caitln. A prefera s nu fie cazul. i mie mi-e la fel de urt ca i ie. Sau mai urt, poate. Nu cred c vei mai dori un brbat ca brbat, niciodat. Ceea ce nu e deloc ruinos pentru tine, ci sunt doar gusturile i preferina ta. Dar e ngrozitor cnd te vedem ngheat n singurtatea asta. Vrem s te nclzim, s te eliberm. Putem cu toii, dac vei deveni mai cald fa de noi: dac fu s-o faci. Sunt nc holothet. Voi, ceilali, continuai s nu fii dect nite animale pentru mine. Bine intenionate, dar animale; i niciodat n-am inut prea mult la cini i pisici. Ct despre colegii mei de pe Pmnt, cum ar putea s-mi plac, acum, cnd nu-i mai respect? Sau pe mine nsmi, s m respect?! Sentimentalismele siropoase nu pot schimba cu nimic situaia... Am ajuns. n faa cldirii, care avea poarta larg deschis, era parcat un zburtor. Femeile intrar n penumbra rcoroas, plin de ecouri, pornind pe o ramp n spiral, spre etajul nti. Acolo se gseau acele uniti de linking pe care betanii i cercettorii de pe Emissary le concepuser

pentru folosina n comun. Pe Joelle o npdir amintiri despre Fidelio. Am fi mprtit aceeai pierdere, ne-am fi ajutat reciproc, n suferina noastr. Dar el e mort. i ateptau trei btinai, o femel nalt, ntre siluetele mai scunde ale celor doi masculi. Razele de soare ptrundeau pe o fereastr, reflectndu-se din blana lor ca mahonul. Mirosul lor de iod umplea nrile precum aerul de pe o plaj. Cu labele superioare i minile inferioare, fceau gesturi de salut. Pmntenele le rspunser ct puteau de politicos. Joelle i ocup locul. Caitln o ajut s se conecteze, apoi rmase alturi. Holotheza se detept. Joelle izgoni ideea de a examina Noumenon-ul, ficiunea aceea jalnic. Nu dorea dect stpnirea complet a limbii locale. Totui, se pomeni posedat de stare, i simi puterea prin toat fiina: da, acolo i avea ea locul. Emise, prin anexa de vocalizare, vorbirea de uscat, cu tonuri pline, supratonuri i, uneori, sunete de flaut: Frumoas fie-v vremea, matriarh cu ai ti vajnici masculi. Purta-te-ar fluxul, femel cu intelect, rspunser la fel de solemn betanii. Regretm c am ntrziat, le explic Joelle. Ne-a reinut n tabr ploaia. Tovarii notri de turm foloseau vehiculele mprumutate nou, n felurite comisioane legate de instalarea noastr, i m ntrebam dac n-ar fi posibil ca furtuna s fie primejdios de puternic. Nu ne-am prjit, rspunse femela. Ne-am petrecut timpul calmnd norii luntrici, fa de ceea ce urmeaz s auzim, adug cel mai mare dintre soii ei. Eti bun c te ntlneti cu noi, avnd n vedere ct de grea trebuie s-i fie munca, adug i partenerul lui. E minimum ce pot aduce soiei i frailor din gospodria celui care mi-a fost prieten, le spuse Joelle. Deodat, orbitor, i ddu seama c vorbea serios. Ceruse ntrevederea ca pe un gest protocolar. Echipajul de pe Chinook avea nevoie de mult bunvoin, dac voia s conving o lume-ntreag s i se alieze. Dar acum, cnd era acolo, cu cei pe care i iubise Fidelio... Ochii ncepur s-o usture, mpienjenindu-i-se. i-i terse cu nodurile degetelor, iritat, i continu, bucuroas c i putea pstra calm glasul artificial: Lng mine se afl o femel din banda noastr, numit Caitln. El a murit n braele ei. nainte, ajunsese s-i plac tovria ei aproape la fel de mult ca a mea, cci ndrgea muzica pe care o cnta ea i-i druia n schimb cntece de-ale lui. Voi traduce ntre voi i ea. mpreun, vom cuta s v spunem povestea faptelor lui. ntrebai tot ce dorii. Caitln pi nainte, pn cnd vduva ajunse s-o domine cu statura ei, i-i ntinse o cutie pe care o adusese. Ia asta, doamna mea, spuse ea ncet. Ct timp era nc pe nav, am fcut imprimri dup nregistrrile pe care le aveam cu el, iar cele mai reuite vederi le-am mrit sub form de fotografii, pentru tine. n timp ce Joelle traducea, betanii vzur ce era. Un timp, privir tcui asemnarea. Apoi, femela i puse cu cea mai mare blndee ghearele pe capul lui Caitln, mngind-o cu minile ei uriae i nesigure, i bolborosi, uier sunete marine... Fie s nu-i lipseasc niciodat curata ap-srat. Fie ca toate furtunile s-i aduc numai fericire. n numele i n prezena lui Dumnezeu. Oh, a fost o fapt dureros de mrunt. M simt att de neputincioas... Poate c nu prinzi cu ce ajutor te desfei dac ai amintiri comune cu el. Readuci la suprafa acele zile ale lui care pentru noi rmn necate.

