Rose Karen - No Hable

KAREN ROSE No hables
Traducido por VANESA Corregido por Silvia
KAREN ROSE
No hables
Dont Tell (2003)
ARGUMENTO:
No mires... Era un desesperado plan. Mary Grace Winters saba que la nica forma de salvar a su hijo y a ella misma de su psictico marido, que tambin es polica, era fingir su propia muerte. Ahora, los restos de su antigua vida descansan en el fondo de un lago. No confes... Con una nueva identidad, en una nueva ciudad, ella y su hijo han encontrado un refugio a cientos de millas de distancia. Como Caroline Stewart, casi ha olvidado la pesadilla que dejo atrs hace ya nueve aos. Incluso se est dando una nueva oportunidad en el amor con Max Hunter, un hombre que tambin lleva a sus espaldas sus propios fantasmas y heridas. Pero hay veces en las que no se puede huir del pasado, y el de Mary/Caroline est a punto de chocar con su presente cuando su marido descubre su rastro y amenaza la paz que ha ganado con tanto esfuerzo. Paso a paso se est acercando a ella y a todo lo que ama...
SOBRE LA AUTORA:
Karen Rose es una de las escritoras que se est ganando con mayor rapidez el favor de las lectoras y la crtica norteamericanas. Public su primer libro en 2003. Con el tercero, Alguien te observa, gan el premio RITA a la mejor novela romntica de suspense que concede la Asociacin de Autores de Novela Romntica de Estados Unidos, un galardn al que ha sido finalista en posteriores ocasiones. Una sabia y equilibrada mezcla de intriga y pasin, unos personajes principales con carcter, unos secundarios bien perfilados y un suspense que atrapa hasta el final son el sello de las novelas de esta autora. Karen Rose vive en Florida, con su marido y sus dos hijas.
PRLOGO
Asheville, Carolina del Norte Nueve aos antes Los sonidos eran suaves. El sonido de los monitores, los zapatos de las enfermeras en el suelo de baldosas, las voces silenciadas en el pasillo. Ella fue arrullada lejos del dolor en un sueo inquieto. Como en una caja fuerte, pens mientras se alejaba. Dnde est mi esposa? Tengo que ver a mi esposa. La voz frentica sorprendi a Mary Grace en su sopor, trato de abrir los ojos, a continuacin, record que todava estaban cerrados por la hinchazn. l est aqu. Alguien lo haba detenido. Alguien con una voz profunda que lleg a travs de la pequea habitacin de madera. Tal vez el mdico. Si eso debe ser. Hay que ir poco a poco oficial Winters. Su mujer necesita que est tranquilo. Qu pas? Djeme ir. Tengo que ver a Mary Grace. Su esposa ha tenido un accidente grave. Ella no se ve muy bien. Qu..? Lo oy aclararse la garganta, que tan grave es? Mary Grace se esforz por escuchar. Qu tan grave? El dolor agudo en la cabeza, y en el brazo amenaz con llenar su conciencia. El resto de su cuerpo se senta entumecido. Probablemente, los analgsicos, pens, luchando contra la niebla que se cerna sobre ella. Ella tiene un brazo roto, tan grave que hubo que fijarlo en dos lugares. Su pierna derecha est rota. Tuvimos que pinzar justo por encima de la rodilla. Mltiples contusiones en la cara y la parte posterior de la cabeza. Tiene un corte profundo sobre su ojo. Una fraccin de pulgada ms abajo y lo habra perdido. Mary Grace luch contra el miedo. Le dola demasiado para sacudir la cabeza, incluso involuntariamente. Pero ella va a estar bien not la desesperacin en la voz de su marido. La larga pausa hizo latir a la carrera su corazn. Ella va estar bien, lo estar, verdad? Maldita sea dgame la verdad doctor. S por favor, pens Mary. Y aprisa. El entumecimiento ya estaba volviendo a ella una vez ms. Su esposa se cay por las escaleras, oficial Winters. Se fractur la espalda en la novena vertebra. Estuvo all inconsciente, durante mucho tiempo, la mdula espinal pellizcada Oh Dios mo! Sus latidos del corazn se aceleraron. Se qued inmvil. Fue un momento despus que ella tom otro respiro, y uno que se vio obligado
KAREN ROSE No hables Ella tiene hay alguna parlisis? Oh Dios mo, pens Mary Grace. Oh Dios mo. Es permanente? Eso es difcil de decir en este momento. Necesitamos dejar que baje la hinchazn, entonces vamos a ver la lesin de la medula espinal y un especialista desde Raleigh vendr para dar una buena mirada a su mujer. Puedo puedo verla? Solo por unos minutos. Voy a esperar aqu. Ella oa sus pasos en la habitacin, sus botas de vaquero speras contra las baldosas. Entonces se poda oler el aftershave intenso que llevaba siempre. Pudo sentir el calor de su gran cuerpo agachado. Grace dijo con tristeza. Mary Grace, qu te has hecho cario? Sus grandes dedos pasando sobre el dorso de su mano, enviando escalofros hasta la parte posterior de su cuello. Entonces se inclin hacia adelante, los labios rozando su mejilla. Su bigote le hizo cosquillas en la piel mientras besaba su mejilla camino a su odo. Luego lleg, ella haba estado esperando, sabiendo que iba a llegar. El saber nunca disminuye el temor. Una palabra susurr en su odo, tan bajo que nadie sera capaz de orlo, una palabra de tu idiota boca, y la prxima vez voy a terminar el trabajo, te lo juro. Sus labios parecan acariciar su odo interno. Entiendes? Mary Grace logr inclinar la cabeza lo suficiente para agradar y se enderez, su mano pasaba por encima de su cabello, de forma imperceptible apret y tir. Nauseas subieron a travs de su estomago. Oh, Grace cario. No soporto verte de esta manera. Su cuerpo instintivamente se someti, dolor con cada apretn de sus msculos Eso es todo el tiempo que tenemos hoy, oficial Winters. Por qu no va a la comisara y lo llamamos si hay algn cambio? O mejor an, vaya a casa. Lo har. Un suspiro en el aire. Dnde est el nio?
Su corazn acelerado se par una vez ms. Robbie. Dnde estaba Robbie? Un vago recuerdo Robbie sosteniendo su mano, rogndole que no muriera, rogndole que esperase la ambulancia Fue en esta ocasin o haba sido antes? Luch contra los efectos nocivos de la medicacin en su mente, la necesidad de saber que haba sido de su hijo. Est con un trabajador social del hospital. l la encontr ya sabe, ste tipo de shock puede causar un gran trauma emocional en un nio de su edad. La spera voz de Rob se alejaba de la habitacin. l est con el mdico ahora, se est yendo, l va a estar a solas con mi hijo, es un chico fuerte va a sobrevivir Mary Grace sinti que se le agarrotaban las manos, gir hasta que sus dedos le dolieron. Independientemente se senta separada de su mente, indefensa en su propio cuerpo. l va a sobrevivir, tiene que hacerlo. Por favor Robbie, aguanta hasta que pueda llegar a casa Y entonces la vida sera diferente. Ella iba a protegerse. Ella iba a proteger a su hijo. Se prometi que Rob Winters no les hara dao de nuevo. Pero, cmo? Voy a encontrar una manera
CAPTULO 01
Actualidad Douglas Lake, Tennessee Domingo, 4 de marzo 09:30 a.m. Dios, odio esta parte del trabajo. Cmo demonios puedes comer en un momento como ste? Hutchins mir la plcida y calma maana en Douglas Lake. Pens en el cuerpo que inevitablemente iba a tener que sacar y en la estupidez de la prdida. Termin el resto de su rosquilla con la calma propia del veterano sheriff que era. Porque no tendr ganas de comer cuando saquen a ese chico. Lanz una mirada comprensiva a la cara verde de su nuevo recluta. Ya te acostumbrars muchacho. Desafortunadamente, te acostumbrars. McCoy neg con la cabeza. Uno pensara que son ms inteligentes. Los nios no siempre son inteligentes. Tambin te acostumbraras a eso. Sobre todo cuando estn de vacaciones de primavera. Espero tener que sacar un par ms de ellos del lago antes de la temporada haya terminado. Supongo que tendr que decrselo a los padres cuando todo acabe. Hutchins se encogi de hombros y encendi un cigarrillo. T lo empezaste muchacho. Bien podras terminarlo. Tampoco es mi tarea favorita, pero hay que aprender a dar las malas noticias. McCoy se concentr en el barco que lentamente sondeaba con el gancho el fondo del lago. Todava estn esperando que aparezca con vida en algn lado. Te juro Hutch, cmo pueden los padres mantener la esperanza de esa manera? Los otros chicos lo dijeron bien claro. Estaban bebiendo y tonteando, y vieron caer al chico del jet ski. Ellos lo vieron hundirse. Hutchins prolong la pitada y dej salir el humo en un suspiro. Los chicos son estpidos, vivo dicindotelo. Pero los padres neg con la cabeza gris, tienen esperanza. La tienen hasta que los obligas a identificar un cuerpo en la morgue. Lo que quede de l se quej McCoy Eh, Tyler. Las palabras salieron repiqueteando de la radio de McCoy. Hey, Wendell respondi McCoy, tragando la bilis que le suba ante la idea de lo que el gancho de Wendell estaba a punto de sacar. Qu tienes? Bueno no es un cuerpo, eso es malditamente seguro. Hutchins agarr la radio.
KAREN ROSE No hables De qu ests hablando muchacho? Es un auto sheriff. Hutchins resopl. Hay suficientes coches ah para llenar un lote de autos usados, la casa de mi bisabuela tambin est ah abajo. Toda esa mierda eran los restos de la inundacin, cuando se haba construido la presa en 1930. Todo el mundo lo saba. S, todos modelos T. Este es ms reciente. Parece un Ford de finales de los 80. Hay una mochila de nio en el asiento trasero, una de esas cosas de las Tortugas Ninjas. Lo estamos sacando. Maldicin. Hutchins apag su cigarrillo con el pie. Si no es una cosa, es otra. Triganlo, despus sigan buscando al muchacho.
Asheville, Carolina del Norte Domingo, 4 de marzo 11:50 p.m. Mierda exclam el muchacho. Hijo de puta. Rob Winters mir desapasionadamente al muchacho cuyos ojos haban comenzado a girar hacia atrs en su cabeza. Qu vergenza, pens que el chico tendra ms espritu. A los 14 aos l mismo haba sido capaz de recibir las palizas de su viejo con la cabeza bien alta. Aplic ms presin a la mano oscura que haba atrapado en una llave de agarre. Solo un poco ms. El muchacho gimi otra vez y cay de espalda contra la pared del callejn, con suficiente fuerza como para producir un chasquido cuando la cabeza, con sus ridculas trenzas de lana, golpe el ladrillo. No s nada. Ya te lo he dicho. El muchacho tom aliento y trat de tirar de su mano. Puedes dejarme ir. No voy a ir a la polica. Te lo juro, hombre. Sobre la tumba de mi madre. Winters sonri burlonamente. Yo apostara un mes de bonos de comida a que tu mam est viva. Y si quieres que siga con vida, me dirs lo que quiero saber. La voz de Winters era baja y calma en contraste con los gritos y jadeos procedentes de la boca hinchada del chico. Alonso Jones, dnde est? El chico luch pero Winters lo sostuvo con firmeza contra la pared del callejn. l gimi pero Winters solo apret su aplastante agarre. Se acerc a la cabeza del muchacho, de modo que sus labios rozaron su oreja. Oye muchacho, y escucha muy bien porque solo lo voy a decir esta vez. Necesito saber dnde encontrar a Alonso, y t necesitas conservar el uso de tu mano. Si aprieto solo un poco ms, tendrs un dao permanente en el nervio. Eso te causar problemas la prxima vez que decidas atracar una tienda de las abiertas toda la noche.
KAREN ROSE No hables Los ojos del chico se abrieron como platos, el blanco de sus ojos brillaba en la oscuridad. Yo no atraqu ninguna tienda, hombre, te lo juro, maldita sea. Lo ltimo sali en una nota estridente cuando Winters apret una muesca ms. T lo hiciste, te tenemos en video, muchacho. T y tus amigos, esa banda con la que andas, liderada por Alonso Jones. Ahora, puedes venir conmigo a la estacin y me dices todo acerca del ataque con un cuchillo a un hombre blanco de sesenta y dos aos, desarmado; o me dices donde puedo encontrar a Jones. Lo quiero a l ms de lo que quiero ver tu pattico culo pudrirse en la crcel. El muchacho pas la lengua por los labios ensangrentados y sus ojos se estrecharon con odio. Eres polica? Mierda hombre. No necesito hablar contigo. No necesito hablar con nadie ms que con mi abogado. Brutalidad policial. S que a los policas blancos les gusta aporrearnos a nosotros, la gente negra. Se recost contra la pared, le sudaba el labio superior, mientras trataba de liberar su mano. Tu culo va al horno. Winters sonri, le complaca ver el odio en los ojos del muchacho. Apret duro. Y lade la cabeza para poder escuchar el estallido del cartlago, entre los gritos del muchacho. Maldito seas, hijo de puta! Qu vocabulario el que tu santa madre te permite usar! Jones! Ahora. El muchacho se hundi de nuevo, sus rodillas golpeando el asfalto. Con su mujer. Winters solt la mano y apret su sucio y flaco cuello, empujndolo hacia la calle. El muchacho acunaba su mano lesionada con su mano buena. Su nombre? No Un grito ahogado de dolor cort la pattica negacin. Winters levant el pulgar de la laringe del muchacho. Chaniqua jade. Winters golpe la cadera del chico, que cay enrollado en un ovillo, llorando como un beb. Su apellido, t inservible Winters pate de nuevo, la punta de su bota a la altura de los intestinos, tirndolo de espaldas, pedazo de mierda. Un dbil gemido flotaba en el aire. Pierce. Chaniqua Pierce. Corta el cabello En el centro. Winters hizo una mueca cuando el chico vaci el contenido de su estmago sobre sus botas. Eres repugnante. Con asco le dio una patada. Y luego otra. Y luego otra. Ahora sabes lo que sinti el viejo cuando estaba acurrucado en el suelo esperando la muerte en un charco de su propia sangre. Se limpi la bota en los pantalones sucios del chico. Luego apunt y comenz a patearlo otra vez, salvajemente. El cuerpo esculido del muchacho choc contra el muro de ladrillos, sus ojos en blanco y la sangre fluyendo constantemente de la esquina
KAREN ROSE No hables de su boca. Un tiro final a la cabeza y el trabajo estuvo terminado. El muchacho se estremeci en su ltimo aliento. Respir hondo y se limpi las botas sucias en la camisa de muchacho. Un punk menos en la calle. Lo consider un trabajo bien hecho. Se sac los guantes de ltex y los tir en el tercer basurero por el que pas. Siempre hay que tener cuidado con los punck. Haba demasiadas enfermedades en las calles. Para el momento que en que haba caminado el cuarto de milla hasta su camioneta, se haba sacado el algodn de las mejillas, la dentadura falsa y la peluca gris. Nadie podra relacionarlo con el punck, si es que a alguien le importaba lo suficiente como para llamar a la polica. Lanz una breve mirada a ambos lados de la calle antes de dejar cuidadosamente la peluca a un lado. Se cambi las botas, dejndolas en la parte de atrs, con el ceo fruncido. stas eran sus mejores botas. Luego se encogi de hombros. Sue Ann las limpiara ms tarde. Se subi al asiento del conductor, de diez pies de alto y a prueba de balas. Era el momento de hacer una visita a la Seorita Chaniqua Pierce. Haba conducido durante menos de cinco minutos cuando son el buscador en su cadera. Mir el nmero por una esquina del ojo, manteniendo la mirada fija en la calle donde la mayora de la gente decente ya estaba en sus camas. Maldito sea el infierno. Es que no poda la muy perra dejarlo tranquilo durante cinco minutos? Sac el telfono del bolsillo con un gruido y marc el nmero de ella de un puetazo. Ross. Winters apret los dientes. Ross, la teniente. La perra que le rob el trabajo que debera haber sido suyo. Su voz rezum tanta sinceridad como pudo reunir con el estomago contrado. Winters. Qu pasa? Lo mismo que pasaba las anteriores seis veces que llam en la ltima hora. Se puede saber qu es ms importante que responder mis llamadas, Detective? Winters respir. Ella ya lo haba expedientado una vez por insubordinacin. Insubordinacin. La sola idea hizo que su estmago ardiera mientras la rabia lo consuma. l haba sido advertido. Advertido, maldita sea, por una perra incompetente con un culo del tamao de Carolina del Sur. Se las arregl a duras penas para controlar su tono de voz. Estaba con un informante, Teniente. Has encontrado a Jones? No, pero s donde est. Te importara decrmelo? Claro, as podra mandar uno de sus chupa-culos favoritos a hacer el arresto. De ninguna forma.
KAREN ROSE No hables Prefiero esperar hasta estar seguro. Prefiero que me lo digas ahora. Perra. Est con su novia. Hubo un breve silencio en el otro extremo. Una pequea victoria pens. Esta novia tiene nombre, Detective? Y por favor no juegue conmigo, quiero respuestas y las quiero ahora. Winters apret con tanta fuerza los dientes que le doli. Su nombre es Chaniqua Priest. O Pierce, el chico balbuceaba, al final bien poda haber dicho Priest. Tienes alguna direccin? Solo que es en el centro. Muy til, Detective. Mantenga a su informante disponible en caso de que tengamos ms preguntas. Winters se trago la risa. Su informante ahora solo poda responder a las preguntas del seor del tridente de fuego. S, seor dijo, sabiendo que el seor la molestara ms que cualquier otra cosa. Pero tcnicamente no era algo de lo que pudiera quejarse. Alguna razn en particular para llamarme, Teniente Ross? S. Recibi una llamada del sheriff Hutchins de Sevier County, Tennessee. Dice que es urgente que lo llame. Recit el nmero y l lo memoriz al instante, tena buena memoria para los nmeros y los nombres. Haba pasado por Sevier County en su camino a Gatlinburg, pero nunca haba odo hablar de Hutchinson. Winters entr en el estacionamiento de la primera tienda abierta que vio y marc el nmero de Hutchinson. El sheriff estaba disponible, le inform su asistente, si es que por favor poda esperar. Winters se quej mientras esperaba. Mejor que sea importante, pens. Estaba usando el telfono celular oficial. Por fin el ilustre sheriff se puso al telfono, jadeando y resoplando. Siento haberle hecho esperar, Oficial Winters dijo y se pudo or el crujido de la silla cuando se sent. Es Detective Winters corrigi rpidamente. Ross no le haba dicho eso? Perra. Oh, lo siento. Su teniente me dijo que haba sido promovido. Mi cerebro est un poco frito en este momento. Hemos estado todo el da dragando el lago Douglas por una vctima de accidente, y acabo de tener el placer de notificar a sus padres. Es una lstima respondi Winters, volteando los ojos. Pero, qu tiene que ver con usted, eh? Escuche Winters, mientras estbamos dragando el lago, nos encontramos con algo ms. Pens que debera saberlo antes que se involucren los burcratas.
KAREN ROSE No hables Winters escuch, y, de repente la teniente Ross y Alonso Jones eran las ltimas cosas en su mente. Haban encontrado su coche. Siete aos de impotente furia se precipitaron sobre l como un tren de carga. Haban encontrado su coche, pero su hijo no estaba dentro. Ni su esposa.
CAPTULO 02
Chicago Lunes, 5 de marzo 07:00 a.m. Cul es la ocasin? Caroline salt, el cepillo del rmel, se desliz hasta su frente dejando una lnea negra a su paso. Volvi la cabeza lentamente y se inclin boca abajo con el ceo fruncido, los ojos entrecerrados. Odiaba la reaccin nerviosa que no haba podido disminuir con el tiempo. La haca sentirse como un extrao en su propia piel. Suspir y coloc el cepillo en el tubo del rmel. Sabes que no debes hacer eso. Dana se apoy en el marco de la puerta del dormitorio, con los brazos cruzados y una ceja levantada. Lo siento. Subi la comisura de sus labios. Te ves como un mapache desequilibrado. Caroline dej escapar un suspiro mientras miraba el maquillaje arruinado en el espejo. Hoy no necesito esto, Dana. Ya estoy lo suficiente estresada sin ti husmeando a mi alrededor. Busc el desmaquillante de ojos en el cajn. Dana se puso rgida. Yo no estoy husmeando. Te llam cuando entr al departamento y estuve hablando con Tom durante cinco minutos. Simplemente no me escuchaste. Oh, por amor de Dios, Caro. No tienes que hacer tanto escndalo. Tan solo qutatelo. Caroline cerr un ojo. No puedo. Es resistente al agua. Odio esa cosa a prueba de agua. Se inclin sobre el tocador de Caroline y tom el rmel. Desde cundo usas maquillaje a prueba de agua? Caroline le quit el tubo de la mano y se concentr en volver a hacer el trabajo. Desde que Eli muri. Lo siento Caroline, yo no pens Caroline cerr el cajn. Est bien. Yo ya debera estar mejor. Pero parece que no puedo pasar un da sin al menos una lgrima o dos. Solo han pasado dos meses, cario. Dos meses y doce das. Eli Bradford haba sido su maestro, su jefe, su amigo. Adems de Dana y Tom, Eli haba sido la nica persona en el mundo que conoca su secreto ms profundo. La garganta se le apret en la familiar
KAREN ROSE No hables respuesta ante cualquier recuerdo del hombre que haba sido lo ms parecido a un padre que haba tenido nunca. Ahora l se haba ido y lo echaba de menos, ms de lo que crea posible. Se oblig a pensar en otra cosa. Bueno, ahora que has invadido mi espacio, cmo me veo? Dana frunci los labios y lade su cabeza castao-rojiza, siguiendo a Caroline en el cambio de tema. Se te estn notando las races. Necesitas un retoque. Caroline se inclin hacia adelante para ver la parte superior de su cabeza. Efectivamente, una cinta delgada color oro corra a lo largo de su cabello, en contraste con las ondas color caf. Caramba, acabo de teir mis races hace dos semanas. Te dije que no eligieras un color tan oscuro. Pero acaso me escuchaste? Nooo Sabelotodo. Pareca lo correcto en ese momento. Rpidamente se hizo una trenza, ocultando la mayor parte de los reveladores cabellos rubios. Dana movi la cabeza. Es demasiado oscuro, siempre fue demasiado oscuro. Debes aclararlo. Da-na suspir, sin tratar de ocultar su exasperacin. Caro-line imit su tono y luego se puso seria. Despus de todo este tiempo, crees que es necesario esconderte detrs de ese color de pelo? Ms vale prevenir que curar. Era su respuesta habitual. Eso es cierto murmur Dana, bajando los ojos por un momento. Volvi a levantar la mirada, todava seria. Podras aclararlo solo un poco. El contraste hace que tu rostro se vea muy plido. Especialmente en esta poca del ao, a finales del invierno. Te lo agradezco. Dana sonri y la atmosfera de la sala se ilumin de repente. No hay de qu. Pero me gusta el jersey. El azul hace juego con tus ojos. Demasiado poco, demasiado tarde, amiga. Y yo raramente uso ese trmino. Fue la cosa ms lejana a la verdad y ambas lo saban. La combinacin nica de risa y seriedad de Dana, haban sacado a Caroline de un da oscuro ms de una vez. Eran las mejores amigas. Y despus de haber pasado tantos aos totalmente sola, Caroline Stewart, era plenamente consciente del valor de una amiga como Dana Dupinsky. No las haba mejores, ms inteligentes, o ms leales. Caroline se calz unos zapatos de tacn bajo. Puedes creer que son de una oferta de 10,99? Dana entrecerr los ojos mirando los pies de Caroline. No. Porque tanto alboroto esta maana? Y volviendo al punto de partida, cul es la ocasin? Mi nuevo jefe comienza hoy. Solo quiero causar una buena impresin. Se volvi hacia los lados del espejo para ver el producto final. Quiero tener un aspecto profesional, pero sin exagerar. Se mir ms de cerca. Crees que estos aros son muy de sbado por la noche?
KAREN ROSE No hables Dana resopl. Esos pendientes son lo ms cercano que has estado a un sbado por la noche, chica. No le des la lata a mi vida amorosa ahora. Solo tienes que responder la pregunta. T no tienes vida amorosa Caroline. Y estn bien. No te preocupes. Te ves maravillosa. Eres una excelente secretaria. Tu jefe quedar impresionado. Caroline suspir. Espero que s. Estaba tan acostumbrada a trabajar para Eli. Yo ya saba lo que quera antes de que lo pidiera. Es realmente necesario que mantenga este trabajo hasta la graduacin. Despus de la graduacin ella estara fuera de la escuela de derecho y las preocupaciones del da a da, en las oficinas de Carrigthon College seran cosa del pasado. Vas a estar bien. Caroline la mir por el rabillo del ojo. T siempre dices eso. Y siempre tengo razn. Caroline sonri. Eres una cabezota. Pero soy una cabezota que tiene la razn. Eso eres. Dio un paso hacia el espejo y corri el cuello alto de su suter, inspeccionando el costado de su cuello. No se ven dijo Dana suavemente. Deja de preocuparte. Caroline dejo el cuello en su lugar y enderez la espalda. Entonces, estoy lista para conocer al Dr. Maximilian Alexander Hunter. Dana se ech a rer. Ese es su nombre? Suena como si fuera un profesor de historia de cuatrocientos aos. l es un profesor de historia. Ese es exactamente mi punto. Caroline se encogi de hombros. Probablemente no sea ms mayor de lo que Eli lo era. Mientras no tenga que trabajar para Mnica Shaw, Hunter podra ser un canguro de peluche de cuatrocientos aos y aun as yo sera una mujer feliz. Ella fue a la cocina y Dana la sigui. Cmo lo est tomando la vieja Piraa Shaw? Caroline ri, y despus se puso seria al ver a Tom sentado en el pequeo comedor comiendo cereales. Tena que estar comiendo como una caja al da. A los catorce aos creca ms y ms, comiendo lo que encontraba a su paso. Puso su voz de mama: Dana, tienes que dejar de llamarla Piraa Shaw.
KAREN ROSE No hables Djala tranquila, mam dijo Tom, asiendo una pausa con la cuchara a medio camino. Yo te vi rer. Oh. Caroline alborot el pelo rubio y tieso. El corte como cepillo haca cosquillas en la palma de su mano. Debes darte prisa o Perders el autobs termin Tom, meti cuatro cucharadas ms antes de agarrar la mochila. Me tengo que ir. Tengo prctica despus de la escuela, mam. No voy a estar en casa hasta despus de las cinco. Ten Cuidado termin con una sonrisa descarada. T tambin. Buena suerte con Hunter hoy. Su sonrisa titube. Y ten cuidado con Shaw, de acuerdo? Caroline se alz para besar su mejilla. Con la altura que haba alcanzado, Tom ya casi estaba fuera de su alcance. Lo har. Te dije que no te preocuparas. Shaw no puede hacernos dao. Ella es mala y vengativa. Pero es ms probable que yo gane un Nobel de la Paz, a que ella se tome el tiempo para desenterrar los secretos de nuestra familia. No te preocupes, cario. Por favor. Tom frunci el ceo, sus ojos azules eran tormentosos, con una mezcla de ira y miedo. A ti nunca te preocupa? Caroline estudi su rostro, era una rplica del suyo. En eso, el destino haba sido bueno con ellos. Si se hubiera parecido a l sera ms difcil ocultarse. S, me preocupa respondi con sinceridad. Haban pasado muchas cosas juntos, se mereca la verdad. A veces paso el da sin preocuparme de que l vaya a saltar de atrs de un arbusto para arrastrarme hacia el pasado. Pero esos das son pocos y distantes entre s. Hay das en que me gustara que pudiramos volver atrs y ocultarnos en Hanover House, pero s que Dana pateara nuestros traseros a la calle. Vio el brillo de una sonrisa en sus ojos y supo que el humor haba reemplazado al miedo, como de costumbre. Dana se acerc a Tom y pas un brazo por sus hombros. Lo hara. Soy una bruja aterradora. Tom le dirigi una dbil sonrisa. S, lo recuerdo. Comete los guisantes la imit el muchacho. Haz tu tarea. Nada de Nintendo despus de las ocho y media. Hombre, me alegro de haber salido de esa prisin. No se haba alegrado. Caroline recordaba el da en que abandonaron el refugio de Hanover House, para entrar en el mundo grande y malo del centro de Chicago, con no ms que una maleta llena de ropa donada por aquellos ms afortunados. Se acordaba de las lgrimas silenciosas de Tom, la expresin de terror en su pequeo rostro, la forma en que sus ojos miraban a un lado y a otro, buscando, siempre buscando. Pero haba obedecido. Haba deslizado su manita en la suya y salido sin una sola mirada atrs. Haba recorrido un largo camino en siete aos. Ambos lo haban hecho.
KAREN ROSE No hables Tom, cario. Caroline sacudi la cabeza, buscando las palabras. Aun tengo miedo. Pero ya no estoy aterrorizada. l nos puede encontrar, eso es cierto. Puede saltar de detrs de un arbusto y tratar de arrastrarnos a Carolina del Norte. No era casa para ellos. Siempre fue l, nunca padre o esposo. Nunca, nunca utilizaban los nombres que haban dejado atrs. Estaban tan atentos a esos pequeos detalles ahora, como lo haban estado hace siete aos. Prestar atencin a esas pequeas cosas, los haban mantenido a salvo. Y era mucho, mucho mejor, prevenir que llorar. Llorar, era sinnimo de morir. Caroline se par ms derecha. Pero somos ms fuertes ahora, ambos. Disponemos de armas que no tenamos entonces. Dana apret ms fuerte los hombros de Tom. S, como por ejemplo, de m. Caroline sonri. Y ella mete miedo, no lo olvides. Pero hay ms. Tengo una educacin ahora. Conozco mis derechos vacil. Y s cmo escapar. Tom cuadr la mandbula. Yo no quiero escapar de nuevo. Y probablemente no lo hagamos, pero si viene Si l viene, no te dejar. Caroline suspir y se encogi de hombros. Cario, hemos hablado de esto miles de veces. No voy a escapar afirm. No voy a dejarte sola. De repente pareca mayor que sus catorce aos. Se dio cuenta de que su hijo se converta rpidamente en un hombre. Y ella saba lo que tena que decir, an cuando las palabras se le atascaban en la garganta. Muy bien, si ese da llega, nos mantendremos unidos. Volvi a tocar su rostro. Pero por hoy, no te preocupes. Y lo mismo vale para maana y el siguiente da. Un da a la vez murmur, como para s mismo. Le has enseado bien Caro. Caroline mir a su hijo y a su mejor amiga. Le haban enseado bien, s. Juntas. Ella y Dana. Y ya sea que permanecieran juntos o no, Tom estaba equipado para sobrevivir, pasara lo que pasara. Ella lo haba rodeado de amigos que cuidaran de l en un instante, si algo le suceda. Era una seguridad reconfortante. Es hora de la escuela. Que tengas un buen da, cario. Lo intentar vacil y se inclin para besarle la mejilla. Adis. La puerta se cerr al salir y el pequeo departamento se sacudi. Caroline se detuvo un momento, luego se sacudi de nuevo.
KAREN ROSE No hables Quieres caf? No, ya he tomado. A qu vino todo eso? Oh, Tom est preocupado de que Shaw tome venganza contra m, porque estoy en el comit que recomend a Hunter para tomar el puesto de Eli de Jefe de Departamento. Ella le tena el ojo echado, eh? Desde el primer da. Creo que estaba contando los das hasta que Eli se retirara. Y luego, cuando tuvo el ataque al corazn Se aclar la garganta antes de que le temblara la voz. Oblig a mover sus temblorosas manos y se sirvi una taza de caf. Debiste haberla visto en el funeral de Eli. La vi. Dana sac un cartn de leche de la nevera y coloc unas gotas en la taza de Caroline. Ella se vea Sostuvo el cartn por la base y lo movi contra la luz del techo, igual que el proverbio del gato con el tazn de crema. Bueno, estoy tan contenta de no tener que trabajar para ella. Hunter tendra que ser peor que Jack el Destripador para desagradarme tanto, como me desagrada Mnica Shaw. Desagrado? Dana dej de servir cereales en un tazn, para mirarla por encima del hombro con una sonrisa. Que palabras tan fuertes las de la dama esta maana. Caroline le devolvi la sonrisa. De acuerdo, la odio. Es una bruja maldita. Contenta ahora? La risita ronca de Dana llen la cocina. Lo estoy. Solo la verdad le hace justicia. Caroline mir el tazn lleno de cereales. Pens que no queras desayunar. No, yo dije que no quera caf. Me muero de hambre, mis alacenas estn vacas. Da-na suspir Caroline. Y se sentaron a la mesa. Qu? Le diste todo a los nios, cierto? Ni siquiera era una pregunta. Dana alzo la barbilla a la defensiva. S, lo hice. Luego hundi los hombros. Ayer recibimos a esta familia. De Toledo. Se estaban muriendo de hambre, Caro, literalmente. La mam estaba tan lastimada, que ni siquiera se poda ver la forma de su rostro. Su espalda Se estremeci. Todava me perturba, incluso despus de todo este tiempo. Eso porque eres humana. Si no fuera as no seras tan buena en lo que haces. Y lo que Dana haca, reflexion Caroline, era salvar vidas. Literalmente. Dana manejaba Hanover House, un refugio para mujeres maltratadas y sus hijos. Les ofreca un lugar seguro donde quedarse, y atencin mdica para quin la necesitase, y la mayora con toda seguridad la necesitaba. Pero lo mejor de
KAREN ROSE No hables todo, Hanover House ofreca la esperanza y la promesa de un nuevo comienzo. Y los medios para poder comenzar. Caroline no estaba segura de cmo Dana consegua nuevas tarjetas de seguridad social y certificados de nacimiento, ella nunca le pregunt. Haba estado tan agradecida de tener el certificado de nacimiento con el nuevo nombre de su hijo, que haba llorado. Record el momento como si fuera ayer, en lugar de siete aos atrs. Tom Stewart, nacido en Rush Memorial, en Chicago Illinois. Padre desconocido, el apellido coincida con el que haba tomado para s misma Caroline Stewart. Incluso haba das que poda pasar una o dos horas sin recordar quin era realmente. De dnde haba venido. Que Mary Grace Winters era solo una pesadilla. Que Mary Grace se haba ido Caroline Stewart era duea de su futuro, y tena la intensin de sacar el mximo partido de l. Caroline? Dana golpe la cuchara contra el plato. Caroline suspir. Estaba recordando mi propia experiencia en Hanover House. Tom la mano de Dana a travs de la mesa y se la apret, estudiando los crculos oscuros que no haba notado antes bajo los ojos marrones de su amiga. Y tu Dana? Ests bien? Te ves cansada. Estar bien con algunas horas de sueo. He venido directamente desde el Refugio. Uno de los nios nuevos de Toledo ha enfermado Y pasaste la noche cuidndolo. Tiene solo tres aos. Y est tan asustado. Los ojos castaos se llenaron de lgrimas. Maldita sea, Caroline. El beb tena cicatrices. Peores que las de la madre. Yo lo sostena porque no poda acostarse en la cama, su espalda era todo un hematoma, grande y negro. Grita cada vez que lo toco. Su padre las lgrimas se derramaron y corrieron por sus mejillas, su padre lo quemaba con cigarrillos. En sus pies maldita sea. Ahog un sollozo y empuj lejos el tazn de cereal. Caroline apret el puo cerrado de Dana, con la otra mano recorri el costado de su cuello para tocar sus propias cicatrices. Maquillaje y cuellos altos las cubran a fin de que no fueran visibles a los ojos de nadie, salvo los suyos. En su mente, ella las vea como haban sido cuando estaban frescas, todava senta el miedo paralizante, todava ola el olor acre de la carne quemada. Las cicatrices en sus pies se curarn, Dana. Tienes que centrarte en ayudar a curar las cicatrices de su interior. Dana movi la cabeza. No s si pueda seguir con esto, Caroline. Estoy tan cansada Caroline se volvi con el ceo fruncido. Dana nunca estaba cansada. Nunca haba hablado de darse por vencida. Incluso cuando el financiamiento no exista, y ella tena que poner cada vez ms dinero. Aun cuando haba ms mujeres y nios que camas. An cuando las mismas mujeres se daban por vencidas. Dana siempre era fuerte. Pero no hoy.
KAREN ROSE No hables Supongo que todo el mundo tiene un lmite, pens Caroline. Guard para otro da las palabras de inspiracin. Entonces ve a dormir, cario. Las cosas se vern mejor cuando ests descansada. Usa mi cama. Srvete de todo lo que hay aqu. Aunque mis propias alacenas estn un poco vacas. Presion una servilleta de papel en la mano de Dana. Huracn Tom y sus amigos pasaron por aqu anoche despus de su juego de baloncesto. Lo que no se mova, se lo coman. Creo que es posible que haya perdido un tenedor y tres cucharas. Espero que no hagan sonar el detector de metales de la escuela. Dana logr sonrer y se sec los ojos. Gracias, pero no puedo. Tengo que volver y controlar a Cody. El nio pequeo? Puedo pasar a verlo en mi hora del almuerzo, Dana. Yo ver cmo est. Y si necesita un mdico, llamar al Dr. Lee. El Dr. Lee era un pediatra jubilado que donaba su tiempo al Refugio. Cuando Dana abri la boca para protestar, Caroline levant un dedo de advertencia. No se te ocurra decir que no. Si no descansas, te enfermars y el Dr. Lee tendr que meterte una de esas cosas horribles en la garganta. Dana hundi los hombros con cansancio. Tienes razn. Creo que me quedar aqu durante unas horas. Vers a Evie hoy? Probablemente. Esta tarde trabaja en la oficina. Evie era su ltimo proyecto conjunto. Una adolescente fugitiva que haba alcanzado la mayora de edad. Viva con Dana, mientras tomaba clases en Carrigthon College, donde asista a Caroline en la oficina del Departamento de Historia. Entonces, dile que estoy bien. Se preocupa cuando no regreso a casa. Lo har. Ahora tengo que ir a trabajar. Desde luego no deseo hacer esperar al Dr. Maximilian Hunter en su primer da.
Ashevill Lunes 5 de marzo 08:00 am Ests Sue Ann se aclar la garganta, ests bien Rob? Dios lo salve de las mujeres estpidas. Winters estaba sentado en calzoncillos en el borde de la cama, la cabeza entre las manos, y la seora quera saber si estaba bien. Me veo bien, Sue Ann? Hizo una pausa antes de responder en un susurro. No, Rob, Puedo darte algo? Una aspirina?
KAREN ROSE No hables Pens en la botella vaca en la mesita de noche. Otro trago. Apret ms los ojos detrs de su mano. Mi hijo. Quiero a mi hijo. Pero su hijo nunca ira a casa. Ahora lo saba. No. No puedes darme nada respondi con amargura. Solo vete al infierno y djame solo. El entarimado cruji y pudo oler su perfume barato, cuando se acerc. El aroma lo abrum, lo enferm. Ella lo enfermaba. Rob, s que estas molesto, pero Su grito de dolor fue seguido por un largo silencio. Qu parte de djame en paz no entendiste? Apret y dobl el puo. Sue Ann se levant poco a poco del suelo. Con cautela, toc el golpe en su mejilla. Quieres desayunar? Winters sinti que se le encoga el estomago ante la sola mencin de comida. Salvajemente estir su puo, y la atrap. Lo que quiero es que cierres la maldita boca. Lo que quiero es que mi hijo este aqu y no en el fondo del lago Douglas. Lo que quiero es saber quin toco un pelo de su cabeza y lo mat. La vio apretar las manos y la liber. Lo que l quera era encontrar a quien se haba llevado a su hijo y matar al hijo de puta. No sabes si est muerto, Rob. No encontraron ningn Se aclar la garganta, acomodando su desordenado cabello. Tal vez puedas tener otro hijo. Uno nuestro Una neblina roja nubl su visin y lentamente se puso de pie. Crees que cualquier cachorro tuyo puede tomar su lugar? Una caliente satisfaccin se apodero de l al sentir la mandbula de ella chocar contra su mano, ante el sonido sordo de su cuerpo contra la pared. En el sollozo ahogado que trat de ocultar al encogerse en un rincn. Estpida perra. Solo vete. Pero sera tuyo, Rob susurr Sue Ann desde el rincn. Tu hijo. Maldita sea, no voy a discutir contigo. Hizo una mueca cuando la punta de su pie vibr al golpear contra el hueso de la pierna de ella. Nunca discutas conmigo. Entonces se enderez y se acerc a la cama y se tir en ella. Djame en paz. Oy el susurro de su vestido al levantarse. Ella haba sido aceptable una vez. Incluso bonita si entrecerrabas los ojos. Pero los aos no haban sido amables con Sue Ann. Todava poda cocinar y limpiar, cierto. Pero la sola idea de casarse con ella era suficiente para enfermar ms su estomago. Y tendra que hacerlo. Casarse con ella. Si tuviera otro hijo, tendra que casarse con la mujer que lo haba parido. Nadie dira que Rob Winters, no haca lo correcto por su hijo. Nadie. Volvi la cabeza lo suficiente como para ver cmo sala por la puerta. Sue Ann. Si, Rob. Llama a Ross y dile que tengo gripe, no voy a ir hoy.
KAREN ROSE No hables Capt como miraba la botella vaca, y la mir entrecerrando los ojos, satisfecho de ver como palideca an ms su cara de luna llena. S, Rob. La puerta cruji cuando la abri. Dej una botas en el porche trasero, necesito que las limpies. S, Rob. Esper hasta que se cerr la puerta. Poco a poco, se dio la vuelta y cogi la foto enmarcada de su mesilla de noche. Como siempre, al alto nio de serios ojos azules lo mir. Y como siempre, Rob Winters cerr los ojos y se visualiz castigando al hombre que le haba robado a su hijo. Pero hoy hoy era diferente. Hoy el castigo sera infinitamente ms doloroso. Porque antes de que Hutchins encontrara el coche, l haba tenido el ms mnimo atisbo de esperanza de que Robbie volviera a casa. Ahora saba que jams lo hara.
CAPTULO 03
Carrington College, Chicago Lunes, 5 de marzo 10:15 a.m. El mundo clamaba que los lunes eran un infierno, pero a Caroline le daban una bienvenida sensacin de rutina. No haban sido muchas las constantes en su vida. De alguna manera los presupuestos, las presentaciones y las preguntas constantes de los estudiantes, levantaban su da, ms que aburrirla. Este era su mundo. Uno pequeo, al que algunos consideraran insignificante. Pero era su mundo y ella prosperaba en l. Una triste sonrisa se dibuj en su boca, cuando su mirada se top con la imagen enmarcada de Eli en su escritorio. Haba sido su primer profesor en Carrigthon. El primero y el mejor. Tena el don sobrenatural de crear una imagen tridimensional de la historia, una que viva y respiraba y que cautiv la atencin de Caroline desde un principio. Ella haba estado considerando muchas asignaturas que sirvieran de base para su carrera en pre leyes. Una clase con Eli Bradford, hizo muy simple la decisin final. Record aquella primera semana en la escuela nocturna. El sentimiento poco familiar de estar sentada en un aula nuevamente, despus de tantos aos. Era una madre joven con un hijo de siete aos, un trabajo agotador de jornada completa y poco tiempo para disfrutar la nica clase que poda pagar ese cuatrimestre. Eli se dio cuenta y le pidi que esperara, cuando al finaliz su tercera clase. El haba notado su temor de quedarse a solas con l en sus ojos de conejo asustado, y ella pudo ver la compasin en los amables ojos del anciano. Devora mis clases, seorita Stewart dijo. Me gusta eso. Entonces le haba ofrecido un trabajo como secretaria, con el descuento para empleados en la matrcula de los cursos. Haba sido flexible, permitindole adaptar el trabajo a los horarios de sus clases. Dejaba que llevara a Tom al trabajo durante los fines de semana y en vacaciones escolares. Gracias a Eli y a Dana nunca necesit niera, ni una sola vez en los siete aos desde que lleg a Chicago, con poco ms que la ropa que llevaba puesta. Y ahora l se haba ido. Eli se haba ido. El dolor se le clav como una lanza. Nunca la vera graduarse, y estaba tan cerca. Solo un cuatrimestre ms y tendra su ttulo. Ella, una desertora de la escuela secundaria, tendra un ttulo universitario. En lo profundo de su corazn, agradeca que Dana la hubiera presionado para obtener el ttulo secundario. En lo profundo de su corazn, le daba las gracias a Eli por darle la oportunidad de lograr mucho ms de lo que haba soado posible. Su fuerte suspiro sacudi los papeles del escritorio. Y ahora l se haba ido. Mir el reloj, decidida a no llorar todo el da. Solo tena una hora antes de que llegara el Dr. Hunter, suficiente para terminar el reporte de la nmina.
KAREN ROSE No hables El sonido de arrastre de pies desvi su concentracin de la nmina. Ella ya haba escuchado ese sonido antes. Era el sonido de los hospitales. Los pacientes arrastrando sus pies por el suelo de baldosas, andadores y bastones de apoyo, dedicados a la dolorosa tarea de aprender a caminar de nuevo. Todava era un sonido que poda hacerla estremecer. Pero no se estremeci. Era una ley no escrita en rehabilitacin. Nunca demostrar pena o rechazo hacia quienes te rodean. Era una tica muy fuerte entre los lisiados y en recuperacin. Haciendo una inspiracin profunda y componiendo una sonrisa sincera, Caroline levant la vista de los papeles para encontrar una mano, ancha y suave de largos dedos, agarrando el extremo de un bastn de madera curvada. Subi su mirada un poco ms para encontrar una cintura angosta y un pecho muy amplio cubierto con un traje cruzado. Trag. Mir ms arriba. Sus ojos subieron hasta llegar al rostro del hombre que estaba de pie ante su escritorio. Era alto, ms alto que Tom. Era oscuro, pero ciertamente no amenazante, con la mandbula fuerte y cuadrada, sus cejas oscuras ligeramente pobladas. Su cabello era espeso y negro, recortado cerca de su nuca. Un mechn le caa sobre la frente, dndole un aspecto casi infantil. Su traje era azul marino y pareca encajar y adaptarse muy bien a sus hombros. Su corbata era estampada y destacaba los fuertes msculos del cuello. Unos ojos gris humo le devolvieron la mirada, una boca grave que no mostraba rastro de sonrisa. Abruptamente enganch el bastn en la parte de atrs de su cinturn, quedando oculto por el abrigo. Inexplicablemente el corazn de Caroline comenz a latir ms rpido. Este era un hombre con H mayscula, como Dana sola decir. Ahora entendi el significado de sex appeal. Lo emanaba por cada uno de sus perfectos poros. Misericordia. Se aclar la garganta. Pue ? tropez con las slabas y sinti enrojecer su rostro por la vergenza. Aunque un hombre que se vea como l, deba dejar babeando y tartamudeando a las mujeres a su paso todos los das. Se aclar la garganta. Puedo ayudarle? Espero que s. Estoy buscando a Caroline Stewart. Los ojos de la mujer se abrieron y Max sinti que la habitacin se haca de repente ms pequea. Su sonrisa fue genuina, casi tanto como para arrancarle la fachada de severidad que quera imponer en su primer da. El cabello castao oscuro le colgaba a mitad de la espalda en una trenza floja, algunos bucles escapando para enmarcar su rostro. Nariz mediana, agradable. Labios llenos, cejas arqueadas delicadamente. Pero eran sus ojos los que lo sorprendieron. Azul como el mar del Caribe, y fciles de leer como un libro. Ella haba quedado impresionada con su rostro. l lo not. Se haba sorprendido, pero no haba sentido rechazo por su bastn. Esa reaccin era menos frecuente y mucho ms significativa. Entonces, se puso de pie, extendiendo una mano firme. Uas agradables, prolijas, sin pintar, compatibles con el maquillaje sencillo que apenas salpicaba
KAREN ROSE No hables su rostro. La parte superior de la cabeza no le llegara ni a los hombros. Solo mirarla lo haca sentirse ms grande, ms fuerte. Ella volvi a hablar, su voz baada en miel. Un fuerte, profundo y sexy acento sureo. Yo soy Caroline Stewart. La sonrisa de ella se haba iluminado un poco, dibujando un gesto de respuesta en sus propios labios. Su secretaria. Bueno, bueno. La vida por fin comenzaba a inclinarse hacia su lado, pens mientras le estrechaba la mano que le ofreca. Yo soy el Dr. Hunter. Ella parpade, y qued boquiabierta. Su pequea mano se volvi en la suya. Usted estaba esperndome, cierto? Yo eh Trag saliva y recuper la compostura. S, por supuesto, claro. Sus labios se curvaron y un hoyuelo apareci en la mejilla. Simplemente no es lo que esperaba. Le estrech la mano efusivamente. Qu es lo que esperaba, exactamente? Un hombre de sesenta y cinco aos. Inclin la cabeza a un lado y entrecerr los ojos. Ese viejo tramposo. Usted ya ha conocido a Wade Grayson, uno de los otros profesores, no? l asinti con cautela. Solo una vez. Durante m entrevista con el decano. Su secretaria se ri entre dientes, un sonido rico y lleno de risueo arrepentimiento. Es que me sigue y persigue, desde que el decano anunci que usted iba a venir, hacindome creer que era un soltern mayor. Alz la vista y su hoyuelo se hizo ms profundo. No se preocupe. l tendr que pagar tarde o temprano. As que usted es mi nuevo y joven jefe. Bienvenido Dr. Hunter Bonita y encantadora. Esto mejora por momentos, pens l. Gracias. Es un placer conocerla, Seorita Stewart. Soy Caroline para todos aqu. Cmo prefiere que lo llamemos? Sus ojos bailaron ante l. Espero que no quiera que usemos su nombre completo. Esta vez, su sonrisa se abri paso. Lo tendra bien empleado, si lo hago. Vacil y luego decidi. Deba iniciar esta nueva etapa en su vida sin las viejas barreras. No ms Dr. Hunter. Puedes llamarme Max. Una mejora para Maximilian Alexander. Sacudi la cabeza. Los ojos llenos de diversin. Sus padres tenan grandes esperanzas para usted. Apreci su sentido del humo. No es ese el punto de tener hijos? Caroline pens en Tom, en todo lo que haba sacrificado y seguira sacrificando por l. S, tiene toda la razn. Sali de detrs del escritorio y se puso delante de l, con la cabeza todava inclinada hacia atrs. Le voy a mostrar su oficina. Luego, deber decirme como desea proceder.
KAREN ROSE No hables Se dirigi a una puerta cerrada y Max se qued donde estaba durante cinco fuertes latidos de su corazn, los ojos fijos en la caderas que giraban con gracia mientras se movan. La fuerza misma de la reaccin de su cuerpo lo tom por sorpresa. No seas loco, se reprendi. No puedes suplir a Elise con la primera mujer que se cruza en tu camino. No se estaba escuchando a s mismo, lo saba. Sus ojos seguan sobre el redondeado trasero en la modesta falda negra. Trag saliva, y apenas logr levantar sus ojos en el momento que ella se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta. Ella mir por encima del hombro para encontrarlo arraigado en el mismo lugar. Esta es su oficina dijo, ya con la mirada seria. El cambio fue tan abrupto e inconfundible como el pinchazo de tristeza en su corazn. Su voz dijo su oficina. Para ella siempre pertenecera a Eli Bradford. Ella haba amado al viejo profesor, eso estaba claro. Recuperando su bastn Max la sigui a una oficina, cubierta de paneles de madera. Con filas y filas de libreros empotrados. Alfombra de felpa color vino, contrastando con la madera. Pulidor de muebles de limn, mezclado con el agradable olor de los libros antiguos, y el cuero de un largo sof desgastado, ideal para una siesta de vez en cuando. Reproducciones y cuadros cubran las paredes, una mezcla eclctica de Monet, Warhol, O`Keeffe. Una batalla area en escala se estaba produciendo en una esquina de la habitacin, un britnico Spitifire y un alemn ME-109, que colgaban de finos alambres. Con una sonrisa Max tom nota del ME-109 cayendo en llamas. Al parecer los buenos ganaban en el mundo del Dr. Bradford. Un gran escritorio de caoba dominaba la habitacin, acompaado de una silla a juego, iluminado desde atrs por un gran ventanal que daba al patio cubierto de nieve, donde un estudiante, de vez en cuando, desafiaba a la ola de frio de principios de primavera. Era una oficina bonita, pens satisfecho. Pero la mesa se encontraba totalmente desnuda. Levant una ceja al ver el resto de la habitacin llena de libros, haciendo que el escritorio vaco destacara. Caroline cruz la habitacin y ajust las persianas, para cortar el resplandor del sol de la maana. Esta es una de las mejores vistas del campus. En un mes podr ver las flores de la escuela de agronoma. Se volvi y vio su mirada apuntando a la superficie vaca. Esa era la del Dr. Bradford no saba si usted tendra su propia mesa, o si deseara utilizar la suya. Su mano roz la superficie desgastada, una caricia inconsciente. Tengo un catlogo que puede utilizar para pedir los suministros que desea si decide quedrsela. Ella alz los ojos para encontrar los suyos y l no supo si era consciente de la splica que llenaba las profundidades azules. Fue ms conmovedora que la sonrisa de minutos antes. Dean Whitfield le haba dicho lo estimado que era Bradford. Era evidente que su secretaria era una de las ms apegadas. Ella trag y volvi la cabeza, pero no antes de que l captara la tristeza en sus ojos Si usted decide no mantener sus accesorios, por favor hgamelo saber.
KAREN ROSE No hables Hay muchos de nosotros que estaremos encantados de conservarlos. La mano que roz el escritorio, temblaba, y envi un pulso de compasin a travs de l. La sensacin desconocida lo tom por sorpresa. l tena un escritorio, uno que haba hecho hacer a la medida de su altura hacia aos, pero solo la idea de agregar ms tristeza en esos ojos, de repente se le hizo intolerable. Considerar un honor mantener la oficina como est, Caroline. Su alivio fue algo tangible. Sin embargo, requerir algunos muebles adicionales. Se volvi y calcul el espacio. Tengo un escabel por mi pierna aadi juntando un poco las cejas. Para mrito suyo, Caroline no se inmut ni se mostr incomoda. La opinin que tena de ella subi un nivel ms. Y una mesa de ordenador. Yo me ocupar de ello. Siguen en Denver? No, estn en mi casa de Wheaton, alrededor de una hora en coche desde el centro. Caroline lo mir sorprendida. Ya tiene una casa en Chicago? Era de mi abuela. Me la dej hace un par de aos. Uno de mis sobrinos ha estado viviendo all y manteniendo el lugar. Pero le ofrecieron un trabajo en la costa este y se traslad la semana pasada. La llamada de Dean Whitfield fue providencial. Pens en Denver, en el dolor de dejar atrs lo que casi haba tenido. En realidad, venir a Chicago haba sido providencial. Bien, si me da la direccin, har los arreglos para trasladar los muebles y todo lo que usted quiera vacil, los ojos llenos de incertidumbre. Qu ms le gustara que hiciera hoy por usted? Max levant las cejas. Nunca me haba convertido en el Jefe de un Departamento despus de que su fundador falleciera inesperadamente. Qu me recomendara? La vio suspirar de alivio. Qu tipo de hombre esperaba que l fuera? Era poco probable que su reputacin lo hubiese precedido tan rpidamente. Bueno, tengo los archivos del personal y el presupuesto del departamento para que usted los revise. Empez a contar las tareas con los dedos. Tiene que firmar hoy las asignaciones, o los nativos se revolucionarn. Ya tengo lista su agenda. Tiene la primera clase maana a las nueve y media. Eli tiene apuntes preparados para todo el semestre. Puede usar los de l o los suyos propios, por supuesto. Tiene reuniones con su personal a partir de la una treinta hasta las cinco y una cena con Dean Whitfield a las seis. l va a enviarle un auto. Estn todos los archivos de los estudiantes, por supuesto y Whoa, detente. Levant una mano en seal de fingida rendicin. Lo primero es lo primero. Hay alguna manera de que pueda conseguir caf? Todava estoy con el horario de Denver. Sus hoyuelos volvieron. Nos preparar un poco. Cmo lo toma?
KAREN ROSE No hables Crema y azcar. Montones de azcar. Si ordenas una cafetera, lo har yo mismo y no te molestar con eso. Fue a sentarse detrs del escritorio, aliviando la presin de su cadera. Y, Caroline? Ella se volvi desde la puerta y l la mir, incapaz de mantener los ojos alejados de su bonito rostro. Ella era tan atractiva cuando iba como cuando vena, decidi con rapidez. Vestida con una falda casual negra, era la imagen de natural femineidad. El azul de su jersey de cuello alto profundizaba el azul de sus ojos y modelaba suavemente lo que parecan ser senos muy agradables. Las palmas de sus manos le picaban de solo medir con los ojos. Tenan el tamao perfecto, suficiente para llenar con sus manos, pero no demasiado grandes. l haba preferido siempre las mujeres con figuras redondeadas. La figura de Caroline Stewart, era simplemente perfecta. La falda abrazaba las estrechas caderas y caa a la mitad de las pantorrillas, donde las medias de seda cubran el resto de sus muy agradables piernas. Sus zapatos eran sencillos, sin embargo mostraban sus pantorrillas a la perfeccin. De un tirn subi los ojos de nuevo a su rostro. Ella lo observaba serenamente, su atencin cada vez ms intensa. Y era inters lo que vea en su rostro. Del bueno. Haba estado fuera de carrera mucho tiempo, pero no tanto como para no reconocer la mirada de una mujer consciente de un hombre. Sincera, honesta, y saludablemente consciente. Saludablemente. La mera palabra lo sobresalt cuando apareci en su mente. Una decisin se instal acabadamente en su mente, una que ms tarde analizara profundamente. Pero ste era un nuevo comienzo, una segunda oportunidad, y l haba comenzado el da honrando la promesa que se haba hecho a s mismo, la resolucin de vivir su vida con espontaneidad. El archivo personal de Caroline sera lo primero que iba a leer. Su estado civil la primera lnea que buscara. Y si ella no estaba casada, la invitara a salir. Era tan simple como eso. Caroline sinti una ola de calor subir hasta el cuello mientras l la miraba de arriba abajo. Se le hizo agua la boca y trag duro mientras volva a la realidad una vez ms. Ella se qued simplemente de pie, mirndolo, por lo menos durante un minuto. l le haba dicho algo. Sin embargo, lo que haban estado hablando era solo un recuerdo borroso. S? Ella saba que los ojos gris humo la estaban midiendo, y ese conocimiento la hizo temblar en lo profundo, preguntndose acerca de sus conclusiones. Era un hombre muy atractivo. Y era su jefe. Eran aguas muy arteras y peligrosas. Srvete una taza de caf y acompame. Lo primero que quiero hacer, es conocerte. Caroline lo encontr veinte minutos despus sentado ante el escritorio de Eli, rodeado de pilas de libros de Eli. No, se corrigi, sintiendo el dolor de la prdida una vez ms. El escritorio de Max y los libros de Max. Era una distincin importante y tendra que recordarla todos los das. Aclarndose la garganta, apoy la bandeja en la mesita de la esquina. Aqu estn la crema y el azcar. Dejar que lo prepare usted mismo esta
KAREN ROSE No hables vez, as sabr como hacerlo en el futuro. Sus cejas de Max se unieron, formando el primer ceo que le haba visto. Realmente dije en serio lo del caf, Caroline. Tu trabajo no es ir a buscar caf. Soy perfectamente capaz de hacerlo yo mismo. Ella parpade y se sent en la silla frente a su escritorio, acunando su propia taza de caf con ambas manos. Tena la clara impresin de que su deseo de hacer su propio caf, no tena nada que ver con las funciones de las secretarias y todo con demostrar que el bastn no era un obstculo. Cualquiera fuera el motivo, estaba bien para ella. Ciertamente comprenda la necesidad de probar que una discapacidad no era una limitacin. Con un encogimiento de hombros dijo: Est bien para m. Pero va a rechazar tambin mis bollos rellenos de crema? El ceo se desvaneci abruptamente. Bollos de crema? Caseros? Ella ocult su sonrisa detrs de la taza de caf. Era evidente que este magnfico hombre tena debilidad por los dulces. En la bandeja. Caseros. El placer domin sus rasgos cuando tom el primer bocado. Voy a hacer un trato Caroline, yo traer el caf y t los pasteles. l lami sus dedos, lo que provoc pequeos impulsos a travs del cuerpo de Caroline. Eran similares a los impulsos que haba sentido las primeras veces que ella y Dana se haban desecho viendo los comerciales del modelo Coca Diet, pero estos impulsos eran mucho ms fuertes que esos. Y la forma en que sus ojos ahumados la miraron ella tom un sorbo de caf, haciendo una mueca cuando se quem la garganta. As que l se recost en la silla y estudi su rostro. Hblame de ti. Caroline se encogi de hombros, incomoda bajo su escrutinio. Me temo que no hay mucho que contar. He estado aqu por casi siete aos, trabajando en la oficina del Director, como secretaria del Dr. Bradford. Hago lo que hay que hacer, y trabajo en mi carrera en el tiempo que me queda. As que tambin eres estudiante? Soy una de sus estudiantes. Monarqua Constitucional. He odo que usted da una gran clase. Me lo dirs una vez que la presencies. Monarqua Constitucional es un curso de posgrado. Se recost en su silla. As que ya eres una estudiante de posgrado, entonces? No, sigo trabajando en mi licenciatura. Monarqua Constitucional, es solo por diversin y solo la estoy cursando como oyente, no para el examen. Se puso melanclica. Quera tener a Eli como profesor una ltima vez. Me graduar al final del cuatrimestre. Y entonces que vas a hacer? Su barbilla se elev una fraccin.
KAREN ROSE No hables He sido aceptada en la Escuela de Leyes de la UI. Tena la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. Universidad de la Facultad de Derecho de Illinois. Bien por ti. Vas a seguir trabajando aqu una vez que hayas completado la licenciatura? Su simple elogio la hizo ruborizar. Nunca haba podido controlar su tendencia a ruborizarse. Era su cruz. Se movi en el asiento, cruzando las piernas, observando que sus ojos seguan en silencio cada movimiento. Misericordia. Bueno, nuestro plan era que yo trabajara medio tiempo y Evie tomara el relevo, pero Eli se encarg de eso. Vacil y trag. La idea misma de que Eli la haba recordado en su testamento era suficiente para llenarle los ojos de lgrimas. l le haba dado tanto a lo largo de los aos. Y ahora. l me dej lo suficiente para pagar la escuela y mis gastos. As que Evie se har cargo de todas mis responsabilidades cuando me grade. Evie? Si, Evie Wilson. Ella es mi ayudante ahora, pero Eli estaba de acuerdo con que estara lista para cuando me graduara. Max vio como sus ojos se enternecan ante la mencin de su ayudante. Haba cario, sin duda, pero sin embargo, l dijo lo que pensaba. Sin nimo de ofender al Dr. Brandford, eso tendr que decidirlo por m mismo. Vio con fascinacin como un flash cruzaba los ojos azules, igualando el brillo de zafiros contra su piel marfil. As que tiene un poco de mal genio tambin, pens, encontrando la idea muy estimulante. Dije sin nimo de ofender, Caroline. El flash se apag de inmediato y ella bajo la cabeza, tranquilizando su respiracin. Lo siento. Por supuesto que tiene razn. Se enderez en la silla y levant la mirada. Entonces qu ms quiere saber? Quieres ir a cenar conmigo maana por la noche?, es lo que l quera preguntar, pero se contuvo. Teniendo en cuenta su apego al Dr. Bradford, le dara un poco de tiempo para acostumbrarse a su presencia. Luego sera ms espontaneo, se prometi. De dnde vienes? Caroline control el impulso de retroceder, parpadeando a cambio. Tan preparada como estaba, la pregunta segua sobresaltndola. Detestaba la necesidad de inventar un pasado. Pero era necesario. Aun. Siempre. Nac en San Luis. As mantena la informacin de su certificado de nacimiento prestado. Pero mis padres se trasladaban mucho mientras estaba creciendo. Ayudaba a explicar el acento de Carolina del Norte que no haba sido capaz de aniquilar por completo. Tu padre estaba en el ejrcito? Caroline neg con la cabeza. No, solo se mudaban mucho. Termin abandonando la escuela antes de graduarme. Lo que era cierto. Ella haba quedado embarazada de Tom y haba tenido tanto miedo. As que cuando llegu a Chicago, saque mi GDE y
KAREN ROSE No hables consegu un trabajo en un almacn, mientras estudiaba para secretaria por la noche. Haba sido duro trabajar en el almacn, levantando cajas que pesaban casi tanto como ella. Su lesin en la espalda todava la afectaba en esos das, por lo que usaba un bastn para ir desde su departamento a la parada del autobs y de all al trabajo. Haba noches que no poda dormir del dolor. No fue sino pura determinacin, Dana alentando constantemente, y el pensamiento de su hijo creciendo en la pobreza lo que le haca practicar su taquigrafa y dactilografa hasta que la espalda le dola y los ojos le quemaban. Entonces conoc a Eli, me ofreci un trabajo y aqu estoy desde entonces. Max abri su archivo personal, en la parte superior de la pila de archivos. Caroline esper hasta que sus ojos se agrandaron, sabiendo que haba encontrado la mencin de Tom. Y tengo un hijo de catorce aos. Sus ojos grises mostraron sorpresa e inters, cuando hizo el clculo mental. As que por eso abandonaste la escuela. No podras haber tenido ms de Caroline levant la barbilla. Yo tena diecisis aos cuando l naci. El sostuvo la mirada fija en su rostro. Y pronto te graduars. Espero que tu hijo aprecie lo que has hecho. Ella inmediatamente se suaviz. Tom es un buen chico. Estoy muy orgullosa de l. Y tambin el Dr. Bradford, por lo que dice en sus notas. Max archiv el expediente y levant su taza. As que vas a ser abogada. l hizo una mueca de fingida desesperacin. Vas a ser uno de esos tiburones corporativos? Caroline se ech a rer en voz alta, arrancando una sonrisa en los ojos grises. Oh, no, yo no. Voy a practicar derecho de familia. Iba a representar a las mujeres maltratadas, a las mujeres cuyos maridos exitosos las abandonaban por otras ms jvenes, dejndolas sin medios para vivir. Ella las iba a representar e iba a ganar. Nunca vas a ser millonaria. No, pero tendr respeto por m misma. Los ojos de l parpadearon por un momento, luego pas al siguiente archivo. Hblame del resto de mi personal. Comienza con Wade Greyson. Ayud a Eli a iniciar el Departamento de Historia aqu, en Carrigthon. Vino de la Universidad de Illinois No, no, puedo leer todo eso yo mismo. Cuntame de l. Caroline lo mir con seriedad durante un momento. Wade es un buen hombre. Amable, gentil. Dara su camisa si alguien la necesitara. Es brillante y totalmente sin pretensiones. l y su esposa siguen viviendo en el departamento que tenan cuando Wade obtuvo la titularidad. Juegan cada semana a la canasta con los amigos que han tenido durante
KAREN ROSE No hables aos Max hizo una nota en la cubierta interior del archivo. Qu acaba de escribir? Max levant la cabeza y observ su sobria expresin, a la que respondi con igual seriedad. Que es leal. Ella asinti complacida. Tiene razn. l levant las cejas. Es por eso que soy el Jefe del Departamento. Tuvo el efecto deseado, ya que la hizo rer en voz alta otra vez. Ella tena una risa hermosa y l quera orla a menudo. Pasaron por tres profesores ms y seis estudiantes graduados asistentes antes de llegar al ltimo archivo. Qu hay de Monica Shaw? La sonrisa desapareci abruptamente, el rostro de Caroline se convirti en piedra. Bueno, eso deca mucho, pens Max. Se notaba que estaba all sentada escogiendo las palabras cuidadosamente. l permaneci esperando pacientemente, con curiosidad por saber cmo de poltica poda ser. La Dra. Shaw es Vacil, suspir y comenz de nuevo. La Dra. Shaw es muy meticulosa. l esper y luego frunci el ceo cuando ella cruz las manos en el regazo, con los labios completamente convertidos en una delgada lnea. Y? Eso es todo. Eso no puede ser todo, Caroline. Frunci el ceo de nuevo y se puso rgida en su silla. Es todo lo que va a obtener de m. Entonces, eso ya dice bastante. Se encogi de hombros y apret ms los labios. Por favor, Dr. Hunter, Max aadi cuando su boca se abri para corregirla. Por favor, no me pida que aada nada ms. Al igual que con Evie, tiene que hacer su propia evaluacin sobre todos nosotros. Yo incluida. No quiero ser la que ande con cuentos el primer da. Max se pregunt si ella era consciente de que su acento se haca ms notorio cuando estaba agitada. Se volva casi nasal. En otras circunstancias lo habra encontrado encantador, pero ahora solo poda escuchar su consternacin. Est bien. l luch contra la ola de decepcin que lo embarg cuando ella se levant. Eso es suficiente para un da. Cundo la conocer? A quin?
KAREN ROSE No hables A la Dra. Shaw. Una mirada de emociones pas a travs de sus expresivos ojos. La ira y el resentimiento, l ya los esperaba, pero la inseguridad en sus ojos lo sorprendi. Mnica Shaw haca que Caroline se sintiera inferior. Estaba a la vista. Por algn motivo, eso enoj a Max. La conocer aqu a las dos y media. Si necesita cualquier cosa, simplemente llmeme.
Sevier County Lunes, 5 de marzo 03:30 p.m. Winters se acerc al taller de la polica de Sevier, lentamente, cada paso era ms difcil que el anterior. Haba estado en cientos de talleres de Asheville, quizs miles de veces a lo largo de su carrera de catorce aos con el Departamento de Polica de Asheville. Pero siempre estando en la lnea del deber. Hoy abri la pesada puerta de acero, su ritmo cardaco tuvo un pico hacia arriba. Hoy vera el ltimo lugar en que su hijo haba estado, antes de que le fuera arrebatado Winters no se atreva a decir las palabras que marcaran definitivamente el destino de Robbie. El olor a aceite lo golpe con toda su fuerza Cmo hacan los mecnicos para permanecer conscientes en este lugar? La ventilacin era casi inexistente. Dio una ltima inspiracin profunda de aire fresco y oblig sus pies a moverse. Cuatro lanchas esperaban en fila para mantenimiento. El resto del lugar estaba lleno de una docena de vehculos variados, desde un corvette rojo cubierto de barro, hasta un Ford que reconoci en el instante desgarrador en que lo vio. Le vino el nombre del mecnico a la cabeza, Russ Vandalia. Vandalia grit, con la esperanza de que el mecnico no estuviera ah. Con la esperanza de poder examinar el auto antes que nadie. Quera pruebas. Quera pistas. Quera al hijo de puta que haba secuestrado a su precioso hijo y lo haba mandado al fondo del lago Douglas. S, qu quiere? respondi en voz baja Vandalia, saliendo de detrs de un coche a metros de distancia, la suciedad cubra el rostro arrugado por la edad, la mejilla abultaba por el tabaco que masticaba. Puedo ayudarle? Volvi a preguntar Vandalia, y escupi discretamente. Soy el detective Rob Winters, del Departamento de Polica de Asheville. Vandalia lo estudi durante un buen rato y luego asinti con la cabeza. Pens que andara por aqu pronto. Se volvi sin decir nada por el pasillo, entre los coches estacionados. Un Chrysler, una camioneta con el frente aplastado, un surtido de coches japoneses, un Corvette rojo fuego. Vandalia dio unas palmadita en el Corvette a su paso. Incautado en un asunto por drogas en la Interestatal 40 coment. Yo estar en primera fila cuando se subaste
KAREN ROSE No hables esta dama. Finalmente lleg al ms sucio de los coches del taller. La placa haba sido limpiada, pero Winters no tena que mirar, la saba de memoria. Esa placa haba estado en las listas de bsquedas de cada fuerza en las Carolinas y en tres estados ms. l mismo la haba buscado cada vez que haba salido a la carretera. Por supuesto, nunca la habra visto. Nadie la habra visto. Obviamente haba estado en el fondo del lago Douglas mucho, mucho tiempo. Se qued mirando el coche hasta que Vandalia se aclar la garganta. Modelo Tempo del 85. Todo suyo detective. El condado de Sevier inici la bsqueda de la matrcula y el nmero de serie ayer por la maana, ni bien lo sacaron del lago. Lo trajeron aqu por la tarde. Ha encontrado algo en el interior? Se oy preguntar a s mismo. Vandalia se encogi de hombros. Aparte del lodo, una mochila de nio. Winters sinti que se le cerraba la garganta. De las tortugas ninja? pregunt con voz ronca. S. Winters se oblig a tragar el nudo en la garganta que amenazaba con ahogarlo. Se la haba regalado l para su sptimo cumpleaos. Robbie haba estado orgulloso de esa mochila. Record la forma en que la haba inspeccionado, seriamente y con cuidado. La forma en que se irgui como un soldado, cuando se la puso por primera vez en la espalda. La forma en que haba dicho Gracias, pap con respeto, de la forma en que los chicos ya no se comportaban. Su nio haba sido especial. Apret los puos. Algo ms? Vandalia movi los pies, incmodo. Detective, en realidad no debera estar aqu hasta que el detective principal Winters avanz un solo paso, dirigiendo una mirada dura al larguirucho cuerpo de Russel Vandalia en su sucio mono. Qu ms? Le espet con los dientes apretados. Vandalia se qued en silencio sin mover un msculo. Winters lo odiaba, odiaba la forma en que se mova a su propia maldita lenta velocidad, sin preocuparse por las cosas importantes a su alrededor. Vandalia se encogi de hombros y volvi a escupir La cartera de su esposa. Su billetera? Est aqu. Su licencia de conducir tambin. No hay dinero, ni tarjetas de crdito. Ella no haba tenido ninguna tarjeta de crdito. l nunca lo permiti. No poda confiar en Mary Grace, con ms de veinte dlares, menos con tarjeta de crdito. Su billetera estaba all, pero vaca. Ella haba sido asaltada. Se le
KAREN ROSE No hables revolvi el estomago. Su hijo haba muerto por menos de veinte dlares. Qu ms? Su bastn en el asiento trasero. Un juego de cables en el maletero. Hizo un pausa y se encogi de hombros. Una estatua en el suelo, del lado del conductor. Winters inhal fuertemente, se le erizaron todos los cabellos. Qu? El taller y su diverso contenido pas a un segundo plano cuando se centr en el anciano que se mantena obstinadamente en silencio. Dio otro paso hacia adelante, empujando las manos hundidas en los bolsillos, el impulso de sacudir a Vandalia era demasiado fuerte de resistir. Qu ha dicho? Una estatua. Vandalia lo mir con recelo. De alrededor de ocho pulgadas de altura. Una de esas estatuas baratas que uno pone en el jardn. Las he visto por quince dlares en Cermica Carolina. No soy catlico, as que no puedo decir con certeza quin es. Tal vez la Virgen Mara. Dnde est? pregunt, haciendo que su voz sonara firme e impersonal. No quera levantar las sospechas del viejo. Tena que echar un buen vistazo a esa estatua. Vandalia se sacudi los hombros y se dirigi a una mesa junto al coche. l lo sigui. No poda creer lo que vean sus ojos. Apenas era capaz de controlar el rugido salvaje de ira asesina que lo inund. Se acerc a la mesa. All estaba. Esa maldita estatua. Ella se la haba dado. La puta asistente de enfermera que no poda mantener la nariz fuera de los asuntos de los dems. La joven que lo miraba como si fuera un estanque de escoria, que no mereca vivir. Que haba mimado a Mary Grace como si fuera algn tipo de vctima. Ha!. Mary Grace solo haba sido vctima de su propia estupidez y desobediencia. La misma existencia de esa estatua era una prueba de piedra de ello. Winters mir con incredulidad las grietas de la arcilla, recordando vivamente el da que haba arrastrado su pattico culo consentido del hospital a la casa. La enfermera jefe, la vieja, deca que su esposa deba permanecer otros tres meses ms en el hospital, tal vez ir a un centro de rehabilitacin de lujo. Patraas. Lo que Mary Grace necesitaba era estar en su casa. Haba estado descansando en una cama de hospital durante tres meses, mientras l hacia sus tareas en el hogar. Mientras mantena a Robbie limpio y alimentado. Estaba cansado de pedir comida china para llevar. Cansado de los macarrones con queso que Robbie preparaba cada vez que cocinaba. Cansado de llevar su ropa a la tintorera de la esquina. Cansado de la forma lamentable en que Robbie limpiaba el piso y haca las camas. Cansado de que el muchacho hiciera el trabajo de las mujeres. Ella poda moverse. Era suficiente para que hiciera sus tareas. Mary Grace necesitaba estar en casa. Era su lugar. As que l haba llevado a su esposa a casa. Ella quera conservar la estatua, realmente pensaba que le permitira un recordatorio de la enfermera entrometida que lo miraba como a un monstruo. La fea estatua catlica haba estado sobre la mesa, junto a su cama del hospital durante tanto tiempo que dej una marca entre el polvo que nunca se molestaron en limpiar las
KAREN ROSE No hables enfermeras. Ese hospital era una pocilga. En el momento que se arrastr por la puerta principal detrs de su andador, l agarr su bolso de las manos de Robbie y sac la estatua para que ella la viera. Le dijo que se olvidara de todo lo que haba odo en el hospital. Ella estaba ahora en casa. En su casa. Donde l estaba a cargo. Ningn santo, mdico o enfermera, tomaba las decisiones. l haba esperado un poco de resistencia, pero ella lo haba sorprendido. Sus ojos brillaron con un odio tan vivo e inesperado que se sinti desconcertado. Sin embargo el dorso de la mano le borr la actitud y para el momento en que ella pudo ponerse de nuevo en pie, la maldita estatua yaca hecha pedazos en el suelo de la cocina. Orden a Robbie que barriera el suelo y l obedientemente recogi los pedazos y los tir a la basura. Y eso haba sido todo. No haba tenido que volver a ver esa terrible cosa religiosa. Hasta hoy. Las grietas en la arcilla eran anchas, los bordes astillados. La estatua haba sido pegada. Sus ojos se estrecharon. Mary Grace haba mantenido en secreto la estatua a pesar de sus rdenes estrictas. Y ahora estaba all. Entre las cosas que Vandalia haba sacado del coche. Sinti una oleada de fro subir junto con su furia. Esto solo poda significar una cosa. Ella y Robbie no haban sido secuestrados como haba temido todos esos aos. La intrigante, manipuladora y mentirosa perra haba planeado todo. Mary Grace haba huido deliberadamente. Se haba llevado a su hijo deliberadamente. Pero cmo haba acabado el coche en el lago Douglas? Por qu no se haba llevado la estatua y su billetera? Dnde habra ido? Cmo habra vivido? Cmo mantena a su hijo? Ella era una lisiada, una renga. No era capaz de hacer ningn trabajo fsico. No sera capaz de mantener un trabajo de bajo nivel. Y seguro como el demonio que no era suficientemente inteligente como para conseguir algo mejor que fregar pisos. Ella habra tenido ayuda. Asistencia pblica. Caridad. El solo pensamiento de su hijo viviendo de la caridad haca que se le revolviera el estomago. Pero eso es lo que deban haber hecho o se habran muerto de hambre. Pero para obtener asistencia necesitaba su licencia, su tarjeta de seguro social. Alguna identificacin. Ella habra necesitado esas cosas. As que, por qu la haba dejado atrs? A menos que Una idea hecho races. Increble. Imposible. A menos que ella hubiera planeado desaparecer. Convertirse en otra persona. Aturdido, el pensamiento lo sacudi. Mary Grace no era tan inteligente como para organizar un plan tan elaborado. Ella no era lo suficientemente fuerte como para llevar un cesto de ropa ms de seis pasos por vez. No pudo haberlo planeado sola. Tena que haber tenido ayuda. Era la nica explicacin, por la forma en que haba desaparecido por completo. La furia comenz como una pequea brasa, avivndose por completo. Esperanza. Si Mary Grace se haba escapado, huido de verdad de l, ella se
KAREN ROSE No hables haba llevado al nio. Ella nunca se habra ido sin el nio. Su hijo estaba ah, en algn lugar. Lo encontrara. Y lo traera a casa. Y que Dios ayudara a Mary Grace. Porque cuando l terminara con ella, solo Dios podra hacerlo. Iba a encontrarla. Fuese quin fuese. Y entonces, maldita fuera, iba a terminar el trabajo que debera haber hecho aos atrs.
