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El significado del trabajo:

presentacin de la
tica del trabajo
Qu es la ti ca del trabajo? En pocas palabras, es una nor-
ma de vida con dos premisas explcitas y dos presunciones t-
citas.
La primera premisa dice que, si se quiere conseguir lo nece-
sario para vivir y ser feliz, hay que hacer algo que los dems
consideren valioso y digno de un pago. Nada es grati s: se trata
siempre de un quid pro quo, de un "doy algo para que me des";
es preciso dar prime ro pa ra recibir despus.
La segunda premisa afirma que est mal, que es necio y mo-
ralmente daino, conformarse con lo ya conseguido y quedarse
con menos en lugar de buscar ms; que es absurdo e irracional
dejar de esforzarse despus de haber alcanzado la satisfaccin ;
que no es decoroso descansar, salvo para reunir fuerzas y se-
guir trabajando. Dicho de otro modo: trabajar es un valor en s
mismo, una actividad noble y jerarquizadora.
Y la norma contina: h ay que seguir trabajando aunque no
se vea qu cosa que no se tenga podr aportarnos el trabajo, y
aunque eso no lo necesitemos para nada. Trabajar es bueno; no
hacerlo es malo.
La primera presuncin tcita - sin la cual ni el mandato
mismo, ni ninguna de las premisas seal adas r esultaran t a n
obvios- es que la mayora de la gente tiene una capacidad de
trabajo que vender y puede ganarse la vida ofrecindola para
obtener a cambio lo q ue merece; t o d ~ t l o que la gente posee es
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una recompensa por su trabajo anterior y pur estar dispuesta
a seguir trabajando. El trabajo es el estado normal de los seres
humanos; no trabajar es anormal. La mayor parte de la gente
cumple con sus obligaciones y sera injusto pedirle que com-
partiera sus beneficios o ganancias con los dems, que tam-
bin pueden hacerlo pero, por una u otra razn, no lo hacen.
La otra presuncin sostiene que slo el trabajo cuyo valor es
reconocido por los dems (trabajo por el que hay que pagar
salarios o jornales, que puede venderse y est en condiciones
de ser comprado) tiene el valor moral consagrado por la tica
del trabajo. Este, aunque breve, es un resumen adecuado de la
fonna que la tica del trabajo adopt en nuestra sociedad, la so-
ciedad "moderna".
Cuando se habla de tica, es casi seguro que a alguien no le
satisface la forma de comportarse de otros, que preferiria en-
contrar en ellos otra conducta. Pocas veces esta observacin
tuvo ms sentido que en el caso de la tica del trabajo.
Desde que hizo irrupcin en la conciencia europea durante
las primeras pocas de la industrializacin -y a travs de los
numerosos y tortuosos avatares de la modernidad y la "moder-
nizacin"-, la tica del trabajo sirvi a polticos, filsofos y
predicadores para desterrar por las buenas o por las malas (o
como excusa para hacerlo) el difundido hbito que vieron como
principal obstculo para el nuevo y esplndido mundo que in-
tentaban construir: la generalizada tendencia a evitar, en lo
posible, las aparentes bendiciones ofrecidas por el trabajo en
las fbricas y a resistirse al ritmo de vida fijado por el capataz,
el reloj y la mquina.
Cuando el concepto hizo su aparicin en el debate pblico, la
malsana y peligrosa costumbre que la tica del trabajo deba
combatir, destruir y erradicar se apoyaba en la tendencia -muy-
humana- a considerar ya dadas las necesidades propias, y a
limitarse a satisfacerlas. Nada ms. Una vez cubiertas esas
necesidades bsicas, los obreros "tradicionalistas" no le encon-
traban sentido a seguir trabajando o a ganar ms dinero; des-
pus de todo, para qu? Haba otras cosas ms interesantes y
dignas de hacer, que no se podan comprar pero se escapaban,
se ignoraban o se perdan si uno pasaba el da desvelndose
tras el dinero. Era posible vivir decentemente con muy poco; el
de lo que se consideraba digno estaba ya fijado, y no
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haba qu at,ravesarlo; una vez alcanzado el lmite, no haba
urgenc1a alguna por ascender. Al menos, as pintaban la situa-
cin los empresarios de la poca, los econon'l'lstas que se afana-
ban _por entender los problemas de esos empresarios y los
predicadores morales, ansiosos por que las cosas mejoraran.
La memoria histrica permanece a salvo: la historia la es-
criben los triunfadores. No sorprende, por eso, que este cuadro
de situacin pasara a formar parte del esquema del relato his-
trico y se convirtiera en la crnica ofieial de la dura batalla
librada por los pioneros de la razn moderna contra la
irracional, ignorante, insensata e imperdonable resistencia al
progreso .. Segn_ esa crnica, el objetivo de la guerra era lograr
que los ciegos VIeran la luz, obligar a los necios a emplear su
inteligencia, y ensearles a todos a aspirar a una vida mejor, a
desear cosas nuevas y superiores, y -a travs de ese deseo--
mejorarse a s mismos. caso necesario, sin embargo, haba
que obligar a los recalcitrantes a actuar como si en realidad
tuvieran esos deseos.
En la prctica, los hechos sucedieron exactamente al revs
de lo que sugerian los primeros empresarios en sus quejas con-
tra los lentos y perezosos brazos de los obreros; tambin al re-
vs _de lo que economistas y socilogos, ms adelante,
verdad comprobada. En rigor, la apari-
Clon del regrmen fabnl puso fin al romance entre el artesano y
su trabajo: lo contrario de lo que postulaba la "tica del traba-
jo". La cruzada moral que la historia describi como una bata-
lla para introducir la tica del trabajo (o como la educacin
para poner en prctica el "principio del buen rendimiento") fue
en reaJidad, un intento de resucitar actitudes
del pe_rodo preidustrial, pero en condiciones nuevas que las
despoJaban de sentido. El propsito de la cruzada moral era
recrear, dentro la fbrica y bajo la disciplina impuesta por
los patrones, el compromiso pleno con el trabajo artesanal, la
dedicacin incondicional al mismo y el cumpliml'ento en el
mejor nivel posible, de las tareas impuestas. Las acti-
tudes que -cuando ejerca el control sobre su propio trabaj o--
el artesano adoptaba espontneamente.
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Cmo logr que la gente trabajara
John Stuart Mill se quejaba de "buscar en vano, entre las
clase::; obreras en general, el legti mo o1gullo de brindar un
buen trabajo a cambio de una buena remuneracin". La nica
aspi1acin que encontraba era, "en la mayora de los casos, la
de recibir mucho y devolver la menor cantidad de servicios po-
sibles".1 Stuart Mili se la mentaba, en ealidad, por la eonver-
sin demasiado rpida de los antiguos artesanos (ya obl"eros) a
la raciona lidad del mercado -desprovista de emocin y regida
por la relacin costo-beneficio-, y por el rpido abandono de
los ltimos instintos premodernos que establecan un profun-
do compr omiso del trabajador con s u trabajo. En ese contexto
- y paradjicamente- la apelacin a la tica del trabajo ocul-
taba el primitivo impulso de apartar a los obr eros de la
racionalidad del mercado, que pareca ej e rcer un efecto nocivo
sobr e la dedicacin a s us tareas. Bajo la tica del trabajo se
promova una tica de la disciplina: ya no importaban el orgu-
llo o el honor, el sentido o la finalidad. El obrero deba trabajar
con todas sus fuerzas, da tras da y hora tras hora, aunque no
viera el motivo de ese esfuerzo o fuera incapaz de vislumbrar
s u sentido ltimo.