...ntlnirea a durat mult, ore ntregi, fiindc betanii doreau totul, fiecare crmpei pe care pmntenele l puteau redetepta. ntrebrile lor zburau ca stropii de ploaie n rafalele vntului. Scena era nregistrat cu o camer de luat vederi, dar Joelle bnuia c nu aveau real nevoie de aa ceva, nu fceau dect s-l evoce ntre ei pe Fidelio. Caitln i desprinse de pe umr sonadorul i le interpret cntecele i melodiile pe care i le druise lui. n final, puse instrumentul deoparte i le inton cntecul cu care-l adormise. Cnd termin, n turn domni un timp tcerea. Apoi, vduva se anim, ridic un bra superior ca pentru binecuvntare i spuse: Mila s fie ntotdeauna cu tine, cea care eti att de milostiv. i voi susine cauza n faa Consiliului Suveran i cred c va fi micat spre a te ajuta. Cum? exclam Joelle, surprins. Tu? N-ai prins deplintatea adevrului despre mine? E semn bun, c voi dou ai venit aici numai din buntate. Afl, spre cinstea celui de odinioar care a cltorit cu tine, c Liga Cltorilor Spaiali m-a numit recent delegata ei. ntruct membrii si mi vor urma aadar conducerea, tot ceea ce spun n Consiliu poart o mare ncrctur. O soluie norocoas. N-am s-o deziluzionez cu privire la motivele mele... sau, mai curnd, motivele pe care le-am servit, neateptndu-m s mai conteze cu adevrat ceva pentru mine. n plus, implicaiile de aici sunt alarmante. Dac a neles i Caitln... Joelle arunc o privire spre femeia mai tnr, i o vzu uitndu-se pe fereastr, cu expresia la fel de ndeprtat de emoiile banale ca aceea a unei mti mortuare. Un moment, compasiunea o readusese pe Caitln napoi din acele trmuri pe unde rtcea sufletul ei de cnd se desprise de Ceilali, acum, ns, se ntorsese ntr-acolo. Joelle reveni cu atenia spre betani. ncape mult ndoial c ai votri ne vor ajuta? ntreb ea. A fost, rspunse franc femela. Povestea pe care ne-ai adus-o este cumplit. Speram s aflm de la voi cum putem deveni ceea ce trebuie s devenim. Astzi, muli se ntreab dac, n schimb, nu s-ar putea s nvm noi, sau urmaii notri, ntregul neam trdarea, opresiunea, violena, aa cum ni le povestii, fr a prea s le considerai foarte neobinuite. Unii dintre noi v-ar pune n carantin. Specia voastr e perfect? replic Joelle, mai mult din interes pentru exactitate dect cu vreo intenie defensiv. Bineneles c nu. tii ce boal purtm n noi i ce fel de uscciune a adus-o. Alta e enigma: oare apele pe care ni le oferii voi vor fi tmduitoare, sau otrvitoare? Avem mai mult de oferit dect numai pe noi nine. Da, schema drumurilor pe care ai venit. Acestea v fac ntr-adevr cauza mai plutitoare. Totui... Vduva ntinse ambele mini, ntr-un gest de mbriare: Ei bine, n ziua asta ne-ai artat la toi trei ct de mult decen are neamul vostru. N-ar trebui ca noi, din lumea aceasta, s-o ajutm pe ct putem de mult s nfloreasc? Aa nct, o voi cere Consiliului. Joelle fu uimit de propria ei uurare. Peste cteva minute, familia i lu rmas bun, cu calm, i plec. Le-ar fi luat pe pmntene cu zburtorul lor, dar acestea preferau s mearg pe jos. Cnd iei din holothez, Joelle nu mai simi nimic din deprimarea care urma de obicei. Nu putea gndi nici pe departe att de bine, dar nici nu se simea ndemnat. Motive mai importante reineau ceea ce ncepuse s-o potopeasc pe dinuntru. ...Soarele abia dac se micase din loc. La apus, norii erau negri-albstrui, vrstai de fulgere, scuipnd scame peste cer, n calea unui vnt

rece i iute, care anuna iminena unei noi furtuni. N-avea s soseasc nainte ca femeile s ajung la tabr, iar pn atunci puteau respira aer curat. Peisajul viu se mica unduitor naintea furtunii. Caitln o lu pe Joelle de bra. Din nou, nfiarea fetei, ntreaga ei atitudine, ascundeau o preocupare de-a dreptul mortal, indicnd doar vag faptul c cea mai mare parte din personali-tatea sa se afla pe alte meleaguri. Hai, plngi, spuse. Ce? clipi din ochi Joelle. Te-am vzut chinuindu-te s n-o faci, mult prea des. Maina ta i-a mprumutat puterea. Dar de ce s nu cedezi? Doar tii c eu am vrsat cteva lacrimi... Tu eti altfel. Ct de mult, n inima mea? M ntreb, i spuse Joelle. Nu te-am vzut suferind de dragul suferinei, continu Caitln. i totui, pn-n ziua de azi, drag mi este semnul care arat c mai poi iubi. Pi... eu... Joelle nghii un nod. Erau rudele lui Fidelio. Nu erau oameni. Ce conteaz? Sunt fiine contiente. i doresc prietenia. Druiete-le-o, primete-o pe a lor n schimb, i nvie din nou. Nu, blestem, nu vreau s urlu! Nu... Speciile noastre vor avea legturi tot mai strnse, spuse ngndurat Caitln. Pmntul va trebui s trimit un soi de ambasador pe planeta asta, care cel mai bine ar fi s fie conductorul unei misiuni tiinifice permanente. Sigur, i nimeni nu e la fel de bine calificat ca tine. Dac betanii ne accept... Ne vor accepta; fii sigur de asta. Ce cunotine fr cuvinte se ascundeau sub ncrederea lui Caitln? Nu numai fiindc simt nevoia s ne studieze vieile. ntr-adevr, ct timp acest lucru s-ar putea dovedi valoros, nu va fi singurul medicament simplu la care se ateapt, n primul acces de bucurie. Asemenea leacuri nici nu exist, nu-i aa? Dar, ntre noi i noile specii la care-i putem conduce... bine, dar stau deschise lumi ntregi! Ceilali nu ne-ar fi nvat s trecem napoi prin toate porile pe care le-am strbtut n expediie, dac nu considerau c suntem destul de demni de ncredere, ntreaga omenire, i Beta. A trebuit s i lsm n avanpostul lor, da, dar altundeva... Ls fraza neterminat. Pasul i se frnse. Un moment, ncremeni, cu ochii spre cer, gura ntins diform, degetele ncovoiate ca pentru a nha vntul. Joelle aproape c-i putu citi gndurile: Trebuie s-i lsm n pace. Niciodat nu-i vom mai putea cunoate. Cu un gest brutal, ca pentru a-i aduce durerea la ordine, Caitln i relu mersul i vorbele. n tonul ei se simea chiar i puin entuziasm: Dansatorii de pe Danu. nvtorii de pe Pandora. Oracolul de la pulsar, i cei de-afar care au venit acolo. Navigatorii acelei nave pe care am vzut-o trecnd prin butucul galaxiei. i alii, i alii! Joelle, a putea s te invidiez, attea aventuri ale minii i spiritului i pot aparine... i vor aparine. Jur, i Ceilali i triesc cel mai intens viaa tot atunci cnd cerceteaz. Ce altceva mai poi s-i doreti? i... aceia doi dintre ei pe care i-am ntlnit... copii ai omenirii... ntr-un mod mult mai profund dect cel al sngelui, sunt descendenii ti. S-ar putea s fie aa. S-ar putea s aib dreptate. Aici, pe Beta, provocri, afeciune, pace luntric... i ai lui Fidelio, ncheie Caitln.