CAPTULO 04
Chicago Lunes, 5 de marzo 06:00 p.m. Entonces, cmo te fue? pregunt Dana. Caroline mir por encima del hombro mientras colgaba el abrigo en el armario. Dana estaba tirada sobre la excusa de sof que pensaba cambiar algn da. Tom descansaba en el suelo debajo de ella, compartiendo un plato de palomitas de maz. Cmo haba ido? Hasta las dos treinta todo ha ido como el cielo. Y a las dos y media, despus de que Mnica Shaw consiguiera ver a Max Hunter, bueno, todo se haba ido a pique rpidamente. Estaba herida. Humillada. Y no quera hablar de ello. Todava ests aqu? Caroline entrecerr los ojos con recelo. Ests enferma? Vas a contagiarte los estreptococos de ese niito? No mami, no estoy enferma. Ves? Dana sac la lengua Ahhh. Caroline puso los ojos en blanco. Dana, grosera, la prxima vez traga las palomitas primero. Tom ri por lo bajo y levant una palma para chocar con Dana. Una buena, Dana. Eso pens. Choc su mano con Tom. Y no estoy aun aqu. Me com tu avena, romp una silla, dorm en tu cama. Utilic tu ducha y tu cepillo de dientes antes de ir al ayuntamiento para tratar de recabar algunos fondos ms. Luego, vine para darte apoyo moral, en caso de que el nuevo jefe hubiera resultado intolerable. Lo es? Caroline mir el sof al pasar de camino hacia la cocina. Por el olor en la habitacin, Tom haba metido una pizza congelada en el horno. Usaste mi cepillo de dientes? Tom quiero ver tu tarea de matemticas. Cualquier cosa por debajo de B y el viaje de camping se cancela, muchachito. Tengo una B +, mam respondi Tom, la risa desapareci de su voz. Bueno, bueno, me alegro. Olfate el aire una vez ms. Quitaste el plstico de la pizza antes de meterla en el horno? Tom hizo una mueca y se puso de pie con un movimiento elegante, que estaba en desacuerdo con su desgarbada estatura. Umm creo que s. Voy a comprobar. Hazlo. Sacudi la cabeza y empuj una pila de libros de Tom a un lado de la mesa con ms fuerza de lo necesario. Y cuando hayas terminado, puedes llevar estos libros a tu habitacin? Tom le dirigi una mirada inquisitiva.
KAREN ROSE No hables Claro, mam. Qu anda mal? Caroline se sent a la mesa, cansada y enojada. Y dolida. Y celosa? S. Eso tambin, se vio obligada a admitir. Lo que la puso an ms furiosa. Nada. Uh-oh. Volvi la cabeza a un lado y cruz su mirada con la de l. Qu se supone que significa eso? Solo uh-oh. Tom sonri encantadoramente, mientras cerraba la puerta del horno. Ese olor a quemado era del queso que cay sobre la placa elctrica. No tiene el plstico. Su sonrisa consigui el objetivo. Extingui por lo menos una parte de la ira burbujeante que la haba acompaado toda la tarde. Sinti un poco de culpa. Odiaba presionar a Tom. Era un buen chico. Eso es bueno. Qu significaba ese uh-oh? Tom suspir y mir a Dana para obtener ayuda. Como pareca que no estaba prximo a recibirla, cuadr los hombros dispuesto a enfrentar a su madre como un hombre. Cuando vienes enloquecida y tiras mis libros fuera del camino no ests diciendo: Cmo fue tu da cario? Su voz cantarina en una imitacin impecable del acento de Caroline. Y si cuando pregunto si paso algo malo, dices nada baj la voz a un tono de mal humor y se encogi de hombros, eso es malo para m. O algo est realmente mal, en cuyo caso voy a preocuparme, o es se aclar la garganta con delicadeza, o es tiempo de ir a la tienda de la esquina para aprovechar la oferta del paquete de chocolate tamao gigante. Dana se ech a rer mientras estiraba sus largas piernas en el sof. Tienes que reconocerlo, Caro. Sus ojos bailaban. Caroline frunci los labios y despus solt una carcajada, la primera desde las dos y media de la tarde cuando Piraa Shaw desfil para presentarse a Max Hunter. Vosotros deberais alegraros de que os ame. Tom suspir de alivio, haciendo una parodia de dramatismo. Entonces no es necesario conseguir una bolsa de medio kilo de M&M? Es casi pascua, deben tenerlos con almendras de colores ahora. Ests loco, muchachito. Caroline lo llam con el dedo. Ven aqu. l obedeci y le dio un abrazo bien fuerte. Ests bien ahora? murmur, la preocupacin asomando entre sus bromas. Perfectamente. Falta mucho para que est la pizza? Quince minutos. Astuto ms all de los aos, asinti con la cabeza. S, seora. Voy a llevar los libros a mi cuarto para que puedas contarle a Dana porque ests realmente enojada.
KAREN ROSE No hables Dana le dio un suave golpe en el hombro. Y no vuelvas hasta que toque la campana de la cena. No tenemos campana. Dana se encogi de hombros. T ve. Sonri y se sent junto a Caroline. Que conste que no us tu cepillo. Tom uno nuevo del armario. Cruz los brazos sobre la mesa. Entonces, cmo fue tu da, cario? Caroline puso los ojos en blanco de nuevo. Bien. Es un viejo de quinientos aos, agrio como la pus? Caroline la mir. No. Bieeeen respondi Dana. Noventa y cinco y se saca los dientes en momentos inoportunos? Caroline se mordi los labios. No. Tir de la goma de la trenza y lentamente la fue soltando. l es Neg con la cabeza, disfrutando del pequeo placer de sentir su cabello libre . Es otra cosa Un asesino con hacha? No! Entonces dime, por Dios. Estoy aqu en ascuas. Caroline puso los ojos en blanco. Te acuerdas del comercial de coca-cola light? Dana se sent en su silla, aturdida. No me lo creo. Crelo. El Dr. Maximilian Alexander Hunter es una mezcla entre el tipo de Coca-cola y Jack Lord, de Hawaii 5.0. Oooh, siempre pens que la forma en que caa su pelo sobre la frente era sexy, y como llevaba los trajes negros sin sudar a pesar de los cuatrocientos grados fuera, en Hawaii. Demostr que era un hombre real en M. Book, Caro. As que, si tu nuevo jefe es delicia para los ojos, por qu la cara larga entonces? Caroline entrecerr los ojos, sintindose petulante y un poco mala. No estoy segura. Dana hizo una mueca de compasin con sus labios, que se vio arruinada con la risa en sus ojos marrones. Pobre, pobre Caroline. Tu corazn est descontrolado? Caroline neg con la cabeza. As es. Oh, muchacha. Silb cuando Caroline asinti con la cabeza. Eso no te puede sentar bien
KAREN ROSE No hables Por qu dices eso? Dana se golpe la barbilla con el dedo ndice. Veamos. Caroline Stewart, que ha logrado exitosamente evitar cualquier enredo con un hombre durante todo el tiempo que la he conocido. De repente cara a cara con un potente sex appeal. Apuesto a que tambin le gustas. Eso empeorara las cosas. Caroline se sent en su silla y cruz los brazos sobre el pecho. Yo no evito a los hombres protest. S, t y todo el grupo de ancianos del Rotary club. Wade? Eli? El Dr. Lee? Ellos no cuentan, Caro. Ellos son seguros. Figuras paternas. Demasiado mayores para suponer una amenaza. Te has rodeado de hombres inofensivos desde el primer da. No es que nadie te culpe, por supuesto. Por supuesto murmur Caroline. Y ahora, un hombre muy sexy, ha sido arrojado en tu pequeo y seguro mundo. Tu corazn est descontrolado Dump, dump, dump corrigi Caroline, sombramente. Atronaba de nuevo slo con recordar la intensidad de su expresin cuando l la mir de arriba a abajo. La forma en que su propio cuerpo haba respondido. Muy bien entonces. Dump, dump. Ahora ests tentada. No quieres caer en la tentacin, porque tienes miedo. Caroline, eso es tonto, lo sabes. No todos los hombres son malos. Si solo fuera tan simple. Alguien te ha dicho que eres molesta cuando te entrometes? T, todos los das. No me importa. Tengo razn en esto. Es agradable? Caroline asinti tristemente con la cabeza. l tambin qued impresionado? Caroline se encogi de hombros. l me mir. Dana se reclin en la silla, sus ojos marrones llenos de especulacin. Cmo? Caroline cerr los ojos. Como si yo fuera la nica mujer en el mundo, pens. Como si yo fuera deseable. Bonita. Como si me deseara. Pequea Seorita Inocencia. Como si t pudieras tentar a un hombre como Max Hunter. Claro. Dana silb. Wow, te ruborizaste as cuando l te mir? Probablemente. Sinti que su estomago daba vueltas. Y qu hay de malo en eso? Caroline trag. Ella no permitira, bajo ninguna circunstancia, que Max Hunter la hiciera sentir incmoda. Simplemente no iba a suceder. Oh, entonces qu pas? pregunt Dana, su voz llena de compresin. Shaw
KAREN ROSE No hables Oh, por amor de Dios, Caro. No, lo digo en serio. Deberas haberla visto, Dana. Ella entr exigiendo que la recibiera antes de su cita. Todava estaba con Wade. As que llam para ver si ya estaba terminando con l, y va y me empuja para pasar sobre m como si yo fuera la sirvienta de la casa. Y entonces le echa el ojo a Max. La mirada siniestra? Dana se inclin hacia adelante, los codos sobre la mesa, con la barbilla apoyada en su puo. No, el ojo sexual. Se desplom en su silla. Haba sido tan humillante. Su corazn aun no se haba recuperado de esas clidas miradas en su oficina cuando Mnica entr y le ense una cosa o dos, acerca de lo que los hombres realmente quieren. Una mirada a Max Hunter y Mnica pas a modo persecucin, acomodando su pelo rubio platino, y tirando los hombros hacia atrs, en su traje de seda ajustada, haciendo sobresalir sus pechos para que Max pudiera apreciarlos mejor. Y como cada vez que se enfrentaba a la elegancia natural de Mnica Shaw, su propia autoestima se desplom. Dana se estremeci. Oh, no. Oh, s. El Dr. Hunter mordi el anzuelo? Cmo no podra? Es un hombre, despus de todo. Ese era el eufemismo del siglo, Max era el hombre por excelencia. Caroline, no ests siendo justa con l, ni contigo misma. No todos los hombres se emboban con una cara bonita. Y Shaw ni siquiera es tan bonita. Ella es hermosa y t lo sabes Dana. Tiene fea piel y se esconde tras un corrector de cincuenta dlares el frasco. Caroline sonri, feliz por la lealtad de Dana, de algn modo sosegada y poniendo la situacin en perspectiva. No importa de todos modos. Esta vez Dana entrecerr los ojos. Por qu diablos no? Porque yo no estoy en el mercado, ni ahora ni nunca. Esa era la verdad, as tendra que ser. Caroline Levant una mano para silenciar a Dana mientras se frotaba la frente con la otra. Se estaba gestando un gran dolor de cabeza. Ya hemos tenido esta conversacin. Para m sera un error comenzar una relacin con alguien, sabiendo que no estoy disponible. Todava la bigamia va contra la ley. Dana frunci los labios. As que golpear a la esposa si est permitido. Dos errores no hacen un acierto.
KAREN ROSE No hables Justamente dijo Dana impaciente. Qu tengo qu hacer para qu entres en razn? Que un hombre este interesado en ti, no quiere decir que tengas que casarte con l. Ve a una cita, pasa un buen rato. Besa un poco. Juega un rato. Un poco de sexo tampoco es malo. Jess, Caroline Caroline golpe la mesa, cortando el argumento de Dana. Interrumpi las imgenes en su mente que haban surgido con las palabras un poco de sexo. No habra algo como un poco de sexo con un hombre como Max Hunter. Basta ya, no voy a desafiar a Mnica, ni a ninguna otra persona en esa materia, porque no voy a estar interesada en Max Hunter. Tom aliento, lo retuvo y lentamente lo dej escapar. Pas por Hanover House en el almuerzo y estars contenta de saber que baj la fiebre de Cody esta maana. El Dr. Lee ha dicho que va a estar bien. Pero no estoy tan segura de su madre. Me dio la sensacin de que podra volver con su marido. Dana se cruz de brazos, apretando la mandbula obstinadamente. Ests cambiando de tema, Caro. Y nos guste o no, no es asunto tuyo si se queda o regresa con su marido. Caroline frunci el ceo. Tenan esa discusin cada vez que una mujer dejaba la seguridad de Hanover House y regresaba con su abusivo marido. Te quedas a cenar o no? Dana suspir y se pas los dedos por su corto pelo. Claro. Soy una fantica de las pizzas de plstico, y todava no hay nada en mi alacena. Caro se apart de la mesa. Bueno, entonces voy a hacer una ensalada. Te juro que tendras escorbuto en una semana si no fuera porque te hago comer vegetales. Caroline? Se volvi lentamente en la puerta de la cocina. Sabiendo por la expresin del rostro de su mejor amiga que no estaba satisfecha todava. Ese era el problema con las mejores amigas. Te conocan demasiado bien. Qu? El negro te sienta bien. Y no te olvides de retocar las races antes de ir a trabajar maana.
Oficina Estatal de Investigacin. Raleigh, Carolina del Norte Lunes, 5 de marzo 07:00 p.m. El Agente Especial Steven Tatcher, de la Oficina de Investigaciones de Carolina del Norte, senta el infierno en su cabeza. Un dolor de cabeza constante y persistente. El dolor se llamaba ta Helen. Era la hermana de su
KAREN ROSE No hables madre. En verdad era su ta favorita y la quera mucho. Cuando l era un nio pecoso y pelirrojo de ocho aos, lo llevaba de pesca. Maldita sea, esa mujer pescaba como un profesional. Se resista a limpiar sus propias capturas, pero lo compensaba cocinando la pesca del da. Cuando fue un desgarbado adolescente pelirrojo de trece aos, con granos y pecas, le ense a bailar y a poner un ramillete en el vestido de una chica sin recibir una bofetada a cambio. Cuando fue un novio torpe que iba a ser padre a los dieciocho, ella le at la corbata, y le dijo que estaba haciendo lo correcto. Mim y ayud a cambiar los paales de cada uno de sus tres hijos. Y sostuvo su mano cuando a los treinta y tres aos enterr a su esposa. Haca tres aos de eso. Se fue a vivir con ellos antes de que las lgrimas de los chicos se hubieran secado. Todava se haca cargo de ellos. Cocinaba, limpiaba. Se aseguraba de que los calcetines de los muchachos estuvieran cegadoramente blancos, y de que combinaran. Se aseguraba de que l no llevara una corbata de cachemira con la chaqueta de espigas. Cantaba canciones de cuna a su hijo menor, y los acostaba con un beso y un cuento de dragones y tierras lejanas. Iba a pescar con su hijo del medio y le ense al mayor a bailar y a poner ramilletes en el vestido de una chica. S. Ella era su ta favorita. Y la amaba mucho. Sin embargo, era la causa del dolor punzante detrs de sus ojos en ese mismo momento. Porque ahora, a los treinta y seis aos, con su pelo rojo domado, rubio fresa lo llamaba su ta, las pecas desvanecidas y un espacio en su dedo anular, era un macho disponible y sus hijos necesitaban una madre. l debera saberlo. Ta Helen lo deca. Diariamente. En ese mismo momento, de hecho. Y ella tena la chica adecuada volte los ojos hacia atrs. Ella siempre tena la chica adecuada. Se recost en la silla y se frot los ojos. No tena caso. El dolor de cabeza sigui y sigui. Helen tena la tenacidad de la maldita batera del conejito rosa. Y el hecho de que lo que ella ms deseaba era precisamente lo que l haba prometido evitar a toda costa bueno eso solo sera un problema ms en la maraa de su vida. Steven cambi el telfono a su otra oreja y con la otra mano tom el archivo del caso que haba estado leyendo cuando ella haba llamado. No Helen, N-O. No quiero salir con la sobrina del primo de tu amiga, no me importa si gan el concurso de belleza local a los diecisiete. No me interesa si es tan dulce que hace ver a la Madre Teresa como si fuera Hitler. La respuesta sigue siendo no. Ella tiene su propio bote de pesca lo persuadi Helen. Con localizador de profundidad y GPS. Steven se sent en la silla. De veras? Sus ojos se achicaron. No me estars mintiendo, verdad Helen? Esta podra ser una salida con beneficios adicionales. Sera una manera de alejar a Helen de su espalda durante algunos meses, y hacer actividades
KAREN ROSE No hables recreativas legtimas, al mismo tiempo. Doscientos caballos. Steven se mordi el labio. Odiaba las citas a ciegas de su ta. Las odiaba. Pero, demonios. La mujer tena localizador de profundidad y GPS en un bote de doscientos caballos. Qu tan malo poda ser? Una, tal vez dos citas con la reina de belleza y Helen dejara de intentar emparejarlo, quizs hasta el otoo, si jugaba bien sus cartas. Est bien, est bien, dame su nmero. Pens que el barco lo conseguira dijo Helen, obviamente muy satisfecha con su victoria. Eres un hombre difcil de emparejar, Steven. Ya lo s. El nmero? Conteniendo un suspiro, lo escribi. Intentar llamarla maana. Por qu no esta noche? No presiones, Helen. Masaje la parte de atrs de su cuello. Adems tengo que responder unas llamadas. No retrases la cena por m. Pero dile a Nicky que estar a tiempo para arroparlo. Ya haba realizado cuatro de las seis llamadas de la lista. Le faltaban dos para poder irse a su hogar, una cena caliente y una cerveza fra. Y sus muchachos, siempre sus muchachos. Steven? Mir hacia arriba para encontrar a su jefe apoyado en el marco de la puerta, su rostro habitualmente jovial tena el ceo fruncido, llevaba una carpeta manila bajo el brazo. Steven colg el auricular del telfono. Qu pasa? Entr un nuevo caso de Asheville. El Agente Especial a cargo Lennie Farrell puso la carpeta sobre el escritorio de Steven. Farrell era muy riguroso con los detalles, a veces hasta el punto de molestar a todos en el comando. Pero era un buen hombre, un buen lder. Y Steven lo respetaba. Necesito que vayas all maana y chequees como va. Steven abri el archivo y oje las primeras pginas. Me acuerdo vagamente de este caso. Esposa e hijo de un polica desaparecidos. Hace cunto? Siete aos ya? Cmo conseguiste tan rpido el archivo? Ayer por la maana removieron el auto. Mir a Farrell. Por qu no se ocupa la oficina de Asheville? Es su jurisdiccin. Qu est pasando, Lennie? Farrell se encogi de hombros. Al medioda recib una llamada del Jefe de la oficina de Asheville. l estaba en la oficina del fiscal del distrito hace siete aos. Y en aquel entonces, crey que el marido lo haba hecho. Pero no hubo pruebas suficientes para acusarlo. Teme que se escondan cosas debajo de la alfombra. Al parecer, el personal del Departamento de Polica de Asheville tiene contactos con el marido, por lo que les preocupa un conflicto de intereses dentro de la oficina vacil, luego se enderez. Tambin recib una llamada del detective que investig el caso. Est jubilado, nos conocemos hace muchsimos aos. l tambin cree que el
KAREN ROSE No hables marido lo hizo. Esta vez, quiere hacer lo correcto por la mujer y el nio. Steven miro a Farrell un buen rato. El detective te llam primero a ti o a la oficina de Asheville? Farrell se vea claramente incmodo. Me llam primero a m y le recomend que siguiera los canales habituales para conseguir la participacin del Departamento. Lo hizo y la central nos pidi que nos involucremos. Steven baj la mirada al archivo. T padre es polica retirado del DP de Asheville, cierto? Farrell hizo un gesto con la cabeza que Steven interpret como un asentimiento. Eso fue suficiente. Se masaje las sienes sintiendo que el dolor de cabeza empeoraba. Haba estado en casos como este alguna vez. Y el resultado, raramente era agradable. El oficial de la Oficina de Investigaciones, raramente era acogido con los brazos abiertos por la polica local. Usualmente, al menos uno de los miembros de la fuerza local, vea a los agentes de la Oficina como intrusos en su territorio. La verdad era que el Oficina Estatal de Investigaciones contaba con ms recursos y estaba mejor equipada para investigar los casos que gracias a Dios, no eran cotidianos en las pequeas ciudades de Carolina del Norte. Sin embargo, su presencia era considerada una interferencia externa por la polica local. Sabe la polica local que voy a meterme en su investigacin? Farrell asinti con la cabeza. En realidad, el teniente a cargo del Departamento de Polica de Asheville, llam a la oficina central esta maana. Mir el block de notas. Su nombre es Teniente Antoinette Ross. Tony. Es muy respetada en la oficina de Asheville. Ella pidi el apoyo del Oficina Estatal de Investigaciones. As que al menos puedes contar con al apoyo de la cabeza. Steven sonri. Antes o despus de que tu padre hablara con ella? Farrell neg con la cabeza con una ligera sonrisa. Tendrs que hacerle t mismo esa pregunta. Steven mir el archivo una vez ms. Haba poca informacin. No se encontraron los cuerpos? No. Farrell se apoy en la esquina del escritorio. Y no haba evidencias de juego sucio cuando la esposa y el nio desaparecieron hace siete aos. Steven frunci el ceo, ante la mirada de preocupacin de Farrell Y ahora? Farrell se encogi de hombros. Eso es lo que quiero saber. Steven cerr el expediente. Voy a salir a primera hora de la maana. Se permiti una sonrisa. Ah, y voy a darle a tu padre tus saludos cuando hable con l.
KAREN ROSE No hables Farrell se levant y se dirigi a la puerta. Asegrate de que mi madre te invite a sus pasteles de batata. Son los mejores.
Chicago Lunes, 5 de marzo 09:00 p.m. Max se relaj al volante de su coche, gratamente agotado, luego de su primer da en Carrigton College, encontrando cmodamente familiar el regreso al hogar. Todava era difcil pensar en ella como en su propia casa. Haba pertenecido a su abuela desde antes que l y sus hermanos nacieran. Situada al oeste de Chicago, rodeada de campos agrcolas, la casa era vieja, con corrientes de aire y absolutamente maravillosa. Sonri cuando dobl en el camino de entrada. De nio se haba colgado de las ramas de los arboles, con David y Peter a su lado, corriendo arriba y abajo de la carretera. Catherine pisndoles los talones y Elizabeth llorando porque la haban dejado atrs, de nuevo. l haba extraado a su familia. No se haba dado cuenta de cunto hasta que Cathy llam para pedirle que volviera a casa. Su hijo mayor haba encontrado un trabajo en Virginia y la casa iba a quedar vaca. La llamada de Dean Whitfield haba sido verdaderamente providencial, como le haba dicho a Caroline Stewart por la maana. Ella haba sido una agradable sorpresa, pens. Todas las secretarias de Departamento de Historia que haba conocido eran grises, cincuentonas y abuelas. Caroline era todo lo contrario. Una ola de excitacin surgi con el recuerdo de sus curvas redondeadas y la encantadora manera en que se ruboriz al darse cuenta de su escrutinio. Ella era todo lo que haba estado buscando. Hermosa y compasiva. Obviamente inteligente. Lstima que pareca no tener la misma apreciacin de s misma que l le daba. Si la hubiera tenido, Mnica Shaw nunca habra sido capaz de apagar la luz de sus ojos con tanta rapidez. La furia haba surgido en su interior y haba necesitado hasta la ltima gota de contencin para evitar mandar a Mnica Shaw al infierno. El anciano profesor Wade Grayson le haba advertido sobre Shaw. Haba estado en lo cierto. Pero ver a Mnica tratar a Caroline como si fuera un sirviente y ella la reina, despert en l un sentido de posesin y de proteccin hacia Caroline que lo tom por sorpresa. Al recordarlo horas ms tarde, el sentimiento todava lo tomaba por sorpresa. La sorpresa fue en aumento al encontrar un clsico T-bird, ocupar ms de la mitad del camino de entrada. David murmur, con alegra y fastidio a la vez. Aparc su coche lo ms a la izquierda que pudo, para terminar sobre la hierba parcialmente cubierta de nieve. El deshielo de primavera jugaba las ltimas bromas, dejando montones de hielo fangoso a su paso. Tendra los
KAREN ROSE No hables zapatos llenos de lodo antes de llegar a la casa. Pero la alegra se impuso. David estaba ah y Max lo haba extraado. Max encontr la puerta abierta y el chisporroteo y el aroma de la fritura se metieron en sus orejas y su nariz. Dej el maletn en el piso de madera del vestbulo, y colg el abrigo en una de las clavijas que el abuelo Hunter haba clavado en la pared en los aos sesenta. Haba llegado finalmente a casa. David! En la cocina. Dej que su nariz guiara el camino y encontr a su hermano sacudiendo drsticamente las verduras en un wok grande sobre la cocina. David lo mir con una sonrisa y los aos parecieron desvanecerse. Ya era hora de que llegaras a casa. Dej caer el wok para dar a Max un abrazo de oso. Los segundos fueron pasando mientras los hermanos se daban un verdadero abrazo. Similares en peso y en tamao, haban hecho una pareja formidable, all en su tiempo. Y a pesar de los dos aos que los separaban, siempre haban sido un par. Con un apretn duro, David lo dej ir primero y se volvi hacia la cocina. Max mir por encima del cuello de David las verduras que chisporroteaban. Cunto tiempo llevas aqu? Desde que Ma y yo terminamos de hacer las compras de los comestibles. David rod los ojos al techo como si rezara por paciencia y Max se ech a rer. Tus alacenas estn oficialmente surtidas. Mejor t que yo dijo Max, con el corazn ablandado. Ella se ha tomado mucho trabajo por mi causa. Est contenta de tenerte en casa. Por fin. David hizo un pase mgico con su mueca y las verduras saltaron peligrosamente para caer por milagro en el wok otra vez. Max mir con cario a su alrededor. La cocina era vieja y chillona. Enormes hortalizas y varas doradas decoraban las paredes. La abuela Hunter haba puesto ese papel cuando l era nio y lo haba odiado tanto como ahora. Pero era una parte tan importante de ese lugar como lo era la herradura colgada sobre la puerta, la mesa antigua y las sillas con respaldo de caa. Ma los llamaba antigedades, la abuela los llamara viejos. Estoy contento de estar en casa. Eso huele bien. David sonri. Pens qu tenas una cena en el trabajo. Aperitivos. Haba habido un filete pero eso haba sido hace horas. David sirvi los platos y se uni a l en la mesa. Sintate y disfruta. Tuviste algunas llamadas mientras no estabas. Max se recost contra el respaldo de la silla Quin? Tu agente de bienes races en Denver. Tiene una buena oferta por el condominio, le dije que la aceptara.
KAREN ROSE No hables Los ojos de Max se abrieron con incredulidad. Le dijiste qu? David se ech a rer. Aun eres tan fcil, Max. Le dije que te dara el mensaje. Deberas aceptar, es una gran oferta. Hizo una pausa. Despus llam alguien llamado Ed. Y? Ed era el nico amigo que haba hecho mientras haba vivido en Denver. David se mordi el labio, vacilando. l dijo que la boda se realiz sin ningn problema. Max respir profundamente y a continuacin dej escapar un gran suspiro. Bueno, supongo que eso es todo. David baj el tenedor y apoy la barbilla en los puos, con los codos sobre la mesa. Qu pas, Max? Max mir a su hermano con cautela, al ver la preocupada mirada gris tan parecida a la suya, se fue derritiendo toda su resistencia. Su nombre era Elise. Salimos durante dos aos. Le ped que se casara conmigo, acept. Y luego, hace seis meses me dej diciendo que haba conocido a alguien ms compatible. Era imposible mantener la amargura fuera de su voz. Esa es la boda que se realiz sin ningn problema. David parpade una vez. Bueno, eso fue conciso. S, bueno, eso es lo importante del asunto. David baj los puos a la mesa con un movimiento salvajemente controlado, haciendo rebotar los cubiertos. Quieres decirme que estuviste comprometido y nunca nos hablaste de ella? Nunca la trajiste a casa para que la conociramos? Ni siquiera Ma? Durante dos aos? Fue levantando la voz con cada pregunta, as que llegando a la ltima, estuvo a punto de gritar. Max hizo una mueca. Algo as. David neg con la cabeza con una expresin atnita. Por qu diablos no? Por qu no? No lo s. Tal vez porque saba que no les gustara. David se oblig a calmarse visiblemente. Y por qu piensas algo as? Max empuj la comida en su plato, a pesar del hambre de unos minutos atrs, haba perdido el apetito. Porque no les habra gustado. Se encogi de hombros ante la mirada fija de su hermano. Ella no era como nosotros Qu era... protestante?
KAREN ROSE No hables Max solt una risita, no estaba preparado para el humor irnico de David. No, en realidad no era nada. Agnstica. Pero no es eso. Elise era era maldita sea! Dave, no s cmo decirlo sin que suene como que estoy avergonzado de vosotros y no es eso. Dilo y deja que sea yo el que juzgue. Max dio un mordisco y medit su respuesta mientras masticaba y tragaba. Elise era muy de ciudad. Sofisticada y dramtica. Era actriz. No. Dime que no es eso dijo David de manera dramtica con fingido horror, santigundose. Max frunci el ceo. No tienes que ser sarcstico. Esto es difcil para m. Lo siento. David se levant y busc dos cervezas de la nevera y el abridor del cajn. Toma, una ofrenda de paz. Est bien Max tom la botella, aun con el ceo fruncido. As que, cmo conociste a la seorita uptown girl-irl? Hizo un gesto con la botella cantando las dos ltimas palabras de la cancin de Billy Joel. David lo haca sentirse mejor, a pesar de s mismo. Siempre haba sido capaz de hacer eso. Ella tena un papel en una produccin local de Ricardo III y vino a verme para hacer algunas preguntas. No s, Dave. Yo estaba fascinado. Era diferente a cualquiera de las mujeres que haba visto en los ltimos aos. Cmo es eso? Ella era increblemente hermosa. Siempre las has elegido as, Max. Eso era cierto, antes. La botella golpe la mesa con un ruido sordo. De ninguna manera. Demonios si tengo que escuchar esto de nuevo. No vas a decirme que no has sido capaz de atraer a una mujer hermosa en los ltimos putos doce aos. Los ojos de Max se estrecharon. Ninguna que se hubiera quedado lo suficiente despus de ver sus cicatrices se haba convertido en alguien especial. Algo as. Maldita sea, Max, todo eso de ser medio hombre fue una mierda hace aos y es una mierda ahora. No, David, no lo es. Dejaste la silla de ruedas incluso antes de llegar a Denver. Yo debera saberlo. Me qued contigo en Boston cada maldito ao solo para poder patear tu culo a rehabilitacin. Y estoy agradecido por eso. Max estaba ms que agradecido. l siempre estara en deuda con David, por renunciar a cuatro aos de sus veinte para intimidarlo a moverse. Poda caminar sobre sus pies gracias a David. Cmo
KAREN ROSE No hables poda siquiera empezar a pagar eso? David se cruz de brazos. Odio cuando utilizas ese tono de voz. Max levant una ceja. Qu tono de voz? pregunt en voz baja. David mascull una explcita maldicin. Ese tono de voz. El que dice: No me toques. Es que no entiendes nada de nada? No quiero tu gratitud de mierda. Max, nunca la quise. Max sinti que su propia indignacin creca. Entonces qu quieres? David se apart de la mesa y empez a limpiar la cocina en busca de cualquier cosa en que descargar su ira. Uno de los platos de porcelana de la abuela qued destrozado cuando lo tir dentro de la pileta de porcelana antigua. Quiero que me hables. Se dio la vuelta y enfrent a su hermano, con un gesto de desnuda angustia en su rostro. Quiero a mi hermano. Lo golpe en el corazn, en lo ms profundo, como ninguna otra palabra podra. Los ojos de Max se cerraron y sinti la garganta espesarse por la emocin. Estoy de vuelta, Dave. Tu cuerpo est de vuelta, Max. Quiero que Increblemente la voz de David se quebr, luchando contra las lgrimas. Te extra. Trag saliva. Te quiero. Todos lo hacemos. Vuelve a casa, Max. Max hundi los hombros y dej caer el rostro entre sus manos. Cmo pudo lastimar a la gente que ms amaba de esa manera? Nunca le dije a Elise. David se arrodill sobre el frio linleo y apart las manos de Max de su rostro. Nunca le dijiste sobre el accidente? Acerca de la silla de ruedas? Por qu diablos no? La risa de Max son estrangulada y spera. Porque soy un cmo es que me llamabas? Un autocompasivo hijo de puta. S, eso es lo que fui. As que no la podas llevar a casa, porque podra orlo de alguno de nosotros. Algo as. Max. La compasin se mezclo con el desagrado. Ya lo s. No, no. Ma cree que ests avergonzado de ella. Max lo mir con expresin feroz.
KAREN ROSE No hables Jams, ni una sola vez he sentido eso. Entonces por qu has estado fuera tanto tiempo, Max? Por qu viajar por todo el pas? Y no digas que por el trabajo. Podras haber conseguido un puesto en cualquier universidad de Chicago. Y por qu cuando venas a casa te mantenas tan distante? Max mir hacia otro lado. Esas son muchas preguntas. No hablamos muy a menudo dijo David secamente. Y cul es el veredicto? Max escuch la burla en su propia voz, pero no poda ms. Lo haban atosigado tanto como si le hubieran pedido que corriera una carrera de cinco kilmetros. Y no es que pudiera correr, de todos modos. David volvi a sentarse sobre los talones. Culpable. Pensamos que te sientes culpable. Por pap. Eso tiene que ser el ms ridic Se interrumpi cuando David arque una ceja a sabiendas. Maldito sea, por ser tan intuitivo. Es estpido sentirse culpable despus de todo este tiempo, Max. Max mir a David, todava de rodillas. Creo que os debo una explicacin. David se encogi de hombros ante eso. Entonces por qu tu Elise se cas con otra persona? Max apret los labios y opt por ignorar la razn ms obvia de Elise. Dijo que necesitaba a alguien con ms dinamismo Ella dijo dinamismo? La risa de David sali de lo ms profundo. No pens que la gente de ciudad se permitiera usar esa palabra. Crees que eres brillante. Pero Max no pudo lograr el desprecio que estaba tratando de poner en sus palabras, porque sus labios temblaban. David era tan bueno hacindolo rer. Aprend un par de cosas en Harvard. Tal vez de un par de enfermeras en el centro de rehabilitacin. Yo tena que hacer algo para llenar las horas de soledad en las que t estabas en clases. Eres un gran tonto. Oh, tipo duro! Max se puso serio. Dijo que no era suficientemente espontneo para ella. Bueno, eso es cierto. Las cejas de Max se reunieron bajo su fruncido ceo. Perdona? No eres espontneo, Max. Acptalo. Piensas malditamente demasiado. Se levant y se sacudi las rodillas. Me tengo que ir ahora. Tengo tres motores en los que trabajar maana.
KAREN ROSE No hables Max se puso de pie, el dolor siempre presente en su cadera lo oblig a hacer una mueca. Cmo est el negocio? David haba puesto su propio taller con su parte de la herencia de la abuela. Tuvimos beneficios el ao pasado, por fin. Busc los guantes y el abrigo . Ah, tienes otro mensaje. Alguien llamado Caroline. El corazn de Max dio un vuelco. Mi secretaria. David agit las cejas. En serio? Cllate. Qu te dijo? David sonri. Solo que ya haba preparado todo para que vinieran a recoger tus cosas maana. Y quera estar segura de que habra alguien en la casa. Trabaja rpido. Su rostro apareci en la mente de Max, sus ojos azules riendo mientras se le formaba el hoyuelo. Entonces su mente sigui a la deriva, recordando como llenaba el sweater azul. Oh Dios! Estaba seguro que su subconsciente estaba inventando algunas fantasas interesantes con que llenar sus sueos esa noche. Ah, s? Max frunci el ceo. Saca tu mente de la cuneta. Que era exactamente donde la suya se haba dirigido. Es una joven encantadora y tiene un hijo. Y un marido? No, no tiene uno de esos. Y t vas a ser espontaneo? Maldito sea. David era bueno leyndole la mente. Lo estaba considerando. David rompi en carcajadas y fue hacia la puerta. Max, solo t consideraras ser espontaneo. Me gustara conocer a Caroline en persona. Max sinti un arrebato de celos que apual su corazn, tan repentinamente que lo sorprendi. Ni siquiera quera pensar en David mirando a Caroline, y mucho menos conocindola. No Se cort a mitad de la frase, pero el tono enojado de la palabra fue obvio y el resto de la frase qued suspendido entre ellos. No te atrevas. Los ojos de David se oscurecieron, inconfundiblemente heridos. Y Max, de repente, se sinti peor que una basura. Dije que me gustara conocerla, Max. No huir a Tahit con ella. Puedo conseguir mujeres por mi cuenta. No necesito robar la tuya aadi en voz baja.
KAREN ROSE No hables Abri la puerta delantera y Max hizo una mueca, ms por lo helado del tono de su hermano que por el aire fro que entraba por la puerta. Lleg a la puerta a tiempo para ponerle una mano en el hombro a su hermano. David, lo siento. S. Esa sola palabra de David estaba llena de duros reproches. Por favor. Puedes darte la vuelta y mirarme? Max esper hasta que David se girara, pero descubri que no poda enfrentarse al dolor en los ojos de su hermano despus de todo. Baj la mirada hasta la mano que sostena el bastn con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Lo siento. Yo Sacudi la cabeza y se alej. Gracias por la cena. Incluso el mismo poda escucharse usar el tono que David tanto despreciaba. Aguard, esperando que la puerta se cerrara de golpe. Pero no fue as. En cambio la mano de David le apret el hombro. Qu pas, Max? pregunt en voz baja. Qu pas, para que creas que alguna vez podra hacerte dao? No dijo nada mas, slo le apret fuerte el hombro. Max baj la cabeza, abrupta y completamente exhausto. Y luego las palabras surgieron. Ni que hubiera podido detenerlas por ms que lo intentara. Ella no poda soportar mirarme. Elise. No poda tolerar cuando otras personas me miraban con Dej sin terminar la frase, el silencio ms pesado de lo que la palabra lo hubiera sido. David no dijo nada, solo apret ms su hombro. Dijo que quera un hombre normal. Listo. Estaba fuera. Finalmente. Se haba hecho eco en su mente. Normal. Normal. Como el comodn con que se cas en Denver. Lo que l no era. El silencio se extendi en el tiempo. Entonces David se aclar la garganta. Bien por ella. T no eres normal. A Max se le cerr la garganta. Las lgrimas le picaron los ojos por primera vez en aos, ms de lo que poda recordar. Fue increble, realmente increble la diferencia, cuando exactamente las mismas palabras eran pronunciadas con intencin diferente. Cuando Elise las haba dicho, haban sido fras y sin corazn. Cuando David las dijo, formaban una manta caliente, abrazndolo. Devastndolo. Nunca fuiste normal, Max continu David y Max pudo sentir la emocin obstruyendo su resonante voz de bartono. T siempre fuiste mi hermano. Retir la mano del hombro y Max se sinti abandonado. Los dos se quedaron parados hasta que el silencio se volvi incomodo. Max se aclar la garganta. Ests ocupado para cenar maana? Si vas a cocinar, definitivamente no estoy disponible. La voz de David era ligera, pero forzada. Qu tal si compramos una pizza?
KAREN ROSE No hables Entonces yo dira que tienes una cita. Hizo una pausa A las cinco, ms o menos? Max asinti con la cabeza, todava de espaldas a su hermano y la puerta abierta. A las cinco est bien. La puerta se cerr y la casa de la abuela Hunter su casa, qued en silencio. Escuch el ruido del coche clsico de David por el camino de entrada hasta que el sonido se apag. Luego limpi la humedad de su rostro. Estaba en casa. Finalmente.
CAPTULO 05
Chicago Martes, 6 de marzo 10:55 a.m Caroline cerr la puerta de la oficina de Eli, con un suave clic. Luego se volvi y apoy la frente contra la madera fresca de la puerta. No le gustaba esto. Nada de esto. Ni un poco. El ritual hombre-mujer de buscar y perseguir estaba sobrevalorado. Sobre todo cuando el hombre era tan poco profundo como un charco de verano y la mujer tonta como una adolescente. Inhal profundamente, buscando el perfume de la cera para muebles de limn y a Old Spice de Eli, que siempre haba calmado sus nervios en el pasado. En cambio, ola el aroma a maderas que rpidamente haba llegado a asociar con Max Hunter, y su pulso se aceler en respuesta. En un solo da, esa habitacin haba dejado de pertenecer a Eli, el refugio seguro que haba llegado a atesorar. Ahora era el de Max. Ella estaba entrometindose. Irrumpiendo. Fantasas. Oh, Dios. Dej escapar el aliento que no se haba dado cuenta que estaba conteniendo, mientras el contenido de sus sueos de la noche anterior se precipitaba en su cabeza, dejndola temblorosa, con la piel sensible, su cuerpo palpitante, cuando ella nunca antes haba sentido tales sensaciones. Ahora saba lo que significaba esa frase. Por un lado se preguntaba cmo haba pasado treinta aos sin sentir el pulso palpitante en la profundidad ms ntima de su cuerpo. Por otra parte, deseaba seguir unos cuantos aos ms sin saber lo que se haba estado perdiendo. Era primitivo. Se estremeci y apret las piernas. Misericordia. Tambin era devastador porque ahora saba el significado de amor no correspondido. Bueno, lujuria no correspondida. Respir hondo de nuevo, tratando de serenar su acelerado corazn. Sintindose ms tonta a cada momento. Tonta y enojada. Y dolida. Sobre todo dolida. Max no estaba ah. Todava estaba en clase. Charlando con las dos bellezas voluptuosas sentadas en primera fila, pendientes de cada una de sus palabras. Missi y Stephie. Caroline puso los ojos en blanco, recordando cmo se haban redo de cada una de sus bromas. Sus largas piernas desnudas hasta el dobladillo de sus minifaldas apenas decentes. Ni una arruga, ni una cicatriz. Probablemente ni siquiera tenan lnea de bronceado que estropeara la piel dorada que haban mantenido durante el fro invierno de Chicago, cortesa del saln de bronceado fuera del campus. Jvenes, de piernas largas y grciles. Caroline frunci el ceo, sintiendo sus cejas fruncirse contra la suave madera. Y encima, sacaban buenas notas. Ni siquiera tenan la decencia de ser estpidas rubias cabeza hueca que reprobaban y seran obligadas a casarse con hombres de cincuenta aos.
KAREN ROSE No hables Caroline haba esperado unos minutos despus de la clase, planificando volver con l a la oficina. Se honesta contigo misma, Caroline, se reprendi a s misma. Quin se estaba engaando de todos modos? Se demor con la esperanza de poder robar unos minutos a solas con l. Con la esperanza de ver esos enigmticos ojos grises, centrndose en ella con la misma intencin con que la haban mirado de arriba a abajo el da anterior, evaluando sus atributos. Dej escapar un suspiro, refrescando la frente caliente. Qu ridcula estaba siendo. Solo una, solo una mirada caliente de un hombre, y se le iba la cabeza. No haba pensado en otra cosa en toda la noche. Y maldijo la sonrisa silenciosa de Dana durante la cena. Bueno, las maldiciones no haban sido tan silenciosas una vez que Tom se fuera a la cama. Dana se limit a sonrer un poco ms y a recordarle que vistiera de negro al otro da, incluso se ofreci a retocarle las races. Voy a retocar yo misma mis malditas races. Haba murmurado. Y lo haba hecho. Y para qu? Para que Max Hunter la ignorase por completo y se concentrase en nias que eran de la mitad de su edad. Bueno, dos tercios de su edad. Tena treinta y seis, lo haba comprobado. Aunque, qu importaba? Sinti repentina vergenza por su abrumadora estupidez. No puedo creer esto, Eli murmur. Estoy celosa. Tengo celos por un hombre que no me ha dirigido ms que una sonrisa. Pero qu sonrisa tena Max. Es simplemente pattico. Trag fuerte, para aliviar la tensin en su garganta. Y me siento sola agreg en un susurro apenas audible. Estoy tan cansada de estar sola. Se enderez y se volvi para mirar la oficina que haba ocupado su difunto amigo durante cuarenta aos. La computadora de Max ocupaba el espacio donde haba estado el tablero de ajedrez de mrmol de Eli. Muchos fueron los das en que Eli y Wade se haban sentado ah, discutiendo sobre el prximo movimiento, discutiendo sobre poltica, sobre quien era el mejor cantante del Rat Pack, sobre quien se quedara con la ltima porcin de su tarta casera. Ella haba amado escucharlos hablar. Sus das ya no seran completos sin Eli. Dana tena razn. Se haba rodeado de hombres inofensivos, que no estaban disponibles. Y seguira hacindolo, probablemente con la ayuda de Max Hunter. Es posible que la hubiese mirado un poco ayer, pero solo porque estaba a mano. Una vez que haba conseguido echar un ojo sobre las mujeres jvenes del campus, ella haba ido a parar al fondo del montn. Daba igual. Ella no estaba en condiciones de coquetear con un hombre como Max Hunter de todos modos. Con ningn hombre, llegado el caso. Pero seguro que no hera su ego que l la mirara. En tanto no pasara de all. Sus ojos se encontraron con una caja en suelo, junto al escritorio de Max. Su material de oficina haba llegado. Es hora de parar tu parloteo y ganar tu sueldo, Caroline murmur. Se subi el vestido negro hasta las rodillas y se dej caer junto a la caja.
Asheville, Carolina del Norte Martes, 6 de marzo 11:00 a.m. Steven Thatcher hizo una pausa ante la puerta de la divisin de homicidios del Departamento de Polica de Asheville. Era un desorden de mapas y fotos de los ms buscados de la zona en todas las paredes, al igual que cientos de otras divisiones de la polica en todo el estado. Los telfonos sonaban, una impresora zumbaba y vio el destello ocasional de una fotocopiadora por el rabillo del ojo. Le lleg el aroma de caf rancio y palomitas de microondas. Respir hondo, preparndose mentalmente para lo que podra ser una larga investigacin. Eso era ser simplista Steven se detuvo cerca de un escritorio, cuyo ocupante trataba de escribir en una mquina de escribir antigua, el dedo ndice picoteando una tecla a la vez. Mir fijo por un momento, sorprendido de ver una de esas mquinas antiguas todava en uso. La placa de identificacin en el escritorio dejaba leer Det. B. Jolley. Solo caba esperar que fuera alegre1. Detective Jolley? Jolley levant la vista de su tipeado de dos dedos, los ojos entornados bajo espesas cejas grises, con la cara apretada en una mueca. No es, pens Steven, una representacin fiel de su nombre. Si? Su voz retumb profunda y ronca. Sus ojos se centraron en el maletn de Steven, para despus ir hasta sus ojos. Qu quiere? Estoy buscando a la Teniente Ross. Jolley se reclin en la silla, con la cabeza ligeramente inclinada. Su oficina est all. Hizo un gesto a la pared del fondo. Quin es usted? Steven sac su placa. Thatcher, Oficina Estatal de Investigaciones. Un oscuro rubor ti las mejillas de Jolley, y fue bajando a su cuello carnoso. l no lo hizo. Las cejas de Steven subieron. Perdn? Jolley se puso de pie y Steven se encontr con cara a cara, con un metro ochenta y ciento diez kilos de detective beligerante. Le digo que Winters no lo hizo gru Jolley, con el cuerpo inclinado hacia adelante, con la cara lo suficientemente cerca como para dar a Steven una visin clara de sus ojos inyectados en sangre, con fines intimidatorios. Era una mirada ms hostil de lo que Steven hubiese esperado. Puede darse la vuelta y regresar desde donde sea que se haya arrastrado hasta aqu.
1
Juego de palabras en ingls: Jolly significa alegre.
KAREN ROSE No hables Steven tom aliento. Mire Detective, si solo da un paso al costado, tengo una cita con la Teniente Ross. Ben. Apareci otro detective, justo detrs del hombro derecho de Jolley . Sintate y tmate un descanso, ahora Ben. Palme sobre el hombro y lo empuj en la silla, cerrando los ojos brevemente cuando, a regaadientes, Jolley accedi. Abri los ojos y Steven crey reconocer seales de auxilio. Agente Thatcher, la Teniente lo est esperando. Steven lo sigui, fijndose en la forma en que el hombre apretaba las manos a los costados. Se detuvieron fuera del despacho de Ross, y el detective se volvi hacia l. Espero que disculpe a Ben Jolley. l y Rob son amigos desde que estn en la fuerza. Ben fue su apoyo cuando su mujer y su hijo desaparecieron hace siete aos. Ben lo defendi entonces, y est preparado para hacerlo otra vez. Sabiendo que el caso est en marcha nuevamente, la mayora de los muchachos est sensible. Steven estudi el rostro del detective. Su cabello dorado estaba perfectamente peinado y sus ojos eran azules. Podra haber parecido juvenil, tal vez incluso afeminado, sino fuera por la fuerza bruta de sus hombros y las lneas de preocupacin alrededor de los ojos. Y usted, tambin est sensible? Una esquina de la boca del detective se levanto. Creo que voy a dejar que determine ese hecho por usted mismo. Soy el Detective Lambert. Jonathan Lambert. Hgame saber si puedo hacer algo por usted mientras esta aqu. Se volvi y golpe ligeramente en la puerta, empujando y abriendo al mismo tiempo. Tony, el agente de la Oficina Estatal de Investigaciones est aqu. Agente especial Thatcher, la Teniente Ross. Y con un gesto se volvi sobre sus talones y se alej dejando a Steven mirando su espalda con el ceo fruncido. Agente Especial Thatcher? Steven volvi la atencin a la mujer de pie delante de l. As que esa era la Teniente Antoinette Ross. Haba odo unas cuantas cosas de la colega de Lennie en la oficina de Ashevile. Todas ejemplares. Era una buena polica, de principios, difcil. Steven enarc una ceja. En un primer vistazo, su cuerpo le pareci el de una corredora. Una mirada a la pared del fondo le confirm su impresin. Ross sigui su mirada y una sonrisa se form en sus labios mientras miraba la foto de una corredora con el nmero en el pecho. Tard 260 segundos. Siempre fue mi sueo correr el maratn de Nueva York. Siempre fue mi sueo terminar una maratn sin un ataque al corazn brome Steven y Ross se ri y cerr suavemente la puerta. Tome asiento, Agente Especial Thatcher. Gracias por venir. Steven se sent en una silla de respaldo recto, cuando ella se sent en el silln acolchado. Sac la carpeta que Lennie le haba dado del maletn
KAREN ROSE No hables Le el archivo del caso. No hay mucha informacin. Ross frunci el ceo y se puso unos anteojos. Abri el cajn junto a su rodilla y retir un sobre color gris. No. No hay mucho aqu tampoco. Mir a Steven frunciendo levemente las cejas. Tengo algunas fotos, y algunas notas transcriptas de testigos, s que hubo ms. Steven se inclin hacia atrs con el ceo fruncido. Usted estuvo en el caso hace siete aos? No, pero recuerdo or hablar de l. Yo trabajaba encubierta en ese momento. Narcticos. As que era dura. No es una tarea atractiva, incluso en una ciudad del tamao de Asheville. Ross bajo las gafas, las apoy sobre el escritorio, y se masaje el puente de la nariz. No, no lo fue. En cualquier caso, yo no estaba aqu, fsicamente en el recinto todos los das. As que no tengo un recuerdo muy detallado de lo sucedido. Pero haba ms. Steven se movi en la dura silla, descansando un tobillo en la rodilla opuesta, sin dejar de mirarla a los ojos. Por qu llam a la Oficina Estatal, Teniente? Ross le devolvi la mirada. Fijamente. Siempre he tenido una sensacin en las entraas sobre Winters, Agente Thatcher l me inquieta. No s si es justificado. O simplemente es mi reaccin humana por el hecho de que Winters me falta el respeto a diario. Lo reprend por insubordinacin hace seis meses. Puedo preguntar por qu? Ross se empuj con los pies, se gir y fij la mirada en los arboles fuera de la ventana. No es fcil ser una teniente, mujer y negra. Supongo que no murmur Steven, un poco sorprendido al escuchar a Ross hablar tan abiertamente. Digamos que el detective Winters cuestion mi mtodo de promocin, as como puso en tela de juicio la santidad de mis votos matrimoniales. Imprudente seal Steven, prestando especial atencin a la rgida lnea de su columna vertebral. En mi cara, frente a mis hombres dijo Ross en voz baja. Imprudente y estpido. Ross aparto la vista de la ventana, su rostro determinado. Desafi mi autoridad en pblico. Su amonestacin fue igualmente pblica, aqu todo el mundo lo sabe. Quiero justicia para Mary Grace Winters y su hijo. Si Winters tuvo algo que ver, quiero saber eso tambin. Pero tambin quiero estar segura de que esta investigacin se lleva a cabo de manera que
KAREN ROSE No hables mantenga los derechos civiles de Winters y la credibilidad de esta oficina. Esta asignacin no va ser bonita, Agente Thatcher. No esperaba que lo fuera, Teniente. Muchos de mis hombres lo tratarn con desprecio y falta de respeto. Al igual que Ben Jolley? Una extraa sonrisa curv la esquina de su boca. Ya lo ha conocido, por lo visto. Steven se puso de pie, coloc ambas manos sobre el escritorio muy desordenado y se inclin hacia adelante. No estoy aqu para ganar un concurso de popularidad, Teniente. Estoy aqu para llegar al fondo de lo que pas con esa mujer y su hijo hace siete aos. Dej que sus ojos se ablandaran. As que, mantengamos funcionando este espectculo, de acuerdo?
Chicago Martes, 6 de marzo 11:15 am
Max sali corriendo de la clase, tanto como le fue posible. Haba pensado que las jvenes no se iran nunca. Todas risas y miradas tmidas. Pero esa era la forma en que siempre eran, hasta que vean el bastn. Hasta que lo vean luchar para cruzar la habitacin, mientras se apoyaba en la maldita cosa. No saba por qu haba permanecido sentado tras su escritorio, el bastn fuera de la vista, hasta que las muchachas se alejaron. Supuso que era algn tipo de ego residual, que todava esperaba que l pudiera hacer volver la cabeza a una mujer sexy. Las haba hecho volver la cabeza, pens, pero el disgusto corra por sus venas. Tambin haba hecho voltear la cabeza de Caroline, mientras ella se diriga hacia la puerta. Ella haba esperado a que terminara la charla sin sentido con las jvenes. Sus expresivos ojos cada vez ms y ms heridos, hasta que finalmente se volvi, y sali de la habitacin. Y l la dejo ir sin una palabra. Sacudi la cabeza, enojado consigo mismo. David estaba en lo cierto. Realmente soy un hijo de puta autocompasivo, pens, mientras la puerta de la oficina llegaba a sus ojos. Resopl un poco por el esfuerzo y tir de la puerta, las palabras de disculpas en sus labios. Su escritorio estaba vaco. Ella no estaba all. No lo estaba esperando. Su mente termin el pensamiento, burlndose de l. Haba esperado que ella aguardara con ansias su glorioso retorno. Dios, soy un idiota pomposo, pens, disgustado consigo mismo un poco ms. La vida de Caroline no giraba en torno a l, incluso si sus
KAREN ROSE No hables pensamientos haban girado en torno a ella desde que haba entrado en la oficina veinticuatro horas atrs. Y ah estaba el problema. l quera una mujer, la mujer adecuada, cuya vida girara alrededor de l, o por lo menos quera ser el centro de sus pensamientos. De su corazn. Haba querido ser el centro del corazn de una mujer durante mucho tiempo. No era un secreto oculto, por lo menos para l mismo. Quera a alguien que cuidara de l, que lo escuchara. Que lo mirara con descarado deseo en sus ojos. Incluso despus de haber visto su bastn. Y sus cicatrices. Max recorri los pasos desde la puerta de entrada hasta el escritorio de Caroline, y ausente cogi su pluma. Su aroma penda all, ligero y femenino. Agradable. Ella haba visto su bastn, y no le haba molestado. Pudo darse cuenta de inmediato. Instintivamente, saba que una mujer como Caroline no rehuira de la imperfeccin. Por lo menos quera creerlo. Quera creerlo mucho. Suavemente puso de nuevo la pluma de Caroline en su escritorio, mirando sus ordenadas pilas y listas de tareas pendientes. Tena una lista tan larga que no podra permitirse el lujo de estar lejos de su escritorio mucho tiempo. Estara de vuelta muy pronto y podra disculparse con ella inmediatamente. Por ahora, l tena que hacer su propio trabajo. Corri los pensamientos de disculpa de su cabeza, llenando su lugar con los planes para su clase de la tarde. Monarqua Constitucional haba ido bien esa maana, los estudiantes de posgrado eran atentos e interactuaban. Pero esa tarde, tendra un grupo de estudiantes de primer ao, que iban a su clase porque lo requera la Universidad. La mayora todava usaba frenillos, y crema para los granos. La mayora de sus cerebros se aburran. Sera un reto mantener su atencin. l amaba los desafos. Le encantaba cuando los estudiantes se centraban en una historia y eran esclavos de ella. El curso de la tarde estaba dedicado a la guerra civil americana. El reto era encontrar una historia que rivalizara con la sangre de Hollywood. Tena una perfecta. Max abri la puerta de su oficina. Y se detuvo. Abruptamente. Todos los pensamientos sobre horribles amputaciones en el campo de batalla, sierras, palos, botellas de whisky barato, se vaporizaron en un instante. Sus ojos se agrandaron. Su boca se sec. Su garganta se cerr. Su corazn explot. Oh, Dios mo. Las palabras se formaron silenciosamente en sus labios, que ahora senta como de caucho blando. Caroline estaba arrodillada en el suelo buscando algo en una caja. Su trasero apuntando directamente hacia l, redondo y perfecto. De forma perfecta, el tamao perfecto para cubrir con sus manos. Cerr los puos contra la fiebre de lujuria que ruga a travs de su cuerpo. Con ella all, de rodillas, cada sudorosa fantasa de la noche anterior pas frente a sus ojos. Cada gemido, cada
KAREN ROSE No hables pequeo gemido que ella haba hecho en sus sueos, le llenaba ahora los odos. No deba recordar. No deba mirar. No deba fantasear con tenerla tendida desnuda en su cama, mirndolo con los ojos azules vidriosos de pasin, suplicantes oh Dios, las cosas que ella haba suplicado en sus sueos Trag con fuerza, tratando de hidratar su boca que estaba ms seca que el desierto de Mohabi. Ella se movi buscando algo en la caja, los hombros en una direccin y su redondo trasero en otra. Marcndose sus curvas en el sexy vestido negro. Trag de nuevo. Un hombre decente evitara mirar, pens. Al parecer, l no era un hombre decente. No, no era un hombre decente despus de todo. l se haba puesto tan duro que dola. Con una mueca de dolor dio un paso adelante, con los pies dirigidos por el cerebro que ahora lata en sus pantalones. El cuerpo de Caroline se tens ligeramente y la oscura cabeza se levant cuando sinti su presencia. Caroline se sobresalt en su tarea cuando oy el sonido leve, el roce en la alfombra, al igual que el aroma de su colonia que llegaba a su nariz. Mir por encima del hombro para ver la superficie negro brillante de los zapatos de Max Hunter directamente detrs de ella. Respir apretadamente. Haba regresado. La habitacin se sinti ms pequeas por el hecho de saber que l estaba en ella. Ha vuelto dijo en voz baja, sin mirar ms arriba de sus zapatos. Los suministros estn aqu. Si me puede dar unos minutos, tendr todo acomodado en los estantes. Solo vete, pens, la ira comenzando a bullir en su interior. No necesito ver que no soy nada especial. Los zapatos brillantes no se movieron ni un centmetro. Caroline suspir, dejando hundir sus hombros. Qu importa de todos modos? Ni siquiera pienses en ello, se reprendi. No pienses en jardines con verjas ni en bebs de cabello negro, y en cario estoy en casa, simplemente simplemente no. Esas cosas no eran para ella. Hice un poco de caf. Est en mi escritorio, srvase. No dijo nada, no intent responder. Pero ella lo senta. Una energa que sensibilizaba la piel, erizaba los ligeros bellos de sus brazos. Usando una de las esquinas del cajn como palanca, se levant, dando vuelta sobre sus pies para enfrentarse a l en un solo movimiento. Y se detuvo. Abruptamente. Estaba cerca, mirndola, su rostro duro y oscuro, con una contraccin espasmdica del msculo de la mejilla. Una mano en puo a su lado. La que agarraba el bastn, lo haca con tanta fuerza que los nudillos estaban blanco brillante. Sus ojos se fijaron en sus manos, ya que la abri por un instante y para cerrarla en un puo despus. Tena manos grandes. Grandes puos. Sinti un pnico familiar insertarse dentro de ella. Muy adentro, donde no poda luchar contra l. No lo poda calmar, no lo poda hacer desaparecer. Trato
KAREN ROSE No hables de introducir aire en sus pulmones, pero el aire era demasiado espeso. Sus pies eran de plomo en la melaza de la alfombra. A pesar de que su mente le deca que no era Rob, que era Max Hunter, su jefe, an cuando saba que no estaba en Carolina del Norte, sino en Chicago, a salvo de los puos de Rob. Cuando saba que ya no era la tmida y asustada Mary Grace, sus pies retrocedieron un paso. Por pura fuerza de voluntad levant los ojos de los puos de Max hacia su rostro. Sus ojos eran duros, brillantes. Estaba furioso y era decir poco. Silenciosamente, busc en su mente la razn de su repentina ira. Que pudo haber hecho para molestarlo. Trat de pensar en las palabras correctas que decir, para suavizar su rostro, hacer que sus puos se relajen. Hacerlo desaparecer. Pero no poda pensar en ninguna palabra. As que lo mir sin decir nada, su corazn latiendo en su pecho como las alas de un pjaro atrapado. l no se fue. En su lugar dio un gigante paso hacia adelante, y luego, como en cmara lenta, la mano libre abierta se alz hacia su rostro. Ella se estremeci, encogindose tan violentamente que se tambale hacia atrs, ahogando un grito de alarma cuando el filo de una caja se le clav en la pantorrilla y su contenido se desparram, hacindola tambalear en el piso alfombrado. Y as de rpido, sus manos estuvieron sobre ellas, sujetndola fuertemente por los brazos, estabilizndola, liberndola cuando ella se mantuvo firme otra vez. Ella abri los ojos, levemente sorprendida por haberlos cerrado. l estaba demasiado cerca. Las puntas de sus brillantes zapatos a menos de una pulgada de los suyos. Su bastn yaca en la alfombra, en el ngulo en que l lo haba tirado para impedir que ella cayera. Por un breve momento, pens en agarrarlo y usarlo para protegerse. Entonces l hablo, su voz cargada de preocupacin. Caroline, ests bien? Levant los ojos lentamente, rezando porque la ira se hubiese ido. Se qued sin aliento en la garganta. La ira se haba ido, siendo sustituida por una dulzura inesperada. Lo siento. Su voz era ms suave ahora, sus manos estaban sobre sus hombros, a una fraccin de pulgada de tocarla. Pero no la toc. No la agarr. No la lastim. No era mi intencin asustarte. Ests bien? Ella asinti con la cabeza, incapaz de obligar a salir a las palabras por entre la masa de miedo residual en su garganta. Sus cejas se unieron, dndole un aspecto de autoridad de inmediato. Entonces di algo, me ests asustando. Caroline se aclar la garganta. Le dola la garganta. Le dola el cuerpo, especialmente la espalda, de tensar los msculos. Estar demasiado tensa siempre le daba dolores de espalda, cortesa de su lesin de hacia aos. Nueve aos para ser exactos. Nueve aos. Ella levant la barbilla, obligando a que el miedo retrocediera, obligando a que sus msculos se relajaran. Nueve aos haban pasado desde
KAREN ROSE No hables que l la tirara por la escalera. Siete desde que haba escapado. Siete aos de miedo, de mirar por encima del hombro. De dar un paso atrs cada vez que alguien la tocaba. Cunto tiempo ms permitira que l afectara su vida? l. Se oblig a pensar en su nombre. Rob Winters. Un hijo de puta mal nacido, que aterrorizaba a patadas a los ms dbiles que l. Los aos con Dana como gua, afloraron en su mente y una perla de sabidura por fin hizo clic. l. No, se oblig a decir su nombre. Rob Winters. Rob Winters no puede hacerte dao, nunca ms. Rob se fue. Mary Grace se fue. Caroline estaba aqu. Estoy aqu para quedarme, pens. Entonces qudate, Caroline. Deja de huir. Ella todava estaba huyendo. Ya no de los lugares, pero s de la gente. Cunto tiempo ms iba a permitir que Rob Winters la mantuviera aislada de otros seres humanos? Tena que parar. Hoy. Ahora. Ella poda hacer que parara. Ella misma. Hoy. Haba poder en esa revelacin. Poder y un vertiginoso aumento de energa. Era emocionante, electrizante. Era La realidad invadi sus pensamientos. Sacudi la cabeza cuando Max chasque los dedos frente a su cara. Caroline, di algo o llamo a la enfermera. Estas blanca como una hoja. Caroline se encogi por dentro, avergonzada hizo a un lado la emocin de saberse duea de su propio destino. La realidad se alzaba frente a ella, un metro noventa de precioso sexo masculino, que la estaba mirando como si ella hubiera perdido toda cordura. Estoy bien. Se las arregl para respirar hondo. Estoy bien. Y lo estara, mas tarde. Tomar una postura mental no significaba que se convertira instantneamente en la mujer maravilla. Necesitaba estar sola, en algn lugar donde pudiera procesar los eventos de los ltimos diez minutos, y despus de la descarga, poder dejar de temblar en privado. Lo siento, no suelo hacer cosas as. Dej de lado la caja de suministros. Saldr de su camino. Caroline, espera. Sintate. Abri la boca para protestar, pero l la empuj a una de las sillas frente al escritorio. Qudate quieta un momento. Poco a poco se coloc sobre una rodilla, llegando a un costado para tomar el bastn, luego se puso de pie y permaneci al lado de su silla, con la mirada de preocupacin todava en su rostro. Le paso una mano suavemente por la frente. Te sientes bien? Estas tan plida. Si ests enferma, deberas estar en tu casa, en cama. Ella quera hundirse en el suelo. Estoy bien. l frunci los labios.
KAREN ROSE No hables S, claro. No pareca muy convencido. El color ya est volviendo. Hay alguien a quien debera llamar? Ella neg con la cabeza. No. De verdad, solo necesito un poco de aire. Y un agujero donde meterme, pens. Entonces ven conmigo, vamos a dar un paseo. Extendi su brazo, su expresin deca que estaba realmente preocupado. De verdad, estoy Bien. Ya te he o. Pero no lo creo. Su boca se inclin en un gesto suave. A ver, ponte de pie si puedes hacerlo. Su temperamento despert, y fue desplazando a la vergenza. Dr. Hunter, por favor. Soy perfectamente capaz de cuidar de mi misma. Dio un paso atrs y se encogi de hombros. Muy bien. Haz lo que quieras. Yo solo trataba de ayudar. Caroline puso a prueba su equilibrio. No haba vuelto a ser igual desde su accidente. La habitacin se inclin y despus se enderez. Se lo agradezco. En verdad. Lo mir para encontrarlo apretando la mandbula, y los brazos cruzados fuertemente sobre su pecho, cuando se apoy en el borde del escritorio. Sus ojos se centraron en su cara. Ests atontada dijo an con el ceo fruncido. Caroline forz una sonrisa. Y eso que ni siquiera soy rubia. Gracias a Clairol, eso era cierto. Esto no es divertido, Caroline. Max se adelant y tom la barbilla entre sus dedos, inclinando su rostro hacia arriba. Tus pupilas se ven bien. Caroline trag audiblemente. Solo la mano en su rostro estaba enviando pequeos escalofros a todo su cuerpo. Ahora es doctor en medicina, Dr. Hunter? Uno de los lados de su boca se arque hacia arriba. No, pero he pasado tiempo suficiente en hospitales como para conocer la profesin. Su boca se puso seria nuevamente. Sus ojos vagaban por su rostro, buscando. Caroline senta que estaba siendo inspeccionada. Luego, mientras continuaba la silenciosa evaluacin se sinti suspendida en el aire, al borde de algo nuevo. El pecho apretado. Sus senos se estremecieron. Su mirada se estaba volviendo cada vez ms intensa, tal como la haba mirado cuando entr en la habitacin. Cuando haba estado enojado. Pero ahora no estaba enfadado. Y si no hubiera estado enojado entonces? Ya no estaba segura. Todava estaba mirndola, sus dedos aun estaban en su barbilla. Qu? Haba intentado que la palabra saliera atrevida e irnica. En cambio surgi ronca. Entrecortada. Sexy? Dios. Ella no saba que su voz poda hacer eso. Sus ojos se estrecharon, ligeramente, pensativos. Max afloj el
KAREN ROSE No hables agarre sobre su rostro. Pero su mano se qued donde estaba, el dedo ndice curvndose para acunar su barbilla. Tienes unos ojos increbles murmur. Sus ojos se abrieron. Los de Max quedaron trabados en los de ella. Seor. No, l no haba estado enojado antes. Todo estaba claro ahora. La expresin dura, los ojos brillantes. Los puos apretados. No, eso no era ira. Haba sido una escalada repentina de las ardientes miradas del da anterior. Trag audiblemente otra vez. Sintindose caer por una peligrosa pendiente. No tena miedo de l ahora. No, definitivamente no tena miedo. Pero haba una gran diferencia entre no tener miedo y sucumbir a la mirada de aquellos ojos grises. Era una lnea que no deba cruzar. Realmente no deba. Una lnea a la que sera ms sabio ni acercarse. Umm gracias susurr. Gracias? Eso fue lo mejor que se le ocurri decir despus de casi siete aos de educacin universitaria. Sus profesores de Lengua estaran muy orgullosos. Cerr los increbles ojos, contra una segunda oleada de vergenza en menos de media hora. Ella esperaba que liberara su rostro y se riera de su torpe idiotez. En cambio, pas su pulgar sobre los labios. Una vez. Dos veces. Tres veces. Piedad. Abre los ojos orden en voz baja. Caroline obedeci, temiendo la diversin condescendiente que saba que iba a ver en su rostro. Mir por el rabillo del ojo, forzando a su visin perifrica al lmite, en un esfuerzo sincero por evitar mirarlo a la cara. El se aclar la garganta y tir de su barbilla. Suavemente. Estoy aqu, Caroline. Arrastr los ojos hasta su cara. Y contuvo el aliento. No haba condescendencia all. No haba diversin. Sus ojos estaban fijos en ella. Oscuros y seductores. Haba inters ah. Peligro. Pero ella no tena miedo. El miedo estaba bien abajo en la lista de sensaciones en ese momento. Bajsimo. Y en la cima? Calor. Lujuria. Absoluto deseo. Desesperada, se visualiz a s misma dibujando una lnea en la arena. Una lnea que no deba a cruzar. Lnea a la que no deba acercarse. Ella no estaba disponible. l lo estaba. Disponible. Sexy. Suave. Lo siento dijo l en voz baja. Por qu? la palabra se form en sus labios. Pero de su boca no sali ningn sonido. Su pulgar recorri su labio inferior, y un escalofro sacudi su columna vertebral. Por esta maana. Caroline frunci el ceo, el entendimiento escapaba de su nublado cerebro. Entonces la niebla se despej. Las estudiantes. Missi y Stephie. Piernas largas. Sonrisas brillantes. Bronceado dorado. Los celos surgieron espontneamente y
KAREN ROSE No hables no deseados. Apret la mandbula y trat de apartarse. Pero l le mantuvo la barbilla con firmeza. Podra haber tirado con ms fuerza, pero no lo hizo. Se oblig a sonrer, pero senta que solo estaba enseando los dientes. No hay necesidad de pedir disculpas, Max. Puede hablar con quien quiera. Estoy segura que Missi y Stephie estarn ms que dispuestas a proporcionar una estimulante conversacin. Oy la maldad en su voz cuando pronunci los cursis nombres de las jvenes. Preguntndose si seran igual de atractivas con nombres como Hildegarda o Gertrude. Por supuesto que lo seran. Se haran llamar Hildy o Gertie. Max sacudi la cabeza, levantando las cejas. Tal vez para alguien de veintids aos. No para m. Sus ojos brillaban. Estoy buscando a alguien un poco ms vacil. Luego se encogi de hombros. Ven a cenar conmigo. Por favor. La boca de Caroline se abri. Max se la cerr con el dedo que an descansaba en su barbilla. Yo? Max sonri con irona y mir la oficina vaca. Ves a alguien ms? S, t. Por qu estas tan sorprendida? Debes tener hombres pidindotelo todo el tiempo. Caroline trag. No, no tan a menudo como uno pensara. Dnde era que estaba esa lnea en la arena? La sonrisa de Max disminuy un poco cuando ella no acept. Ests saliendo con alguien, Caroline? Ella neg con la cabeza. No te est pidiendo que te cases con l, tonta. Te est invitando a ir a cenar. Sin duda una cena no lastimara a nadie, cierto? Entonces qu hay de la cena? Caroline llen de aire sus pulmones, pero el aire no pareca suficiente. Se senta acorralada. Parada en el borde del acantilado. Ella era el capitn de su destino. La duea de su destino. Cierto. Uh-uh, entonces por qu se senta tan ridcula como la imagen mental del coyote en cada libre, usando un tonto paraguas como paracadas? Est bien. La boca de Max sonri. Una sonrisa verdadera, que transform su rostro. Caroline tuvo la clara sensacin de que l se senta aliviado. Como si su rechazo hubiera significado algo. Tal vez incluso, como si hubiera sido capaz de herirlo. Pareca increble. Pero cosas ms extraas haban sucedido. Despus de todo, el Dr. Maximilian Hunter la haba invitado a cenar. Y ella haba dicho que s. Piedad.
CAPTULO 06
Asheville Martes, 6 de marzo 01:00 p.m. Ella estaba ah afuera. Lo saba. Se estaba carcomiendo. Cmo lo haba hecho? Winters se recost en el respaldo de la silla de cuero con los brazos firmemente cruzados sobre el pecho, mirando el pequeo reloj de arena girando en la pantalla. Haba revisado todas las bases de datos de bsqueda que conoca, y no haba encontrado ningn registro de Mary Grace, con cualquier combinacin de Mary, Grace, Winters, o Putnam, su apellido de soltera. Era como si hubiese desaparecido de la faz de la tierra. Cmo haba desaparecido sin dejar ningn rastro de mierda? Cmo lo haba planeado? Quin la haba ayudado? Ella no era lo suficientemente inteligente como para planear una huida as, incluso si hubiera estado bien fsicamente, y ella no lo estaba. Dnde estaba? Dnde estaba Robbie? Tendra catorce aos, estara convirtindose en un hombre. Winters clav los dedos en el apoyabrazos, tratando de estabilizarse contra la sbita fiebre de dolor y de rabia. Haba echado de menos a su hijo. Ella le haba robado el placer de ver a su hijo convertirse en un hombre. Sin su direccin, era probable que Robbie se hubiera vuelto suave y mimado. Tendra que arreglar eso en poco tiempo, cuando diera con el muchacho. Sera difcil erradicar siete aos de mala crianza, pero tendra que hacerlo, no importa que tan drsticas tuvieran que ser las medidas a tomar. El reloj de arena desapareci, y fue sustituido por el cuadro de dialogo. Resultados de la bsqueda: 0. Esa era la ltima base de datos que conoca. Maldita sea murmur y cogi la lata de cerveza de encima de la mesa. Estaba vaca. Maldita sea. Sue Ann! Aplast la lata con una mano y la tir a la papelera. Estoy aqu, Rob dijo Sue Ann suavemente detrs de l. Una lata de cerveza fra apareci junto a su codo. Tengo que correr al mercado. Puedo alcanzarte algo antes de irme? Winters la mir por encima del hombro, los moretones en su rostro haban comenzado a desvanecerse, y se haba cubierto el resto aceptablemente con maquillaje. Gir la cabeza hacia la puerta. Ve. Pasa por la ABC, de camino a casa. Estoy escaso de Jack. Rob Su voz era un gemido quejumbroso, la forma en que siempre empezaba a quejarse por tener que ir a la tienda de licores. Le agotaba los nervios. Se dio vuelta en la silla para mirar su rostro de luna llena. Ella se estremeci y retrocedi un paso.
KAREN ROSE No hables Qu pasa, Sue Ann? No vas a trabajar hoy? balbuce. Sus ojos se fijaron en la pantalla de la computadora. Pero l no hizo ningn esfuerzo por ocultar la bsqueda que estaba realizando. Sue Ann era demasiado estpida como para encontrar su propio trasero. No haba manera de que entendiera lo que estaba haciendo. Me tom una licencia. Se volvi a la computadora, cerrando la ventana. P-por cunto tiempo? Se par y levant el puo. Se sinti satisfecho cuando ella palideci y retrocedi otro paso. Hasta que est listo para volver. Ahora sal de aqu antes de que termines encerrada unos das ms. Sue Ann llev una mano temblorosa a su mandbula, donde si se miraba con atencin, se poda ver la evidencia del lugar donde su puo haba hecho conexin con sus huesos la ltima vez. Ella asinti con la cabeza y se dirigi a la puerta. Rob volvi a su equipo. No olvides lo de ABC. S, Rob. La puerta se cerr y qued solo de nuevo. Era como si Sue Ann nunca hubiera existido. Su mente se llen de nuevo con Mary Grace. Y Robbie. Y ahora qu? Cmo poda hallar algn rastro si haba cambiado de nombre? Encontrarla era la clave para encontrar a Robbie. Lo saba. Los nios desaparecidos, en su mayora siguen desaparecidos. Eran muy fciles de ocultar. Sin embargo un adulto necesita comer, necesita tener un ingreso de algn tipo. Habra registros. l solo tena que encontrar los registros escondidos. Una afilada puntada de miedo asom en l, mientras estaba sentado meditando. Y si ella fuera lo suficientemente inteligente? Qu pasaba si no la encontraba? Qu pasaba si nunca encontraba a su hijo? Se mir las manos, estaba temblando. Tena miedo. Apret los dientes y los puos. Iba a encontrarla. Poda ser ms inteligente de lo que haba pensado originalmente. Pero no ms inteligente que l, maldita sea, estaba seguro. Y tampoco era lo suficientemente inteligente para haber hecho esto sola. Tena que encontrar a la persona que la haba ayudado. A la persona que haba planeado los detalles del secuestro de su hijo. Se levant y camin por la sala como un gato enjaulado. Buscando cualquier grieta en el cristal que lo separaba de la respuesta. Saba que estaba all. Quin la haba ayudado? Si haba sido la jefa de enfermeras del hospital de Asheville, no iba a obtener ninguna informacin. Haba muerto unos seis meses despus de que Mary Grace desapareciera. Frunci los labios. Ahora deseaba no haber elegido esa curva en particular de la montaa para sacar a la mojigata enfermera de la carretera. Tendra que haber elegido una cada ms suave, donde podra haber
KAREN ROSE No hables sobrevivido, pero que le quedara miedo suficiente para no darle a la polica ms fotografas. La enfermera estaba segura de que l lo haba hecho. De que l haba asesinado a su esposa y a su hijo. La perra haba tratado de interferir y les haba dado a los detectives que investigaban el secuestro de su hijo, las fotos de cuando Mary Grace estuvo en el hospital. Haba un detective con el que ella hablaba todo el tiempo, Gabe Farrell, que lo miraba como si fuera mierda en su zapato cada vez que una nueva foto apareca. La enfermera haba tenido que ser detenida. Winters tan solo deseaba no haberlo hecho de forma tan permanente. Su mente volvi a la estatua pegada y agrietada que descansaba en el armario de pruebas del condado Sevier. Una ayudante de enfermera le haba dado esa estatua a Mary Grace. Quizs le haba dado mucho ms. Necesitaba saber donde estaba ahora esa ayudante. Desconect el modem y cogi el telfono para llamar al hospital y preguntar, pero se detuvo antes de marcar, con el telfono en la mano. l no poda llamar y preguntar. Porque en ese momento, pens y tens la mandbula, un agente especial de la Oficina Estatal estaba sentado en la oficina de Ross. Colg el telfono. El Seor Estado Cmo se llamaba el chico? Thatcher, si Ross se asegurara de que el agente Thatcher se centrara en l como objetivo de la investigacin. Fren el impulso de tirar algo. l. Sospechoso. Una vez ms. Ya haba sido bastante malo la primera vez. Pero que esto le ocurriera de nuevo, era casi imposible de creer. Sin embargo Ben Jolley lo haba llamado al celular haca unos diez minutos. Pagaba para tener amigos en el departamento. Por lo menos tendra flujo de informacin mientras se encontrara de licencia. No estaba especialmente preocupado de que pudieran acusarlo de nada. No haba hecho nada malo. Se qued mirando el telfono y luego el ordenador. No poda llamar al hospital para preguntar por la ayudante de enfermera. Thatcher se enterara y pronto. Y aun cuando no estaba preocupado de que encontraran algo, saba que podan obligarlo a salir de licencia sin sueldo mientras se rascaban el culo comprobando, sin encontrar nada. Cmo poda acceder a los archivos de personal del hospital? l no era tan bueno con las computadoras como para siquiera intentarlo. Tena que encontrar a alguien que lo fuera.