El problema central que enfrentaban los pioneros de la mo-
dernizacin era la necesidad de obligar a la gente -acostum-
blada a darle sentido a su trabajo a travs de sus propias metas,
mientras retena el control de las tareas necesarias para ha-
cerlo- a volcar su habilidad y su esfuerzo en e l cumplimiento
de tareas que ot ros le imporan y controlaban, que carecan de
::;entido para ella. La solucin al problema fue la puest a en mar-
cha de una ins truccin mecnica dirigida a habitua r a los obre-
ros a obedecer sin pensar, al tiempo que se los privaba del
orgullo del trabajo bien hecho y se los obligaba a cumpl! ta-
reas cu,yo sentido se les escapaba. Como comenta Werner
Sombart, el nuevo rgimen fabril necesitaba slo partes de se-
res humanos: pequeos engranajes sin a lma integrados_a. un
m'ecanismo ms comp)ejo. Se estaba librando una ba talla con-
tra las dems "pa1tes humanas", ya intiles: intereses y ambi-
ciones carentes de importancia para el esfuer zo productivo, que
interfetian innecesariamente con las que participaban de la pro-
duccin. La imposicin de la tica del trabajo implicaba la
renuncia a la libertad.
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El verdadero sentido que las prdi eas morales presentadas
eomo "tica del trabajo" tenan para las vctimas de aquella
cruzada fue vvidamente retratado en la deseripci n efectuada
por un pequeo industrial annimo, formulada en 1806:
Hall que hombres sentan un gran disgust.o hacia cualquier
regularidad de hora1;os o de hbitos ... Estaban sumamente des-
con Lentos porque no podan sali r y entrar como queran, ni tener
el descanso que deseaban, ni continuar del modo como lo haban
hecho e n el pasado; despu s de las horas de t r abajo, adems, enm
blanco de observaciones malintencionadas por parte de otros ob,e-
ros. Hasta tal punto llegaron a manifestar su desacuerdo con la
totalidad del s istema, que me vi obligado a
En la prctica, la cruzada por la tica del trabajo era la bata-
lla por impone el control y la s ubordinacin. Se trataba de
una lueha por el poder en todo, salvo en el nombre; una batalla
para obligar a los t rabajadores a aceptar, en homenaje a la
tica y la nobleza del trabajo, una vida que ni era noble ni se
ajustaba a s us propios principios de moral.
La cruzada tena por objeto, tambin, separar lo que la gen-
te haca de lo que consideraba digno de ser hecho, de lo que
tena sentido hacer; separar el t rabajo mis mo de cualquie1 ob-
jetivo tangible y comprensible. Si se la hubiera llegado a incor-
porar totalmente a la lgica de la vida, la tica del trabajo ha bra
reemplazado a las de ms actividades humanas (como reflexio-
nar, evaluar, elegir y proponerse fines), limitndose a "cumplir
con las forma lidades". Pero no estaba en cada uno dictamina r
a qu ritmo esas formal idades se cumpli ran. Con razn, los
crticos de la promisoria e incipiente modernidad -en nombre
de lo que consideraban autnticos valores humanos- mani-
festaban s u apoyo al "derecho a la holgazanera".
_De haberse impuesto, la tica del t rabajo habra separado
tambin el esfuerzo productivo de las neeesidades humanas.
Por prime ra vez en la historia, se habra dado prioridad a "lo
que se puede hacer" por encima de "lo que es necesario hacer".
La satisfaccin de las necesidades habra dejado de regir la
lgica del esfuen:o productivo y, lo que es ms importante, sus
lmites; habra hecho posible la moderna paradoja del "creci-
miento por el crecimiento mismo'' .
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Un resultado de la introduccin de maquinaria:; y de la organiza-
don del trabajo en gran escala es el sometimiento de los obreros a
una mortal rutina mecnica y administrativa. En algunos de Jos
sistemas de produccin anteriores, se les conceda a los trabajado-
res la oportunidad de expresar su personalidad en el trabajo; a
veces, incluso, quedaba lugar para manifestaciones artsticas, y el
artesano obtena placer de su trabajo ... El autor annimo de An
Authentic Account o{ the Riots o{ Birmingham ( 1799) [Un relato
autntico de los motines de Birmingham] explica la participacin
de los obreros en los disturbios diciendo que la naturaleza de su
trabajo era tal, que slo "se les ensena a actuar, no a pensar".
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Segn el conmovedor resumen de .J. L. y Barbara Hammonds,
... los nicos valores que las clases alta!; le permitan a la clase
trabajadora eran los mismos que los propieta1;os de esclavos apre-
ciaban en un esclavo. El trabajador deba ser diligente y atento, no
pensar en forma autnoma, deberle adhesin y lealtad slo a su
patrn, reconocer que el lugar que le corresponda en la economa
del Estado era el mismo que el de un esclavo en la economa de la
plantacin azucarera. Es que las virtudes que admiramos en un
hombre son defectos en un esclavo.'
Por cierto que, en el coro de los llamados a someterse --d-
cilmente y sin pensarlo- al ritmo impersonal, inhumano y me-
c nico del trabajo de la fbrica, haba una curiosa mezcla entre
la mentalidad preindustrial y antimoderna de la economa
esclavista y la nueva y audaz visin del mundo maravilloso,
milag1'osamente abundante, que -una-vez rotas las cadenas
de la tradicin- surgira como resultado de la invencin hu-
mana, y ante todo del dominio humano sobre;a naturaleza.
Como observa Wolf Lepenies, desde fines del siglo X'Vll el len-
guaje utilizado pararefez;rse a la "naturaleza" (es decir, a todo
lo creado por intervencin divina, lo "dado'', o procesado ni
tocado por la razn y la capacidad humanas) estaba saturado
de conceptos y metforas militares.:. Francis Bacon no dej nada
librado a la imaginacin: la nat uraleza deba ser conquistada
y obligada a trabajar duro para servir, mejor que cuando se la
dejaba en libertad, los intereses y el bienestar humanos. Des--
cartes compar el progreso de la razn con una serie de bata-
llas victoriosas libradas contra la naturaleza; Dide rot convoc
a tericos y prcticos a unirse en nombre de la conquista y el
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de .la naturaleza. Karl Marx defini e l progreso
.... h1stnco como la 1nefrenable marcha hacia el dominio total de
la naturaleza por el hombre. A pesar de s us diferencias en otros
temas, los pensadores mencionados no difieren en esto de
Claude Saint-Simon o Auguste Comte.
Una vez explicitado el fin ltimo, el ni co valor que se les
reconoca a los emprendimientos p1cticos era el de acortar la
distancia que todava separaba a la gente del triunfo final so-
bre la naturaleza. La validez de otros crite1ios poda ser discu-
tida con xito y, poco a poco, anulada. Entre los criterios de
evaluacin gradualmente descartados, la piedad, la compasin
y la a s istencia estuvieron en primer plano. La piedad por las
vctimas debilitaba la resolucin, la compasin haca ms len-
to el ritmo de los cambios, todo cuanto detena o demoraba la
marcha hacia el progreso dejaba de ser moral. Por otro lado, lo
que contribuyera a la victoria final sobre la naturaleza era
bueno y resultaba, "en ltima instancia'', tico, porque serva
"en el largo plazo", al progreso de la humanidad. La
que el a r tesano haca de sus tradicionales derechos la resis-
. '
tenc1a por l?s pobres de la em preindustrial al r gi-
men efectivo y eftctente del trabajo mecanizado eran un
ms entre los muchos que la naturaleza, su des-
concierto, opona en el camino del pro!ITeso pat-a demorar su
o o o
mnunente derrota. Esa 1esistencia deba ser vencida con tan
poco remordimiento como haban sido ya quebradas, desenmas-
caradas y anuladas otras estratagemas de la naturaleza.