Atunci, Joelle plnse. 47 CU OCHIUL LIBER NU SE VEDEA nici o schimbare. Sol strlucea pe un fundal de ntuneric unde stelele nu licreau niciodat, cu nenumratele lor scnteieri, Calea Lactee erpuia argintie, nebuloasele i galaxiile surori sclipeau ndeprtate, iar giganticul cilindru al mainii T se rotea ntre balizele sale, pe aceeai traiectorie ce nconjura Pmntul, dar ascuns pentru totdeauna vederii acestuia. Orice presentiment c se petrecuse ceva ireparabil nu putea fi dect o neghiobie datorat nesiguranei i epuizrii emoionale. Cu cteva ore n urm, o nav plin cu criminali urmrii ncercase s scape, se repezise la ntmplare printr-o poart i se pierduse pn la sfritul timpului. Asta era tot. Nu se ntmplase nimic important. Nimic. Dect c se periclitaser viei omeneti. Dect c printre membrii echipajului se auzeau murmure... ni se ascunde ceva, dar ce anume, i de ce? Dect o contiin prea nelinitit ca s m lase s adorm. Plutind de unul singur n centrul de control, tcut, Aram Janigian, comandantul navei de supraveghere Copernicus, privea afar prin ecran. Lawes o fi treaz, la bordul lui Alhazen? Oare i el se ntreab dac am procedat bine, i descoper c ceea ce ni s-a spus nu e uor de crezut, i se blestem pentru c i-a lipsit curajul de a-i pune cariera n joc, dnd publicitii incidentul i ncercnd s obin declanarea unei anchete? Sau tie adevrul i doarme adnc, ateptndu-se ca pn diminea s primeasc ordinul de a se ntoarce acas? i trecea oare prin minte acel adevr, c se ntmplaser lucruri importante, c nc se mai ntmplau i aveau sa continue astfel, atta timp ct exista un viitor? Atta doar c scala lor temporal era cosmic. Stelele evoluau fr ncetare; peste milioane de ani, majoritatea celor care strluceau acum cel mai puternic aveau s se fi nvpiat i s fi murit. ntre timp, nebuloasa Orion i ruda ei urmau s fi nscut noi sori, noi planete. n cinci miliarde de ani, sau cam atta, avea s intre i Sol n chinurile agoniei. Pn atunci, constelaiile vizibile aveau s se fi pierdut de mult timp, rotindu-se de cte ori? cam de douzeci i cinci? printr-o galaxie care ea nsi se afla n neobosit schimbare. Iar dup aceea... n faa lui Janigian apru o nav. Alarma automat ncepu s urle. Oamenii de serviciu prinser a ipa prin intercom. Nu-i prevenise nici un pete-pilot. Nici n-ar fi avut cum. Marele cilindru bont, cu protuberane criptice i o cea albastr n jur, nu era construit de oameni. Dar imagini de acel gen se gseau n mii de exemplare, prin toate bibliotecile i bncile de date de pe Pmnt i Demeter. O nav foarte asemntoare trecuse prin sistemul Phoebian. Toat lumea la posturi! strig Janigian. Fii gata! Nu facem nici o micare pn nu primii ordin, dar fii gata! Outercom, f-mi legtura cu Alhazen. Strinii se ndeprtau, accelernd uor. O nav-sor iei i se ddu la o parte din drum. Sosi i o a treia. Lawes, tu eti? Lawes, nu trage, m-auzi? M crezi nebun? Sigur c nu trag. Le transmit superiorilor mei. ncearc s afli dac poi lua legtura cu creaturile alea. Anun-m imediat i bag-m i pe mine pe fir. A patra, a cincea, a asea... O pauz, extrateretrii manevrnd ntr-o formaie care ar fi putut s fie defensiv, dar... A aptea nav era diferit, mai mic, sferic, greoaie n comparaie cu celelalte, n timp ce se propulsa cu g standard... o Reina. Lawes, s-a ntors Emissary. Maic Precist, i-a adus la noi! mpo-

triva tuturor ordinelor... Nu, stai, stai. Asta nu-i Emissary. Mrete imaginea; uit-te de-aproape. Este Chinook. Chinook a nviat din mori. Visez? Nu, e prea concret, hamurile care m in, instrumentele ale cror cadrane nu se topesc, familiara inerie a trupului, dei afar explodeaz universul... Extrateretrii o ncercuiser, formnd scut n jurul ei. Apel standard, dirij Janigian. Comutai orice rspuns direct la mine. n mai puin de un minut, pe ecranul de comunicare apru chipul lui Daniel Brodersen. Zilele trecute de cnd strbtuse ultima oar Sistemul Solar i adnciser ridurile, nspicaser cu mai mult argintiu prul negru i aspru, i-i mai aduseser nc ceva, nedefinit, o expresie ndeprtat... Cum era posibil? Zmbi, vorbind n spaniola sa trgnat, la fel ca nainte: Bun ziua, cpitane, sau seara, dac aa arat ceasurile. Ascult-m, te rog! Nu suntem nite inoceni nebnuitori pe care s-i poi dezintegra nainte s se dezmeticeasc. Dar venim cu intenii absolut panice. Dac tragi, nu vom rspunde cu foc. Nu e necesar. Sper c n-ai s iroseti pe noi muniia contribuabililor. Ne ndreptm spre Pmnt. Totui, ntruct avem o poveste de spus ntregii specii omeneti, am dori s ncepem cu Copernicus i