Asheville Martes, 6 de marzo 02:25 p.m. Y bien? Ross estaba en la puerta de la sala de conferencias que haba asignado como oficina de Steven.
KAREN ROSE No hables Steven empuj la silla, ponindose de pie. Se pas la mano por la parte posterior del cuello, y arque la espalda para estirar los msculos, haba estado quieto por mucho tiempo. Encuentro su hospitalidad lamentable, Teniente Ross dijo con una sonrisa cansada. Aqu debe hacer ciento cincuenta grados. Ross se apoy en el marco de la puerta. Se pone un poco calentito admiti. Sobre todo cuando el sol entra por esa pequea ventana. Calentito? Steven se afloj la corbata un centmetro y se desabroch el botn del cuello. Cmo es en agosto? No importa, no quiero saber. Era una sala de interrogatorios. Sonri y Steven se sorprendi por el impacto. Ross con una sonrisa era una mujer atractiva. Pero el estado dictamin que era cruel y no la aprobaron. Los tcnicos del estado nos construyeron una moderna sala de interrogatorios hace unos aos, y guardamos este espacio para distinguidos invitados. Se puso seria y seal la delgada pila de archivos. Le dije que no era mucho, pero son todos los registros que se presentaron. Las declaraciones. Su voz se endureci, al igual que su mirada, cuando se pos sobre dos fotografas recortadas al frente de una de las carpetas manilas. Las fotografas. Steven tom las fotos por las esquinas, estudiando con gravedad una, y luego otra. La primera era de una joven Mary Grace Winters, unos dieciocho aos, con un nio rubio de dos aos y una sonrisa de dos dientes, en la cadera. Sus labios estaban doblados en una tosca parodia de sonrisa que no llegaba a alcanzar sus ojos atormentados. La segunda foto era de Mary Grace unos aos ms tarde, en el hospital, inmediatamente despus de la cada por las escaleras. Uno de los lados de la cara estaba hinchado, casi irreconocible. Su pelo rubio haba sido masacrado por alguna bien intencionada enfermera, para permitir su atencin en lo que se convertira en una estancia de tres largos meses en el Hospital General. El cabello, cerca del abultado vendaje estaba rapado. El resto, cortado de alrededor de tres centmetros de largo. A nivel personal, las imgenes le revolvan las tripas. A nivel profesional, encajaba en el perfil de abuso domstico. Desafortunadamente, no haba ninguna documentacin que demostrara que Winters hubiera sido acusado por eso. Y ese hecho le molestaba. Desliz cuidadosamente las fotos en la carpeta, luego levant la vista para ver que Ross lo estudiaba, con expresin preocupada. Steven movi hombros, en una combinacin de estiramiento y de encogimiento. No lo s. De alguna manera esperaba ver al menos una mencin de que alguien en este recinto sospechara de l. Despus de todo, la esposa y el hijo pequeo de un polica fueron secuestrados En ese momento, los oficiales investigadores decidieron que ella haba huido con el nio dijo Ross.
KAREN ROSE No hables No todos ellos, pens Steven. No el padre de Lennie Farrell. S, eso le. Se pens que Mary Grace Winters haba huido porque su marido estaba teniendo un romance con la vecina de al lado. Vio como la cara de Ross se contraa. Usted lo cree, Teniente? Ross asinti con la cabeza, el ceo fruncido torciendo los labios. Es ciertamente plausible. Rob ha sido siempre muy popular entre las damas. Pero lo que siempre me molest fue el chico. Rob Winters pareca amar a su hijo con locura, durante aos estuvo afligido por Robbie. No puedo imaginarlo daando al nio. Nunca crey que su esposa hubiera escapado. Estaba convencido que algn maleante los haba secuestrado por venganza. Se encogi de hombros. Eso no es imposible posible tampoco. Winters ha hecho una gran cantidad de detenciones en los ltimos aos. La verdad es que no lo s, Thatcher. Es por eso que estuve de acuerdo en que viniera. Steven mir las fotos de nuevo. Me gustara hablar con Winters tan pronto como sea posible. Le puedo dar su direccin. l no est hoy aqu. Tom una licencia con goce de sueldo aadi, contestando a la siguiente pregunta obvia, antes de que la hiciera. Bien. Y los detectives que investigaron el caso hace siete aos? Puede hablar con Farrell, pero no con York. Steven se ajust la corbata. Por qu no York? Muri el ao pasado. Steven frunci el ceo. En cumplimiento del deber? Ella neg con la cabeza. Ataque al corazn. El hombre nunca encontr un pollo frito que no le gustara. Steven se ech a rer. Entonces muri feliz. Ella sonri de nuevo. Como una almeja frita. Farrell vive en las montaas cerca de Boone. Puede verlo maana por la maana. Hoy est de pesca con algunos nios locales de las tropas de exploracin dijo mientras l reuna los archivos. Le gustar Gabe Farrell. Es un tipo recto. O decir que su esposa hace un grandioso pastel de dulce de batata. Pecaminoso.
Chicago Martes, 6 de marzo
KAREN ROSE No hables 05:01 p.m. Eran las cinco en punto. Por fin. Max cerr el libro que haba fingido leer. La haba escuchado atender los telfonos toda la tarde, con ese sexy acento sureo filtrndose por las paredes. La haba escuchado mientras se preparaba para irse, preguntndose si estara pensando en l. Seguro como el infierno que l haba pensado en ella. Toda la tarde. Se preguntaba donde la iba a llevar a cenar. Esperando la noche, como no haba esperado nada en mucho tiempo. Visualizando el beso de buenas noches, esperando que ella fuera igual de sensible a su beso, como lo haba sido a su simple caricia en el labio inferior. Dios. l apenas la haba tocado y haba estado a punto de correrse. Ella haba temblado cada vez que le haba acariciado el labio con su pulgar, los ojos abrindose ms con cada inspiracin. Para ella era nuevo lo que haba sentido, con esos ojos suyos irradiando inquietud, luego asombro. Haba habido algo ms tambin, se dijo mordindose el labio inferior. Se haba sobresaltado cuando l se acerc. Caroline era algo asustadiza. Un golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Caroline. Solo de pensarlo, su nombre conjuraba todo tipo de imgenes mentales. Se enderez en la silla. Adelante. Se las arregl para mantener una sonrisa en su rostro, a pesar de la pualada de decepcin, cuando una mujer alta y joven, con el cabello corto y oscuro, entr. Evie, qu puedo hacer por ti? Evie Wilson se acerc tentativamente. Hablando de asustadizos. La joven se mova como un potro de piernas largas e inseguras. No tena ni idea si sera una buena secretaria cuando Caroline se graduara o no. l no sera capaz de decidir hasta que se le pasara su amor platnico inicial y dejara de mirarlo como a una estrella de cine. O un hroe deportivo, se burl su mente. Empuj bruscamente a un lado el pensamiento indeseado. Yo solo quera saber si necesitaba algo de la biblioteca ofreci con voz suave y apacible. No, gracias Evie dijo, intentando una sonrisa tranquilizadora. l no era bueno demostrando afecto. Le iba mejor cuando lo llamaban Seor y Doctor, y sus peticiones se cumplan al momento. Pero la sonrisa debi haber logrado algo bueno, por como Evie se ruboriz hasta las races de su cabello demasiado corto, y se alej tartamudeando un adis. Max suspir. l no quera una secretaria joven. Quera una secretaria mayor y eficiente que no se desmayara sobre l. Excepto Caroline, por supuesto. Poda desmayarse sobre l tanto como quisiera. Haba terminado de cerrar el cajn de su escritorio cuando volvieron a llamar a la puerta.
KAREN ROSE No hables Adelante grit, luego suspir en voz baja por el sobrecogedor olor a perfume que lleg a la deriva por la habitacin. La Dra. Mnica Shaw. Haba estado evitndola todo el da. Levant la cabeza para encontrarla de pie en la puerta, observndolo en silencio con una mirada depredadora. Conoca esa mirada. Elise la haba usado a menudo. La reconoca ahora por la falsedad que representaba. La brillante y colorida boca de Shaw se curvaba hacia arriba en lo que supona, pretenda ser una sonrisa seductora. Luch contra las ganas de gritar pidiendo ayuda. Puedo ayudarla en algo, Dra. Shaw? Ella se dirigi hacia adelante, sus caderas parecan moverse de manera independiente. Por favor, llmeme Mnica. Max se sent en su silla y junt los dedos encima de su escritorio esperando parecer inaccesible. Entonces, puedo ayudarla, Mnica? Eso espero. Dios, estaba ronroneando. Pens en un gato al acecho ante un indefenso ratn. Lstima que no hicieran ratoneras de metro noventa de altura. Tena la esperanza de que me dejara llevarlo a cenar. Hizo una pausa y apoy una cadera en la esquina del escritorio, para inclinarse hacia l. Su perfume era insoportable, al punto de ahogarlo. l trag, mientras ella sonrea de nuevo. Para darle la bienvenida al Departamento. Bueno, gracias por la oferta Mnica, pero Ella se inclin unos centmetros ms cerca. Conozco un pequeo restaurante francs en la avenida Michigan. Hice reservas a las siete. Max se reclin hacia atrs en la silla hasta or los resortes en seal de protesta. Es muy amable de su parte, Monica, pero esta noche tengo otros planes. Su sonrisa se torci y puso mala cara. Realmente, Max. Cmo podra tener planes para la noche? Slo lleva una semana en Chicago. Sus dedos avanzaron hacia sus manos. De un tirn, las retir del escritorio y cruz los brazos firmemente sobre el pecho. Tengo otros planes. Se puso de pie torpemente, y fue a coger su bastn, pero ella fue ms rpida y lo tom antes. Max extendi la mano para tomar el bastn, pero en cambio, ella desliz su mano en la suya. Canclelos murmur. Le garantizo que puedo hacer que valga la pena. Volvi a cruzar los brazos sobre el pecho. No quiero cancelar mis planes. Ahora bien, si es tan amable de devolverme el bastn, le desear buenas noches. Pero
KAREN ROSE No hables La puerta de su oficina se abri y los dos se volvieron a mirar. Max rez porque no fuera Caroline. Haba logrado mejorar su opinin despus de lo de esa maana con las jvenes, pero saba que Caroline se senta especialmente vulnerable cerca de Shaw. Sus ojos se agrandaron al ver entrar a David. Max, no ests planeando plantarme, verdad? Y para su consternacin, David cruz la habitacin y le pas un brazo sobre los hombros. Despus sac su mano libre para saludar a Mnica. Hola soy David, la cita de Max para esta noche. La mandbula de Mnica cay, dejando al descubierto varios empastes de plata en la parte posterior de la boca. Muy poco atractivo, pens Max, luchando por mantener su cara seria y la risa controlada. Mnica se horroriz por completo. Medio recuperada, alcanz a estrechar la mano de David. Ustedes dos se conocen? Oh, s respondi David ligeramente, estrechando su mano con una calurosa sacudida. Fuimos juntos a la universidad de Harvard. Dirigi una mirada tierna a Max. Fuimos compaeros de apartamento Su voz se suaviz. No es as, Max? Con los ojos muy abiertos, Max asinti con la cabeza, incapaz de hablar. Mnica haba retrocedido. David lo estrech ms y apoy la cabeza en su hombro. Fuimos prcticamente inseparables, desde el momento en que ramos bueno, muchachos. No lo diras as, Max? Max volvi a asentir. Se aclar la garganta. Inseparables. As que ya ve, Mnica, no puedo cenar con usted esta noche, o cualquier otra. Le importara? Sostuvo la mano y movi los dedos. Mnica le entreg el bastn. Ella se recuper notablemente. Con la cara contrada por la disculpa. Lo siento, Max. No saba que estaba involucrado con alguien. Miro a David, que estaba sonriendo beatficamente. Es un placer conocerte, David. Que disfruten de su noche. Gracias. David asinti con la cabeza. La imagen de la inocencia. bamos a pedir una pizza, no Max? Max se atragant. Pizza. Le haba ofrecido pizza a David la noche anterior. Planeando la cena con Caroline, lo haba borrado de su memoria. Pizza. S. Buenas noches, Mnica. Vieron como ella sala. Sus caderas ya no se movan de forma independiente. Escucharon hasta que oyeron cerrarse la puerta exterior. A continuacin, Max se volvi hacia David con el ceo fruncido, forcejeando para quitarse el brazo de su hermano del hombro. Qu diablos crees qu ests haciendo? David sonri. Te saco de encima esa mujer. No queras salir con ella, verdad?
KAREN ROSE No hables Max intent parecer severo. No, no. Pero eso no te da derecho David lo empuj en las costillas. No seas ingrato. Puede que no haya sido polticamente correcto Puede qu no? Max explot. Tienes idea los problemas? David se encogi de hombros. Pero eso te mantendr fuera de sus garras un buen rato. Sonri de nuevo y Max sinti que su corazn se derreta. Ese era su hermano menor, que haba sido capaz de usar su extravagante sentido del humor para que, incluso el peor de los das, fuera soportable. Vamos a comer pizza. Max hizo una mueca. Realmente tengo otros planes, Dave. David frunci el ceo. Me ests plantando en serio? Por quin? Con Caro En su voz se reflej el pnico. Oh, Dios espero que no haya escuchado nada de esto. Corri a la puerta de la oficina tan rpido como se lo permitieron sus piernas. Mierda! Estaba sentada en su escritorio, la cara en sus manos, sus hombros temblaban. Con un gesto amenazante a David, Max cruz la distancia hasta el escritorio de Caroline. Se sent en la equina del escritorio y le toc el hombro suavemente. Caroline, no s lo que hayas odo, pero nunca me habra ido a cenar con Mnica. Y ste es solo el idiota de mi hermano. Le sacudi el hombro. No habra hecho planes contigo, para despus romperlos, de veras. Ibas a romper los planes conmigo aadi Dave suavemente. Observando la escena lo suficientemente lejos como para que Max tuviera que oponerse de pie y caminar unos pasos para golpearlo. Cllate, David sise Max. Ya has hecho bastante dao por un da. Se volvi a Caroline que an esconda el rostro en las manos. Por favor, no llores. Mi hermano se est yendo. Caroline abri los dedos lo suficiente como para mirar a travs de ellos. Oh, no, no deje que se vaya exclam. Por favor. Desliz las manos de sus ojos para cubrir su boca, revelando las lgrimas que corran por sus mejillas. Oh, Dios mo, yo empez a toser. Y Max se dio cuenta con alivio supremo que no estaba llorando despus de todo. Estaba riendo tan fuerte que se ahogaba. Resueltamente, le dio una palmaditas en la espalda mientras trataba de recuperar el aliento. No me he redo tanto Comenz a toser de nuevo. Consigue un poco de agua por favor, David. Con la misma sonrisa en su rostro imperturbable, David lo hizo. Gra-gracias. Caroline vaci el vaso. Oh Max, la expresin en su rostro cuando se march de aqu no tena precio.
KAREN ROSE No hables Max sinti que su cara se relajaba en una sonrisa de alivio. ste es mi hermano, David. Ya lo s. Nos conocimos antes de que entrara a su oficina. Caroline neg con una risita residual. Gracias David, esa mujer ha sido una espina en mi trasero durante cinco aos. David inclin la cabeza. Me alegra ayudar. Cunto hace que ella trabaja aqu? Caroline se ech a rer. Cinco aos. Cinco largos aos. Se volvi a Max con los ojos azules brillantes y brillantes. Si ustedes quieren ir a comer pizza, odiara ser la tercera en la rueda. Algo se relaj dentro de l. Su maravillosa risa lo haca sentirse a gusto. Bueno, podramos invitar a Missi o Stephie para ti. Sus ojos se agrandaron, pero apareci el hoyuelo. Sobre mi cadver, amigo. Cautivado, no poda apartar los ojos de su rostro. Era tan bonita cuando rea. Lrgate, David dijo, sin tomarse la molestia de mirar sobre el hombro. Max no me parece justo. l hizo todo el camino hasta aqu para verle. Probablemente, tena que traer el coche de algn tipo rico. Cierto, David? No dijo David a su espalda. La voz cargada de tristeza. Recorr todo el camino hasta aqu solo para ver a mi querido hermano. Es un histrinico coment Caroline a Max. Siempre lo ha sido contest Max. Lrgate, David. Prometo comprarte un pack de esas cervezas que tanto te gustan. Solo tienes que irte. David suspir dramticamente. Cudate, Caroline. l te dejar tirada como una patata caliente cuando comiences a aburrirle. Creo que ir a ahogar mis penas a Moes. Qu es Moes? Caroline recogi su bolso y sonri a Max cuando la ayud a ponerse el abrigo. Su corazn dio un vuelco y se vio obligado, por lo menos mentalmente, a dar las gracias a David porque sus ojos brillaran as. Es un lugar en el que solamos comer cuando ramos nios. Antes de que Max se volviera importante. Alz los ojos al techo. Antes de que me despreciara por otros. Caroline sonri a Max. Dnde habas pensado llevarme? Max se encogi de hombros. Haba pensado ir a Morton Steak House, pero tengo la leve sospecha de que terminaremos todos en Moes, cenando hamburguesas doble con aros de cebollas. La aprobacin que vio en sus ojos hizo que la decepcin por cambiar los planes fuera algo agradable.
KAREN ROSE No hables David hizo un guio a Caroline. Y yo que pens que haba olvidado sus orgenes humildes. Esta noche estoy conduciendo un Corvette 57. Quieres venir conmigo? Ella mir a Max con una sonrisa descarada. Depende. Qu conduce usted? Mercedes. Le dirigi a David una mirada de advertencia que no tuvo absolutamente ningn efecto. El mo es un clsico la persuadi David. Rojo y negro. Faros de burbuja. Caroline apret una esquina de su boca, fingiendo tener que pensarlo, a continuacin neg con la cabeza. Lo siento, el lujo alemn le gana al autntico americano. El suyo tiene interior de cuero, verdad Max? S respondi secamente. Puedo traerte de vuelta para buscar tu coche. No es necesario, tom el autobs esta maana. David dej caer la mandbula. No tienes auto? pregunt horrorizado. Caroline neg con la cabeza y lanz una mirada sealando a Max. Se descompuso mi arranque. No puedo permitirme uno nuevo con el salario de una secretaria. Tu jefe es un cerdo dijo David, y la tom del brazo escoltndola fuera de la oficina. Caroline mir sobre su hombro, su sonrisa ya ms serena, pero igual de impactante. No, yo creo que es un tipo agradable. El corazn de Max dio otro giro lento. Esta vez termin en un latido desgarbado. Iba a perdonar a David, slo por esta vez. Su hermano la haba hecho rer. Algo que probablemente nunca hubiera podido hacer tan fcilmente. Y no importaba que ms pasase, Caroline Stewart saldra de Moes con l esa noche.
Asheville Martes, 6 de marzo 07:30 p.m. Sigo pensando que es una muy mala idea. Steven mir sobre su hombro, la mano sobre el picaporte de la puerta de la taberna Dos Puntos, para encontrar al Detective Jonathan Lambert parado tercamente, los brazos cruzados sobre el pecho. Una luz de la calle se reflejaba en el dorado cabello de Lambert, creando un efecto celestial.
KAREN ROSE No hables Lo he anotado en el expediente respondi secamente. Usted pregunt si haba algo que poda hacer para ayudar. Tir para abrir la puerta. Esto es ayudar. Esto es buscarse problemas se quej Lambert al ver que Steven iba a entrar igualmente. Quiero ver a los jugadores en su hbitat natural murmur Steven. No son animales, Thatcher rechin Lambert apretando la mandbula. Steven gir los ojos. Figurativamente, Lambert. Mir en torno a la clientela de la barra. Policas por todas partes. Algunos de uniforme, otros de saco y corbata. Pero todos policas, sin lugar a dudas Quiero hablar con ellos en un entorno ms natural. Eso est mejor? Lambert no se haba relajado un pice. Entonces interrguelos en el recinto. Vienen ac a relajarse, no para ser espiados. Steven se volvi hacia Lambert, toda su frivolidad se haba ido. Cualquier polica digno de su placa y sin nada que ocultar no tendr problemas en hablar conmigo. Una mujer y su hijo estn desaparecidos. Ciertamente espero que eso signifique algo. Levant una ceja. Para todos ustedes. Lambert torci la boca. Irnicamente, la mueca no estropeaba su buena apariencia ni un poco. Rob Winters no es mi persona favorita, Agente Especial Thatcher, pero respeto su hoja de servicio. No quiero que su nombre ande arrastrado por el suelo sin pruebas. Los rumores ya son ms que suficientes. Sus ojos recorrieron la multitud que todava no los haba notado. Encontrar que mi opinin es ampliamente compartida. Aunque no tan elocuentemente murmur Steven. Mentalmente se prepar para el ataque que haba instigado deliberadamente apareciendo en un lugar donde no era bienvenido. Y no tuvo que esperar mucho, pens al ver como el detective Jolley se acercaba a donde estaban, agarrando una jarra de cerveza con mano temblorosa. Por su aspecto, esa copa no era la primera. No le ensearon buenos modales en Raleigh, Agente Especial Thatcher? dijo torpemente Jolley. Hubiera pensado que sabra que uno no debe meterse en una fiesta privada. Ben advirti Lambert. Pero Jolley no iba a parar el rollo. Cierra la boca Jonnie. Steven vio que Lambert haca una mueca de dolor, y supo que el apodo era tan desagradable como su propia presencia. Llvalo a una tienda de quesos y vinos. No lo queremos aqu. Jolley se par una pulgada delante de Steven. Cree que puede venir aqu y hacernos hablar mal de Rob, eh, Agente Especial Thatcher? No hay un hombre en este lugar
KAREN ROSE No hables que no ira a la lona por Rob Winters. Se dio la vuelta y levant la jarra. Verdad muchachos? Steven observ a la multitud con cuidado. La mayora de los hombres respondi con un rotundo Cierto!. Pero no todos. Memoriz los rostros de los que se quedaron callados y prest especial atencin a los que miraron para otro lado. No todos en ese lugar vean a Winters como un hroe. Pero Ben Jolley lo haca y en ese mismo momento, ya era bastante problema. As que vuelva a casa, Thatcher Jolley se inclin hacia adelante y Steven luch contra el deseo de alejarse del intolerable aliento del hombre. Mezclado con cigarrillos rancios, era suficiente para voltear un estmago de hierro. Vaya a casa para utilizar todas sus computadoras de lujo, y sus laboratorios para averiguar lo que en verdad pas con el hijo de Rob. Porque usted est perdiendo cada minuto que piense que l lo hizo. Se oye usted seguro dijo Steven. Por qu? Porque lo conozco declar Jolley, su mirada se torno apasionada. Lo entren cuando no era ms que un nio. l es como un hijo para m. Trag saliva, abrumado por la escondida emocin. Sostuve su mano cuando Robbie desapareci. El ama a su hijo, Thatcher. Trag de nuevo, claramente superado. No se equivoque. Rob Winters no podra haber lastimado a ese chico ms de lo que yo podra haberlo hecho. Steven vio como las lgrimas nublaban los ojos del anciano. Era tan sincero como borracho estaba. Steven no tena duda. Qu hay de su esposa, Detective? Rob podra haber lastimado a su esposa? La mandbula de Jolley se tens. l fue bueno con su mujer. Era una terrible carga. Pero se hizo cargo de ella. Ella estaba deprimida todo el tiempo. No poda ni siquiera atarse los zapatos dijo con disgusto. Pero l la tena en su casa. Pag las facturas del mdico. At sus zapatos aadi con desprecio. Y sin obtener nada a cambio. Sus ojos se achicaron malvadamente. Nada. Steven senta todos los ojos del lugar fijos en l, esperando su prximo movimiento. Justicia, dira yo. Hizo una pausa esperando hasta que vio el destello en los ojos de Jolley. Especialmente, si l le hizo eso. Bingo, pens, an cuando el contenido de la jarra de cerveza salpic su cara y su camisa. Las manos del fornido detective lo agarraron de los hombros, empujndolo contra la pared. Ben grit Lambert, tirando de Jolley, mientras otros tres policas corran a ayudar. Lambert pas a Jolley a los dems. Entonces sac un pauelo blanco de su bolsillo y se lo entreg a Thatcher, temblando de rabia visiblemente. Limpie su cara espet. Y si valora la paz, espreme afuera. Steven se alej, detenindose en la puerta para ver en el frenes, como Lambert hablaba con otro hombre. Era el detective Jim Crowley. Ross se lo haba presentado esa tarde.
KAREN ROSE No hables Llvalo a casa Jim pidi Lambert. Asegrate de que llegue a la cama. El detective Crowley puso su brazo sobre los hombros de Jolley. Vamos, Ben. Has tenido suficiente por una noche. Djame llevarte a casa a dormir la mona. Crowley vacil cuando paso junto a Steven, parado en la puerta. l no es normalmente as, Thatcher. Estuvo con Rob cuando Robbie fue secuestrado hace siete aos. Tuvo que sentarse nuevamente con l ayer por la noche, despus que Rob descubriera que su hijo probablemente est en el fondo del lago Douglas. Tngale un poco de consideracin, de acuerdo? Steven asinti con la cabeza. De acuerdo dijo. Pero pens: Maldita sea si lo har: Lambert se acerc con cara de furia. Dijo que hablara con los hombres. No que incitara un maldito motn. Steven dobl el pauelo en cuartos perfectos, antes de deslizarlo en su bolsillo. Lo lavar y se lo devolver dijo con calma. En este momento, me vendra bien un aventn al hotel para cambiarme de ropa. Despus de eso, estar listo para queso y vino. Dej que sus labios se curvaran hacia arriba. Aunque realmente preferira un filete, trmino medio. Lambert cerr los ojos, obviamente mordindose para no decir lo que realmente quera decir. Sacudi la cabeza y mantuvo la puerta abierta. Despus de usted, Thatcher, despus de usted.
CAPTULO 07
Universidad de Carolina del Norte Charlotte Martes, 6 de marzo 08:35 p.m. Era como sumergirse. Winters se detuvo junto a la puerta para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad llena de humo. Se oa msica, el bajo era tan fuerte que ahogaba todo lo dems. Ech un vistazo a la habitacin y encontr a su presa sentado en una mesa de la esquina. Exactamente como el chico haba dicho. Para su sorpresa, le haba tomado poco tiempo encontrar un especialista que se animara a chapotear en aguas poco legales, por el precio correcto. De hecho, le haba llevado ms tiempo el viaje de Asheville a Charlotte que encontrar a Randy Livermore. Haba elegido la Universidad de Charlotte, no por su programa informtico. Podra haber recurrido a la Universidad de Asheville para eso, simplemente no quera correr el riesgo de encontrarse con su especialista nuevamente en el trabajo. Si el chico estaba dispuesto a seguir haciendo esto con fines de lucro, solo sera cuestin de tiempo para que se encontrara en el lado equivocado de la ley. A menos que fuera realmente bueno. Winters esperaba que lo fuera. Por su propio bien y por el del muchacho. Winters cruz la habitacin entre el ir y venir de los bailarines, y de los muchachos de pie mirando un partido de baloncesto en el televisor suspendido sobre la barra. Duke estaba jugando contra Maryland, y perda. Por el rabillo del ojo mir al espejo de la barra. Bastante bien. Su peluca estaba firme en su lugar, lo mismo que el bigote falso que lo haca parecer un vaquero de Milwaukee. Ni su propia madre lo reconocera. Muy bien. Se acerc a la mesa con cuidado, pasando junto a un charco, que esperaba fuera de cerveza. Randy? El chico levant la vista y Winters tuvo que admitir que estaba sorprendido. No era el tpico nerd, o raro, nada de miembros desgarbados o gafas con montura ancha. El chico era musculoso, su pelo largo y oscuro pero limpio, atado en una cola de caballo en la base de su cuello. Unos ojos negros le devolvieron la mirada, distantes. Depende. Soy Trent dijo Winters, nunca haba usado ese nombre, ni nunca ms lo usara. El muchacho inclin la cabeza hacia una banqueta vaca. Que sea rpido. Y que sea efectivo murmur Winters. T no eres lo que yo esperaba.
KAREN ROSE No hables Tampoco lo eres t. Winters enarc una ceja. Bien, entonces. Te digo lo que quiero, me dices lo que me costar. Quiero acceso a los registros de personal del Hospital General de Asheville. Randy pareca aburrido. Y luego qu? Y despus, quiero saber la ubicacin actual de todo el personal de ortopedia de hace nueve aos. Y despus? Y despus te pago y nunca ms abres la boca. Randy frunci el ceo. No hay que jugar con los registros? No se encogi de hombros, hay que hacer un aumento o disminucin en la nmina? Alterar alguna receta? Puedes hacer eso? Yo no he dicho eso. Quiere eso? Winters se ri entre dientes. Si no se cuidaba, el chico iba a terminar cayndole bien. No. Slo los registros. Nada ms. Mil. Quinientos. Haba estado dispuesto a pagar mucho ms que mil. Randy se encogi de hombros una vez ms. De la forma en que lo veo, usted necesita la informacin. Yo necesito los billetes. Si pudiera, usted hubiera tomado el telfono, llamado al hospital y preguntado lo que quiere saber. No lo hizo y ahora est aqu. Usted me necesita. Mil. Winters, a regaadientes, tuvo que sentir admiracin por la firmeza en alguien tan joven. Est bien. Cundo lo puedes tener? Cuando lo quiere? Esta noche. Randy parpade y Winters tuvo la clara impresin de que el chico se estaba burlando de l. Maana tengo examen de biologa. Tengo que estudiar. Winters entrecerr los ojos. Puedes entrar en la base de datos de la escuela y ponerte una A. Randy sonri. Solo una B. No quisiera parecer demasiado ambicioso. Se levant y recogi los libros. Nos encontraremos nuevamente aqu a la 1 am.
KAREN ROSE No hables Chicago Martes, 6 de marzo 09:00 p.m. Realmente no hace falta que me acompaes arriba, Max. Caroline dud, cuando se detuvo junto al coche de Max, estacionado frente a su edificio, con el motor en marcha. No hay ascensor. Max mir los balcones que sobresalan de la antigua construccin de ladrillo a la vista. Estaba muy lejos de ser como su casa. De cualquier lugar en el que hubiera vivido, a decir verdad. En qu piso ests t? Tercero. Dos tramos de escaleras? Ella asinti con la cabeza. l sonri, pero se notaba la tristeza en los labios. Puedo hacer eso. Si hubieras dicho que vivas en el quinto, se te acababa la buena suerte. Dio un paso adelante, pero ella se qued donde estaba. l mir sobre su hombro para encontrarla en el lugar, con un gesto firme en los labios. Medio se volvi hacia ella. Qu? No tienes que hacer esto. Ella estaba junto a la puerta de su Mercedes, que pareca totalmente fuera de lugar en ese barrio, con los brazos cruzados en un gesto que ya haba llegado a asociar con la terquedad que se esconda entre su encanto y su risa. Lo pase muy bien esta noche, Max. Un rato realmente maravilloso. No tienes que hacerte dao, puedo caminar sola hasta la puerta. Caroline, tengo muchos defectos pero la falta de etiqueta en mis citas no est entre ellos. S, en cambio, su falta de paciencia. Senta como se iba agotando. Vas a darte prisa y dejar que te acompae hasta la maldita puerta? Ella permaneci un momento ms con el ceo fruncido. Y de repente, se ech a rer. Sus ojos encendidos nuevamente. Somos un buen par, no? Anda, vamos. Cuando lleguemos arriba voy a prepararte una taza de caf. Yo esperaba un poco ms que caf, pens l, obligando sus pies a moverse cuando ella lleg a su lado. Esperaba malditamente mucho ms que eso. Se lo haba pasado en un estado de total frustracin y semi-excitacin desde el momento en que haban dejado Carrigton. Que, por supuesto, David haba encontrado salvajemente gracioso. Max dej escapar una risita y Caroline lo mir. Qu es tan gracioso? Estaba pensando en David. Max no dijo ms. Contarle que su hermano haba hecho un gran despliegue para ordenarle a Moe ms palitos de pan horneados bien duros cuando ella desapareci en el
KAREN ROSE No hables bao de mujeres, era poco apropiado. La palmada alentadora y casi debilitante en la espalda y el consejo que Moe le haba dado como respuesta, estaban tambin definitivamente fuera de lugar. Caroline se ech a rer en voz alta. Oh Seor, lo que hizo con Mnica tiene que haber sido una de las cosas ms divertidas que vi en mi vida. Te importa si se lo cuento a mi mejor amiga? Se va a sentir completamente reivindicada. Se detuvieron en el tramo de escaleras del hall de entrada de su edificio y Max le abri la puerta. Asumo que tu amiga no es parte de club de fans de Mnica. La sonrisa de Caroline fue irnica. No, no lo es. Un seor mayor estaba sentado en las escaleras. Hola Seor Adelman Cmo est hoy? El anciano le dedic una sonrisa que casi enterr sus ojos entre las arrugas. Bien, muy bien, Caroline. Y t? Bien, muy bien. El viejo se corri para dejarles lugar para que pasaran. ste es mi amigo Max. Max, l es Sr. Adelman. Max estrech la mano de anciano y continu. En el siguiente descanso, dos nios pequeos estaban sentados frente a una puerta, con una coleccin de tarjetas entre ellos. Al parecer, estaban negociando y uno de los muchachos mir a Caroline con expresin de consternacin. Caroline, l quiere cambiar mi tarjeta hologrfica de Pikachu, por dos cartas ordinarias. Una es de Mew Dos exclam el otro, como si eso significara algo. Caroline se inclin para echar un vistazo, mientras miraba a Max por el rabillo del ojo. Se dio cuenta de que le estaba dando tiempo para descansar. Una parte de l apreciaba el gesto, mientras que otra se revelaba contra la idea. La apreciacin gan la pelea y se tom el tiempo que le daba para bajar y controlar la respiracin y relajar los msculos de las piernas, mientras ella terminaba con la disputa del intercambio de tarjetas de Pokemon. Empezaron a subir las escaleras y Max se inclin cerca de su odo. Y se estremeci. Su perfume lo estaba volviendo loco. No hace falta que me dejes descansar. Puedo subir dos tramos de escaleras. Los ojos de ella se abrieron y separ los labios. l estaba cerca, se dio cuenta. Y saba que ella tambin lo saba. Muy cerca, en proximidad y en algo ms. Est bien dijo ella, su voz era apenas un murmullo. Yo tambin necesitaba descansar. Max se detuvo y ella tambin. Qu? Ella parpade y el momento haba pasado.
KAREN ROSE No hables Yo me lastim las piernas hace tiempo atrs. Y tuve problemas para subir estas escaleras mientras sanaba. Descansaba cada dos o tres pasos. Cmo te lastimaste las piernas? Se encogi de hombros y sonri. Pero poco de esa sonrisa lleg a sus ojos. Me ca. Puedo ser muy torpe a veces. Se dio vuelta y se dirigi a las escaleras. l se haba entrometido en algo sin darse cuenta. Un recuerdo tal vez? Continu hasta llegar al segundo piso. Caroline estaba de pie en el hall, hablando con un gran gato de color naranja. As que has vuelto Bubba-boy. Se inclin y rasc al gato detrs de las orejas. Eres un nio caprichoso, viniendo aqu solo para comer. Su acento se volvi espeso mientras le susurraba al gato. Ella levant la vista y sonri. Max sinti que su corazn se detena. Ella era hermosa. Es un callejero, pero yo lo llamo Bubba. Viene sobre todo cuando tiene el estmago vaco. Le doy de comer a veces, igual que las seoras mayores del otro lado del pasillo. Como si hubiera estado esperando el momento justo, una puerta al otro lado del pasillo se abri y se asom una cabeza plateada. Ya ha comido, Caro dijo la anciana y entrecerr los ojos. No dejes que te engae. Caroline se ech a rer y puso su llave en la puerta. Lo har, seora Polansky, lo har. Tanto como las engaa a usted y a su hermana. La anciana se ech a rer, y se congel cuando vio a Max parado a unos metros. Oh, mi Dios, Caroline, querida. Cuando t traes un callejero a casa, realmente sabes elegirlos. Caroline mir a la Sra. Polansky y sigui la mirada de la anciana hasta Max. Se atragant. Sus ojos estaban riendo de nuevo, incluso cuando frunci la boca y dijo: Seora Polansky. Mire qu cosas dice! La Sra. Polansky mir a Max de arriba abajo, haciendo que se sintiera muy parecido a un pedazo de carne en el supermercado. Yo estoy vieja, cario, no muerta. Su mirada se reuni con la de Max. Nos gusta Caroline, lo entiende? A todos en este edificio. Max asinti con gravedad. S, seora. No tena idea de lo que quera decir. Bien. Podemos ser viejos, pero queremos a Caroline. Y por mi parte, tengo un arma. Caroline neg con la cabeza y se volvi para tomar a Max por la manga. Buenas noches, Seora. Polansky. Vamos, Max.
KAREN ROSE No hables Abri la puerta del departamento, y el gato anaranjado se pase por l como si fuera el dueo del lugar. La televisin estaba encendida y una mujer de cabello oscuro estaba acurrucada en un rincn del viejo sof, profundamente dormida. Caroline se detuvo y mir a la mujer, su expresin se suaviz. Esa es mi mejor amiga, Dana. Trabaj anoche, toda la noche murmur. Por segunda noche consecutiva. Qu hace? pregunt Max a su espalda. Caroline se qued en silencio durante un largo rato. l incluso se pregunt si lo haba escuchado. Luego suspir, apag la televisin y se dirigi a la cocina, haciendo un gesto para que la siguiera. Agarr una de las sillas al pasar junto a la mesa y le indic que se sentara. Con gratitud l se dej caer, senta el palpitar de su cadera, incluso antes de apoyarse en la silla. Dana dirige un refugio para quienes huyen de su hogar. A veces se queda despierta toda la noche atendiendo a los recin llegados que necesitan alguna ayuda especial. Max se asom fuera de la cocina, Dana no se haba movido. Por qu est aqu? Caroline levant la vista de la cuchara medidora del caf. Ella est cuidando a Tom. Tom. Su hijo. Su estmago se tens. A l no se le daban bien los nios. Tal vez Tom estaba dormido. Tal vez no tena que conocerlo esa noche. Tal vez Mam Juntos, Caroline y Max se volvieron. Un muchacho estaba de pie en la puerta de la cocina. l la llenaba. Ese muchacho tenia catorce aos? Deba medir como dos metros. Caroline sonri con incertidumbre y Max la record dicindole que los hombres no la invitaban a salir tan a menudo como l pensaba. Evidentemente, encontrar a un hombre extrao en su cocina era bastante nuevo para el joven Tom. Era lo nico que explicara la dura desconfianza que llen los ojos del muchacho, tan expresivos como los de su madre. Max se levant y le tendi la mano. Soy Max Hunter. T debes ser Tom. El muchacho tom la mano y la sacudi mirndolo con desconfianza. Es un placer conocerlo dijo, con voz amable y retir la mano. Pasaste un buen rato, mam? Caroline sonri de nuevo, y esta vez fue un completo reflejo de la diversin que haba compartido con David y con l esa noche. S, lo hice. Hiciste tu tarea de matemticas? Tom sonri y en ese momento pareci una versin ms alta de su madre. Muy alta. S, lo hice. Me trajiste algo? Ella le arroj una toalla de cocina, errndole por poco. Tom exager su fuga.
KAREN ROSE No hables Supongo que eso significa que no. Significa que no. Hace mucho que Dana se durmi? Tom frunci el ceo. Desde que llegu. Y habl en sueos, tambin. Tena pesadillas, algo sobre los pies de un beb. Caroline suspir y Max tuvo la sensacin que el sueo se haba repetido antes, o que tena alguna base real. Me encargar de ello por la maana. Ahora, a la cama. Tom vacil. Puedo comer algo primero. Sin perder el ritmo, Caroline meti la mano en la nevera, y le arroj una manzana. A la cama. Tom mir a Max por el rabillo del ojo. Ma Caroline neg con la cabeza firmemente. Estar bien, Tom. Vete a la cama. Tom vacil. Mir a Max durante un largo minuto y luego se volvi para la parte posterior de la vivienda. Con incomodidad Max observ la retirada de Tom. Se volvi hacia Caroline que estaba mirando a su hijo apretando los labios con preocupacin. Mira, ests cansada y tu amiga necesita dormir. Porque no dejamos el caf para otro momento. Ella lo mir, su expresin era una mezcla de muchas cosas como para adivinar. Est bien, lo siento l la detuvo ponindole un dedo en los labios. Como la primera vez, cuando la toc esa maana en su despacho, sus ojos se abrieron inmediatamente, con las mejillas coloradas y la respiracin acelerada. Sinti su propio pulso acelerarse. Con solo tocar su boca. Haba sido realmente increble. Est bien, de verdad. Roz el dedo en el labio inferior. La sinti estremecerse en el espacio entre ellos y luego lo sinti en su propia columna vertebral. Whoa. Esa electricidad era grave. Quieres cenar conmigo maana? Yo no puedo. susurr. Tom tiene un juego y yo nunca me los pierdo. Entonces el jueves por la noche? Ella parpade. Est bien. La necesidad de besar sus labios era abrumadora. Pero de alguna manera saba que sera demasiado, demasiado rpido. As que inclin su rostro y dej caer un casto beso en su mejilla.
KAREN ROSE No hables Buenas noches, Caroline. Trag. Buenas noches, Max. Buenas noches, Caroline. Hizo eco una voz irnica en burlona cantinela. Max se gir para ver a la pelirroja de piernas largas, sentada en el borde de la mesa del comedor con los brazos ligeramente cruzados sobre el pecho, una rojiza ceja levantada en evidente inters, a pesar de que sus ojos estaban cargados de fatiga. Sus propias cejas se juntaron por el disgusto de estar siendo espiado cuando estaba tratando de ser un perfecto caballero. Usted debe ser Max Hunter continu la mujer, como si no fuera grosera. Soy Dana Dupinsky, amiga de Caroline. Eso me han dicho respondi secamente. Algo as como un canguro de adolescentes con problema de narcolepsia. Dana sonri y Max se sinti encantado a pesar de s mismo. Estoy aqu para proteger a Tom de las merodeadoras damas de Avon, en caso que sean tan tontas como para tocar el timbre. Ms all de eso, el chico es perfectamente capaz de cuidar de s mismo. Mir a Caroline cuyos ojos todava estaban en shock por la vergenza. Ella no lo cree as, porque aun sigue siendo la mami de Tom. Sus ojos haban empezado a despertar y ahora brillaban divertidos. As que Tom y yo le seguimos la corriente y le hacemos el favor. Y en ocasiones vemos una peli de Bruce Willis o jugamos unas manos de cartas. Nunca juegues al pker con el muchacho. Es condenadamente bueno. Lo recordar. Ella se acomod mejor en el borde de la mesa. Su rostro se seren ligeramente, mientras su estado de nimo pareca cambiar. Max frunci el ceo. Sintiendo que sus ojos lo ponan a prueba, como si buscaran algo en particular. Estaba a punto de hacer un comentario grosero, cuando ella mir de l a Caroline. Est bien. Fue todo lo que dijo. Max se volvi a Caroline, su ceo fruncido se haba profundizado. Qu se supone que significa eso? pregunt. Significa que tienes ojos amables respondi Dana. La mir de nuevo, para encontrarla en la misma posicin, ahora su expresin era serena. Eso es todo? Entonces una ceja rojiza se dispar de nuevo y uno de los lados de su boca se arque. Tambin estoy a cargo de monitorear al prospecto de novio, aparte de mis funciones con el adolescente. Tomo mis responsabilidades muy en serio. Max tena la inquietante sensacin de que de hecho se lo tomaba muy en serio. Al menos no lo haba declarado mutante, asesino serial o algo as. Eso
KAREN ROSE No hables era bueno, porque Dana Dupinsky, evidentemente, tena una gran influencia en la vida de Caroline. Se apoy en su bastn, apuntando con su cuerpo a la puerta. Tengo que irme ahora dijo enfticamente, con la esperanza de que la Seorita Dupinsky le permitiera unos escasos minutos a solas con Caroline. Fue agradable conocerte, Dana. Dana sonri de nuevo. Esa es mi seal para la salida, a la izquierda del escenario. A la derecha del escenario murmur Caroline detrs de l. Necesitas empolvarte la nariz. Pero Caroline, cario. Dana prcticamente se estaba riendo en voz alta . Nunca me he empolvado la nariz en mi vida. Caroline dio un paso, ayud a su amiga a ponerse de pie y la envi al final de la sala, probablemente hacia el cuarto de bao. As que tienes muchsimo que empolvar en compensacin, ve ahora. Lo ltimo lo dijo entre dientes, y con una sonrisa, Dana obedeci, no sin antes sujetar ligeramente a Caroline de la barbilla. Tienes razn. Dana mir a Max, agit las cejas y se inclin para decirle al odo en voz muy alta a Caroline. Fchalo, Caro. Max trag lo que estaba seguro hubiera sido una risotada, al ver la expresin asesina, en el normalmente feliz rostro de Caroline. Incluso una sensacin de calor floreci en su pecho. Ella haba hablado de l, muy favorablemente, si las mejillas rojas servan de indicacin. Era una buena seal. Dana grit ella. Cuarto de bao. Ahora. S, mam. Me avisars cuando sea seguro salir? Es poco probable. Ve. Caroline seal la puerta, como si dirigiera a un nio recalcitrante. Dana ri en voz alta por esto, pero finalmente movi los pies en la direccin indicada. Est bien, est bien. Fue un placer conocerte, Max grit por encima del hombro. La puerta del bao se cerr de golpe. Estoy con toda seguridad fuera del camino grit, en voz suficientemente alta como para ser oda. Un comps de silencio. Caroline se aclar la garganta. Algunas personas dicen que la locura le viene de familia dijo, luego se volvi hacia l, su hoyuelo se marcaba por el alivio. Es lo ms parecido a una hermana que he tenido. Espero que puedas perdonarla. Max mir el rostro sonriente y su corazn enloqueci. Oye, no puedes elegir a tu familia. Has conocido a mi hermano y todava estas dispuesta a volver a cenar conmigo. Le empuj un mechn de cabello detrs de la oreja, los dedos se deslizaron a lo largo de la curva de su
KAREN ROSE No hables mandbula. Los ojos de Caroline se abrieron de golpe. Su hoyuelo desapareci, los labios se entreabrieron ligeramente. Era una invitacin. Incluso aun si ella no lo saba. Impulsivamente dej caer la cabeza. Esta vez poniendo el breve y casto beso directamente en sus labios. Buenas noches, Caroline. Ella no hizo ningn movimiento de acompaarlo hasta la puerta. Sin moverse, lo miraba con sus ojos enormes por el shock. Instintivamente supo que haba sido la primera vez para ella. l tambin saba que la espera hasta la noche del jueves iba a ser un infierno.
CAPTULO 08
Boone, Carolina del Norte Mircoles, 7 de marzo 10:30 a.m. El padre de Lennie Farrell se haba retirado a una cabaa grande en las montaas. Con un gran camino de entrada donde descansaba un brillante barco nuevo. La boca de Steven prcticamente se derriti sobre el pavimento mientras pasaba a su lado. Iba a estar pescando en uno de esos bebs ese fin de semana, gracias a la cita a ciegas de Helen. Su nombre era Susana Mendelson y ella estaba, oh, tan excitada por salir con un detective de verdad. Sonaba muy dulce y muy joven. Y nada aficionada a la pesca. Resultaba que su padre tena un barco con un motor de doscientos caballos y GPS. Susana no estaba segura de para qu se utilizaba el GPS, pero su padre pareca disfrutar teniendo uno. Tena la sensacin de que la cita a ciegas del sbado, caera en la categora de la gran mayora de sus citas a ciegas. Sera un total y completo desastre. Lstima, porque el barco del pap de Susana sonaba como un sueo hecho realidad. Sin dejar de mirar el bote con nostalgia, fue hasta el porche. Le abri una mujer regordeta y bajita, con una dulce sonrisa. Un aroma delicioso lleg a su nariz. La mujer sonri ampliamente. Buenos das, Agente Especial Thatcher. Soy Sharlene Farrell. Por favor, pase. Mi esposo lo est esperando. Lo llev hasta su marido, que estaba sentado en un enorme silln, con las piernas elevadas. Gabe, el Agente Especial Thatcher est aqu. Por favor, tome asiento. Perdneme que no me ponga de pie tron, Gabe Farrell a travs del cuarto. Un da de pesca con un grupo de nios de diez aos, me dej muy dolorido. Podra estar as una semana. Sharlene se apresur a cubrirle las piernas con una manta. Y Steven sonri un poco, cuando Gabe Farrell arranc la manta fuera con un gesto irritado. Solo me duele mujer, no estoy enfermo. Sharlene sacudi la manta a toda mquina y la coloc encima de las piernas de Farrell sin perder el ritmo. Cruz apresuradamente la habitacin. Voy a buscar caf y pastel. Y los dejar con su trabajo. Maldicin gru Farrell, tirando la manta de nuevo. Esa mujer me vuelve completamente loco. Se acomod de nuevo. As que, hable, Agente Thatcher. Qu lo trae a Boone un bonito da de primavera, aparte de la promesa del pastel de mi bella esposa? Steven se reclin en la silla, sintiendo la carpeta almidonada del respaldo hacindole cosquillas en la parte posterior del cuello. Mary Grace Winters. Hace siete aos. Las cejas blancas como la nieve se dispararon hacia arriba.
KAREN ROSE No hables Creo recordar el caso respondi secamente. Steven sonri. Eso he odo. Los chicos del condado de Sevier sacaron su coche del lago el domingo por la maana continu. Su bolso con la licencia y fotos de Robbie de beb estaban bajo el asiento, junto con la mochila de Robbie. Las pobladas cejas de Farrell se agruparon. Pero no hay cuerpos? Ni uno, seor. Siempre supe que la pobre mujer haba tenido un final violento. Entrecerr los ojos. Siempre sospech que el marido haba tenido algo que ver. l nunca fue acusado. Farrell suspir. No, no lo fue. Encontr algunas evidencias que indicaban que Winters haba abusado de su esposa. Pero nada que indicara que haba participado en su desaparicin. Fue malditamente frustrante. Steven se enderez en su silla. Encontr evidencias de que Winters abusaba de su mujer? Como cules? Farrell se masaje el cuello. Usted tiene todas las fotos? Steven sac las dos fotos y las pas para que Farrell las viera. Solo estas. Farrell hizo una mueca. Haba ms fotos, unas quince de varios aos. Radiografas, tambin. Se podan ver varias visitas a emergencias para curar las fracturas. No puedo recordarlas todas. Recuerdo una serie de fracturas en el antebrazo radial y hubo rotura de la pierna derecha aqu. Seal con la mano la mitad del muslo y luego aadi con sarcasmo. Caramba, me pregunto donde habrn ido a parar las fotos y las radiografas. Steven guard la carpeta en el maletn. Por qu Rob Winters nunca fue acusado formalmente? Farrell suspir. Conoci al hombre? Neg con la cabeza. No. Llor. El grandote y corpulento hombre llor como un beb. Hizo anuncios en la televisin. Primero pidiendo el regreso de su esposa e hijo, despus pidiendo informacin para encontrar los cuerpos. Fue totalmente convincente. Mi propia Sharlene estaba convencida de que era inocente. Colabor en todos los sentidos para encontrarlos. Dej que registrramos su casa, sus cuentas bancarias. Todo.
KAREN ROSE No hables Hbleme de la casa pidi Steven, sacando su bloc de notas del bolsillo. Farrell asinti con aprobacin por la pregunta. Los muebles estaban impecables. Una sola mota de polvo habra estado demasiado solitaria en el piso de Mary Grace. Era, literalmente, tan limpia como para comer sobre el piso. Las especias estaban guardadas por orden alfabtico y los peridicos doblados en tres partes exactamente iguales. Las cajas de detergente del lavadero, estaban alineadas precisamente a una pulgada del borde del estante. La despensa organizada por grupos de alimentos. Nunca haba visto algo as en mi vida. Sacado del manual de esposos abusivos. S. Eso y las fotos, fue suficiente para convencerme. Dnde estaba Rob Winters la noche que desaparecieron? Estaba trabajando el segundo turno. Lleg a la casa como a la una, una y media para encontrar que haban desaparecido. l no inform su desaparicin hasta la maana, siete, siete y media, quizs. No s, est todo en el archivo. O estaba al menos. Hizo una pausa cuando Sharlene entr con una bandeja de caf y un aromtico pastel. Gracias, querida dijo a su esposa. No hay de qu dijo. Sus ojos simplemente brillaban, conjurando la imagen de la seora Claus. He odo que es famosa por su pastel de batata coment Steven, agarrando el plato que le ofreca. Esperaba ver si su hijo es tan creble como siempre parece ser. Sharlene ri, un sonido juvenil. Oh, no puedo servir pastel de camote antes del medioda. No, seor. No sera apropiado. Si desea probar mi pastel tendr que regresar, cierto? Vio la manta y la coloc con la misma rapidez con que haba sido tirada. Pueden hablar todo lo que quieran, slo llmenme si necesitan algo. Se volvi a la puerta, llam la atencin de Steven y le gui un ojo. Ella hace lo de la manta solo para molestarlo observ Steven. Por supuesto. Farrell sonri con cario, a la puerta ahora vaca. En el pasado diciembre hizo cincuenta aos que estoy con esa mujer. Ni una sola vez le levant la mano. Atenu su sonrisa. Ni una sola vez le fui infiel. Steven se acomod en su silla, el tenedor a punto de lanzarse sobre el pastel. Pero Rob Winters s fue infiel. La vieja cara de Farrell se endureci. Me cay mal. No por el hecho de que fuera con la vecina de al lado. Los hombres a veces se arruinan. Sucede. Sucede con demasiada frecuencia. Lo que me puso absolutamente enfermo, fue la actitud de los hombres de la fuerza. Su esposa era lisiada, no poda "satisfacer sus necesidades". Fue marcando las palabras en el aire. Eso haca que su infidelidad fuera aceptable. Aceptable. Sacudi la cabeza blanca con incredulidad. Es por
KAREN ROSE No hables eso que l no lleg a casa hasta las siete de la maana siguiente para ver que haban desaparecido. Estaba al lado, con esa mujerzuela. Holly Rupert. Su nombre figura en el archivo. S. Qu tipo de mujer puede dormir con un hombre a veinte metros de su esposa? Pero ella era su coartada. Resopl con burla. Como si ella pudiera mentir. Como si ella pudiera ocultar la huella de su puo en la cara. Steven enarc las cejas. Golpeaba a la amante, tambin? Farrell se encogi de hombros. Por qu no? La seorita Rupert jams lo admiti. Farrell resopl Me hubiera gustado que lo hiciera. Steven continu. Qu hay de Robbie? Nunca fue a la escuela con moretones? Nunca encontr una maestra que hubiera visto alguno. Pero lo describieron como un chico observador, un poco aislado, que no jugaba con los dems. Pero inteligente, rpido como un ltigo. Mary Grace nunca dej que el nio faltara a la escuela. Siempre iba limpio y bien cuidado. Nunca la ropa fuera de lugar cuando llegaba a la escuela, nunca una mancha tampoco cuando regresaba en el autobs. Miedo a ensuciar la ropa? Esa fue mi opinin. Haba una practicante que pensaba que el nio necesitaba la atencin de un consejero. Haba visto grandes moretones en la espalda de Robbie. Farrell frunci el ceo. Me lo dijo apenas el nio y su madre desaparecieron. Pero cambi su historia cuando la visit unas semanas ms tarde. Cree que Winters la amenaz? Ella lo neg. Farrell se encogi de hombros. A la jefa de enfermeras del hospital no le gustaba Winters. Nancy Desmond cuid a Mary Grace durante los tres meses que estuvo internada. Ella estaba dispuesta a testificar, pero como no se presentaron cargos Ir a hablar con ella. No puede, se sali con su coche de la carretera unos seis meses despus de que Mary Grace desapareciera. Muri. Es una pena. Ella me dio las fotos. Seal el maletn de Steven. Me dijo que le haba sugerido a Mary Grace casas de seguridad, refugios. Le dio nombres, direcciones. Pero dijo que Mary Grace se le quedaba mirando, con esos grandes ojos azules. Y nunca deca una palabra. Es posible que Mary Grace huyera con su hijo?
KAREN ROSE No hables Supongo que todo es posible. Pero despus de su ltima cada, dudo de que fuera capaz de levantar una taza de caf, mucho menos escapar de su esposo abusivo. Farrell sonri con un destello afilado en sus ojos. Qu es lo prximo que tiene planeado, Agente? Comprobar los movimientos de Mary Grace el da de su desaparicin y la coartada de Winters. Farrell asinti complacido. Y despus? Luego ir a visitar todas las clnicas de mujeres, ubicadas a una o dos horas de aqu. A ver si puedo encontrar a alguien que pueda identificar a Mary Grace como paciente. Quiero demostrar la existencia de abusos continuos y significativos. Tambin quiero establecer si Winters tuvo oportunidad de matar a su esposa y tirar el auto al lago Douglas. Busque las clnicas de mujeres en la frontera de Georgia. Ese iba a ser mi siguiente paso. Qu pas? Por qu cerr el caso? Fui apartado. Dixon, el teniente anterior a Ross, crea a Winters. Diablos hasta yo casi le crea algunos das. l era un muy afligido esposo y padre o el mejor actor que he visto. Suspir. Entonces, poco despus, tuve que retirarme. Y Dix archiv el caso despus de unos meses. Pas el tiempo y la gente simplemente se olvid. Usted no dijo Steven suavemente. Farrell volvi su dura mirada a Steven. No. Nunca olvido un caso. Especialmente aqullos en los que hay nios desaparecidos. Todava puedo ver el rostro de cada nio desaparecido que investigu. Usted tiene hijos, Thatcher? Tres. Cerr los ojos y vio sus rostros Tres varones. Seis, trece y diecisis aos. Y con mucho gusto dara la vida por ellos. Hasta el ltimo latido. Sharlene y yo perdimos a nuestro primer hijo cuando era beb. Muerte de cuna, lo llamaban antes. Tuvimos otros, pero nunca olvidamos al que perdimos. Siempre consider como un tipo de insulto personal a los bastardos que abusan de nios. Lo puedo entender. Mir su reloj. Me tengo que ir. Quiero ir a Sevier a ver el coche que sacaron del lago. Se levant y camin hacia la puerta, girndose cuando Farrell lo llam por su nombre. S? Me sorprendi que no preguntara por la orden de alejamiento. Steven se detuvo en seco, regres y se sent de nuevo. Se aclar la garganta. orden de alejamiento? S. Mary Grace pidi una orden de alejamiento el da antes de "caer" por las escaleras.
KAREN ROSE No hables Eso no estaba en el archivo murmur. Farrell enarc las blancas cejas. Interesante. Dgame lo que paso exigi. Mary Grace visit a un joven abogado de ayuda legal, y obtuvo una orden de alejamiento contra Rob Winters el da antes de caer por las escaleras, hace nueve aos. Nunca se present. El abogado la llev al juez la tarde del mircoles, el juez lo tom en consideracin y el jueves temprano por la maana, Robbie llam al 911, porque su madre estaba inconsciente con una vrtebra quebrada en su columna, por lo que estaba ahogndose en un charco de su propia sangre, en la parte inferior de la escalera del stano. Steven sacudi la cabeza con incredulidad. Y nadie pens, como mnimo, que esto era un poco raro? Yo lo hice. Pero Rob Winters haba pintado a su esposa como depresiva y melanclica por aos. Haba perdido un beb unos aos antes y dijo que nunca volvi a ser la misma. Dio a entender que ella beba a veces. No haba alcohol en la casa. Ni ningn indicio en su sistema. Los mdicos dijeron que haba estado demasiado tiempo tirada en el suelo del stano como para poder determinar si haba bebido. Farrell se encogi de hombros. Una vez ms, debera haberlo visto en ese momento. Estaba devastado. Visit el hospital todos los das. Quin fue el abogado de ayuda legal? Un hombre joven de apellido Lpez. Hizo una mueca. Tratamos de encontrarlo. Desapareci de la ciudad. Convenientemente dijo Steven secamente. Y el juez? Quera mas informacin antes de firmar la orden. Despus de la cada, no hubo pruebas de que Winters hubiera estado cerca en ese momento. Y Mary Grace ya se haba cado anteriormente. Winters se encontraba de servicio? S. Pero la orden de alejamiento y su cada ocurrieron cerca de dos aos antes de su desaparicin. Despus, nadie cuestion su coartada para esa noche. Yo lo har murmur Steven. Bien. Espero hasta que Steven estuvo en la puerta para llamarlo. Thatcher? S? Ponga preso al cabrn durante mucho tiempo.
Condado Sevier, Tennessee Mircoles, 7 de marzo 03:30 p.m.
Steven manipul la estatua de cermica agrietada como si fuera un jarrn Ming. La estatua no estaba incluida en el informe original. El mecnico Russell Vandalia, explic que la haba encontrado despus, al limpiar el limo del piso. Vandalia andaba cerca, escupiendo en una lata de caf. Steven estaba seguro que el hombre se consideraba discreto. El ayudante Tyler McCoy estaba junto a Vandalia, con una mirada de desconfianza en su rostro Se parece a la Virgen Mara opin Vandalia. Pero ese no es el nombre en la placa. Steven dio vuelta la estatua y entrecerr los ojos. Santa Rita de Casia. Quin es ella? pregunt McCoy. Yo no soy catlico. Santa Rita es la patrona de las causas imposibles respondi Steven. Era el nombre de una escuela parroquial para chicas en mi ciudad natal agreg, su tono era irnico. l era catlico. De hecho, haba sido monaguillo. Incluso en un momento consider seriamente convertirse en sacerdote. Por supuesto, eso fue antes de que Melissa Peterson, una de las ms populares de Santa Rita, le mostrara lo que se estaba perdiendo en la parte trasera del nuevo Cutlass Oldsmobile de su padre. l haba dicho cinco Avemaras despus de confesarse un mes ms tarde. Haba dicho "S, quiero" dos meses despus de eso. No se arrepenta. Su hijo mayor, Brad, era una de las mayores alegras de su vida. Matt y Nicky fueron las otras dos. La pesca se situaba en un distante cuarto lugar. Me pregunto qu haca en su auto dijo McCoy pensativo, sacudiendo a Steven de su viaje mental. Se haba preguntado lo mismo. Estaba totalmente fuera de lugar. Pregntele al Detective Winters. l pareci encontrarla especialmente importante coment en voz baja Vandalia. Steven se dio la vuelta, casi cojeando, con la estatua contra su pecho para mirar a Vandalia. Winters estuvo aqu? pregunt bruscamente. S, seor. El lunes por la tarde. Se qued mirando la estatua durante mucho tiempo. Pareca agitado. Steven respir hondo y puso la estatua en una mesita al lado del coche. Usted sac el auto, ayudante McCoy? McCoy asinti con la cabeza. S, lo hice. Fuimos al lago buscando una vctima de jet ski, y dimos con l por accidente. Dnde lo encontraron? En qu parte del lago? Steven se acerc a un mapa de la zona pegado en la pared. McCoy fue a su lado, y seal la esquina suroeste del lago.
KAREN ROSE No hables Justo por aqu. Hace siete aos esta zona estaba sin desarrollar. Los excursionistas la utilizaban para acampar, pero en general era bastante desierta. El coche estaba a unos quinientos metros de la orilla de la orilla. No lo empujaron hasta all reflexion Steven. Es demasiada distancia. Frunci el ceo, visualizando la situacin. Apretar el acelerador, conseguir acelerar el motor, despus dejarlo volar. Es la estatua lo suficientemente pesada como para mantener abajo el acelerador? Eso es lo que pens dijo Vandalia, en voz baja como antes. El secuestrador tena algn tipo de fijacin religiosa? reflexion McCoy. Tal vez dijo Steven. Pero me gustara saber porque Winters se molest al verla. Dio una ltima mirada a la estatua de Santa Rita. Creo que es momento de tener una charla con el Detective Winters.
Chicago Mircoles, 7 de marzo 05:00 p.m. Ests terriblemente callada observ Dana, masticando palomitas de maz con mantequilla, viendo cmo Caroline observaba el campo de juego, su expresin distante. Tom haba perdido dos rebotes y no se haba dado cuenta. Qu pasa? Caroline parpade y mir por el rabillo del ojo. Solo pensaba. Entonces estamos hundidas en mierda. Oh! Se cubri la boca y mir alrededor, para ver si alguno de los adolescentes que la rodeaban la haba odo jurar. No te preocupes por eso aconsej Caro, saludando a Tom que tena el ceo fruncido. Estos chicos saben palabras que jams escuch en siete aos de mi vida con un se detuvo bruscamente, apret los labios y cerr los ojos. Oh, Dios mo. En siete aos de vivir con un polica. No haba que ser un genio para saber lo que Caroline iba a decir, callando a tiempo. Lo sorprendente era que Caroline hubiera tenido un desliz. Caroline nunca tena un desliz. De todas las mujeres que Dana haba acogido en Hanover House, Caroline Stewart era la ms determinada a que su nueva vida funcionara. Haba tomado todas las precauciones necesarias, y honestamente, Dana pensaba que algunas eran innecesarias. El color de cabello que decidiera siete aos antes aun era motivo de discordia entre ellas. Pero el modo de Caroline, haba dado resultado. Despus de siete aos, ella y Tom seguan viviendo en relativa libertad. No sera verdadera libertad hasta que Caroline no dejara de saltar cada vez que alguien se le acercara por detrs. Hasta que se sintiera cmoda en su propia piel. Hasta que tuviera una
KAREN ROSE No hables vida propia. Hasta que Tom dejara de llevar el peso de proteger a su madre de una pesadilla. Caroline dira que relativa libertad era suficiente. Dana no estaba de acuerdo, pero haca mucho tiempo que haba aprendido que discutir con ella era perder el tiempo. Dana tenda a perder gran cantidad de tiempo. Caroline permaneci en la grada con una mano en la boca y una expresin tan culpable como si le hubiera hecho una proposicin al papa. Qu pasa conmigo? pregunt. Yo nunca cometo un desliz, nunca. Dana se encogi de hombros. Tal vez sea porque finalmente has comenzado a sentirte segura. Caroline no dijo nada, simplemente se sent y se qued en la tribuna de madera. Me alegro de haber despertado a tiempo para conocer a Max anoche musit Dana. De lo contrario, iba a tener que confiar en la descripcin de la seora Polansky. Aunque era bastante exacta. Me dijo que Max Hunter era la cosa ms atractiva que haba visto en veinticinco aos. Y tena ojos amables, record Dana con alivio. Despus de casi diez aos en este negocio, Dana haba aprendido a confiar en su intuicin. Ella poda detectar a los perpetradores, los violentos. Los que hacan de la vida de sus familias un infierno. Haba bondad en Max Hunter. Dana quera ese tipo de hombre para Caro por encima de todo. Caroline la mir por el rabillo del ojo. Me pidi que fuera a cenar con l esta noche. Dana frunci los labios. Dos noches seguidas. Interesante. Por supuesto lo rechazaste porque t nunca te pierdes los partidos de Tom. Caroline frunci el ceo. Y qu se supone que significa eso? Dana dej que la sonrisa curvara sus labios, sabiendo cmo manejar los hilos de Caroline a la perfeccin. Solo que t no lo hubieras rechazado porque ests asustada. Tenas que tener una buena razn. Cllate, Dana. Dana ri otra vez y ech un puado de palomitas en su boca. Te pidi salir maana, cuando rechazaste la salida de esta noche? S. Y t has dicho? S. Las respuestas monosilbicas de su mejor amiga agitaron en Dana una profunda compasin. La mantuvo encerrada. Caroline no necesitaba que la malcriaran en ese momento. Y ahora ests pensando: Oh, Dios mo, Qu estoy haciendo? Caroline suspir.
KAREN ROSE No hables S. Que elocuente eres cuando las tripas se te anudan, no? Caroline la mir. Cllate, Dana. Dana levant una ceja. La fiscala descansa. Caro, has pasado un buen momento con Max? S. Su labio inferior temblaba un poco. Ha sido una de las mejores noches que he tenido. Dana empuj la compasin al fondo otra vez. Tantas veces tena que resistir las ganas de abrazar a la mujer a su cuidado. A veces era apropiado. La mayora de las veces, no poda permitirse ese tipo de sensibilidad. Porque la mayor parte del tiempo, sus pacientes necesitaban un empujn, suave pero firme. Caroline ya no era una paciente. Esa mujer que se morda el labio era su amiga. Hizo a un lado sus propios sentimientos y se encogi de hombros. Entonces, sal de nuevo con l dijo como si le diera lo mismo lo que hiciera. Lo peor que puede ocurrir es conseguir una cena gratis y disfrutar de la vista al otro lado de la mesa. Caroline frunci el ceo. Que cosas terribles dices espet, despus sus ojos se suavizaron, comprendiendo lo que haba sido una maniobra bastante transparente. Dej escapar un suspiro enorme. Su hermano ha arreglado mi coche. Dana mir bruscamente el perfil pensativo de Caroline. Qu? Su hermano. David. Ya sabes Dana sonri. El que puso en su lugar a Piraa Shaw? Ya me agrada. Caroline se succionaba las mejillas, luchando contra la risa. Se dio por vencida y dej que la sonrisa se adueara de su rostro. Fue un espectculo para los ojos ri ella. De todos modos, ayer le mencion que mi arranque estaba descompuesto, y hoy despus del trabajo, David se apareci con las llaves. Dijo que tena mi coche remolcado en su negocio, donde "por casualidad tena un arranque y que no era ningn problema. Entonces qu hiciste? Caroline se encogi de hombros con inquietud. Pude convencerlo de que me dejara pagar el arranque, pero se neg a aceptar nada por la mano de obra. As que le dije gracias y tom las llaves. Pareca tan feliz de ayudar, y yo necesito el auto. Preocupada se mordi el labio con los dientes. Qu otra cosa poda hacer? Depende. Es parecido a Max? Caro entrecerr los ojos. S.
KAREN ROSE No hables Entonces lo menos que podas haber hecho era comentarle que tienes una amiga que necesita una puesta a punto. Y me hubiera estado refiriendo a ti o a tu coche? pregunt secamente. Dana sonri. Cualquiera. Ambos. Soy muy flexible. Y esquiv las palomitas que Caroline le tir en la cabeza.
Asheville Mircoles, 7 de marzo 07:00 p.m. Haba empezado a llover, una llovizna ligera, fra, lluvia de primavera suave, golpeteando sobre el techo del auto de alquiler de Steven, estacionado en el camino de entrada vaco de Winters. El interior del coche estaba en silencio, excepto por el silbido rtmico del limpia parabrisas. Y ahora qu? se pregunt Steven en voz alta, su voz son ronca en el mudo silencio. Se reclin en el asiento y se pellizc el puente de la nariz, un gran dolor de cabeza se acercaba. Sue Ann Broughton estaba aterrorizada. Lo haba visto en sus ojos. Tambin haba visto los moretones desvanecindose en su rostro y cuello. Tenan probablemente tres o cuatro das. Lo que significaba que Winters haba puesto el puo en su cara ms o menos al tiempo de enterarse de lo de su esposa e hijo. Odiaba los casos de abuso domstico. Eran difciles. Especialmente cuando un polica estaba involucrado. Sacudindose su estado de nimo, sac su telfono celular y llam a la lnea directa del despacho de Ross. Teniente? Winters mencion la idea de tomar vacaciones? No respondi Ross cuidadosamente. Solo estaba recuperndose del impacto despus de que en Sevier encontraran el coche de su esposa. Le dijo que no saliera de la ciudad? S. Hizo una pausa y luego pregunt. Por qu? Steven se qued mirando la casa vaca, excepto por su novia maltratada. Porque se ha ido.
Chicago Mircoles, 7 de marzo 08:30 p.m. Pens que los chicos no se tardaban en el bao como las chicas se quej Dana.
KAREN ROSE No hables Lo hacen cuando saben que las chicas estarn mirando contest Caroline, y lanz una mirada sealando el vestbulo de la escuela, donde un grupo de adolescentes esperaba que saliera el equipo local de baloncesto. De todos modos, aqu viene. Ya podemos irnos. Tom se separ del grupo, pendiente de las ltimas palabras del entrenador. No se vea feliz. De qu estn hablando? pregunt Dana en voz baja. Tom estuvo fuera del juego esta noche murmur Caroline de espaldas. Se perdi un par de tiros libres fciles y provoc faltas dos veces. Pero Frank es un buen entrenador. Nunca les grita a los chicos. Si lo hiciera, yo ya estara encima de su cara, para lo que necesitara una escalera. Probablemente le est diciendo a Tom que se concentre y deje de prestar atencin a las animadoras. Dana frunci el ceo. Antes eso no pareca distraerlo. Qu ms le preocupa? Caroline vio a Tom asentir con la cabeza gacha. Su propio corazn estaba turbado. Estaba tranquilo esta maana en el desayuno. Pero creo que est un poco celoso de Max. Pens que poda ser eso dijo Dana. Sera anormal si no lo estuviese. Pero se le pasar, cierto? La vida contina, Caro. El pequeo Tom va a tener que aceptar que ahora su mam es como un imn. Ay aadi cuando Caroline le golpe el brazo. Cllate, Dana. Inclin la cabeza cuando Tom se acerc. Una noche dura, eh? Tom asinti con gravedad. S dijo y se dirigi a la puerta sin decir una palabra. La articulacin de pocas palabras cuando estn molestos es de familia murmur Dana en voz baja. Cllate, Dana. Se apresur para alcanzar a Tom. Tom, qu dijo Frank? Nada. Deliberadamente alarg sus pasos, dejndola atrs. Caroline gir los ojos. Haz como quieras. No por ah, Tom. Le hizo un gesto a la derecha, cuando vio que l iba hacia la parada de autobs. Vamos a la playa de estacionamiento. Tom mir a Dana y se encogi de hombros. Lo que sea. Los tres caminaron en silencio hasta el antiguo Toyota de Caroline. Tom se par abruptamente. Qu es esto? pregunt, mirando por encima de su hombro. Caroline frunci los labios. Mi coche. Abri la puerta del conductor y desbloque las puertas. Entra. Lo mir por encima del techo del auto. Por favor
KAREN ROSE No hables Subi en el asiento de atrs. Apenas esper hasta que Dana y ella se abrocharan los cinturones para explotar. Cmo lo arreglaste? Pens que no haba dinero suficiente para que vaya al campamento de baloncesto porque estbamos ahorrando para arreglar este pedazo de basura. Dio un golpe furioso en la tapicera desgastada, y luego se apoy en el respaldo del asiento, con los brazos firmemente cruzados sobre el pecho. Uh-oh murmur Dana, e hizo una mueca cuando Caroline entrecerr los ojos. Callndome. Caroline respir hondo, poco a poco recuperando el control. Tom rara vez se enojaba, por lo que tena poca prctica en tratar con l en este tipo de situaciones. Tom, lamento que hayas tenido un mal juego. S que no sucede con frecuencia suficiente como para que tengas prctica aprendiendo a controlar la decepcin. No est mal, pens para sus adentros, no est mal en absoluto. Sin embargo, eso no te da derecho a comportarte como un mal educado. As que, djalo ya agreg bruscamente. Hablaremos de esto en cuanto dejemos a Dana en su casa. Tom se enderez en el asiento trasero. Cmo conseguiste el dinero para arreglar el auto? pregunt con suspicacia, haciendo caso omiso de la orden de dejar el tema. Caroline suspir y sali del estacionamiento. David, el hermano de Max, lo arregl para m. Sobrevino un momento de silencio. Qu amable de su parte dijo Tom, con frialdad. Caroline mir por el espejo retrovisor con sorpresa. l se haba girado, mirando por la ventana, pero poda ver lo suficiente de su perfil para que se le helara la sangre. Qu significa eso? Nada. Su temperamento despert ante su tono y ante la idea de que, deliberadamente, haba dejado algo sin decir. No, no. Si vas a escupir algo como eso, lo terminas, jovencito Qu-sesupone-que-significa-eso? Caroline murmur Dana. Caroline apret el volante, sus manos temblaban. Odiaba los enfrentamientos como ese. Le daban nauseas. Pero Tom era su hijo. Era necesario tratar lo que senta. Tambin deba aprender que no poda faltar el respeto, sin importar cul fuera la causa. Si est en edad de recorrer ese camino, tiene edad suficiente para explicarse, Dana. Tom? Explcate. Por qu el hermano de Max arregl tu coche? pregunt cidamente.
KAREN ROSE No hables Porque es un buen hombre. Anoche cen con Max y su hermano. En la conversacin mencion que el arranque no funcionaba agreg de manera significativa. David estaba tratando de ayudar. Solo as? S respondi exasperada. Solo as. Tom, hay gente buena en el mundo que hace cosas agradables, sin esperar nada a cambio. Puedes entender eso? Tom no dijo nada durante un momento. Luego respondi. S. Entiendo. Caroline mordi el interior de su mejilla. El resto de camino hasta el departamento de Dana lo hicieron en un tenso silencio. Dana le dio unas palmaditas en el hombro mientras se sacaba el cinturn. Solo tiene catorce aos, Caro murmur. Parecen cuarenta, pens Caroline. Intent sonrer. Buenas noches, Dana. Dana mir inquieta hacia el asiento trasero antes de cerrar la puerta del coche. Caroline hubo conducido por cinco minutos cuando finalmente logr serenar su corazn para hablar con calma. Tom, t y yo hemos pasado por mucho estos ltimos aos, y siempre he sido honesta contigo. T me debes el mismo respeto. Se detuvo en una luz roja, y mir por el retrovisor. Tom aun miraba por la ventana. Tom, me agrada Max. Vio tensarse su mandbula. Me gusta mucho. Y ahora ser honesta contigo. Esto es nuevo para m. No estoy segura de lo que vaya a suceder a continuacin. Pero s que me siento feliz cuando estoy con l. Si t te lo permites, creo que te agradar tambin. Tom no movi ni un msculo y la luz se puso verde. Sacudiendo la cabeza, puso el coche en movimiento. Otros cinco minutos pasaron antes de que Tom hablara. La gente puede hacer cosas agradables sin motivo. Los hombres no. Caroline sinti que se le revolva el estomago. Oh, cario, pens, luchando contra el impulso de llorar. Pidindole al cielo que su hijo no creyera que eso era verdad. Tom Tom se movi tan de golpe que la sobresalt. Se adelant, agarrando su apoya cabeza, dndole una gran sacudida con las manos. No puedo creer que no lo veas, mam. No puedo creer que ests siendo tan ingenua. Caroline mir al frente, agarraba con tanta fuerza el volante que los nudillos le latan. Respir, tratando de ignorar la punzada en el corazn. Ingenua? Tal vez lo fuera. Pero era mucho mejor ser ingenua que amargada. A pesar de que en algn momento del camino debi haberse vuelto amargada. Dnde mas podra su hijo haber aprendido ese tono?