Las figuras ectoras del magnfico mundo que habra de cons-
truirse sobre la base del ingenio y la habilidad de los hombres
(ante todo, de los diser1tldores de mquinas y de los pioner os en
su utilizacin) no dudaban de que los autnticos portadores
del progreso eran las mentes creadoras de los inventores .. James
sostuvo en 1785 que los dems hombres, cuyo esfuerzo
fis1co &a necesario para dar cuerpo a las ideas de los invento-
res, "deban ser considerados slo como fuerzas mecnicas en
acccin ... apenas deben utilizar el razonamiento".
6
Mientras
tanto, Richard Arkwright se quejaba de que
... era dificil educar a los seres humanos para que "renunciaran a
sus desordenados e ineficientes hbitos de trabajo, para identifi-
carse con la invariable regula1;dad de las mquinas automticas".
Esas mquinas slo podan funcionar correctamente si eran vig.-
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ladas en fonua constante; y la de pasar diez o ms hora:; por
da encerrados en una fbrica, mirando una mquina, no les haca
gTaca alguna a esos hombes y mujeres llegados del campo.
La resistencia a sumarse al esfuerzo combinado de la huma-
llidad era, en s misma, la tan mencionada prueba que demos-
traba la relajacin moral de los pobres y, al mismo tiempo, la
virtud inherente a la disciplina implacable, estricta y rgida de
la fbrica. La tarea de lograr que los pobres y los "'-:.o.lull:t!'i.a-
mente ocioos''Se.Ims!ran a trabajar no era sio-econmi<.:a;
era-tambl"n- moraL Las- opniones .de'!' mo-mento,
aunqe"'ditirie'rae. otros aspectos, no discutan este punto.
La Blacluvood's ivlagazine escribi que "la influencia del pa-
trn sobre los hombres es, de por s, un paso adelante hacia el
progreso moral",
7
mientras que la Edinbu.rgh Review comenta-
ba cidamente sobre la cruzada cultural que se estaba llevan-
do a cabo:
Los nuevos programas de beneficencia no estn concebidos en el
espdtu [de la caridad] ... Se celebra su advenimiento como el co-
mienzo de un nuevo en-den moral. .. en el cual los poseedores de
propiedades retomarn su lugar como paternales guardianes de
los menos afortunados ... para acabar, no con la pobreza (esto n.i
siquiera parece deseable), sino con las formas ms abyectas del
vicio, la indigencia y la miseria fsica.e
P. Gaskell, el escriLOr y activista social que pas a la historia
como uno de los amigos ms filantrpicos, afectuosos y compa-
sivos de los pobres, pensaba que, a pesar de todo, los objetos de
su compasin "apenas se diferenciaban, en sus cualidades esen-
ciales, de un nio salvaje sin educacin",
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y que precisaban de
otras personas ms maduras que vigilaran sus movimientos y
asumieran la responsabilidad de sus actos. Quienes contribuan
a la opinin ilustrada de la poca coincidan en que los trabaja-
dores manuales no estaban en condiciones de regir su propia
vida. Como los nios caprichosos o inocentes, no podan con-
trolarse ni distinguir entre lo bueno y lo malo, entre las cosas
que los beneficiaban y las que les haciarr dao. Menos an eran
capaces de prever qu cosas, a la larga, resultaran "en su pro-
pio provecho". Slo eran materia prima humana en condicio-
nes de ser procesada para recibir la forma correcta; muy
probablemente, y al menos por largo tiempo, seran vctima;
del cambio social: los objetos, no los sujetos, ele la
cin racional de la sociedad que estaba naciendo. La tica del
era uno de moi:aCy
y las tareas a
samento como a los de accin, formaban el ncleo de lo que
ms-tarde en'fte. los-- paneginstas d' 'tos nuevos can:

ios conjuntos de preceptos para una co-nducta
recta, decente y meritoria, la tica del trabajo era al mismo
tiempo una visi6n constructiva y la frmula para lograr un tra-
bajo demoledor. Negaba legitimidad a las costumbres, prefe-
rencias o deseos de los destinatarios de semejante cruzada.
Fijaba las pautas para una conducta correcta pero, ante todo,
echaba un manto de sospecha sobre todo lo que pudiera haber
hecho, antes de su sometimiento a las ntrevas reglas, la gente
destinada a esa transformacin. No confiaba en las inclinacio-
nes de esas personas. Libres para actuar como quisieran y aban-
donadas a sus caprichos y preferencias, moriran de hambre
antes que realizar un esfuerzo, se revolcar-an en la inmundi-
cia antes que trabajar por su autosuperacin, antepondran
una diversin momentnea y efmera a una felicidad segura
pero todava lejana. En general, preferiran no hacer nada an-
tes que trabajar. Esos impulsos, incontrolados y viciosos, eran
parte de la "tradicin" que la incipiente industria deba en-
frentar, combatir y -finalmente-=- exterminar. Tal como iba a
sealarlo Max Weber (en l acertado resumen de .Michael Rose),
la tica del trabajo, al considerar la tarea ya realizada, "equi-
vala a un ataque" contra el "tradicionalismo de los trabajado-
res comunes", quienes "haban actuado guiados por una visin
rgida de sus necesidades materiales, que los llevaba a preferir
el ocio y dejar pasar las oportunidades de aumentar sus ingre-
sos trabajando ms o durante ms tiempo". El tradicionalismo
"era men6spreciado".
10
Por cierto que, para los pioneros del nuevo y atrevido mundo
de la modernidad, "tradicin" era mala palabra. Simbolizaba
las tendencias moralmente vergonzosas y conden-ables contra las
que se alzaba la tica del trabajo: las inclinaciones de los indi-
viduos rutinaros que se conformaban con lo que teno.n ayer,
se negaban a obtener "ms" e ignoraban lo mejor si, para lo-
grarlo, deban hacer un esfuerzo adicional. (De hecho, se nega-
25
ban a enlregurse a un rbrimen extrao, vwlcuto, cruel, des-
lentador e incomp1ensible.) En la guena contra el "tradi-
cionalismo" de los pobres anteriores a la poca industrial, los
enemigos decla1ados de la tica del trabajo e tan, ostensible-
mente, la modestia de las necesidades de esos hombres y la
mediocridad de sus deseos. Se libraron verdaderas batallas -las
ms feroces y despiadadas- contra la resistencia de esa mano
de obr a potencial a sufrir los dolores y la falta de dignidad de
un rgimen de trabaJo q"tte no deseaba ni entenda y que, por
su propia voluntad, jams habra elegido.
"Trabaje o muera"
Se pensaba que la tica del trabajo matada dot:> pjuros de
un tiro. Resolvera la demanda laboral de la industria nacien-
te y se desp-rende1ia de una de las irritantes molestias con que
iba a toparse la sociedad postradicional: atender las necesida-
des de quienes, por una razn u otra, no se adaptaban a los
cambios y resultaban incapaces de ganarse la vida en las nue-
vas condiciones. Porque no todos podan ser empujados a l a
I"utina del trabajo en la fbrica; haba invlidos, dbiles, enfer-
mos y ancianos que en modo alguno resistiran las severas exi-
gencias de un empleo industrial. Brian Inglis describi as el
estado de nimo de la poca:
F1.1e ganando posiciones la idea de que se poda pre:;cindir de los
indigentes, fueran o no culpabl es de su situacin. De haber exist
do algn modo sencil lo de sacrselos de encima s in que ello impli
- cara riesgo alguno para la sociedad, es indudable qe Ricardo y
M ~ l l t h u s lo habrnn recomendado, y es igualmente seguro que los
gobiernos habran favorecido la idea, con tal de que no implicara
-un aumento en los impuestos.n
Pero no se encontr "modo sencillo de sacrselos de encima"
y, a falta de ello, debi buscarse una solucin menos perfecta. J
El precepto de trabajar (en cualquier trabajo, bajo cualquier
condicin), nica- forma decente y moralmente aceptable de
ganarse el derecho a la vida, contribuy en gran parte a encon-
trar la solucin. Nadie explic esta estrategia "alternativa" en
trminos ms directos y categricos que Thomas Carlyle, en su
ensayo sobre el cartismo publicado en 1837:
26
.
j
!:>i se l ~ s hace ht vda imposible, necesariamente se reducir el
nmero de mendigos. Es un secreto que todos los cazadotes de
ratas conocen: tapad las rendijas de los graneros, hacedlos sufrir
con maullidos continuos, alarmas y trampas, y vuestros "'jornale-
ros" desaparecern del establecimiento. Un mtodo aun ms rpi-
do es el del arsnico; incluso podlia resultar ms suave, si estuvie-
ra petmitido.