Alhazen. Speram s ne asculi pn la capt i s transmii un mesaj la cartierul general oficial n calitate de martor. De acord? n mintea lui Janigian sun o trompet. Da, rspunse el. Lawes interveni, prin sistemul auxiliar. Nu, gemu el. Sunt insurgeni, i spun eu, au recrutat o flot de montri. ie cine i-a spus? pufni Brodersen. Lawes, spuse i Janigian, taci din gur! i las-i oamenii s asiste. Brodersen ncepu. Avea nregistrri de proiectat, i imagini n direct de pe navele betane. Pe msur ce asculta, ocul lui Janigian se transforma n furie, urcnd spre turbare cpiat. Lawes, incredul la nceput, prinse dup un timp s-i manifeste i el mnia: pn cnd trebui s-i prseasc postul pentru a stvili o rebeliune. Telefonul de lng pat l smulse pe Ira Quick din comar. O cas drmat, o feti moart acuznd cerul, continund s-i strng la piept ursuleul, cu sngele de un stacojiu imposibil... l treceau sudori reci. n timp ce se slta ntr-un cot i aprindea lumina, vzu cum cernea zpada prin dreptul ferestrei, n noapte. Lng el, ca o grmjoar cald, soia sa se mic, notnd spre trezie. Accept apelul. Pe panou apru o fa, iar o voce ncepu s mitralieze vetile primite. Peste cteva secunde, Quick o ntrerupse: Stai. Oprete. Vreau s vorbesc pe alt fir. nregistreaz tot ce mai vine, pn fac din nou legtura, i asigur-te c circuitul e ecranat. i cobor picioarele pe covor. Alice se ridic n capul oaselor: Ce este? Confidenial, rspunse Quick. Stai aici! i se ridic. Ciudat, i spuse o parte din el, cum se face c nu simi imediat catastrofele! Ca piciorul pe care mi l-am rupt la schi, sau tentativa de antaj, sau cererea lui Bergdahl de a se renumra voturile i a se face o anchet. Pe alea, le-am nfruntat destul de bine. Omul poate deveni temporar un automat eficient. Angoasa apare mai trziu. O privi pe Alice, judecnd-o ca fiind frumoas, regretnd c probabil avea s-o piard i dorindu-i vag s-i fi acordat mai mult atenie. Iubitule, trebuie s fie ceva ngrozitor, opti ea. Las-m s vin cu

tine. Te rog... Nu. Am spus s stai aici. n cabinet, ascult raportul amnunit. Era confuz i incomplet, dar lipsit de orice ambiguitate. Ddu replicile evidente, ls instrumentul pe apel special i reveni la etaj, pentru a bate la ua oaspetelui su incognito. Simeon Ilici Makarov i deschise ua. Trupul su scund i bondoc era gtit ntr-o pijama scandalos de iptoare. Ei, ce e? se rsti premierul Rusiei Mari. Quick l zori napoi n camer i nchise ua dup el. Veti proaste. Cele mai proaste, de fapt. Makarov i roase mustaa, inndu-se tare. Se pare c Brodersen s-a ntors. n fruntea unei flote betane, zvcni Quick n loc. Cei de pe Alhazen au ncercat s m anune, dar ia au intrat prea repede. Copemicus a raportat la Comisia Astronautic de Control. Pe mine m-a anunat Palamas. E zguduit, nu tie ce s cread, dar bnuia c merit s mi se acorde o ans. Ce-am putut s-i spun? n esen: Minciuni. Fraude. Pstreaz secretul pn aflm mai mult." Dar nu e o fraud, replic ncet Makarov. Nici eu n-a prea crede. Cumva, diavolul la... Quick nghii n sec, i nvinse un acces de tremurturi i intr n amnunte. Ei, spuse Makarov. M rog... Tremurturile revenir, i mai rele. Ce facem? Eu m duc acas, bineneles. Makarov se rsuci pe clcie, merse poticnit pn la ifonier, l deschise i-i scoase valiza. mi mprumui o main pn la aeroport. Dar... domnule... Quick se stpni. Trebuie s facem planuri, s ne coordonm, s alertm organizaia. Da. ntre timp, neag totul. ine-te tare, nu aa spunei voi, nord-americanii? Mai avem cteva zile pn s ajung inamicul pe Pmnt. i atunci... Trebuie s fim pregtii. Umerii lui Makarov se nmuiar. Un moment, pru cenuiu tot. Pe plan politic, sunt terminat, la fel ca dumneata. Cu speranele mele cu tot. i ndrept spinarea, puse valiza pe pat i ncepu s mpacheteze. Voi ncerca s ajung ntr-o poziie de unde s pot negocia pentru supravieuirea mea personal. Altfel, voi aranja s dispar. Te sftuiesc s faci la fel. Nu, eu nu sunt pregtit, nu sunt genul, ara asta nu e genul acela i n-am contactele necesare peste hotare, i nu mai am timp... Quick privi ninsoarea. Publicul se va ntoarce mpotriva mea. Am de ales ntre pucrie i pistol. Lua-i-ar dracu'! rcni el. Ingraii! Lua-i-ar dracu la el n iad! 48 PUINE FELINARE ARDEAU n Eglise de St. Michel, i nici unul dintre ele n apropierea casei Brodersen. Cnd deschise ua, Elisabet Leino i vzu peluza, rondurile cu flori, coroanele copacilor, ngheate de lumina lunilor. Pe cer strluceau att Persefona, ct i Erion, peste roua zorilor se ntindeau umbre duble. Aerul care ptrunse n cas era rece i calm.