KAREN ROSE No hables Su incipiente relacin con Max cobr aun mayor significado. Voy a cenar con l maana, Tom dijo en voz baja, con firmeza. Mam! exclam Tom. Molesto, volvi a hundirse en el asiento, con el rostro tenso. Haban llegado frente a su departamento, Caroline encontr un lugar libre y estacion, dando gracias porque fuera tan cerca del edificio. El barrio era complicado por la noche. Algn da, ella sera capaz de pagar algo mejor. Algn da, su hijo podra darse cuenta de que la gente los hombres, podan ser amables. Se volvi para hacer frente a los ojos enojados. S que ests molesto porque me quieres. Estoy pidiendo que me quieras lo suficiente como para confiar en m, Tom. Tom neg con la cabeza. No es en ti en quien no confo murmur. Abandon el coche y camin hasta el edificio sin mirar atrs.
CAPTULO 09
Chicago Jueves, 8 de marzo 06:45 p.m. Caroline estuvo tensa ese da. Lo haba estado desde que le llevo el caf esa maana. Emanaba de ella en olas poderosas que eran casi tangibles. Pero ella insista en que no le pasaba nada. Haba tenido una reunin con el decano que se haba demorado despus de clases, y no estaba seguro si aun lo estara esperando para su cita de ir a cenar cuando regres. Pero estaba. Tensa y preocupada, pero estaba all esperndolo, y Max lo consider una buena seal. As que ahora caminaban juntos, lado a lado, fuera del edificio de Historia de Carrington, hacia su coche. Pero ella se encontraba a kilmetros de distancia. Algo haba cambiado. Max solo deseaba saber qu. Haba agotado su cerebro preguntndose qu poda haber hecho para precipitar su estado de nimo actual, y finalmente, determin que no haba hecho nada. Se estremeci y tir de las solapas de la chaqueta con la mano libre. Se haba olvidado lo fro que poda ser el viento de primavera en Chicago. Caroline estaba helada tambin, sus dientes castaeteaban. Su abrigo era delgado. Y pens en su coche averiado y su pequeo departamento en la zona ms pobre de la ciudad, y se pregunto si podra permitirse algo mejor. Una vez ms, un sentimiento de proteccin le lleg desde lo ms hondo, pero ya no le era desconocido. Estaba tan concentrado pensando en Caroline que se perdi por completo el charco de hielo que haba en el pavimento. Sus pies perdieron estabilidad y Ugh! El gruido fue acompaado de un golpe seco contra el pavimento. El gruido sali de su garganta, el golpe provena de su cabeza contra el suelo. Por un momento el mundo se volvi negro. Entonces, Max abri los ojos y vio las estrellas. Menos mal que estaban en el cielo, justo donde se supona que deban estar. Movi un pie de manera experimental, luego el otro, y dio un suspiro de alivio cuando los dos respondieron con normalidad. Se apoy en los codos y segua parpadeando cuando Caroline lleg a su lado. Se arrodill y se puso a trabajar en l comprobando que no hubiera huesos rotos. Qu pas? Estaba practicando mi gimnasia respondi Max secamente. Ese fue mi triple lutz. Caroline levant la vista de su inspeccin con una sonrisa irnica. Eso es patinaje artstico.
KAREN ROSE No hables As que tuve un pequeo problema con el aterrizaje. Max se encogi cuando ella toc un punto sensible por encima de la rodilla. Solo estaba comprobando que prestabas atencin. Creme, lo haca murmur. En serio? Su voz se haca ms profunda. Caroline lo mir de frente y asinti en silencio antes de bajar los ojos hasta sus tobillos para continuar con su rpida bsqueda de huesos rotos. Ella haba estado prestando atencin. Toda la tarde. Haba escuchado cada golpe de su bastn mientras paseaba a lo largo de su oficina. Cada estruendo de su voz a travs de la pared cuando contestaba el telfono. Alternaba entre muecas de dolor, al recordar la expresin de dolor en el rostro Tom la noche anterior, y el recuerdo de la maravillosa velada de risas compartidas con Max. Era tan real como el recuerdo de esas brillantes sensaciones que haba sentido ante la diminuta caricia del pulgar de Max en su labio. Esa pequea caricia que la haba sacudido hasta la punta de los pies, enviando escalofros por su espalda, y cuyo hormigueo sigui sintiendo mucho tiempo despus. Y el pequeo beso en los labios que, Dios la ayudara, la haba dejado esperando mucho ms que una cena. Ella se sent sobre sus talones y lo mir a la cara. l la haba estado observando concienzudamente mientras ella comprobaba las lesiones. El calor en sus mejillas ahora irradiaba por todo su cuerpo. Debes hacerte ver esa rodilla, Max. Ests lastimado en otro sitio? No lo creo, tal vez solo mi orgullo. Hizo una mueca. Y mi coxis, mierda. Lo vio luchar por ponerse de pie, y volver a caer con una maldicin ahogada. Deja que te ayude a levantarte. No puedes. Te tirara aqu abajo conmigo. Levanto una ceja y ella pudo ver el brillo en sus ojos, incluso en la oscuridad. Aunque sera una buena idea. Su broma logr el truco, calm sus nervios y devolvi la camarera que haban disfrutado durante la cena con su estrafalario hermano. Riendo, ella se reforz en su postura sobre los talones y cruz los brazos firmemente sobre el pecho. Buen intento, Max. Luego me dirs que tu coche se qued sin gasolina. Ahora apyate en m. l la mir con una nueva confianza. La tom por los antebrazos y juntos se pusieron de pie. Has trabajado en un hospital? No, pero he pasado suficiente tiempo en ellos. Trat de tragarse las palabras, pero ya era demasiado tarde. En general, el hospital era un tema del que no hablaba con nadie. Ni siquiera Dana conoca todos los detalles de sus lesiones y su recuperacin. Enterrar profundamente los recuerdos ms dolorosos, era lo nico que pareca ayudarla a seguir adelante. Especialmente despus de que hubo huido. Pareca que algunos de esos recuerdos se estaban escapando, desatndose como burbujas. Tal vez Dana tena razn, tal vez ella estaba empezando a sentirse segura. Por otra parte, tal vez estaba siendo
KAREN ROSE No hables ingenua, tal como Tom haba dicho. La idea segua picndola. Para cambiar de tema, mir a otro lado. Aqu est tu bastn. Permteme caminar delante en caso de que haya ms hielo. Max apret los dientes y dio unos pocos pasos. Pens que la mujer tena que caminar seis pasos detrs. Ah, las dificultades de nuestro tiempo. Salga del pasado profesor, est en el siglo veintiuno. Oy un gruido en respuesta, y mir sobre el hombre. Lo encontr apoyado en un poste de luz con el rostro contorsionado por el dolor. O debera decir que termines con el acto machista y dejes que te lleve al hospital? No, odio los malditos hospitales. Recordando como ella tambin los haba odiado, cedi. Est bien, deja que te lleve a tu casa. No, iremos a cenar, aunque eso me mate. Dio otro paso, y luego hizo una mueca. Y bien podra hacerlo. Caroline neg con la cabeza. l no necesitaba ir a cenar. Necesitaba un cirujano ortopdico, pero no insistira en la cuestin. Habra otras cenas, pens reprimiendo su decepcin. Deja que te lleve a casa, Max. Apret los dientes y se apoy en su bastn. No, iremos a cenar. Caroline hizo rodar sus ojos. La cabeza del hombre era dura. Pero era una suerte, ya que se haba llevado la peor parte del golpe. Te dir algo. Te llevar a casa. Prepararemos algo juntos y as podemos cenar. Qu pasa ahora? pregunto irritada, cuando l no se movi. Eso no era lo que haba planeado. Caroline suspir, su aliento convirtindose al instante en vapor y bloqueando la visin de l momentneamente. Los planes cambian, Max. O te llevo a casa o te llevo a un medico. T eliges. Eres una mujer mandona dijo, pero adelant sus pies, apoyndose aun en el bastn. As me han dicho fuentes ms experimentadas que t. Tambin soy buena cocinera. Entonces, mi casa ser. Su casa era antigua. Blanca con celosas del color del pan de jengibre en el alero. Un porche envolva el frente y un costado, donde una hamaca clsica se mova con el viento fresco de la noche. Poda ver un columpio de neumtico colgando de uno de los enormes rboles del patio delantero. Estaba prendida
KAREN ROSE No hables la luz de la puerta principal, pero no haba seales de nadie ms en kilmetros a la redonda. Bonito lugar dijo. Y lo era. Era el tipo de casa que ella siempre supo que exista. Donde vive la gente normal. Querindose unos a otros. Donde las madres mecan a los nios para dormir en la noche, y los maridos decan te quiero y murmuraban cosas dulces sin ninguna razn en absoluto. Y no beban hasta convertirse en rabiosos abusivos. Caroline coloc el coche de Max en el aparcamiento. Permaneci sentada mirando el jardn delantero, casi poda or las risas de los nios, casi poda ver las flores florecer en las macetas abandonadas del porche. La casa la atraa, o quizs era la ilusin de normalidad lo que ejerca la atraccin magntica. De cualquier manera, se estaba preparando a s misma para la enorme cada. El hombre, la casa, la fantasa de todo aquello. Max estudi su perfil en la suave luz del porche de la abuela. Ella miraba su casa con melanclica expresin, tan triste que se le retorci el corazn. Me alegro que te guste. Entremos. El camino de entrada estaba felizmente vaco. Ni David, ni Ma, pens con alivio, mientras pescaba la llave de la casa y le abra la puerta a Caroline. Solos, pens, en la oscuridad del vestbulo. Finalmente. Caroline parpade cuando l accion el interruptor, inundando con luz brillante el hall de entrada. Lo siento. Mi abuela tena mal los ojos hacia el final, por eso todas las luces de la casa son tan brillantes. l tiro de sus guantes y los meti en el bolsillo de su abrigo. La vio girarse y, en su modo tranquilo, observarlo todo. Max reconoci lo importante que era para l su reaccin. Es bonito, Max. Cruz a la esquina ms alejada, cargada de sombras y polvo y arrastr un dedo a lo largo de una lnea vertical de la pared. Oh, mira. Qu dulce. Cul es el tuyo? Max sinti un calor llenarle el pecho al recordar la tabla de crecimiento de la abuela Hunter, y la manera que se haba suavizado el rostro de Caroline, mientras la divisaba. Que sus ojos se hubieran disparado inmediatamente hasta ese rincn casi de inmediato, no lo sorprendi en lo ms mnimo. No haba notado el papel pintado en colores fuertes, ni la pintura sucia, solo los signos de amor y hogar. Cruz los pocos pasos para acercarse a ella y, llegando por encima de su hombro, inhal su aroma antes de sealar una de las marcas ms altas. Esta es una. Fue en mi cumpleaos trece. La cabeza de Caroline se inclin hacia atrs para ver donde sealaba. Cerca del mismo tamao que mi Tom tiene ahora.
KAREN ROSE No hables De dnde obtuvo Tom esa altura, Caroline?, quiso preguntar Max. Pero no lo hizo, porque no le dio oportunidad. Y porque no estaba seguro de querer conocer la respuesta. S. Recuerdo ese da como si fuera ayer. La parte posterior de su cabeza casi le roz el hombro al levantar la vista y solo se requerira de un pequeo movimiento para ponerla en contacto con su cuerpo. Un paso adelante fue ms que suficiente para realizar la tarea. Ella se puso tensa, pero no se retir. Lo consider un acuerdo tcito para continuar. Y? Oh, s. El cumpleaos nmero trece. Su mente haba volado de los dulces recuerdos del pasado, a la dulce fragancia que ella llevaba en el presente muy real. Solt el aliento que no saba que haba estado conteniendo. Yo tena trece aos, y lo nico que quera era una bicicleta. Mi hermano mayor tena una, y yo la haba deseado desde que l cumpli sus trece. Sospech que Pa conseguira una, pero no estaba realmente seguro. Ma haba luchado con uas y dientes cuando l haba trado la de Peter. Peter sera tu hermano mayor. Uh-uh. l es cinco aos mayor y gemelo con mi hermana Catherine. Pedro y Catalina la Grande, eh? Max asinti con la cabeza, usando el movimiento para acariciar su mejilla contra la frente de Caroline, sintiendo el ligero tirn de su cabello contra la barba crecida. Poda or la diversin en su voz. Eres rpida. Mi padre era muy aficionado a la historia. As que, l Era? interrumpi Caroline. Se volvi hacia l, para ver la tristeza en sus ojos. Max se aclar la garganta. Mi padre muri en un accidente de coche hace doce aos. Ella guard silencio un largo rato, mirndolo. T lo amabas. S, pens Max, tanto como se puede amar a un padre. Ms. Pero las palabras no salieron. Su garganta se haba cerrado ante la sbita e intensa oleada de recuerdos. Caroline llev una tentativa mano a su mejilla, ahuecndola contra la mandbula. Entonces, tuviste suerte. Su suave caricia fue un blsamo calmante, aflojando las barreras que se haban levantado un momento antes. S, creo que s. Ella se qued all, mirndolo, esos ojos azules llenos compasin y ternura. Supongo, aunque entonces no lo vea. Retir la mano No. Forz una sonrisa. Dime ms acerca de la bici.
KAREN ROSE No hables Y as lo hizo. Cualquier cosa con tal de curar la expresin herida de esos increbles ojos. Ma pensaba que un da nos bamos a romper el cuello ah afuera, pero Pa, era de la opinin firme de que los nios necesitaban un escape para su energa. As que, comimos torta y helado y yo prcticamente bailaba en mi asiento. Entonces la abuela Hunter quiso marcar mi altura, pero yo no quera. Le dije que era demasiado mayor y ella se puso triste. Yo nunca pude soportar su tristeza. As que, di la vuelta, trot hasta aqu y me par obedientemente mientras ella trazaba la lnea. Entonces, ella se inclin y me susurr que ya me haba convertido en un hombre, que ese sera el ltimo ao en el que sera capaz de marcar mi altura. Trag saliva recordando el agudo sentido de perdida que haba sentido ante sus palabras. Porque demostraste respeto por sus sentimientos. Qu? T eras un hombre porque haba mostrado respeto por sus sentimientos. Un nio no hubiera hecho lo que t hiciste, Max. El recuerdo se hizo aun ms conmovedor. Supongo que tienes razn. Nunca lo pens de esa manera. Siempre pens que era la magia de tener trece. O que estaba muy alto para que ella llegara sobre mi cabeza. Y al final tuviste tu bici? S, corr afuera y ah estaba, toda nueva y brillante. Pa haba luchado por m. Se ri entre dientes Al otro da, me llev al hospital cuando me romp la mueca. Y Ma nunca dijo Te lo dije. Qu recuerdo maravilloso. Sus ojos se centraron en la parte superior de su cabeza, su cabello castao oscuro recoga la brillante luz del vestbulo, y de repente no dese otra cosa ms que las silenciosas sombras de la luz de las velas. Los recuerdos de bicicletas, cumpleaos y cadas en el hielo desaparecieron, se esfumaron, cuando la lujuria lo golpe de lleno, reavivando el estado de semi-excitacin que haba soportado durante todo el da, en una llama de urgencia. La deseaba. Por qu usas siempre el pelo recogido en una trenza? Sus ojos se agrandaron. Es ms fcil. Max, que Pero l ya haba sacado la cinta y estaba liberando las hebras trenzadas. Quiero verlo suelto dijo. Su voz son ronca. Vio el irresistible rubor en sus mejillas una vez ms. Haca una eternidad desde que la haba tocado. Caroline sinti una oleada de calor, y se desabroch los botones del abrigo que todava llevaba puesto. La palma de su mano acun su nuca, sus dedos acariciaron suavemente el cuero cabelludo, y se abrieron camino en la espesura de su cabello, que caa hasta la mitad de su espalda. Con la otra
KAREN ROSE No hables mano trabaj sobre los botones del abrigo, deslizndolo por sus hombros y colgndolo a ciegas en un gancho detrs de s. Caroline? Con dificultad, Caroline levant los ojos y vio la mirada de Max fija en ella, sus intenciones firmes y claras. Hizo un asentimiento leve y despus no fue capaz de pensar en nada cuando su boca cubri la suya. Su boca era todo lo que ella haba soado. Fuerte y suave, monopolizando y exigiendo, y devolviendo todo lo que tomaba. Y ms. La estaba arrasando, quemando y festejando, solo tocndola con la mano en su cabeza y los sensuales labios. El fuego ardi en su cuerpo, encendindola, desencadenando una respuesta que no saba que mantena a raya. Las manos se aferraron a su abrigo como si fuera un salvavidas. Un amarre, un ancla en la tormenta de nuevas emociones que casi la movan de sus pies. Caroline estaba a punto de cambiar su vida. Pero el saberlo no haca que el momento fuera menos increble. Lo deseaba, quera sus manos sobre ella, quera sentir su cuerpo contra el suyo. En toda su vida nunca haba deseado as, no saba que era capaz de sentir ese deseo insaciable. En los siete aos de libertad, nunca haba sentido ese tirn liquido de deseo por un hombre, cualquier hombre. Hasta este hombre. Senta la tela suave y el pecho duro bajo sus manos mientras sus palmas se aplastaban contra l, haciendo el abrigo a un lado y subiendo por su pecho hasta que encontraron la piel de su cuello y se aferraron all, atrayndolo ms cerca. Ponindose de puntillas, apret su cuerpo hacia arriba, buscando pegarse ms completamente. Max se haba preguntado cmo sera, haba soado con cmo sera. Pero era mejor que en sus sueos. Era prefecto. Ella era perfecta. Los labios de Caroline moldendose exquisitamente contra su boca, cediendo a la presin del beso, en un primer momento devolvindoselo a su modo ms reservado. Le movi la cabeza con la palma de su mano, para aumentar la intensidad del beso un poco ms, buscando nuevos ngulos, y encontrando la belleza en cada uno de ellos, perdindose en su pureza. Luego, sus manos se aferraron a l y su reservada respuesta simplemente explot. Saber que su beso la haba afectado, era ms excitante que cualquier sutil acercamiento que mujeres ms sofisticadas haban hecho para l. Sentir sus brazos cerrarse alrededor del cuello, liber el gemido ahogado que haba estado formndose en su interior durante das. Pero an as, se las arregl para aferrarse a unas pocas hebras de control. Hasta que el cuerpo de Caroline se retorci contra el suyo. Se evaporaron las restricciones y su mano libre se deslizo por su espalda, bajando por la curva de su espalda y tomando el redondo trasero y la levant ms arriba. Un paso puso sus hombros en contacto con la pared, y con sorpresa ella comenz a mover sus caderas hacia adelante, contra su rgida ereccin. Por un electrizante instante, tanto Caroline como Max se quedaron inmviles, congelados por la carnalidad desnuda del contacto, y todo lo que ello implicaba. Max levant la cabeza para encontrarla con los ojos abiertos,
KAREN ROSE No hables una mezcla de deseo desenfrenado y maravilloso asombro. El deseo le hizo presionar ms duro contra la suavidad de su cuerpo. Pero el asombro lo hizo retroceder. Esta tambin era una primera vez para ella, estaba seguro. Se detendra en esa ocasin. Que habra una prxima vez, era un hecho. La solt lentamente, hasta que sus pies tocaron el suelo de nuevo, el vnculo fsico entre ellos se rompi. Mechones de cabello le enmarcaban el rostro, y se movan debido a la agitada respiracin. Tena los labios hinchados y llenos, las mejillas irritadas por el roce de su barba. Estaba hermosa. Dios. l bajo la cabeza, apoyando su mejilla en la parte superior de la cabeza de Caroline. Su corazn se sacuda como un martillo neumtico. Los pulmones bombeaban como un fuelle. Su cuerpo lata dolorosamente. Nunca se haba sentido tan vivo. Esto era bueno, lo saba intuitivamente. Este era el lugar donde se supona que deba estar. Y ella estaba donde se supona que deba estar. En sus brazos. Qu? pregunt Caroline, oyendo una voz totalmente distinta a la suya. Entrecortada y sexy? Era difcil de considerar. Ella, Caroline, renacida en una mujer que poda arrancar un gemido de un hombre como Max Hunter. Increble. De verdad. Afloj las manos cruzadas detrs de su cuello, y las desliz para acariciarle suavemente las mejillas con los pulgares, y luego dejarlas caer a los costados. Una de las grandes manos de Max continuaba enredada en su cabello, y la utilizaba ahora para tirar suavemente su cabeza hacia atrs. Sus labios rozaron sus mejillas enrojecidas, bajando suavemente, desparramando besos a lo largo de su mandbula, para terminar en ese sensible punto detrs de su oreja, justo por encima del cuello de su suter. Otro escalofri corri por su columna. Lo siento murmur en su odo. Te he raspado la cara. Maana, lo primero que har ser afeitarme. Dio un paso atrs y se deshizo de su abrigo, mirando su rostro todo el tiempo. El asombro se fue transformando en admiracin. l lamentaba haberle raspado el rostro? Caroline luch contra el impulso de sacudir la cabeza. As era como se comportaban los hombres normales, pens, pero aun mientras su cerebro formaba la idea, ella supo que no era cierto. No haba nada normal en Max Hunter. En pequeas fases, la sorpresa dio paso a la diversin. Maana? Arque las cejas, inclinando la cabeza, mientras lo vea colgar su abrigo en un gancho junto al de ella. Los ojos de Max nunca abandonaron su rostro, como si l estuviera buscando cualquier atisbo de rechazo y la idea hizo que su corazn se derritiera. Considerado y vulnerable de una forma muy tierna. Una renovada confianza floreci. Lo prometes? pregunt Caroline. Si prometo qu cosa? Si prometes que te afeitars.
KAREN ROSE No hables Una sonrisa calent los ojos de Max antes de formarse en su boca, y el efecto en su rostro le quit el aliento. Era el hombre de ms increble aspecto. Ella se pas la lengua por los labios. Y con una boca de lo ms creativa. l no la haba besado. La haba devorado y acariciado en el mismo movimiento. Maana. Piedad. Lo juro sobre mi corazn. Aflojando la corbata, seal hacia la cocina. Y ahora, es momento de cenar.
Caroline agriet un huevo en la batidora profesional de Max, sus elementos de cocina eran algo salido de Better Home, aunque la decoracin fuera clsica de los aos sesenta. Deja la tarea de matemticas sobre la mesa del comedor. Quiero verla con mis propios ojos. Y recuerda, no hay campamento durante las vacaciones de primavera si tu boletn tiene una C en matemticas y no una B, como debe ser. Y, Tom S, mam. Caroline sacudi la cabeza ante la clara impaciencia de la voz de su hijo, escuchando los restos de la tensin de la noche anterior en su voz. Rara vez haban permitido que pasara tanto tiempo antes de aligerar el ambiente, y ahora no estaba segura de cmo hablar con su hijo. As que volvi a caer en lo familiar. Ella era su madre. Le gustase o no. Enviar a Dana a ver cmo ests en aproximadamente una hora. No dejes entrar a nadie al apartamento. Lo s, mam. Una pausa y el sonido de la puerta del refrigerador. No abrir la puerta y no entrar en un coche con extraos, no importa lo buenos que sean los dulces termin con sarcasmo. Caroline suspir. Soy tan mala, cario? Hubo un momento de incomodo silencio, entonces Tom tambin suspir. No, realmente no. Mordi una manzana, el sonido lleg a su odo. Eres una buena madre concluy con la boca llena y al momento el aire se despej. Y usualmente responsable agreg ligeramente. Pero de todos modos dame igualmente el nmero de dnde ests y llmame antes de salir para ac. Caroline asinti, oyendo el esfuerzo que estaba haciendo. Y estar en casa antes del toque de queda, seor. Ten cuidado de hacerlo vacil un momento. Mam? Siento haber estado tan enojado anoche, pero tom aliento, pero acabas de conocerlo y mam, ests segura de que este tipo est bien? El amor surgi, y con l una profunda tristeza porque a su hijo se le ocurriera hacer esa pregunta. S, cario, lo est. Pero si te ayuda a estar ms tranquilo, llama ms tarde.
KAREN ROSE No hables Lo har. Adis, precioso. Mam! Lo siento profundiz su voz, buscando un tomo ms grave. Adis, Thomas. Sacudiendo la cabeza, colg el auricular justo a tiempo para ver a Max bajando las escaleras, tomando un escaln a la vez. Le dola, lo saba. Trat de pensar si l no se habra lastimado ms a s mismo besndola, despus de la cada, pero no pudo hallar en ella el altruismo necesario para ello. Su cuerpo todava ronroneaba y solo haba sido un beso. S, y el Gran Can era solo un hoyo en la tierra. Se estremeci a pesar del calor de la cocina. Se volvi, dndole privacidad para cojear hasta la mesa. Conseguiste llegar a un acuerdo? Ella poda or la tensin que trataba de ocultar, lo vio en las lneas alrededor de los ojos cuando se dio vuelta para mirarlo. S, gracias. A Tom le gusta tener el departamento para l solo durante unas horas, eso se traduce en poder comer patatas fritas tirado en la sala de estar, no compartir el mando a distancia, y poner los pies en lugares donde se supone que sus zapatos nmero cuarenta y tres no deben estar. Max record al hijo de Caroline y se volvi a preguntar de donde obtuvo esa altura. Ests segura que solo tiene catorce? Ella le lanz una mirada irnica. Bastante segura siendo que yo estaba all cuando l naci. Tom dos cuencos de ensalada y los puso en la mesa. Tienes exactamente diez tipos de aderezo para ensalada. Sonri, sus hoyuelos aparecieron. David me cont del viaje de compras del infierno. Tu madre debe haber tenido cupones para cada marca en el supermercado. Salsa Rancho est bien. Vio con apreciacin como se estiraba para alcanzar lo alto de la alacena, los movimientos fluidos que resaltaban la prominencia de sus pechos. Arque las cejas y se dijo que deba enfriarse. Y bien. Qu hay para cenar? Pollo empanado con papas y ensalada de pasta fra. He encontrado la ensalada en la nevera. Ma la hizo. Vio como colocaba el pollo empanado en la sartn candente de la estufa. Ella cuida de ti. S, cuando se lo permito. Tom dice lo mismo. Supongo que las madres nunca dejan de ser madres. Aunque sus hijos les rompan el corazn, pens Max. Alej el pensamiento. Ma lo haba perdonado haca aos. Se centrara en el futuro, no en el pasado. Vi tu gimnasio casero en el saln coment, Caroline casualmente. Es realmente bueno.
KAREN ROSE No hables Max se removi en la silla, controlando una mueca de dolor. Gracias, lo uso todos los das. Ordenes del doctor. Lo recuerdo. Cerr los ojos murmurando una maldicin, y el aceite caliente salpic sobre su piel causando ampollas. Max la vio meter el dedo en el chorro de agua fra. Hay un botiqun de primeros auxilios bajo el fregadero coment. Haba reconocido su angustia en el estacionamiento, cuando coment acerca de haber estado en un montn de hospitales. Ahora sinti el mismo temor mientras ella aplicaba una pomada con antibitico en su dedo quemado. Gracias, ese fue un descuido de mi parte. Le lanz una alegre sonrisa por encima del hombro que no lleg a los ojos. No te preocupes, no te voy a demandar. Sintate, Caroline. Sus ojos registraron sorpresiva aprehensin. Pero en silencio obedeci, tomando el tenedor y jugando con la lechuga en el cuenco. Quiero contarte una historia. Haba tomado la decisin en el segundo en que vio la nube de miedo empaando sus ojos cuando le sonri. l quera que de verdad confiara en l. No poda pensar en una manera mejor para ganarse su confianza que regalndosela primero. Su mirada segua fija en la mesa. Acerca de un nio en una bicicleta? pregunt. Extendi la mano y cubri la suya, con suavidad, obligando al tenedor a caer en el cuenco. S. Mrame, Caroline Esper, hasta que ella levant los ojos. Y volvi a pensar en el mar. Un mar turbulento. Cinco aos despus del cumpleaos de la bici, me gradu de la secundaria y fui a la universidad con una beca de baloncesto. La haba sorprendido, pens al ver como sus ojos parpadeaban. Pero ella no dijo nada, por lo tanto continu. A partir de ah, jugu en defensa por cuatro aos en la Universidad de Kentucky. Pens en el muchacho que haba sido, tena demasiados remordimientos para contarlos. Todo lo que quera hacer era jugar al baloncesto. Beba, coma y respiraba por el juego. Y yo era bueno. Se puso de pie con dificultad y fue a la cocina, dio vuelta el pollo para que no se quemase. Yo era muy bueno y muy arrogante. Deseando el bastn que haba dejado arriba, se movi apoyndose en la mesada Quieres tomar vino con esto? Neg con la cabeza. Agua estar bien. Mi padre era granjero, y conduca un taxi por la noche. ramos una buena familia catlica. Cinco bocas que alimentar. Solo cinco? Se volvi y se inclino sobre el mostrador, sonriendo por su irnico ingenio.
KAREN ROSE No hables Hubo otros. Pero Ma sufri algn aborto o murieron poco despus del nacimiento. Mis padres contribuyeron con nueve almas a la parroquia en total. Ma siempre fue muy filosfica sobre los que ha perdido. Ella tiene una fe increble. Y l la amaba por eso. Darse cuenta de ello lo llen de calidez, por lo que apret los dientes para continuar con la historia. De todos modos, ramos cinco. Y Pa tuvo que trabajar el doble para mantenernos, y vestirnos. Y las bicis dijo ella en voz baja, y l supo que entenda verdaderamente lo trascendental que haba sido ese regalo. Y las bicis. Pa siempre quiso ser profesor de historia, pero nunca lleg a ir a la universidad. Estaba decidido a que todos nosotros furamos a la universidad y a que uno de nosotros fuera profesor de historia. l te eligi. S, pero yo no estaba interesado. La fama haba tirado de m, y yo no estaba dispuesto a luchar contra ella. Me encantaba ser el centro de atencin, la adulacin, el aplauso. Me encantaba jugar. Eras joven, Max. No busques excusas para mi, Caroline dijo, ms intensamente de lo que haba sido su intencin. T no estabas all. No puedes saber. Lo siento. Trato de ser conciso. Yo saba que mi pap quera que jugara, pero tambin quera que tuviera alguna alternativa por si acaso. Yo pensaba que era un hombre viejo y tonto, muy poco sofisticado como para entender el mundo real, atrapado en una granja de Illinois. No entenda el mundo del dinero rpido, los coches rpidos. El fantasma de una sonrisa hizo sombra en sus labios. Nada de eso le importaba. Amaba a su familia. Pero l y Ma queran que fuera feliz As que jugabas a la pelota. Dulces diecisis. Cuatro aos? Los cuatro aos. bamos bien. Sacudi la cabeza, recordando. Tambin fuimos estpidos. Mis amigos se graduaron en diversin, porque no estbamos all para estudiar. Estbamos para jugar. La vio fruncir el ceo. Pero tu currculo dice que te especializaste en historia del Reino Unido. Lo hice. Pero me cost sudor y lagrimas. Me presentaba a las clases para los exmenes, o si mi novia estaba en esa clase. No me importaba. Creo que eso lastimaba ms a Pa, que si me graduaba en cestera. Tener la oportunidad y no utilizarla Suspir, se apart de la mesa y sirvi dos vasos de agua. As que me gradu con el ms alto honor que se me ocurri, el torneo mayor de la temporada dijo en tono burln. Seleccin de segunda ronda de los Lakers. Yo estaba en la cima del mundo. Y tu padre? Ri sin alegra. Pa estaba tan orgulloso de m, que bien podra haber reventado por eso. Estaba preocupado, lo poda ver, pero igualmente orgulloso. l y Ma, simplemente no entendan mi modo de vida. Su voz rezumaba sarcasmo, todo por s mismo. Su mandbula se tens. Me mud a Los ngeles, gane
KAREN ROSE No hables fans muy rpido. Yo no volv a casa el primer ao. Pero enviaba dinero. Pa pudo pagar la hipoteca. Caroline se sent, viendo oscurecerse su rostro con la ltima revelacin. Tentativamente inclino la cabeza, y dijo en voz baja: Eso no era bueno? l la mir, y ella pudo sentir la confusin que se agitaba en los ojos grises, que se volvieron ms duros que el acero. Lo her. Le enviaba dinero cuando lo nico que le importaba era yo. Pagando su hipoteca, como si fuera la gran cosa. Peleamos sobre eso. Yo pens que era un ingrato. l pens que yo ya no lo amaba.Su voz vacil y se aclar la garganta. Dios, cmo duele. Yo nunca hubiera lastimado a mi padre. Pero lo hice. l se haba vuelto a sentar, pero su mirada estaba fija en un punto por detrs de ella. Caroline deslizo su mano por debajo de la palma de l, enlazando sus dedos. Pero no dijo nada. David me trajo de vuelta. Sac dinero de un trabajo de medio tiempo y vol a Los ngeles. Los labios que la haban besado estaban perfilados en una lnea recta. Se encontr con que haba una gran fiesta en mi casa. Estaba tan decepcionado de m. Yo estaba tan enojado con l. Llegando sin previo aviso, como si tal cosa. Un destello de sonrisa ilumin su rostro La fiesta termin al poco de llegar l. No tena ningn sentido, siendo que nadie se qued una vez que David hubo tirado todo el alcohol por la ventana. Fingi ser un sacerdote. Les dijo a mis amigos que iban a arder en el infierno. Su risa retumb, profunda. Si hubiera seguido en Los ngeles ya tendra un Oscar. Max mir hacia la estufa. Puedo levantarme a encender eso otra vez, pero no creo que pueda hacerlo sin mi bastn. Caroline se puso de pie, sac la comida de la hornalla y la dej a un lado. Tal vez tuvieran apetito ms tarde. Volviendo a sentarse, asinti con la cabeza. Contina. As que me fui a casa con Dave, para arreglar las cosas con Pa. Vinimos a la casa de la abuela para estar a solas. Lejos de los dems. l llor. Max se mir las manos. Nunca haba visto llorar a mi padre antes de ese da, ni siquiera cuando Ma perdi los bebes. Estaba aqu, sentado en esta mesa, y llor y me dijo que me amaba. Que estaba orgulloso de m. Ese fue probablemente el momento ms profundo de mi vida. Y yo guardo eso Trag con fuerza, como la ltima cosa que dijo mi padre. En el camino de vuelta a casa, patin sobre el hielo, y mi auto choc contra un rbol y termin dentro de una zanja. Con las manos extendidas sobre la mesa, se estremeci cuando Caroline coloc sus pequeas manos sobre las suyas. Y muri dijo Caroline por l. Al menos ella poda hacer eso.
KAREN ROSE No hables S. Gracias a Dios, fue instantneo. Ma me hubiera matado si l hubiese sufrido. Hizo una gran inspiracin y dejo escapar el aire lentamente. Hubo muchos das en que he deseado haber muerto con l. El corazn de Caroline se apret. Te lastimaste en el accidente. Qued herido. Mi espalda estaba rota y yo quede paralizado. Mi carrera haba terminado. Mi padre haba muerto y mi madre era viuda. Y t te culpas. Oh, absolutamente. Dio vuelta sus manos y entrelazo sus dedos, apretando. Fue mi culpa. Incluso si no lo era, lo era. Aun lo es. Y? Max levant la vista para encontrar los ojos rebosantes, y levant las manos unidas para limpiar las pestaas inferiores, enviando un rio de lgrimas por sus mejillas. No llores por m, Caroline. Ella neg con la cabeza. No estoy llorando por lo que eres, ni siquiera por lo que te pas. Estoy llorando por lo que sentiste, acostado en una cama de hospital. Solo, porque pensabas que tenas que estarlo. Atnito, por un momento solo pudo mirarla. Ella haba dado con la verdad justo en el centro. Una verdad que no le haba revelado a ningn otro alma, desde la noche que dej a su madre sin marido y a sus hermanos sin padre. Exactamente asdijo lentamente. Yo estaba ms solo de lo que nunca haba estado en mi vida. Y listo para darme por vencido. Caroline trato de liberar su mano, pero l no la dejo ir. As que se sent y solloz hasta que puso una servilleta en su mano. Pero no te diste por vencido. Qu pas? Pas David. l no me dejo rendirme. Presion, pinch y fastidi hasta que fui a rehabilitacin solo para que cerrara la boca. Me tom mucho tiempo tan solo poder mantener mi propio peso. Todava estaba en silla de ruedas. Tom un gran trago de agua. Finalmente decid hacer lo que quera Pa. Fuiste a Harvard, y obtuviste tu doctorado. Con las lgrimas bajo control, lo miro con curiosidad Cmo hiciste para entrar en Harvard, si tus calificaciones eran tan malas? Bueno, realmente me esforc. Nunca estudi, pero me las arregl para sacar A, otras veces B. Eso fue para ti sudor y lagrimas? pregunt, ligeramente divertida. Para m, s. Yo sola sacar directamente A en la secundaria, sin mover un dedo. Por eso Ma se enojaba tanto conmigo. Nunca aprenders responsabilidad, Max, deca. Estaba equivocada.
KAREN ROSE No hables Y t ests siendo amable le respondi con una sonrisa, y al mirarla sus ojos le devolvieron la sonrisa. As que s, fui a la Universidad de Harvard, con mi compaero de cuarto, David. l fue asegurarse de que hiciera mis ejercicios y mi rehabilitacin. Dio algunos de los mejores aos de su vida para que yo caminara de nuevo. Apuesto que lo considera una de sus mejores inversiones. Parece una persona extraordinaria. Lo es. Le has gustado. El placer lleno sus ojos. Me alegro. Me gustara conocer al resto de tu familia algn da. Un destello de sonrisa curv los labios de Max, drenando la tristeza. Entonces, ven el sbado. Todos mis hermanos y hermanas, sobrinos y sobrinas, estarn aqu. Se supone que es una fiesta sorpresa. Y cmo se supone que t lo sabes? Se le escap a Ma ayer. Tuve que prometer poner cara de asombro. Dej caer la mandbula y entrecerr los ojos Algo como esto. Su risa aireada llen la habitacin. Y el pndulo de la emocin pas de la melancola al primitivo deseo, en un santiamn. Creo que debes dejar la actuacin para tu hermano respondi ella, yendo a servir la cena. Dio un grito de sorpresa cuando l tiro de ella a su regazo. Sorprendida, Caroline se puso rgida cuando el pnico se apoder de ella. Pero el miedo fue fugaz, simplemente se desvaneci cuando sus labios se apoderaron de su boca una vez ms, hundindose en el calor de l. Levant los brazos hasta su cuello, renunciando libremente a cenas o tragedias, dejndose absorber por la maravilla de ser deseada por ese hombre. La deseaba, ella no poda negarlo, la evidencia pulsaba contra su cadera. Su lengua traz el borde de sus labios y resistirse jams pas por su mente. Ella ronroneaba de satisfaccin, mientras Max reclamaba su boca con la misma decisin con que haba tomado sus labios. Max se gir, rodendola con un brazo por la cintura y con el otro sujetndola firmemente para apoyarle la cabeza sobre su hombro y saquearla. No lograba obtener suficiente de ella. Era el nico pensamiento que se deslizaba a travs de la bruma oscura. Haba explorado cada centmetro de su boca por dentro y por fuera, volviendo a los turgentes y sensuales labios, y aun as no era suficiente. Su mano amasaba la suavidad de su brazo, pero era una pobre segunda opcin de lo que anhelaba. Sus senos se apretaban contra su pecho, la dureza de sus pezones burlndose de l, a travs de la barrera de la ropa. Sostener sus pechos entre las manos haba superado el mero deseo. Se haba convertido en una compulsin ciega, y sus dedos dejaron su brazo por propia voluntad, extendindose por las costillas hasta que el pulgar y el ndice formaron un parntesis en la parte inferior de su seno. Su breve jadeo lo hizo dudar. El maldito telfono lo hizo detenerse.
KAREN ROSE No hables Jurando en voz baja, levant la cabeza. Respiro grandes tragos de aire, como si hubiera corrido una milla en cuatro minutos. Ella luch en el crculo de sus brazos. El telfono jadeo. Deja que conteste la maquina gru. No puedo, podra ser Tom, y se preocupara. Ella se retorci nuevamente y Max separ los brazos con el ceo fruncido. Perdiendo el equilibrio, Caroline se agarr a su hombro con una mano temblorosa. Sofocando una risita ante su mirada, suspir y levant el auricular. Hola Max vio resplandecer su rostro, y sinti que su descontento se disipaba. Era difcil estar enfadado cuando ella era tan feliz. Bien, tambin es un placer conocerla, seora Hunter muy bien entonces, Phoebe. Max hizo una leve mueca de miedo cuando los hoyuelos de Caroline se formaron en su totalidad. Se estaba riendo de l, pens, entrecerrando los ojos. La venganza sera dulce. El pensamiento lo alegr al instante, incluso cuando su madre hablaba al odo de Caroline. l ya me invito, pero muchas gracias. Los ojos azules bailaban por su incomodidad. Estoy deseando conocer a todo el clan Hunter.
CAPTULO 10
Hickory, Carolina del Norte Jueves, 8 de marzo. 8:00 p.m. A un lado, seor! El seor, fue agregado ms como una idea de ltimo momento que como muestra de respeto. Winters, se presion contra la pared, para evitar a la camilla que se acercaba con todo el equipo mdico de emergencia. Una enfermera con la bata ensangrentada, cerraba la marcha, corriendo detrs de la camilla con una bolsa de intravenosa en el aire. La camilla con su comitiva desapareci detrs de dos puertas batientes. Una mujer llorando corri hasta las puertas retorcindose las manos. Sra. Daltry, por favor. Otra enfermera, con una bata cubierta con ositos de peluches, tom por los hombros a la llorosa mujer. No puede entrar ah, es necesario que los doctores hagan su trabajo. Por favor solloz la mujer. Ella es mi beb. Se inclin hacia adelante y la enfermera le pas un brazo por los hombros, consolndola. Va a tener miedo. No quiero que ella tenga miedo. Ella est recibiendo el mejor cuidado posible. La tranquiliz la enfermera. Encontraremos un lugar para que usted descanse. Est herida en alguna parte? No, solo Lindsey Oh, Dios, no, haba tanta sangre! Cmo puede perder tanta sangre? Shhh La enfermera se detuvo junto a una incmoda silla. Sintese, y trate de calmarse. Hay alguien a quien pueda llamar por usted? No, no hay nadie. La mujer se hundi en la silla. Nadie susurr. Con compasin, mirando hacia atrs, la enfermera se dirigi al mostrador y asumi su posicin detrs de l. Winters mir a ambos lados antes de cruzar el pasillo y dirigirse a la estacin de enfermeras. Se aclar la garganta y la enfermera con la bata de osos de peluches, mir hacia arriba. Ella estaba a mitad de los treinta, cabello castao oscuro, moteado con gris. Estara bastante bien si bajara unos diez kilos. Se llamaba Claire Burns, y haba trabajado en la sala de ortopedia del Hospital General de Asheville, durante diez aos, hasta que se haba trasladado, cuatro aos atrs. Lo ms importante era que haba estado all el mismo verano que Mary Grace. Ella era la sexta en la lista de empleados del hospital que le haba dado el hacker Randy Livermore. No haba conseguido nada con los cinco anteriores, tena muchas esperanzas en la enfermera Burns. Estaba casada con un residente de Hickory, que la haba conocido en un evento de caridad para recaudar fondos haca cinco aos. Ella haba estado en
KAREN ROSE No hables el stand, vendiendo besos por un dlar. Haban tenido una relacin a distancia, hasta que se casaron y ella se mud a Hickory. Deseaban tener un beb, pero los intentos haban sido infructuosos. Estaban en lista de espera para la adopcin. Mantenan el csped bien cuidado y nunca dejaban los botes de basura afuera despus del da de recoleccin. Ella tena amigos muy, muy habladores, tanto en Asheville como en Hickory. Dudaba de que ella estuviera feliz de que l hubiera podido conseguir esa informacin sin siquiera esforzarse. Levant las depiladas cejas marrones en seal de saludo. Si? Puedo ayudarlo? Winters sonri y se acarici el bigote con el pulgar y el ndice. Estaban firmes. Bien. Espero que s. Estoy buscando a Claire Gaffney. La mujer sonri distradamente. Esa soy yo. O era. Gaffney es mi apellido de soltera. Ahora es Burns. Disclpeme un momento. Se inclin sobre un pie para mirar por detrs de l. Winters mir sobre su hombro para ver a la madre de la nia herida levantarse y caminar hacia las puertas dobles de ciruga. La enfermera Burns abri la boca, pero la cerr, cuando la mujer se detuvo a pocos metros delante de la puerta, cruzando los brazos sobre el pecho y sacudindose, llorando en voz baja. Lo siento dijo la enfermera en voz baja. Odio este tipo de casos. El otro tipo acab sin un rasguo. El medidor de alcohol le dio dos puntos. Su puo se cerr mientras se agarraba la solapa de la bata. Me alegro que lo llevaran a otro lugar. Haba llegado primero a suficientes escenas de ese tipo como para estar de acuerdo con ella. La nia vive? Ella neg con la cabeza. No lo s. Se enderez y cruz las manos sobre el mostrador semicircular de color purpura. Por qu me buscaba? Lo conozco? No, no. En realidad estoy buscando a una enfermera que trabajaba en el hospital de Asheville, hace unos nueve o diez aos. Tengo entendido que entonces usted trabajaba ah. Entrecerr los ojos, repentinamente en guardia. As es. El sonri. Tristemente en esa ocasin. Sus ojos seguan entornados, l no esperaba menos. Cualquier mujer que tena la precaucin de usar un palo para trabar el volante en un garaje custodiado, y llevaba un bote de spray en su llavero, estaba destinada a ser recelosa. Mis razones son totalmente legales, se lo aseguro. Yo tena una hermana, Jean, que muri hace unos meses, y al revisar sus cosas encontr una carta, dirigida a alguien llamado Christy. La recuerdo hablando de Christy, una
KAREN ROSE No hables enfermera del hospital de Asheville, hace unos diez aos. Estoy tratando de localizarla, para darle la carta. He comprobado los registros del hospital pero no hay nadie con ese nombre en la lista. Me pregunto si alguien la recuerda. La enfermera inclino la cabeza, los ojos ligeramente ms abiertos. Cmo conoci su hermana a Christy? Jean haba ido a vivir con mi abuela que estaba muy enferma. Conoci a Christy cuando llevaba a la abuela al hospital para su tratamiento. Eso fue un verano hace nueve aos. La enfermera Burns se relaj. Est bien. Ech un vistazo ms a la madre, que daba vueltas por el pasillo frente a las puertas dobles. Arrug el ceo mientras pensaba. No recuerdo a ninguna Christy en el hospital de Asheville, tuvimos una Carla y una Carol Anne pero no Christy. Hubo cualquier otro empleado de nombre Christy? Una enfermera en formacin, tal vez? Winters no tena ni idea del nombre de la mujer que estaba buscando. Christy era el nombre de la ltima prostituta que arrest. Ella haba tenido inters en no ser detenida. Haban elaborado una solucin aceptable para ambos. Muy agradable. Burns neg con la cabeza. No, pero tuvimos una voluntaria ese verano. Pero su nombre era Susan. Susan Crenshaw. Una nia muy bonita. No poda tener ms de dieciocho aos en ese entonces. Iba a conseguir su ttulo de enfermera. Era la sombra de la enfermera jefe, Nancy Desmond. Los diminutos vellos de la base del cuello de Winters estaban en alerta mxima. Bingo. No suena como la persona que estoy buscando. Tena mucho contacto con los pacientes? La mujer que estoy buscando trabaja en oncologa, mi abuela tena cncer. No, Susan trabajo en el piso de ortopedia. Haba otro voluntario en oncologa ese verano, ahora que lo pienso, pero era un hombre joven. No una muchacha. Susan Crenshaw. Crenshaw no era uno de los nombre de la lista de Livermore. De eso estaba seguro. Bueno, muchas gracias por su tiempo, enfermera. Mir por encima de su hombro, la madre segua el ritmo de las puertas dobles. Siento no haber podido ser de ms ayuda murmur, su atencin estaba centrada de nuevo en la angustiada madre. Lo hizo, pens Winters, mucho ms de lo que cree. Lleg a su coche y se sent al volante. Haba usado cinco pelucas distintas en las ltimas cuarenta y ocho horas. Estaba acalorado, cansado y tena adhesivo pegado en el cuero cabelludo. La siguiente parada era su casa, para una ducha. Maana por la maana ira de cabeza a la Biblioteca Pblica de Asheville para ver los listados telefnicos de nueve aos atrs. Esperaba que la
KAREN ROSE No hables familia de Susan estuviera en la lista. De lo contrario, tendra que ser creativo. Se quit el bigote y con cuidado lo dej en la caja en la que guardaba las pelucas. Tambin guard la peluca y suspir cuando el aire frio le dio en la cabeza sudorosa. Asheville. Susan Crenshaw. Luego, Mary Grace. Y Robbie.
Chicago Viernes, 9 de marzo 11:00 a.m. Oh, Caroline. Dana se inclin sobre la barandilla de hierro del puente del pequeo estanque para patos que se extenda en Carrington. Todava haca fro, por lo que se haban reunido all, sabiendo que tendran privacidad. Lograsteis cenar? El rostro de Caroline se sonroj, a pesar del viento. Solo recordar esos momentos en sus brazos en su regazo tembl, pero no de fro. Eventualmente, pero la cena se haba arruinado. Mi primer intento de cocinar para l fue un fracaso abismal. Supongo que no le import. No. Se mordi el labio. Y a m tampoco. Y eso te sorprende. S. Supongo que yo no Frustrada mir con el ceo fruncido el semblante paciente de Dana, antes de mirar sin rumbo al estanque azotado por el viento. Ya ni siquiera yo misma lo s. Dana se qued en silencio por un largo rato. Recuerdo mi primera vez con un hombre bueno dijo finalmente en voz baja. Caroline llev sus ojos de nuevo a la cara de Dana, no era un tema que hubiera abordado antes. Su nombre era Lawrence y era uno de los mejores de Chicago. Sinti al instante como Caroline se pona tensa. Dana suspir. Reljate, Caro, no todos los policas son malos. De hecho, la mayora son muy buenos. Lawrence era uno de los buenos. l saba acerca de Charlie. Caroline sinti fro. El calor que haba experimentado al revivir los momentos increbles en brazos de Max, se haba ido, reemplazado por el fantasma de un hombre con uniforme, con una placa brillante para los ojos, pero opaca para el corazn. Pero Dana estaba hablando de su propio y violento ex marido. Algo que rara vez haca. Caroline se oblig a escuchar. Cmo saba de Charlie? Uno de los muchachos de su distrito respondi a mi 911 y testific cuando el caso lleg a la Corte. Le dio a Lawrence la mayora de los detalles en blanco y negro. Marc una diferencia el hecho de que Lawrence lo supiera. Fue ms paciente conmigo. Creo que cuando lleg el momento, estaba ms asustado que yo de hacer las cosas mal. Pero fue perfecto. Gentil. Nunca haba sabido
KAREN ROSE No hables que el sexo no dola. No saba que me poda llegar a gustar concluy Dana en voz baja. Caroline apret el labio inferior. O que incluso podas desearlo. Eso tambin. Entonces, qu pas con l? Lawrence? Nos distanciamos, supongo. Termin mudndose al oeste. Alburquerque. Suelo recibir una tarjeta para navidad. Ah, s? Firmada por su esposa. Oh Lo nuestro no estaba destinado a ser algo duradero. Ese no es el punto aqu. Una relacin fsica con el hombre adecuado es algo hermoso. Olvida lo que has conocido, Caroline. Si Max es el tipo correcto, bueno, entonces Se encogi de hombros elocuentemente, levant una ceja Esto es, si l puede si el accidente no eh, no No. La palabra sali antes de que pudiera siquiera pensar, y el calor en el rostro volvi como una venganza. Dio un tirn a su bufanda, que la ahogaba alrededor del cuello. Quiero decir que no que solo Maldita sea, Dana, deja de rerte de m. Oh, oh, oh. Con una mano enguantada se secaba las lgrimas y con la otra presionaba con fuerza sobre el pecho. Qu fro es este aire. Duele mucho rerse. Te tendras que ver, Caro. Ests ruborizada como si su madre te hubiera atrapado en pleno besuqueo. No ests muy lejos de la verdad murmur. Perdn? Caroline levant la barbilla con una ligera sacudida de la cabeza que hizo que Dana se echara a rer nuevamente. Estbamos besndonos, y muy hbilmente podra aadir, y Por Dios, evita los detalles. Caroline entrecerr los ojos. Mira donde pisas, Dupinsky. De todos modos, en ese momento, llam su madre. Es una mujer encantadora. Lo que sea. Entonces, cmo sabes que el accidente ya sabes? Caroline gir los ojos y contuvo el aliento dejndolo escapar en un suspiro. No me lo has dicho. Dana se dio unas palmaditas en el corazn. Calma chica. Caroline se puso seria. Voy a reunirme con todos ellos maana. Con quin? Con su familia.
KAREN ROSE No hables Lo siento, mi mente todava est donde ya sabes Dana se ech a rer por el brillo helado en los ojos de Caroline. Reljate, Caro. Vas a estar bien. Todo el mundo te ama. Paso un brazo sobre sus hombros y le dio un apretn. Sin embargo, podras llevar algunos pasteles horneados, solo para estar seguras. Caroline no sonri. Ahora, las inoportunas dudas se estaban entrometiendo. Por lo general, la realidad era una perra. Realmente importa si les gusto, Dana? Realmente importa si es el hombre correcto? La sonrisa de Dana desapareci bruscamente. De qu ests hablando? No puede funcionar. Caroline se apart y camin al otro lado del puente. Dana la sigui, ceuda. No s por qu lo dej llegar tan lejos. Tal vez porque l es el hombre adecuado. Levant una mano y la coloc en el hombro de Caroline. Caroline se encogi de hombros, quitndose de encima la reconfortante mano de Dana. Dos malditos trozos de papel. Una licencia de matrimonio real y un certificado de nacimiento falso. Me gustara poder quemar los dos. Entonces hazlo. No servira de nada. Entonces no lo hagas. Caroline se dio la vuelta, con los puos en las caderas, su temperamento se acercaba peligrosamente al punto de ebullicin. De qu lado ests, de todos modos? Dana la mir a los ojos y Caroline sinti que su ira bruscamente se desinflaba. Del tuyo respondi Dana con sobriedad. Siempre he estado de tu lado. Ahora me pregunto de qu lado ests t. Caroline se encogi de hombros. Qu voy a hacer, Dana? Dana cruz los brazos sobre su pecho. Ests pidiendo mi consejo? pregunt maliciosamente. S, maldita sea. Caroline sonri, echando a perder el efecto. Estoy pidiendo tu consejo. Dana suspir. Lo has arriesgado todo por una nueva vida, Caroline. T planeaste todo con tanto cuidado, todos los detalles de tu huida. Queras liberarte de un hombre que amenaz con matarte cada da, y que casi tuvo xito en dos ocasiones. Caroline arque las cejas. Yo dira ms como cinco o seis veces.
KAREN ROSE No hables He perdido la cuenta despus de las dos primeras. Supongo que habra que dejarlo ah. Dana se ech a rer en voz baja. Supongo que s. Su expresin se endureci. Trat de matarte cuando intentaste obtener ayuda. Nadie en tu ciudad crey que fuera al menos un poco extrao cuando presentaste una denuncia contra tu marido y al da siguiente te caste por las escaleras? No. Maldita sea, no. Por supuesto que no. No lo fue la ltima vez ni la vez anterior. Y adivina qu, Caroline? Dana movi un dedo frente a la nariz de Caroline, pero el impacto se perdi debido al guante. No habra llamado la atencin ni la prxima semana ni el prximo ao. Si te hubieras quedado, l te habra matado y luego, slo entonces, la ciudad entera habra llorado lgrimas de cocodrilo. Y sabes que tengo razn! Caroline inclin la cabeza, las cejas subieron y bajaron rpidamente. Tienes razn. Claro que tengo razn. Inhal bruscamente, haciendo una mueca por el aire fro. Siempre tengo razn. Eres una cabeza dura. Pero soy una cabeza dura que tiene la razn. Caro, escchame. Escchate a ti misma. Has intentado seguir el camino correcto. Intentaste utilizar la ley, pero nadie te escuch. Tienes suerte incluso de haber sido capaz de haber conseguido desaparecer despus de lo que has pasado. Cunto tiempo estuviste en el hospital? Tres meses? Eso es mucho tiempo para dejar a Tom a solas con un hombre abusivo, cierto? Caroline se estremeci, recordando el terror de todos y cada uno de los das de esos tres meses. All tendida, indefensa, obsesionada con lo que Rob podra hacerle a su beb. Al ver el miedo en los ojos de su hijo cada vez que iba a visitarla. Detente. Tienes razn. Yo tena razones para escapar, sin importar los medios que haya usado. Se irgui en toda su estatura, todava cinco centmetros ms baja que Dana. Pero an as, eso no me da derecho a ser bgama. Todava estoy casada con l, Dana. Y en eso, yo tengo razn. Dana la tom por la bufanda cuando Caroline trat de alejarse. Quin eres t? Caroline sinti el cosquilleo en la piel bajo la mirada combativa en los ojos marrones de Dana. Qu quieres decir? pregunt con inquietud. Quiero decir, quin eres? Cul es tu nombre? Caroline trag. Caroline Stewart. Y dnde est Mary Grace Winters?
KAREN ROSE No hables Trag de nuevo, esta vez fue ms doloroso porque su garganta comenz a cerrarse. Desapareci. Dana tirone de Caroline. Y quin la hizo desaparecer? Cuando Caroline no dijo nada, Dana presion ms. Maldita sea, Caro. Quin la hizo desaparecer? Yo lo hice! Ella lo haba hecho. Slo ella haba dado el paso para poner fin a la pattica existencia de la criatura que haba sido. Para protegerse a s misma y al nio al que la ley no le importaba. Yo, pens de nuevo. Los ojos de Dana eran intensos. Y ahora la pregunta de los cien mil dlares. A quin ayudas si continas aferrndote a la vida por la que tanto luchaste por escapar? Caroline se solt y se alej de la penetrante mirada de Dana. Dana tena razn. Caroline lo saba en su cabeza. Ahora tena que aceptarlo en su corazn. Pero qu haba en su corazn? No lo saba. Haca menos de una semana desde que Max haba entrado en su oficina y le haba robado el aliento. Pero haba robado tambin su corazn? Esa era una pregunta mucho ms difcil de responder. Por otro lado, ella haba robado el de l? Y si as era, sera importante para l que ella ya hubiese estado casada? Que ella aun lo estaba? Y si es que eso le importaba, l no era el hombre adecuado. Y ella quera que lo fuera. Desesperadamente. Dana se qued esperando pacientemente a que Caroline terminara su debate interno. Tienes razn, Dana. No estoy ayudando a nadie si ignoro lo que siento por Max. Voy a dejar que esto llegue hasta donde sea. Pero no voy a casarme con l. Si es que l me lo pide. Dana resopl con disgusto. Ests dejando que el miedo influya en tus decisiones. Gran error, Caroline. Entonces ser mi error replic bruscamente. Por supuesto, suponiendo que el hombre todava me quiera cuando se entere de mi... historia. La boca de Dana se abri. Se lo dirs, entonces? No lo haras t? Dana cerr la boca. Es arriesgado. Eli deca que nada que valga la pena est exento de riesgos. Caroline apret el abrigo contra el viento cortante y juntas comenzaron a volver al resguardo del edificio de Historia.
KAREN ROSE No hables Dana se detuvo en seco. No has dicho que ms vale prevenir que curar. Yo dira que eso es un progreso. Caroline le dio una mirada de reojo. Dana tena toda la razn. Tal vez fuera porque Max la haca sentirse segura. Con un encogimiento de hombros, continu hasta la colina. No voy a aclarar mi cabello. Dije progreso, no milagro.
Asheville Viernes, 9 de marzo 02:00 p.m. Ross puso su taza de caf en el nico espacio vaco sobre su escritorio. Entonces, qu tienes? Steven abri su carpeta. No demasiado. Sabemos que Farrell sospechaba de Rob Winters hace siete aos. Sabemos que haba una buena cantidad de evidencia y documentacin que ya no existe. Fotos, las declaraciones por parte del personal de enfermera, la orden de alejamiento que nunca fue presentada oficialmente. Le entreg a Ross un paquete de fotografas. Tuve la oportunidad de obtener copias de las fotografas. La enfermera Desmond muri hace unos aos, pero su marido sigue vivo y es muy conversador... Pas buena parte de la tarde de ayer con l. Hizo una mueca. Malditamente cerca de mi odo, pero tengo lo que necesitaba. El seor Desmond dijo que su esposa conservaba los negativos. Ella documentaba la historia de los pacientes, especialmente de las mujeres que crea que sufran abuso. Las quince fotografas originales estn ah, adems de una veintena que la enfermera Desmond nunca le dio a Farrell. Ross abri el paquete y mir las primeras fotografas, luego cerr los ojos por un momento. Dulce Jess susurr. Nunca me acostumbrar a ver lo que los humanos pueden hacerse unos a otros. Humanos en el ms cientfico de lo trminos, por supuesto murmur Steven. Por supuesto. Desparram las fotos en su escritorio, colocndolas sobre las pilas de archivos. sta. Golpe una de las imgenes con la ua. Una quemadura? En el cuello dijo Steven en voz baja. Parecen ser quemaduras de cigarrillos. La vio hojear las fotos, la repulsin era clara en su rostro. Winters fuma, Teniente? Ella asinti con la cabeza.
KAREN ROSE No hables Camel Filters. Tom otra foto y apret un poco la mandbula. Buen Dios del Cielo. Su espalda, parece que ella hubiera dormido sobre una cesta de mimbre. Steven enderez sus hombros rgidos. Las heridas fueron causadas probablemente por el extremo metlico de un cinturn, pero tendra que haber sido afilado a propsito para crear laceraciones tan profundas. Tena que tragar la bilis que suba a su garganta cada vez que vea esa foto. Ella fue golpeada severamente y repetidas veces para dejar cicatrices como esas. Podra haber sucedido antes de que se casara con Rob? pregunt Ross, incapaz de apartar los ojos de la evidencia grfica del abuso de Mary Grace Winters. Steven se encogi de hombros. Es posible. Pero poco probable. Algunos de esos cortes son recientes. Seal una serie de cortes irregulares con la punta de su pluma. Estos todava tienen los bordes hinchados y rojos. Fueron infligidos probablemente menos de una semana antes de que entrara en el hospital por su "cada" por las escaleras. Marc la palabra en el aire, una mueca torciendo su boca. Ross suspir. Hablemos de la noche en que cay por las escaleras. Fue empujada murmur Steven. Ross sacudi la cabeza. Por lo que recuerdo, l tena una coartada para esa noche, Thatcher. Steven frunci el ceo. Lo s. Sac otra carpeta de su maletn y sopl la capa restante de polvo. Tengo los turnos de guardia de esa noche. Las listas de turnos de los ltimos nueve aos se almacenan en un depsito al otro lado de la ciudad y uno se entierra hasta la cintura en el polvo para obtenerlos, sabas eso? De todos modos, Winters estaba de guardia esa noche. Aqu estn sus registros de todas las llamadas que respondi en su turno. La mayor parte de la noche estuvo por lo menos a diez kilmetros de su casa. Se detuvo a comer esa noche? pregunt Ross. Steven se encogi de hombros. l registr que se detuvo durante una hora, pero no se sabe dnde pudo haber estado. Y la orden de alejamiento? Extendi una mano por la carpeta. Steven se la entreg. Tengo la copia de Farrell. Guard copias de todo el papeleo. Pero no hay seales de la orden aqu o en la corte del condado. Entonces tenemos un problema en Registros respondi Ross, con los labios apretados. Voy a tener que comenzar una investigacin interna de inmediato.
KAREN ROSE No hables Bueno, pero todava quiero hablar con el abogado de ayuda legal. Estoy intentando localizarlo. Ross le devolvi la copia de la orden de alejamiento. Ahora la gran pregunta. Dnde est nuestro dolido pap? Steven levant las cejas. Sue Ann Broughton dice que ha estado desaparecido desde el mircoles. Crees que est diciendo la verdad? Steven neg con la cabeza. No lo s. Est malditamente mucho ms asustada de l que de nosotros. Ross frunci el ceo. Nada de esto tiene alguna relacin directa con la desaparicin de su esposa e hijo, te das cuenta. Steven reconoci su punto con una inclinacin de cabeza. Pero se puede demostrar la intencin dijo pensativo. Slo si puedes conseguir alguna cosa para llevarle al fiscal por el delito que estamos investigando, la desaparicin de su esposa y su hijo sostuvo Ross. Sac las fotos y las desliz de nuevo en la carpeta. Puedes acusarlo de abuso conyugal, pero no puedes probar que lo hizo. Steven dej caer la carpeta en el maletn. Todava no. Encandil a Ross con una sonrisa. Nos vemos el lunes. Tengo una cita con un bote de pesca con buscador de profundidad y GPS este fin de semana. Los labios de Ross se estremecieron. Puede que haya una mujer en ese barco? La sonrisa desapareci. Haba sido casi capaz de olvidarse de la joven Susan Mendelson. Slo si no puedo convencer a su padre de que vaya en su lugar.
Raleigh, Carolina del Norte Sbado, 10 de marzo 02:00 p.m. Winters haba tomado un pequeo descanso en la vigilancia de Susan Crenshaw, a la que haba encontrado en la ciudad de Greenville, a dos horas de camino de Raleigh. l estaba en una activa misin de recopilacin de informacin, impulsada por los continuos informes de Ben Jolley acerca de las preguntas de Steven Thatcher. Muchas preguntas. A gente a la que Winters no le caa bien. Necesitaba algn tipo de seguro.
KAREN ROSE No hables Se sent en su coche, vigilando la casa blanca con postigos azules. El buzn de cartas era un enorme contrabajo, con su gran boca abierta esperando al cartero. El nombre de Thatcher estaba grabado en el poste, junto con la direccin. Cortinas blancas colgadas en las ventanas abiertas, soplaban un poco en la suave brisa de marzo. Tres bicicletas estaban alineadas en el porche delantero, ordenadas, una an con las ruedas de entrenamiento. Vio que la puerta principal se abra y una seora mayor sali con un muchacho pelirrojo. El nio se at el casco y subi a la bicicleta con las ruedas de entrenamiento. Mir sobre su hombro y al ver a Winters sentado en su coche, salud alegremente. Lindo muchacho, pens Winters. Conversador, tambin. El Agente Especial Steven Thatcher debera estar en casa enseando a su hijo a no hablar con extraos, en lugar de desenterrar historias antiguas de viejos que vivan de gloria pasada, como Gabe Farrell y el pobre diablo que se cas con la enfermera santurrona, Desmond. S, Nicky Thatcher era demasiado confiado. Vio cmo la vieja y la cabeza del nio se perdan por la calle con poco trfico, Nicky pedaleando furiosamente. Era probable que el muchacho se lastimara algn da. Haba sido muy til, el pequeo. Winters haba estado fingiendo cambiar su neumtico y Nicky no haba sido capaz de resistir su propia curiosidad. Le dijo que su pap a veces cambiaba los neumticos, que su mam haba ido a vivir con los ngeles, que su pap haba ido a una cita de pesca con una reina de belleza. Winters no haba sido capaz de interpretar la ltima parte. Pero Nicky lleg a decirle dnde iba a la escuela, el nombre de su maestro y que odiaba el brcoli de la escuela para el almuerzo. As que ahora saba dnde poda encontrar la preciada posesin de Thatcher en el horario de ocho a dos, de lunes a viernes. Se guard la informacin, mantenindola para el da en que Thatcher estuviera un poco demasiado cerca. Negocio difcil el de amenazar a un polica. Pero, al igual que otras personas, todos los policas tienen sus botones. Winters se haba especializado en la bsqueda de los mejores botones que presionar y el mejor momento para presionarlos. El botn de Thatcher era un nio de seis aos, pecoso y pelirrojo llamado Nicky.
CAPTULO 11
Chicago Sbado, 10 de marzo 06:00 p.m. Lo haba extraado. Max no se haba dado cuenta de lo mucho que haba extraado el bullicio, las risas, todo ese ruido. Se haban reunido como la horda de bulliciosos que eran. Peter y su esposa Sonya, Cathy y su marido, David y Elizabeth. Ma estaba en el cielo rodeada por sus diez nietos. Los nios mayores haban comenzado un partido de futbol en el patio, Tom el hijo de Caroline, estaba all con ellos. Caroline haba cado bien a sus hermanas, pareca que se conocan de siempre. Cathy y las dems se la llevaron a rastras una vez que termin la primera ronda de presentaciones. Supongo que eres hgado picado haba comentado Ma con una sonrisa. Cathy y Liz, apenas le haban dado un beso de saludo, pero estaba bien, ya habra tiempo para renovar las relaciones. Estaba en casa ahora. l se haba quedado en el primer piso, mientras los dems bajaban pesadamente por las escaleras del stano, a la sala de recreo. Necesitaba unos minutos para procesar la alegre bienvenida y calmar la montaa rusa de emociones que amenazaba con romper su compostura. Se qued en el living, disfrutando del resplandor que lo envolva como una manta caliente. La conversacin flotaba desde la planta baja, donde todos estaban reunidos alrededor del hogar. Sus hermanos vean ESPN, pero poda escuchar a Cathy, tratando de reunir una multitud para jugar Pictionary. Levant una ceja cuando David afirm en voz alta que Caro sera su pareja, y decidi poner fin a su momento de respiro. David poda encontrar su propia pareja de juego. Caroline es ma, pens. Se asombr tanto con la idea, que pauso sus pasos. Ma. La idea era primitiva, pasada de moda. Espontnea. Quera que fuera suya. Desesperadamente. Estaba tan cansado de estar solo. Su mano estaba en la barandilla y su pie en el primer escaln cuando el sonido de vidrios rotos atraves el aire, seguido de susurros. Mascullando una leve maldicin, fue a la cocina para investigar. Date prisa! Un susurro infantil le respondi. Estoy tratando, Justin, estoy tratando. Date prisa, Petey. Tenemos que darnos prisa entes que el to Max nos atrape. Cuando Max lleg a la cocina se encontr a los dos hijos de Peter barriendo torpemente los restos de un florero, flores y agua esparcidos a sus pies. El
KAREN ROSE No hables mayor lo vio desde su posicin de cuchillas en el suelo, la expresin de decepcin en su rostro, y un poco de miedo tal vez? pens Max con el ceo fruncido. Petey no tena intencin de romper el jarrn, to Max, de verdad dijo Justin, tratando sin xito de borrar el lo del suelo. A los ocho aos, sus habilidades de limpieza dejaban mucho que desear. Era miedo. Con sus cuatro aos de edad, Petey estaba encogido contra el gabinete, sus ojos enormes y aterrados, sosteniendo una flor marchita en su mano regordeta. Max se agach sobre una rodilla usando el bastn como apoyo, tan preocupado como sus sobrinos. Est bien muchachos, de veras. Agarr el recogedor. Yo sostengo, t barres, Justin. Est bien, Petey repiti con calma, y observ que los nios se relajaban un poco. T n-n-no te ests enojado? susurr Petey. No, Petey, por supuesto que no. No era ms que vidrio viejo. Ven aqu. Vio como el nio se acercaba, los hombros tensos de nuevo, hasta que Max lo atrajo en un abrazo. No es gran cosa. Solo ten cuidado de no caminar descalzo hasta que tu hermano y yo limpiemos este desorden. Max sostuvo a Petey a su lado y en una maniobra con el recogedor, barri el vidrio. A continuacin seal al nio de pie delante de l, incluso de rodillas se alzaba sobre l. Petey comenz tratando de mantener la voz suave, por qu tenais miedo? Tena miedo de que te enfades, to Max dijo Justin con los dedos en el suelo y los ojos fijos en sus pies. Por qu pensis eso? pregunt, su voz ms alta de lo previsto, y Petey dio un paso atrs. Lo siento Petey. Por qu pensasteis que me enojara? La mirada de Petey cay al suelo y Justin puso un brazo protector sobre los hombros de su hermano. Porque te pones irritable, to Max dijo Petey con voz muy baja, su pequeo cuerpo apretado contra su hermano. Como yo cuando no tomo una siesta. Irritable? La negacin surgi en sus labios, pero muri cuando Max se miro a travs de los ojos de un nio de cuatro aos. Los ltimos doce aos haban sido un tramo irritable de su vida. Las palabras infantiles lo haban picado. Principalmente porque saba que eran verdad. Um Shhh, Petey Justin comenz a tirar de l. No, Justin, est bien. Vamos, Petey. Umm, no te gustan los nios pequeos. Max tom aliento, tambalendose ante la honestidad infantil. En las pocas veces que haba vuelto a casa para las vacaciones en esos aos haba sido una mezcla del capitn Ahab y Oscar, el grun. Era hora de hacer al viejo Max a un lado.
KAREN ROSE No hables Bueno Petey, puedo darme cuenta de cmo habis llegado a esa conclusin. Poda ver los ojos de Justin cada vez ms redondos y a Petey mirar para arriba entre los cabellos rojizos que caan sobre su pequea frente. Supongo que fui malhumorado, y tal vez por eso pensasteis que no me gustaban los nios pequeos, pero eso no es cierto. No? No. La verdad es que yo no me gustaba a m mismo. Petey lo miraba fijo, y Max curv su boca en una sonrisa que no senta. Qu hiciste mal para no gustarte? pregunt Justin. Por un momento Max se qued mudo. Sin poder precisar l mismo la respuesta. Yo estaba enojado porque tena que caminar con un bastn respondi finalmente. Petey asinti sabiamente. El hombro deba doler tambin. Las cejas de Max se juntaron en un gesto suave. Por qu deba dolerme el hombro? Pap dice que tienes un peso en tu hombro del tamao de una montaa mir con curiosidad, pero no vio nada ms que los anchos hombros de su to envueltos en un suter de lana. Llevarlo debe hacer dao. Max puso los dedos sobre sus labios y borr la triste sonrisa de su boca. As era, Petey. Me alegro que haya desaparecido ahora. Realmente aprecio esta fiesta de bienvenida, muchas gracias. No hicimos nada to, Max insisti Justin. Mam y la ta Cathy lo hicieron. Pero s que hicisteis. Max acerc a Petey y lo abraz de nuevo. Vinisteis a celebrar conmigo. Y os lo agradezco. Recuerdo todas las fiestas que tenamos aqu, cuando yo tena vuestra edad Se ri entre dientes al ver la expresin dudosa de Petey. S, yo tuve tu edad alguna vez. Aunque no lo creas. Comamos pastel y helado, y gritbamos tan fuerte como nos permitan nuestros pulmones. Con la abuela Hunter dijo Justin y su carita pecosa se puso triste. No me acuerdo de ella confes Petey. Bueno, yo s dijo Max, despeinando el cabello rojo de Petey. Nunca haba credo que el cabello de su cuada fuera naturalmente rojo, hasta que Sonya y Peter se reprodujeron en cada uno de sus seis hijos. Mi abuela sola tener un bal lleno de soldados de juguetes en el desvn. Vuestro padre, el to David y yo jugbamos mucho con ellos, especialmente en das desagradables como este para jugar afuera. El labio inferior de Petey temblaba. Los nios grandes estn jugando afuera. No quieren dejarnos jugar.
KAREN ROSE No hables Probablemente eso sea lo mejor dijo, sin apartar la mirada de la cara del nio. Era un detalle pequeo que record que su padre haca. Pona toda su atencin y contacto visual ininterrumpido incluso con el nio ms pequeo. Lo haba hecho sentir que l era el ms listo, el chico ms importante del mundo. Al ver el calor en los ojos de Petey, supo que todava funcionaba. Los grandes probablemente les daran una paliza y eso dolera. Pero apuesto que los soldados de juguete todava estn en el tico. No puedo subir las escaleras muy bien, pero vosotros si podis. Ya estaban saliendo para el desvn. Estaban en un bal negro y viejo dijo Max tras ellos. Esper hasta que se perdieron de vista, para luchar con sus pies y vaciar el recogedor. Eso fue amable, Max. Max no se dio la vuelta ante el sonido grave de la voz de Peter. Incluso sonaba ms profunda de lo normal. No haba odo a su hermano, pero no necesitaba ser un genio para saber que Peter haba escuchado toda la conversacin. Haba permanecido a la espera, en caso de que el malhumorado de su hermano se pusiera irritable con sus nios ms pequeos. Son buenos muchachos, Peter. T y Sonya habis hecho un gran trabajo. Se quedaron en un incmodo silencio durante un minuto. Max mirando el papel tapiz, y Peter mirando la rgida espalda de Max. Finalmente, Peter dej escapar un gran suspiro. Me disculpara por ellos, Max. Pero estaban en lo correcto. Podra ser que estaban, sea la palabra importante aqu? aadi, su voz un poco ms spera. Sacando la constriccin de su garganta, Max se encogi de hombros. Me gustara pensar que ya no asustar a los nios pequeos. Max. Peter dio el primer paso, levantando una mano tentativamente hacia la espalda de su hermano. No le cre a David cuando dijo que habas cambiado. Pero quiero hacerlo. l tambin se aclaro la garganta. Realmente quiero. Quiero que las cosas sean como eran antes de que Peter no termin la frase, pero la cabeza de Max la termin por l. Antes de que mataras a Pa. Haba una maldita discusin cuatro aos antes, en Navidad. Las tcitas acusaciones previas, finalmente haban aflorado esa noche. Y fue la ltima vez que intercambiaron palabra alguna. Hasta esta noche. Lo siento, Max susurr Peter speramente. Dije cosas que no debera haber dicho esa noche. Podemos dejarlo atrs y empezar de nuevo? Despus de un comps de silencio, Peter retir la mano del hombro de Max. Est bien. Ser como quieres. Al menos lo intent. Para que lo sepas, me alegro que ests en casa. Otro largo silencio pendi entre ellos, mientras Max luchaba por mantener la compostura. Oh, al infierno con ello murmur Max, y se volvi, las emociones desnudas en su rostro. Me alegro de estar en casa tambin. Echaba de menos esto. A todos vosotros. Y fui un estpido tonto por haberme mantenido alejado tanto tiempo.
KAREN ROSE No hables Una sonrisa lenta se form en la cara de Peter, una mirada de evidente alivio en sus ojos. As que ahora mataremos al ternero engordado, porque el hijo prodigo ha vuelto? Los labios de Max temblaron. Bueno, no tan prodigo. Yo ser el que juzgue eso. Tir un brazo sobre los hombros de Max, veinte centmetros ms alto. Despus de que me cuentes todo sobre Denver. Actrices y secretarias. Los ojos de Max se achicaron. David tiene una gran boca. La risa ronca de Peter vibr a medida que comenzaron a bajar las escaleras. Y la ha mantenido en movimiento todo el tiempo, hermanito.
Estamos atados. Phil estaba en la improvisada zona de anotacin, jadeando, su aliento formando grandes nubes. Era el mayor de los primos, y se haba hecho lder del equipo. A Tom no le importaba, estaba agradecido de que hubiera nios de su edad en esta fiesta a la que su madre lo haba arrastrado. Estaba fro y hmedo afuera, pero por el momento no tena que escuchar al nuevo jefe de su mam. Hizo una mueca. El nuevo novio de su mam. Era demasiado raro pensar en su madre de esa manera. Incluso si a l le gustara Max Hunter. Cosa que no era as. Al ver su gesto, Phil le grit: Quieres parar? De ninguna manera. Se inclin, apoy las manos enguantadas en los pantalones vaqueros mojados de tanto hacer frente y caer en la nieva medio derretida. Quiero ganar. Tengo fro protest Jason. Era un poco ms joven que los otros. Voy dentro por un poco de chocolate caliente. Tir una bola de nieve en el hombro de su primo. Vienes, Zach? Zach, el hermano de Phil, mir a Jason, y de nuevo a Tom, indeciso. Lo siento, Tom. Voy a dejar de jugar mientras todava siento los dedos de los pies. Vamos, la ta Cathy hace el mejor chocolate caliente del mundo. Con malvaviscos pequeos? pregunt Tom, que meti el baln bajo el brazo, y comenz a caminar con los otros muchachos, contento por haber descubierto un talento oculto para tirar espirales. Los chicos se haban quedado debidamente impresionados por su condicin de jugador de la liga menor en el equipo de baloncesto, por lo que senta que tena poco que demostrar al ganar a costa de congelarse. Y crema batida. Jason se pas la lengua por los labios, que se secaron inmediatamente cuando el viento los quem. Caseros? pregunt Tom.