Gettrude Himmelfarb, en su monumental estudio sobre la
idea de la pobreza, revela lo que esa perspectiva oculta:
Los mendigos, como las ratas, podan efectivamente ser elimina-
dos con ese mtodo; al menos, uno podia a partarlos de su vista.
Slo haca falta decidirse a tratarlos como ratail, partiendo del
supuesto de que "los pobres y desdichados est!:in aqu slo como
una molestia a la que hay que limpiar hasta ponerle fin".
1
'l
El aporte de la tica del trabajo a los esfuerzos por reducir el
nmero de mendigos fue sin duda invalorable. Despus de todo,
la tica afirmaba la supelioridad mora l de cualquier tipo de vida
(no importaba lo miserable que fuera), con tal de que se susten-
tara en el salario del p'(fpio trabajo. Armados cori esta regla ti-
ca, los reformistas bien intencionados podan aplicar el principio
de "menor derecho" a cualquier asistencia "no ganada mediante
el trabajo" que la sociedad ofreciera a sus pobres, y considerar
tal principio como un paso de profunda fuerza moral hacia una
sociedad ms humanitaria. "Menor derecho" significaba que las
condiciones ofrecidas a la gente sostenida con el auxilio recibi-
do, y no con su salario, deban hacerles la vida menos atractiva
que la de los obreros ms pobres y desgraciados. Se esperaba que,
cuanto ms se degradara la vida de esos desocupados, cuanto ms
profundamente cayeran en la indigencia, ms tentadora o, al
menos, menos insoportable les pareceda la suerte de los traba-
jadores pobres, los que haban vendido su fuerza de trabajo a
cambio de los ms miserables salarios. En consecuencia, se con-
tribuira as a la causa de la tica del trabajo mientras se acer-
caba el da de su triunfo.
Estas consideraciones, y otras similares, deben de haber sido
importantes, en las dcadas de 1820 y 1830, para los reformistas
de la "Ley de Pobres", que tras un debate largo y enconado
llegaron a una decisin prcticamente unnime: haba que li-
mitar la asistencia a los sectores indigentes de la sociedad (a
27
quiene:5 J er emy Bentham prefera llamar el "desecho" o la "es-
coria" de la poblacin) al interior de las poorhouses [hospicios
para pobres]. La decisin presentaba una serie de ventajas que
favorecan la causa de la tica del trabajo . .
En primer lugar, separaba a los "autnticos mez:1digos" de
quienes -se sospechaba- slo se hacan pasar por tales para
evitarse las molestias de un trabajo estable. Slo un "mendigo
autntico" elegira vivir r ecluido en un asilo si se lograba que
las condiciones en su interior fueran lo bastante horrendas. Y
al limitar la asistencia a lo que se pudiera conseguir dentro de
esos srdidos y miserables asilos, se lograba que el "certificado
de pobreza" fuera innecesa1-o o, mejor, que los pobres se lo otor-
garan a s mismos: qui en aceptara ser encerrado en un asilo
para pobres por cierto que no deba de contar con otra forma de
supervivencia.
En segundo lugar, la abolicin de la ayuda externa obligaba
a los pobres a pensar dos veces antes de decidir que las exigen-
c i a ~ de la tica del trabajo "no eran para ellos", que no podan
hacer frente a la carga de una tarea regular, o que las deman-
das del trabajo en las fbricas, duras y en cierto modo aborre-
cibles, resultaban una eleccin peor que s u alternativa. Hasta
los salarios ms miserables y la r u ~ i n a ms extenuante y te-
diosa dentro de la fbrica -parecerieron soportables (y hasta
deseables) en comparacin con los hospicios.
Los J?rincipios de la nueva Ley de Pobres trazaban, adems,
una lnea divisoria, clara y "objetiva", entre los que podan re-
formarse y convertirse para acatar los principios de la tica del -
trabajo y quienes estaban completa y definitivamente ms all
de toda redencin, de quienes no se poda obt ener utilidad al-
guna para la sociedad, por ingeniosas o inescrupulosas que
fueran las medidas tornadas.
Por ltimo, la Ley protega a los pobres -que trabajaban (o
que pudie ran llegar a hacerlo) de contaminarse con los que no
haba esperanza de que lo hicieran, separndolos con muros
macizos e impenetrables que, poco despus, ercontraran su
rplica en los invisibles, aunque no por eso menos tangibles,
muws del distanciamiento cultural. Cuanto ms aterradoras
fueran las noticias que se filtraran a travs de las paredes de
los asilos, ms se asemejara a la libertad esa nueva esclavitud
del trabajo en las fbr-icas; la. miseria fabril parecera, en com-
paracin, un golpe de suerte o una bendici n.
28...
Por Jo dicho hasLa aqu, puede infe rirse que el proyecto de
separar de una vez y pal:a siempre a los "autnticos mendigos"
de los "falsos" -apartando, de ese modo, a los posibles obje-
tos de trabajo de aquellos de qui enes nada se poda esperar-
nunca lleg a gozar de total xito. En rigor, los pobres de las dos
categoras -segn. la distincin legal, "merecedores" y "no
merecedores"- se influyeron mutuamente, a unque esta influen-
cia recproca nn. se _produjo de modo que, en opinin de los
reformistas, justificara la construccin de asilos.
Es verdad que la creacin de condiciones nuevas particular-
ment e atroces y repulsivas para quienes haban s ido condena-
dos al fl agelo de la mendicidad (o, como preferan decir los
reformis tas, "quienes lo haban elegido") haca que los pobres
adoptaran una actitud ms receptiva hacia los dudosos atrac-
tivos del trabajo asalariado y que as se prevena la muy men-
tada amenaza de que fueran contamina dos por la ociosidad;
pero, de hecho, los contamin la pobreza, contribuyendo a per-
petuar la exis tencia que supuestamente iba a quedar elimina-
da por la tica del trabajo. La hotTenda fealdad de la vida en
Jos asilos, que serva como punto de referencia para evaluar la
vida en la fbrica, permiti a los patrones bajar e l nivel de
resistencia de los obreros sin temor a que se rebelara n o aban-
donaran el trabaj o. Al fin, no haba gran difer encia entre el
destino que esperaba a los que siguieran las instrucciones de
la tica del trabajo y quienes se rehusaban a hacerlo, o haban
_quedado excluidos en el intento de seguirlas.
Los ms lcidos, escpticos o cnicos entre los reformistas
mora les de esas primeras pocas no albergaban la ilusin de
que la diferencia entre las dos categoras de pobres (autnticos
y fingidos) pudiera ser expresada en dos estrategias diferen-
ciadas. Tampoco crean que una bifurcacin de estrategias se-
- mejante pudiera tener efecto prctico, ni en t rminos de
economizar recursos ni en otrobeneficio tangible.