i stpni exclamaia de surpriz, ateptnd s vorbeasc nti persoana care sunase la u. Lumina din cas era mai puin blnd cu Aurelia Hancock dect trebuia s fi fost cea din cer. Guvernatoarea general a planetei Demeter sttu un timp pe loc, cu privirea n pmnt, frmntndu-i degetele. n sfrit, ridic ochii, imploratoare: Pot s intru? Da, replic Lis, dndu-se la o parte. Hancock trecu pragul. Te rog, vrei s nchizi ua? Am venit aici n secret. Lis se supuse, apoi se rsuci s-i priveasc vizitatoarea. Sufrageria, mocheta i podelele din lemn de esen tare, lambriurile, fereastra ct peretele, emineul cldit de Dan, nu mai aveau un aspect senin. Inspirau alert. Pn i pisica de pe sofa se trezi i privi n jur cu ochi galbeni. Nu luai loc? o invit automat Lis pe guvernatoare. Nu tiu dac pot, rspunse cealalt femeie, n nefericirea ei. Dibui prin poet dup o igar. Atunci, bei ceva? Hancock i arunc o privire surprins: Ai bea mpreun cu mine? V-am oferit dumneavoastr o butur. neleg... Nu, mulumesc. Lis travers spre cmin i se rezem cu un cot de consol. Acolo se aflau cteva suveniruri, un sfenic motenit de la prinii ei, suportul de pipe al lui Dan, un trofeu de la un concurs de schi acrobatic pe care-l ctigaser mpreun, genul de obiecte care-i au locul ntr-o cas omeneasc. Simindu-se n siguran lng ele, Lis ntreb: De ce ai venit? Hancock ncepu s tremure. Am venit, ca s-i cer ajutorul, iertarea i... Lis nl din sprncene: Ce credei c pot face? Vestea s-a rspndit. Guvernul provizoriu trebuie s intre pe poart peste o zi, dou, iar comisia de anchet nu va ntrzia mult dup el. N-am nici o poziie oficial. Eti soia lui Dan Brodersen! Omul pe care i-ai dat toat silina s-l omori! btu Lis cu pumnul n piatr. Nu. Poate c n-ar fi trebuit s spun asta. Voi crede ceea ce mi-ai spus nainte, la telefon, c n-ai avut asemenea intenii, c i-a scpat situaia din mn. i totui, Aurie, i-ai asumat o responsabilitate i va trebui s supori consecinele. Cu capul plecat, Hancock scoase igara dup care jinduia, dar n loc s-o aprind, o frmi cu degete tremurtoare. Nu nelegi, bigui ea. Nu cer nimic pentru mine. i cer s ai mil de Ira Quick. Lis nepeni de surpriz: Ce??? Hancock fcu din nou un efort s-o priveasc. l consideri un monstru, cel care de fapt a ncercat s-i fac de petrecanie soului tu i s sugrume tot ceea ce speraseri, tu i Dan. Vocea ei deveni mai puternic. Dar nu e aa. A comis cteva greeli ngrozitoare, fr ndoial... totui, nu vom ti niciodat ce s-ar fi ntmplat dac nvingea, nu-i aa? Ar fi rmas n istorie ca un mare om de stat, un erou... Nu conteaz. A pierdut, atta tot. Dar nu poi s-i dai seama c nu din rutate a fcut ceea ce a fcut? Din ambiie, din megalomanie, da, e om. Dar credea sincer c procedeaz aa cum trebuie. De-asta nu-s prea sigur, replic Lis. Nu conteaz, repet Hancock, ncepuse s plng. Numai ntreab-te, crui scop ar servi rzbunarea? N-ar fi mai bine pentru toat

lumea n-ar ncepe mai just epoca asta nou a voastr dac l-ai ierta? Lis tcu vreme de cteva secunde, nainte de a spune: Te-am ntrebat la ce te-atepi din partea mea, presupunnd c a vrea s fac ceva. La totul! ip vizitatoarea. Apoi, mai ncet: Acord-mi creditul de a m pricepe la politic. Dan nsui, el e omul momentului, omul secolului, dar are nevoie s fie anulate acuzaiile mpotriva lui, pentru aciuni ilegale care au dus la omucideri i... Dac ar cere n public o amnistie general, cine l-ar putea refuza? i terse ochii. Tu l poi convinge s-o fac. Nu e un om rzbuntor, i... i-am spus, n-ar fi un gest plin de speran? Eu nu contez. mi voi asuma orice. Oricum n-am fost dect un pion, dup cum reiese. i nici restul conspiratorilor nu conteaz. Dar Ira... Czu pe podea, aproape ghemuit, rezemndu-i greutatea n brae. Ira, te rog, Ira! Lis sttu un timp, puternic, nalt, pe picioarele ei lungi. Lumini i umbre i treceau peste fa. n cele din urm, murmur, mai mult pentru sine: n viaa public sunt terminai, toat banda. Mai ndrznesc s umble pe Pmnt? Dar Demeter nc mai are continente ntregi pe care oamenii pot s-o ia de la nceput. Nu atinse fptura prbuit n faa ei, ci spuse doar: Da, Aurie, voi pune o vorb pentru el, aa cum vrei. i pentru tine. Cnd rmase singur, cu excepia copiilor adormii, Lis reveni n cabinetul ei. Era o camer spaioas, aranjat eficient, plin de echipamente birotice la zi; deasupra biroului, ns, sttea o hologram a Muntelui Lorn, cu zpezile sale venice. Se opri, ncruntndu-se spre un aparat de comunicaii, i aps pe butonul pentru reluri. Revzu ultimul mesaj primit de la Brodersen, din Lima. Imaginea i glasul deopotriv exprimau oboseala: ...o asemenea liot infernal de prostii prin care trebuie s m blcresc. i nici nu li se ntrezrete captul! Tu ai face fa mai bine dect mine, iubito. i ce grozav ar fi s te am aici! mi tot spun c n-ar fi cu-adevrat practic, dup care caut argumente ca s-mi dovedesc c m-am nelat... Curnd, ns, o menion i pe Caitln. La nceput, Lis trecu peste acel fragment, dup care i muc buza i l mai relu o dat, i nc o dat. Apoi se aez, cugetnd. n sfrit, parcurse rspunsul pe care l compunea cnd o ntrerupsese Aurelia Hancock. Acum avea de spus nouti considerabile i importante. nainte de a o face, rmnea ceva ce-ar fi putut s conteze i mai