KAREN ROSE No hables No dijo Phil. De esos de lata. Mi mam los hace caseros. Y s, un poco de orgullo haba sonado en su voz. Tom poda vivir con ello. Comprendi de verdad lo rara que era su madre. Caseros. De ninguna manera. Phil se acerc al final del camino, donde haba un poste de cuatro metros cimentado en el suelo. Pretendiendo rebotar, gir en un crculo rpido, fingi ir a la izquierda y ejecut una perfecta volcada en el aire. Piensas que el to Max volver a poner el tablero? No s respondi Jason. Estudio la parte superior del poste, pensativo. Mi mam espera que s. Llor cuando ella le pidi que viniera a casa y dijo que s. Intrigado, Tom mir el poste tambin. Por qu tuvo que bajar el tablero? Phil se detuvo en seco. No lo sabes? To Max fue uno de los mejores novatos que los Lakers han tenido. Fue jugador en Kentucky, tambin. Tom abri los ojos impresionado, a pesar de su promesa de mantener al alto profesor a distancia hasta que confiara en el. Tu to jug para los Lakers? Zach salt, ansioso de contar parte de la historia. S, hasta que tuvo un accidente de auto con nuestro abuelo. Oh, hace doce aos, cierto, Phil? Phil asinti con la cabeza. S. Has visto su bastn. Estuvo en una silla de ruedas durante aos. Mi pap me dijo que el to Max lleg una vez a casa, de Harvard, y tuvo un ataque porque el tablero estaba todava all. La abuela Hunter lo hizo bajar. Me acuerdo que l y mi padre tuvieron una gran pelea cuando yo tena la edad de Petey. Solan pelear mucho. El estomago de Tom se llen de nauseas. Mucho? Phil hizo otro tiro al aire. Oh s, una vez hizo una pausa pensando, creo que fue hace cuatro aos, porque yo tena casi once, to Max vino a casa para Navidad, y l y mi padre se pusieron a discutir, gritndose y todo. Creo que nunca vi a mi pap tan enojado. Ni cuando Zach se enred con esa chica tras las gradas. Sonri, esquivando la bola de nieve que le arroj Zach en venganza. Cllate, idiota. Zach lade la cabeza, lanzando una bola de nieve de una mano a otra. Puede ser que ahora pap encuentre accidentalmente esa revista que tienes escondida bajo el colchn. Esas fueron las palabras para la pelea, y antes de que Tom se diera cuanta, Zach y Phil estaban luchando en el camino de entrada, a centmetros de un charco de barro. Jason se desliz junto a Tom.
KAREN ROSE No hables Apuesto un cuarto a que Phil va al barro en primer lugar. Tom frunci el ceo. Basta. Basta los dos. Phil y Zach miraron hacia arriba, deteniendo a medias la lucha. Qu? pregunt Phil. Por qu? pregunt Zach. Tom neg con la cabeza. Djate de joder y termina tu historia. Quiero saber acerca de la pelea de tu to y tu padre. Es importante. Phil rod por debajo de Zach, y se puso de pie, sacudindose los pantalones. Eso fue todo. Pap y el to Max gritaron. Se encogi de hombros. Y luego Max le peg a pap El corazn de Tom se detuvo. Oh, Dios mo. Qu has dicho? Fue realmente un empujn dijo Zach, sacudiendo la nieve del interior de sus mangas. Ellos no se dejaron los ojos negros o algo as. Maravilloso murmur Tom. Haba reconocido que algo estaba mal con Max Hunter de inmediato. Su madre estaba tan ciega. Por lo general, ella era ms inteligente acerca de casi todo. Excepto los hombres. La cosa ms inteligente que haba hecho en los ltimos siete aos era mantenerlos alejados. Apret los puos a los costados. Su madre poda ser ingenua, pero l no, por Dios. Que Hunter intentara ponerle una mano encima a ella. Que lo intentara.
Ests muy callado observ Caroline, mirando por encima del hombro a Max, sentado en su comedor. Estaba sirviendo caf en sus mejores tazas. Mejores. Nada de lo que alguna vez podra pagar se comparaba con la exquisita porcelana que haba visto en el armario de Max. Su madre usaba la porcelana china con total naturalidad, como si fueran del Wal-Mart. Le dijo a Caroline que si tenan miedo de usarlo, por qu molestarse en comprarlo? Haba algo de sabidura aplicable ah, lo saba. Tendra que pensar en ello ms tarde. Por ahora tena que pensar en Max, que haba estado inusualmente callado durante todo el viaje de regreso a su departamento esa noche, sorprendindola. La fiesta de bienvenida haba sido un xito rotundo. Ver a Max con su familia la hizo ponerse melanclica, pensando en cosas que todava no se atreva a desear. Estaba pensando respondi Max. Gracias. Tom la taza que ella le ofreca y esper a que se reuniera con l. Estaba pensando en ti. Sonri cuando ella se sonroj. En nosotros. Ella hizo una mueca, cuando al tomar a toda prisa se escald la garganta. Nosotros. Nosotros reflexion Max, tomando su mano libre. Y el hecho de que eres mi estudiante.
KAREN ROSE No hables Ah, s? Sinti su satisfaccin evaporarse. Esto no pareca prometedor en absoluto. Qu tan encariada ests con mi clase, Caroline? Se trag su suspiro de alivio de que sus palabras no fueran sera mejor que nosotros no nos viramos ms, o podemos seguir siendo amigos. Qu quieres decir? Max puso su taza de caf con precisin sobre la mesa. Quiero decir que quiero salir contigo. En cualquier lugar que t o yo elijamos. Si elijo llevarte a cenar, o tomar tu mano, no quiero que nada me impida hacerlo. Caroline cerr los ojos un momento, para mantener su corazn galopante bajo control. Poda sentir sus mejillas cada segundo ms calientes. Y ser tu estudiante lo impedira. Podra. Ayer mismo, la doctora Shaw me confront por eso. Caroline abri los ojos, y su hermosa boca se curvo en una sonrisa triste. Lo hizo? Uh-uh. Max bebi su caf, sin apartar los ojos de su rostro. Aparentemente descubri que David no era mi pareja de esa noche, y que t y yo fuimos a cenar. Y, francamente, que me aspen si permito que ponga sus garras en ti. Necesitas mi clase para graduarte? Ella le apret la mano, su corazn aun palpitante, porque el peso de sus palabras la abrum con su significado. l la estaba protegiendo de una manera en que nadie ms lo haba hecho. Se senta bien. Muy, muy bien. Yo solo quera estar en la clase de Eli una vez ms. Quieres que deje la clase? Lo haras? Si estoy fuera de lugar, retroceder y esperar hasta el final del trimestre para Mene las cejas de manera sugestiva, haciendo que el rubor de su rostro se propagara hacia abajo. La repentina urgencia de elaborar una respuesta similar a la de Max, era demasiado fuerte para resistir. As que no lo hizo, apuntal el codo en la mesa, apoyando la barbilla en el puo y baj los parpados. Luego levanto las pestaas y se deleit por la forma en que sus ojos brillaban, y temblaba el msculo de su mejilla. Poda ser que no tuviera experiencia, pero aprenda rpido. Y Max Hunter era un maestro excepcional. Pero me perder el final de la clase murmur, pasando su dedo sobre sus nudillos cerrados. Ella ya no tena miedo de ese puo. Oh no, desde que haba aprendido lo que poda hacer al apretar. Vas a decirme cmo termina todo para Inglaterra al final? Max se removi en la silla, claramente incmodo. Um, John seala la Carta Magna, e Inglaterra produce los Beatles, Rolling Stone y Sting. Caroline ri.
KAREN ROSE No hables Eso es suficientemente bueno para m. Dejar la clase a primera hora del lunes. Max se relaj visiblemente y Caroline constat que su respuesta realmente le importaba. Bien. Empuj la taza hasta la mitad de la mesa. Dnde est tu guardaespaldas? Caroline frunci el ceo por su eleccin de palabras. Tom? Est en su cuarto haciendo la tarea de matemticas, debe sacarse una B en la libreta de calificaciones o no ir de campamento con sus amigos la prxima semana. Por qu lo llamas as? Por la expresin de su cara cuando volvi de jugar al futbol con mis sobrinos. Me parece que no me quiere. Caroline se mordi el labio inferior. Oh, no creo que sea as. A pesar de que lo era. Ella haba visto la cara de Tom, y haba estado preocupada toda la noche, con eso dando vueltas en su mente. Simplemente todava no confa en ti. Hemos sido solo nosotros dos por mucho tiempo y l es protector conmigo. Max no pareca convencido, pero no presion. Cunto tiempo han sido solo ustedes dos? Caroline desvi la mirada, incapaz de mirarlo a los ojos. Ella saba que preguntara. Solo que no esperaba que fuera tan pronto. Emocionalmente, toda la vida de Tom. Y fsicamente. Caroline se levant. Siete aos. Quieres pastel? Max se levant lentamente y la sigui hasta la cocina. No, pero podemos cambiar de tema. Lo siento si la pregunta es demasiado personal. No murmur ella. Limpiando migajas que no existan en el mostrador limpio. Tienes derecho a hacer preguntas. Enderez su columna. En algn momento, tendrs derecho a las respuestas. Pero hoy no. Se volvi y lo mir a los ojos. Hoy no. Por favor. l le alzo la barbilla y ligeramente cubri su boca con la suya. Hoy no. Se inclin para rozar la curva de su cuello a travs del suter enviando escalofros hasta sus pies. Lista para cambiar de tema ahora? Mmm. Tir el trapo de cocina en el fregadero y paso los brazos alrededor de su cuello. He estado lista desde que bajaste las escaleras, bien afeitado y listo para traerme a casa. El se ri entre dientes y coloc las manos en su ahora suave mentn.
KAREN ROSE No hables As que te diste cuenta. Desliz una mano desde el cuello hasta la lnea dura de su mandbula, ahora sin problema. Mmm. Estoy segura de que tu madre pudo or los latidos de mi corazn. Sus ojos se oscurecieron y l susurr un suspiro. Poda sentir el hormigueo en la piel por la anticipacin. Haba estado esperando para besarlo durante todo el da. Esperando por los sentimientos que solo este hombre haba sido capaz de despertar. Un segundo despus, Max tom su boca con la fuerza de una represa rompindose. Con avidez, como si nunca fuera a ser suficiente. Ella saba que nunca lo sera. Se apret aun ms, esperando que l estuviera tan excitado como ella, necesitando sentir su ereccin contra la parte de su cuerpo que palpitaba cada vez que l estaba cerca. Las manos de Max se movieron por la espalda, apretando sus nalgas, levantndola de sus pies. No lo suficientemente alto. El pensamiento atraves la bruma, cuando sinti el pulso contra su estomago. No lo suficientemente cerca. Ella se retorci contra l, susurrando su nombre contra los labios que continuaban con el saqueo. Lista para rogar por ms, por todo lo que poda dar. De repente, la solt bruscamente y dio un paso atrs. Caroline se balance sobre sus talones por el duro tirn. Apret la temblorosa mano contra el corazn, esperando que el dbil gesto lo mantuviera dentro de su pecho. En su experiencia muy limitada este haba sido el pinculo. Su cuerpo todava hormigueaba, sus nalgas dolan por la necesidad de sentir sus manos de nuevo all, su pecho necesitaba presionarse contra l. Pero all estaba, con los ojos cerrados, y la mandbula tensa, mirando por todo el lugar como si tuviera intencin de escapar. l la haba apartado. La herida picaba en su corazn golpeado. Qu pasa Max? pregunt en voz baja. Con evidente esfuerzo, endureci su columna y levant los parpados para mirarla, y el dolor se disolvi, volviendo la calidez entre ellos. T queras que me detuviera. Su tono era un poco ronco, ligeramente acusatorio. Eso quera? Dio un paso ms, atrapndolo en el mostrador. Podra llegar a convertirse adicta al arte del flirteo con semejante hombre como compaero. El calor en los brumosos ojos de Max bien podra derretir la frmica en ese momento. Es curioso, recuerdo que quera un montn de cosas, pero que te detuvieras no era una de ellas. Enganch un dedo en el cuello de su suter y lo tir hacia abajo unas cuantas pulgadas. No estaba tratando de escapar. Ella poda ver el pulso latiendo en el cuello de Max. No queras? Piedad. Uh-uh. Estaba tratando de acercarme, pero creo que tendr que arrastrar el taburete. Entonces, Caroline jade con sorpresa cuando l desliz las manos bajo sus brazos y gir, alzndola en el mostrador y acomodndose entre sus rodillas.
KAREN ROSE No hables Qu tal esto? murmur l. Su rostro quedaba ahora al mismo nivel. Mucho mejor. Muy consciente de las persistentes manos que vagaban, casi moldeando los lados de sus pechos, Caroline suspir y el aire movi un mechn de cabello detrs de la oreja de Max, y se pregunt hasta que punto lo dejara llegar. Preguntndose ahora, cuando la realidad se entrometa, qu era aquello que ella le hubiera suplicado. l se acerc ms. No creo que necesites un taburete esta noche. Roz su pecho con el pulgar, y ella contuvo la respiracin. Cunto mides, de todas maneras? pregunt, consciente de que su cuerpo se haba puesto rgido, pero sin poder hacer que se relajara. Los nervios se haban apoderado de ella, enfriando el calor que haba estado a punto de abrumarla unos minutos antes. Los ojos de Max se entrecerraron ligeramente mientras la miraba. Luego respir profundo y dej caer las manos, que descansaron suavemente en sus caderas. Un metro noventa y ocho respondi, y la rigidez en los hombros de Caroline se disip. Qu tan baja eres t? l haba retrocedido, y ni siquiera se lo haba pedido. Haba retrocedido sencillamente porque haba detectado su malestar. No haba presionado. No haba gritado. Ni siquiera se lo vea enojado. Su temor momentneo haba sido solo eso. Momentneo. El alivio se mezcl con confianza. La combinacin era poderosa y extraa. Un metro sesenta respondi, su voz haba adquirido esa cualidad entrecortada que aun le sorprenda. Pero estoy pensando en comprar algunos tacones muy altos. Los dedos de Max se ajustaron sobre sus caderas un momento antes de relajarse y deslizarse entre la encimera y sus pantalones vaqueros, para sostener nuevamente su trasero. Es ridculo como la visin de una mujer en tacones puede encender a un hombre murmur l. Y el calor comenz a crecer una vez ms. Caroline pens que era una locura la forma en que ella le responda. Pero bueno, la locura podra no ser tan mala. Las manos de Max corran por sus piernas, poco a poco, haciendo una pausa en la curva de sus rodillas, antes de curvarlas por detrs de su cintura y llegar a los tobillos. Los dos golpes de sus zapatos contra el suelo fueron el nico sonido en la cocina cuando Max llev los brazos detrs de su espalda y frot suavemente una lnea en la planta de cada pie, a travs de sus calcetines, sin apartar los ojos de su rostro. Oh, Dios. Pueden? susurr. l se inclin para dejar un beso justo debajo de su oreja. Pueden qu?
KAREN ROSE No hables Caroline se estremeci por su tono, y la forma en que su lengua trazaba el exterior de su oreja y por sentir el aliento caliente contra su piel. Los tacones altos. Logr decir. Encender a un hombre. Oh, s. Los tacones altos dejan las piernas de una mujer muy bien formadas. Dej sus pies y se traslado de nuevo a sus pantorrillas, masajeando con cuidado a travs de los vaqueros. Tengo que irme pronto. Sus ojos se abrieron de golpe. Por qu? Su risa baja fue triste. Porque quiero hacer mucho ms que frotar tus pies. Y no me parece que ests preparada para eso. Y no estoy seguro de cunto tiempo pueda soportar esto. Lo siento susurr, la inclinacin de su boca hacia abajo. No lo sientas. Ha pasado menos de una semana. Le dio un apretn amistoso en la pantorrilla. Adems ha sido un da completo para los dos. Gracias por venir a mi fiesta sorpresa. Me lo has hecho mucho ms fcil. No me necesitabas. No realmente. S, s lo haca. Hizo una pausa y apoy la frente contra la de ella. Caroline, no he sido el ms jovial de los miembros de mi familia. Ellos tenan todo el derecho de ser aprensivos con respecto a m. Pero te aman, y t les has dado paz a sus aprensivas mentes seal. Ella not la chispa de sorpresa en el ahumado fondo de sus ojos. Pude ver lo que haba ante m, Max. Al principio, tu familia estuvo curiosa y nerviosa, pero esperanzada. Lo pude ver en cada uno de ellos cuando bajamos del auto. Queran ser uno contigo y al final, no los defraudaste. Ella sacudi la cabeza, inclinndose sobre su frente. Las miradas en su rostro cuando bajaste con Peter, y te uniste a ellos, como si nunca los hubieras dejado. Al final, no estaban ms que curiosos. Pero no nerviosos y esperanzados? No, yo no lo creo. No es que yo sea una experta en familia, que conste. Nunca hablas de la tuya. Caroline trag. Nunca tuve mucha de una. Oy el acento en su propia voz e hizo una mueca. Por qu haces eso? pregunt bruscamente. Hacer qu? Tratar de ocultar tu acento. Porque lo odio. Vio que sus ojos parpadeaban con sorpresa por el evidente veneno en su voz. Por qu? Ella trat de retirarse, pero una de sus manos presionaba su nuca, para mantener su frente contra la suya. Su suspiro fue de resignacin.
KAREN ROSE No hables Porque me recuerdan un momento y un lugar que preferira olvidar. Max, tu padre te quera, cierto? S. Fue una simple declaracin, lo dijo con tanta confianza que hizo arder los ojos de Caroline. Entonces, no puedes entenderme. Mis padres no se amaban y no me amaban. Tu padre trabajaba en dos empleos para poder mantenerlos a todos, el mo no se aferraba a uno por mucho tiempo. Yo era pobre, pero ser pobre no es el fin del mundo si tienes un hogar al que querer regresar todos los das. Y no lo tuviste? No. No lo tuve. Lo tienes ahora? Con Tom, s. Se hizo una pausa, en la que cada uno tom aliento para reforzarse. Quieres ms? Se humedeci el labio inferior con la punta de la lengua. S. Sus ojos brillaron con algo indefinible. Entonces, eso hace todo mucho ms fcil verdad? murmur. Porque yo tambin.
Greenville, Carolina del Norte Domingo, 10 de marzo. 11:30 p.m. Winters aplast su cigarrillo en la taza vaca de caf de McDonals. Puso su coche en marcha y sali detrs del Ford Taurus blanco, que abandonaba el estacionamiento del hospital. Susan Crenshaw comprob cuidadosamente su espejo retrovisor e hizo un pequeo ajuste innecesario. Su luz intermitente izquierda se encendi, lo mismo que el da anterior, igual que el da antes de ese. La vigilancia de Creshaw haba sido bastante sencilla, despus de todo. Un alivio ya que quera mantener cualquier investigacin a raya. Thatcher estaba teniendo tambin muchas preguntas. Si no encontraba a Mary Grace pronto, Thatcher podra lograr inventar algo que pudiera perjudicarlo. Winters frunci el ceo ante este pensamiento, el nico consuelo era que saba donde viva Thatcher. Winters se concentr en el asunto inmediato que tena entre manos. El Taurus blanco de Crenshaw iba camino a casa de su suegra, se diriga a buscar a su beb. Su esposo trabajaba de noche y su madre cuidaba al pequeo Tyke cuando Susan tena el segundo turno. La sigui hasta un vecindario antiguo. En la casa de al lado de la abuela haba un silln en el porche delantero y un coche bloqueaba el patio. La casa de la abuela tambin estaba muy bien cuidada, con un bonito jardn en el frente. Poda admirar un bonito jardn. Esa
KAREN ROSE No hables era una de las cosas que Mary Grace haca bien, ahora que lo pensaba. Haban tenido siempre flores brillantes. Hasta su accidente. A partir ese momento, ella no fue capaz de hacer una mierda. Fue un enorme cero en todos los sentidos. El Taurus blanco entr en el camino de entrada de la abuela, y Winters estacion unas casas ms abajo. Caperucita Roja Crenshaw estaba totalmente desprevenida, a diferencia de la enfermera Burns. Podra aprender una cosa o dos de auto defensa, especialmente a ser consciente de su entorno. La haba estado siguiendo durante dos das, y ni una sola vez haba notado su existencia. Desapareci dentro de la casa, saliendo a los pocos minutos con su hijo y toda esa mierda de beb. Lo meti en el asiento del coche y llovi besos en sus mejillas. El Taurus blanco sali de nuevo por el camino. Casi la hora. Crenshaw cruz de largo sin sospechar nada, acercndose al ro Tar. Haba sido una primavera muy hmeda, y el Tar estaba casi desbordante en las orillas. Saba por su viaje de ayer, y el del da anterior, que el ro se precipitaba fuerte ah. Casi el momento. Winters alcanz su sirena, baj la ventanilla y la fij en el techo de su coche camuflado. Dej sonar el chillido de la sirena unos segundos. Ella mir por el espejo retrovisor y se dio cuenta en el mismo momento que la sealaba a ella y que no haba lugar para detenerse. Haba que cruzar el puente. Perfecto. El Taurus blanco se detuvo como el buen ciudadano que era. Ni una multa de trfico a su nombre. Pero ella haba tenido un momento difcil con ese beb, le haba confiado una vecina en voz baja cuando se haba asomado alrededor de su casa el jueves mientras ella y su esposo trabajaban. Depresin post-parto. Haba sacudido al beb porque lloraba. Pero realmente era una buena madre, haba insistido la vecina. Se detuvo detrs de ella y apag la luz. La guard debajo del asiento y sali del coche. Su equipo de pelucas estaba guardado de forma segura en el maletero. Hoy no llevaba disfraz, quera que ella lo reconociera. Para que recordara de lo que era capaz. Para que le temiera como nunca en su vida haba temido a nada. Se aproxim al auto, y la vio bajar la ventanilla. Vio como ella lo observaba por el espejo de su lado. Ese no era un buen lugar para detenerse. Lo haba elegido cuidadosamente. El condado haba hecho la ampliacin de la carretera y los muchachos de la construccin haban despejado un amplio claro a ese lado del puente. Nadie tendra que reducir la velocidad cuando pasara. No es que l esperara que alguien pase. En un sbado por la noche, esa calle estaba prcticamente desierta. Cuando lleg lo suficientemente cerca se detuvo justo detrs de la puerta del conductor. Ella estir el cuello para verlo, pero su rostro estaba en las sombras. Lo iba a descubrir a su debido tiempo. Oficial. Qu pas? Se volvi para mirarlo. S que no iba a exceso de velocidad. No, no haba exceso de velocidad. En todo caso, haba ido demasiado lento. Lo molestaban como el infierno los conductores que iban demasiado lento.
KAREN ROSE No hables Deliberadamente, tir de la puerta del pasajero justo detrs de ella, que no estaba con seguro, tal como haba supuesto. Era un coche viejo, hecho antes del bloqueo automtico, cuando se superan las quince millas por hora. Dios saba que ella no haba sido lo suficientemente cuidadosa como para cerrar las puertas. En el momento en que ella se lanz desde el asiento delantero enfurecida, l tom al beb de su asiento, que se acurruc en sus brazos, y se dirigi al puente. Qu demonios est haciendo? explot. La mir por encima del hombro, con lo que esperaba fuera su mirada ms condescendiente. Que idiota. Esperaba no tener nunca la mala suerte de tenerla como enfermera. Probablemente tratara de conectar el hueso de su pierna a su cabeza. Corri detrs de l, resbalando en el barro rojo inundado por toda la lluvia. Espere! Detngase! Devulvame a mi beb! Por favor! Lo ltimo lo pronunci en un sollozo, como si finalmente se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Winters continu su paseo sobre el puente. Detenindose a tres metros de la orilla. Hoy el nivel de agua estaba ms alto. Mejor todava. Movi al beb, que ahora chillaba en sus brazos. Chico lindo. Ocho meses de edad y vestido para la primavera. Sus labios se curvaron, definitivamente no iba vestido para nadar. Ella ahora estaba llorando, pidiendo por su hijo. Sostuvo al beb ms cerca y la empuj hacia atrs. Solo un poco ms de lo necesario. Se apoy en el puente. No era un puente alto, solo un pequeo puente comn. Construido en el mismo estilo que el puente de caballetes del ferrocarril, quince metros ro arriba. Quin es usted? Qu quiere? Sus ojos se haban puesto redondos por el miedo, y estaba temblando. Bien. Susan Crenshaw. No fue una pregunta. S. Qu quin es usted? En realidad su primera pregunta poda estar ms cerca de la verdad. Qu era l? l esperaba ser su peor pesadilla volvindose realidad. Esa mujer era responsable de que se perdiera siete aos de la vida de su hijo. El odio ya no lo quemaba. Ahora, era una fra piedra. Usted fue voluntaria en el Hospital General de Asheville, hace nueve aos. Trabaj con una enfermera mayor. Ella asinti con la cabeza, todava sin entender. Idiota. Todava no lo reconoca. S, con Nancy Desmond. Fui voluntaria ese verano. Por favor, devulvame a mi beb. Le dar lo que quiera. Levant una ceja. Por favor, recuerde esa oferta, seorita Crenshaw. Ella mantena el apellido de soltera. A l siempre le molestaba cuando las mujeres hacan eso. El tipo era lo suficientemente bueno para casarse, ponerle
KAREN ROSE No hables los grilletes para toda la vida, pero no lo suficiente para llevar su apellido. Ellas queran tener el pastel y comrselo tambin, estas feministas. Eso era suficiente para ponerlo enfermo. Quiere dinero? Voy a buscar mi bolso. Solo solo no le haga dao a mi beb. Por favor. No quiero dinero. Quiero informacin. Mary Grace Winters. La recuerda? Vio sus ojos vidriados. No, no recuerdo. Por favor Trate de recordar. Era la esposa de un oficial de la polica local. Se haba cado por unas escaleras. Estaba en el Hospital General, recuperndose. La mir de cerca y vio el momento justo en que ella recordaba a Mary Grace. El momento justo en que lo recordaba a l. Estall de jbilo. Estaba aterrorizada. El pulso de Winters se dispar junto con la oleada de adrenalina. Oh, Dios mo susurr. Usted oh, Dios. Por favor. Por favor. Devulvame a mi beb. Es solo un beb. Qu quiere de m? Ahora eran gritos lastimeros. Estaba progresando. La enfermera Desmond. Usted la ayudaba. Sus brazos alcanzaron el beb, y l esboz una sonrisa. Seorita Crenshaw, el agua est muy alta hoy aqu. Sera una lstima que su hijo fuera a caer Su rostro se vaci de todo color. Veo que ahora entiende. La enfermera Desmond. Usted la ayudaba. S. Yo solo tena dieciocho aos. No s lo que quiere. Cules eran sus tareas nueve aos atrs, seorita Crenshaw? Yo Sus manos flexionadas, temblaban, y se sostena del puente para mantenerse erguida. Segua a la enfermera Desmond, giraba en torno a ella. Todo el tiempo. Oa lo que deca a sus pacientes. Usted escuchaba. Estaba ah para aprender. Quiero saber que ha aprendido. Tambin hacas amistad con los pacientes. Con mi mujer en particular. Le dio una estatua. S, lo hice dijo en voz baja. Recuerdo. Bien. Estamos progresando. Me esposa desapareci hace siete aos. La mir de cerca. Recuerda la circunstancia? S. Su voz era ronca. Sr. Winters, por favor Winters se ech hacia atrs donde sus manos no lo alcanzaran y sostuvo al beb sobre el borde del puente una fraccin de segundo. Tiempo suficiente para que la seorita Crenshaw gritara. No importaba. Estaban completamente solos. Es Detective Winters. Nancy Desmond le dijo a mi esposa que se ocultara, cierto? La mujer abri la boca pero no sali ningn sonido. Ni siquiera piense en negarlo, seorita Crenshaw. Su beb Mir por encima de la barandilla. Tanta lluvia ltimamente.
KAREN ROSE No hables Usted ser detenido. Arrestado. Salvajemente mir a su alrededor en busca de ayuda. No haba nadie. Era sbado por la noche. Cualquier persona que viviera a lo largo de ese camino estara en su cama a esa hora. Las fbricas que se extendan desde ah hasta el siguiente pueblo, ya haban empezado el segundo turno, nadie iba a pasar por algn tiempo. Yo no lo creo as, seorita Crenshaw. No me siento del todo paciente. Estoy esperando que conteste a mi pregunta. Voy a decirle a la polica que se rob a mi beb. l neg con la cabeza. Estpida perra. Pensaba que l estaba actuando por el impulso del momento? Que no haba planeado hasta el ltimo detalle? Yo no lo creo, seorita Crenshaw repiti. Su beb se est volviendo pesado. Su cara se puso aun ms plida. No lo haba pensado posible. Excelente. La enfermera Desmond. A dnde mand a Mary Grace? No s. l le dio un puetazo con la mano libre, vindola registrar el shock ante el contacto del puo con su mandbula con un fuerte sonido. No me mienta, seorita Crenshaw. Esa fue una advertencia. La prxima vez su beb se cae al rio. Sera una lstima. Sus vecinos estarn dispuestos a decir que tena depresin post- parto. Pobre Susan. Pobre beb. Qu va a decir su marido? Sus labios temblaban. Usted es Despreciable? Supongo que puedo entender su punto de vista. Volvamos a la enfermera Desmond. Qu le dijo a mi esposa? Le juro que no recuerdo. Ser mejor que lo intente. Se volvi y dio unos pasos ms cerca del centro del puente. La oy correr para alcanzarlo. Se detuvo y se volvi hacia ella nuevamente. Para empezar, recuerde a Mary Grace. Recuerde su rostro. Su cuello. Su espalda. La recuerdo. Winters tuvo que esforzarse para escuchar su susurro, casi perdido entre la brisa. Entonces, sabe que puedo y har lo que le digo. Hizo una pausa y vio su lucha consigo misma. El nombre del lugar, seorita Crenshaw. Tiene diez segundos antes de que su beb se caiga y se parta como una rama. Diez, nueve, ocho realmente esperaba que no me hiciera hacer esto. Beb Red es un chico lindo. Cinco, cuatro tres, dos Se traslad con el beb al borde del puente. Lo sostuvo sobre el borde. Sus manos firmes en la caja torcica del beb. Chicago espet ella. Sus manos se extendieron por el nio. Estpida perra. Chicago era una ciudad grande. Poda buscar durante un ao y no encontrar a Mary Grace en Chicago. Sobre todo si ella no estaba all despus de tanto tiempo.
KAREN ROSE No hables El beb se retorca en sus manos. Est bien, ese es un comienzo. Pero haba un lugar en especial, no es as? Su beb se est volviendo difcil de sostener. No me gustara que se cayera. Diez segundos, seorita. Sus hombros se hundieron. Era un lugar llamado Hanover House. Por favor, deme a mi beb ahora. Hanover House. xito. Involuntariamente apret las manos y el beb grito en un tono que habra destrozado un cristal. Y estuvo a punto de soltarlo. Eso habra sido malo. Realmente no quera hacerle dao al beb Red. El pequeo no tena nada que ver con la desaparicin de su hijo. Era la mam del beb la que tena que pagar. Winters se qued mirndola. La interferencia de esa perra era la culpable de que se perdiera siete preciosos aos de la vida de Robbie. Estir la boca en un gesto pensativo. No creo que este en posicin de hacer demandas, seorita Crenshaw. Usted ha dicho Irritado le lanz una mirada aguda sobre el hombro. S lo que dije, seorita Crenshaw Se acerc a su coche, coloc al beb en su asiento y lo at. No haba sido la peor de las experiencias. Probablemente. Quin sabe lo que los bebs entendan y escuchaban de todos modos? Se enderez y se volvi a la mujer temblando. Su piel haba adquirido un tinte verdoso. Dije que no le hara dao a su beb.
CAPTULO 12
Chicago Lunes, 12 de marzo 10:00 a.m. Correo. Evie Wilson dej caer una pila de cartas sobre el escritorio de Caroline. Caroline mir hacia arriba para encontrar a su asistente, normalmente de jeans color azul, sustituidos por un traje con falda corta y una elegante chaqueta larga hasta la cadera. Los tacones altos daban a sus largas piernas desgarbadas un aspecto increble. Caroline se trag los celos crecientes por la joven gracia de Evie. Recostndose en su silla, lanz un silbido bajo. Linda facha, o lo que los chicos lo llamen en estos das. Evie se ech a rer, incluso sus ojos se iluminaron. Ella haba tenido una vida tan dura. Estaba empezando a salir de su cascarn bajo el cuidado y la crianza que Dana le estaba proporcionando. Y, por supuesto, Eli. Eli haba sido fundamental para lograr poner a Evie de nuevo sobre sus pies, en la escuela, en un trabajo estable dndole la oportunidad de un futuro normal aunque su pasado hubiera sido todo lo contrario. Lo llamamos ropa, Caro. Caroline levant la nariz. Inteligente eleccin. Evie prcticamente salt al escritorio que usaba en su horario de medio tiempo. Aprend todo de ti. En ese momento, la puerta de la oficina de Max se abri y este sac la cabeza. Evie, a qu hora empieza la reunin del Departamento? En una hora balbuce Evie, su rostro estaba escarlata. Caroline puso los ojos en blanco. Oh, Dios!, pens. El casual enamoramiento de Evie por Max haba derivado en un amor en toda regla. Bien. Eso me da tiempo suficiente para calificar algunas pruebas. l sonri a Caroline y ella sinti que su cuerpo se derreta como la mantequilla. Pobre Evie. Sera una decepcin cuando se enterara de su relacin con Max. Oh, lindo traje, Evie! aadi Max. Levant una ceja. No te estars entrevistando para un trabajo en otra parte? Evie sacudi la cabeza violentamente. N-no. Por supuesto que no. Eso es un alivio. Nos vemos ms tarde. l se retir hacia atrs lo suficientemente lejos de modo que slo Caroline poda verlo y le hizo guio subido de tono que la hizo enterrar el rostro ardiente en el informe del
KAREN ROSE No hables presupuesto. Oy cerrarse la puerta y a Evie dar un suspiro enorme. A continuacin, los tacones altos de Evie resonaron cuando sali para preparar la sala de conferencias para la reunin de Departamento. Caroline levant la cabeza al or cerrarse la puerta la sala de conferencias. Haba estrujado su cerebro pensando una buena manera de darle la noticia a Evie, pero hasta el momento no haba encontrado ninguna.
Eso resume la reunin de Departamento de hoy. A menos que alguien tenga nuevos asuntos. Evie ech una mirada alrededor de la mesa y comprob que todos negaban con la cabeza. Creo que eso es un no a nuevos asuntos coment Max. Entonces, el ltimo tema del da es el sorteo de los boletos. Evie dijo las palabras con reverencia mientras colocaba un sobre con los codiciados boletos de los Chicago Bulls para los juegos de los prximos meses de temporada en la mesa. Fue uno de los legados de Eli al Departamento. Me preguntaba cundo sera momento para hacer eso otra vez. Grayson Wade tamborileaba sus dedos sobre la mesa. Aprate, Evie. Es mi turno, lo s. Evie meti la mano profundamente en el sombrero que se utilizaba para sacar el nombre ganador. Su rostro paso a un color rosa fuerte cuando sac un trozo de papel y ley el nombre del ganador. Lo siento, Wade. Este mes los billetes de los Bulls van a Max. No. Evie se volvi, junto con todos los dems mirando boquiabiertos a Max, con sorpresa. Su rostro se haba oscurecido, con la mandbula tan tensa que un msculo temblaba. El lpiz en su mano se quebr, la mitad saltando al otro lado de la mesa. Evie mir a Caroline que estaba tan sorprendida como todos los dems. Pero l la interrumpi con el golpe de sus libros, uno encima del otro. No hay peros, Evie. No quiero los condenados boletos. Se puso de pie, empujando su silla hacia atrs mientras tomaba su bastn. Y en el futuro, por favor, pide mi permiso antes de incluirme en alguno de sus pequeos acontecimientos. Un silencio pesado pendi sobre el grupo, que hizo una mueca cuando la puerta de su oficina se cerr. Bueno. Wade frunci la boca. Eso fue diferente. Eso fue grosero farfull George Foster, uno de los otros profesores. Evie, no te preocupes por l. Debe ser fan de los Celtics. Me han dicho que son incluso ms rudos que los neoyorquinos. Pero debera ir a disculparme.
KAREN ROSE No hables No, cario. Caroline puso una mano firme sobre los dedos finos de Evie. George tiene razn. Por alguna razn, Max fue insufriblemente grosero. Por qu no tomas las entradas de este mes? Con un apretn de apoyo, Caroline le solt la mano. Se levanta la sesin, fuera todo el mundo. Caroline golpe una vez la puerta de la oficina de Max antes de entrar rpidamente. Cerrando la puerta tras de s, se apoy en ella, mirndolo de pie ante la ventana, con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho, los dedos clavados en la parte superior del brazo. Era la imagen misma de la ira embotellada. Sus ojos se abrieron cuando vio los despojos que cubran la alfombra. Documentos, cuadernos, lpices y una variedad de clips de papel estaban sembrados por todos lados. Haban volado desde su escritorio en una explosin de rabieta. Una foto enmarcada yaca boca abajo entre la puerta y el escritorio y se acerc en silencio a recogerlo. Con cuidado puso la foto de sus padres en la esquina vaca del escritorio de Eli. Max? Vete, Caroline. Estoy demasiado enojado para hablar en este momento. Sus cejas se alzaron juntas. Ests muy enojado? Me gustara saber por qu. No es asunto tuyo. Ella estuvo a su lado antes darse cuenta de que haba dado el primer paso. Es mi asunto cuando irrumpen en mi oficina. Es mi asunto si destrozan a mi ayudante. Es mi asunto cuando me estoy enamorando de ti, pens. Es mi asunto cuando yo pensaba que no eras capaz de semejante ira. Esta es mi oficina, no la tuya y t trabajas para m. No al revs. Su voz tena una nota desagradable, antes inadvertida. Momentneamente desconcertada, slo pudo mirarlo. Era como Jekyll y Hyde. Se puso de pie ante ella, un hombre tallado en piedra. Un extrao. Ciertamente, no el hombre que la haba cortejado con intensidad la ltima semana. Quin la haba abrazado con tanta sensibilidad y afecto. Quin la bes y le hizo sentir como una parte importante de su vida. Un fuego de su propia ira comenz a burbujear. As que es as? Vete, Caroline, que me molestas. Yo no lo creo, Max. Ella tir de su brazo. Por lo menos mrame cuando ests siendo grosero. Tirone del brazo para poner distancia, y la fuerza lo hizo torcerse y tropezar. Se tom del borde del escritorio mirando hacia arriba. Sus ojos grises estaban llenos de una mezcla de ira y dolor. Sus labios se curvaron de nuevo en lo que slo poda ser un gruido. Fuera, Caroline! No tienes ni idea de lo qu ests hablando. En silencio, se agach para recuperar el bastn y se lo ofreci a l. An no has superado el cambio forzado de profesin, verdad? Todava estas enojado por haber perdido el negocio de los zapatos, no? Sus manos se apretaron con furia, pero no dijo nada. Cuando l no hizo ningn movimiento para tomar el bastn que le ofreca, lo mir fijamente durante un
KAREN ROSE No hables momento y luego dej caer el bastn a sus pies. Crece, Max. Consigue una vida. Y cuando hayas hecho ambas cosas, llmame.
Chicago Lunes, 12 de marzo 06:00 a.m. Mam? Tom lleg corriendo al or el estruendo de las cacerolas Qu pasa? Caroline arroj una olla en la estufa, todava murmurando en voz baja. Nada. Tom parpade y se encogi cuando una segunda olla sigui a la primera. Suena como si no fuera nada bonito. Ests segura de que ests bien? Caroline escuch la preocupacin en su joven voz y se oblig a detenerse. Volcar su furia sobre Tom no era mejor que lo que haba hecho Max con la pobre Evie. Estoy bien, cario. Slo un poco molesta. Tom la mir con escepticismo. Que pas, mam? Caroline suspir. Tuve una pelea con Max. Puedo preguntar por qu? Ella apoy la frente sobre la superficie fra de la nevera. Puedes preguntar. Una vez que me calme, incluso puede que te conteste. Te lastim? Caroline se dio la vuelta para encontrar a Tom en posicin de batalla. Su rostro se haba endurecido. No! Oh, no, cario, no es nada por el estilo! Max es un hombre muy gentil. Normalmente es un hombre razonable. Hoy fue un hombre muy estpido. Ven, sintate. Ella esper hasta que Tom hubo puesto su figura desgarbada en una de las pequeas sillas con expresin de sospechosa incredulidad. Max tiene toda una historia. Ya lo s dijo con gravedad. Cmo sabes? Los muchachos me contaron, sus sobrinos. Sola tener estas grandes peleas con su hermano, el pap de Phil. l mir hacia otro lado. Yo quera saber de l. Quera saber si era... Tom se encogi de hombros. As que lo busqu en la red. Desconfiada, Caroline entrecerr los ojos.
KAREN ROSE No hables Mustrame. Impaciente esper los treinta segundos que le tom llegar a su habitacin y regresar, tamborileando los dedos sobre la mesa. Su boca se abri con sorpresa al ver la gruesa carpeta que haba armado Tom. En silencio, dej correr su mirada a travs de cada imagen, de todos los artculos escaneados. Finalmente, levant la cabeza, el asombro en sus ojos. Cmo hiciste esto? Estamos aprendiendo cmo hacer investigacin en nuestra clase de informtica. Cmo utilizar las redes en lnea para el estudio. Algo de esto viene de Los ngeles Times, parte es de revistas Sports Illustrated viejas. Un par de artculos del peridico local, ya sabes, a chico de la zona le va bien. Doce aos, pens con amargura. Haba llevado ese rencor por ms de doce aos. La desilusin reemplaz a la ira cuando ella sinti esfumarse su ilusin del hombre perfecto. Demasiados hombres en su vida haban culpado a alguien o algo por su mala suerte. Su padre. Rob. Con el tiempo haban acabado culpndola a ella. Ella haba credo que Max era diferente. Aun deseaba creer que l era diferente. Que l poda realmente elevarse por encima de sus circunstancias, hacerse un mejor ser humano. Se puso de pie, dispuesta a darle Max Hunter una oportunidad ms para demostrarle que estaba equivocada. Mam? Est bien, Tom asegur. Tengo que salir por un rato. Tom se puso en pie, bloqueando su camino. No. No saldrs sola. Caroline respir, disponindose a s misma a estar tranquila con su hijo, recordndose a s misma que su ira estaba reservada para Max. Sin embargo su voz surgi mucho ms dura de lo que haba previsto. Tom, s que ests haciendo lo que piensas que est bien y agradezco que trates de cuidar de m, pero yo soy tu madre y soy muy capaz de cuidar de m misma. l es un atleta con temperamento. T no eres lo suficientemente fuerte. Su voz era desesperada. No vayas. Ella puso una mano sobre su brazo y sinti la tensin los msculos bajo de sus dedos. Tom, por favor. No me saques de quicio. No esta noche. Max no me har dao. Estoy segura de ello. Tom vacil y luego se hizo a un lado, cruzando los brazos con fuerza sobre su pecho. Cundo vas a volver? Caroline se abroch el abrigo. En una o dos horas. Poda ver la preocupacin en sus ojos. No te preocupes, hijo. Voy a estar bien. Puedo llevarme estas fotografas? Est bien. Se puso de pie y la sigui hasta la puerta. Mam, ten cuidado. Llmame si me necesitas. Lo har. No te preocupes. Cierra la puerta detrs de m.
Max casi se haba calmado cuando Caroline se present en su puerta, pero una mirada a sus ojos furiosos encendi su ira ardiente nuevamente. Caroline, que agradable sorpresa. El sarcasmo vibraba en su voz, destilando en cada palabra. Es curioso, no recuerdo haber conseguido una vida, haber crecido o hacerte una llamada. Una mirada mordaz fue todo lo que ella le dirigi cuando se abri paso en su vestbulo. En silencio, l la sigui hasta la cocina, donde estaba tirando de los botones de su abrigo con pequeas sacudidas rgidas, una gruesa carpeta manila apretada bajo el brazo. Con un movimiento fluido se encogi de hombros, se sac la chaqueta y tir la carpeta sobre la mesa en la que rebot una vez, enviando fuera el contenido, deslizndose libremente. Los ojos oscuros y entrecerrados, de pie con los puos plantados en las caderas, la mandbula apretada, una pequea boxeadora lista para un combate. Incluso en su furia, su boca se haca agua por la visin de ella. Eres un pomposo, desagradecido y autocompasivo hijo de puta. Su pndulo oscil limpiamente de nuevo hacia la furia pura. Y t Max dio un paso ms y se inclin hacia delante, ests completamente fuera de lugar, seorita Stewart. l se alzaba sobre ella, pero ella se mantuvo firme, mirndolo con una expresin inescrutable. Lo estoy? Girando en un tacn, Caroline se acerc sobre la mesa y tom una de las fotografas. Pens que estaba enamorndome de un hombre ntegro. Girando, le clav el dedo ndice en el pecho, su nudillo dio contra la pared de duro msculo. Con un poco de fuerza interior. Otro golpe, esta vez ms suave. Con un poco de carcter. Tal vez alguien en quien pudiera apoyarme, para variar. Pero veo eso? No! Grit la respuesta a su propia pregunta, agitando la foto en su rostro, haciendo caso omiso de su oscuro ceo fruncido. Veo un nio mimado, amargado por haber sido bajado a tierra, que no puede o no quiere hacer frente al verdadero problema! Quin descarga su petulancia en niitas enamoradas. Qu petulancia? l la tom por la mueca para detener el dedo que presionaba en su pecho. Qu nias enamoradas? Se puede saber de qu diablos ests hablando? Evie, Max. Evie est locamente enamorada de ti y t trataste su corazn como si fuera basura del da anterior. Evie? Enamorada de m? No seas ridcula, Caroline. Es slo un flechazo. T no lo ves, verdad? Piensas que a todas les importa el maldito bastn y eso te hace enojar. Sus ojos se estrecharon. Veo como lo escondes cada vez que una mujer hermosa pasa a tu lado. Max estaba irracionalmente complacido. Ests celosa.
KAREN ROSE No hables Ella empez a farfullar una negacin, luego apret la mandbula obstinadamente. No estoy aqu para hablar de la pattica inseguridad que yo podra albergar en su presencia, doctor Hunter. He venido a hablar de esto. Quieres dejar de agitar ese papel en mi cara? Perturbado, l se lo arrebat de su mano. Luego, un puo le atenaz el corazn mientras miraba la fotografa. Lo reconoces? estaba diciendo Caroline, su voz burlona. He odo que eras bastante bueno. La imagen revoloteaba porque sus manos temblaban. De dnde sacaste esto? De mi hijo. Quera saber con qu clase de hombre se estaba involucrando su madre. Max no poda apartar los ojos de la foto granulada, era de su ao de novato con LA. Su cuerpo suspendido en el aire para alcanzar la cesta. Casi poda or los gritos, ver los pulsos de flashes de las cmaras, sentir el calor de sus msculos tensos, ya que se estiraba hasta el lmite de su resistencia. Poco a poco se hundi en una de las sillas de la cocina, sin dejar de mirar, a ciegas ahora. Esta fue mi vida pronunci, su garganta se cerr, su voz reducida a un susurro ronco. Cmo te atreves a lanzrmelo en la cara de esta manera? Carolina dud. T desperdiciaste tu vida, Max respondi ella, con voz ms suave ahora. Luego se retir un paso apresuradamente, cuando l la mir con la furia oscureciendo los bordes de su visin. Y t eres la experta? Me hars unos bollos, conversars, me dars algo de sabidura palurda? Quera herirla tan profundamente como ella haba herido su corazn. No tienes una mnima idea de cmo es, Caroline, as que dejemos esto ahora y pensemos en todo esto como un miserable error. Su rostro se puso rojo y por primera vez se Max encontr que su rubor era poco atractivo. Luego, sus ojos brillaron a medida que ella se fue acercando. No tengo una mnima idea de lo que es? Dios, eres todo un caso, Max. Crees que eres el nico ser humano sobre la faz de este planeta que tuvo una mala racha? No hay juego de palabras respondi l con los dientes apretados. Vete, Caroline, antes de que llegue a estar realmente enojado. Y luego qu? Entonces le gritars a tu familia? Me gritars a m? Gritars a Evie? A quin le gritars la prxima vez, Max? Ella se inclin y apoy una mano en cada brazo de su silla, enjaulndolo. Hars otro berrinche y saldrs corriendo por otros diez aos? Bueno, no es esa la forma madura? Te dir algo, Sr. Maximilian Alexander, y vas a escucharme. Hay un montn de gente en este mundo mucho peor que t. Ve a cualquier refugio
KAREN ROSE No hables para indigentes o clnica en los suburbios de la ciudad y lo vers. Entonces me dices si tu vida apesta tanto. Su mandbula segua apretada. No tienes idea de lo que ests hablando. Vete a casa y llvate esas malditas fotografas contigo Caroline mene la cabeza lentamente. Tengo toda la idea de lo que estoy hablando. Sabes cmo es la rehabilitacin para las personas pobres, Max? No es un hospital bonito de Boston, con terapeutas y equipos de ltima generacin. Sabes lo que es hacerlo todo solo? Tienes alguna idea de lo que es tener que levantarte cada vez que caes y saber que a nadie en el mundo le importa si vives o mueres? Sabes lo que es eso, Max? Ella estaba a centmetros de su rostro, su voz era un rugido fro. Bueno, cario, yo lo s. He estado all, he hecho eso. Tuve una lesin, tambin. Una mala. Una espalda rota y las piernas que se doblaban debajo de m que cada vez que intentaba levantarme y cuidar a mi hijo. He sudado y gruido y me he esforzado tanto que hasta pens que sera ms fcil rendirme y morir. Tengo mucho ms que una mnima idea de lo que es el infierno. Es un asco. No es justo. Se detuvo para recobrar el aliento, apenas consciente de su expresin sorprendida. As que te voy a dar un poco de sabidura palurdo. Lo que has perdido es ms de lo que la mayora de la gente tiene en toda una vida. Lo que perdiste era temporal de todos modos. Has perdido unos aos de tu vida. Has perdido una carrera. Cogi la fotografa de entre sus manos flojas y la arroj al suelo. Tenas alas. Bueno, est bien. Ahora ya no. Yo quera ser una bailarina. Pero no lo habra sido aunque no me hubiera cado por las escaleras y roto la espalda y pasado aos de mi vida luchando por volver a caminar. Sabes por qu? Por qu? Aturdido, slo poda formar la palabra, incapaz de encontrar su voz. Porque nunca tuve dinero suficiente para comer. Nunca tuve un hermano que se preocupara por m. Nunca tuve un padre que me amase lo suficiente como para llorar por m. Yo no tena zapatos para ir a la escuela, mucho menos zapatillas de ballet. T tenas mucho, Max, y s, has perdido mucho, pero todava tienes todo. Siempre lo tuviste todo y casi lo has perdido por ahogarte en la autocompasin todos estos aos. l mir en sus ojos azules, oscuros y salvajes y sinti la pualada de dolor tirando abajo su ira como si fuera un gran rbol. Lo siento mucho, Caroline. Ella frunci los labios, produciendo pequeas lneas que marcaron la piel suave alrededor de la boca. No! No te cont todo esto para que sientas pena por m. De repente se enderez, dndole la espalda. Eso no es lo que quiero de ti.
KAREN ROSE No hables Entonces, qu quieres de m? Su voz temblaba pero l ni lleg a or el temblor, mientras la vea inclinarse hacia adelante, con los brazos cruzados. Caroline? Quiero que seas la clase de hombre de la que puedo depender, el tipo de hombre del que est orgullosa de llamar mi compaero. Quiero que seas dueo de lo que te ha quedado, para que tomes tu destino en la vida y puedas echarte a volar. Ella tom la fotografa de donde haba cado durante la refriega. chate a volar de nuevo, Max. No puedo hacer eso dijo tenso, sintiendo la vieja desesperacin apoderarse de l como si sus lesiones fueron totalmente nuevas. S, puedes. Pero no como lo hiciste antes. Poco a poco se volvi y aplast la fotografa contra su muslo. Sabes cuntos nios pensaran que han muerto e ido al cielo por tan slo cinco minutos con un hombre que jug para los Lakers? En la misma cancha con Magic y Jabbar? Cautelosamente coloc la imagen en la carpeta con las dems y alis la cubierta manila. Las piernas no vuelan ms, Max, pero el amor por el deporte todava est en tu corazn. Bscalo, salo. Haz felices a unos pocos nios. Un brillo encendi sus ojos mientras tomaba su abrigo. La escuela de mi hijo tiene gran necesidad de un ayudante de entrenador para su equipo juvenil. Ellos no son ricos. Probablemente no podra permitirse el lujo de pagar. Meti los brazos por las mangas y las pequeas manos reaparecieron para abotonar su abrigo. O hay muchsimas canchas en South Side o Cabrini. Realmente no importa dnde. Max vio que sus movimientos se hacan ms lentos, los ojos pesados por la fatiga. A dnde vas? A casa. Hablar sobre el pasado me agota. Creo que me ir a la cama temprano esta noche. Max se tambale sobre sus pies y la sigui hasta la puerta principal. Luego se detuvo en seco cuando se encontr a David en silencio de pie en el hall de entrada, con los ojos llenos de preocupacin. Caroline dijo David. Hoy no, David interrumpi ella, pasando delante de l hacia el porche de entrada. Sin poder hacer nada, capt la mirada preocupada de Max. Ella no debera conducir, Max. No lo har. Deja que te lleve a casa, Caroline. David puede seguirme y traerme de vuelta. Sin decir palabra, le entreg las llaves. Cuarenta minutos ms tarde, David y Max la siguieron por los dos tramos de escaleras a su apartamento, donde un frentico Tom se paseaba por la alfombra rada del suelo desnudo. Qu pas? pregunt, su voz joven quebrada. Estoy bien, Tom contest ella, dando una caricia cansada en su hombro. En serio. Solo solt mi temperamento y perd los estribos. Nada que
KAREN ROSE No hables una noche de sueo no cure. Buenas noches, David. Ella se volvi con una mirada sobria. Max. Max esper a que ella hubiera cerrado la puerta de su dormitorio con un suave sonido antes de enfrentarse a la pregunta en los ojos de Tom, tan parecidos a los de Caroline. Ella se enoj conmigo. Probablemente tena derecho. Probablemente? pregunt David, totalmente en serio. Cunto tiempo estuviste all? David consider mentir, decidi no hacerlo. Desde eres un hijo de puta pomposo. Te perdiste ingrato y auto-compasivo. Debo de haber estado dormitando. Ella nunca maldice. Mi mam nunca maldice. Tom se volvi hacia la puerta del dormitorio, como si mirando el tiempo suficiente se respondieran sus preguntas. Lo hizo esta noche. Max puso una mano en el hombro del muchacho. Llmeme si necesita algo. Tom se encogi de hombros bruscamente, sacando la mano de Max de su hombro y se volvi para hacer frente a los dos hermanos, el fuego brillando en sus ojos azules. No cree que ha hecho suficiente? dijo Tom, con los dientes apretados. Sus puos se apretaban a sus costados y no cesaba de tropezar en la punta de sus pies, acercndose tanto que hasta lo nico que Max pudo ver, fueron los furiosos ojos azules enojados, hasta que el aire cruji con la furia apenas contenida del muchacho. Mi madre est fuera de su alcance, Hunter. Lo entiende? Instintivamente, la mano de Max se apret alrededor del bastn y se desplazo hacia atrs, para poner un poco de espacio entre ellos. Tom, por favor. David dio un paso ms y agarr el hombro de Tom con firmeza. Tmalo con calma, Tom dijo con dulzura. Nada ha p El puo Tom se acerc, sacando la mano de David de su hombro y empujndolo en el mismo movimiento. Volvi la cabeza para mirar a David, pero su cuerpo se mantuvo firme, en su posicin. Aleje sus manos de m gru, y luego se volvi a Max, con los puos todava cerrados, su cuerpo temblaba. Y usted, mantenga sus manos lejos de mi madre. Cree que puede meterse en su vida, con su Mercedes y sus trajes caros y hacer que a ella le guste su familia, y luego herirla como ahora? Max miraba aturdido como Tom se estremeci en una inspiracin profunda y sus ojos se llenaron de lgrimas. Tom dio un paso atrs y respir hondo. Intent advertirle sobre usted. Un gran jugador de pelota con muy mal genio. Pero, me escuch? No. Ella tena estrellas en los ojos y no poda ver ms all de su falsa bondad... termin entrecortado, las lgrimas ya corran por su rostro.
KAREN ROSE No hables Usted no la merece. Slo vyase. Se pas la manga por los ojos y abri la puerta principal. Vyase ahora. Por favor. Max se qued all, tratando de pensar una palabra en su propia defensa. No haba ninguna. Tom estaba enojado y herido. Y tena derecho. Saba que Caroline era vulnerable, pues saba que ella haba vivido con un hombre que estaba emocionalmente distante. Y an as, dej que su temperamento volara por un par de entradas de baloncesto. Tom estaba en lo cierto. No mereca a Caroline. David tir de la parte de atrs de su abrigo y Max se volvi, an entumecido. David le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza. Vamos, Max. Deja que te lleve a casa.
Asheville Martes, 12 de marzo 08:00 a.m. Ross cruz las manos sobre el escritorio y mir a Steven. Sentado a horcajadas en una silla con la barbilla apoyada en el respaldo, Steven le devolvi la mirada. Ests agotado, Thatcher. Steven se encogi de hombros. Haba estado la mitad de la noche repasando las pruebas, los registros, sus propias notas y estuvo de acuerdo. Estaba definitivamente agotado. Tienes algo mejor? Ir directo a ello. Pens que ibas al buscar al abogado de ayuda legal que inici la orden de alejamiento. Lo hice. Creo que he encontrado a alguien que lo recuerda, pero la mujer est fuera de la ciudad hasta maana. Mi cerebro ha tomado un giro diferente. Ross suspir. Vamos a aclarar esto. Te has enfocado en la estatua que se encontr en el coche de la seora Winters. Levant una ceja. Enfocndote finalmente en el crimen en cuestin, debo aadir. Steven puso los ojos en blanco y no le importaba si ella lo vea hacerlo. Mira. Esa estatua era importante para Winters. l la reconoci, segn los muchachos del Condado de Sevier. Si le hubiera pertenecido a l, lo habra reportado como desaparecido despus de que su esposa desapareci. La polica barri toda su casa con un peine de dientes finos. Inventari todo. Winters insisti en que nada suyo haba sido robado. Ross inclin la cabeza. Est bien, te sigo, Thatcher. Por lo tanto, perteneca a la seora de Winters. Y ahora qu?
KAREN ROSE No hables Bueno, estaba pensando que si haba pertenecido a ella, por qu tan solo no decirlo cuando la vio en el garaje del Condado de Sevier? Tal vez no quera que ella la tuviera conjetur Ross. Esa es la direccin que tom. Mira, sabemos que l abus de ella. No me digas que nunca ha sido acusado, Toni dijo Steven cuando Ross trat de hacer precisamente eso. Has hecho lo imposible tratando de ser justa, pero la evidencia est ah. Esa mujer fue abusada por alguien. Repetida y brutalmente. Ella vivi con l desde el momento en que tuvo quince aos hasta que desapareci a los veintitrs. Algunas de esas heridas en las fotografas son frescas. Quin ms podra tener acceso a desollarle la espalda a pedazos? El gato de fantasa nueve colas? Vamos, Toni. Ross suspir. Est bien, Winters es un esposo abusador. Levant un dedo. Acsalo. l tiene derecho al debido proceso. Steven se puso de pie y pate la silla. l tiene el derecho a se cort a mitad de frase. Aspir, guardndose su temperamento. Lo siento. No soy normalmente un hombre irrespetuoso. Ross sonri, de forma tan sutil que casi se lo perdi. Crees apasionadamente en tu trabajo, Steven. Yo respeto eso. Su sonrisa disminuy. Mi primer homicidio fue un disputa domstica que termin mal. Nunca lo olvidar en toda mi vida. El cuerpo golpeado de la mujer, los nios acurrucados en un rincn, llorando. Quiero ver que quien hizo esos moretones a Mary Grace sea llevado a la justicia tanto como t. As que sintate y dime cmo vas a conseguir justicia para la mujer y su hijo. Steven tom aliento y se sent, a horcajadas en la silla una vez ms, consciente de que la barrera de la formalidad se haba roto entre ellos. Podra Winters darle a su esposa un cono religioso, Toni? Ella neg con la cabeza. No. l odia a los catlicos. Sus labios se curvaron. Y a los negros y a los judos y a las mujeres y los homosexuales. Sinceramente dudo que una estatua catlica hubiera sido un regalo de Rob a su esposa. Entonces, de dnde la sac? Winters dijo que estaba de mal humor, deprimida y temperamental, pero creyendo que es un abusador, se entiende que la mantuviera aislada. Ella no tena amigos. Sus padres haban muerto. No hay hermanos. La nica vez que ella pudo haber tenido acceso privado a la gente fue cuando ella estuvo En el hospital termin Ross. Ella hizo un amigo en el hospital. Steven asinti con la cabeza. Ah es donde termin. Ross se inclin hacia delante en su silla y apoy los codos en su escritorio, con la barbilla en su puo. Tenemos que averiguar quin hizo amistad con Mary Grace Winters hace aos nueve.
KAREN ROSE No hables Estoy en eso. Steven se detuvo en la puerta de su oficina Tienes mi nmero de telfono celular? En algn lugar de una de estas pilas. Seal Ross sin rumbo. Ser mejor que me lo des otra vez. Lo hizo y vio que ella lo escriba en la palma de su mano. Qu diferencia con su propio jefe. Llmame si Winters aparece. Lo har.
Hickory, Carolina del Norte Martes, 12 de marzo 07:00 p.m. Perdone, seora. Una enfermera con una tnica cubierta de osos de peluche levant la vista. Tena ojos lindos, pens Steven. Pero cansados. Haba sido, obviamente, un ajetreado da en la sala de emergencias. Su tarjeta de identificacin, deca C. Burns. S? Puedo ayudarle? As lo espero, seora. Steven mostr su placa. Soy el Agente Especial Steven Thatcher, de la Oficina Estatal de Investigaciones. Estoy realizando una investigacin y espero que pueda ayudarme. Realmente esperaba que lo ayudara. De las seis enfermeras que trabajaban ortopedia hace nueve aos, una estaba muerta y otras dos no podan recordar nada til. Dos estaban de vacaciones con sus hijos, por las vacaciones de primavera. Claire Gaffney Burns era la ltima en su lista. La enfermera Burns, mir a su alrededor. Est relativamente tranquilo ahora. Podemos empezar, pero tal vez no pueda terminar todo en un solo tramo. Steven sonri y ella le devolvi la sonrisa. Lo entiendo absolutamente. Se puede tomar un descanso y relajar sus pies o tenemos que quedarnos aqu? Ella mir a su alrededor otra vez. Las enfermeras estn con otros pacientes, por lo tanto, aunque sentarse suene como el paraso, tendr que quedarme aqu. Eso est bien. Enfermera Burns, trabaj en Asheville General hace nueve aos, no? Ella mir sorprendida. S, lo hice. Por qu me lo pregunta? Steven inclin la cabeza.
KAREN ROSE No hables Por qu le sorprendi la pregunta? Ella se encogi de hombros. Porque he estado aqu por casi cuatro aos y nadie lo ha pregunt. Ahora, es la segunda persona en menos de una semana que pregunta eso. Steven entrecerr los ojos. De veras? Cundo fue eso? La enfermera Burns lo consider por slo un momento. El jueves por la tarde. Los paramdicos acababan de traer a la pequea Daltry Lindsey para ciruga. Ella frunci un lado de la boca. No puedo recordar el nombre del otro hombre, pero estaba buscando a alguien que haba trabajado conmigo en Asheville General en el verano de... Ella abri los ojos de par en par. Oh, Dios. Ese mismo verano. Eso es demasiada coincidencia, cierto? Tal vez. No nos preocupemos tanto hasta haber comparado notas. Cmo era este hombre? Desliz su cuaderno de notas y un bolgrafo del bolsillo de su chaqueta, listo para apuntar lo que la enfermera Burns recordara. Ella frunci los labios de nuevo. Era alto y grande. No gordo, slo grande. Contextura maciza. Alto como yo? Ella movi la cabeza de lado a lado, pensando. Tal vez unos centmetros ms alto, no ms. Tena los hombros de este ancho. Hizo un gesto y Steven sinti que su corazn saltaba a un ritmo ms rpido. Winters era grande. Steven levant la vista de su cuaderno de notas. Cabello negro, ojos marrones? pregunt. Ella neg con la cabeza. No, l tena el pelo gris y... y un bigote. Tupido. Sus ojos podran haber sido marrones. Lo siento, no le prest atencin a eso. Est bien dijo Steven en tono tranquilizador. Qu es lo que quera saber exactamente? Dijo... dijo que su hermana haba conocido a una enfermera mientras estuvo viviendo con su abuela enferma en Asheville, y que su hermana haba muerto recientemente y que haba encontrado una carta para esta enfermera entre las cosas a su hermana. l slo quera entregarla. No pens que hubiera algo malo en ello en ese momento. La enfermera que estaba buscando era joven, y tal vez no era una enfermera. Tal vez era una voluntaria. Le dije que la nica voluntaria que haba trabajado ese verano era una jovencita llamada Susan Crenshaw. Ella estaba a punto de empezar la universidad en el otoo. Quiso ser enfermera desde que era una nia. Era sta la persona que estaba buscando? La enfermera Burns, neg con la cabeza.
KAREN ROSE No hables No. l estaba buscando a alguien llamado Christy, que haba trabajado oncologa. Usted parece recordar bien a Susan Crenshaw. Era amiga suya? Burns sonri con cario. Susan se hizo amiga de todo el mundo. Todos los pacientes la amaban hasta la muerte. Recuerdo que haba una mujer joven ese verano que se estaba recuperando de la espalda rota. Ella y Susan eran de la misma edad. Hablaban todo el tiempo. Steven enarc una ceja. Recuerda el nombre de la paciente? Oh, s. Era Mary Grace. Ella frunci los labios de nuevo, para concentrarse. Su apellido era una temporada. Oh, s. Winters. Mary Grace Winters. Mary Grace no hablaba con mucha gente. Ella era un poco extraa. Cmo es eso? Ella tena esos ojos grandes, azules, que parecan ver a travs tuyo. Ella siempre estaba muy triste. Acosada, es probablemente una palabra mejor, en realidad. Tena este nio que era la alegra de su vida. Un rincn de su boca apunt hacia arriba. Era rubio, como ella. Mismos ojos azules. l era tranquilo. Tena marido? Mmm, s. S, lo tena. Vena a visitarla todos los das. Traa flores y regalos. Era... un polica. Grande, enor... me... La sangre desapareci de su rostro. Enfermera Burns? Steven se acerc para tocar su rostro. Sus mejillas estaban tan fras como el hielo. Oh, Dios. Sus ojos se cerraron. Era l, no es as? Su esposo. El hombre de la semana pasada. Y si lo era? Oh, Dios susurr. Golpe a esa pobre mujer. Nancy Desmond estaba segura de ello. Enfermera Burns, necesito que usted se concentre. Steven tom sus manos entre las suyas, apenas capaz de mantener sus propias manos serenas. Se acuerda de si Mary Grace tena una estatua de cualquier tipo mientras estuvo en el hospital? Burns asinti con la cabeza, pequeas sacudidas de la cabeza. Una estatua de algn santo. No recuerdo cul. No era cara, pero Mary Grace la mantuvo junto a su cama todo el tiempo que estuvo ah. Recuerdo que pens que era extrao porque estaba anotada en el archivo como bautista, no catlica, as que le pregunt al respecto. Ella me dijo que era la primera vez que alguien le haba dado un regalo. Lo dijo con una vocecita tan baja. Sonaba ms como una nia pequea que como una mujer de veinte aos de edad. Lo est haciendo muy bien. Steven la tranquiliz an cuando su cerebro grit triunfalmente. Una pregunta ms. Quin le dio a Mary Grace la estatua?
KAREN ROSE No hables Burns, abri los ojos. Steven haba pensado que eran ojos gentiles cuando la conoci diez minutos antes. Ahora estaban aterrorizados. Susan susurr. Susan Crenshaw. Steven la tom de las manos, llevndola desde detrs del escritorio de las enfermeras hasta una silla. Sintese aqu. Le traer un poco de agua. Encontr el enfriador de agua y volvi a encontrarla en la posicin exacta en que la haba dejado. Se agach delante de ella y le puso el vaso de papel en la mano. Beba esto. Enfermera Burns, puedo usar su telfono? Ella se sacudi otra vez. S, por supuesto. Es... Se interrumpi. Est bien, seora. Encontrar uno. Steven se levant y mir a su alrededor, en busca de un mdico. Se asom a una habitacin y vio a una mujer joven revisando una historia clnica. Doctora? Se dio la vuelta. S? Qu puedo hacer por usted? Creo que una de sus enfermeras necesita ayuda. Rpidamente la doctora devolvi la ficha a su ranura y sigui a Steven, escuchando atentamente. Cuando lleg junto a la enfermera Burns, la doctora se puso firmemente a cargo de la situacin. Una hora ms tarde, Steven buscaba a la doctora a una vez ms. Cmo est la enfermera Burns? Estar bien en un rato. Ha sufrido un shock, por supuesto. Ech un vistazo insignia de la mujer. Dra. Simpson. La dejar decidir de qu forma darle la noticia a la enfermera Burns. Los ojos de la doctora Simpson se estrecharon. Cul? Steven parpade. Haba sido un da muy largo. Respir hondo y exhal un amargo suspiro. La mujer que la enfermera conoca? Susan Crenshaw? Simpson asinti con la cabeza. La seorita Crenshaw fue encontrada ahogada en un ro, en las afueras de Greenville. Tena el cuello roto. Debo ofrecer proteccin policial a la enfermera Burns, en caso de que ella as lo solicite. La doctora Simpson asinti con la cabeza. He llamado a su esposo. l debera estar aqu en algn momento de la prxima media hora. Usted debe esperar hasta que l llegue para decrselo a los dos.
KAREN ROSE No hables Chicago Martes, 13 de marzo 11:00 p.m. Winters nunca haba visto tanto trfico. Por qu alguien querra vivir en un lugar tan gris y sucio estaba fuera de su entendimiento. Finalmente encontr un lugar vaco a lo largo de la acera y desliz su coche alquiler al lado del medidor de estacionamiento. l estaba ah. Y ah, en algn lugar de esta sucia ciudad, estaba su hijo. Qu mal que los refugios de malas mujeres no figuraran en la gua telefnica. Tendra que encontrar Hanover House a travs de medios ms creativos. Ese era el nico propsito de estar sentado ah, en la esquina que le recomendara el dueo de su motel de mala muerte. Las chicas eran abundantes y baratas, haba dicho el viejo. Winters, miraba las mujeres que se pavoneaban. El viejo tena razn. Las prostitutas de Chicago eran sin duda ms llamativas que las que ejercan su oficio en Asheville. Y ms abundantes. Tanto en cantidad como en... varios atributos. Haba suficiente silicona en esa calle para inflar a todas las mujeres de pecho plano de Asheville. Winters sonri por su propio ingenio y sinti el tirn tranquilizador de su bigote falso en el labio superior. No resbalaba. Era lo suficientemente bueno. Esper, mirando por cerca de dos horas, cuando vio a la mujer que l quera. Era de mediana altura, con tetas naturales y cara de Iowa, alimentada con maz, sana en sus catorce capas de maquillaje. Tena el pelo teido de rubio a la altura de los hombros... estaba siendo arrastrada por la calle por un hombre negro de aspecto rudo con pantalones morados y seis pendientes en una oreja. l era del color incorrecto para ser un padre tan indignado. Winters supuso que era el proxeneta de la muchacha. Pantalones prpura tom a la seorita de Iowa por el pelo hasta que ella lo enfrent y la tuvo directamente frente a su cara, gritando algo que le puso los ojos vidriosos por el miedo. Luego se retir y su duro revs arras la cabeza a un lado. El grito de dolor de la seorita de Iowa pudo ser escuchado a travs del bullicio de la multitud y Winters lo escuch por la ventanilla del coche, pero nadie detuvo al proxeneta. A nadie le importaba. Notable. A continuacin, pantalones prpura solt el cabello y la empuj a la acera, dando una patada a sus costillas. Ella se curv, hacindose un ovillo para protegerse y l le dio otra patada. El hombre tena estilo. Winters sali de su coche e intercept a pantalones prpura. Qu quieres? pregunt el hombre, jadeando por el esfuerzo de traer una de sus chicas por los talones. A ella. Winters seal a la sollozante seorita de Iowa. Durante toda la noche. Cul es su precio?
CAPTULO 13
Asheville Mircoles, 14 de marzo 03:00 a.m. Ross coloc la orden de allanamiento en el blanco rostro de Sue Ann Broughton, que permaneca fuera del camino, retorcindose las manos sin poder hacer nada. Usaron polvo para huellas, buscaron en los cajones, armarios, alacenas y colchones. Dieron con tres armas de fuego no registradas, municin para todas ellas, cuatro catlogos de teatro con pelucas y accesorios para alterar rasgos faciales, un cinturn con una hebilla de afilado filo de navaja, y un par de botas en el porche trasero, con incrustaciones de lo que pareca ser vmito. Qu es esto, seorita Broughton? pregunt Steven, sealando las botas con un lpiz. Sue Ann vacil, retorcindose las manos. Sabemos que pertenecen a Rob dijo Toni suavemente. Lo he visto usarlas yo misma. Muchas veces. Por qu estn cubiertas de vmito? Sue Ann Broughton temblaba. Humm, Rob me pidi que las limpiara. Cundo fue eso? pregunt Toni. Hum, hum, el lunes por la maana. Steven hizo una mueca y tir el lpiz en una bolsa de evidencia. De ninguna manera del demonio, iba a escribir con esa cosa de nuevo. As que, por qu no las limpi? pregunt Steven tmidamente. Hum, yo, eh, no pude. Por qu no, Sue Ann? presion Toni suavemente. Yo, uh, lo intent, realmente lo hice, pero me enfermaba. No poda acercarme lo suficiente para limpiarlas sin ponerme enferma. Steven vio que la mirada de Toni sealaba deliberadamente la cintura de Sue Ann, donde la mano de la mujer estaba visiblemente temblorosa. Cmo de cuantos meses est, seorita Broughton? Sue Ann pareci desmoronarse ante sus ojos. D-d-dos meses. Las lgrimas corrieron por sus mejillas y se cubri el rostro con las manos. Lo sabe el Detective Winters? pregunt tan suavemente como pudo. No solloz ella y se frot la cara con las palmas de sus manos. Trat de decrselo. Pero... no quera otro beb. Con cautela, Sue Ann se toc la mandbula y Steven record claramente los moretones y machucones que haba visto la noche que haba ido en busca de Rob. Steven tena un deseo
KAREN ROSE No hables profano de darle a ese animal una pequea prueba de su crueldad. Porque, incluso para el gusto de Winters, una pequea parte de su crueldad sera fatal. Toni empuj suavemente a Sue Ann a una silla y se agach junto a ella. Por qu no? Por qu no iba a querer a su beb? Sue Ann se encogi de hombros, un espectculo lamentable. l slo quiere a su hijo. Robbie. Toni puso una mano en la rodilla de Sue Ann, levantndola de inmediato cuando la mujer hizo una mueca. Sue Ann, puedo ver su espalda? Sue Ann agarr las solapas de su traje barato y se las apret, creando un capullo alrededor de s misma, mecindose. Tena los ojos cerrados y el cuerpo encogido como si quisiera ocupar el menor espacio posible. No. Por favor dijo Toni en voz baja. Nosotros la podemos ayudar, Sue Ann. Usted no tiene que vivir as. Sue Ann Broughton la mir entonces. Y Steven supo que nunca olvidara la mirada de desesperanza absoluta en los ojos de la mujer. Porque aterrada como estaba de quedarse, Sue Ann Broughton tena ms miedo de irse. Slo vyanse susurr con voz ronca. Vyanse y djennos en paz. Steven se arrodill sobre una rodilla. Tena que intentarlo una vez ms. Seorita Broughton, sabe usted dnde est Rob Winters? Ella vacil, una fraccin de segundo. No. Toni. El llamado vino de detective Lambert, desde el armario del dormitorio. Aqu hay algo que deberas ver. Toni seal a uno de los oficiales uniformados. Viglala. No dejes que toque nada. Steven estaba justo detrs de Toni y casi choc con ella cuando se qued parada justo en la puerta del armario. Los ojos de Steven se ampliaron a medida que recorran la sala. Buen trabajo, Jonathan murmur Toni. El detective Lambert se limit a asentir. Echa un vistazo dentro. Nunca he visto nada igual. Ni Steven. La habitacin tena cerca de cinco por diez, la larga pared estaba completamente cubierta por un espejo que iba desde el techo hasta el borde de un mostrador, que tambin corra a lo largo de la larga pared. Justo en el centro del tocador haba un sumidero. Jams tuve un armario con agua corriente coment Toni suavemente. O muchas cabezas agreg Steven. Era cierto. El tocador estaba lleno de cabezas de espuma de polietileno. Steven conto diez de ellas. Cinco lucan
KAREN ROSE No hables pelucas, las otras cinco estaban calvas, por as decirlo. Algunas de las cabezas tenan bigotes, algunas tenan barba completa, perilla, patillas. En la base de cada cabeza haba una bolsa de plstico. Steven sac un bolgrafo del bolsillo y toc una de las bolsas. Era blanda. Algodn y bolsas de solucin salina. Se utiliza para modificar la forma del rostro inform Lambert. Se encogi de hombros. Estoy en el grupo de teatro de la comunidad. Tiene aspecto de estarlo, pens Steven. Lambert se pareca a Robert Redford en sus mejores das, slo que ms dorado, si eso era posible. Toni mir intensamente una de las cabezas de espuma de polietileno, inclinndose para ver una fotografa colocada con tachuelas en la pared detrs. E incluso hay un retrato acabado para ver cmo quedar murmur Toni. Oh, Dios mo. Steven se acerc ms, estudi cada uno de los retratos a color. Cada rostro era el de Rob Winters, aunque l nunca lo hubiera imaginado de no haber estado mirndolo all. Se detuvo junto a la calva cabeza de espuma de polietileno. El hombre en el retrato tena pelo gris y bigote. Este es el que utiliz cuando visit a la enfermera Burns. Toni suspir. Muvete derecho a la fiscala para obtener una orden de arresto contra l. Maldita sea.
Asheville Mircoles, 14 de marzo 08:00 a.m. El rumor en la sala de conferencia del Departamento de Polica de Asheville se calm inmediatamente cuando Ross entr acompaada de un hombre de traje negro. AI., Asuntos internos. Por qu siempre se visten como empresas de pompas fnebres?, se pregunt Steven, que se encontraba en el fondo de la sala, observando en silencio. El traje negro se acerc al podio y Steven prcticamente casi pudo sentir los silenciosos silbidos y abucheos dirigidos a AI. A partir de la medianoche de hoy, hemos colocado un orden para la captura del Detective Rob Winters. Alrededor de las cuatro a.m. se emiti una orden de arresto contra l. Como era de esperar, enojados murmullos llenaron la habitacin. Bueno, eso fue especial, pens Steven. Nada de hola, como estn, una cosa divertida sucedi camino a la comisara. No, simplemente lo lanz directamente. Apostaba a que ese tipo era el alma de las fiestas. Toni se acerc al podio.