,Jeremy Bentham se negaba a distinguir entre los regmenes
de las diferentes "casas de industria": workhouses'i [asilos para
pobres], poorhouses [hospicios] y fbricas (ademt-is de las pri-
s iones, mancomios, hospitales y escuelas).
13
Bentham insista
en que, ms all de su propsito manifiesto, todos esos estable-
Las workhouses eran instituciones donde los internos eran obligados a
trabajo.r a cambio de comida y a lojamien to. [T. )
29
cimientos se enftentaban al mismo problema prctico y com-
partan las mismas preocupaciones: imponer un patrn nico
y regula de comportamiento predecible sobre una poblacin de
internos muy diversa y esencialmente desobediente. Dicho de otro
modo: deban neutralizar o anular las variadas costumbres e
inclinaciones humanas y alcanzar un modelo de cond'licta ni-
co para todos. A los supervisores de las fbricaa y guardianes
de los asilos de pobres les esperaba la misma tarea. Para obte-
ner lo que deseaban (una rutina disciplinada y reiterativa), se
deba someter a ambos tipos de internos -los pobres "trabaja-
dores" y los "no a un r gimen idntico. No es
de extraar que, en el razonamiento de Bentham, casi no apa-
recieran diferencias en la calidad moral de las dos categoras,
a las que se les otorga gran atencin y se les asigna importan-
cia central en los argumentos de los predicadores y reformador:Js
ticos. Despus de todo, el aspecto ms importante de la estra-
tegia de Bentham era hacer que esas diferencias resultaran al
mismo tiempo irrelevantes para el propsito declarado e impo-
tentes para no interferir con los resultados.
Al adoptar esa posicin, Bentham se haca eco del pensa-
miento econmico de su tiempo. Como habra de escribir John
Stuart Mili poco despus, a la economa poltica no le interesa-
ban las pasiones y los motivos de los hombres, "salvo los que
puedan ser considerados como principios frontalmente anta-
gnicos al deseo de riqueza, es decir, la aversin al trabajo y el
deseo de disfrutar de inmediato los lujos costosos"Y Como en
todos los estudiosos que buscaban las leyes "objetivas" de la vida
econmica - leyes impersonales e independientes de la volun-
tad-, en .Bentham la tarea de promover el nuevo orden que-
daba despojada de los adornos evanglicos comunes en el debate
sobre la tica del trabajo para dejar al descubierto su ncleo
central: la consolidacin de la rutina regular basada en una
disciplina incondicional, asistida y vigilada por una supervi-
sin efectiva, de arriba hacia abajo. Bentham no tena tiempo
para preocuparse por la iluminacin espiritual o la reforma de
la mente; no esperaba que amaran su trabajo los internos
de instituciones comparables a panpticos.* Por el contrario,
Edilicios construidos p<tra que, desde un solo punto, pudiera vigilarse
todo su interior: fue un diseo tpico, por ejemplo, en las crceles construidas
durante el siglo XL"<. [T.J
30
Bentham daba por sentada la incurable aven;in al trabajo de
esos internos, y no se molest en cantar alabanzas a la fuerza
moralmente ennoblecedora del trabajo. Si los internos iban a
comportarse segn los preceptos de la tica del trabajo, ello no
sucedera como consecuencia de su conversin moral, sino por
haber sido arrojados a una situacin sin otra alternativa que
actuar como si hubieran aceptado y asimilado en su conciencia
el mandato impuesto. Bentham no puso esperanza alguna en
cultivar las virtudes de los elegidos, sino en la enc1ucijada de
hierro en que se hallaban, en su absoluta falta de eleccin. En
el panptico, ya fuera un asilo para pobres o una fbtica, "si un
hombre se niega a trabajar no le queda otra cosa por hacer, de
la maana a la noche, ms que roer su pan viejo y beber su
agua, sin un alma con quien hablar ... Este aliciente es necesa-
rio para que d lo mejor de s; pero no hace falta ms que esto".
Para promover la tica del trabajo se recitaron innumera-
bles sermones desde los plpitos de las iglesias, se esc1ibieron
decenas de relatos moralizantes y se multiplicaron las escue-
las dominicales, destinadas a llenar las mentes jvenes con
reglas y valores adecuados; pero, en la prctica, todo se redujo
-como Bentham pudo revelarlo con su caracterstico estilo di-
recto y su notable claridad de pensamiento- a la radical eli-
minacin de opciones.para la tnano de obra en actividad y con
posibilidades de integrmse al nuevo rgimen. El p1incipio de
negar cualquier forma de asistencia fuera de los asilos era una
de las manifestaciones de la tendencia a instaurar una situa-
cin "sin eleccin". La otra manifestacin de la misma estrate-
gia era a los trabajadores a una existencia precaria,
mantemendo los salarios en un nivel tan bajo que apenas a l-
canzara para su supervivencia hasta el amanecer de un 11uevo
?a de duro trabajo. De ese modo, el trabajo del da siguiente
1ba a ser una nueva necesidad: una situacin "sin elec-
cin".
En ambos casos, sin embargo, se corra un riesgo. En llima
instancia -gustara o no-- se apelaba a las facultades nwioua
les de los trabajadores, aunque fuera en una forma sumtt JIII 'll
te degradada: para ser eficaces, ambos mtodos ncct.!Hil.uh:lll
que sus vctimas fueran capaces de pensar y calcular. p,.,.u
pensar poda convertirse en un arma de doble filo; ma11 ltuu,
en una grieta abierta en ese elevado muro, a clt' la eual
podan colarse factores problemticos, impredecibll'H e i111ut
! 11
dr digna 0 la aspiracin
culable::; (la pasin humana por una Vl a , l fi . d
t ) y escapar as1 a Ol.Z
8 0
a decir lo que se p1ensa o se s1en e .
, d t edidas adicionales de segun-
destierro. Habw que a op ar m , f i-
dad y ninguna ofreca mayores garantlas que 1?. coercwnl .s
' l t. . la reducclOn de sa anos
ca. Se pod\a confiar en os cas lgos, . . neia
o de raciones alimentarias por debaJO del ;mvel de_ subsiste
v en una vigilancia ininterrumpida Y asl
inmediatas a la violacin de cualqmer regla, . nvla
que fuera, para que la de los pobres se acerca! a aun
ms a una situacin sin elecc10n. . h
Esto haca de la tica del trabajo una prdica sospec osa
encraosa. Contar con la integridad de_ los. seres humanos
m:nipulados por la nueva industria habna sigmficad?
los lmites de su libertad, la nica tierra donde l_o?
morales pueden crecer y concretar sus
la tica del trabajo menos en su _epoca d opl
reducir o eliminar completamente, las poslblhdades e e et .
No siempre exista la intencin de ser engaos?, como
. d 11 Hay mot1vos para su-
poco !':e tenia siempre conc1enc1a e e o. . .
P
one; que los promotores de la nueva tica eran mdifeebntes a
d
' y les preocupa a a un
las consecuencias morales e su accwn, d'd - -
l
'd . l L ueldad de las me 1 as pro
menos su propia inmora 1 au. a cr . t
puesta,; y adopt adas era sinceramente Vlsta como un aspecto
. d' bl de esa cruzada moral, un poderoso agen e
m !Spensa e . . . n elevado acto mo-
moralizador en s1 m1smo y, en consecuencia, u . . .
ral. Se elo!riaba el trabajo duro Qomo una
o 'lo pod1a alcanzarse a
cedora una elevacin del esplrttu que so . bl'
1 1 b' n S1 para o tgar
travs del servicio incondlctona a ten com .