mult. Doppelgnger-ul ei electronic o privi de pe ecran, declarnd: ...Vetile tale aproape m sperie. Las-m s vorbesc cu ea. Urmtoarele cteva minute din nregistrarea asta i sunt adresate lui Caitln. O dregere stngace a glasului, o schimbare de poziie, urmate de: Bun, Caitln, draga mea. Salud. Ceea ce-mi spune Dan despre tine nu sun deloc mbucurtor. Nu c-ar spune prea multe, cred c nu o face fiindc nu are multe de spus. Se pare c i duci viaa ntr-un mod mai mult sau mai puin normal. Dar, ei bine, de exemplu, n-a menionat nici o glum ntre voi doi, i de obicei mi le destinuie i mie. Sau... Banda reproduse soneria de la u, apoi se opri. Lis sttu pe gnduri, porni din nou aparatul i vorbi spre anii-lumin de dinapoia lui: Dan, ceea ce urmeaz e pentru Caitln. Numai pentru ea. nchide i las-o s asculte singur restul. Mai am i altele s-i spun, dar le nre-

gistrez pe banda urmtoare. tia c avea s-i respecte cererea. Caitln, cred c ar fi mai bine s nu-i ari nregistrarea asta i lui Dan. Spune-i c sunt probleme de-ale fetelor. Numai Dumnezeu tie cte griji are pe cap. Tu, cu suferina ta, eti cea mai apstoare dintre ele.Te rog, continu Lis, dintr-o dat chinuindu-se s respire, i poi da seama c nu vreau s te fac s te simi vinovat, sau aa ceva? Prin cte-ai trecut, nici nu-mi pot imagina. Sau la ce jinduieti, cam sta e necazul, nu? Eti pierdut ntr-un vis a ceea ce a fost, iar el simte asta i... i adun gndurile. Trebuie s te ntorci. Pentru binele tu propriu i pentru al lui i, da, al meu. Al meu, nu numai prin intermediul lui. Mi-a putea cumpra un bilet spre Pmnt, Caitln, ntruct Dan mai are de stat acolo cteva luni. A face-o, numai c tu ai nevoie de tot ceea ce-i poate da el. Nu trebuie s te piard, n semi-viaa n care ai intrat. i nici eu nu trebuie s te pierd. Am descoperit ct de mult nsemni pentru mine. Oft. O, da, te-am invidiat i, fr ndoial, te voi mai invidia i pe viitor, din cnd n cnd. Dar geloas nu sunt. Nu mai sunt. Amndou l iubim, iar el ne iubete pe amndou. Ei bine, n-ar trebui s inem una la alta? Un chicotit. S-ar putea s vin ziua cnd i el m va invidia puin... sau va fi puin gelos. Ceea ce nu i-ar face nici un ru! Caitln, vino acas. Eu n-am fost acolo unde-ai fost tu, dar sunt mai vrstnic dect tine i am vzut pri ale vieii pe care tu poate nu le cunoti. D-mi voie s-i propun, las-m s te chem... ...Cnd termin, Lis se ridic i se ntinse, muchi cu muchi. Avea s-i scaneze cuvntarea a doua zi, poate s-o redacteze, dei numai ca s-o fac mai clar, tia ce sfat i dduse i spera s fie de ajutor. ntre timp, cum ar fi fost un phrel nainte de culcare, puin Sibelius, i n pat? Dimineaa, avea nevoie de toat energia. La naiba cu Griselda sau Penelopa! Avea o mulime treburi de fcut. 49 N ANUL ACELA, PRIMVARA sosise devreme n Irlanda. ntr-o diminea, Brodersen i Caitln pornir la o plimbare pentru toat ziua. Erau n Comitatul Clare. Veche de cinci secole, mult timp abandonat, restaurat recent pentru a fi nchiriat vizitatorilor, csua lor coninea totui amintiri ale generaiilor ce sttuser nchise ntre pereii ei, crescuser acolo, se ndrgostiser, nscuser i crescuser copii, trudiser, suferiser, se ntristaser, rseser, cntaser, visaser, mbtrniser, muriser i fuseser jelite. Joas i vruit, sub acoperiul de stuf i muchi, sttea singuratic pe o nlime cu vedere spre mare; cei care locuiser acolo, n majoritate, crescuser oi. La civa kilometri distan, ntr-un golfule, un sat continua s gzduiasc pescari. Obiceiurile lor fiind de mod veche, nu se grbeau s vesteasc lumii cine locuia n apropiere, ci onorau dorina de intimitate despre care le vorbise preotul. ntlnind pe strad sau n magazine celebra pereche, lund-o la plimbare cu barca, bnd mpreun n crcium, stenii se mulumeau s fie prietenoi. Frumoas zi, cu siguran, spuse Brodersen. i lu la spinare rucsacul cu gustarea, privind n jur. Spre apus, ferigile i jnepenii se ntrerupeau brusc la marginea falezei. n deprtare, apele strluceau bej, verde ca smaraldul, gri ca mercurul, ntr-un fior de mici valuri. Mai aproape, erupeau n brizani i arteziene albe, sprgndu-se pe pietre, stnci i versani. Vuietul se auzea pn n nlimea falezei. Spre sud, pmntul era la fel de acci-

dentat, iar spre nord, i mai mult. Ctre est, se rostogolea nverzit nspre forma albastr a unui munte al crui pisc era elul excursiei lui Brodersen i Caitln. De-a lungul drumeagurilor erpuitoare nfloreau albe ca zpada tufiuri de pducei. Casele risipite ale fermelor i trimiteau fumul hornurilor spre un cer unde rtceau civa nori. Mai aproape, se nlau pantele nverzite ale unui deal, o ridictur circular adpostise o gospodrie nainte ca Sfntul Patrick s fi trecut prin Erin, prsit n sfrit, devenise cunoscut ca loc bntuit de Sdhe, despre care se spuneau primele poveti nc dinainte de-a fi umblat Christos prin Galileea. O briz rcoroas purta mirosuri ale mrii, solului i plantelor. Sus, pe bolt, cnta o ciocrlie. Da, spuse Caitln. Ca i cum nsi ara i-ar lua rmas-bun de la noi, cu o binecuvntare. Brodersen ntoarse ochii spre ea. Cmaa groas, pantalonii marinreti i bocancii nu-i puteau ascunde supleea dreapt, nici nu-i rpeau graia dezinvolt a pailor. Prul de culoarea bronzului i se revrsa de sub panglic; o