KAREN ROSE No hables Basta ya espet ella. Todas las voces se callaron. Tenemos pruebas para acusar a Rob Winters. Seal con el dedo en el aire. Asalto conyugal. Aadi un segundo dedo. Conspiracin para cometer asesinato en primer grado. Cerr la mano en un puo y cuidadosamente la baj a la tribuna. Cuando lo encontremos, vamos a detenerlo y recibir el debido proceso igual al que todo ciudadano de este pas tiene derecho. Otra vez los murmullos enojados. Una vez ms, la respuesta cortante de Toni Ross. Basta! De nuevo el silencio Creen que hacemos esto a la ligera? Se equivocan. l es un oficial de polica. l ha hecho un juramento de servir y proteger a la gente de esta ciudad. l ha hecho un juramento de representar la ley por s mismo. Hizo una pausa y mir a su alrededor. Como todos ustedes. Este es un procedimiento oficial. Vamos a comenzar una bsqueda organizada a las nueve horas de hoy. l est, por supuesto, armado. Hemos encontrado una gran variedad de disfraces en su casa. l tiene la capacidad de alterar dramticamente sus rasgos. Ella cogi una carpeta de archivos. Vamos a publicar copias de estas imgenes que muestran cmo podra verse disfrazado. No busquen su rostro. Busquen su forma, sus gestos. Hizo una pausa y mir hacia la multitud. Todos ustedes son buena gente, buenos policas. Ninguno de nosotros quiere que a uno de los nuestros le vaya mal. Pero a veces ocurre. Las pruebas contra Rob Winters son muy fuertes. Pero ser tratado con justicia. Cuando lo atrapemos ella mir a su alrededor una vez ms, y lo vamos a coger, le leern sus derechos y lo traern como si fuera cualquier otro criminal. Esposado. Hay alguna pregunta? Ni uno solo levant la mano. Ella asinti con la cabeza bruscamente. Eso es todo. Reprtense para sus guardias. Steven arrastr una silla hacia adelante y la puso a su lado. Toni esper hasta que todos los oficiales hubieran salido de la habitacin antes de hundirse en ella. Buen trabajo, Toni murmur Steven. Pero no es uno que elegiras hacer de nuevo. No en toda mi vida. Ross mir alrededor y suspir. Lleg el reporte? Todava no. Steven haba pedido el registro del telfono celular de Winters la noche anterior. Dada la movilidad que permitan los telfonos mviles, los registros y rastros siempre tardaban ms en llegar. Ped que lo enven por fax a tu oficina. Llmame cuando lo hagan, de acuerdo? Tengo una cita con una antigua clienta del abogado de ayuda legal esta maana. Estoy esperando que recuerde algo que me ayude a encontrarlo.
Charleston, Carolina del Sur Mircoles, 14 de marzo 06:00 p.m.

Sintese, seor Thatcher John Smith ofreci a Steven una silla vaca frente a su escritorio. Sus paredes estaban escasamente decoradas con acuarelas baratas de una tienda, un poster representando una serie de monumentos histricos de Charleston, dibujos efectuados por nios, presumiblemente los de l, y lo ms importante, el Diploma de Derecho de la Universidad de Carolina del Norte . En qu puedo ayudarlo esta tarde? Sr. Smith, soy el Agente Especial Thatcher, Oficina de Investigaciones del Estado de Carolina del Norte. Sostuvo su placa para que Smith. Un fuerte rubor comenz a propagarse a travs de la cara del hombre. Espero que me puedan ayudar en una de mis investigaciones en curso. Ya veo dijo Smith lentamente, sacando un pauelo bordado para limpiar las gotas de sudor en su frente. Steven esperaba, por el bien de sus clientes, que el abogado mostrara considerablemente ms delicadeza en la Corte. Por favor, por supuesto, contine. Steven vio a Smith secarse la frente, esperando que su disgusto no fuera demasiado evidente. Hace nueve aos, usted present una orden de alejamiento para una mujer llamada Mary Grace Winters. La recuerda? Smith hizo un bollo con el pauelo, apenas lo meti en el bolsillo antes de extraerlo de nuevo para secarse la frente un poco ms. No puede esperar que recuerde a todos mis clientes por tanto tiempo, Agente Thatcher. Steven se reclin en su silla. Podra ver sus archivos? Yo, eh, no tengo mis archivos del condado de Buncombe en esta oficina. Estn en la oficina de mi casa. Steven estir las piernas, cruzndolas en los tobillos. Bueno, tal vez pueda refrescarle la memoria, Sr. Smith. Mary Grace Winters vino a hace nueve aos a pedirle que presentase una orden de alejamiento contra su marido, un oficial del Departamento de Polica de Asheville. El juez quera un poco ms de informacin antes de conceder una orden de alejamiento en la aplicacin de la ley local. Esa noche, Mary Grace cay por un tramo de escaleras y fue hospitalizada con una parlisis parcial. Unas semanas ms tarde, usted se mud lejos de Asheville. Smith trag y se frot el cuello con el pauelo ahora hmedo. Yo la recuerdo, vagamente. Por qu se fue de Asheville, Sr. Smith? pregunt Steven, no con amabilidad. Yo, uh, la familia de mi esposa vive aqu, en Charleston. Decidimos venir a vivir aqu. Sus ojos se estrecharon. Cmo me ha encontrado aqu, Agente Thatcher?
KAREN ROSE No hables Revis todos sus antiguos casos de la corte. Uno de sus clientes, la Sra. Clyde Andrews, demand a su vecino por los daos causados a su jardn de rosas por el cocker spaniel. Record haber visto su diploma del Estado de Carolina del Norte en la pared. Levant una esquina de su boca. Ella es una fan de los Duke, por lo que se acord de su ttulo con un desdn considerable. En cualquier caso, una vez que supe de su alma mater, seguirlo a travs de los archivos de antiguos alumnos, no fue tan difcil. Muy creativo, Agente Thatcher. Smith trag visiblemente. Sin embargo, siento que haya perdido el tiempo. Realmente no recuerdo nada de pudiera ser de valor para usted. Steven sacudi la cabeza y se ajust la corbata. Creo que usted, seor Smith, carece de un elemento necesario para el xito en su campo elegido. Y ese sera? Smith enarc las cejas, tratando de parecer fro y sereno y fallando miserablemente. El gen de la mentira. Usted, seor, miente muy mal. Podramos hacerlo a travs de una citacin, pero eso sera un uso desafortunado del tiempo de ambos, mi tiempo y el suyo. Usted dir la verdad en la Corte, o cometer perjurio tan lamentablemente como ahora me est mintiendo a m. O usted podra decirme la verdad ahora. Yo podra invocar el privilegio abogado-cliente. Podra, si su cliente an estuviera viva espet Steven. Si no estuviera tan molesto y disgustado, podra haber sentido lstima por el shock que reflejaba la cara de Smith. Pero l estaba enojado y disgustado. No haba odo hablar de eso? pregunt con la voz menos emotiva que pudo reunir. Mary Grace Winters y su hijo de siete aos desaparecieron hace siete aos. Hubo algunas sospechas de juego sucio, pero nunca hubo ninguna prueba para apoyarla. Ningn cuerpo y su coche nunca fue encontrado, hasta hace unas semanas, cuando fue arrastrado fuera del lago Douglas. Y su c-c-cuerpo? balbuce Smith. Todava no fue encontrado respondi Steven. Pero creo que su marido tuvo que ver en su desaparicin. Quiero un caso fuerte por violencia conyugal y creo que usted puede ayudar. Cuando Smith no dijo nada, Steven agreg en voz baja. Cmo hizo Winters para asustarlo y sacarlo de Asheville, Sr. Smith? El hombre no dijo nada, simplemente se qued mirando, torturado y sudoroso. Usted tiene hijos? Steven tom una fotografa de familia del escritorio de Smith, viendo su cara todo el tiempo. Caminara ida y vuelta al infierno por mis hijos. Clav la mirada en Smith. No me obligue a usar una citacin, Sr. Smith, porque lo har. Steven gir la fotografa entre sus manos. Smith expuls su respiracin contenida con un fuerte zumbido. Maldito sea. Maldito sea por encontrarme y maldito por hacerme sentir como basura de la charca. l tom la foto de la mano de Steven. Ve a mi
KAREN ROSE No hables esposa? Ella estaba embarazada de seis meses de nuestra hija cuando la seora Winters vino a verme por primera vez. Me tom un mes convencer a la seora Winters de que la ley era su mejor esperanza para que firmara esa maldita orden de alejamiento. Sacudi la cabeza, con una expresin amarga. Yo la felicit por su valenta. El da despus de que ella se present, recib una llamada de su marido. Ella estaba aterrorizada de l. Yo era inexperto, recin salido de la facultad de derecho y empeado en salvar a todo el maldito mundo. Me dijo que rompiera la orden de alejamiento, que su mujer era de dudosas facultades mentales y no poda hablar por s misma. Le dije que ahora le corresponda al juez decidir eso y l se ri. Smith baj los ojos a la fotografa de su esposa e hijo. l se ri y dijo que su esposa haba tenido una inesperada cada la noche anterior. Ella no iba a volver para terminar el trabajo que habamos empezado. Luego dijo: Su bella esposa est embarazada, no? Las mujeres embarazadas pueden ser tan torpes y propensas a las cadas inesperadas... Dijo las cadas inesperadas, as como as. Me asust como la mierda. Saba que mi esposa trabajaba, y que su obstetra estaba en el segundo piso del centro mdico. Saba que iba a Jazzercise, por amor de Dios. Smith levant los ojos extraviados. Di vueltas por una semana. Entonces mi esposa lleg a casa un da con un tobillo torcido. Dijo que la empujaron por detrs en una escalera mecnica llena de gente y que se haba cado. Por suerte, alguien en la parte inferior ayud a contener su cada. Y no, no vio quin lo hizo. Pudo haber sido coincidencia, pero yo no estaba dispuesto a correr el riesgo. Yo nunca le habl de la seora Winters o de su marido. Tom mis cosas y vine aqu. Fin de la historia, caso cerrado. Salvo que la seora Winters termin perdiendo coment Steven suavemente. Yo no s nada de eso. Lo juro. Steven se inclin hacia adelante, inmovilizando a Smith con los ojos. Si tuviera que hacerlo, se presentara? Smith se mir las manos. No s Steven parpade, el enojo contenido en sus ojos. Usted guard sus archivos, Sr. Smith? S. Document todo en su momento. Se puso de pie y se dirigi a un archivador vertical, herencia del estado. Conserv copias en mi caja de seguridad, slo para el caso de que algo le pasara a mi esposa e hijos. Sac una carpeta de archivos y se la dio a Steven. Tenga. Son mis originales. Envame una copia si lo desea. Pero prefiero no volver a verlos.
Asheville Jueves, 15 de marzo
KAREN ROSE No hables 09:00 a.m. Steven encontr a Toni Ross en su oficina despus de la rueda de la maana. Los registros llegaron en la noche de ayer declar Toni con cansancio. Has encontrado algo en ellos? pregunt. Toni se desparram en su silla, su expresin ms cansada que la del da anterior. Ella estaba envejeciendo ante sus ojos. Steven decidi que a ella no le gustara saberlo. S respondi ella con voz ronca por la falta de sueo. No tanto a quien llam Winters, sino quien lo ha llamado a l. Steven acerc una silla, se sent a horcajadas en la misma. Bien dijo Steven con cautela. Quin llam a nuestro amigo? Ben Jolley. No es gran sorpresa. Steven se encogi. De acuerdo con Lambert, Jolley y Winters han sido amigos desde hace mucho tiempo. S, pero las llamadas al telfono celular de Winters no comenzaron hasta despus de que l se considerara perdido. Steven tom el informe y lo ley, comparando con las fechas y tiempos que tena en la cabeza. Jolley llamo a Winters aproximadamente una hora despus de que yo regresara del Condado de Sevier. l mir a Toni y ella asinti. Y de nuevo una hora despus de que t dijeras que se revocaba su licencia. Jolley ha mantenido a Winters muy, muy bien informado. Mir de nuevo. Pero Winters estaba en Chicago... cuando recibi la llamada. Mir hacia arriba otra vez, desconcertado. l est en Chicago? Toni asinti con la cabeza. Hasta donde yo puedo decir. Por qu est ah? No tengo ni idea. Has notificado a la polica de Chicago? Esta maana, a las dos de la madrugada. Por qu no me llamaste? exigi Steven. Porque saba que estaras muerto de cansancio de tu viaje. Pens en dejarte dormir. Steven frunci el ceo. Dnde est Jolley ahora? Toni se frot las manos sobre los ojos. En interrogatorio. Steven, hay ms. No te va a gustar. Mira sus llamadas del sbado pasado. Lo hizo... y un fro puo de miedo le apret el corazn. Cada gota de sangre en su cuerpo pareci convertirse en hielo.
KAREN ROSE No hables Oh, Dios suspir, y luego levant la mirada para encontrar la de Toni y se centr en ella. Estuvo en Raleigh. l estuvo cerca de mis hijos. De repente se levant y pas los dedos por el pelo. Su corazn estaba acelerado. Tengo que llamar a mi ta Helen. Ya lo hice le asegur Ross en voz baja. Y llam a Lennie Farrell. Puso vigilancia veinticuatro horas en tu casa y en tus hijos, hacia, desde y en la escuela. Dijo que seras relevado de la tarea si queras ir a casa. Steven se dej caer en su silla y apret los dedos contra los ojos. Veinticuatro horas? S. Voy a llamar a mi ta y preguntarle lo que quiere que haga. Por ahora, me pondr a trabajar en cmo Winters lleg hasta Chicago. Le puedes pedir a Lambert que me ayude a revisar las lneas areas? Slo en caso de que a nuestro hijo de puta le guste viajar con estilo. Qu dice tu ta? Steven levant la vista de su ordenador porttil, donde haba estado revisando su correo electrnico en la relativa tranquilidad de la sofocante sala de conferencias. Toni estaba en la puerta, su expresin era interrogativa. Ella dijo lo que pens que dira respondi. Que ella y los chicos estaban bien y que poda hacer ms bien aqu tratando de encontrar al bastardo que se cierne sobre ellos que en casa Dios saba cunto tiempo. Toni sonri. Ella lo llam bastardo? Steven enarc una ceja. En realidad, as lo llam yo. Ta Helen lo llam algo un poco menos repetible. Oye, me alegro de que ests aqu. Quera mostrarte algo. Sabas que hay un sitio web dedicado a los santos patronos? Toni sacudi la cabeza. No, pero no me sorprende. Hizo doble clic con el ratn, los ojos fijos en la pantalla, luego se inclin en direccin de Toni. Santa Rita de Cascia dijo ella. Patrona de las causas imposibles. Tal como t pensabas. Lee su biografa. Toni ley, y lo mir con el ceo fruncido. As que todo encaja. Susan Crenshaw da a Mary Grace una estatua del santo patrono de las causas imposibles, que tambin era una mujer abusada. El marido de Rita, le pega, muere; Rita toma sus votos y entra en un convento. Susan saba. Toni? Thatcher? Steven se volvi para encontrar al Detective Lambert de pie en la puerta, sosteniendo una carpeta de manila, la luz de la ventana envolva la cabeza en
KAREN ROSE No hables un halo brillante. Steven todava tena que luchar para dejar de pensar de Jonathan Lambert como un nio bonito. Pero lo hara. Toni Ross consideraba a Lambert su mano derecha y Steven la respetaba como polica. Qu tienes, Jonathan? pregunt. Por favor, dime que es una buena noticia. Necesito un poco de eso hoy. Lambert entr en la pequea sala de conferencias, su cuerpo hizo el espacio mucho ms pequeo. He examinado el disco duro de Rob y el cach de Internet. l agit la carpeta con una sonrisa de satisfaccin. Es interesante. Y? pregunt Steven. Toma asiento, Lambert. Sintete como en casa en mi sauna. Lambert sac una silla con una sonrisa compasiva, se sent en ella, a continuacin, le entreg un resumen de la computadora porttil de Winters. Hasta el lunes a las cinco, visit bsicamente los mismos sitios. Un montn de sitios porno, un montn de sitios de poder blanco. Sorpresa, sorpresa murmur Toni. Luego, a las cinco, empez a visitar bases de datos de bsqueda de personas. Steven frunci el ceo. Qu? Por qu hara eso? Estaba poniendo nombres como Mary, Grace, Grace Mara, Ana Mara, Mary Beth. Apellidos varios, Smith, Jones, Summers, Fall, Spring, para nombrar unos pocos. Steven mir a Toni, las cejas casi unidas. Est buscando a su esposa. Por qu iba a buscarla? Por qu iba a buscar una mujer que muri hace siete aos? Una idea ilumino los ojos de Toni. A menos que tal vez l piense que no est muerta. Steven se frot la sien. No puedo creer esto. Por qu de repente piensa que ella no est muerta? reflexion Toni. Todo esto comenz despus de que l vio el coche en el Condado de Sevier. Steven estaba parado y se pase por la pequea habitacin. Tiene algo que ver con la estatua. Toni se qued en silencio por un buen rato. La enfermera Burns dijo que Mary Grace le haba dicho que haba sido el primer regalo que haba recibido, verdad? Sera importante para ella. Steven se detuvo y mir por la ventana. Es un smbolo. La libertad. Independencia. Steven pens en la desesperanza en los ojos de Sue Ann Broughton.
KAREN ROSE No hables La esperanza. Emociones bastante poderosas. Steven asinti con la cabeza, pensando, creando la escena en su mente. S. Y para Mary Grace esas emociones eran ms poderosas que el miedo. Ese coche fue lanzado en el lago, no empujado. Imagina esto. Mary Grace hace algunos amigos en el hospital. Susan Crenshaw es una de ellos. Susan le da una estatua y Mary Grace la atesora. Ella llega a casa del hospital y qu hace su querido esposo? Lo rompe respondi Lambert. Steven lo mir a los ojos con un gesto breve. Como la rompe a ella. Esta agrietada y pegadas entre s. La pega. Tal vez la escondi para que no la vuelva a romper. Vandalia dijo que Winters estaba agitado. Toni se mordi las mejillas. Ella es ms lista que l. A Rob no le gustara eso coment secamente Lambert. La sonrisa de Toni fue irnica. No, no, verdad? Est furioso continu Steven, apenas consciente de sus comentarios. Pero ella persiste, de alguna manera. Hace unos amigos. Conexiones. Alguien le ayuda a escapar. Se volvi para mirar por la ventana, en realidad no vea nada, solo la escena que se desarrollaba en su imaginacin. Ellos tiran el coche al lago. Puedes verlo? Ella tiene esa estatua, su propio smbolo de libertad. Ella lo usa para lanzar su coche en el lago, dejando tras de s todo lo que era Mary Grace Winters. Ella va a renacer.Se detuvo, girando en torno a la mirada de Toni. Ella es alguien ms ahora. Eso explicara por qu dej su bolso acord Toni. Y porqu Winters comprob bases de datos con variaciones de su nombre agreg Lambert. Toni frunci el ceo. Pero, por qu se dej el bastn? No s respondi Steven. Pero apuesto a que lo sabremos cuando encontremos a Mary Grace Winters. Hay otro dato que es poco comn dijo Lambert, con un brillo en los ojos. Bueno, no nos mantengas en suspenso. Steven se volvi con impaciencia. Lambert se limit a sonrer. l estaba usando las pginas amarillas en Internet. Mirando hacia la Universidad de Carolina del Norte, en Charlotte. El Departamento de Ciencias de Informtica. Toni arrug el ceo. Por qu?
KAREN ROSE No hables Lo que yo creo? dijo Lambert. Buscaba un hacker. Alguien que pudiera entrar en la base de datos del personal del Hospital General de Asheville. El sitio web del hospital fue la ltima cosa que visit antes de levantar la Comisin de Indemnizacin. Intent con la seccin de Oportunidades de Carrera, pero por supuesto all no hall nada. l pudo haber estado buscando los nombres del personal del hospital. Steven se pas la lengua por los dientes. Susan Crenshaw. Lambert se puso de pie. Eso es slo una suposicin. Una malditamente buena dijo Toni. Siento que finalmente nos estamos acercando a este hijo de puta. Steven se sent en una silla. Si l est en Chicago, es porque Mary Grace est all o alguien que sabe dnde est. Lambert suspir. Es difcil creer que Rob ira a tales extremos para encontrarla. Neg con la cabeza. Dios mo, asesin a la enfermera. Poder murmur Steven. Muere por controlar a la gente. Ella fue ms lista que l. l no puede vivir con eso. Y una vez que la encuentre, encuentra el nio. Sue Ann dijo que estaba obsesionado con el nio hasta el punto de no querer ningn otro nio. Tenemos que encontrarlo. Toni enderez los hombros. Antes de que la encuentra primero.
Chicago Jueves, 16 de marzo 03:00 p.m. Max estaba sentado solo, en el silencio ensordecedor de su oficina, mirando sus notas. Toda la semana, Caroline le haba preparado el caf, ordenado su correo, y escrito sus cartas. Lo haba saludado con un buenos das, se haba despedido con un buenas noches, la secretaria modelo en todos los sentidos. Slo que ni una sola vez haba sonredo. Ciertamente, nunca se haba echado a rer. Se haba mantenido fuera de su oficina, solo haba entrado una vez, al da siguiente de esa fatdica reunin, para recoger sus papeles y reordenar su escritorio. La haba descubierto mirndolo con ojos tan tristes que casi le rompi el corazn. A continuacin, un brillo azul, desafiante haba tomado su lugar. l saba lo que estaba esperando. Pero la amargura se haba convertido en una
KAREN ROSE No hables cercana, sino odiaba, compaera de cama. Doce aos de angustia era una cosa difcil de borrar simplemente. Lo intentaba. Dios, cmo lo intentaba. Haba regresado a su casa despus de llevarla hasta la suya esa noche, y se detuvo en el camino de entrada, mirando en el terreno en el que haban jugado pelota siendo nios. Se haba quedado de pie y escuchado los ecos de las bolas golpeando, los gruidos y los gritos de alegra. Chasquidos de la red cuando el baln pasaba limpiamente a travs de ella. Todo en su memoria. Todo se haba ido. Estuvo de pie y mir fijamente, hasta que David lo hizo entrar a la casa. Tan solo anoche, se haba arrastrado hasta la escalera del tico, donde se encontraba la caja de recortes de prensa que su abuela haba guardado tan religiosamente. Haba conseguido leer tres o cuatro artculos antes de que el dolor volviera, punzante y profundo. Se pas una mano por la cara, tratando de aliviar la tensin de la presin detrs de sus ojos sin xito. Haca das que no respiraba tranquilo, que no dorma durante toda la noche, no tena energa para preocuparse por nada. Y aunque el sol de marzo brillaba radiante a sus espaldas, el mundo pareca gris. David hablaba con l y Ma lo molestaba continuamente para que le pidiera disculpas a Caroline. Pero lo peor de todo eran las palabras que seguan vagando por su mente, sobre todo las de Caroline. Ella necesitaba un hombre en quien poder apoyarse. Quera desesperadamente ser ese hombre. Por ella. Por s mismo. Pero an le dola. El dolor de haber perdido sus alas era todava tan fuerte que lo aplastaba por dentro. Y ahora esto. Tena ganas de hacerla pedazos, pero slo mir esa nota escrita a toda prisa. Lo siento. No fue mi intencin hacerte ms dao del que ya te has hecho t mismo. Tendrs mi renuncia en tu escritorio maana por la maana. No haba ninguna firma, ciertamente no Con amor, Caroline. Con un suspiro de capitulacin, cogi el telfono.
Chicago Jueves, 15 de marzo 04:00 p.m. Winters estaba tirado en el colchn lleno de bultos del hotel fumando un cigarrillo cuando son su telfono mvil. Inmediatamente se sent y contest. S? Rob, aqu Ben. Winters solt el cigarrillo en el cenicero de metal barato con un juramento. Qu ests haciendo llamndome aqu? No sabes que pueden rastrear esta llamada?
KAREN ROSE No hables Estoy usando un telfono pblico. Pens que necesitabas saber lo ltimo. Me dijiste que Ross haba revocado mi licencia y me ordenaba volver. Te dije que no puedo volver todava. Estaba muy cerca. Tan condenadamente cerca. Un da ms y podra tener la lista. S, bueno, ahora saco una orden judicial contra ti. La furia estall y el telfono del hotel sali volando hacia el viejo televisor. Una orden? Como si yo fuera algn maldito consumidor de crack? Le picaban las manos ansiosas de encontrar su camino alrededor de la garganta negra de Ross, para escuchar su murmullo de disculpa que sera demasiado poco, demasiado tarde. Cuando esto termine, te lo juro G La puerta de la habitacin del hotel se abri y Angie se desliz. Rob no crea que el nombre de la prostituta fuera Angie, pero en realidad eso no era importante en el esquema de la vida. Lo conseguiste? gru. Angie asinti con la cabeza y arroj varias hojas de papel sobre la cama. Bingo. Winters celebr, su telfono celular en la oreja una vez ms. Gracias por las novedades, Ben. Pero tengo la informacin que estaba buscando. En poco tiempo voy a estar en casa. Luego, ir a hacer frente a Ross. Se desconect y recogi la primera pgina. Estaba cubierta de nombres. La lista de residentes de Hannover House en el verano que Mary Grace se rob a su hijo. Ech un vistazo a la lista, buscando el nombre de Grace, de Mary y no apareci nada. Toda esta gente? Angie se encogi de hombros. Hannover House ayuda a muchas mujeres. Rob tom a Angie y tir de ella bajando su rostro para que estuviera a nivel del suyo, encontrando el temor encendiendo sus ojos. l ya estaba duro. Hannover House es el responsable de la ruptura de buenos matrimonios. El marido es la cabeza de la familia y tiene todo el derecho a disciplinar a su esposa e hijos. Es bblico. Cerr los dedos en la parte posterior de su cuello y tir de ella hasta el colchn. A Angie le gustaba rudo. Hasta que la muerte los separe cit. Y pronto encontrar a la perra que me hizo esa promesa. Entonces voy a liberar a Mary Grace de nuestro matrimonio. Termin para s mismo. Hasta que la muerte nos separe, Mary Grace. Si eso es lo que quieres, entonces eso es lo que obtendrs. Winters sonri y rod en la parte superior de Angie, pellizc el pezn a travs de su camisa, con rudeza. Ella gimi en voz baja. Le gustaba orla gemir de esa manera. Pronto estara oyendo el gemido de Mary Grace una vez ms. Casi no poda esperar. Dime otra vez cmo es el lugar. Es una casa antigua. Tiene un rea de aparcamiento en la calle, espacio para cerca de tres coches, eso es todo.
KAREN ROSE No hables l tir de los botones de la camisa que no haba visto antes. De dnde sacaste esta camisa? Dana me la dio. Dana Dupinsky. Angie haba llegado el primer da que haba encontrado Hannover House hablando de ella. La puta Directora que interfiere. La despoj de la camisa y colocndose de rodillas a horcajadas sobre ella, la despedazo con sus propias manos. No vas a tomar la caridad de esa mujer, Angie. T trabajas para m. Ella se apart de l. Tengo que ser volver, Rob, o ellos sabrn que me he ido. Cario, tu trabajo all ha terminado. Pero l la hizo callar con el dorso de su mano. No discutas conmigo, chica. Te he contratado para encontrar el lugar, hiciste bien en pretender ser una mujer maltratada dijo las palabras burlonamente. Preguntando a los trabajadores sociales cmo encontrar Hannover House, inventando que una amiga haba odo hablar del lugar, buen truco. Te metiste en la oficina, conseguiste los archivos de esa perra de Dupinsky. Bien por ti. Encontraste los nombres de todas las mujeres que haban venido a Hannover House hace siete aos. Buen trabajo de nuevo. Ahora terminars el trabajo, aqu, conmigo. Pero l la golpe de nuevo y la sangre sali de su labio hinchado. Seguramente no eres tan estpida, Angie. Seguramente. l atrapo sus manos sobre la cabeza y tom el rollo de cinta adhesiva que haba comprado en la ferretera de la esquina especialmente para esa ocasin. Angie vio la cinta y abri mucho los ojos. Grit y luch, araando los costados del rostro de Winters. Jurando brutalmente, la oblig a recostarse nuevamente en el colchn con su fuerza abrumadora, que no le provoc ningn esfuerzo en absoluto. Encint sus muecas. Luego la hizo callar con una tira de seis pulgadas a travs de su boca. Sus tobillos quedaron para el final. l la mir a la cara, los ojos muy abiertos y aterrados. Ella neg con la cabeza, desesperada. Las lgrimas se filtraban desde las comisuras de sus ojos hacia abajo en sus odos. Winters sonri, se levant y tom uno de sus tobillos y lo at a uno de los postes, a los pies de la cama, luego repiti la operacin con el otro tobillo. Era un guila extendida. De par en par. Se encogi de hombros, mirndola con asco. Eres una puta, Angie. Creas honestamente que esto nunca te pasara? Encint sus muecas atadas a los rieles de la cabecera. l haba planeado esto desde el momento en que entr en ese hotel mala muerte. Colchn lleno de bultos, pero un gran armazn en la cama.
KAREN ROSE No hables Dejndola luchar sin fin alguno, tom su telfono celular y llamo al Hacker Randy Livermore. Tengo algunos nombres que quiero que busques a travs del Departamento de Vehculos de Illinois dijo Winters. Voy a mandar por fax la lista en veinte minutos. Quiero que busques sus direcciones y fotografas. Ah, y limita la bsqueda a cualquier mujer de menos de metro sesenta y cinco de altura. Ella poda cambiar su nombre y tal vez incluso el color de cabello y de ojos, pero Mary Grace no poda cambiar su altura. La mayora de la gente ni siquiera pensara en mentir al respecto. Llmame a mi celular cuando hayas terminado. Se desconect y se volvi hacia Angie, que yaca inmvil. Pero todava respiraba. Eso era importante. Slo los sicpatas lo hacan con las mujeres despus de muertas.
Asheville Jueves, 15 de marzo 05:45 p.m. El telfono son en la oficina de Ross y todos los presentes saltaron en sus sillas. Haban estado reunidos esperando en silencio desde las cuatro. Ross atendi. Aqu Ross. Asinti con la cabeza hacia el grupo. Pondr el telfono en altavoz. Ella presiono el botn del altavoz. Est todava ah, Teniente Spinnelli? S, ac sigo. A quin tiene en la habitacin? A los Detectives Lambert y Jolley de mi Departamento y el Agente Especial Steven Thatcher, de la Oficina de Investigaciones de Carolina del Norte. Dgame, funcion nuestra idea? Bueno... s y no suspir Spinnelli. Tcnicamente funcion como magia. Jolley charl con Winters, a travs de la compaa de telefona mvil local, que rastre la llamada ms rpido porque saban la hora exacta de la bsqueda de la seal, y desplegamos nuestros hombres en la escena. Pero todava no encuentra a Winters. Steven ni siquiera tena que preguntar. Spinnelli suspir de nuevo. No. Llegamos al hotel demasiado tarde. La habitacin estaba vaca, a excepcin de una cosa. Y eso era? pregunt Toni, la frustracin grabada profundamente en su rostro. Steven vio endurecerse a Ben Jolley. Despus de que Toni lo haba enfrentado con sus llamadas al telfono celular de Winters, Jolley haba accedido a realizar la llamada slo para limpiar el nombre de su amigo, de una
KAREN ROSE No hables vez por todas. Por el tono de la voz Spinnelli, Ben Jolley estaba a punto de ser gravemente decepcionado. Una prostituta muerta. Manos, pies y boca con cinta adhesiva. Haba sido asaltada sexualmente. Jolley palideci, el sudor le corra por la frente. No susurr con voz ronca. Toni dej caer la frente en su mano. Dulce Jess. Jonathan Lambert inclin la cabeza hacia atrs, cerrando los ojos. Steven observaba trabajar la garganta de Lambert, mientras luchaba por recuperar la compostura y se dio cuenta de lo difcil que deba ser para todos ellos descubrir que un hombre que haba estado de pie a su lado durante aos, era capaz de asesinar a sangre fra. Steven maldijo en voz baja. Cuello roto? S respondi Spinnelli, con voz dura. Presumo que este no es un nuevo modus operandi. Steven se volvi para mirar a la foto del cuerpo roto e hinchado de Susan Crenshaw, y el estmago le dio un vuelco. No, no es nuevo. Ha encontrado alguna evidencia fsica que relacione a Winters con la mujer asesinada? Esa es la buena noticia. Lo ara bastante, hemos encontrado piel debajo de sus uas. El laboratorio nos tendr algo maana por la tarde a ms tardar. Debe de haber estado tan entusiasmado con lo que fuera que le haca que no crey que fuera necesario limpiar debajo de las uas. Se envi su fotografa y la de su esposa a cada distrito en el centro de la ciudad. l cometer un error, y entonces vamos a encontrarlo. Steven suspir cuando Toni desconect. Papas fritas. l parece no poder parar despus de una acord Toni inexpresiva. Oremos por que encontremos a Mary Grace pronto. Ella observ a Ben Jolley, cuyo rostro plido se haba vuelto notablemente ms verde. Steven casi sinti lstima por el hombre. Ests bien, Ben? Jolley asinti, con la cabeza temblorosa. S. Yo... Se puso de pie, temblando visiblemente. Necesito un poco de aire. Se dirigi hacia la puerta, luego se volvi, su expresin torturada. Yo no saba, Toni. Te lo juro. Trag saliva. Dios mo susurr. Qu he hecho?
CAPTULO 14
Chicago Jueves, 15 de marzo 06:00 p.m. El rugido sordo asalt los odos de Caroline antes de que ella hubiera entrado en el gimnasio. Tom tena un juego esa noche. Las porristas estaban calentando al margen y por un momento Caroline envidi sus patadas altas y el rebote juvenil. Ella poda caminar, pero como Max, jams volara. Rob se haba asegurado de eso. Hola, seora Stewart. Forzando una sonrisa en sus labios, salud al grupo de nias que se agitaban en minifaldas y pompones en su camino hacia las gradas. No era culpa de ellas que tuviera terrible gusto a la hora de elegir los hombres. No era su culpa que su nota a Max hubiera quedado sin respuesta ese maldito da. Ella deseaba poder culpar a alguien, pero al final, el dedo apuntaba de lleno de nuevo a s misma. Se ech hacia atrs, apoyando los codos en la grada por encima de ella y dej caer la cabeza hacia atrs, tratando de estirar los msculos del cuello contracturado. Sacudi la cabeza, sintiendo su cabello cepillar contra las gradas. Era difcil creer que haban pasado casi dos semanas desde que haba levantado la vista para encontrar a Max Hunter de pie ante ella. En slo dos semanas haba tenido su corazn del revs, haba sentido los primeros brotes de lujuria en su vida, y haba celebrado tener en sus brazos al hombre de sus sueos durante unos breves y brillantes momentos. Sacudi la cabeza nuevamente. Pero l no era el hombre de sus sueos. No era un hombre al que poda respetar. Ella haba querido decir cada una de sus palabras de la nota. Incluso haba redactado su curriculum vitae y tena varias ofertas de empleo sealadas con un crculo en los avisos clasificados. Dejar Carrington antes de la graduacin sera difcil, pero trabajar tan cerca de Max Hunter sera peor. Alguna vez, con el tiempo, tolerara la autocompasin. Tolerara la culpa de algunas de sus desgracias. Y comenzara el ciclo de nuevo. Ese ciclo nunca deba empezar de nuevo. Tengo que darte las gracias, hermosa. Caroline salt, para diversin del entrenador de Tom. Un pedazo de hombre, mucho ms alto que el resto del mundo. Todo el mundo, menos Max. Enojada, desterr la idea de su mente mientras luchaba por enderezar su cuerpo. De un vistazo, encontr los ojos negros bailando con risa contenida. No, Frank advirti. No me tomes el pelo. He tenido un da del infierno. Muy mal da. Una ceja arqueada se extendi de un lado en el rostro de bano.
KAREN ROSE No hables Esta es la primera vez que te he odo usar ese lenguaje, Caro-line l dijo su nombre con el acento suave y profundo de Mississippi, aprovechando su nombre en cuatro slabas. Ella baj la cabeza. Lo siento. Acabo de... bueno, lo que sea. Lo mir para encontrar su expresin calma y paciente. Haba sido un buen amigo durante aos. Ella haba conocido a Frank y a su esposa cuando los tres trabajaron como voluntarios en la escuela primaria local y Caroline haba sido tan feliz cuando Tom se convirti en miembro del equipo de Frank. Era realmente un buen hombre. Cmo ests? Feliz como un perro con pulgas. l sonri cuando sus labios se torcieron. Pero no he venido aqu a hablar de mi estado personal. Vine a darte las gracias. Caroline frunci el ceo. Por qu? Frank rio bajo, suficiente para que vibrara la brillante madera bajo sus pies. Por poner a una leyenda en mi camino, preciosa. l le cogi suavemente la barbilla con dos dedos carnosos y le volvi la mirada hacia el extremo de la cancha. Va a ser un regalo del cielo. Los chicos estn prcticamente babeando charcos en sus zapatos. Los Lakers. Todava no puedo creerlo. Cuando... Uh... Caroline tartamude y se rindi. Hoy. Uh. Frank inclin la barbilla hacia arriba para ver sus ojos. Ests sorprendida. No creas que vendra. Hmm. Y entonces, por qu tuviste un maldito da, Caro-line? Cllate, Frank. Pero su sonrisa prcticamente quebraba su rostro. l es bueno con los nios? Oh, s. Es bueno con Caro-line? Su risa reson de nuevo al ver su rubor. No hay necesidad de palabras, cario. Tu cara lo dijo todo. No lo cansar en su primer da. Me asegurar de dejar algo para ti. Oh, detente! Simulando un empujn, envi a Frank por su lado. Luego se volvi y vio a Max. Durante todo el primer cuarto, los chicos perdieron casi todos los rebotes, ya que se quedaban pasmados ante la visin de un jugador profesional en medio de ellos. Como partido de entrenamiento que era, fue un fracaso, pero Caroline dudaba que cualquiera de los muchachos se quejara. Max se haba quitado la chaqueta de su traje y su corbata y se qued en sus zapatos de calle, su camisa arremangada hasta justo debajo de los codos. Una lnea constante de sudor corra de la frente hacia un lado del rostro y un mechn de cabello negro caa por la frente. El sudor haba oscurecido sus axilas empapadas y la parte posterior de su camisa. Nunca haba parecido ms desaliado. Ella lo quiso con una fiereza que le rob el aliento. Luego se detuvo con la mano en el hombro de un nio y se volvi. l capt su mirada con esa sonrisa lenta, que haba llegado a amar, iluminando los ojos,
KAREN ROSE No hables y a continuacin, curv su hermosa boca. Y le gui un ojo, una sola vez, antes de volver a instruir al nio en el arte del tiro libre. Y en silencio, sin truenos ni relmpagos, todo cay en su lugar. Una dulce paz la llen mientras lo observaba. Esto estaba bien. Esto era para siempre. Sus labios se curvaron. Ella llamara esa noche a Dana para pedirle que dejara de maldecir a Max con cada aliento. Por el momento, acapar la felicidad absoluta, la alegra pura de saber que haba encontrado al nico. Al correcto. Hora de ir a la cama, Tom dijo Caroline desde el sof a su hijo sentado a sus pies. Cuidndola, pens Max. Pero, mam Buenas noches, Tom repiti con firmeza Caroline. Maana es da de escuela. Tom se levant, claramente poco dispuesto a dejar a su madre sola. Buenas noches, mam. Vacil, y luego aadi mucho ms bajo. Buenas noches, Max. Caroline se levant de su cmodo asiento situado en el hueco del brazo de Max para desordenar el pelo rubio de Tom, en puntas de pie para llegar. Buenas noches, Tom. Max no se movi de su posicin en el duro sof lleno de bultos. No se poda mover. No se movera. Su espalda le dola como el demonio, pero el dolor no era nada en comparacin con el latido de su cuerpo. Si l se pona de pie ahora, el hijo cortsmente hosco de Caroline, obtendra una leccin de los pjaros y las abejas que nunca olvidara. Max dudaba de elevar as su posicin en el medidor de confianza Tom. Caroline estaba mirando a Tom con expectacin. Ella le lanz una mirada apuntando a Max. Tom enrojecido, movi su cuerpo con incomodidad. Um... Gracias por venir, Max. No hay problema, Tom. Debera haber bajado mi lastimoso trasero y hacer algo as hace mucho tiempo. Debes agradecer a tu mam por ayudarme a ver la luz. Ambos intercambiaron miradas, ambas de ojos azules, e igualmente expresivas. Yo no confo en l, gritaba la mirada de Tom. No discutas conmigo, jovencito, responda con firmeza la de Caroline. Ve, cario. Su orden era suave, pero de alguna manera no admita discusin. La tarea, y a la cama. Vio pasar a Tom rgidamente a su dormitorio, y cuando la puerta se cerr, sus hombros se hundieron por un momento. Pero se enderez y volvi a acurrucarse al lado de Max. Bueno dijo ella, sonrindole.
KAREN ROSE No hables Bien. l se movi en la esquina del sof, pero el cambio de posicin no trajo alivio. La hora que haba pasado viendo la televisin mientras ella se acurrucaba contra l con un suter azul suave y jeans muy ceidos, con su sospechoso hijo en espiral en el suelo como un perro guardin a sus pies, haba sido una tortura. Eso fue maravilloso. Sus dedos jugaban con el pelo corto en su sien. Estuve orgullosa de ti. No fue tan difcil como pens que sera. Se trag la emocin, volvi a combatir la lujuria. Le dije a Frank que tena entrenador hasta el final de la temporada. Yo, eh... trag de nuevo. Voy a hacer que mi secretaria despeje mi agenda de todas las citas de la tarde. Caroline le acarici el labio inferior. Lo har a primera hora de la maana. Caroline, sobre esa nota. Ests segura de que quieres irte? Quieres que lo haga? No. No repiti en voz baja cuando ella se estremeci. No quiero que te vayas. Caroline sinti el alivio recorrerla. Tal vez todo iba a estar bien despus de todo. Yo no quera irme. Ella no se perdi el brillo en los ojos ahumados, intensamente enfocados en su rostro. Simplemente no pens que pudiera quedarme. Quieres decir conmigo actuando como un ingrato, autocompasivo pomposo hijo de puta? Sinti la vergenza calentarle las mejillas. Lo siento. Normalmente no hablo as. Pero as lo creste. S. Lo crees ahora? No. Bien. Se haba acercado ms con cada palabra hasta que le cubri la boca con la suya. Ligeramente al principio, familiarizndose. Luego se alej, hacindola suspirar. Te extra. Es por eso que hiciste lo de esta noche? pregunt. En parte admiti. Creo que nunca lo habra hecho por mi cuenta. Fue difcil, Caroline. Trat de volver atrs, para ver fotografas, para recordar cmo jugaba. No pude. Si puedes. Sus manos le recorran el pelo, con lo que atrajo su rostro nuevamente. Te ayudar. Lo prometes? Te lo prometo. Serio, se retir lo suficiente como para verle los ojos.
KAREN ROSE No hables He estado pensando en todo lo que dijiste. Tu lesin, aprender a caminar de nuevo. Qu pas? Ahora no, pens. No lo eches a perder hacindome pensar en ello ahora. Pero l estaba esperando una respuesta, con el corazn en sus ojos. Fue hace mucho tiempo. Nada de eso importa ya. Si te pas a ti, me importa. Nunca hablas de tu pasado. Qu te pas, Caroline? Por qu estabas sola, aprendiendo a caminar de nuevo, sin que a nadie le importase si vivas o moras? Por favor rog en voz baja. Necesito saber. Max... Caroline. Le roz los labios con los suyos. Por favor. Su dulce splica tironeaba en su corazn. Me ca por unas escaleras. Cuando me despert, estaba en el hospital, parcialmente paralizada. Mi... Caroline cerr los ojos y busc desesperadamente las palabras adecuadas. Tena que decrselo, pero ste no era el momento adecuado. La cercana era todava tan nueva, tan frgil. Y si l ya no la quera cuando lo supiera? Sera su derecho. Slo un loco querra una mujer con ese equipaje. Abri los ojos, su aliento atrapado por la tierna expresin de atencin en su bello rostro. O un hombre enamorado. Era esperar demasiado. Mi empuj con suavidad. El padre de Tom no nos quera, Max. ramos algo as como una carga para l. Todo eso era cierto. No puedo esperar que entiendas. Tu familia es un gran apoyo. No todo el mundo es tan afortunado como todos ustedes lo son. l te abandon cuando estabas herida? Los labios de Max se afinaron. Poda sentir sus msculos apretar la furia escasamente contenida. Algo as. Mejor, eso es lo importante. Llegu lejos, pens para s misma. Vine aqu. Te conoc. Ella vio mermar su rabia y la ternura tomar su lugar. Me conociste. Eso es lo importante. Caroline, no puedo decirte Su voz amenazaba con romperse y se aclar la garganta. Me has dado algo muy valioso. Mi amor propio. Ella neg con la cabeza. No, no te di nada. Siempre estuvo ah, esperando que t lo reclamaras nuevamente. Solo presion un poco. Hoy estuve tan contenta de verte ah. Tan orgullosa. Quiero ser el hombre en el que puedas confiar. Su ternura casi le rompi el corazn. Yo tambin lo quiero. Creo que lo eres. Qu cosa hara que ests segura? Yo... l estaba cerca, tan cerca que poda ver el brillo de la luz de la lmpara en el gris de sus ojos. Demasiado cerca para que ella pudiera ocultar los sentimientos que parecan un letrero de nen sobre el pecho. Demasiado
KAREN ROSE No hables cerca para que ocultara el deseo revoloteando en su corazn. Lo estoy. Necesito... te necesito a ti para estar segura. Qu es lo que necesitas, Caroline? Necesito que t... Ms tarde. Le dir ms tarde, pens, entregndose a la urgencia del deseo enrollado en el interior de su cuerpo. En este momento necesito que t me des un beso. Su propio jadeo fue lo ltimo que escuch mientras l cumpla su orden, girando su cuerpo hasta que ella estuvo apretada en los cojines del sof, sin aliento. Las olas rugan en su cabeza, se hacan eco de los latidos de su corazn. Max tena una boca voraz que devoraba sin castigar. Fue por turnos dulce y salvaje, empujando, mordiendo, saboreando hasta que ella slo pudo gemir. Se qued sin aliento de nuevo cuando su lengua explor dentro de su boca, rastreando, recorriendo cada hueco, la textura de cada superficie. Luego, su cuerpo qued completamente inmvil cuando una gran mano cubri su pecho, sintindola a travs de la suavidad de su jersey. Max. Fue medio de protesta, medio de alabanza. Eres hermosa suspir, su mano amasando suavemente. No creo que alguna vez te lo haya dicho. No. Era una pequea maravilla que pudiera respirar, mucho menos hablar. Sus caricias haban hinchados sus pechos, ponindolos tensos. Poda sentir el roce del algodn de su sujetador contra sus pezones, que ya estaban duros. Y haciendo que cualquier gramo de sensacin se fuera hacia abajo, por lo que se arque de forma instintiva, haciendo que Max, a su vez, se quedara sin aliento. Es cierto. Aqu. Acarici la suavidad de su mejilla. Y tus ojos. Me atraparon desde el primer minuto que te vi mirndome. Ella lo mir en trance Quieres saber qu ms? pregunt con un dejo de sonrisa, que aument a medida que ella se limitaba a asentir. Tu boca. Hecha para ser besada. l la bes con ternura. Por m. He soado contigo, cada noche. Y el sueo siempre termina de la misma manera. Con tus cabellos esparcidos en mi almohada. Max. Shhh. Slo bsame, Caroline. Sin poder hacer nada, enredada en las tiernas palabras, ella le devolvi el beso. Lento y suntuoso y solo un poco tmidamente, ella explor su boca, experiment con la presin y el ngulo hasta encontrar el ajuste correcto. La mano de Max se desliz hacia abajo de su jersey hacia el pecho una vez ms, y al igual que antes, se hinch hasta llenar su palma. Se olvid de la realidad, alejndose en un sueo tan precioso que tena miedo de despertar, miedo de que realmente fuera un sueo. Nunca en su vida se haba sentido tan bien. Demonios! Arrancada de la felicidad absoluta, sus ojos se abrieron para encontrar el rostro de Max contorsionado por el dolor. Qu?
KAREN ROSE No hables Nada murmur. Tu espalda adivin Caroline. Sintate y trata de relajarte. Puso sus manos firmemente en el centro de su pecho y ejerci la presin que necesitaba para que Max se pusiera de espalda. Gimi mientras se recostaba hacia atrs, con los ojos cerrados. Lo siento, Max. Caroline estaba de rodillas a su lado. No deb haberte desafiado a hacer algo que pudiera lastimar tu espalda. Max abri un ojo, luego en un segundo se apoder de su redondo trasero con ambas manos y la hizo girar ponindola sobre l a horcajadas. Mi espalda va a estar bien. El resto de m es lo que se est muriendo aqu. El entendimiento ilumin sus ojos, seguido de cerca por la diversin. Eso no se dice. l la empuj hacia abajo, tumbndola contra su pecho. Yo lo digo. Se senta bien. Mejor que bien. T eres el jefe murmur Caroline, jugando como l le haba enseado, mordiendo el labio inferior con cuidado, haciendo que su pelvis se meneara hacia adelante. Sus ojos se cerraron de golpe cuando una nueva ola de sensaciones se extendi por ella, caleidoscopios salpicados de color contra los prpados. La evidencia inconfundible de su excitacin le dio un empujn a su centro, y envo un estremecimiento por todo su cuerpo. Sus manos se crisparon en la tela de la camiseta que le haba prestado Frank despus del partido. Oh, Dios. Su pequeo gemido aviv aun ms el fuego de Max y luch por algo de control. Te deseo, Caroline. Sus manos le amasan las nalgas, con lo que ella estuvo incluso ms en contacto contra su rigidez. No puedo ocultarlo. El cuerpo de Caroline se puso rgido y Max estudi su expresin, una mezcla de asombro y pnico. Las palmas de las manos se aplastaron contra la parte baja de la espalda y la masajeaban ligeramente. No quiero ocultarlo. Quiero que lo sepas. Senta los msculos de su espalda comenzar a relajarse y se sorprendi al encontrar que calmarla era tan excitante como besarla. Te quiero. Quiero estar contigo. Su propio corazn se tambale cuando ella se hundi en l, la repentina friccin contra su carne era casi insoportable. l se inclin para susurrarle al odo. Quiero estar dentro de ti. Quiero sentir tu placer. El cuerpo de Caroline estaba temblando, envuelto alrededor de l, con los brazos cerrados alrededor de su cuello, la frente apoyada contra la suya. Shhh susurr. Djame mostrarte lo bien que se puede sentir. Meti las manos en el borde de su suter y sus manos se entretuvieron en la curva de su cintura, sintiendo los escalofros en toda la superficie de su piel. Sus dedos remontaron la cresta de la columna, hacia arriba hasta llegar a la hebilla
KAREN ROSE No hables de su sujetador. Un toque y un tirn y la liber del confinamiento de algodn. Y un segundo despus, la clida carne fue acunada en sus manos, las duras puntas clavndose en sus palmas. Su cerebro estaba confuso, separndolo de su repertorio habitual de superlativos. Caroline suspir. No era poesa florida, pero aun as logr transmitir la maravilla y el deleite en su corazn. Caroline intent hablar, pero encontr que todo lo que poda extraer de su garganta fue un pequeo gemido. Sus manos eran calientes y duras, tiernas y dulces a la vez. Sus pulgares se burlaban de ella, enviando rfagas de esttica que senta hasta los dedos del pie. Ella le dio un beso duro, profundo y largo, tomando la iniciativa, deleitndose en su gemido, que fue ahogado en los labios. Cada nervio de su cuerpo estaba sensibilizado, vivo de placer. Ella quera ms. Cuando l levant sus caderas ms alto, lo encontr a mitad de camino, presionando con fuerza, sintiendo el latido ertico de su ereccin contra su propio centro de pulsacin. Irnicamente, fue la sensacin en s misma lo que provoc el retorno de la razn. Tom estaba en la habitacin de al lado, y ella no estaba preparada para explicar una situacin comprometida. Pero lo ms importante, necesitaba estar segura de que Max podra aceptar su pasado antes de poder permitir que su relacin fsica avanzara ms lejos. Ella se puso rgida, se distanci de l, un poco, pero lo suficiente como para romper el contacto ms increble que haba experimentado nunca. Detente. Tenemos que detenernos, Max. Con un gemido gutural se puso rgido antes de caer de nuevo en el sof, ampliando la distancia entre sus cuerpos. Lo siento. El sonido de su dificultosa respiracin compiti con el murmullo de la televisin. No, estoy seguro de que no lo siento. He querido hacer esto desde el primer da que te conoc. Caroline se oblig a rodar fuera de su clido regazo, sentndose a unos seguros treinta centmetros de l, las rodillas contra el pecho, los brazos sujetando sus rodillas. Yo no. Su cabeza gir, con expresin de dolida incredulidad. T no? Ella sacudi la cabeza lentamente, todava atrapada en la telaraa de excitacin. Yo no poda. No saba que algo como esto existiera. Sus ojos brillaron, intensos y posesivos, y ella sinti que su cuerpo se calentaba una vez ms. Por qu no? Has tenido un hijo. Por qu no sabes acerca de... esto?
KAREN ROSE No hables Caroline luch por una respuesta a su tcito reclamo, que, aunque no expresado, era tan fuerte como la pregunta que l haba hecho. Y al final hizo una pregunta propia. A dnde vamos con esto, Max? Esta noche en concreto o en nuestra vida en general? Las comisuras de Caroline se curvaron. Poda adivinar dnde bamos esta noche. Puedo ser inexperta, pero no soy del todo ignorante. Tengo un hijo, como tan astutamente sealaste. Se puso seria. Nuestra vida en general. Dnde? Max se impuls a sentarse derecho en el sof, haciendo una mueca por la opresin en contra de su cremallera que no haba comenzado a disminuir. Sinti que lo miraba con recelo, su cuerpo enroscado en una bola de proteccin. Quera preguntar quin haba daado su espritu y quitarle esas sombras de los ojos. Pero en lugar de eso, simplemente le dijo la verdad. Estoy enamorado de ti. Entonces el pnico se apoder de sus entraas, al ver las lgrimas en sus ojos incomparables. Por qu eso te pone triste? No me pone triste. Ella parpade, enviando ros por su rostro. Nunca haba esperado que fuera tan hermoso cuando por fin lo escuchara por primera vez. El tirn en su voz le rompi el corazn. Que semejante mujer pudiera ir por la vida sin escuchar esas palabras era incomprensible. Nunca, Caroline? Sus ojos bajaron. Nunca. l abri los brazos. Ven aqu. Y se cerr a su alrededor cuando ella se arrastr de vuelta a su regazo y apoy la mejilla contra su pecho. No te preocupes. Ya te acostumbrars a escucharlo. Max? Hmm? Yo tambin te amo. La acerc y la abraz con fuerza hasta que ella jade para respirar. Tienes razn. Es la cosa ms hermosa de escuchar. Caroline se dej llevar y flotar en la dicha, negndose a estropear el momento pensando en el da en que ella le dijera la verdad.
Asheville Viernes, 16 de marzo 09:00 a.m.
KAREN ROSE No hables Toni puso la taza de caf sobre su escritorio en un rea cada vez ms reducida del desordenado espacio. Sus ojos estaban cansados. Steven se pregunt cuntas horas de sueo haba tenido. Estado? pregunt ella. Steven mir a Lambert, quien le hizo un gesto de despus de ti. Despus de trabajar en estrecha colaboracin con Lambert toda la noche, haba determinado que el hombre era a la vez fuerte e infatigable. Steven deseaba poder serlo tambin y se trag un bostezo que seguramente le habra roto la mandbula. Hemos encontrado su camioneta aparcada en una plaza de estacionamiento cerca del aeropuerto de Knoxville. Haba cambiado las placas, pero tenemos una identificacin positiva del nmero de identificacin del vehculo en el bloque del motor. Descuidado de su parte murmur Toni. Steven asinti con la cabeza. l piensa que es inteligente, pero ha cometido algunos errores y as es como vamos a atraparlo. Roger Upton reserv un vuelo desde Knoxville a Chicago en la noche del lunes. El disfraz de Roger es muy elaborado. Tuvo que ponerse una perilla y patillas gruesas y una significativa almohadilla alrededor de su abdomen. Una de las vendedoras lo recuerda porque se acerc al mostrador para comprar su billete. Dijo que la mayora de la gente compra sus boletos con suficiente antelacin para obtener descuentos. l y Lambert haban estado toda la noche haciendo llamadas, y aunque haban rastreado los movimientos de Winters, no estaban ms cerca de encontrar al bastardo. Steven se enderez en su silla, luchando contra una ola de su propio agotamiento. La vendedora dijo que se agit cuando le advirti que la maleta era demasiado grande para llevarla. Se quej diciendo que contena material vital para su negocio y que sera incapaz de hacer su trabajo sin ella. Ella le sugiri que tomara un vuelo sin escalas, que reducira el nmero de veces que la maleta se manipulara y lo hizo a pesar de que la tarifa era bastante ms cara que la tarifa ms baja, que tena dos conexiones. La boca de Steven se arque hacia arriba. Por supuesto que no le import. Lo carg a la tarjeta de crdito de Roger Upton. Toni sopl una sonrisa cansada. Emprendedor. Steven asinti con la cabeza. Compr un billete de primera clase. Toni bebi un sorbo de caf. Emprendedor y fino. Alquil un coche en Chicago continu Lambert. Al mismo nombre. La vendedora en el mostrador de Avis dijo que coquete con ella. Alquil un Oldsmobile de gran tamao, bien equipado. Estaba un poco molesto porque no tenan ningn Cadillac.
KAREN ROSE No hables Nuestro chico tiene estilo dijo Toni a la ligera. A continuacin, se inclin para recoger el telfono que sonaba. Ross. Steven vio el surco en su frente y sus ojos cerrarse lentamente. Gracias... No, me pondr en contacto con la madre del muchacho despus de que presente la informacin. El capitn tiene que estar preparado para la prensa cuando esto se sepa... S, est preparado para hacer un rpido anlisis cuando llegue la orden de exhumacin. Con cuidado ella colg el auricular y refreg la palma de las manos por su rostro. Exhumacin? Pens Steven, mirando a Lambert, que pareca igualmente desinformado. Este era un tema que ella haba guardado para s misma. Tal vez este hilo era la cuerda que haba estado manejando durante los ltimos das. Quin era, Toni? pregunt Lambert en voz baja. El laboratorio. Tuve un mal presentimiento estando de pie en la casa Winters la otra noche cuando hicimos la bsqueda. Lambert se puso rgido. Acerca de pregunt, como si realmente no quisiera saber la respuesta. Toni dej escapar un suspiro. Acerca de las botas que se encontraban en su porche trasero. Sue Ann Broughton dijo que Winters haba trado las botas a la casa cuando lleg el lunes por la maana. Habl con l la noche del domingo despus de que yo le haba llamado... ella se encogi de hombros, media docena de veces o ms. Dijo que haba estado ocupado interrogando a un testigo del asesinato del dueo de la tienda en la calle Quinta. Estbamos buscando a Alonzo Jones, el lder de la banda, y Winters dijo que saba dnde se esconda. Al da siguiente, uno de los nios atrapados en la tienda de videos con Jones fue encontrado muerto a golpes en un callejn. Nadie pens nada al respecto, los nios de las pandillas son abatidos. Eso sucede. Hasta que viste las botas coment Steven. Toni asinti con la cabeza. Las enve al laboratorio y encontraron en ellas pelos que provena de una persona negra. Sus hombros se hundieron. El chico fue enterrado ayer. Lambert palideci. Le dio patadas a un nio hasta matarlo para conseguir la informacin? l neg con la cabeza. No s por qu sigo sorprendido, pero lo estoy. Toni cerr los ojos, la boca apretada. Sus puos apretados sobre un montn de papeleo. Y ahora tengo que decirle a la madre del nio que su hijo pudo haber sido asesinado por uno de mis hombres termin en un susurro irregular. Esto no es culpa tuya, Toni. El tono de Lambert era bajo y urgente. No lo sabas. Toni sacudi la cabeza.
KAREN ROSE No hables Siempre supe que algo no estaba bien. Se encogi de hombros en silencio. Slo pens en un buen hombre con viejos prejuicios. Ella apret los dedos en los labios. Cmo se me pudo haber pasado por alto? Lambert lanz una mirada impotente a Steven, sacudiendo la cabeza. Steven tom la mano de Toni de su boca y la apret con fuerza. Porque no eres Dios. Ni yo tampoco, ni Lambert, a pesar de que podra pasar por el Arcngel Gabriel en un apuro. Oye protest Lambert, sonriendo dbilmente. Steven le devolvi la sonrisa, y luego se puso serio y apret la mano de Toni. Hacemos lo mejor que podemos cada da, Toni. T lo sabes. l le solt la mano y se irgui en toda su estatura, su sensacin de fatiga se disipaba, la resolucin tomaba su lugar. Lo vamos a atrapar prometi. l va a cometer un error. Y lo vamos a derrotar.
Chicago Viernes, 16 de marzo 12:00 horas Dana cruz los brazos sobre el pecho. Hay que contarle la verdad, Caroline, antes de que todo esto con Max vaya ms all. Caroline pate un puado de hierba hmeda en el borde del estanque de los patos. La felicidad que haba sentido en sus brazos la noche anterior se haba debilitado en algn momento entre su beso de buenas noches en la puerta delantera y la noche de insomnio que haba pasado sola, imaginando lo peor. Dando vueltas en la cama, ensayaba el discurso que iba a recitar cuando le dijera la verdad, y cada vez poda ver su rostro contrado por la ira, plido de repulsin. La fatiga y la preocupacin hicieron su voz spera. Dime algo que ya no sepa. Lo siento. Dana apret el brazo de Carolina a travs de su abrigo. Cmo puedo ayudarte? Actuando de Cyrano? Caroline. Dana movi la cabeza. Si l te ama y t lo amas, decirle la verdad, no cambiar nada. Bueno, no lo har aadi cuando Caroline volte su mirada sarcstica. Ya lo s. Caroline se inclin para acariciar los ptalos de un valiente narciso, deseando que fuera ella misma. Simplemente no tengo palabras. No tengo idea de por dnde empezar. Caroline, dejar de sentir lstima por ti misma, sintate uno de estos das y habla con l.
KAREN ROSE No hables La irona en la voz de Dana se hundi en ella y Caroline enderez su columna vertebral. Est bien. Lo har. Cundo? Maana. Caro. El tono de Dana fue no-me-vengas-con-esa-mierda. Est bien, est bien. Lo programar hoy. Buena chica. Ahora que eso est arreglado, cuenta la parte del sueo de tu pelo sobre la almohada para m otra vez. Me perd las partes calientes la primera vez. Caroline lanz un puetazo al hombro de Dana. Cuidado, Dupinsky. Dana se puso sus gafas de sol. Yo cumplo con mi papel de madre confesora y Abby Querida y sin embargo me niegas el placer de mi curiosidad lasciva. Eso es gratitud para ti. Suspir, su voz repentinamente cansada. Tengo que volver a la Casa. Hazlo hoy mismo, Caro. Tan pronto como entre de nuevo en la oficina. Hey, Dana? Qu pasa ahora? Ests bien? No me gust el sonido de ese suspiro. Dana se encogi de hombros. Estar bien. Acabo de tener otra mujer que huy ayer. Ella lleg al refugio el mircoles y se ha ido ya. Caroline neg con la cabeza. Odio cuando corren a sus maridos. Abandon su diatriba habitual al ver el hundimiento de los hombros de Dana. Cul es su nombre, cario? Dana se frot la parte posterior de su cuello, como si as pudiera mantener el cansancio a distancia. Angie. La recordar en mis oraciones. La boca de Dana sonri, pero la sonrisa nunca lleg a sus ojos. Gracias, cario. Y Caroline, lo de Max. Hazlo hoy. Caroline puso los ojos en blanco. Ya dije que s. S, s, s. Eso y sesenta centavos me consigue una barra de Hershey de la mquina de dulces. Hasta luego, Caroline. Llmame cuando lo hayas hecho. Caroline encontr a Max en su escritorio, en el telfono. l la vio y sonri. Tengo que irme, Frank. l escuch y sonri. S, prometo que estar all maana, a las diez en punto. No voy a olvidarlo. Tengo que irme ahora. Colg el telfono y le hizo seas para que se acercara ms. Entonces, qu fue todo eso?
KAREN ROSE No hables Tom su mano y tir de ella sobre sus rodillas. Max! Puso una mirada inocente. Qu? Ella luch, pero l la sujetaba firmemente en su regazo. Alguien, cualquiera, puede vernos. Y? S-solo que an trabajo para ti farfull Caroline, luchando contra el pnico que comenz a elevarse en su garganta, cerrndosela. l abri los brazos, liberndola. Entonces, ve y cierre la puerta. El corazn de Caroline se calm. La dejara ir. Este era Max, se record Caroline. Era un buen hombre. Su buen hombre. El pensamiento envi escalofros por la espalda. En lugar de levantarse se acurruc ms cerca. En un minuto. Los brazos de Max se cerraron alrededor de ella. Me he estado preguntando dnde estabas. Frot la mejilla en su hombro, disfrutando de la simple sensacin de estar con l. Hablando con Dana en el estanque de los patos. Mmm suspir. Hueles tan bien. Esa se supone que es mi lnea. Ella sonri y hurg un poco ms, conteniendo el aliento cuando una de sus manos se desliz bajo su trasero elevndola ms cerca. Su otra mano se instal cmodamente en su cadera, enjaulndola para l. Pero no se senta como una jaula en absoluto. Oh, no, para nada! Entonces, qu era lo de despus con Frank? Algo era diferente, pens Max. Bien diferente. Esta haba sido la primera vez que ella lo haba abrazado por su propia voluntad. Las barreras que haba construido parecan estar cayendo. Me pidi que hiciera un taller de habilidades en un barrio de bajos ingresos. Maana por la maana. Eso es bueno... mmm Termin su frase en un ronroneo cuando Max la tom por la barbilla y captur sus labios en un beso con que haba estado soando desde que haba terminado su beso de buenas noches, la noche anterior. Haba permanecido despierto buena parte de la noche, desendola a ella. La quera en su cama, su cuerpo enredado con el suyo. Claro que l la quiso en su cama desde el primer momento en que haba puesto sus ojos en ella. Pero ahora, mucho ms. l la quera en su casa con l. Quera que su sonrisa sea lo primero que viera cuando abra los ojos cada maana. Quera su fuerza y su ternura. Para siempre. Levant la cabeza y mir su bello rostro y su corazn se inflam.
KAREN ROSE No hables Quera que Caroline fuera su esposa. Bueno, eso fue repentino. O tal vez era slo que l haba encontrado finalmente a la correcta. Caroline susurr, y ella abri los ojos. Ella lo amaba. Ella lo haba dicho la noche anterior y ahora lo vea en sus ojos. Yo Nunca termin la frase, cortada por un grito estridente. Caroline! Caroline salt, girando de su regazo para ver la puerta. Evie se qued all, plida y temblorosa. T Caroline dio tres pasos hacia la muchacha antes de que Evie levantara una mano temblorosa. T sabas susurr con fiereza. T sabas cmo me senta e hiciste tu movida de todos modos. Te odio. Evie, por favor. Caroline dio otro paso adelante y Evie dio un paso atrs. Confiaba en ti. Crea que eras diferente. Neg con la cabeza, la boca muy torcida en una mueca de odio. Pensaste que era gracioso, Caroline? Lindo? Pensaste que estaba un poco enamorada de mi maestro de escuela? No eres mejor que cualquiera de las otras. Una puta barata que vende su alma al primero que llega. Caroline slo la mir, sacudiendo la cabeza, sin decir nada en su propia defensa. Max se levant y Evie volvi su mirada furiosa hacia l. T. Estabas interesado en m. Me mirabas como si me quisieras! No, Evie. No me digas No, Evie. Porque es cierto. Evie se dio la vuelta hacia Caroline y le dio una bofetada tan fuerte que Caroline tropez y cay al suelo. Max estuvo al lado de Caroline en dos zancadas, lo que le produjo una mueca de dolor. Cay sobre una rodilla y tir de Caroline desde el suelo hasta una posicin de rodillas. Levant los ojos para ver Evie mirando a Caroline con horror, con la mano todava levantada como si estuviera congelada en esa posicin. Es suficiente, Evie dijo Max en voz baja. El lunes me voy a presentar ante el Decano. El uso de la violencia en este campus no se permite, en ninguna situacin. Por cualquier motivo. Su mano baj lentamente y Evie sali de la habitacin sin decir palabra. Max levant la barbilla de Caroline, sorprendido al ver sus ojos cargados de lgrimas. Lo siento murmur. No hiciste nada. Yo siento que te hiciera dao. Dnde fue? Caroline mir hacia arriba y las lgrimas rodaron por sus mejillas.
KAREN ROSE No hables No lo s. Ella no tiene a donde ir, excepto al apartamento de Dana. Ese es el nico hogar que realmente ha tenido. Quieres ir tras ella? pregunt, secndole la cara con sus pulgares. La mano de Evie haba dejado una marca roja en la mejilla de Caroline. Reprimi la ira que sinti al verla. Evie significaba mucho para Caroline, as que l iba a tratar de entender la reaccin de la chica por el bien de Caroline, pero no poda permitir que ella o cualquier otro miembro del personal salieran impunes. No, ella no quiere hablar conmigo ahora. Ir con Dana. Tengo que llamar a Dana y advertirle. Entonces, ve. En un minuto. En primer lugar... l la cogi y la empuj a sus brazos. Ella fue de buen grado, pens con alivio. Haba tenido miedo de que ella sintiera algn tipo de culpa por las airadas recriminaciones de Evie. La contuvo, frotando suavemente su espalda hasta que ella se estremeci con un suspiro. Me tengo que ir ahora. Levant el rostro y captur a Max alrededor del cuello en el mismo movimiento. Tir la cabeza hacia abajo y le toc los labios. Fue el primer beso que ella haba iniciado. l era muy consciente de eso, aun cuando Caroline no lo era. Qu haces esta noche? Frot los labios a travs de ella, amaba la manera en que senta. Tan perfecto. Tena la esperanza de que fueras a cenar conmigo. Podramos salir justo despus de mi ltima clase. Ella neg con la cabeza, sin romper el contacto. Lo siento, tengo que ir a casa y asegurarme de que Tom est listo para su viaje de campamento. Ven a mi casa y har la cena susurr contra sus labios. Ven a mi casa. Mi cocina es ms grande. Mi cama es ms grande, pens, aun sabiendo que la intimidad no estaba en las cartas para esa noche. No con su guardaespaldas en ciernes. Tom todava no confiaba en l, pero ya llegaramos all. Tom tendra que hacerlo, pens Max. De lo contrario los prximos cincuenta aos de su vida seran insoportables, porque Max tena toda la intencin de casarse con la madre del chico, a cualquier costo. Est bien. Estar all a las ocho. Le bes la comisura de la boca. Ir a recogerte a las seis y media. Ella se ech hacia atrs y le dirigi una sonrisa incierta. Est bien. Ven hambriento. Lo estar. l esper hasta que oy cerrarse la puerta de la oficina exterior. Lo estoy.
Asheville Viernes, 16 de marzo

KAREN ROSE No hables 02:30 p.m. Steven atrap el telfono entre la oreja y el hombro para escribir una lnea al final de su resumen diario por e-mail a Lennie Farrell, mientras escuchaba a su hijo menor hacer referencia a una angustiosa historia tpica de primer grado. Puls enviar, y a continuacin, se recost en la silla plegable en su sauna para disfrutar ms plenamente de la historia. Entonces, qu pas? pregunt Steven. l haba extraado a sus muchachos, pens, feliz de salir para su casa por el fin de semana en tan slo unas horas. Su segundo hijo, Matt, tena un recital de piano el da siguiente, Steven haba prometido no faltar. Entonces Jimmy Heacon vomit todo sobre Ashley Beardsley. Steven tuvo que sonrer ante la alegra evidente en la voz de su beb. Bueno, no es que a menudo suceda algo emocionante en el patio. Creo que Jimmy Heacon no se atrever a comer gusanos vivos nuevamente en un futuro prximo. Nicky se ri entre dientes. Supongo que no. Una pausa, y luego con mayor sobriedad. Papi, cunto tiempo el oficial Jacobs tiene que llevarme a la escuela? El miedo apual su corazn nuevamente, al igual que cada vez que Steven pensaba en Winters poniendo sus manos sobre su beb. Que era unas diez veces por hora. Pero Gary Jacobs era un buen hombre, un oficial al que confiara su propia vida. Y lo ms importante, la de su hijo. Era la nica cosa que le impeda correr de nuevo a Raleigh para ocultar a sus hijos en un bunker improvisado. Hasta que se capture el hombre que te habl ese da, querido. Por qu? No te gusta el Oficial Jacobs? S, supongo que s. La voz de Nicky tena una nota melanclica. Slo deseo que ests en casa, papi. Steven se frot las sienes, sintiendo que su permanente dolor de cabeza se haca ms profundo. Su mano plana cubra los ojos de la luz brillante en la sala de conferencias. Me gustara estar en casa, tambin, cario. Nos vemos esta noche. Vio a Toni travs de sus dedos, de pie en la puerta haciendo un gesto para que cuelgue. Hey, Nicky, te llamo despus, de acuerdo? Est bien, papi. Te quiero. Yo tambin te quiero, Nicky. Colg y Toni entr, con un pedazo de papel en la mano. Mi beb explic Steven, sealando el telfono. Qu pasa? Se acerc, con una nueva luz en sus ojos, y puso una hoja de papel sobre la mesa delante de l. Nuevos registros acaban de llegar por fax para ti. Winters llamo a un nmero de Charlotte, despus de colgar con Jolley ayer.
KAREN ROSE No hables Steven se enderez en su silla y acerc la lista de llamadas del telfono de Winters. El hacker que Lambert pens que estaba tratando de contactar? pregunt, la emocin calentando su voz. Esperemos que s. Ella sac una silla y se sent lo suficientemente cerca como para sealar el nmero de telfono en cuestin. El telfono mvil pertenece a Livermore Randall. Es un estudiante de primer ao en la Universidad de Charlotte. Vive con sus padres. Steven sinti un temblor de emocin en el estmago mientras examinaba el resto de las llamadas, sus ojos quedaron pegados a la pgina. Llamar al Departamento de Polica de Charlotte-Mecklenburg y conseguir una orden de allanamiento. Mir hacia arriba y acompa la sonrisa de Toni con una de las suyas, sintindose triunfante por primera vez en das. Y luego ir a Charlotte. Esto es, Toni. Puedo sentirlo. Vamos a atraparlo.
CAPTULO 15
Chicago Viernes, 16 de marzo 04:00 p.m. Caroline encontr a Tom metiendo calcetines en su mochila. Un temblor sacudi un poco su corazn y retumb a travs de su estmago mientras permaneca de pie en la puerta de la habitacin y lo vea empacar, con las preocupaciones por Evie y por contarle la verdad a Max temporalmente a un lado. Su hijo se diriga finalmente al campamento, como lo haba previsto. Se ira por cinco das. Tom haba estado esperando ese viaje desde que l y sus amigos haban comenzado a planearlo durante las vacaciones de Navidad. Uno de los padres de los chicos los iba a conducir a todos ellos a un lago en Wisconsin, donde iban a dormir en tiendas de campaa, pescar para el desayuno y comer las salchichas asadas en el fuego si se demostraba que los pescadores eran ineptos. A la edad de Tom, comer salchichas tres veces al da probablemente no le hara dao. Dios saba que no tena necesidad de preocuparse por algn retraso en su crecimiento. Sinti un escalofro de emocin que competa con el tirn de la preocupacin. Su hijo estaba haciendo amigos, aventurndose por s mismo, similar a la forma en que ella se aventuraba al fin con Max. De a poco a la vez. Poco a poco, iban saliendo de la nube negra bajo la que se haban escondidos durante tanto tiempo. Tom levant la vista y la vio, y su rostro adquiri una expresin feliz. Ests en casa temprano. He venido un poco ms temprano para asegurarme de que tenas suficientes calcetines. Ella inclin la cabeza. As que, tienes suficientes calcetines? Tom le dispar una de sus atractivas sonrisas. No s, mam. Crees que doce pares son suficientes para cinco das de campamento? Si llueve, te alegrar que te haya hecho tomar medias extras. Si llueve, vamos a estar jugando Game Boy en nuestras tiendas. Tienes ropa interior extra? Hizo un gran show de rodar sus ojos. Doce pares. Caroline sonri. Si ves algn oso, te alegrars de que te haya hecho llevar ms. Tom llev la cabeza hacia atrs y se ech a rer. Y Caroline sinti la inesperada picazn en los ojos, las lgrimas a la vista. De repente, Tom se puso serio y cruz los pocos metros entre ellos.
KAREN ROSE No hables Qu pasa, mam? Si no quieres que me vaya Shhh. Caroline puso un dedo sobre su boca. Quiero que vayas. l movi la mano de su rostro, ligeramente sosteniendo su mueca. Entonces, por qu lloras? La cara de Tom estaba oscura. Max hiri tus sentimientos otra vez? No, no. Caroline le baj la mano y se extendi para abrazarlo con los dos brazos. Casi ferozmente, Tom tambin la abraz, haciendo que levantara los pies del suelo. Slo me estoy dando cuenta que todo est cambiando dijo a la pared detrs de su espalda. Tom la dej ir, y ella sinti que sus pies tocaban el suelo otra vez. El cambio es bueno, mam. Siempre dices eso. Ella asinti y se sec las lgrimas de su rostro por segunda vez ese da. Ya lo s. Sin embargo, a veces puede dar miedo. Acarici la mejilla de Tom. Creo que estoy involucrada con Max. Un rubor de vergenza subi por las mejillas de Tom, y su mandbula se tens. Ya lo s. Caroline respir. Y antes de que todo vaya demasiado lejos, creo que l necesita saber. Tom entrecerr los ojos cuando la plena comprensin apareci. Vas a contarle? Mam! No me llames Mam a m en ese tono de voz, Tom. Trab los ojos con los de l, hasta que Tom baj la mirada a la alfombra desgastada. Lo siento, mam, pero prometiste que no se lo diras a nadie. Nadie repiti en tono desafiante. Le dijimos a Dana observ Caroline en voz baja. Eso era diferente! estall Tom. Nosotros Confibamos en ella? Caroline termin suavemente. Levant sus ojos, todava entrecerrados y enojados. S. Bueno, yo confo en Max. No respondi Tom, deliberadamente. Por qu? No dijo nada, slo mir hacia otro lado y Caroline sinti que su temperamento herva a fuego lento. Debido a que hiri mis sentimientos? presion. Bueno, puedo manejar mis propios sentimientos, hijo. Los hombros de Tom permanecieron obstinadamente tensos. Por qu tienes miedo de que me lastime? Un msculo se contrajo en la mejilla de Tom. l tiene temperamento, mam.
KAREN ROSE No hables S, y lo ha liberado. Pero nunca, ni una sola vez, puso las manos sobre m de una manera que fuera otra cosa que amable. Incluso cuando estaba ms que furioso. Lo cual aadi, yo provoqu deliberadamente. Slo lo has conocido por dos semanas! Es cierto, pero a veces slo sabemos. Incluso en dos semanas. Cunto tiempo lo conociste a l? desafi Tom en voz baja, triunfante. Caroline hizo una mueca por el golpe bajo. No es igual para todos. Yo tena quince aos en ese momento. Casi la misma edad que tienes t ahora termin con una inclinacin significativa de la cabeza. Tom mir, claramente frustrado. Ests diciendo que no s de lo que estoy hablando? Su genio se apag. No, cario. Digo que tengo diecisis aos ms de experiencia que t. Tom, yo s que no confas en Max todava. Pero, confas en m? Tom vacil y luego la mir a los ojos y asinti con la cabeza, los ojos todava desafiantes. Entonces, confa en que har lo correcto. Se apart de la intensa mirada de su hijo y comenz a enderezar los trofeos en la parte superior de su cmoda. Cogi un trofeo al azar y le dio la vuelta, mirando en la parte inferior plana como si contuviera una gran sabidura. No lo haca. Oy el crujido de los resortes de la cama de Tom, entonces su profundo suspiro. Lo quieres, mam? Qu pregunta para un chico de catorce aos de edad. Sin embargo, exiga una respuesta. Coloc el trofeo en su sitio con cuidado y se volvi hacia el muchacho, que haba sido forzado, por circunstancias independientes a su voluntad, a convertirse en un hombre demasiado pronto. Ella le deba su hijo nada menos que la honestidad total. S. Su mirada bajo a la alfombra y a las manos permanecieron apretadas en su colcha. Dice que me ama tambin agreg y observ sus manos relajarse poco a poco. Tom finalmente levant la vista. Entonces, estoy contento. Caroline dej escapar el aliento que no se haba dado cuenta que estaba conteniendo. Lo ests? l sonri. No era la encantadora sonrisa que utilizaba para hacer rer o contagiar su temperamento, sino una sonrisa sobria, que no compensaba la preocupacin que aun haba en sus ojos. S, lo estoy. Te mereces ser feliz, mam. Mereces tener a alguien a quien ames, y a quien no temas. Caroline intent tragar, pero el nudo de emocin era demasiado grande.