. - e -e trabaJO se trans-
a la gente a trabaJar duro Y consegUir que s . .
forma ra en un hbito haca falta causar dolor, este ei a un
cio razonable a cambio de los beneficios futuros, entrde los cua_ des
. 1 - d a lo largo e una vt a
estaban ante todo los mora es, gana os . " . l 1 -
esforzada. Como seala Keith McClell?nd,_ para m.u?,
b
. l una carera o una obhgaclOn necesana '
tra aJo manua era o , 15 t d
bin era "una a e ti vidad que deba ser , en
del honor v la riqueza que traera a la I_lacw_n y, .cosa no .
por el progreso moral que lmphcana para los tia-
bajadores mismos.
:32
.
t
Producir a productores
Las sociedades tienden a forn_arse una imagen idealizada
de s mismas, que les permitir "segur su rumbo": identificar
y localizar las cicatrices, verrugas y otras impe1.fecci ones que
afean su aspecto en el presente, a s como hallar un remedio
seguro que las cure o las a livie. Ir a trabajar --conseguir em-
pleo, tener un patrn, hacer lo que este considerara til, por lo
que estara dispuesto a pagar para que el trabajador lo hicie-
ra- era el modo de transformarse en personas decentes para
quienes haban sido despojados de la decencia y hasta de la
humanidad, cualidades que estaban puestas en duda y deban
ser demostradas. Darles trabajo a todos, convertir a todos en
trabajadores asalariados, era la frmula para resolver los pro-
blemas que la sociedad pudiera haber sufrido como consecuen-
cia de su imperfeccin o inmadurez (que se esperaba fuera
transitoria).
Ni a la derecha ni a la izquie!da del espectro poltico se
cuestionaba el papel histrico del trabajo. La nueva concien-
cia de vivir en una "sociedad industrial" iba acompaada de
una conviccin y una seguridad: el nmero de personas que
se transformaban en obreros crecera en forma incontenible,
y la sociedad industl'ial terminara por convertirse en una
suerte de fbrica g.igante, donde todos los hombres en buen
estado fsico trabajaran productivamente. El empleo univer-
sal era la meta no a lcanzada todava, pero representaba el
modelo del futuro. A la luz de esa meta, estar sin trabajo sig-
nificaba la d esocupacin, la anormalidad, la violacin a la
norma.. "A ponerse a trabajar", "Poner a trabajar a la gente":
tales eran el par de exhortaciones imperiosas que, se espera-
ba, pondran fin al mismo tiempo a problemas personales y
males sociales compartidos. Estos modernos eslganes resona-
ban por ig ual en las dos versiones de la modernidad: el
capitalis mo y el comunismo. El grito de guerra de la oposicin al
capitalismo inspirada en el marxismo era "El que no trabaja, no
come". La visin de una futura sociedad sin clases era la de una
comunidad construida, en todos sus aspectos, sobre el model o
de una fbrica. En la era clsica de la moderna sociedad indus-
trial, el trabajo era, al mismo tiempo, el eje de la v:ida individual
y el orden social, as como la garanta de s upervivencia ("repro-
duccin sistmica'') para la sociedad en su conj unto.
33
Empeceuw:-> por la vida individual. .El ttab<Jjo cada .hom-
ure ase!!Uraba su sustento; pero el ttpo de tabaJO realiza do
defina lugar al que poda aspirar (o pu_da r_eclamar ),
t a n to entre sus veci nos como en esa totalidad
mada "sociedad". El trabajo era el principal fac_tm de
socia l y evala acin individual. Salvo para por ri -
queza hereda da o a dquirida, una d: ocw co_n
la autosuficiencia, la pregunta QUien es usted_ se respond1a
con el nombre de la empresa en la que se trabaJaba Y el cargo
que se ocupaba. En una sociedad reconocida por su t_alento Y
aficin para categorizar y clasificar, el tipo de e r a el
factor decisivo, fundamental, a partir del cual se segUia.todo_l_o
que res ultar a de importancia para la convivenci a. Defima
nes er an los pares de cada uno, con quines cada pod1a
compararse y a quines se poda dirigir; defina tambte n a sus
s uperiores, a los que deba respeto; y a los que estaban
debajo de l, de quines poda esperar o d.erecho a ex1g1r
un ttato deferente. El tipo de t r abajo defima 1guahnente los
estnda 1es de vida a los que se deba aspirar y que se deba
obedece1, el tipo de veci nos de los que no se poda "ser menos" Y
aquellos de los que convena ma nte nerse apartado. carrera
laboral marcaba el itinerario de la vida y, retrospectivamente,
ofreca el t estimonio ms importa nle del xito o el fracaso de
una per sona. Esa carrera era l a ptincipal fuente de confianza o
inse!!Uridad. de satisfaccin personal o a utorreproche, de or-
b -
!nlllo o de vergenza.
o Dicho de olr o modo: para la enorme y creciente muyora de
varones que integraban la sociedad o moderna
(una sociedad que evaluaba y premiaba a sus r:ruembros_a P.al:-
tir de s u capacidad de eleccin y de la afirmac1n de s u mdtV1-
dualidad), el trabajo ocupaba un lugar central, tanto en la
construccin de s u identidad, desanollada a lo largo de tod_a
s u vida como en su defensa. El proyecto de vida poda surg1r
de dive:sas ambiciones pero todas giraban alrededor del tra-
bajo que se eligieta o logTara. El tipo de t r abajo la
totalida d de la vida; determinaba no slo los derechos Y obh?a-
ciones relacionados directament e con el _swo
tambin el estndar de vida, el esquema fam1har, la acttV1dad
de relacin y los entretenimien tos, las normas de propi_edad Y
la rutina di aria. Era una de esas "variables
que, a cada persona, le permila dar fmma y pronosticar, sm
34
.,
1
1
1
temor a equivocarse de.rna:;iadu, lm> dem:; aspectuti de :; u exi:>-
tencia. Una vez decidido el tipo de trabajo, una
el proyecto de una carrer a, todo lo dems encontr aba su lurrar
o )
y poda asegur arse qu se iba a hacer en casi todos los aspectos
de la vida. En sntesis: el trabaj o era el principal p unto de refe-
rencia, a lrededor del cual se planificaban y ordenaban todas
las otras actividades de la vida.
En cuanto a l papel de la tica del trabajo en la regulacin
del orden socia l, puesto que la mayora de los varones adultos
pasaban la mayor pa rte de su s horas de vigilia en el trabajo
(segn clculos de Roger S ue par a 1850, el 70% de las horas de
vigilia estaban, en promedio, dedicadas a l t rabajo
16
) , el luga r
donde se trabajaba era el mbito ms importan le para la inte-
gracin social, el ambiente en el cual (se esperaba ) cada uno se
instruyer a en los hbitos esenciales de obediencia a las nor-
mas y en una conducta disciplinada. All se forma ra el "carc-
t er social", al menos en los aspectos necesarios para pe rpetuar
una sociedad ordenada. Junto con el servi cio militar obligato-
rio -otra de las grandes invenciones modernas-, la fbri<.;a
la principal "inslitucin panptica" de la sociedad moderna.
Las fbricas producan numerosas y variadas mercancas;
todas ell as, adems, modelaban a los s ujetos dciles y obedien-
tes que el Estado moderno necesitaba. Este segundo tipo de
"produccin" -aunque en modo algun o secundario- ha sido
mencionado con mucha menor flecuencia. Sin embargo, le ulor-
gaba a la or ganizacin industrial del tmbajo una funcin mu-
cho ms fundamental para 1a nueva sociedad que la que podra
deducirse de su papel visible: la produccin de la riqueza ma -
terial. La importancia de esa funcin qued documenta da en
el pnico desatado peridicamente cada vez que circulaba la
noticia alarmante: una pa rte considerable de la poblacin adulta
-poda hallarse fsicamente incapacitada para t rabajar en for-
ma r egula y/o cumplir con el ser vicio militar. Cualf!:i 411f'ra
fueran las r azones explci tas para j ustificarlo, la invalirlPz, l:t
debilidad corpor al y la deficiencia mental eran cur11o
amenazas que colocaban a s us vctimas fuera del cont.roltl la
nueva sociedad: la vigilancia panptica sobre la que dest':llll::a
ba el orden social. La gente si n empleo era gen te l:liu pnl.torr,
gente fuera de control: nadie los vigilaba, supervisaba ni :.11
meta a una rutina regular, r efor zada por i-l:llll'ttt
nes. No es de extaar que el modelo de salud desaiTull:uln
durante el ::;iglu XIX por las ciencia::; mdicas so-
cial fuera, justamente, el de un hombre capaz de realizar el
esfuerzo flsico requetido tanto por la fbrica como por el ejrcito.