uvi rzlea flutura deasupra. Pe faa bronzat de soare i uor pistruiat, ochii erau mai verzi dect cmpiile primvara, iar zmbetul inspira o veselie pe care Brodersen nu i-o mai vzuse de cnd prsise nava, pentru Ceilali, pn ajunseser s petreac un timp singuri n locul acesta. Mi-a dat cea mai minunat binecuvntare, tocmai pn pe Demeter, spuse el. Pe tine. Caitln rse: Ei, Dan, oare s fii i tu un bard? Nu. Nu prea e domeniul meu. Dar of, la naiba mereu vreau s spun ce simt pentru tine i nu reuesc niciodat. Ai pentru asta o cale mai bun dect cuvintele i te-ai putea gndi la o demonstraie, ct timp ne vom odihni pe culmea de colo. Dar, mai nti, trebuie s ajungem. Haide. l trase de mn, pe o crare, pn la un drum desfundat, ngust, care erpuia printre arbutii nflorii, cnd la dreapta, cnd la stnga, mai mult sau mai puin n direcia dorit. Cnd i potrivir pasul, flexri de muchi, ropot elastic i uor de pantofi, plmni plini, snge circulnd vioi, Brodersen ndrzni: Mai e un lucru pe care nu tiu cum s-l spun, Pegeen, i anume ct de mult m bucur vznd c ai redevenit tu nsi. Bucuroas? Hm! A fi murit de dorin s te fac din nou aa. O cuprinse gravitatea: Eram att de jeluitoare? A, nu. Cineva care nu te cunoscuse nainte nici n-ar fi bnuit c i se ntmplase ceva neobinuit. Sper c nu... n tonul ei se simea o und de amrciune. Singurul secret pe care-l pstraser cei de pe Chinook era existena avatarurilor. M bazez pe voi c vei pstra tcerea asupra acestui lucru, le spusese ea colegilor, spre binele meu, i spre al Celorlali, precum i spre al multor altora. Brodersen ntrise cel din urm argument, subliniind ce demene, neltorii i pofte dearte ar fi inspirat o asemenea informaie, fr ca nimeni s aib de ctigat. Fr-ndoial, convingerea c echipajul lui respecta aceast promisiune contribuise la decizia de a-i lsa s se ntoarc acas. Fa de restul lumii, era de ajuns s spun c Ceilali, dup o analiz, luaser aceast hotrre. Mergnd pe lng Caitln, Brodersen continu: Nu te-nvrteai vizibil posomorit, nici nu-i ddeai importan, sau alte asemenea copilrii. De fapt, copilul din tine prea s fi murit. Nu mai

glumeai, nu tachinai, nu mai zburdai pe cte un coridor sau, o, milioanele de lucruri pe care obinuisei s le faci! Nici nu mai cntai, dect dac i-o ceream noi, i nu mai erau cntece vesele, nici nu compuneai altele noi. n pat cu mine, ei, sigur, i fcea plcere, ntr-un fel, dar dispruse distracia. i, uneori, te surprindeam plngnd, n unele nopi cnd credeai c dormeam, sau vedeam urmele, dimineaa. Dar te fereai s-mi spui de ce, pn am considerat c era mai bine s m prefac c nu observ. Caitln l apuc de bra, cu putere: Dan, dragul meu, de ce nu mi-ai spus ct de mult te fceam s suferi? Asta ar fi putut nruti situaia. Ochone! Visul Celorlali m cucerise, i abia puteam face altceva dect s ncerc a tri, de pe-o zi pe alta, n timp ce-mi gseam calea de napoiere. Totui, dac a fi avut atta minte s nu m mai uit la cele trecute, ci la ce se ntmpla n jurul meu, i la cine... Palavre, iubito, totul s-a sfrit cu bine. Nu-i aa? ntre timp, am avut amndoi norocul s fim att de ocupai, pe Beta i pe Pmnt... Ei bine, de Pmnt nu-s chiar att de sigur, se ncrunt Brodersen, scuipnd. Graierea executiv pentru aciunile noastre, o formalitate, dar trgnat i jenant. Mulimi, discursuri, ceremonii, conferine, banchete, recepii, Cauze Nobile, scrisori cu tonele, telefoane cu miile, i venic afurisiii de ziariti, nici un minut de singurtate, nesupravegheai, pn cnd n sfrit Pegeen i cu mine am reuit s ne furim aici. Tot trboiul sta i-a putut amna restabilirea... Oare restabilire e cuvntul cel mai potrivit? Nu ndrznesc s-o ntreb. Schimb subiectul. i, n curnd, la drum spre Demeter, spuse el. i ndepliniser misiunea. Printre toate aiurelile plicticoase care ocupaser ultimele cteva luni, ndatoriri de la care nu te puteai fofila civilizat: ajutoare i sfaturi acordate betanilor, participri la conturarea planurilor i procedurilor pentru a stabili relaii regulate ntre cele dou specii, transmiterea ctre oamenii de tiin a tezaurului de informaii de pe Chinook i din capetele echipajului, trebuia s admit c unele cauze erau cu-adevrat demne. Eroul miliardelor de oameni putea colecta bani pentru conservarea oceanelor, putea da politicii un brnci n direcia bunului sim i a libertii, putea nveseli pentru o or mulimi de copii internai n spitale. Dar, n cele din urm, cu excepia Joellei, Chinook avea s-i duc expediionarii acas. (Carlos i Susanne doreau s-i salute pe prinii acesteia. Frieda i soul pe care i-l gsise pe Pmnt voiau s emigreze.) Betanii nu obinuser suficiente date pentru a calcula cum s fac trucuri cronokinetice prin poarta aceea. Probabil c, oricum, n-avea s-o fac nici un om, cel puin pn cnd oamenii deveneau mai nelepi. Prin urmare, intervalul de absen a lui Brodersen din Sistemul Phoebian avea s fie aproximativ egal cu cel al prezenei lui n Sistemul Solar. Oare Barbara i Mike se schimbaser mult? Conform scrisorilor i benzilor de la Lis care acceptase ideea de a rmne acolo, ocupndu-se de ei i de firm, fr s se arunce n hruirea pe care o suferea el n primul rnd ctigaser doar cteva priceperi noi, pe care erau nerbdtori s i le arate lui tticu. Totui, la vrsta lor, timpul dintre sfritul iernii i primvara timpurie putea fi la fel de lung ca acela de a ajunge pn la captul universului i napoi. Caitln, observ Brodersen, nu-i rspunsese. Tulburat, o privi i vzu c rmsese serioas, cu ochii spre orizont i deprtrile albastre de dincolo de el. Nu! Te rog! Iart-m, ngim el. Am spus ceva ce nu trebuia? Nu te-a mai ntrista nici pentru toate planetele din plenum. Dar se pare c iar am