KAREN ROSE No hables Yo no creo merecerte susurr. Tom levant una ceja y la encantadora sonrisa volvi a aparecer. No, no me mereces. Riendo a travs de las lgrimas, agarr uno de sus trofeos ms pequeo y lo lanz sin causar dao, a su cama, donde aterriz sobre la almohada con un golpe sordo. Ve de camping, jovencito. Y si se llegas con dolor de estmago por comer salchichas todo el fin de semana, no vengas quejndote a m.
Chicago Viernes, 16 de marzo 05:00 p.m. Winters desliz las pginas del fax que haba estado esperando, muy complacido con Randy Livermore. Haba que tener a ese muchacho en cuenta si alguna vez necesitaba un socio de negocios. Livermore haba sido rpido, completo y discreto. Winters ahora tena una lista, con direcciones y nmeros de telfono, de las mujeres que haban pasado por Hannover House haca siete aos, y que medan, segn el Departamento de Vehculos Motorizados, menos de metro sesenta y cinco. Para el lunes, tendra por FedEx las imgenes que iban con los nombres. Randy era ciertamente exhaustivo. Por ahora Winters cazara a ciegas, explorando los nombres, destacando en amarillo cualquier variacin de Mary o Grace. Haba docenas. Ana Mara, Mary Beth, Mary Francis... Winters se detuvo. Solo nombre salt fuera de la pgina. Sin duda, Mary Grace no... Tal vez ella no se dio cuenta. Tal vez fuera una de esas cosas freudianas. Lo ms probable es que ella fuera una estpida, como lo haba sabido todo el tiempo. Winters puso la marca sobre el nombre y lo mir un minuto ms. Mary Grace nunca puso un pie fuera de Carolina del Norte durante los primeros veintitrs aos de su vida... Era posible. Stewart Caroline. Era posible. Sac el mapa de Chicago. Caroline Stewart no viva muy lejos. Winters, encendi un cigarrillo y dio una calada profunda. Senta que su pulso se disparaba cuando se acercaba a su presa. Robbie podra estar slo a una corta distancia. Winters lo sabra para la hora de acostarse. Y quin sabe? Tal vez la hora de acostarse se llevara a cabo en un ambiente ms ntimo... por primera vez en siete aos.
KAREN ROSE No hables Mir el nombre resaltado una vez ms. S, era posible.
Chicago Viernes, 16 de marzo 06:30 p.m. Caroline abri la puerta incluso antes de que Max llamara. La aceptacin de Tom pareca haber quitado un peso de sus hombros y esperaba esa noche ms que ninguna otra hasta ahora. Hola dijo ella, sabiendo que sonaba estpida y que su sonrisa era demasiado grande y no se preocup ni un poco. Max le devolvi la sonrisa. Hola a ti tambin. l entr en el apartamento y se tambale cuando el gato naranja corri por su bastn, pero se contuvo antes de caer. Whoa. Tu visitante est de vuelta. La Sra. Polansky y su hermana se fueron a Daytona esta maana. Yo soy la nica persona en el edificio que va a darle de comer. Ech el gato a la cocina y sirvi comida seca para gatos en un plato. Max mentalmente agradeci al viejo Bubba cuando entr en la cocina para encontrar una prominente visin del trasero de Caroline, agachndose para darle de comer al gato. Ella se haba cambiado por un par de jeans que le sentaban como un guante, lo que le haca agua la boca y los dedos le picaban. Se meti las manos en los bolsillos. La Sra. Polansky fue a Daytona? Para qu? Caroline mir, sus ojos azules riendo. Es fin de semana de Harley. Los labios de Max temblaron. No me digas que esas seoras de edad viajan en Harleys. Lo hacen. Es verdad insisti. Lo he visto yo misma. Ellas no empezaron hasta despus de los cincuenta y cinco aos. La seora Polansky dice que lo hacen para mantenerse jvenes, pero su hermana dice que es para enganchar hombres. Max solt un bufido. Le creo a la hermana. Caroline sonri. Yo tambin. Ella estaba de pie, se limpi las palmas en sus pantalones vaqueros. Estoy lista. l la mir de arriba a abajo, esperando que su rostro reflejara su total admiracin. Te ves hermosa.
KAREN ROSE No hables Tres, dos, uno. Sus mejillas se pusieron coloradas. Gracias. Max dej caer un rpido beso en sus labios. Simple aceptacin de su alabanza. Seguan progresando. De nada y yo estoy muriendo de hambre. Llama a Tom y vamos para mi casa. Caroline desliz su bolso en el hombro. l no est aqu. Recuerdas? Se ha ido a ese viaje de campamento. No estar en casa hasta el mircoles o el jueves. Max sinti tensarse cada msculo de su cuerpo. Qu? La palabra son mucho ms dura de lo que haba previsto, pero no hubiera podido controlar su voz en ese momento aunque su vida dependiera de ello. Ella mir por encima del hombro, la sorpresa en su rostro. Se ha ido de campamento con sus amigos. Arrug sus cejas con inquietud. Qu, Max? Algo est mal? Trat de que no le temblaran las manos cuando se acerc a acariciar la curva de su mandbula. Estamos solos, entonces dijo en voz baja. Realmente solos. El entendimiento ilumin sus ojos y con ello vino una encantadora timidez. Supongo que s. Inclin su cara y tom posesin de sus labios, su beso largo y profundo, la promesa de lo que la noche traera. Oh, Dios susurr. l toc suavemente el labio inferior, ahora hinchado y sensual. Oh Dios, oh Dios brome Max, haciendo que aparezca una tmida sonrisa en sus labios temblorosos. No olvides sacar el gato. Se qued all, mirndolo fijamente a los ojos como si tratara de tomar una decisin de enorme importancia. Ser mejor que ponga fuera el plato murmur. En caso de que llegue a casa tarde y tenga hambre. Max abri la puerta para ella. O por el apuro, segn fuera el caso. Entonces, nos vamos. Cuando llegaron al pie de la escalera, Sy Adelman estaba en su lugar habitual, sentado en el escaln. Le ech una mirada curiosa a Max antes de saludar a Caroline con una sonrisa. Buenas noches, Caroline. Buenas noches, Sr. Adelman replic ella con una sonrisa a su vez. El viejo gui un ojo a Max. Psala bien. No hagas nada que yo no hara. Caroline se ech a rer.
KAREN ROSE No hables Qu no hara, Sy? Adelman se ri entre dientes. No demasiado, por todos los infiernos. Caroline dio unas palmaditas en su cabeza calva. Usted es un viejo travieso, Sy. Lo s. Me mantiene joven. La puerta se cerr detrs de ellos y los dos subieron a un Mercedes plateado aparcado en la acera. Winters frunci el ceo, mantenindose en las sombras detrs de la escalera. Se haba deslizado en la parte trasera de la casa de apartamentos a travs de una puerta de servicio y haba estado esperando que el viejo saliera para que poder llegar hasta el Apartamento 3A. En cambio, la mujer del 3A haba salido, de la mano con un hombre extraordinariamente alto, ms alto que l mismo. Pero cojo. Un rengo con bastn. La mujer era Mary Grace. l estaba seguro de ello. Un poco ms vieja. El pelo teido de color marrn. Y sin cojear. Winters apret la mandbula. Ella lo haba engaado. Ella no estuvo paralizada en absoluto. Es por eso que haban encontrado su andador en el coche. No lo haba necesitado realmente. Ella nunca haba estado coja. Una rabia lenta empez a arder. Le haba mentido a l. Cada enfermera y mdico en el hospital le haban mentido. Todos ellos fingieron que estaba herida. Pobre, pobre de Mary Grace. Ella haba sido normal todo el tiempo. Ella haba mentido. Y ella le haba robado a su hijo. El hombre alto con el bastn abri la puerta del coche y ella subi, rindose de algo que l dijo. Era un hombre rico. Mary Grace tena un ricachn. Era una puta. No mejor que la puta Angie. La rabia quem ms fuerte. Tena las manos apretadas en puos. Mary Grace y el hombre probablemente se iban para hacerlo ahora mismo. Cuando llegara a ella, le hara lamentar el da en que haba puesto sus ojos en ese hombre. Cuando terminara, lamentara incluso haber nacido. Con un esfuerzo, Winters puso su ira bajo control y consider de nuevo el asunto en cuestin. Robbie. Su hijo estaba arriba en el apartamento 3A. Solo. Ahora mismo. Se desliz por la puerta y se dirigi de nuevo a su coche de alquiler que haba dejado estacionado en un callejn, abri el maletero y encontr los monos que haba guardado all. Las personas ignoraban a un hombre en overol. El viejo en las escaleras asumira que era el tcnico de televisin. Una pequea caja de herramientas y una peluca marrn indefinido completaron su conjunto. Entr de nuevo por la puerta principal y asinti con la cabeza al viejo. Un poco tarde para una llamada a domicilio, cierto? pregunt el hombre, mirando hacia l.
KAREN ROSE No hables Winters lo mir desde detrs de los prpados cerrados. Estoy retrasado. Esta es mi ltimo servicio por hoy. El viejo entorn los ojos hacia l. En qu empresa est, joven? Winters control un poco su temperamento. Entrometida mofeta vieja. Pens rpidamente. Con la empresa Tres A. Asinti brevemente al anciano y se abri camino por las escaleras, haciendo caso omiso de la forma en que el viejo se volvi para mirar por encima del hombro, con el ceo fruncido. Winters forz la cerradura de Mary Grace con sorprendente facilidad. La pequea se haba vuelto confiada. Pronto eso iba a cambiar. Su corazn lata con fuerza por la anticipacin, abri la puerta y mir en su interior. Todo estaba tranquilo. Al igual que una tumba. La decepcin se estrell en torno a sus odos. Robbie no estaba ah. Pero haba estado. Poco a poco Winters cruz la pequea sala de estar, con los ojos fijos en un grupo de imgenes dispuestas en un pequeo estante de madera. Robbie. Su hijo. Winters recogi la imagen ms cercana al final de la plataforma. Su hijo se haba convertido en un hombre. Alto, rubio, atltico, de buena apariencia. Robbie era un hombre joven y guapo. El orgullo creci aun cuando su corazn estaba afligido por los aos perdidos. Tom una segunda imagen, Robbie con un uniforme del baloncesto, el baln tranquilamente colocado bajo el brazo. Su hijo jugaba al baloncesto. Winters frunci el ceo. Debera haber sido ftbol. Se supone que siempre haba sido el ftbol. Al igual que l. Pero no era as. Sin embargo, estaba hinchado de orgullo. Su hijo fue el ganador juvenil una vez... dos, tres veces, contaba los trofeos. Dio un paso ms cerca y rpidamente sofoc el rugido que amenaz con entrar en erupcin. Tom Stewart. Ley en voz alta, su voz ahora helada. Ella haba cambiado su nombre y el de su hijo. Le haba negado su herencia, incluso su propio nombre. Ella tendr que pagar por esto murmur. Con cuidado, puso el trofeo en su lugar, asegurndose de que la fina capa de polvo en la estantera no fuera removida. Quera una de esas fotos de su hijo para s mismo. l cogi una de la fila de atrs en la plataforma, que haba sido, obviamente, tomada haca mucho tiempo. De unos diez aos de edad, mir al nio, alegre y sobrio. Robbie era obviamente infeliz viviendo aqu sin l. Lo vea en los ojos de su hijo. El polvo que estaba en la parte superior del marco era de una capa ms gruesa que en el resto del estante y eso le dijo dos cosas. En primer lugar, Mary Grace se haba convertido en una mala ama de casa. En segundo lugar, que al parecer ella no haba cogido esa imagen en mucho tiempo. No se dara cuenta de la falta de esa en particular. l se la meti en el bolsillo como si fuera oro puro.
KAREN ROSE No hables Con cautela, se dirigi a la parte trasera del apartamento y abri una puerta. Un cuarto de bao. Botellas de champ llenaban los bordes de la baera. Pocilga. l frunci el ceo ante la navaja en el fregadero. Robbie se afeitaba ya. Quin le haba enseado a afeitarse? Ese tipo alto con la cojera? Uno de los otros hombres de Mary Grace? Sinti la rabia hervir nuevamente. Se haba perdido muchas de las pequeas cosas, mientras que un desconocido, algn dulce papito de la puta de su mujer, vea crecer a su hijo. Cerr la puerta del bao, dejndola de la misma manera en que la haba encontrado, y luego abri la puerta de la habitacin de Robbie. Mantas lisas cubran la cama doble, posters de Michael Jordan cubran las paredes. Haba un equipo de msica en una esquina, libros apilados sobre el escritorio. Winters abri el armario, tena un nico traje oscuro y brillantes zapatos negros. Zapatos grandes. Su nio estaba casi crecido. Una foto estaba enganchada en la esquina superior de un viejo espejo. Un hombre viejo con Robbie en su regazo, mientras que Robbie tena un globo y llevaba una enorme sonrisa, mostrando los dientes faltantes. La imagen no se haba tomado mucho tiempo despus de que Mary Grace se lo robara. Tir la imagen del espejo y le dio la vuelta, ley las palabras escritas por la mano de Mary Grace. Eli y Tom en el circo. Winters apret los dientes. Un desconocido haba llevado a su hijo al circo. l nunca haba tenido oportunidad. Sus ojos vagaron por la parte superior de una cmoda, ms trofeos que saturaban la parte superior. Una pulgada de polvo cubra los muebles. Mary Grace era una mala ama de casa, pens de nuevo. Tendra que asegurarse de que ella... mejorara. Haba vuelto a la puerta cuando sus ojos captaron un destello de plata en la cama. Era un pequeo trofeo tirado en la almohada, claramente fuera de lugar. Winters, lo recogi con un tirn enojado y lo puso de nuevo en la cmoda donde perteneca. El chico haba desarrollado algunos malos hbitos. Habra algn trabajo que hacer cuando estuvieran juntos de nuevo. La puerta de la habitacin de Robbie se cerr con tanto cuidado como la puerta del bao. Winters no estaba preparado para hacerles saber que estaba cerca. Pero pronto lo sabran. Pronto. Winters abri la puerta de la habitacin de Mary Grace y se detuvo en la entrada. Su corazn se sacudi en su pecho como si hubiera visto un fantasma. All estaba. Era la maldita estatua de nuevo, junto a su cama. Con un gesto feroz, cruz hasta su mesa de noche y la recogi. No era la misma estatua, se dio cuenta antes de revisarla. Esta vez, era de un hombre. Catlica, sin embargo. Le dio la vuelta. San Jos, ley la placa de bronce grabada, pegada a su base. No era el mismo santo catlico en absoluto, pero su significado para Mary Grace sera completamente el mismo. La rabia
KAREN ROSE No hables que haba sentido parado en el garaje de la Polica del Condado de Sevier, cuando se haba dado cuenta de que haba mantenido esa maldita, agrietada Santa Rita durante dos aos antes de que ella huyera, regres. Ya no se coca a fuego lento. Su enojo estaba muy fro. La ira era mejor en fro, lo saba. Lo haca an ms inteligente, ms capaz de trazar lo que se estaba convirtiendo rpidamente en una muy dulce venganza. La estatua significaba la independencia de Mary Grace. Eso significaba escapar de l. Significaba alejarlo de su hijo. Winters la sopes, tirndola de una mano a la otra. Estaba hecha de la misma cermica que la otra estatua. Era probable que se pudiera romper. Dej que la estatua cayera al piso, pero la alfombra fren su cada. Intacto, el santo de arcilla estaba en el suelo, mirando hacia l con reverencia, sus manos an dobladas en oracin piadosa. Maldita sea. La cosa no se rompa. Con una mano, Winters recogi la estatuilla y la golpe contra la esquina de la mesa de noche. Con sonido estridente, el nuevo dolo estuvo en pedazos en el suelo. Suficientemente, pens salvajemente. Dejara que se asombrara y preocupara por cmo se haba roto. Que tenga miedo! Que tenga mucho miedo! l dej la puerta abierta del dormitorio y se dirigi por el estrecho pasillo hacia la puerta principal, sin importarle ya si ella sospechara de algo o no. Haba puesto la mano en el pomo de la puerta cuando un golpe son desde el otro lado. Caroline? Una voz llamando. La voz de una chica. Caroline, necesito hablar contigo. Winters jur en silencio. Visitantes. Entre esta chica, el rengo, y el viejo, el apartamento de Mary Grace era como la estacin Grand Central. Caroline, por favor, abre. La voz de la muchacha era triste. Quiero pedirte disculpas. Hizo una pausa, y luego volvi a llamar. Me quedar aqu hasta que abras la puerta. Aqu est Bubba. Tiene hambre, Caro. Winters puso los ojos en blanco. Estupendo. Un viejo entrometido en las escaleras y una chica gimiendo en el corredor. Mir por la mirilla. Esto mejoraba. La chica flaca y quejosa sostena un feo gato naranja. l odiaba los gatos. Adems, no poda quedarse ah toda la noche. Mary Grace finalmente regresara a casa con el ricachn y Winters no quera estar en su apartamento cuando lo hiciera. Tampoco quera que lo viera el viejo, que supiera que haba estado en el apartamento durante demasiado tiempo y convertirse en sospechoso. Lo ltimo que necesitaba era un enfrentamiento con la polica de Chicago. Maldita sea de todos modos. l abri la puerta, obteniendo perverso placer, ya que la muchacha grit al verlo. El gato naranja grande que haba estado sosteniendo en sus brazos, salt al suelo y se escabull por las piernas de Winters entrando en el apartamento, desapareciendo detrs del sof. Ella no est aqu ahora mismo.
KAREN ROSE No hables La muchacha neg con la cabeza, los ojos ms grandes que un ciervo encandilado por los faros, con una mano delgada extendida contra su corazn. Qu-quin es usted? dijo sin aliento. Winters puso su sonrisa ms encantadora. Ella en realidad no era mal parecida. Alta y delgada. Juguetona. Trabajo para el edificio. El inquilino llam sobre un grifo que gotea, por lo que estoy acabando de comprobar y ya me iba. Suspir de alivio. Oh. Me ha asustado. La chica mir adentro. Est seguro de que ella no est aqu? No, a menos que se esconda debajo del fregadero sonri Winters. Por qu quieres verla? Cualquier amigo de Mary Grace tendra informacin til. Como dnde diablos estaba su hijo. La chica dej escapar un suspiro gigante. No importa. No le interesan mis problemas. Winters se apoy en la jamba de la puerta. Te sorprendera lo que puede interesarme dijo, manteniendo su amigable, solidaria sonrisa ms firmemente en su lugar. Parece que has tenido un da duro. Puedo invitarte una taza de caf? La chica mir a su alrededor, se mordi el labio, pareca estar considerndolo, y finalmente asinti. Creo que probablemente sea la mejor oferta que he tenido hoy. Mi nombre es Evie Wilson. Tras eso extendi la mano. Winters se la estrech. Soy Mike Flandes. Es un placer conocerte, Evie.
CAPTULO 16
Chicago Viernes, 16 de marzo 08:30 p.m. Nunca me dijiste por qu elegiste entrar en leyes. Caroline levant la vista de la cena, sorprendida. La pregunta de Max haba salido de la nada despus de una pausa en su otra conversacin, en la que l la haba estado mirado como si tratara de ver directamente a travs de su piel. O devorndola para el postre. No estaba segura de qu opcin encontraba ms inquietante. Con cuidado, se limpi la boca con la servilleta y se encogi de hombros. Vas a pensar que soy irremediablemente ingenua. Max se estir a travs de la mesa y le cubri la mano con la suya. Entonces yo sera irremediablemente cnico. Ella lo mir, con su sonrisa irnica. Lo eres. Max sonri. Pero nunca antes me sent tan malditamente feliz de ser cnico. Caroline se ech a rer. Dana siempre dice que soy del tipo Pollyanna. Los dedos de Max se apretaron alrededor de su mano. Espero que no murmur. Caroline apret los dedos de su mano libre contra su mejilla, sintiendo la oleada de calor. Misericordia. El hombre poda fundirla en un charco con tan slo su voz. Max levant sus manos unidas a los labios y bes cada uno de sus dedos. Fue apenas un beso. Sin embargo, fue tan carnal que la sacudi hasta los pies. Caroline? Haba risas en su rica voz. Vas a contarme acerca de la escuela de leyes? Caroline parpade y su rostro volvi a entrar en foco. Sonrea con el gesto de un hombre que saba que haba logrado su objetivo. Y de alguna manera, eso la excit an ms. La escuela de leyes repiti, tomando un gran sorbo de vino. l lo haba elegido para acompaar la pasta que haba preparado, restndole importancia a su vergenza de no saber qu vino elegir para acompaar cada comida, y aprovechando la oportunidad de ensearle. Ella frunci el ceo, slo un poco. De alguna manera la enseanza haba dado lugar a una amplia cata. Nunca antes haba tomado tanto vino en su vida. Por qu el ceo fruncido? pregunt l, recorriendo el borde de los labios con un dedo.
KAREN ROSE No hables Caroline mir hacia arriba, la culpa en su rostro. Me has achispado con tanto vino. Max llev hacia atrs la cabeza y se ech a rer, recordndole la forma en que haba visto a su hijo hacer lo mismo ms temprano ese da. Cunto de la calidez que la llenaba se deba al vino y cunto era por saber que complaca a los dos hombres ms importantes en su vida, no tena ni idea. Tampoco le importaba. Juguetonamente, lo golpe con fuerza con la servilleta y se levant para poner los platos en el fregadero. Por detrs de ella oy su silla de raspar el suelo. Un golpe de su bastn y sus brazos estaban alrededor de su cintura, empujndola hacia l. Lo siento, Caroline. Max bes la parte superior de su cabeza. Slo que te ves tan adorable cuando ests indignada. As que hblame de la escuela de leyes repiti. Se relaj de nuevo contra l, amaba la sensacin de su slida fuerza. Tena que decirle la verdad. Ella haba elegido la escuela de leyes para ayudar a las mujeres maltratadas. Debido a que ella misma haba sido una de esas mujeres. Era la entrada perfecta. Una que utilizara ms tarde, pens, reacia a echar a perder su estado de nimo juguetn. Ms tarde. Bueno, es el perodo de tres aos cuando se estudia la teora de la ley y los estatutos y Max gimi. As que no me lo dirs. A ver si me importa. Todava la sostena, mecindolos muy ligeramente. Baj la cabeza, bes su oreja. Pero s, lo hago, ya lo sabes murmur al odo. Sinti el estremecimiento de su cuerpo atormentado, de afuera hacia adentro. Ella volvi el rostro lo suficiente como para sentir sus labios rozar la mejilla. Hacer qu? susurr con voz ronca. Preocuparme por ti. Reg besos suaves como plumas a lo largo de la lnea de su mandbula. Los miembros de Caroline se volvieron pesados y se hundi contra l. Los brazos de Max se apretaron al instante para mantener a su peso y luego, una mano se desliz por su cuerpo con suavidad, para tomar su pecho. La inspiracin de Caroline slo sirvi para presionar su carne ms firmemente en su palma. La respuesta reflejo de Max, fue llevar la otra mano hacia arriba hasta cubrir el otro pecho. l simplemente la abraz, permitiendo que Caroline se acostumbrase a la posesin de su cuerpo por parte de Max. Porque eso es lo que era. Posea su corazn y ahora reclamaba su cuerpo. Y ella no poda pensar en una sola razn por la cual no fuera lo correcto. Luego, roz sus pezones con los pulgares y ella ya no pudo pensar. Su pulso lata como mil tambores, toda sensacin concentrndose en el lugar donde l la tocaba. Y donde no. Sinti el tirn lquido del deseo en su parte baja y se presion contra l, en busca de alivio. Max gru en su odo, de forma profunda, desgarradora y absolutamente maravillosa. Las manos de Caroline se deslizaron por su propio cuerpo hasta
KAREN ROSE No hables cubrir las de l, presionndolas ms fuerte contra su pecho, sabiendo que eso no alcanzaba a aliviar la presin que se haba convertido en un sordo dolor. Ciegamente volvi la cabeza, buscando su clida boca. Encontrndola. l la devoraba con toda la boca abierta, con besos que la dejaban temblorosa y anhelante. Una de sus manos dej de su pecho para vagar por su cabello, acercndola an ms su boca. La lengua de Max busc el acceso y negarle un contacto tan primitivo ni siquiera fue una opcin. Ella hizo su parte, acariciando, explorando el hmedo y clido interior de su boca, que tena un sabor como el del vino que haban compartido. Dulce y potente. Ella se estir hacia atrs, con las manos aferrando la parte posterior de su cuello. Se alz ms a s misma contra l, vagamente consciente de los gemidos de frustracin que salan de su propia garganta. Levant la cabeza y el corazn dej de latir. Sus ojos eran oscuros, no ocultaba lo que quera, con la boca mojada por la de ella. Ella poda or el latido de su corazn en la quietud de la cocina. Lentamente, Max la gir en sus brazos para tenerla frente a s, enfrentndolo a l y a todo lo que el momento representaba. Caroline, me crees cuando te digo que te amo? susurr, su voz ronca y poco familiar. Ella mir dentro de su propio corazn y no encontr ninguna duda al acecho. S. Confas en m? Mir en su corazn una vez ms. Y de nuevo no hall duda alguna. S. Ella no oy la palabra proviene de su garganta pero Max estaba evidentemente muy satisfecho con su respuesta. Ven conmigo, entonces. Enmarc su rostro con ambas manos, suavemente acariciando sus mejillas con los pulgares. La bes, lento y dulce. Los prpados. Pmulos. Comisuras de sus ojos. En todas partes, pero no sus labios. Y aun as, para cuando Max levant la cabeza, ella estaba temblando. Quiero llevarte a lugares. Bail a su alrededor y la llevo hacia el arco que separaba la cocina de su sala de estar. Caroline trag, una partcula de miedo insinundose en su mente. Lugares? l tom el mentn entre el pulgar y el ndice y suavemente la oblig a mirarlo a los ojos. Su otra mano agarr con firmeza su bastn y paso a paso se balancearon hacia la sala oscura. Lugares maravillosos. T eliges. Y-yo?
KAREN ROSE No hables Estaban en la sala de estar ahora, a pocos metros del largo sof que abarcaba la mayor parte de la pared ms larga en la sala. l sonri y roz sus labios con los suyos. S, t-t. Se detuvieron, cuando la parte de atrs de sus piernas toc el sof y se puso serio. Te prometo que no haremos nada que no quieras hacer. Prometo que me detendr cuando t lo digas. Alguien te lastim, Caroline. Puedo verlo en tus ojos cada vez que te digo que te quiero o que eres hermosa. Te prometo que algn da me lo creers, porque yo nunca te mentira. Slo necesito una promesa de ti. Los ojos enormes, la lengua inoperante, Carolina slo pudo asentir. Quiero que me prometas que recordars quin soy. Puedes prometerme eso, Caroline? Sus ojos se llenaron rpidamente de lgrimas y ella parpade para alejarlas. Max... Me lo prometes? insisti l, rozando las lgrimas de sus mejillas. Te lo prometo susurr. Quera encender un fuego, poner msica, hacerlo perfecto para ti murmur, acariciando su rostro. Tocada hasta el fondo de su alma, Caroline levant las manos a su cara. Max se volvi para presionar sus labios contra una palma y luego la otra. Sus dedos acariciaron la columna fuerte de su cuello y sinti el orgullo de la emocin cuando Max se estremeci. Ella tena la capacidad hacer temblar a este poderoso hombre. Fue... un descubrimiento. Ella corri sus dedos por el crispado y corto cabello de la nuca y tir la cabeza hacia abajo, besndolo con toda la renovada confianza que posea. Su recompensa fue otro de sus profundos y guturales gemidos, que hizo que sus entraas se derritieran como mantequilla en un da caluroso. l tom el control del beso, cubrindole la boca con los labios y los pechos con sus manos. Caroline cerr los ojos y sus rodillas cedieron cuando Max la gui hasta la suavidad del sof. Oy caer su bastn en la alfombra. Su ltimo pensamiento coherente fue que el sof de Max era ms grande que su cama. Luego, Max se reuni con ella, acomodndose entre sus piernas, deslizando las manos por debajo de su cabeza para acunar su rostro. Mrame susurr. Con dificultad, se oblig a abrir los ojos. Estaba cerca, tan cerca que poda ver cada una de las pestaas que enmarcaban sus ojos. Ojos que la miraban tal intensidad, que hizo que su corazn empezara a golpear de nuevo. Dime que me amas, Caroline. Ella levant la mano hacia la mandbula de Max y sinti los msculos apretados por debajo de sus dedos.
KAREN ROSE No hables Te amo, Max. Otro fuerte estremecimiento recorri el cuerpo de Max y apret los dientes, empujando su pelvis contra la de ella. La cresta dura de su ereccin dio un suave golpe en el mismsimo lugar que estaba anhelante de l. Ella sinti que sus caderas se elevaban por propia voluntad para encontrar la de l a medio camino. Oh, Dios susurr con voz ronca. Qu? Caroline lo bes en la barbilla, el labio inferior, la mandbula, el cuello. Todo lo que poda llegar con su peso presionando sobre ella. Se estremeci de nuevo. Siento como si me pudiera correr slo con que levantes las caderas. El escalofro que le corri por la espalda hasta su centro, provoc que por reflejo se levantase contra l una vez ms. Detente sise. Era una advertencia. Quiero mostrarte tantas cosas, Caroline. Quiero hacerte sentir tan increble. No me hagas llegar demasiado pronto. Sus palabras estaban logrando ms que sus besos. Tena que acercarse ms. Ella abri ms las piernas, levantando las rodillas para agarrar sus caderas. Eso estaba mejor, l estaba ms cerca, pero aun no lo suficiente. Capas de ropa todava la separaban de la parte de l que haca que su cuerpo anhelara. Ella se retorci de forma experimental, y qued sin aliento por el placer que sinti. Maldita sea, Caroline. Max la presion ms fuerte contra el sof, inmovilizando sus caderas anhelantes. Yo l nunca termin el pensamiento, con las manos bajo su suter, encontrando la suavidad de sus pechos. Ella arque la espalda, desesperada por ms, gimiendo cuando l se lo dio, empujando su suter hacia arriba, su sostn hacia abajo y bajando la boca hacia su pezn en un nico movimiento abrasador. Ella volvi a gritar, pidiendo con su cuerpo que tomara ms de ella en su boca. Lo hizo, azotando ahora su sensible pezn con la lengua. Sus pechos nunca, nunca haban sido una fuente de placer y ahora el placer era tan intenso que pens que podra morir por l. Impaciente, lo tom del mentn y tirone hasta que pas al otro pecho, gimiendo su aprobacin. Max levant la cabeza y mir su obra, sus pezones ahora erectos y tirantes. Y hmedos. Levant los ojos a los suyos. Eres hermosa dijo con voz spera. Y tambin ests usando demasiada maldita ropa. Tom su jersey por el ruedo y en un solo movimiento se lo pas por la cabeza, arrojndolo... para algn lado. Su mente de inmediato corri a las cicatrices en el cuello, agradecido por la oscuridad. Or no se vieran en la oscuridad. Luego se olvid de sus cicatrices, cuando Max busc con sus manos el cierre frontal de su sujetador, los nudillos rozando los pezones doloridos hasta que ella gimi. Baj la cabeza para rozar la parte inferior de un pecho, arrancndole un suspiro de lo ms profundo. Le prodig besos de un pecho a otro, mordiendo
KAREN ROSE No hables ligeramente. Nunca lastimando. Siempre con placer. Los succion, conducindola cada vez ms alto hasta que se arque en su boca abierta, una vez ms. Sus caderas se retorcan, subiendo hasta cerrar la distancia entre sus cuerpos. Ella grit, llamndolo por su nombre, pidindole ms. Max levant la cabeza y movi su peso a un lado. Caroline, mrame. Con los ojos vidriosos, mir la hermosa cara. Sinti que sus msculos se convulsionaban cuando l ahuec su mano en la unin de sus piernas, los dedos movindose sin descanso contra la tela de sus viejos vaqueros azules en un ritmo que entendi instintivamente. Es esto lo que queras? Le pregunt, con voz tan spera que era casi irreconocible. Ella asinti con la cabeza, mordindose los labios. Dej caer sus labios a los de ella, besndola duro. No trates de ocultarme todos esos pequeos gritos, Caroline. Son mos. Volvi a besarla, apretando los dedos contra ella, posesivo. Lo he pasado en mi cama soando con esto. Soando contigo. Soando con los sonidos que ibas a hacer cuando te hiciera el amor. Con todas las cosas que me pediras. Por favor, Caroline. Quiero orte pedirme todas las cosas que te hacen gritar. Max. Ella levant sus caderas, persiguiendo el tacto de sus manos en sus partes ms privadas y protegidas. La bes en la boca, los pechos, trabajando con fuerza hasta que cada impulso de la mano elev las caderas del sof. Ella lo deseaba. Lo quera en su interior. Era maravilloso. Un milagro. Ella estaba tocando el mismo cielo. Y luego se detuvo. Una vez ms, la oblig a abrir los ojos. l estaba mirndola, su mandbula apretada. Te preguntar esto slo una vez. Te promet que parara cada vez que quisieras. Caroline lo acarici, moldeando la mano contra su ereccin a travs de sus pantalones. No te detengas. Por favor. l susurr un juramento y se puso de rodillas, tirando para liberarse de su camisa. Ella mir, asombrada cuando el pecho ms hermoso que haba visto en su vida surgi de debajo de esa camisa blanca. Amplio, los msculos como cables gruesos, cubierto de denso, y rizado vello grueso y oscuro. Luch con el botn de la manga y dio un tirn hasta que el botn sali volando. Su camisa aterriz en el suelo junto al sof. Caroline se sent y pas las manos por toda la amplitud de su pecho, por el vello rizado y sus manos se detuvieron en el botn de sus pantalones. La cabeza de Max cay hacia delante y su rostro se tens mientras absorba el tacto de sus manos sobre su cuerpo. l, obviamente, haba estado esperando a que ella hiciera justamente eso mismo. Esto era nuevo, increble. Que ella pudiera traer semejante placer a su rostro. Arrastr las puntas de sus dedos por su pecho hasta donde se afinaba, a la altura de la cintura.
KAREN ROSE No hables Ella le retir las manos y levant la vista, para encontrarlo con los ojos abiertos, mirando hacia ella con una intensidad que le sacudi el alma. Con los ojos fijos en su cara, ella solt el botn de la cintura y desliz lentamente la cremallera abajo. El pecho de Max se expandi con una inspiracin profunda y esper. Caroline meti la mano por la cintura elstica de sus calzoncillos y la cerr alrededor de su carne caliente y palpitante. El aliento que haba estado conteniendo escap con mpetu. Por favor, no me pidas que me detenga ahora. Ella lo apret ligeramente, pasando los dedos arriba y abajo de su hinchada longitud. Por favor... En respuesta, ella tir de sus pantalones. Dios. Se puso en pie y dej caer los pantalones y los calzoncillos en el suelo en un tintineo de llaves y monedas. Se dej caer sobre una rodilla y encontr el condn que haba deslizado en el bolsillo. Sostn esto murmur, empujando el paquete en su mano. La realidad se entrometi. Ella se qued mirando el paquete, tratando de controlar su pnico. l esperara que ella se lo pusiera. En toda su vida nunca haba usado uno. A continuacin, sus preocupaciones se duplicaron mientras l arrastraba los pantalones vaqueros y las bragas por sus piernas. El aire fresco contra su cuerpo caliente fue una sacudida. Ella estaba expuesta. Ms expuesta de lo que nunca haba credo que estara nuevamente. Ya era hora. A travs de su meticulosa preparacin, no haba recordado ni una vez el dolor del sexo. Ahora lo haca. Ahora lo haca. Caroline. Ella mir lejos, incapaz de mirarlo a los ojos ahora que el momento estaba tan cerca. Mrame. Ella lo hizo, y luego volvi a retirar la mirada. l tom el paquete de su mano y lo oy rasgar el papel, sinti ceder el sof cuando se acomod entre sus muslos. Por favor, mrame. Ella trat de mirarlo a los ojos. No poda. l le dio un toque a su entrada con lo que pareca ser una barra de hierro. Se puso tensa. No pudo evitarlo. Te deseo. Dios, te deseo tanto. l sigui adelante, recuperando el aliento. Te quiero, Caroline. No quiero hacerte dao, nunca, pero te quiero tanto que creo que voy a morir si me detengo. Cerr los ojos. Quieres que me detenga? S, lo quera, desesperadamente. Sin embargo, ella levant la mano a su rostro, no queriendo privarlo. Ella sobrevivira. Lo haba hecho antes. Pero esta vez sera diferente. Valdra la pena, por mucho que le doliera. Ella lo amaba. Esa sera la diferencia. Lo hara. No te detengas susurr, y luego se prepar para la rpida intrusin. Sus hombros se estremecieron cuando el alivio recorri su cuerpo.
KAREN ROSE No hables No voy a hacerte dao. Te lo prometo. Max se gui a s mismo, empujando, presionando. Lo siento susurr. Eres tan estrecha. Su cuerpo se tens, involuntariamente, alejndose de l. Acurdate de tu promesa, Caroline rog, la voz con una mezcla de bronca y dulce splica. Recuerda que prometiste pensar en m, porque sabes que te amo. Reljate, Caroline. Por favor. Djame llevarte a un lugar mucho mejor. Y mientras la calmaba, empuj hasta que se uni totalmente a su cuerpo. Estaba... dentro de ella. Y no le doli. Recuerda que te amo. Empez a mecerse y su cuerpo comenz a sentir la agitacin de placer que haba despertado antes con tan poco esfuerzo. Se relaj, con las rodillas levantadas para atraerlo ms profundo. El gemido de Max le dijo que haba hecho bien. Max meti la mano entre ellos, encontrando el punto exacto que la hizo arquearse contra l y gemir. l entr y se retir, una y otra vez, hasta que ella fue excitndose nuevamente, ms y ms alto. Casi... Max. Lo tom por los hombros y se mordi el labio. Entonces se oy gritar cuando su cuerpo finalmente toc el cielo en todo su magnfico esplendor por primera vez. Gimiendo su nombre, Max se uni a ella, su cuerpo poderoso sacudindose y estremecindose hasta encontrar profunda satisfaccin dentro de su cuerpo. Se dej caer en sus brazos y ella lo recibi, dando la bienvenida a su peso, acaricindole con las manos la espalda hmeda. Si la cumbre haba sido abrumadora, el momento despus fue suficiente para acabar con ella. Se senta tan entera. Tan bien. La emocin se precipit en una ola y lo apret con ms fuerza, enterrando la cara contra la solidez de su hombro. Max no levant la cabeza hasta que escuch su sollozo, su expresin era devastadora. Te he hecho dao. Dios, Caroline, lo siento mucho. Ella neg con la cabeza, esperando que algn da pudiera hacerlo comprender. No, no lo hiciste. No doli, Max. Por primera vez, saba lo que Dios haba predestinado. Por primera vez, haba dado su cuerpo libremente. Por primera vez, haba sentido el placer supremo. Por primera vez, no ha habido dolor desgarrador, ni lgrimas. l la miraba, tratando de ver el interior de su alma, aun cuando su cuerpo estaba inmerso en ella. Quin te lastim, Caroline? Se lo podra haber dicho entonces, pero su cuerpo segua sintiendo la ondulacin de las sensaciones que l le haba regalado. Permitirse el recuerdo le pareca una invasin obscena. No t susurr, retirndole el pelo de la frente. No t.
KAREN ROSE No hables Chicago Viernes, 16 de marzo 10:00 p.m. Le haba llevado cinco cervezas soltar la lengua de la muchacha. La primera probablemente fue para contrarrestar la cafena del caf que le haba comprado primero. Winters mir hacia la barra desde el otro lado de la pequea mesa del bar superpoblado que, convenientemente, haba olvidado pedir la identificacin de la evidente menor. Ahora, finalmente estaba comenzando a mostrar cierto efecto por las cervezas que haba vaciado en su garganta. As que no ests dispuesta a decirme lo que te trajo a la casa de tu amiga esta noche? Evie puso los ojos en blanco y apoy la barbilla en su puo. Es muy vergonzoso. Eso es una tontera. Qu tan malo puede ser? Muy malo respondi ella con tristeza. Atrap a mi amiga besando al tipo que pensaba... Pensabas que estaba interesado en ti? S. Estpido, eh? No, en absoluto respondi l sin problemas. Entonces, cul es el nombre del tipo? Ella frunci el ceo y tom otro saludable trago de cerveza. Max. Se limpi la boca con el dorso de la mano. Max Hunter. l es mi jefe en Carrington College. O lo era, de todos modos. Hunter. Max. Un nombre para ponerle a la cara del lisiado. Un nombre para concentrarse mientras planeaba la venganza contra su tramposa mujer. El sonido de su voz fue suave e incrdulo. Te despediran por atraparlo besando a tu amiga? Eso no tiene sentido. No, me despediran por abofetear a Caroline y decirle que la odiaba. Hiciste eso? Ella baj los ojos a la mesa. S. Dese no haberlo hecho en el mismo momento en que lo hice, pero no pude contenerme. Se vea tan... sorprendida de que yo la hubiera golpeado de esa manera. Mary Grace sorprendida de una pequea bofetada? Se haba vuelto suave en siete aos. Habra que solucionarlo pronto. Por qu le diste la bofetada a ella? Pens que me lo haba robado. Se estremeci. Dios mo, qu humillante. As que... Cunto tiempo haba estado ocurriendo esto entre tu amiga y tu jefe?
KAREN ROSE No hables Evie se encogi de hombros. Desde que l lleg, supongo. Hace dos semanas? Parece ms tiempo. Dos semanas. La irona no pas desapercibida para Winters. As que si l era tu jefe, cmo fue que tu amiga lo conoce? Caroline es su secretaria. Me iba... Me iba a dejar su trabajo una vez que se graduara. Ella va a la escuela de leyes. Winters tuvo que luchar para recordar quien se supona que l era y no permitir que la mandbula cayera en estado de shock. Mary Grace se graduaba de la universidad? Yendo a la escuela de leyes? No era posible. Tal vez slo est con este tipo para graduarse sugiri, incapaz de pensar en otra manera en la que ella pudiera tener un diploma en sus manos. Evie sacudi la cabeza. Oh, no. Caroline nunca hara eso. Ella es demasiado inteligente como para hacer eso. De hecho, ahora que pienso en ello, Max es el primer hombre con el que Caroline ha estado involucrada desde que la conozco. Y cunto tiempo hace que la conoces? Evie levant uno de sus hombros delgados. Dos aos. La conoc en un refugio para fugitivos. Es voluntaria. Yo estaba huyendo. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Ella es una de las mejores personas que he conocido. No puedo creer que la haya golpeado. La golpe tan fuerte que cay al suelo. No puedo creer las cosas que le dije. Y ella nunca se defendi. Ella se qued en el suelo, mirndome. Winters consider a la chica con un poco de ms respeto. Haba puesto a Mary Grace de culo en el suelo. Era lo suficientemente buena. Tal vez ella saba que era verdad. Quizs se senta culpable. No. Ella no me miraba as. Era ms como si estuviera decepcionada de m. Se sec las lgrimas de su rostro. Tom dice que eso es lo peor, cuando ella lo mira as. l preferira que lo castigara, a que le dirija esa mirada. Tom Stewart. El nombre en los trofeos de Robbie. Quin es Tom? El hijo de Caroline. l y yo somos amigos. Ella se encogi de hombros de nuevo. Es un buen chico. Con suerte tambin, por tener una mam como Caroline despus de todo lo que ha pasado. Winters se puso rgido. Qu le ha pasado? Evie vaci el vaso. l tena un hijo de puta por padre. Peor que el mo. Winters se clav los dedos en el muslo. Cmo es eso? Ella intent apoyar la barbilla en el puo y fall. Lo intent de nuevo con ms xito.
KAREN ROSE No hables Sobre todo odia a su padre por golpear a su madre. El hijo de puta al parecer le hizo algunas cicatrices muy malas que Caroline no deja que nadie vea. l realmente lo odia. De hecho, una vez me dijo que sola desear que alguien simplemente matara a su padre y se hiciera justicia. Ella se acerc, murmurando en voz baja. Su padre es polica en alguna parte. Se supone que yo no debo saber eso. Se sent, con la mano sobre su boca, los ojos registraban el asombro que solo un borracho realmente puede lograr. No deb decir eso. Winters se oblig a sonrer. No te preocupes. Tu secreto est a salvo conmigo. En su interior, maldijo a Mary Grace brutalmente. Haba envenenado a su hijo al punto de que Robbie lo odiaba. Quera que estuviera muerto. Pagara un alto precio por ello. Plane mentalmente. Si Robbie lo odiaba, el nio no se ira con l voluntariamente. A su juicio, por el tamao del traje y los zapatos que haba visto en el armario de Robbie, obligar a su hijo a ir con l no sera tan fcil. l podra hacerlo, pero el muchacho hara una escena, y escapara de nuevo con su puta madre tan pronto como pudiera. Tendra que cortar las faldas de una vez por todas. As que, dnde es que est tu amigo ahora? A lo mejor te puede ayudar a suavizar las cosas con su madre. Tal vez cuando regrese. Se fue de campamento. Ella arrug la nariz. En tiendas de campaa. Winters tena pegada una sonrisa. Cosas de chicos. S. Pero l debe estar de regreso para el mircoles o el jueves. Espero arreglar las cosas con Caroline antes de que l vuelva. Tom no estar feliz conmigo por golpear a su madre, tampoco. Mircoles? pregunt, la ltima parte de su declaracin zumbando por su oreja. Su madre lo deja salir de la escuela para ir a acampar? Qu clase de madre es, de todos modos? Evie se encogi de hombros de nuevo, con lgrimas en los ojos. El tipo que yo siempre quise tener. Est en vacaciones de primavera. Ella no lo dej ir hasta que l trajo sus notas de matemticas de B para arriba. Ella es la mejor madre que he conocido. Y la mejor amiga. Las lgrimas corran por sus mejillas. No puedo creer que me haya vuelto contra ella de esa manera, Mike. No puedo creer que en realidad haya pensado que Max estaba interesado en m. Los hombres me odian. Dios, creo que podra morir. Winters, mantuvo la sonrisa en su lugar con una gran cantidad de esfuerzo. l le acarici la mano. Eres una chica bonita. Encontrars otro chico muy pronto. Ella sorbi los mocos. Crees que soy bonita?
KAREN ROSE No hables Cinco cervezas la haban vuelto crdula. Otras pocas la haran masilla en sus manos. Ella no era tan fea despus de todo, y podra necesitar ayuda para hacer cambiar de idea a Robbie. Hizo una sea a la camarera. Otra ronda, por favor.
Chicago Viernes, 16 de marzo 11:00 p.m. Qudate susurr Max, acercndola ms, sintiendo retorcerse su redondo trasero contra su ingle. La breve agitacin en sus entraas se calm casi tan pronto como haba empezado. Estaba saciado por completo, ms feliz de lo que haba estado en toda su vida. Ella estaba aqu, en su cama, con la cabeza en su almohada, su perfume metindose en su nariz cada vez que se mova. Haban subido juntos las escaleras despus de esa experiencia trascendental en su sof, a tientas en la oscuridad, cayendo sobre su cama. Y haban hecho el amor una y otra vez. Increblemente, la segunda vez haba sido an ms notable que la primera. Se apoy sobre el codo y mir su perfil, apenas visible por la luz que se derramaba desde el pasillo. Tena los ojos cerrados, tambin los labios, pero sonri. l roz sus labios contra su sien. Qudate conmigo esta noche dijo de nuevo y suspir. De acuerdo. Su corazn se relaj y volvi a hundirse sobre la almohada, con los brazos alrededor de su cintura. Te quiero, Caroline. Mmm. Su voz era somnolienta. Totalmente sexy. Tambin te amo. Crey que estaba dormida cuando abruptamente gir sobre su espalda. Max. l abri un ojo. Qu? Prometiste a Frank que maana haras con l ese taller de baloncesto. Maldita sea. Haba tenido la fantasa de pasar el da entero en la cama con ella. Me haba olvidado de l. Por suerte para m, tengo mi propia agenda de citas. Bes la punta de su nariz. Ya que no te molestas en leer la agenda, es una suerte para ti que esta te hable dijo Caroline con aspereza, pero sus labios sonrean an. Max se ri entre dientes.
KAREN ROSE No hables Por suerte para m que hace mucho ms que hablar. Tres, dos, uno. Sus mejillas se sonrojaron en el momento justo. Ven conmigo. El taller slo debe durar dos horas. No tengo nada de ropa. l sonri. Tienes mi camisa. Y ella la llevaba abotonada hasta el cuello. La haba tomado antes de subir las escaleras y l la dej hacer, con la intencin de socavar su puritana modestia a la primera oportunidad. l quera tenerla desnuda en su cama. Deliberadamente tir de los botones en el cuello, dejando al descubierto su piel plida. Pas el dedo por la garganta, y luego desliz su mano dentro de la camisa y cubri su pecho. Qu ms podras querer? Levant una ceja. Pantalones y ropa interior? Muy sobrestimada. Cubre todas las cosas importantes. Ella tir de un mechn de su cabello. Me llevas a mi casa maana por la maana? Puedo cambiarme de ropa y hacerte el desayuno antes de ir a la cita con Frank. Hecho. Bes la punta de su nariz, tan feliz que apenas poda contenerse. Ahora duerme.
CAPTULO 17
Charlotte, Carolina del Norte Sbado, 17 de marzo 08:00 a.m. Steven extendi su placa a la mujer de mediana edad que estaba tomando las solapas de su bata de bao, con una mirada asustada en su cara. Perdone seora, Randall Livermore vive aqu? S, pero Qu est pasando, Laura? La voz de trueno un hombre llego desde otra habitacin. Ellos dicen que son policas balbuce ella. Estn buscando a Randy. Inmediatamente su esposo apareci a su lado. Qu es esto? pregunt, metiendo la camisa del pijama dentro de los pantalones. Tenemos una orden de allanamiento, seor. Tendr que hacerse a un lado. Steven los empuj dentro de la casa, seguido de cerca por el detective Marc Rodrguez, del Departamento de Polica de Charlotte-Mecklenburg y Liz Johnson, asistente del fiscal del Estado. Una sombra apareci en la parte superior de la escalera, se detuvo, dio media vuelta y huy a una de las habitaciones de arriba, pero Steven ya lo haba visto y suba las escaleras de dos en dos, Rodrguez tras sus talones. Dos uniformados ms los seguan, con las armas desenfundadas. Qu diablos es todo esto? grit el seor Livermore desde la parte inferior de la escalera. Voy a llamar a mi abogado! Steven, el detective Rodrguez y uno de los uniformados ya estaban realizando la bsqueda cuando la ayudante del fiscal Liz Johnson entr en la habitacin, seguida por los padres de Randy Livermore. Los uniformados estaban de pie junto a Randy, que estaba sentado en la cama en ropa interior, con una mirada de aburrimiento en su rostro. Laura Livermore se sent en la cama junto a su hijo y puso su brazo alrededor de sus hombros. Su marido estaba en la puerta, con los brazos firmemente cruzados. Qu diablos es todo esto? repiti, significativamente con menos jactancia. Encontrar la orden en regla, seor dijo en voz baja el detective Rodrguez. Steven mir sobre su hombro y se encontr con los ojos de Rodrguez, con un gesto de asentimiento. Estaba en regla. Haba esperado toda la noche, con creciente impaciencia, hasta que el detective Rodrguez consigui la orden de un juez muy particular. El juez no haba querido conceder la orden, pero
KAREN ROSE No hables finalmente lo hizo slo con la condicin de que la bsqueda se limitara a la bsqueda de elementos relacionados con Winters o uno de sus alias conocidos, obviamente. Steven esperaba tener suerte. A veces Dios sonrea. Qu es esto? pregunt Steven mientras sacaba un sobre de entre dos tomos de una pila de cinco libros de texto. Mir a la fiscal auxiliar. Encaja esto dentro de las restricciones de la orden? Johnson, una colega de largo tiempo que se haba ganado su respeto en muchas ocasiones, lo haba acompaado especficamente para garantizar que los resultados de esa bsqueda se sostuvieran en la corte. Steven estaba determinado a que una vez que llegara a Winters, se hiciera justicia y el asunto no descarrilara a causa errores tcnicos. Johnson levant una ceja. Yo dira que s. bralo, Agente Especial Thatcher. Steven abri el sobre, que tena la etiqueta de envo de FedEx a nombre de uno de los alias que haba encontrado en el armario de Winters, as como una direccin del centro de Chicago. l levant la mirada para encontrar que los padres de Livermore palidecan cada vez ms a cada momento. Randall todava pareca aburrido. Habra que ver cmo se vera de aburrido despus de un par de noches en una celda, pens Steven. Los otros reclusos lograran... estimularlo. Steven vaci el contenido del sobre en la parte superior de la cmoda de Randall. Al menos treinta pginas se desparramaron, cada pgina con una fotografa de 3x5 de impresora laser, nombre del sujeto, direccin y nmero de telfono justo debajo, en el centro. El sujeto de cada fotografa era una mujer. l dej escapar un silbido. Mira esto. Basta con echar un vistazo a todo esto. Fotografas murmur Liz Johnson, mirando sobre su hombro. Era eso lo que estabas buscando, Steven? Lo ver en un momento respondi Steven con gravedad. Mir al muchacho sentado en la cama, an en su ropa interior. Cmo obtuviste los nombres de estas mujeres, Randall? No digas nada, Randy advirti su padre. Laura, llama al abogado. Lo quiero aqu. Steven hoje las fotografas, estudiando cada una. Pas una de las fotos a la parte posterior de la pila cuando algo hizo clic en su mente. Espera un minuto. Lentamente, Steven sac la foto nuevamente, sintiendo correr la excitacin a lo largo de su piel. Mayor. Pelo oscuro. Mismos ojos. Es ella dijo, mirando por encima al detective Rodrguez. La hemos encontrado. Steven mir la foto nuevamente y el puo apretado alrededor de su corazn se distendi por primera vez en dos semanas.
KAREN ROSE No hables Y la encontrar antes que l. Tengo que llamar al Teniente Spinnelli en Chicago y hacerle saber que debe hacer que una unidad vaya para su casa y le advierta. Mary Grace Winters. Sostuvo la fotografa con la imagen de la mujer que los haba burlado a todos y ley el nombre debajo de su foto. Caroline Stewart. Steven se volvi bruscamente y mir con atencin al joven sentado en la cama, tomando todo con poca o ninguna emocin visible, y su temperamento explot. Sabe lo que ha hecho, Sr. Livermore? exigi. Se agach hasta que pudo ver las estras en los ojos del muchacho. Tiene usted alguna idea de lo que ha hecho? El chico permaneci en silencio. Su barbilla se elev slo una fraccin. Eres un pequeo hijo de puta dijo Steven en voz baja, ignorando el indignado grito de asombro de la seora Livermore. Levant la imagen de Mary Grace Winters. Mira a esta mujer desafi con su voz ms siniestra. Mrala con cuidado. Porque si algo le pasa a esta mujer, me asegurar de que te acusen como cmplice. El Sr. Livermore golpe su mano contra la pared y estremeci a todo el mundo. Por ltima vez, quiero saber lo que est pasando aqu exigi, con la cara roja de frustracin. El detective Rodrguez dio un paso adelante. Al parecer, su hijo ha estado llevando a cabo un poco de hackeo extra, Sr. Livermore. l ha estado investigando para un sujeto que anda de cacera humana en busca de la mujer en esa foto. Cuando hayamos terminado con su hijo, vamos a entregarlo a los federales. Rodrguez mir a Randall. El hacking es un delito federal. Estaba al tanto de eso, cierto? Por favor, pngase de pie. Rodrguez sac a las esposas. Randall Livermore, tiene usted derecho a guardar silencio.
Chicago Sbado, 17 de marzo 09:30 am Max, detente murmur Caroline, golpeando con fuerza su mano al intentar meter su llave en la cerradura de la puerta de su casa. Cualquiera podra aparecer. l movi la mano hacia atrs debajo de su suter, imperturbable. No, no lo harn. La Sra. Polasky est en Daytona, recuerdas? Y el Sr. Adelman todava est tratando de escupir la dentadura postiza despus de que lo sorprendiste al entrar esta maana usando la misma ropa de anoche. No debes quedarte fuera toda la noche muy a menudo agreg a la ligera, pero poda escuchar un matiz serio en la aseveracin.
KAREN ROSE No hables Ella se volvi hacia l, ponindose en puntas de pie para colocarle un beso a un lado de la garganta. T eres el primero. El abrazo fuerte le confirm que haba estado en lo cierto. Este alto, oscuro y hermoso hombre, era tambin vulnerable. Ahora tengo que ir a cambiarme de ropa o llegars tarde a la reunin con Frank. Es tu culpa que lleguemos tarde coment Max suavemente, mientras ella meta la llave en la cerradura. Ella lo mir por encima del hombro. Mi culpa? Tu culpa. Abri la puerta, entr y dej caer su bolso en el sof. Cmo es mi culpa? T empezaste. Slo una vez ms, dijiste. Slo tomar unos minutos. Su sonrisa era slo ligeramente engreda. No te quejaste. Caroline sonri y se encogi de hombros en su abrigo. No, creo que no lo hice. La subestimacin del da. Vuelvo en unos minutos. Corri a su habitacin y al mismo tiempo se quit los zapatos y se sac el suter por la cabeza mientras cruzaba el umbral. Se puso ropa limpia y luego se situ en la cmoda, mirndose en el espejo. La mujer que le devolva la mirada era una alegre desconocida, con ojos brillantes, con rostro... brillante. Dana le haba dicho que sera as. La noche anterior haba sido la experiencia ms increble de su vida. Y ahora saba que una noche con Max Hunter nunca sera suficiente. Ella quera todo nuevamente. El intenso placer de hacer el amor con l, a l. Or el gemido gutural cuando l llegaba a su clmax. Pero an quera ms, quera el dulce final de dormir en sus brazos, escuchando su respiracin, incluso mientras dorma. Inevitablemente, l le haba pedido que se quedara otra vez esa noche. Ella quera. Se mir en el espejo, mordindose el labio inferior. Ella realmente quera. Pero era ella ese tipo de mujer? Caroline dej escapar un suspiro tembloroso al recordar cada vez que la haba hecho sentir como si estuviera volando. Como si hubiera vuelto a nacer. Qu tipo de mujer soy?, se pregunt, pasando el cepillo por su cabello. La respuesta lleg rpidamente, trayendo consigo el calor del recuerdo de cada caricia, de cada embestida de su cuerpo. Ella era el tipo de mujer que haba disfrutado cada minuto en los brazos de su amante. As que iba a quedarse con l esa noche. Cuando todo estuvo dicho y hecho, su respuesta era s. As que ella solo preparara un bolso de viaje y terminara con la indecisin ya. La conciencia la fastidi por un momento. Embalar un bolso lo haca parecer, de alguna manera, ms deliberado. Frunci los labios. Tambin le permitira ser capaz de cepillarse los dientes por la maana.
KAREN ROSE No hables Y siendo una mujer prctica, ese argumento fue el factor decisivo. Rpidamente recogi su ropa y se gir para ponerla en la cama mientras buscaba un bolso de viaje. Luego se congel, con un grito contenido en la garganta. La ropa en sus manos vol a la alfombra cuando se qued de pie, paralizada. Transportada en el tiempo. La cocina. Haban estado en la cocina. Ella haba estado tan agotada, arrastrndose por los escalones del porche detrs de su andador. Odiaba esa cosa. Odiaba a Rob por no ayudarla a subir las escaleras. Pero ella lo haba logrado por su cuenta, y jadeando, estaba en la cocina mirando hacia abajo en el viejo linleo, tratando de controlar el frentico golpeteo de su corazn antes de desmayarse. Trae la bolsa de tu mam, hijo le haba dicho, su tono ominosamente silencioso y acobardado, Robbie, haba obedecido. Ella haba sentido nuseas, preguntndose lo que el enfermo hijo de puta le haba hecho a su hijo cuando ella haba estado en el hospital, incapaz de protegerlo. Rob sac su estatua de Santa Rita de la bolsa que las enfermeras haban preparado para ella. Haban sido tan amables, las enfermeras. Sobre todo las dos que la atendan. La eficiente enfermera Desmond y la ms joven y ms emocional, Susan Crenshaw. Santa Rita haba sido un regalo de Susan. Pero l haba odiado la estatua, al igual que la odiaba a ella y a cualquier persona que le mostrara el ms mnimo inters. Ella lo estaba esperando, se prepar para ello, pero an as se lanz por la estatua cuando la sostuvo sobre su cabeza. Se haba redo, brutalmente, y tir su tesoro sobre el linleo con tanta fuerza que se rompi. Era ms que una estatua. Haba sido la encarnacin fsica de un sueo. El sueo que ahora yaca en pedazos en el suelo. Caroline se arrodill en la alfombra del dormitorio, recogiendo los pedazos, dndolos vuelta una y otra vez. Caroline qu te est tomando tanto tiempo? pregunt Max a sus espaldas. Ella no movi un msculo. Era imposible. Simplemente no poda ser. El pnico la atenaz, apretando el aire de sus pulmones. Por favor, Dios, no. Las plegarias giraban en su cabeza, haciendo eco. No dejes que sea como antes. No dejes que sea l. Mientras Max permaneca mirndola, pudo sentir la tensin en su cuerpo, en cada lnea dura de su espalda mientras estaba arrodillaba en el piso, encorvada. Caroline, qu est mal? Cuando ella no dijo ni una palabra, l sinti crecer el miedo a su alrededor y se arrodill a su lado. En la alfombra, delante de ella, haba una docena de piezas de cermica rotas. Con cautela cogi una y vio la imagen de un rostro masculino, un rostro cuidadosamente compuesto en oracin. Otro fragmento mostraba ser las manos cruzadas.
KAREN ROSE No hables Una mirada a la cara de Carolina le dijo que esto no era una prdida menor. Su expresin era atormentada, casi de pnico amenazando sus ojos. En su mano, aferraba uno de los fragmentos tan fuerte que un pequeo arroyo de sangre manaba de donde se haba cortado la palma, pero ni siquiera pareci darse cuenta. Suavemente tom el fragmento de la mano y haciendo una mueca, se par sobre sus pies para ir a buscar un pao mojado al bao. Cuando regres, ella an estaba congelada en la misma posicin, la mano abierta, la sangre que goteando. Luchando contra su propio miedo, Max la tom por los hombros y la levant sobre sus pies. Ella ascendi con facilidad, como si fuera un maniqu. l la empuj suavemente hacia abajo para sentarla en el borde de la cama. Caroline inst, lavndole la mano. Sacudi el hombro un poco ms fuerte de lo que normalmente hara. Caroline, sal de ah. l chasque los dedos delante de su cara y ella parpade. Ella no estuvo consciente automticamente como l esperaba, sino que levant los ojos llenos de pnico, en cmara lenta. l la rompi susurr. Quin la rompi? pregunt, limpiando la sangre seca de todo el corte. Oh, Dios. Era un grito lejano, quejumbroso y desesperado. Manteniendo su propio miedo cuidadosamente a raya, Max se levant para conseguir otro pao hmedo, y esta vez cubri su cara con l, presionando para que el agua fra escurriera por el cuello y la garganta. Era una versin modificada de una jarra de agua en la cara y trajo la reaccin instintiva que haba estado esperando. Caroline. Le inclin la frente, mirando sus ojos. Dnde estabas? Cerr los ojos y trag saliva, claramente angustiada. Lo siento. No lo sientas. Dime qu pas. Yo... Es una estupidez. Tiene que ser una estupidez. Pareca estar convencindose a s misma. Un movimiento llam la atencin de Caroline y Max se puso de pie buscando el origen, sus defensas inmediatamente listas. Dej escapar el aliento que haba contenido cuando el gato grande de color naranja salt a la cama y se acerc a travs de ella sentndose en la almohada de Caroline como si fuera el dueo del lugar. Max puso los ojos en blanco, avergonzado de que su miedo fuera lo que le provoc esperar monstruos saltando del armario. l fue a sentarse a su lado. Era tu gato, cario dijo en voz baja y ella mir el chucho de color naranja, su expresin un derroche de emociones. Debe de haber golpeado la estatua de tu mesita de noche. Est bien, de verdad. Se relaj ligeramente. Tienes razn. Qu tonta soy. Pero cuando trat de levantarse, Max la presion hacia abajo.
KAREN ROSE No hables Espera. Quiero saber qu te hizo entrar prcticamente en trance. Apret suavemente su muslo. Quiero la verdad, Caroline. Su rostro se puso plido como un fantasma. Entonces se ri, un poco histrica y Max sinti que lo recorra una emocin helada. Ya no s si recuerdo cul es la verdad dijo enigmticamente. Max cruz los brazos sobre su pecho, tratando de calentarse. Intntalo. Ella lo mir, y luego se lami los labios nerviosamente. Tuve una estatua como sta. Hace mucho tiempo. Era importante para m... Dnde la conseguiste? Fue un regalo. Una persona especial te lo dio? Ella asinti con la cabeza, cerr los ojos. Una joven que fue mi amiga por un corto tiempo. Max tuvo la sospecha de que tendra que sacar todos los detalles de las profundidades de su memoria. Dnde la conociste? Sus ojos se abrieron y en ellos vio a un temor diferente. No lejano y enterrado. Este era reciente. Esta era de ahora. Max sinti un nudo en el estmago, tena miedo de preguntar por qu todava tena miedo. Miedo de que no querer saber la respuesta. Se humedeci los labios de nuevo. Yo, um, yo te dije que una vez me lastim mi espalda. Max asinti con la cabeza. Y una vez dijiste que habas pasado mucho tiempo en el hospital. Algo parpade violentamente en sus ojos con esa declaracin. Cmo te lastimaste la espalda, Caroline? Yo, um, yo, eh... me ca por unas escaleras. Ella le haba dicho eso antes una vez. Y l le crey entonces. No le crea ahora. El temor se apoder de l, pesado y terrible. Le faltaba algo. Algo fundamental. Cerr los ojos, mentalmente revis todos los recuerdos almacenados en su memoria, y luego, record la forma en que ella se haba echado atrs para evitar que la tocara ese da que haba entrado mientras desembalaba las cajas en su oficina. Haba tenido miedo de l entonces. Las piezas comenzaron a encajar. No me lastimaste. Oy el susurro de la noche anterior haciendo eco a travs de su mente. Le haba preguntado si la haba lastimado. l haba querido decir... emocionalmente. Ella no se haba cado. Oh, Dios! Ella no se haba cado.
KAREN ROSE No hables No. Su estmago se revolvi violentamente. Tuvo que tragar para no enfermar, all mismo. Pero l haba pedido la verdad. Abri los ojos, encontrando los de ella fijos en su rostro, todava atemorizados. Y en sus ojos vio la verdad que ningn hombre poda aceptar. Ella baj los ojos y mir hacia otro lado. Cundo? pregunt, con voz entrecortada. Cuando ca por las escaleras? Max se tambale sobre sus pies, enojado. Furioso. Te caste? Tambin te golpeabas con las puertas, Caroline? Ella dio un respingo por su tono y su acusacin y Max sinti que pasaba de la furia a la vergenza en una ola que casi lo derrib. Se hundi de nuevo en la cama y dej caer el rostro entre las manos. Yo soy... lo siento. No quise decir eso. Caroline pos la mano en su rodilla. Ya lo s. l neg con la cabeza. No s qu decir. Ella suspir. Fue hace mucho tiempo, Max. Cunto tiempo? Nueve aos. Ms o menos. Max se sac las manos de la cara. Qu pas? Estaba enojado. l me empuj. Me ca Ella se detuvo. Termin en la parte inferior de la escalera del stano. Con la espalda rota. S. Se inclin y recogi un fragmento de la estatua. Y esto? Caroline volvi a suspirar. Conoc a una joven maravillosa en el hospital. Ella era voluntaria aquel verano. Nos hicimos amigas. Nunca haba tenido una amiga antes. No en toda mi vida. Descalificndose, su voz era melanclica. Ella saba. De alguna manera ella saba lo que me haba sucedido. Y? ...Y ella me dio la estatua como... no s. Ella lo entendi como un smbolo de amistad. Para m se convirti en mucho ms. El da que llegu a casa desde el hospital... la rompi. Mi estatua. A propsito? Por qu?
KAREN ROSE No hables Ella se encogi de hombros. Representaba bondad. Odiaba todo lo que representara amabilidad hacia m, de todos modos. As que cuando llegu aqu, me compr otra. Cogi la pieza que era de la cabeza del hombre. San Jos. El santo patrono de la reforma social. l la mir a la cara, parcialmente oculta por su cabello cuando ella inclin la cabeza sobre el rostro de San Jos mientras lo acunaba en su mano. l no poda pensar. No poda sentir. As que es por eso que decidiste ir a la escuela de leyes. T propia reforma social. S. Se sentaron en silencio mientras los minutos pasaban. Estaba... entumecido. No poda comprender la realidad que haba odo de sus propios labios. Ms tarde estara enojado. Ms tarde luchara contra el deseo de encontrar al hijo de puta que le haba levantado la mano y lo matara con sus propias manos. Ms tarde l iba a abrazarla y acariciarla y a decirle que todo iba a estar bien. Pero por ahora... estaba simplemente entumecido. Tenemos que irnos, Max dijo en voz baja. Frank te est esperando. Se volvi para mirarla, incrdulo. T esperas que yo... despus... despus... l se dio por vencido y la mir sin poder hacer nada. Caroline lo mir a los ojos con inquebrantable desafo. Yo lo hago. Todos los das de mi vida. Max trag. Mir hacia al piso donde algunas de sus ropas estaban en una pila. Cules son para ? Estaba planeando empacar una bolsa para poder estar contigo esta noche. Hizo una pausa, se aclar la garganta. Debo dejarlas? Max dej caer la cabeza hacia atrs y mir hacia arriba, al techo. Su garganta estaba tan apretada que pens que nunca podra volver a respirar fcilmente. Crees que pregunt, su voz quebrada sin que le preocupara, que me importa? No es as? l parpade y el techo volvi a enfocarse. Por supuesto que importa. Baj su mirada para encontrar la de ella. Es importante porque te pas a ti. Es importante porque te amo. Importa, Caroline. T importas. T me importas. Vio que sus ojos se llenaban de lgrimas y sinti una pualada en su corazn, la angustia de pensar que ella crea que podra alejarla. Encerr sus mejillas con manos temblorosas. Pas los dedos por su cabello, acunando su cabeza como haba hecho durante el sexo la noche anterior. Te amo. Volvi la mejilla en su palma, su cuerpo flcido de alivio.
KAREN ROSE No hables Entonces, vamos. Tienes un montn de nios deslumbrados esperando para babearse en sus Nike. Ella se levant y recogi su ropa cada en el piso. Caroline? Ella se detuvo, apretando la ropa contra su pecho. S? Ms tarde, cuando hayamos terminado con esta cosa de Frank, quiero que volvamos a mi casa y escuchar toda la historia. Rebusc entre la ropa. Por qu? Max se levant y puso las manos sobre sus hombros. Se inclin y la bes en el cuello a travs de su suter. Porque tengo que entender. Inclin su barbilla hacia arriba y suavemente la bes en la boca. Porque me importas.
Chicago Sbado, 17 de marzo 10:30 am No puedes quedarte un poco ms? Winters dej de abotonarse los puos para mirar hacia abajo, al cuerpo joven en la cama. Esboz una sonrisa ganadora. Lo siento, cario. Tengo que trabajar hoy. Ya voy tarde para ver un bao de serpentina y hacer la instalacin de un calentador de agua. En realidad, l estaba furioso consigo mismo. Tendra que haber estado en el apartamento de Mary Grace hacia horas. Nunca, nunca se quedaba dormido. Deba haber sido todo el estrs. Evie tir de la sbana para cubrirse y se sent en la cama. Se frot las sienes. Tengo un terrible dolor de cabeza. Le sorprenda que no estuviera en el hospital. La chica realmente poda dejarlo atrs. Prueba con unas pocas aspirinas. Ella asinti con cansancio. Suena bien. No quiero estar con resaca cuando Dana llegue a casa. Las manos de Winters se detuvieron bruscamente. Se recuper rpidamente, y desliz el ltimo botn a travs del agujero. Dana? Evie apret la punta de los dedos sobre sus ojos. Dana Dupinsky. Ella es mi compaera de cuarto. Ella y Caroline son las mejores amigas. Dana trabaja de noche este fin de semana. Ella estar
KAREN ROSE No hables realmente molesta si llega a encontrarme con resaca y con un hombre en mi cama. Tengo ella mir el reloj, una media hora para mi antes de que llegue. As que Dana Dupinsky era su compaera de cuarto. Realmente era un pequeo, pequeo mundo. Tal vez tendra oportunidad de extender su agradecimiento personal a la Sra. Dupinsky despus de todo. Entonces, qu hars esta noche, Evie? Ella levant la vista, sus ojos inyectados en sangre. No lo s. Quieres hacer algo? Winters se meti la camisa dentro de los pantalones. Te recoger a las ocho.
CAPTULO 18
Raleigh, Carolina del Norte Sbado, 17 de marzo 02:45 p.m. El celular de Steven son en el momento en que llegaba con su coche al camino de entrada. Thatcher. Steven, soy Toni. Ella estaba sin aliento. Acabo de recibir tu pgina. Qu tienes? Dnde ests, Toni? pregunt, saliendo de su coche. Vengo de correr. Has tenido algo de suerte con Livermore? Steven sac su cartera del asiento trasero. No respondi con una mueca. Rodrguez tuvo que dejarlo cuando el abogado de Livermore dio por terminada la entrevista. Ni siquiera hemos escarbado la superficie. Livermore es un hijo de puta de sangre fra. Le importa un comino cualquiera de esas mujeres o por qu las quera Winters. Era un trabajo, nada ms. Pediste un perfil psicolgico? pregunto Toni, su respiracin ms tranquila. La oficina del fiscal tiene que ordenarlo. Te apuesto un dlar a que l es un socipata. Sin conciencia alguna. Steven cerr la puerta del coche mucho ms fuerte de lo necesario. Esos tipos me dan escalofros. Hey, Cindy Lou aadi, acariciando la cabeza hirsuta del perro pastor de la familia Thatcher. Quin es Cindy Lou? pregunt Ross, su voz suavemente divertida. Mi perro. Mi hijo menor la llam as por Cindy Lou Who, cuando no tena ms de dos. Regalo de la Navidad, eh? Steven frunci el ceo cuando el perro babe en su zapato. Error de Navidad. Levant la rodilla hacia el pecho de Cindy Lou justo a tiempo para proteger su chaqueta de las dos patas sucias del tamao de un plato. Eres un aguafiestas, Steven dijo Toni, riendo. Soy un hombre al que le gusta la ropa limpia. Oye, me esperan en el recital de piano de mi hijo Matt en veinte minutos, as que no tengo mucho tiempo para hablar ahora mismo. Slo quera hacerte saber lo que supe de Spinnelli en Chicago. l envi una unidad al apartamento de Caroline Stewart esta maana, pero ella no estaba en casa. En su lugar, hablaron con un vecino, un anciano, quien dijo que la Sra. Stewart sali con un hombre unos treinta minutos antes de que la unidad llegara hasta all.
KAREN ROSE No hables No me digas que fue Rob, Steven dijo Toni, su voz cargada de temor. Por favor. Pap! Un borrn rojo se arroj sobre sus piernas y Steven recogi a su hijo menor en sus brazos, atrapando el telfono celular entre el hombro y la oreja. Oye, nene. l dio un fuerte beso en la frente de Nicky, y a continuacin, enganch a su hijo en la cadera. No, Toni, no era Winters. Era un tipo alto, con un bastn. El anciano dijo que se llamaba Max. Ese Max tiene un apellido? Los hombres de Spinnelli preguntaron, pero el tipo mayor dijo que no era de inmiscuirse en los asuntos de sus vecinos resopl Steven. La Polica de Chicago dijo que el viejo prcticamente vive en el porche. Me hubiera gustado que slo por esta vez hubiera intentado fisgonear. Toni suspir de alivio. Bueno, al menos tiene a alguien que cuide de ella. No me gustara pensar en ella pegada con cinta adhesiva a una cama en un motel de mala muerte. O en el fondo de un ro. Me tengo que ir, Toni. Llmame ms tarde. Colgando Steven, desliz su telfono en el bolsillo, y subi a Nicky sobre sus hombros. Pap, qu es lo que est en el fondo del ro? pregunt Nicky, agachndose al pasar por la puerta principal. Steven pens en Susan Crenshaw y la devastacin que Winters haba dejado a su paso. Una nueva ola de miedo lo sacudi al pensar en Winters sentado en el frente de su casa, slo a pulgadas de su precioso beb. Luego el miedo se convirti en determinacin. De ninguna maldita forma ese hijo de puta tocara a su familia. De ninguna manera sus hijos viviran con miedo. Slo un viejo bagre grande que salt de mi anzuelo la ltima vez que fuimos a pescar contest a su hijo. Se volvi bajando a Nicky de sus hombros y lo sent en el tercer escaln de la escalera, quedando cara a cara. Qu dices si despus del recital de Matt vamos todos de pesca por el resto de la tarde? La sonrisa de Nicky se ilumin entre sus pecas. De veras? De veras. Steven alej lo ms que pudo todo pensamiento acerca de Winters, lo cual no era demasiado lejos. Pero compuso una sonrisa de todos modos. Hoy voy a tener suerte. Nicky se puso en pie. Tanta suerte como para pescar al Viejo Pez? Steven extendi sus brazos y Nicky salt en ellos. Ms suerte. Abraz a Nicky fuertemente. Mucha ms suerte.
Chicago
KAREN ROSE No hables Sbado, 17 de marzo 03:00 p.m. Winters cerr el maletero de su coche de alquiler. El condenado viejo Adelman simplemente no poda dejar las cosas como estaban. l tena que ir a comprobar la empresa Tres A. Justo tena que encontrarse con l en la puerta, dicindole que no exista tal empresa de contratistas Tres A y que ira a la polica. Les dira que l saba que Winters haba entrado en el apartamento de Caroline cuando ella no estaba en casa. Que nadie se meta con las mujeres de su edificio, sobre todo las que no tenan hombres que cuidaran de ellas, como Caroline. Caroline. El nombre se qued en la garganta de Winters. Ella lo haba desafiado. Le haba mentido. Haba huido de l. Ella le haba robado a su hijo y llenado su joven mente con mentiras. Puso a su propio hijo en su contra. Y ahora tambin saba que ella le era infiel. Ella haba regresado esa maana con el imbcil del bastn. Haba estado con l toda la noche, la puta. Y se haba ido con l de nuevo a las diez y pico de la maana, con una pequea maleta en la mano. Adelman le haba dado mucha informacin antes del ltimo aliento. Winters meti los dedos en el rasgn de su overol. El viejo haba presentado una pelea sorprendente. En realidad no tena un lugar donde esconderlo. Winters no haba planeado eso. Fue una de esas necesidades inmediatas de la vida. As que por ahora, para el viejo Adelman su lugar de descanso tendra que ser el maletero de su coche de alquiler. l no podra conservar el coche por mucho tiempo. No haba suficiente leja en el mundo para cubrir ese olor una vez que empezara a pudrirse. Winters se sent al volante de su coche de alquiler y lo sac del callejn. Gran escondite, ese callejn. Si no se construy para ocultarse, debera haberlo sido. Hoy no se molestara en quedarse ah. Ahora que saba que Mary Grace haba preparado una bolsa, saba que no volvera al menos hasta maana. Levant la vista hacia el cielo. El hombre del tiempo haba anunciado lluvia para maana. Hoy podra ser su ltima oportunidad de obtener una vista clara de Chicago desde lo alto de la Torre Sears. Haba tiempo de sobra para descansar y ser un turista durante unas horas. l no tena que cumplir con Evie hasta las ocho. Su programa para la noche inclua trabajar la compasin de Evie hacia el padre de Tom. Era bastante optimista de que todo iba a salir bien. Para maana, tendra a Mary Grace en la mano. Bien en la mano. En el momento en que su hijo regresara de su viaje de campamento, Mary Grace estara ms que dispuesta a retractarse de todas las mentiras que haba dicho a lo largo de los aos. Para la semana prxima, seran una familia feliz. Bueno, al menos l y Robbie seran felices. Mary Grace nunca conocera nuevamente el significado de la felicidad. Cuando llegara a su casa de Asheville, Mary Grace tendra que responder por los cargos de ataque infantil ilegal. Tal vez an haba tiempo para hacerlo por
KAREN ROSE No hables el secuestro de su hijo. Ninguna pena de prisin sera suficiente para compensar los siete aos de la vida de Robbie que ella le haba robado, pero tal vez sera suficiente para ponerla en su lugar para siempre. Y si no estaba a tiempo, tendra que ponerla l mismo en su lugar. Mir su mano y observ cmo sus dedos se cerraban en un puo. Eso sera una complicacin, por supuesto. La idea de poner a Mary Grace en su lugar sin matarla se le haca cada vez ms difcil. Sali al trfico, dirigindose hacia el centro de la ciudad. Deba de haber una vista impresionante desde la Torre Sears en un da claro como ese.