Si la sujecin de la poblacin a la dictadura me-
del trabajo fabdl era el mtodo fundamental pa1a pro-
ducir y mantener el orden social, la familia patriarcal fuerte y
estable, con el hombce empleado ("que t1ae el pon") como jefe
absoluto .e indiscutible, era su complemento necesa1io; no es
que los predicadores de la tica del trabajo fueran tam-
bin, por lo general, los defensores de las virtudes famil iares
y de los derechos y obligaciones de los jefes de familia. Y dentro
de esa familia, se esperaba que los maridos/padres cumplie-
ran, entre sus muj eres y sus hijos, el mismo papel de vigilan-
cia y disciplina que los capataces de fbrica y lo!:' sargentos del
eje1dan sob1e ellos en los talleres y cuar teles .. El poder
_pa r a 1mponer la discipl ina en la sociedad modema -segn
Foucault- se dispersaba y distribua corno los vasos capilares
que llevan la sangre desde el corazn hasta las ltimas clulas
de un organismo vivo. La a utoridad del marido/ padre, dentro de
la familia, conduca las presiones disciplinarias de la red del
orden y, en funcin de ese orden, llegaba hasta las partes de la
poblacin que las instituciones encargadas del control no po-
dan alcanzar.
Por ltimo, se otorg al trabajo un papel decisivo en lo que
los polticos p1esentaban como una cuestin de super vivencia
y prosperidad para la sociedad, y que enLr en el discurso so-
ciolgico con el nombre de "reproduccin sistmica". El funda-
mento de la sociedad industrlal moderna era la transf(Hmacin
de los recursos naturales con la ayuda,_ de fuentes de ene ro-a
uti lizables, lambin naturales: el result ado de esa
c..:in era la "tiqueza". Todo quedaba organizado bajo la direccin
de los d ueos o gerentes del capital; pero se lo Iog1aba gracias al
esfuerzo de la mano de obra asala riada. La continuidad del pro-
ceso dependa, por lo tato, de que los administradores del capi-
tal lograran que el resto de la poblacin asumiera su papel en la
produccin. .
Y e) volumen de esa produccin -punto esencial para lo ex-
pansin de la riqueza- dependa, a su vez, de que ula mano de
obra" participara directamente del esfuerzo productivo y se so-
metiera a su lgica; los papeles desempeados. en la produc-
cin eran eslabones esenciales de esa cadena. El poder coercitivo
del Estado serva, ante todo, para "mercantilizar" el capital y
36
.. ,
el trabajo, e:,; para que la riqueza potencial ;e transfor-
mara en capital (a fin de ser utilizada en la produccin de ms
riqueza), y la fuerza de trabajo de los obreros pasara a ser tra-
bajo "con valor aadido". El crecimiento del capital activo y del
empleo eran objetivos principales de la poltica. Y el xito o el
fraca-so de esa poltica se meda en funcin del cumplimiento
de tal objetivo, es decir, segn la capacidad de empleos que
ofreciera el capital y de acuerdo con el nivel de participacin
en el proceso productivo que tuviera la poblacin
En resumen: el trabajo ocupaba una posicin central en los
tres niveles de la sociedad moderna: el individual, el social y
el referido al sistema de p1oduccin de bienes. Adems, el tra-
bajo actuaba como eje para unir esos niveles y e r a factor prin-
cipal para negociar, alcan zar y preservar la comunicacin entre
e llos. -
La tica del trabajo desempe, entonces, un papel decisivo
en la creacin de la sociedad mode1na. El compromiso recpr o-
co entre el capital y el trabajo, indispensable para el funciona-
miento cotidiano y la salndable conservacin de esa sociedad,
era postulado deber moral, misin y vocacin de todos los
miembfos de la comunidad (en rigor, de todos sus miembros
masculinos). La tica del t1abajo convocaba a los hombres a
abrazar voluntariamente, con alegra y entusiasmo, lo que sur-
ga como necesidad inevitable. Se trataba de na lucha que los
representantes de la nueva economa - ayudados y ampaa-
dos por los legisladores del nuevo Estado- hacan todo lo posi-
ble por transformar en ineludible. Pero al aceptar esa necesidad
por voluntad p1opia, se depona toda resi::;tencia a unas reglas
vividas como imposiciones extraas y dolorosas. En e l lugar de
trabajo no se toleraba la a utonoma de los obreros: se llamaba
a la gente a elegir una vida dedicada al trabajo; pero una vida
dedicada a l trabajo s ignificaba la ausencia de eleccin, la im-
posibil idad de eleccin y la prohibicin misma de cualquiel=-
eleccin.
De "mej or" a ms"
Los preceptos de la tica del trabajo fueron pregonados con
un fervor proporcional a la resistencia de los nuevos obreros
frente a la prdida de su libertad. El objetivo de la prdica era
v.cncer esa resistencia. La nueva tica era slo un instrumen-
37
tu; ellin era la aceptacin del rgimen fabril, con la pr:dida de
independencia que implicaba.
Toda razn que busca un objetivo permite elegir los
paa alcanzarlo, hacer una evaluacin crtica de ellos y (si fue-
ra necesario) reemplazarlos por otros, en funci n de s u efi cacia
pa1a llegar al resultado buscado. La tica del trabajo y, en for-
ma ms general, la apelacin a los sentimientos y la conciencia
de los obreros fueron a lgunos medios -entre muchos- para
hacer girar los engranajes del sistema industrial. No eran los
medios ms eficientes; menos an, los nicos concebibles. Tam-
poco los ms confiables; probablemente, la moralidad del tra-
bajo que los predicadmes buscaban inculcar seguira siendo,
como toda forma de moralidad, inconstante y errtica: una mala
gua para el comportamiento esperado y una presin demas ia-
do inestable para regular el esfuerzo laboral , rgido y monto-
no, que exiga la rutina de la fbrica. Esta no poda confiar en
sentimientos morales y apelaciones a la responsabilidad (por
lo tanto, a la eleccin) para garantizar el ritmo inmutable del
esfuerzo fsico y la obediencia ciega al rgimen de trabajo.
Ya hemos observado que, al dirigirse a los pobres e indolentes,
se recurra adems a mtodos de presin ms confiables, como
la reclusin obligatoria, el sometimiento legal, la negativa de
cualquier asistencia salvo en el interior de los asilos, y hasta
las amenazas de castigos fsicos. La prdica de la tica del tra-
bajo requera una eleccin moral; la prctica del trabajo redu-
ca o eliminaba de plano la eleccin, y luchaba po1 asegurar
que los nuevos obre1os -fuera o no sincera su tro-nsforma1:in,
creyeran. o no en el evangelio de la tica del trabajo- se com-
portaran como si en verdad se hubieran convertido. La t.enden-
cia general en las sociedades modernas, compartida por la
fbrica, era volver irrelevantes los sentimientos de los hom-
bres con respecto de sus acciones ('adiafricos'), para que esas
acciones resultaran regulares y predecibles en un grado que
jams podra haberse logrado s i se las hubiera dejado libradas
a impulsos irracionales.