fcut-o. Nu tocmai, dragul meu, l btu ea pe spinare. Mi-ai amintit doar. Fir-a al dracului de idiot! Eu, m rog, eu i descriam doar felul cum ai fost nainte, ca s-ncerc s-i explic cum eti acum... cum erai... tu cea din trecut. N-ar fi trebuit s-i trezesc fantomele. N-am tiut. Poi s m ieri? Nu am nimic de iertat. Am ctigat, dincolo de dor, dincolo de ncercrile dezndjduite de regsire, cu-adevrat am ctigat. Degetele ei le cuprinser pe ale lui. Se oprir n mijlocul drumului, ntorcndu-se unul spre cellalt. Umbra unui nor trecu peste ei, dup care razele soarelui se revrsar din nou. Cinstit, Dan, iubirea mea. Cte amintiri mi-au mai rmas, sunt ngropate adnc, cumini, dincolo de durere sau bucurie. Eu trebuie s-i cer iertare, pentru orbirea mea care te-a obligat s vorbeti despre asta. Ei, nu m prea pricep s dau semnale, Pegeen, macushla. ...Dup srutare, pornind din nou, Caitln i spuse: Ai zis ceva ce m frmnt, c ai fi murit numai s m readuci la ceea ce fusesem nainte. Am vorbit serios. ntr-adevr? N-ar fi trebuit. Cum rmne cu Lis i copiii? Brodersen tresri. Da, ei. ntocmai. Nu m-am gndit. Cnd un om iubete pe altul aa cum te iubesc eu pe tine... Nu mai putu continua. Dan, i-am mai spus. Cunosc un singur motiv pentru care te-a prsi vreodat: dac a ajunge s stau ntre tine i Lis. Aa ceva ar transforma tot ce-a fost bine i frumos n ceva ru, trist, i cum m-a mai putea privi n oglind? Nu te teme, i fgdui el. Poate va fi nevoie s m previi uneori, dar... ei bine, eu mi onorez promisiunile, i-n plus, o iubesc i pe ea. Caitln zmbi cu toat faa: Ah, acum vorbete comandantul meu. Dup un timp: Dar, viaa mea, i tu eti tulburat la rndul tu. De ce? La fel ca ea, mai-nainte, Brodersen privi n zare. Am ajuns nu pentru prima oar s simt ct de nedrept e totul pentru tine. Cum? Eu am un cmin i o familie, care nseamn pentru mine ct lumea-ntreag. Merii i tu acelai lucru. Iar eu te mpiedic? M tem c da. Caitln rse sonor, ceea ce-l surprinse ndeajuns de tare pentru a-i prinde vrful pantofului ntr-un nule, aproape cznd. Dup ce Brodersen i reveni, ea i spuse: Dan, Dan, chiar poi s m vezi lncezind ntr-o situaie pe care nu mi-am ales-o de bunvoie, da, pe care s n-o fi creat anume? A fost nevoie de Ceilali pentru a provoca aa ceva, i n-a fost de durat. Dar, , o liber alegere poate fi neneleapt. tiu ntotdeauna ce vreau, orict de mult s-ar putea schimba acest lucru. Poate, cu timpul, mi voi dori un so, dac e genul potrivit de brbat, ceea ce include i s neleag de ce nu voi renuna la tine. Sau s-ar putea s nu-l vreau niciodat, i ce, ar fi o tragedie? Cred totui c, pn la urm, mi voi dori un copil sau doi, care ar putea foarte bine s fie ai ti. Hai s vedem ce se ntmpl. Avem un cosmos ntreg naintea noastr. Dup un minut, n care cnt ciocrlia, Caitln urm: M gndesc deja la nite schimbri s urmez facultatea de medicin, ca s m pot mbarca n unele expediii care vor porni spre

stele. Cum? se opri Brodersen locului. Nu-i face griji, inima mea, l trase ea mai departe. M voi ntoarce la tine, cum i-am promis n cntecul acela al meu. Sau, poate, vom cltori mpreun. Nu de fiecare dat. N-ai dreptul, i sper c nici dorina, s lipseti prea mult de pe Demeter. Dar ai dreptul, i cred c i dorina, s rmai pe deplin viu pn mori. O privi lung. sta nu-i cumva un rest de febr, dup experiena prin care-am trecut? Nu, rspunse Caitln cu franchee. Ar fi putut fi adevrat, dac mai eram ce-am fost. Vorbeai despre un copil din mine, care te temeai s nu fi murit. Ei bine, nu fcea dect s doarm, dar somnul a fost lung i s-a trezit mai maturizat. Am n mine nevoia de a descoperi i nva, de a m folosi la maximum. i, da, de a sluji, cci ceea ce vor face exploratorii notri va schimba vieile omeneti mai presus de orice recunoatere. N-ar trebui s-ncercm s facem ca aceste schimbri s fie inofensive, sau chiar benigne? nainte de toate, nu trebuie avut n vedere libertatea fiecrei fiine contiente? Vreau s m aflu acolo unde pot ajuta, orict de puin i greit, la atingerea acestor eluri. neleg. Brodersen tcu o clip. i am bnuiala c ajutorul tu nu va fi nici puin, i nici prea greit. i mulumesc, draga mea iubire, murmur ea. Merser mai departe. Ziua devenea tot mai luminoas, mai cald, mai verde, mai plin de miresme i via. De dup un dmb, un oim se repezi n zbor spre locul unde soarele i aurea aripile. Puteau simi cum se nla pmntul spre culmi. Deodat, Caitln ip: Oh, ce facem noi, n loc s fim fericii? i scoase sonadorul de pe umr. Era programat pentru acorduri de chitar. Struni cteva coarde. n scurt timp, cnta, btnd msura cu picioarele, nsufleit: Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din timpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vin *************************************************************