La tica del trabajo parece ser un invento bsicamente euro-
peo; la mayora de los historiadores estadounidenses com par-
ten la opinin de que no fue la tica del trabajo, sino el espritu
de empresa y la movilidad social ascendente, el lubricante que
aceit los engranajes de la industria norteame ricana. El tra-
bajo, y la constante dedicacin al trabajo, fueron considerados
38
casi detide un pducip10, tanto por lo:; irunigr ant.et> como por los
obreros nacidos en los Estados Unidos, como un medio anles
que un"valor en s mismo, una forma de vida o una vocacin: el
medio hacerse ri co y, de este modo, ms independiente;
el medio para deshacerse de la desagradable necesidad de tra-
bajar para otros. Hasta las condiciones de semiesclavitud en ta-
lleres de trabajo agotador era tolerada y soportada en nombre
de la libertad futura, sin atribuir falsas cualidades ennoblecedo-
-ras -a semejante esfuei'Zo. No e1a preciso amar el trabajo ni
c;onsiderarlo un signo de virtud moral; se poda manifestar p-
blicamente el desagrado que provocaba sin incutTir en el ries-
go de que la di sci plina se der-rumbara, siempre que el soportar
las condiciones ms horrendas fuera el precio transitoriamen-
te pagado por una libertad no demasiado lejana.
En opinic)n de Michael Rose, l? la tendencia a despreciar y
dejar de lado la tica del trabajo se pmfundiz en los Estados
Unidos. y alcanz nuevo vigor al comenzar el siglo xx.; impor-
tantes mnovaciones gerenciales difundidas en esos aos con-
tribuyeron a "destruir el compromiso moral con el esfuerzo en
el trabajo. Pero es probable que hayan adquirido el carcter
que alcanzaron porque no era posible confiar en el compromiso
moral con el esfuerzo". Al menos, as se lo vea en la atmsfera
que reinaba en la tierra de las riquezas y el enriquecimiento.
La tendencia culmin e n el movimiento de gestin cientfica
iniciado por F1edcrick Winslow Taylor:
Prcticamente, la apelAcin a la tica del trabajo no form parte
de su.paquete de t.cnkas de administracin. Para 'I'ayler, el com-
promtso positivo con el trabajo-era estimulado, ante todo, con in-
centivos monetarios cuidadosamente calculados. El modelo de obre-
ro elegido por Taylot no era el noteamericano nativo s ino un
inmigrante holands, un tal Schmidt. Lo que le fascinaba de
Schmidt no era, por cierto, que se sintiera moralmente ohli rrado a
trabajar con i"iciativa y eficacia, sino su capacidad de entusias-
marse a nte la vista de un billete de un dla r, y su disposicin a
hacer lo que Taylor le indicara con tal de aduearse del bille te.
La decisin de no confiar en que los se ilusionaran
con las cualidades ennoblecedoras del trabajo result cada vez
ms acertada, a medida que las desigualdades sociales se acen-
tuaron y la presin de la disciplina en la fbrica se volvi ms
39
despiadada. No obstante, se hizo cada vez ms evidente la
cesidad de reducir las espe1anz.as de alca nzar el "sueo arnel:l-
cano": todos los sufrimientos en la fbrica sern una molestia
transitoria, y el sometimiento a los caprichos del patrn es slo
un medio para, llegado el momento, Lransformarse en ?atr?.
La posibilidad de afirma la propia independenci a S h1zo mas
vaga y emota a medida que se estrecha ban y de obs-
tculos los caminos que conducan desde el trabaJO manual a
la libertad de "trabaja por cue nta propia". Haba que buscar
otras f01mas de asegurar la permanencia del esfuerzo en el
trabajo, separndolo de cualquier comp1omiso moral Y de las
virtudes del trabajo mismo.
Y la forma se encontr, tanto los Estados Unidos como en
ot1as partes, en los "incentivos materiales recorr:-
pensas a qui enes aceptaran la d1sC1plma de la
brica y renuncia ran a su inde pendencia. Lo que antes se hab1a
logrado con sermones -con el agregado o no de la amenaza del
palo-, se busc cada vezms a travs de los seductores pode-
res de una zanahoria. En lugar de afirmar que el esfuerzo en el
trabajo era el camino hacia una-vida .superior, se
lo promocionaba como un medio de ganar mas dtnero. Ya no
importaba lo "mejor"; slo contaba el "ms". . , .
Aquello que a principios de la sociedad industn':l habla_ sido
un conflicto ele poder es, una lucha po1 la autonom1a y la hb.e_r-
tad, se transform gradualmente en la lucha por una po:c.!On
ms crande del excedente. Mientras tanto, se acepta ba tacita-
mente la estructura de poder existente y s u rectificacin que-
daba elimina da de cualquie1 programa. Con el tiempo, se
impuso la idea de que la habilidad para ganar una
mayor del excedente era la nica forma de la dtgnl-
dad humana, pe1dida cuando los a rtesanos se a mano
de obra industrial. En e l camino quedaron las apelacwnes a la
capacidad ennoblecedora del esfuer zo en_ el trabajo. Y_ fueron
las diferencias salariales - no la presencta o la a usenc1a de la
dedicacin al trabajo, real o simulada- la va ra que de termin
el prestigio y la posicin social de los productores.
La transformacin del conflicto de poderes en la lucha por
los inrrresos monetarios, y las ganancias econmicas, en el ni-
co hacia la autonoma y la autoafirmacin, tuvieron
honda influencia en el rumbo general de desarrollo de la mo-
derna sociedad industriaL-Generaron el tipo de conductas que,
40
en s us odgene::>, la tica del t r abajo haba intentado en vano
conseguir, cuando se a poyaba en la presin econmica y, en
ocasiones, fsica. La nueva actitud infundi en la mente y las
acciones de los mode1nos productores, no tanto el "espritu del
capitalismo" como la tendencia a medir el valo1 y la dignidad
de los seres humanos en funcin de las recompensas econmi-
cas recibidas. Desplaz tambin, firme e irreversiblemente, las
motivaciones autnticamente humanas ---<:omo el ansia. de li-
bertad- hacia el mundo del consumo. Y as det ermin, en gr;n
medida, la historia posterior de la sociedad modema, que dej
de se1 una comunidad de productores para conver tirse en otra de
consurrdores.
Esta ltima tlansformacin no se produjo en igual medida,
ni con las mismas consecuencias, en toda la sociedad moderna.
Aunque en todos los pases avanza dos se aplic una mezcla de
coercin y estmulos materiales para imponer-la tica del tra-
bajo, los ingredientes se mezclaron en proporciones diferentes.
En la versin comunista del mundo moderno, po1 ejemplo, la
apelacin al consumidor que se oculta en el productor fue poco
sistemtica, poco convincente y carente de ener ga. Por esta y
otras razones se profundiz la diferencia entre las dos versio-
nes de la modernidad, y el crecimiento del consumismo que
transform en forma decisiva la vida de Occidente atemoriz
a l rgimen comunista que, tomado por sorpresa, incapaz de
actualizarse y ms dispuesto que nunca a reducir s us prdi-
das, tuvo que admitir su y_claudic.
Notas
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mica, 1988. 1
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idea de un nuevo principio de construccin disponible para todo tipo de esta-
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16. R. Sue (1994), Tcmp:; et Ordre Social. Paris: PUF ... Sue calcula que,
des de 1850, el tiempo pl'Omedio .dedicado al trabajo se redujo sistem-
ticamente; en..el momento de escribir su estudio haba llegado u slo el 14%
de fs horas de vigilia.
17. M. Rose, op. cit., p. 79.
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