Chicago Sbado, 17 de marzo 05:00 p.m. Max mir el reloj por dcima vez en los ltimos minutos. Caroline llevaba en el bao mucho tiempo. l estaba preocupado. En verdad haba estado preocupado durante todo el da, luchando con sus propios sentimientos, o la falta de ellos. Todava estaba entumecido, todava no saba qu pensar ni qu decir. Dios. Ella haba sido objeto de abusos. Empujada por las escaleras y recuperndose por su cuenta. Haba ms, lo saba. Todo lo que deba haber pasado antes de que fuera empujada era lo que haba puesto esas sombras en sus ojos y la haca estremecerse si l haca cualquier movimiento repentino. Max quera estar enojado. Quera la purificacin del estallido de pura furia. Sin embargo solo estaba... entumecido. Y Caroline haba estado distante desde que haban dejado su apartamento por la maana. Ni una sola vez haba iniciado nada. Ni conversacin. Ni una caricia. Ciertamente, nada ms ntimo. Y el hecho de que l lo quisiera le hizo sentirse culpable. Bueno, pens, la culpa era algo. Una emocin. Un lugar para empezar. Pero, cmo poda tener la culpa por algo en lo que no haba tenido parte y convertirlo en algo saludable? Algo que hiciera sanar a Caroline? Estaba tan inseguro. Tena que iniciar algo el mismo? Si no quera que la tocara? Se lo haba preguntado toda la maana incluso mientras el taller de habilidades baloncesto de Frank llegaba a su fin con xito. Haba agonizado durante toda la tarde mientras l y Caroline haban dado vueltas sin rumbo alrededor de Chicago, sin un lugar determinado donde ir. Y ahora estaba aterrorizado mientras estaba sentado al otro lado de la silla vaca en el restaurante en que haban terminado. Ninguno de ellos haba escogido el lugar. Ninguno de ellos haba elegido nada para comer, cada uno haba tomado el primer plato en el men. l no haba hecho ninguna eleccin real hoy. Haba estado a la deriva. Estaba entumecido.
KAREN ROSE No hables Su cerebro sali de la nebulosa cuando una mujer con voz conocida, dijo detrs de l: No necesito mi propia mesa, gracias. Estoy con l. Max descubri que al menos estaba un poco sorprendido cuando Dana Dupinsky se desliz en el puesto frente de l y mir a la camarera que, evidentemente, la haba seguido desde la puerta principal. Podra traerme un vaso de agua con limn, por favor? La camarera mir a Max y l asinti. Ella est conmigo. Una esquina de la boca de Dana se curv con simpata. Entonces, cmo te va? pregunt, tirando del plato de Caroline ms cerca de ella. No mal respondi Max con cautela. Dana sumergi una patata frita en un cuenco lleno de salsa de tomate y examin cuidadosamente su trabajo. As que te lo dijo? pregunt, entonces levant los ojos para encontrar los suyos. Max mir hacia otro lado, incapaz de llegar a una respuesta a la pregunta implcita en sus ojos. l asinti con la cabeza, incapaz por el momento, de cualquier discurso. Sus ojos recorrieron la pared del fondo del restaurante, buscando a Caroline saliendo del cuarto de damas. Ella no volver por unos quince minutos aproximadamente dijo Dana en voz baja. Puso la salsa de tomate fra en el plato intacto de Caroline, entonces moj otra patata. Me pidi que viniera a hablar contigo. Max sinti que su ceo frunca todo el rostro. No pens que hubiramos coincidido aqu por pura casualidad respondi, el sarcasmo hizo sonar ms duras sus palabras. No pens que lo hicieras. Entonces, qu vas a hacer ahora? Dio por casualidad una mirada a su rostro. Su expresin era cauta, sus ojos penetrantes y profesionales. La sbita comprensin lleg a l. Dana hacia ms que llevar un refugio para los fugitivos. Dana protega mujeres maltratadas tambin. Ella aconsejaba. Ayudaba a las mujeres a recoger los pedazos. De vez en cuando, deba hacer lo mismo por los hombres. Ella vino a ti dijo. T la ayudaste. Ella vino a m confirm, con una inclinacin de su cabeza. Ella se ayud a s misma. Entonces, qu vas a hacer ahora, Max? No s murmur. No tengo la ms mnima idea. Entonces me permitiras una sugerencia o dos? Por supuesto. Qu absurdo, pens, con una ola de ira estrellndose a travs de la sensacin de adormecimiento de su mente. Sentado ah, intercambiando bromas como los saludos de los extraos en una calle llena de
KAREN ROSE No hables gente cuando la realidad era... Trag y dej caer la frente en su mano. Cuando la realidad era demasiado atroz y dolorosa para ser considerada. Dana sumergi otra patata y esta vez se la comi, mirndolo mientras masticaba. No s qu decirle confes. Durante todo el da, he estado pensando qu decirle. Y entonces, cuando la miro... Ella asinti con la cabeza. Sigue. Cuando miras a Caroline, qu ves? Max mir al techo, al bar, la ventana. En cualquier lugar que no fuera en los ojos marrones de Dana, que parecan ver ms de lo que l quera revelar. Veo... Se encogi de hombros. No lo s. S lo que creo que debera ver. Dana sonri. Una suave e increble sonrisa que le dio ganas de llorar y jurar al mismo tiempo. l no hizo nada y ella dio otro bocado. Auto-control. Admiro eso en un hombre. Siempre y cuando sea dentro de lo razonable, por supuesto. Max, sabes lo que creo que deberas ver cuando miras a Caroline? Una mujer fuerte que ha sobrevivido. La admiro. Ella levant las cejas. Pero? Max cerr los ojos. Pero no veo eso. La veo tendida en la parte inferior de las escaleras del stano. Abatida y herida. Sus labios temblaban y l los frunci. Aterrorizada. Se me olvida que la imaginacin va junto con tu profesin. Historia aadi, cuando el abri los ojos y frunci el ceo. Evie me cuenta cmo haces que tus clases cobren vida. No podras hacer eso si tu mente no pintara cuadros. A veces, las imgenes pueden ser una responsabilidad. Max se ech a rer con amargura. S. Y qu? As que tienes razn. Ella yaca en el piso del stano herida y con miedo. Tom la encontr. l fue quien llam al 911. Max hizo una mueca, capaz de ver esa imagen con toda claridad tambin. No era extrao que el nio actuara como guardaespaldas de su madre. La mano de Dana se apoy en su mueca, iniciando un contacto humano tranquilizador. Pero ella no est all ahora. Ella no est acostada en el suelo del stano. La esquina de su boca se volvi hacia arriba. Ella ni siquiera tiene un stano ahora. Max la mir, asombrado. Cmo...
KAREN ROSE No hables Cmo puedo bromear acerca de estas cosas? Termin. Vamos, Max, cul es la alternativa? Que la depresin te coma hasta desear estar muerto? Quieres saber quien me ense a rer cuando lo que quera hacer era lastimar al bastardo que la hiri? Caroline lo hizo. Ella lleg a mi vida hace siete aos, cuando yo me haba divorciado de mi propio esposo abusivo haca unos aos. Yo haba conseguido mi ttulo en asesoramiento para poder hacer algo bueno, pero estaba tan desanimada. Un da, el director de la Casa me dijo que recogiera un nuevo husped. Conoc a Caroline en la estacin de Greyhound, asustada, pero decidida, de la mano del nio ms valiente que jams he conocido. No he conocido a nadie tan valiente desde entonces. Tom sacaba la valenta de su madre. Caroline me ense lo que realmente la perseverancia significa de verdad. Lo que realmente quiere decir valor. Cuando la conoc, ella todava llevaba un cors para la espalda y se diriga a la parada de autobs con un bastn. Sabas eso? Max sacudi la cabeza. Ella trabaj en un almacn y volva a casa tan cansada... Pero siempre tena tiempo para Tom. Ella le contaba lindas historias divertidas que lo mantenan riendo mucho tiempo despus de apagar la luz. As fue como ella lo logr pasar por esto. Con indomable voluntad, el sentido del humor de una tropa de cmicos de vodevil, y ms valor que un pelotn de soldados. Esa es la mujer que quiere que veas. Esa es la mujer que es. Cunto tiempo estuvo con l? La pregunta sali antes de que pudiera detenerla y slo poda estar agradecido de que Caroline no estuviera ah sentada para orlo. Dana no se inmut. Tendrs que hacerle a ella esa pregunta, Max. Te dir que las mujeres se quedan con hombres abusivos por muchas y diferentes razones. Muchas de ellas fueron probablemente ciertas para Caroline durante los aos que estuvo con Rob. Rob. Un nombre para poner con el odio virulento que brotaba de algn rincn oscuro de su corazn. Tena las manos apretadas en puos. Las mujeres se quedan con los hombres por muchas razones continu Dana, y Max vio cmo sus ojos se entrecerraron en sus puos. De inmediato los relaj, aplanando las palmas de sus manos sobre la mesa. Ella levant la mirada hacia la suya y asinti con la cabeza. Slo tienden a abandonarlos por unas pocas. Por sus hijos. Ese es el factor nmero uno. En el caso de Caroline, no hubo un momento en que el nio no fuera un factor. Ella tuvo a Tom cuando tena diecisis aos record. S. Dana cubri el dorso de la mano de Max con la palma de su mano. Max, Caroline me ha dicho que la amas. Es eso cierto? Max asinti con la cabeza, la garganta, una vez ms cerrada. S.
KAREN ROSE No hables Entonces tendrs que darte cuenta en primer lugar que este descubrimiento no es algo agradable y limpio, un paquete para guardar y archivar en la E de experiencias con cuidado de no recordar. Caroline es ms que una antigua husped. Ella es mi mejor amiga. Quiero que tenga una vida normal ms de lo que anso respirar. Si t eres el hombre adecuado para ella, yo te ayudar a atravesar esto. Obtn algn tipo de asesoramiento, pero no de uno-a-uno. nete a un grupo de terapia con otros hombres cuyas esposas o novias han sido objeto de abusos. El resto del grupo no te permitir a sentir lstima de ti mismo. Nunca. Era una sugerencia con la que poda vivir. Est bien. Y en segundo lugar. Cuando pienses en ella estando tendida, golpeada, lastimada y asustada, imagnala levantndose y alejndose. Porque eso es lo que ella ha hecho. Recogi otra patata, y la estudi con atencin como si sopesara sus siguientes palabras con cuidado. Y Max? No caigas en la trampa de tratarla como si fuera de cristal. Sobre todo cuando la situacin sea de ndole ntima. Abandon la patata frita y se desliz de su asiento. Es lo peor que puedes hacer.
Chicago Sbado, 17 de marzo 08:00 p.m. Sentada en el sof donde haban hecho el amor menos de veinte y cuatro horas antes, Caroline vea a Max arrodillarse en la chimenea y meter lea al fuego con el viejo atizador que haba pertenecido a sus abuelos. Haba pruebas de su familia y su legado por donde mirara. Haca an ms desalentador decirle toda la verdad. Ahora tena mucho ms que perder si l le daba la espalda. Es lindo que podamos tener un fuego en esta poca del ao coment Caroline, ms para romper el silencio que por cualquier otra razn. El silencio durante el da haba sido insoportable. Haban recogido la cena, cuando ella haba regresado de su visita de veinte minutos del cuarto de seoras. Dana haba estado all, hablando con Max. Caroline ni siquiera necesitaba preguntar para saber que era as. A) Porque Dana haba prometido ir. B) Caroline se encontr montones de papas fritas empapadas en salsa de tomate en el plato. Dana era una adicta a las frituras. Siempre lo haba sido. Sobre todo cuando estaba nerviosa o agitada. Max lo haba intentado. Realmente lo haba intentado. Pero haba sido un shock increble para un hombre como l, un hombre cuyos padres se amaban y a sus hijos de manera abierta y sin restricciones. Caroline dudaba en decirle el resto. Si l se haba molestado tanto por el abuso del que le haba hablado esa maana, cmo iba a alterarse cuando se enterara del resto de la historia,
KAREN ROSE No hables incluyendo el pequeo detalle de la falsificacin de documentos y su estado civil actual? Pequeos problemas, esos. Max levant la vista del fuego. S, es agradable. Recuerdo que mi abuela nos dejaba asar malvaviscos en un fuego al comienzo del verano. Hacamos desastres y gotebamos el chocolate en el suelo. Mir con tristeza la alfombra antigua. Deseara haber sido un poco ms cuidadosos con las cosas de la abuela. Sonri, pero en realidad, la sonrisa nunca lleg a sus ojos. Caroline sonri con l, luego respir profundamente y dio unas palmaditas en el espacio en el sof junto a ella. Ven, sintate, Max. Tenemos que hablar. Lentamente l se paro sobre sus pies, con el bastn para mantener el equilibrio. Es el momento? La mir a los ojos mientras cruzaba la habitacin y vio que el miedo era real. Pero, no obstante, se sent junto a ella . Estoy listo. Vamos a hablar. Caroline acarici la lnea dura de su mandbula. Va a cambiar tu forma de pensar sobre m comenz ella y l tom bruscamente la mueca, con los ojos ardientes. No apretaba lo suficiente para herir, pero ella se sorprendi de todos modos. Y slo por eso, quiero matar a ese cabrn que puso sus manos sobre ti. Esto cambia tu forma de pensar de m? Caroline parpade. Supongo que nunca lo pens de esa manera. Entonces hazlo. Esto no nos va a cambiar tanto. Te lo juro... l dej caer su mueca y mir hacia otro lado por un momento. Caroline vio como trabajaba su garganta mientras miraba fijamente al fuego. Te lo juro, Caroline susurr, su voz quebrada. No s si soy lo suficientemente fuerte como para escuchar y luego continuar como lo has hecho t todo este tiempo. Todo el da slo quise... Aullar a la luna? sugiri Caroline, sintiendo sus propios ojos resquemar. Max la mir, con los ojos torturados, pero su boca sonriente. S, algo as. Entonces, hazlo. Nadie te va a escuchar por millas y millas en esta zona alejada. Su sonrisa fue tenue. Y tambin me he preguntado si no tenas un poco de miedo de m. Soy un hombre grande y vivo en un lugar muy alejado Caroline se acerc para taparle la boca, para detener la frase antes de que la hubiera terminado. No. La respuesta es no. Una vez, cuando me sobresaltaste tuve miedo, pero record que eras t y no l y que eras bueno. Nunca he tenido miedo de ti, Max. Nunca.
KAREN ROSE No hables Max cerr los ojos mientras sus hombros se hundieron de alivio. He tenido tanto miedo de or la respuesta. Tienes alguna pregunta ms antes de empezar? Abri los ojos y frot el pulgar contra su labio inferior. S. Ayer por la noche, cuando hacamos el amor... Fue la primera vez para m, Max susurr. Toda mi vida he odo a la gente hablar acerca de cmo el sexo era maravilloso. Nunca lo entend, hasta que hice el amor contigo. Esta vez la sonrisa lleg a sus ojos. Eso es lo que necesitaba saber. Caroline suspir, se acomod en el sof y le obsequi una sonrisa temblorosa. No estoy segura de por dnde empezar. Por el principio? Max levant su brazo, ofrecindole un lugar donde reclinar su cabeza. Caroline se apoy en el. Eso es lo que siempre dice Dana. Muy bien. Hizo una pausa y esper que la sabidura le llegara desde el cielo. No lleg, as que empez por el principio. Erase una vez que nac de dos padres que no se amaban y que no me amaban. Mi padre era un hombre enojado, con los puos grandes, que habitualmente pegaba a mi madre y a m. No tard en aprender que si l llegaba a casa borracho el mejor escondite estaba debajo del porche delantero. Ella se estremeci, recordando. Estaba oscuro y haba serpientes, pero era incluso mejor que lo que me esperaba adentro. La mano de Max se acerc a tocar su mejilla. Ella cubri los dedos de Max con su mano. Le ayud. Saber que estaba all le ayud a contar la historia que esperaba no tener que volver a recordar nunca. Cuando yo tena quince aos, conoc a uno de los jugadores de ftbol de la escuela secundaria, que me llev a cenar. Yo no saba nada sobre el sexo entonces. No saba lo que iba a intentar despus de decirme que yo era bonita y de invertir un dlar cincuenta en mi hamburguesa y papas fritas. Ni siquiera supe que estaba embarazada de Tom hasta unos cuatro meses ms tarde. Mi padre, por supuesto, estaba furioso. Insisti en que Rob deba casarse conmigo. En aquellos das, era lo que se haca. As que me convert en mam a los diecisis aos. Y en desertora escolar. Y en mujer suspir. Y en saco de boxeo. Sinti el cuerpo de Max ponerse rgido. Ella le dio un beso en la palma de la mano que an acunaba su mejilla, y luego solt la mano y acarici su muslo. Su nombre era Rob y me golpeaba cuando beba. O a veces, cuando la casa no estaba lo suficientemente limpia, o la cena tena mal sabor. Encontr una clnica de la mujer a travs de la lnea del estado y la visitaba cada vez que l me haca algn dao que yo no poda reparar. El trago de Max fue audible. Por ejemplo?
KAREN ROSE No hables Oh, bueno, veamos respondi ella, muy a la ligera. No poda evitar el desparpajo. Era la nica manera que conoca para hacer frente al stress. Algunas fracturas radiales, de retorcer el brazo o el brazo quebrado cerr los ojos y cont, unas cinco, quizs seis veces. Una fractura o dos en la pierna. Tal vez tres. Una vez me romp la mandbula y tuvieron que sostenerme los dientes con un cable. Eso fue muy interesante de contar. Unas cuantas costillas rotas y contusiones. Y las quemaduras y cortes, pens, pero esas lesiones eran mucho ms difciles de contar. Trat de huir. En serio? Ella le dio unas palmaditas en el muslo. Su tono era de un optimismo cauteloso, como si l hubiera querido preguntarle si haba intentado escapar, pero haba tenido miedo de hacerlo. Lo hice. Cuando Tom tena cuatro y medio supe que estaba embarazada de nuevo. Rob estaba muy contento. Yo estaba horrorizada. No quera traer a otra persona bajo el control de Rob. Ms egosta aun, no quera ninguna responsabilidad ms que me impidiera salir corriendo. Saba que tena que salir antes de tener el nuevo beb o estara atrapada hasta que el beb tuviera la edad suficiente como para caminar rpido o saber estar en silencio si era necesario para escapar. Esper y esper por el momento oportuno, pero nunca lleg. Mi fecha de parto estaba cada vez ms cerca, as que finalmente tena que decidir qu hacer para huir. Cuando tena alrededor de seis meses, me guard tanto dinero como pude y puse a Tom en el asiento trasero del auto y me dirig a casa de mi madre, mi padre estaba muerto para ese momento. Tena la esperanza de que pudiera darme un poco de dinero, lo suficiente para alimentar a Tom hasta que encontrara ayuda. Ese fue un error estratgico. Qu pas? Caroline neg con la cabeza, el recuerdo segua siendo tan claro como el cristal. Me dio un sermn. Me dijo que el lugar de la esposa estaba junto a su marido. Que deba concentrarme en ser una mejor esposa para Rob y as l no estara tan enojado conmigo todo el tiempo. Y entonces... Ella neg con la cabeza, segua sin poder creer lo que sucedi a continuacin despus de todos estos aos. Y entonces llam a Rob. Qu? Ella mir a su expresin de asombro y sacudi la cabeza. Yo no lo poda creer tampoco. Estaba en shock. Entonces tom Tom y huimos. Haba llegado casi hasta la lnea de estado, tan cerca de un refugio secreto donde Rob no me hubiera encontrado. Suspir. As que, estuve as de cerca. Ella levant los dedos, midiendo. Cuando mir por el espejo retrovisor, vi las luces intermitentes. l me haba encontrado. Max frunci el ceo. l llam a la polica por ti? Caroline comenz a fruncir el ceo de nuevo y entonces comprendi la fuente de su confusin.
KAREN ROSE No hables No, Max. Rob era la polica. l era un polica. Max cerr los ojos, su expresin ya demacrada. Dios. S. As que no tenas a nadie que te ayudara. Ella tom una de sus grandes manos entre las suyas y se concentr en seguir las lneas que definan su palma. No. En realidad no. l me hizo aparcar a un lado del camino y sac a Tom del asiento trasero. Me dijo que poda irme... pero tena que dejar a mi hijo. Su garganta se hinch, recordando. Nunca olvidar la mirada en la cara de mi beb. Estaba tan aterrorizado. As que volv. Levant la vista para encontrar la mirada de Max fija en ella y lo mir a los ojos, deseando que l comprendiera. l tena a mi beb. Max le apart un mechn de pelo de la mejilla con una mano temblorosa. Hiciste lo que tenas que hacer para proteger a tu hijo. No podras haberlo dejado solo. Ella neg con la cabeza. No, no poda. l... Se aclar la garganta. Rob me empuj por las escaleras esa noche. l trag, la garganta visible con el esfuerzo. Y te rompi la espalda. No, no ese momento. Eso fue la segunda vez, despus de que finalmente tuve el valor para pedir una orden de alejamiento. Esta fue la primera vez que ca por las escaleras. Ella no dej de notar la forma en que su rostro se puso tenso, pero no dijo una palabra. Este fue el momento en que... Caroline sinti los labios temblorosos, sus ojos se llenaron de lgrimas. Tema el recuerdo de lo que vino despus. Era un recuerdo que haba logrado esconder siempre en lo profundo, pero esa noche simplemente no lo hara Yo... perd a mi beb esa noche. Parpade y sinti el calor de sus propias lgrimas en su rostro. Max las alej. Me sent tan culpable susurr, las emociones volviendo a ella. Yo no quera ese beb y No fue tu culpa interrumpi con dureza. No hiciste nada para perder ese nio. Ella apoy la frente contra su pecho, temblando cuando su mano le acarici la espalda y la parte posterior de su cuello. Las lgrimas asomaron, calientes y rpidas. Nunca le he dicho a nadie esta parte, Max. Ni siquiera a Dana. Estaba tan avergonzada. Apret los dientes, tratando de evitar los sollozos que sacudan su cuerpo, y le robaban el aliento. Yo tuve una nia. Ella vivi unas horas y tena todos sus dedos y los dedos de los pies y el pelo rubio y l la atrajo hacia s, sostenindola en su regazo, mecindola contra su pecho.
KAREN ROSE No hables Maldita sea, Caroline dijo, con voz quebrada tambin. Eso no fue culpa tuya. Fue el hijo de puta con el que te casaste. l es el responsable. No t. Enterr el rostro en su cabello. No t. Por favor, no llores. No llores ms de esta forma. Por favor. Caroline tom aliento y lo retuvo, intentando controlarse. Fracasando miserablemente. Llegu a sostenerla una vez antes de que muriera. Era tan increblemente pequea. Trag de nuevo, sollozando, y enterr el rostro en la fuerza de su pecho, con los brazos alrededor de su cuello. Y Max la abraz, mecindola, con una mano en la nuca, enroscada en su cabello, sosteniendo su cabeza contra l, y la otra frotando toda la longitud de su espalda hacia arriba y abajo, en una caricia desesperada. Por ltimo, envolvi los dedos en su cabello y tir con suavidad la cabeza hacia atrs, cubriendo su boca con la suya, la desesperacin de su caricia fluyendo en la posesin de su boca. La bes hasta que ella se apart para recuperar el aliento, luego tom la boca de nuevo. La bes hasta que el torrente de dolor dio paso a algo, algo nuevo... tierno. La consumi, llenndola hasta que no hubo espacio para el dolor o los recuerdos. Hasta que slo existi Max explorndola, frotando las manos sobre su cuerpo. Hasta que la ternura floreci en deseo y ella pas una pierna por encima de su regazo, a horcajadas, participando plenamente en el beso que segua cobrando fuerza. Hasta que Max se ech hacia atrs, con cada respiracin tensando su pecho hasta el punto de forzar los botones que corran por la parte delantera de su camisa. Caroline hizo una pausa, con las manos extendidas contra su pecho, mirando hacia abajo en su rostro, su cuerpo suspendido sobre l. Cada nervio chisporroteaba. Cada msculo vibraba. Ella estaba lista. Dios, s que estaba lista. Los ojos de Max se clavaron en ella, su cara dura a la luz del fuego parpadeante. Dilo, Caroline. Haba una sola respuesta. Te amo susurr. Mucho. Entonces, djame hacerte el amor. Pas sus manos por la espalda, ahuecando su trasero, acariciando, reclamndola. Inflamndola. Djame hacerte volar. Caroline se desliz de su regazo y se puso delante de l, asombrada porque las piernas efectivamente funcionaran. Inclinndose, tom el bastn de la alfombra y se lo tendi con una mano, su otra palma abierta. Max tom su mano abierta, luego se puso a s mismo de pie con el bastn. Y a medida que se abran paso por las escaleras hacia su cama, detenindose a besarse, acariciarse, susurrarse palabras de anhelo, Caroline se centr solo en Max, haciendo caso omiso de la pequea voz que le recordaba que el resto de la historia estaba lejos de ser contada.
Raleigh, Carolina del Norte Sbado, 17 de marzo 09:00 p.m. No, Helen. Steven tom otro pez muerto de la nevera y cort limpiamente la cabeza, por lo que Helen hizo una mueca. No estoy interesado en cmo se llame. Tir la cabeza de pescado en el cubo a sus pies. Normalmente, estar sentado en una silla de su jardn en el camino de entrada mientras se dedicaba a la limpieza de la pesca, marcaba el final tranquilo de un buen da de pesca. Normalmente, Helen nunca se le acercaba cuando estaba limpiando el pescado, por lo que haba anticipado un respiro momentneo del ataque constante al que lo haba sometido toda la tarde. Haba estado a punto de tirarla al ro junto con Viejo Pez que, como Winters, permaneci obstinadamente lejos de su alcance. Su nombre es Amanda, y es una mujer muy agradable. Mira, s que tu cita con Suzanne no fue tan bien. Mi cita con Suzanne fue un completo y total desastre. Era la subestimacin del da. Si Helen insista en buscarle pareja, por qu no poda buscar por lo menos alguna mujer que hubiera estado de pie en la fila para cerebros el Da de la Creacin? Sin embargo, eso no significa que debas renunciar totalmente a las mujeres. Por Dios, Steven, tienes que hacer eso mientras estoy hablando contigo? Tienes que hablar conmigo mientras estoy haciendo esto? espet con impaciencia y los hombros de ella se hundieron. Su corazn se derriti a pesar de que saba que Helen era mejor actriz que la mayora de los criminales que haba encerrado con los aos. Lo siento, Helen. No quiero ser grosero, pero continuamente intentas emparejarme con cada mujer disponible en Raleigh. La nariz de Helen se arrug cuando Steven saco las vsceras al desventurado pescado. No era tan grande como Viejo Pez, pero con los otros que l y los muchachos haban capturado, tendran una buena cena de pescado frito maana despus de la iglesia. No con todas las mujeres disponibles insisti remilgadamente Helen, su rostro se vea un poco verde en el resplandor amarillo de la luz sobre la puerta del garaje. Slo con las que seran buenas madres. Dios. Steven rez por paciencia. Estoy contento de cmo estn las cosas. Frunci el ceo hacia ella, frustrado cuando su gesto pareci no causar ningn impacto. Haba intimidado a grandes hombres a confesar con esa mirada. Helen slo pareca ms determinada que nunca. Maldita sea, de todos modos. Pero voy a ser decididamente infeliz si continas empujando mujeres a mi paso en contra de mi voluntad. Helen cruz los brazos sobre el pecho, una ceja gris elevada en desafo. Y entonces, qu hars, seor creo-que-se-todo? Recuerdo que
KAREN ROSE No hables S, s, conozco la cantinela. Steven dej escapar un suspiro cansado. Ahora ella estaba jugando sucio. Has cambiado mis paales, incluso los muy sucios, y has dejado mi trasero curtido cada vez que lo merec, a pesar de que has llorado ms tu misma por tener que hacer eso. Helen, por favor. Se levant y la mir, con su ms desesperada y suplicante mirada. Slo quiero que me dejen en paz. Helen frunci los labios, evidentemente aun no se vea afectada. Espera no mucho tiempo ms y lo estars. Odiaba ese tono petulante. Eso est bien para m. Apretando las mandbulas, se sent en su silla de jardn y sac otro pez de la nevera. Steven, por todos los cielos, no s por qu tienes que hacer esto tan difcil. Y si l se sala con la suya, ella jams lo conseguira, pens, separando la cabeza del pez con un golpe limpio de su cuchillo. Nadie lo hara. Bien dijo Helen, con una mueca cuando la cabeza de pescado vol hacia el cubo. Se miserable solo, Steven. A ver si me importa. Se volvi hacia la puerta delantera de la casa. A ver si a alguien le importa. Te ests convirtiendo en un hombre amargado, Steven Thatcher aadi, con voz temblorosa. Dejando a Steven en discutible comodidad con los peces muertos, entr en la casa. Estaba terminando con los peces cuando su telfono celular son en el bolsillo. Maldita sea murmur, tratando de alcanzar una toalla vieja y limpiar la mayora de las tripas de pescado de las manos. No importa. Su telfono mvil haba sido cubierto con cosas peores que tripas de peces en los ltimos aos. Thatcher ladr. Agente Thatcher, soy el detective Rodrguez. Lo pillo en mal momento? No. Steven mir sobre su hombro para ver a Helen mirndolo tristemente desde la ventana del comedor y otra vez su corazn se estruj, aunque l saba que todava estaba siendo manipulado. S, en realidad. Mis manos estaban cubiertas de tripas de pescado. Rodrguez tosi. Puedo pensar en varias docenas de formas mejores para pasar un sbado por la noche. Usted me llama para criticarme cmo paso mi tiempo de ocio, o tiene algo especfico que decirme, Rodrguez? pregunt, slo ligeramente molesto. Rodrguez se ri entre dientes. Quera pasarle rpidamente los resultados de nuestra bsqueda en el ordenador de Livermore. Buen material? pregunt Steven, saliendo de la vista de la ventana. Helen poda estar all toda la noche si quera. Todava no iba a salir con Amanda o cualquier otra mujer.
KAREN ROSE No hables S. Lstima que no se puede utilizar todo lo que se encontr. La maldita orden fue demasiado especfica. Pero s se encontr suficiente para acusar al Sr. Livermore por conspirar con Winters. l haba entrado en los archivos de personal del hospital General en Asheville. Hemos encontrado un archivo que haba descargado con el nombre de todas las enfermeras que trabajaron all nueve aos atrs. Steven se enderez en su silla de jardn. Excelente. Tambin encontramos que haba entrado al Registro de Licencias de Illinois y haba buscado decenas de nombres. Todas mujeres? S. Pero encontramos algo ms que usted necesita saber. Livermore envi un fax con una lista ms corta con los nombres y direcciones de las mujeres a un apartado postal en Chicago. Los nombres de las fotos que se encontraron esta maana. Llam a la tienda y supe que un hombre del tamao de Winters recibi el fax ayer por la tarde. Present una identificacin con el nombre de Mike Flandes. Todo estaba en orden para el dueo de la tienda y no sabe nada al respecto. Steven cerr los ojos y vio una imagen de Mike Flandes detrs de sus prpados. Simple, pero efectivo. Winters tena los nombres y direcciones. Pero no las fotos. Eso era algo por lo menos. Sin embargo, un detalle molestaba sus tripas. Por qu una lista ms corta de los nombres? pregunt. Las mujeres en la lista eran bajas, de menos de metro sesenta y cinco. Mary Grace Winters meda cinco y cuatro. Hijo de puta murmur Steven. l esta de caza. Con un mapa mejor del que pensbamos dijo Rodrguez con gravedad.
CAPTULO 19
Chicago Domingo, 18 de marzo 08:00 a.m Buenos das. Caroline abri los ojos al or la voz de Max. Y olfate. Comida. Ola maravilloso. Parpade en la luz brillante de la maana y se concentr en l de pie junto a la cama, casi desnudo, colocando una bandeja de desayuno en la mesita de noche. Desde donde estaba, tena una visin de hombros anchos y de un trasero apretado que le hizo agua la boca ms que los panqueques y el jarabe que haba apilados en los dos platos. Haba sido una noche tremenda. l era un hombre tremendo. Se empuj a sentarse sobre las almohadas, tirando automticamente de la sbana para cubrirse. No estaba tan cmoda con su desnudez a plena luz del da como lo estaba l, obviamente. Sus dedos jugaron con su pelo, subrepticiamente, tirndolo hacia abajo para cubrir el costado de su cuello. Me preparaste el desayuno? Max le sirvi una taza de caf. No te ilusiones demasiado. Es de una mezcla que mi madre ha encontrado de oferta. Debe haber tenido unos cupones o algo as. Solo aad el agua. Se sent en el borde de la cama y se inclin sobre la bandeja para servirse su caf. Caroline se agach al suelo, junto a la cama, y recuper la camisa. No te pongas eso dijo Max en voz baja. La mir, sus manos estaban quietas en la cafetera. Quiero verte. A la luz del da. Caroline se mordi el labio. En la luz del da. Hasta ese momento haban hecho el amor en la noche. En la oscuridad. A la luz del fuego. Incluso ayer por la maana se haba mantenido en las sombras, las persianas bajas, mantenimiento su habitacin en penumbra. Pero esa maana todas las persianas estaban altas, dejando pasar cada rayo de sol de la maana. Todas sus cicatrices seran visibles en la luz del da. Pero las tendra que ver tarde o temprano, se dijo. Dej caer la camisa de nuevo al piso. Muy bien, Max. Sin embargo, apret los brazos por encima de la sabana, mantenindola en su lugar mientras tomaba el plato que le ofreca. Huele bien. Creo que tena ms hambre de lo que pensaba. Levant una ceja irnica. Anoche hemos trabajado como para tener mucho apetito. Caroline sinti que sus mejillas ardan, pero no pudo evitar la sonrisa que curv sus labios.
KAREN ROSE No hables Creo que eso hicimos. Oh, chica, lo hicieron. Su cuerpo se estremeca an por el esfuerzo. Le dolan msculos que no saba que existan. Max ciertamente no dejaba que su discapacidad le impidiera la movilidad plena, en la cama o fuera de ella. Piedad. Haba sido un hombre muy generoso, muchas veces. Max se ri y bebi un sorbo de caf. Tienes el rubor ms adorable. Se inclin y cubri su boca con la suya, casi tocando la bandeja en su regazo. Mir hacia abajo en el plato. Has tenido suficiente o quieres comer ms todava? Haba lugar todava para tomar otro bocado. Depende. Qu sugieres que hagamos en su lugar? Mmm murmur, corriendo su boca desde la curva de su mandbula hasta su odo. Caroline sinti un delicioso escalofro recorrerla por todo su cuerpo. Obviamente no estabas prestando suficiente atencin anoche. Necesitas algunas lecciones despus de clases Ella sonri contra su mejilla recin afeitada. Ms lugares? El plato se movi en su regazo y lo coloc en la mesilla de noche, donde afortunadamente se qued. Vas a tener sabanas pegajosas, si no tienes cuidado advirti ella. Las lavar murmur, mientras empujaba su espalda hacia la cama para mirarla a la cara. Sus ojos tenan esa mirada que haba llegado a conocer tan bien durante las ltimas cuarenta y ocho horas. l la deseaba. Una vez ms. Su cuerpo entr en calor slo por la forma en que sus ojos la posean, como si fuera... preciosa. l la haca sentir valiosa. Y de repente, toda la culpa salt sobre ella como una gran ola. Ella le deba ms honestidad que la que le haba dado hasta ahora. Haba dejado que esto fuera demasiado lejos sin hablar con l antes sobre ese maldito certificado de matrimonio en el Palacio de Justicia del condado de Buncombe, Carolina del Norte. Ella le deba el resto de la historia, y se la deba ahora. Max comenz a decir, pero l la interrumpi con un beso tan posesivo que le rob el aliento. Lo tom por los hombros y lo empuj hacia atrs para hablar con l, pero sus manos, traicioneras como eran, continuaron a travs de la anchura de su espalda. Las palmas de sus manos apretaron fuertes tendones y msculos, arrancando un apreciativo gemido desde lo profundo de su pecho. La boca de Max dej la suya, slo para recorrer un sendero por el lado de su cuello. Ella se puso tensa. Con la luz de la maana se vean claramente sus cicatrices. Pero no hubo grito de asombro o de disgusto. l ni siquiera dud un instante mientras su boca caliente recorra su piel. No se haba dado cuenta. O si lo haba hecho, no sinti rechazo despus de todo.
KAREN ROSE No hables Se relaj, hundindose en las sensaciones que l creaba slo con el roce de sus labios. Sus manos vagaban, explorndolo con una nueva libertad, deslizndose por la espalda, las caderas, las nalgas apretadas bruscamente en respuesta a las suaves acaricia. l se irgui para poder mirarla, la tensin sexual endureciendo los rasgos de su rostro. Sin decir una palabra, le apart el cabello de la cara, con tanta suavidad que los ojos de Caroline desbordaban por la belleza del gesto, tan opuesto a la ferocidad de su expresin. Era preciosa, pens Max, esa mujer que tena en sus brazos. Era suya. Te amo, Caroline dijo con voz ronca. Creo que te he estado esperando toda mi vida. Ella parpade, enviando dos gruesas lgrimas por los lados de su cara y l las sec con sus pulgares. Me alegro de que no saber entonces qu hermoso sera esto. Su respuesta fue un susurro dbil. No creo que pudiera haber sobrevivido sin ti como lo hice. Su corazn se contrajo. Puso un beso en su frente. Estoy tan malditamente feliz de que lo hayas hecho. Tom sus labios entonces, alejando la tristeza de la manera que hall ms efectiva. La forma en que intentara hacerlo por el resto de sus vidas. La bes hasta que sus brazos se enrollaron alrededor de su cuello, hasta que le devolvi el beso. De todo corazn, sin ninguna retencin. Era lo que haba estado esperando. Ella se arque contra l a, volvindolo loco con la forma en que su cuerpo buscaba el suyo, incluso a travs de la sabana a la que se aferraba como un escudo. Ya era hora. La forma en que lo haba soado todos esos aos de noches solitarias en su cama. Levant la cabeza para decir las palabras, pero sus labios queran ms, as que la bes con una presin descendente que empuj su cabeza hacia atrs en las almohadas. Csate conmigo, Caroline dijo contra sus labios. Y esper a que ella dijera que s, como lo haba hecho cada vez que haba jugado con esa escena en su mente. En vez de eso su cuerpo qued inmvil. Tieso. Y su corazn se detuvo. Levant la cabeza para encontrar su cara plida, sus ojos azules muy abiertos. Y horrorizados. Caroline? Abri la boca, formando la palabra No, pero ningn sonido sali para acompaar el rechazo. Ella neg con la cabeza. Fuerte. Con decisin. Apret la mandbula. Haba previsto, en su jugada ms calculada de esta escena, que iba a necesitar tiempo para pensar en ello. Que era demasiado pronto. No esperaba un rotundo no. No esperaba el horror. No de Caroline.
KAREN ROSE No hables l se apart de ella, su espalda tan rgida como la de ella. Se incorpor, ensanchando la distancia entre ellos. Te molestara decirme por qu? Ella asinti con la cabeza. En voz alta agreg. Se humedeci los labios. Se sent y acomod la maldita sabana superior. Pero todava no produjo nada parecido a una explicacin verbal. En algn momento de este siglo, Caroline. Sus ojos brillaron y ella apret los labios. La haba hecho enojar. Bien. Porque l tambin lo estaba. Permteme que lo haga ms fcil para ti dijo, echando las piernas hacia el lado de la cama para tomar un par de shorts del cajn ms cercano. Se tambale cuando camin hasta la silla en la esquina. El enojo aument, y lo puso salvajemente bajo control mientras se sentaba. Meti las piernas en los pantalones cortos, luego se los subi y se puso de pie en un mismo movimiento. Vamos a darte una mltiple eleccin. Busc en la habitacin su bastn y coje a recogerlo. Opcin A. Tienes miedo de m. Crees que te voy a lastimar como lo hizo tu ex-marido? l se acerc, apoyndose en el bastn, mirndola en su cama, con la espalda apoyada contra la almohada. Ella le devolvi la mirada, estrechando ahora los ojos fijos en l, de color azul brillante como el ncleo de una llama de gas. Vamos dijo en voz baja. Estoy ansiosa por escuchar el resto de mis opciones. Se detuvo donde estaba, su ira amainando un poco. Ella ya no estaba horrorizada, ya no slo estaba enojada. Ella estaba furiosa. Nunca haba visto ese lado de ella, esa furia fra, incluso la noche que arras en su casa para tirar al su propia autocompasin. Se sent en el borde de la cama y se estir para tomar su mano. Caroline cruz los brazos sobre el pecho en respuesta. Cul es la opcin B, Dr. Hunter? pregunt en esa misma voz engaosamente suave. Enarc una ceja oscura hacia arriba. Realmente quiero saber. Max tom una respiracin profunda. Se haba metido en algo. No habra manera ahora de evitarlo. Tendra que pasar por ello. Que no me quieres tanto como t... me llevaste a creer. Su mandbula sigui apretada. Y la opcin C? Por favor, no me decepcione, profesor. Sencillamente debe existir una opcin C o no sera un examen justo. Max mir hacia otro lado. stas. Seal las feas cicatrices rojas en sus propias piernas. Y esto Sostuvo su bastn e hizo una mueca cuando ella se ech a rer con amargura. La cama se movi y cuando mir hacia atrs, ella haba tomado la camisa y se la haba cerrado como una bata de bao.
KAREN ROSE No hables Esas son mis opciones? pregunt, recogiendo la ropa del piso, donde haba quedado la noche anterior. Soy una tonta, soy una mentirosa, o soy una hipcrita. Se enderez y se volvi hacia l, sus ojos brillantes, ya no con la llama de su ira, pero s con lgrimas. Creo que deberas de averiguar lo que realmente piensas de m, Max, antes de hacer algo estpido como pedirme que me case contigo. Elijo D. Ninguna de los anteriores. Camin alrededor de la cama donde l segua sentado, las lgrimas corran por su rostro. Sera una tonta si pensara que eras como Rob. Eres suave. l era abusivo y colrico. El nico rasgo comn que puedo ver es que ambos sois propensos a las rabietas cuando no consegus las cosas a su manera inmediatamente. Baj los ojos a la curva de su bastn, deseando con todas sus fuerzas poder borrar las palabras. Pero, por supuesto, ya era demasiado tarde. Sera una mentirosa si dijera que no te amo continu, con la voz quebrada. No poda mirar hacia arriba. Porque lo hago. Ms de lo que nunca cre posible. Y te dir otra cosa, Max. Rob da mi cuerpo, pero nunca, nunca me rompi el corazn. Lo oy soltar una exhalacin. Porque yo nunca lo am. Se puso de pie para seguirla mientras se mova hacia la puerta y se detuvo cuando ella se volvi bruscamente, sus ojos ahora salvajes y heridos. No vengas detrs de m. No me toques. No quiero que me toques. Ella se dio la vuelta, la cola de la camisa dio un vuelo a raz de la brisa que origin. Max levant las manos, las palmas hacia fuera, en seal de rendicin. Caroline, espera. Por favor. Se detuvo, de espaldas a l todava. Por qu? Lo siento. Su espalda se puso rgida. Que lo sientes repiti ella con cuidado. Eso es muy agradable. Lo sientes pero me acusas de ser tan superficial, tan hipcrita, que iba a juzgarte sobre la base de tus cicatrices? No escuchaste nada de lo que te dije anoche? Maldito seas, Max. Piensa en alguien adems de ti mismo por un maldito minuto. Le dio la espalda y dej caer la camisa al suelo. El estmago de Max se sacudi como si hubiera recibido un golpe y la bilis subi a su garganta, con nuseas. Se dej caer en el borde de la cama, apenas consciente que lo haba hecho. Su espalda... Caroline. Fue como si su nombre fuera arrancado de su pecho. Junto con su corazn y hasta el ltimo de los nervios en su cuerpo. Se sent, incapaz de moverse. Dios mo. Quieres comparar cicatrices, Max? pregunt, su voz tranquila ahora. Creo que yo gano.
Chicago
KAREN ROSE No hables Domingo, 18 de marzo 09:00 a.m. El timbre del telfono sacudi a Winters de un agradable sueo. Se dio la vuelta y se estir, viendo a Evie alcanzando el telfono junto a su cama, con los ojos cerrados todava. Haba algo que decir acerca de las mujeres ms jvenes. No se levantaban con las gallinas, pero sin duda eran... inventivas. Evie encontr el receptor y lo acerc a la oreja. Hola? Hizo una pausa y frunci el ceo. Ella no est aqu. Espera, Caroline! Qu pas? Se detuvo de nuevo. Porque ests llorando, por eso. Qu pas? Los odos de Winters se animaron con el sonido de ese nombre. Pareca que Mary Grace no estaba teniendo un buen da. Ella trabaj ayer por la noche dijo Evie. No estar en casa por lo menos hasta dentro de una hora. Se volvi y le dirigi una sonrisa distrada. Intenta con su localizador. Caroline, espera. Ella rod y se sent, sosteniendo el telfono con las dos manos. No cuelgues. Mira, sobre lo que pas el viernes. Lo siento, por lo que dije y lo que hice. Quiero que seas feliz con Max. Evie se estremeci y retir el telfono de la oreja, frunciendo el ceo mientras lo miraba antes de colgar para arriba. Qu fue todo eso? pregunt Winters, manteniendo su voz en el nivel adecuado de inters. Evie le dio al telfono una ltima mirada perpleja, y luego se volvi hacia l con un encogimiento de hombros. Eso fue Caroline, t sabes, mi amiga con la que me pele. Oh, por supuesto que la conoces, t arreglaste sus tuberas! Ella puso los ojos en blanco y rio. Eso fue estpido de mi parte. De todos modos, ella necesitaba quien la llevara a su casa. Arrug la comisura de su boca. Ha tenido una pelea con Max. Una bastante mala, supongo. Ella me dijo que poda quedrmelo. Lo mir con una sonrisa. Un poco demasiado tarde, eh? Winters le devolvi la sonrisa, su mente ya estaba trabajando. Tena que llegar primero donde Caroline. Tena que estar esperndola. Si haban tenido una pelea, el hombre alto con el bastn estara ausente. Era la oportunidad que haba estado esperando. Escucha, cario, me tengo que ir. Tu compaera de habitacin llegar pronto, y Se levant de la cama slo para que ella juguetonamente lo tirara hacia atrs. Tenemos una hora, Mike. Podemos hacer mucho con sesenta minutos completos. Adems, si Dana va a recoger a Caroline no estar en casa hasta las once. Vamos, es domingo. No me digas que trabajas los domingos. Winters le sac las manos de su cintura, no muy suavemente.
KAREN ROSE No hables Realmente necesito irme, Evie. Te llamar ms tarde. Se levant de la cama y comenz a tirar de la ropa. Ella lo sigui, agarrando la chaqueta de una silla y ponindosela. Ella era tan alta que su chaqueta apenas cubra su trasero desnudo. La mir por encima, ligeramente admirativo. Tena un buen trasero desnudo. Dame mi chaqueta, Evie. Tengo que irme. Ella sonri descaradamente. Vas a tener que quitrmela. Winters puso los ojos en blanco. Esto iba ms all de lo divertido. Dame mi chaqueta. Ahora. l tom el cuello de la camisa y tir de l para quitrsela. Ella luch, sigui jugando, pero se detuvo cuando algo pequeo cay del bolsillo. Winters trat de tomarlo, pero ella lo haba visto y ya se haba agachado para recogerlo. Qu es esto? pregunt, volvindose con el marco de oro falso y la foto de 3x5. Winters la observaba, midiendo su reaccin, esperando por su bien que ella fuera muy, pero muy estpida. Ella lo haba superado. Y haba sido una de las mejores encamadas que haba tenido en meses. Ella lo mir, su ceo fruncido. Maldita sea. Ella no era estpida. Esta es una foto de Tom Stewart. Robaste esto del apartamento de Caroline. Una mirada de asco cruz su rostro. Oh, Dios mo. Te gustan los chicos. Oh, Dios mo! Mir hacia la imagen nuevamente y frunci el ceo ante la pequea foto que l mismo haba pegado en la esquina. Esto no tiene sentido. Se trata de Tom hace mucho tiempo. Tir la imagen pequea de la esquina del marco, y ley la fecha en el reverso y su rostro se puso plido. Ella dio un paso atrs. Oh, Dios mo. Tu eres... Sus ojos se volvieron a los suyos, amplios y aterrorizados ahora. Maldita sea. Tendra que haber sido realmente estpida. l siempre haba pensado que Dios haba desperdiciado el cerebro en las mujeres. Se movi hacia la puerta de la habitacin, todava con nada ms que su chaqueta. Tena que quitrsela. La mancha de sangre era una perra para sacar. Winters la tom por la mueca hasta que ella cay de rodillas. Interesantes posibilidades. Pero tena prisa. No haba ms tiempo para la diversin. Aun cuando la chica tuviera una boca como una aspiradora. Que la tena. Ella lo mir, llorando ahora. No lo hagas. Por favor, no lo hagas. Quit la chaqueta de su espalda antes de tirar de ella a sus pies. Ahora, Evie, qu crees que voy a hacer? La empuj a la cama y busc en el bolsillo de la chaqueta la bola de hilo que haba comprado en el camino a recogerla la noche anterior. Con Adelman no haba planificado. No pretenda estar tan poco preparado cuando finalmente tuviera a Mary Grace en sus manos. Y una buena preparacin siempre vala la pena.
KAREN ROSE No hables Mir su reloj. No tena mucho tiempo para esto. Lo mejor era simplemente acabar de una vez y terminar el trabajo. l sonri a Evie, que lo miraba con ojos vidriosos de terror. No poda esperar a ver la misma mirada en los azules ojos de Mary Grace. Evie, tus padres no te ensearon a no entrar en los coches con hombres extraos?
Chicago Domingo, 18 de marzo 10:00 a.m. Qu demonios est pasando aqu? dijo Dana mientras acortaba los pasos hacia el porche de Max. Por qu ests sentada aqu en el fro? Y qu pas? Caroline mantuvo sus ojos en el gran roble en el patio de Max, recordando la primera vez que lo haba visto, las fantasas estpidas con la pequea de pelo negro, y los nios, pidiendo a gritos ser empujados en el columpio. Slo llvame a casa. No voy a hacer nada por el estilo. Habl con este hombre ayer, Caroline. l se preocupa por ti. Caroline se detuvo. l piensa que soy mentirosa y poco profunda...! Baj la escalinata y tir de la puerta de la vieja chatarra de Dana. Por supuesto, siendo una prudente nativa de Chicago, Dana haba trabado las puertas. Caroline tir de nuevo de la puerta y mir a Dana, que obstinadamente segua en la parte delantera porche de Max. Max abri la puerta y la mir, sus ojos angustiados. As es cmo deben estar, pens Caroline. Ella no quiere entrar le dijo a Dana. Finalmente dej de mirarla para buscar a Dana en busca de ayuda. Dana suspir. Caroline, terca? Dime que no es as. Ven a la casa, Caro. Tenemos que poner lo sucedido sobre la mesa. Caroline se ech a rer con amargura. Por as decirlo. Puedes ponerlo en cualquier lugar que desees, Dana. Slo tienes que dejarme fuera de ello. Yo la jod dijo Max a Dana, con voz tranquila. l lo hizo confirm Caroline. Dana mir a Max y a Caroline, luego volvi a suspirar. Caro, he estado despierta toda la noche. Conoc a tres familias separadas en la estacin de autobuses. Estoy cansada y estoy entrando en ese momento
KAREN ROSE No hables del mes. Si vas a darme rosca a m, elegiste un momento del demonio. Mir a Max. Entremos y oigmoslo. A Caroline se le cay la mandbula cuando la traicin de Dana dio en el blanco. Qu? No puedes hacer eso. Dana le lanz una mirada firme. Por qu no? Esto no siempre es acerca de ti, Caroline. Le dices a alguien que lo amas, lo involucras. Lo incluyes. Ahora crece y mete tu culo en esta casa. Caroline la mir durante un largo minuto, y luego puso los ojos en blanco. Lo que sea. Esta era la Dana que la haba ayudado a salir de Hannover House y empujado para obtener su GED. La Dana que la amaba como a una hermana. Sin quererlo, hizo mover sus pies. Max abri la puerta para ella y Caroline entr, mirndolo a la cara. Su rostro estaba preocupado, demacrado. El rostro que la haba mirada con ternura cuando haba hecho el amor con ella toda la noche. El rostro al que ella todava no le haba dicho toda la verdad. Dana dio unas palmaditas en la mesa de la cocina. Todo el mundo sintese. Tienes algn caf? Voy a preparar un poco dijo Caroline. Sintate, Dana. Te ves como el infierno. Gracias replic con irona Dana. Te amo, tambin. Toma asiento, Max, y pon tus jodidas cartas sobre la mesa. Max se sent y relat los acontecimientos de la maana, sin dejar nada fuera. Caroline lo observaba mientras hablaba. Haba estado en lo cierto. l no era para nada como Rob Winters. Max Hunter era un buen hombre. Un hombre bueno que por desgracia llevaba una piedra en sus hombros del tamao del Pen de Gibraltar cuando se trataba de su discapacidad. En el momento en que haba terminado, el caf estuvo preparado. Sirvi tres tazas y las puso sobre la mesa. Dana tom la de ella y trag, parpadeando. Dios, esto es fuerte. Caroline se sent en la silla ms lejana a Max, a sabiendas de que su turno en el banquillo de los acusados se acercaba rpidamente. Me he dejado llevar por mi temperamento, pens. No debera haberle mostrado la espalda de esa manera. No lo haba hecho para compartir la verdad con el hombre que deca que amaba. Lo haba hecho como venganza. Pura y simple. Pareca que lo necesitabas fuerte. Se encogi de hombros. Yo lo necesito de todos modos. Dana la mir, la decepcin en sus ojos marrones. Caroline mir hacia otro lado.
KAREN ROSE No hables Dejaste que todo siga y siga y todava no le dijiste? pregunt Dana con cansancio. Carolina se encogi de hombros. Yo estaba enojada. T queras ganar tiempo. El disparo de Dana fue cien por ciento correcto. Dime por qu? pregunt Max, su voz ahora se mostraba recelosa. Dile. Dana puso su taza sobre la mesa con un golpe, moviendo su mano justo a tiempo para evitar que el caf caliente se derramara sobre los bordes. Caroline fue a levantarse por una toalla y Dana la cogi por el borde del suter, y la sent en su silla. Pon tu culo en la silla y dile la maldita verdad! No voy a decirlo otra vez! Decirme qu? pregunt Max. Caroline, qu est pasando aqu? Caroline se cubri el rostro con las manos. No s por dnde empezar, Max. Yo soy... Su voz tembl y ella trag. Estoy muy asustada de decirte esto. Por qu? Su voz era suave. Por qu tienes miedo de m todava? Ella baj sus manos y lo mir directamente a los ojos. Se mereca tanto. Yo no te tengo miedo. Te lo dije ya y lo dije en serio. Tengo miedo de lo que dirs cuando te diga por qu te dije que no esta maana cuando me pediste que me casara contigo. Max se estir a travs de la mesa y le tom la mano. Dime. Por favor. Caroline cerr los ojos. Yo no soy realmente morena. Por qu fue eso lo primero que le vino a la mente? Se habra pateado a s misma de haber podido hacerlo. Me di cuenta de eso por m mismo respondi Max secamente. Puedo caminar con un bastn y sufrir de auto-compasin terminal, pero no estoy ciego, incluso en la oscuridad. Dana se aclar la garganta. Yo no necesitaba escuchar eso. Vamos, Caro. Llega a la parte buena antes de que me duerma en esta incmoda silla. Max mir a Dana antes de buscar de nuevo los ojos de Caroline. Me preguntaba por qu te teas el cabello si lo mismo era bonito el color que Se detuvo cuando Dana se atragant con el caf. Pens que me lo contaras cuando estuvieras preparaba. Mir a la mesa. Pens que confiabas ms en m. Caroline hizo una mueca. Golpe directo. Llen sus pulmones de aire y dejo salir el aliento en un suspiro enorme. Max, yo no soy la persona que piensas que soy.
KAREN ROSE No hables Caroline, eso no es cierto aadi Dana. Eres exactamente la persona que piensa que eres. Mir a Dana con una media sonrisa. Estas dividiendo los pelos, Dana. Caroline se volvi a Max cuyos ojos se estrecharon cautelosos. Te cont que intent huir de Rob una vez y me empuj por las escaleras. Max asinti con la cabeza. La noche que perdiste a tu beb. El fuerte suspiro de Dana haba sorprendido a los dos volvindose hacia ella, luego de vuelta entre s. Yo estaba escuchando, Caroline dijo en voz baja. Incluso si pensaste que no lo haca. Record sus palabras. Lo lamentaba. Lo siento, Max. No deb haber dicho eso. Tuve mi propia rabieta, supongo. La siguiente vez que me empuj por las escaleras fue despus de que firm una orden de alejamiento. l me dejo en el hospital durante tres meses. Mi espalda estaba rota y en un primer momento los mdicos no estaban seguros de si alguna vez volvera a caminar. Cerr los ojos. Rob me dijo que si le contaba a alguien lo que haba pasado terminara el trabajo. Abri los ojos para encontrar su rostro conmocionado y plido. Yo le cre. Despus de que mi madre lo hubiera llamado, cuando haba intentado huir antes su coche se sali de la carretera unos meses ms tarde. l no quera que ella le contara a nadie. As que cuando me dijo que no le contara a nadie, yo no se lo cont a nadie. Pero escuch. Una de las enfermeras en el hospital me deca que lo abandonara para obtener ayuda. Como si fuera tan fcil. Pero un da ella me dio la informacin que poda usar. El nombre de Hanover House, un lugar en donde me ayudaran a cambiar mi nombre y conseguir todos los papeles que necesitaba para vivir una nueva vida. Caroline cubri sus manos con las suyas y vio el parpadeo de sus ojos grises, su mente sagaz procesando. Durante los tres meses que pas en la cama del hospital, escuch y planifiqu mi huida. Me despertaba por la maana y vea mi estatua, mi estatua de San Rita, y saba que no era un caso imposible, que un da podra salir y llevarme a Robbie conmigo. Robbie? pregunt Max, su voz ronca. Levant sus ojos a Dana y Caroline sinti que se le revolva el estmago. l no poda mirarla. Tal vez fuera mejor as. Dana asinti con la cabeza. Robbie es el nio que conoc en la estacin de Greyhound esa noche, agarrando la mano de su madre. Tom es el chico que sali de Hannover House. l es el chico que conocemos hoy en da. Mir a Caroline. Termina, cario. Slo tienes que acabar de una vez. Caroline arrastr los ojos de la cara demacrada de Max a la preocupada de Dana.
KAREN ROSE No hables Yo no poda caminar entonces, cuando por primera vez fui a casa. No pude huir enseguida. Saba que me encontrara, saba que el andador me hacia sobresalir como un pulgar dolorido. Ella baj los ojos a la mesa. l no me dej volver a rehabilitacin. Yo saba que no lo hara, as que prest atencin a los mdicos cuando estaba todava en el hospital. Tom notas y cuando llegu a casa, hice todas las cosas que me dijeron que hiciera. Hiciste tu propia rehabilitacin coment Dana en voz baja. Nunca me dijiste esa parte tampoco. No poda volver a revivirlo. Nunca quise recordarlo de nuevo. Pero cerr los ojos y se oblig a recordar. Trabaj con sus pesas cuando l no estaba en casa, me haca ms fuerte cada da. Pero nunca dej que lo viera. Camin con el andador, y mantuve el brazo herido contra mi cuerpo como haba estado todos los das en el hospital. Dejando caer cuencos y fingiendo tropezar. Pero cada da me haca ms fuerte. Hacia el final, caminaba por la casa con una mochila en la espalda llena de piedras cada vez que l no estaba. Caroline torci los labios, los recuerdos todava la humillaban. l no estaba mucho en casa. Se quedaba con la vecina de al lado. Ella era ms bonita que yo. Ms mujer que yo. Yo era una lisiada. Trag con fuerza. Ya no me tocaba con la misma frecuencia. Fue la nica cosa buena que sali de todo esto. Pero l me tocaba. Lo suficiente. Sinti que un terror familiar caa sobre ella y lo empuj hacia atrs. No te preocupes, Max. Me he hecho estudios cuando llevaba aqu ms de un ao. De alguna manera me las arregl para escapar sin infecciones. Ella lanz una mirada a Dana. La enfermera en la clnica me dijo que debera dar gracias a Dios. Pas ms de un ao antes de que pudiera encontrar cualquier agradecimiento en m. Creo que Dios entiende murmur Dana. Creo que todava lo hace. Caroline se encogi de hombros. Tal vez. De todos modos, cuando por fin pude llevar la mochila llena de piedras durante ocho horas seguidas, supe que era lo suficientemente fuerte. Cos todo el dinero que haba guardado dentro de mi camisa y recog a Robbie de la escuela un da a finales de mayo. Haban pasado dos aos desde que me despertara en el hospital. Dos aos? Max cay a tierra. Caroline se encogi de hombros. Yo te dije una vez que la rehabilitacin para la gente pobre es una mierda. Se necesita mucho ms tiempo cuando la hace un aficionado suspir. Yo tena mi ruta trazada. Saba que Rob no estara en casa hasta la maana, que pasara la noche en la casa de Holly. Eso me dio tiempo suficiente para conducir a Tennessee y abandonar mi coche. Dnde lo abandonaste? pregunt Dana. Una sonrisa de satisfaccin inclin los labios de Caroline. En el fondo de un lago profundo donde nadie lo encontrara. Santa Rita hizo de peso en el acelerador. Hizo una pausa, un dulce recuerdo particular. Recuerdo estar viendo el lanzamiento del coche y como se hunda.
KAREN ROSE No hables Haba sido tal como lo haba soado cada vez que pensaba en escapar. Y as fue la mirada de asombro en el rostro de Robbie cuando cog la mochila y comenc a caminar. No saba? pregunt Max. No. Yo no quera cargarlo con otro secreto del que su padre sospechara. Caminamos a Gatlinburg, Tennessee. Eran todos turistas, as que nadie ni siquiera nos tom en cuenta. Tres traslados en autobs despus estbamos en Chicago. Con una escala en San Luis dijo Dana. Por qu? pregunt Max, con la cabeza ahora en sus manos. Para pedir un certificado de nacimiento. Es muy fcil, da miedo. Vas a un cementerio, y encuentras el nombre de un nio que muri cuando era un beb con la fecha de nacimiento correcta, vas a la cabecera municipal y solicitas una copia del acta de nacimiento. Deambul por el cementerio durante horas, buscando el nombre correcto, y antes de la fecha de nacimiento me decid por Caroline. Cul era tu nombre antes? Su voz son apagada. Mary Grace. Mary Grace Winters. Hizo una pausa. Entiendes ahora, Max? l asinti con la cabeza todava hacia abajo. S, lo hago. T te escapaste. Desapareciste. Y nunca te divorciaste del hijo de puta que aterroriz todos los das de tu vida. Levant la cabeza, sus ojos grises ahora feroces y vivos. Y sientes que tienes que honrar el vnculo jurdico que te une a un monstruo al que debiste haber disparado con su propia arma mientras dorma. Es rpido, Caro coment Dana. Lleg exactamente a la misma opinin que yo. Dana, por favor. Caroline le apret las manos. No puedo casarme contigo, Max. Sinti que los ojos le ardan y apret los dientes. Ella no iba a llorar. No lo hara. Ya haba llorado demasiado por un da. Quiero casarme contigo ms de lo que quiero respirar. Pero no puedo. Caroline comenz Max, pero ella lo interrumpi. No trates de convencerme de lo contrario. Te amo, y estoy dispuesta a hacer casi cualquier cosa menos eso. No est bien. Mantener tus votos a un monstruo est mal, Caroline insisti Max. Negarnos a nosotros la oportunidad de ser felices est mal. No me digas que no has soado con pasar el resto de tu vida conmigo. Le tom las manos y puso una a cada lado de su rostro. No me digas que no has soado despierta conmigo. No me digas que no has soado con los bebs que tendramos juntos. Dej caer las manos y se puso de pie, camin alrededor de la mesa, sostenindose del borde mientras se abra camino hacia ella. Cuando la alcanz, la tom por los hombros y la puso de pie, obligndola a mirarlo a los ojos color gris acero con determinacin. Una familia, Caroline. Una familia real. Negarnos la oportunidad de tener una familia normal est mal.
KAREN ROSE No hables Caroline cerr los ojos, incapaz de sostener su penetrante mirada. Incapaz de ver el dolor que estaba a punto de poner en esos ojos. He soado con todas esas cosas dijo, con voz temblorosa. Sabes que lo hago. Max, por favor trata de entender. No me pidas que haga algo que yo creo que est mal. Max le solt los hombros y se alej. Por qu elijes tu integridad por encima de m? No, nunca he dicho eso. Entonces, qu ests diciendo? dijo detrs de los dientes apretados. Ella est diciendo que va a vivir contigo en pecado, pero no se casara en una iglesia delante de Dios y de todo el mundo dijo Dana rotundamente. Caroline la mir, los ojos entrecerrados. Cllate, Dana. Max sacudi la cabeza. No, Caroline. Tiene razn? Es eso lo que ests diciendo? Caroline mir a Max y a Dana otra vez y a Max nuevamente. Eso es lo que estoy diciendo. La cara de Max palideci. Entonces creo que hemos terminado de hablar. Una voz nueva se entrometi. La voz de David. Max, espera. Todo el grupo, mir al arco que conectaba la cocina al saln de entrada. Caroline giro los ojos. Oh, por el Amor de Dios, David! Haces de estar al acecho en el vestbulo escuchndome derramar mis entraas, una costumbre? David se encogi de hombros. Max me llam. Dijo que necesitaba mi ayuda. He venido. Cunto tiempo has estado ah? pregunt Max inexpresivo. Lo suficiente. Max, no te apresures a decidir esto, por favor. Max se encogi de hombros y se sent en una de las sillas de la cocina. T eres el que me dice que debo ser ms espontneo. Max Max levant la mano, los ojos cerrados. Basta, David. Ya he odo bastante. Caroline realmente cree en sus convicciones. Yo tambin, yo quiero una esposa, una familia. Quiero que sea legal, delante de Dios y todo el mundo. Tengo mi integridad, tambin. Quieres ser normal murmur David. Max, por favor No hay nada ms que decir. Max abri los ojos y Caroline sinti que su corazn mora. Ella lo haba herido. Ms de lo que haba credo posible. No voy a vivir a su manera y ella dice que no va a vivir a la ma. Estamos en un punto muerto.
KAREN ROSE No hables Caroline se trag el sollozo que se aloj en su garganta. As que eso es todo? Max asinti con la cabeza, su mandbula apretada con gravedad. Tus reglas, Caroline. Lo siento, Max susurr. Se inclin para darle un beso de despedida y l volvi la cara hacia un lado, fuera de su alcance. Slo tienes que irte, Caroline.
CAPTULO 20
Chicago Domingo, 18 de marzo 11:30 a.m. Dana detuvo su coche con un chirrido, rompiendo el silencio que haba reinado desde que haban salido del camino de entrada de Max. Te juro que es el idiota ms grande que Dios ha tenido la mala suerte de poner en este planeta le espet, manteniendo su mirada al frente del parabrisas. Caroline tir de la manija de la puerta y se lanz del coche, luego se volvi y se inclin hacia adentro. Su cara hmeda picaba por el viento fro, pero haca rato que haba dejado de contener las lgrimas. Y esa sera tu opinin profesional? pregunt con sarcasmo, con la voz alterada por la nariz congestionada. Dana lade la mandbula hacia un lado. No, esa es mi opinin como tu mejor amiga. No tengo ni idea de por qu te importa tanto la estpida bigamia de todos modos. Caroline entrecerr los ojos hinchados. Cllate, Dana. Cllate t, Caroline, y escchate a ti misma. Realmente no creo en toda esto de la bigamia. Sabes por qu? As que violas la ley al casarte con Max Hunter? No sera la primera ley que rompes y es poco probable que sea la ltima. Cada vez que firmas con tu nombre cometes fraude. Cada vez que llamas a tu hijo Tom, ests multiplicando el fraude. Tcnicamente ilegal. Pero lo haces, porque el temor de ser descubierta por tu marido es mucho ms poderoso que el miedo de ir a la crcel. Suspir y sacudi la cabeza. No debera el amor por Max y el deseo de hacerlo feliz ser ms fuerte que cualquier pequeez en lo que se refiere a la ley, que convenientemente se te ocurre respetar ahora? Ests pasndote de la raya, Dana. No, no lo hago. Porque todo este asunto de la bigamia es demasiado conveniente. Es tu manera de preservarte de que te lastimen. Es tu manera de tener una va de escape. No sacudas la cabeza y me digas que no, Caroline. Estoy en lo cierto y lo sabes. Si no te atas legalmente Max y las cosas no funcionan, puedes escapar, al igual que huiste de Rob y Mary Grace. Al igual que has evitado cualquier relacin seria desde el da que te conoc. Caroline sinti que su cuerpo temblaba mientras las palabras de Dana calaban profundo. Mientras su traicin calaba profundo. Dana haba sido su roca, su apoyo, la nica que crey en ella. Y ahora... ahora... Estaba entumecida, su mente incapaz, no poda procesar otro pensamiento. Le dolan los ojos, la cara le quemaba. Su corazn... Ella podra incluso no sentirlo ya.
KAREN ROSE No hables Vete, Dana dijo con cansancio. Cllate y vete! Dana golpe el volante. Bien, Caroline. Voy a callar y a desaparecer. De esa manera no tendr que sentarme y ver como desperdicias una legtima oportunidad de perfecta felicidad. Dana resopl, frustrada, con un suspiro enojado. Cierra la puerta, Caroline. Vamos, sube hasta tu apartamento y escndete de tu miedo en soledad. Solo t eres moralmente superior. Disfrtalo mientras dure. Y ms te vale rezar mucho porque Max todava te quiera de vuelta cuando recuperes el sentido. Aturdida, Caroline la mir. No me creo moralmente superior. Dana levant las cejas con asombro sarcstico. Oh, s, lo haces. Juzgas y condenas a todas las mujeres de Hannover House que regresan con su marido. Los ojos de Caroline se estrecharon a travs de sus lgrimas sin fin aparente. Ellas son dbiles. Dana movi la cabeza. Ellas son humanas. Tienen miedo. Ellas no son t. T juzgas a Max por no querer volver a ver un partido de baloncesto porque le duele. Caroline neg con la cabeza, incapaz de entender las acusaciones procedentes de la mujer en la que haba confiado sobre todos los dems. El culpaba a los dems por sus problemas, por lo que todos a su alrededor sufran a causa de algo que l no poda controlar. l viva en el pasado... Dana pareci calmarse, aunque no movi un msculo. Y t no? Bendito sea, estall. No! Dana suspir y puso el coche en marcha. Bien, entonces. Nos vemos luego, Mary Grace. Cierra mi puerta por favor, La mir deliberadamente, Mary Grace. No me llames as! Caroline apret los dientes, mirando a su alrededor para ver si alguien estaba lo suficientemente cerca para escuchar. Dana suspir de nuevo, una espectacular exhalacin de viento. Por qu? Debido a que el marido feroz podra estar al acecho en los arbustos? Djalo ya. l no viene por ti. Puedes volver a llamarte Mary Grace Winters, vctima extraordinaria. Se mordi el labio y fue entonces cuando Caroline vio las lgrimas en los ojos de Dana. Porque seguro como el infierno que no eres la mujer que yo crea conocer. Ella no le hubiera hecho dao a alguien a quien amaba, como acabas hacerlo con Max Hunter. T no eres Caroline. Ella parpade, soltando las lgrimas por su rostro. Cierra la puerta, Mary Grace. Necesito ir a casa.
KAREN ROSE No hables Hirviendo, Caroline cerr la puerta del coche y vio a Dana alejarse. Yo no soy moralmente superior murmur a la calle vaca. No lo soy. Agitada y llorando, subi las escaleras hasta su apartamento y abri la puerta. Su abrigo aterriz en el sof, su bolso en la silla. Tintinearon sus llaves cuando ella las lanz a travs de la cocina, aterrizando ruidosamente en el rincn, detrs del tarro de galletas. Abri el refrigerador y luego volvi a cerrarlo cuando la mera visin de los alimentos le revolvi el estmago. Apoyando su frente en el refrigerador fro, cerr los ojos y susurr: No estoy huyendo. Era ella? Era que todo eso de la bigamia simplemente era humo y espejos? Acaso ella alguna vez haba existido para el sistema legal de Carolina del Norte? No. La respuesta a esa pregunta era definitivamente no. Mir a su alrededor la cocina, y las migas de pan sobre la mesa, un cuchillo en el fregadero, los restos del ltimo sndwich que Tom haba comido antes de partir en su viaje de camping. Su hijo estaba sano, fuerte y bien alimentado. Y seguro. Dana tena razn. l estaba a salvo porque haba ignorado pensar en el fraude que cometa consiguiendo su certificado de nacimiento y su nmero de seguro social. Todo lo dems era insignificante en comparacin con el hecho de poder mantener a su hijo a salvo. Incluyendo la ley. Se alegr de que Tom no la hubiera visto as, aun cuando echaba de menos la contencin que saba que l le ofrecera lealmente. La hizo sentir culpable su dependencia de Tom, el peso que haba puesto sobre sus hombros todos esos aos. Se sorbi los mocos, tratando de aliviar la congestin de la cabeza, pero fue en vano. Con un profundo suspiro, camin de regreso al cuarto de bao, esperando que una toallita caliente surtiera efecto. Abri la puerta del bao y apoy las manos en el fregadero, dejando colgar la cabeza hacia abajo. Ella lo haba herido. Haba lastimado a Max en el alma. Lo haba visto en sus ojos. Y las palabras de Dana comenzaron a penetrar en su mente. Haba estado tratando de escapar? Dio vuelta la llave del agua caliente hasta que el vapor se elev del grifo, a continuacin, humedeci un pao y lo ech sobre el rostro. Ayud. El dolor detrs de sus ojos pareci disminuir un poco, lo que le permiti pensar un poco ms claro. Baj la toalla y se qued mirando su reflejo en el espejo. La mujer que le devolvi la mirada le result familiar a pesar de haber pasado aos desde que se vieran por ltima vez. La mujer que le devolvi la mirada haba llorado a menudo en los viejos tiempos. En los das de quemaduras, de heridas y contusiones. Antes de que huyera. Todava estaba huyendo. Aqu, en la quietud de su propio apartamento, poda admitirlo. Hua porque tena miedo. No de Max. Nunca de Max. Pero igual tena miedo. Y haba herido al mismo hombre que deca amar. Dej salir un suspiro y se cubri el rostro con el pao. Todava estaba caliente. Se sorbi los mocos. Su nariz se estaba abriendo un poco. Aunque sus ojos todava palpitaban, se sentan como si ella hubiera pasado cinco rondas con el campen. O con Rob.
KAREN ROSE No hables Retir el pao del rostro y respir profundamente. Y su cuerpo dej de moverse. Ola... a l. Rob. Ese olor penetrante de su locin de afeitar. Se sacudi, mir a la cara roja en el espejo e hizo una mueca, tratando de sacar los miedos irracionales de su mente. No seas tonta, le dijo a su reflejo. Es slo tu mente jugndote una mala pasada, pens. Slo porque has estado removiendo cada da horrible con l y por haber encontrado a San Jos en pedazos. Dana dijo que nunca iba a volver y ella siempre tiene razn, a pesar de lo cabeza dura que pudiera llegar a ser. Clmate murmur en voz alta y moj el pao en el agua caliente una vez ms. Apret el pao caliente en la cara, la sensacin punzante detrs de los ojos se redujo un poco ms. San Jos en pedazos. Algo haba persistido en ella desde que haba encontrado la estatua rota el da anterior. Max dijo que Bubba, el gato, haba derribado la estatua de la mesilla de noche, pero eso era imposible. Ella haba dejado salir a Bubba antes de irse con Max. No haba sido as? Respir hondo de nuevo, dispuesta a que su corazn palpitante se calmara. Y se qued inmvil, el aliento que haba aspirado quedo atrapado en sus pulmones. Tena un nudo en el estmago, senta cada msculo de su cuerpo ponerse dolorosamente rgido. Humo. Oh, Dios mo. Su estmago se revolvi y ella ahog la bilis. Humo de cigarrillo. Lentamente, baj la tela y se qued mirando. Dana estaba equivocada esta vez, pens, con los ojos fijos en el reflejo que ahora le devolva la sonrisa. Llenaba la anchura de la puerta del bao, la parte superior de la cabeza ni siquiera era visible en el espejo. Se apoy en la jamba de la puerta como si hubiera vivido en su apartamento durante toda su vida. Llev una gran mano a la boca, un cigarrillo entre los dedos. Paralizada, vio el humo que se elevaba desde el extremo rojo del cigarrillo, flotando perezosamente hasta el techo. Un recuerdo brill ante sus ojos. Lo iba a utilizar sobre ella. Como antes. La punta roja le hara dao. El olor acre a carne quemada se combinara con el olor rancio del humo del cigarrillo. Y le hara dao. Entumecida, vio como el humo segua subiendo. Baj el cigarrillo y sopl el humo de manera que formara una nube alrededor de su cabeza. l sonri, dejando al descubierto los dientes amarillos. Ella haba visto en sus pesadillas sus colmillos goteando sangre. Su sonrisa se ensanch, sus ojos eran tan calculadoramente perversos que ella se encontr fascinada. Los ojos de una cobra, pens. Lista para atacar. Cario, estoy en casa canturre l alegremente. Qu hay para cenar?
Chicago
KAREN ROSE No hables Domingo, 18 de marzo Medioda Dana apoy la cabeza contra la puerta de su apartamento, el cansancio finalmente se apoderaba de su cuerpo. La energa generada por la ira slo dur un rato y su enojo con Caroline se haba disipado slo a frustracin en algn lugar entre la calle frente a su apartamento y la parte superior del tercer tramo de escaleras. En el momento en que haba llegado al sexto piso, ya ni siquiera importaba. Neg con la cabeza, girando su frente contra la puerta de acero. El recuerdo de los angustiados ojos de Max Hunter le hizo bajar los hombros. Caroline era una tonta. Y una egosta. Y tal vez un poco cruel. Ella siempre haba sabido que Caroline era terca. Ella la haba respetado, incitando, usado esa terquedad, que haba sido la herramienta para mantener a Caro persiguiendo sus sueos. Pero hoy... Dana movi la cabeza otra vez y dej caer su llavero. Hoy esa terquedad haba dejado de ser una herramienta y se haba convertido en un arma. Apoy la mano sobre el pomo de la puerta mientras deslizaba su llave en la cerradura y frunci el ceo cuando el pomo giro con facilidad. Un tirn de fastidio le dio el combustible para propulsar su cuerpo dentro de su apartamento. Evie grit, su voz, contenindose para no lanzar una maldicin. Te olvidaste de cerrar la puerta, de nuevo. Cerr la puerta y rpidamente puso la cadena y corri los tres cerrojos, la sucesin de golpes le daba una sensacin de seguridad. Con su sueldo no poda permitirse un apartamento en algn barrio seguro. Slo tena una cadena, tres cerraduras, una buena relacin con los policas locales, y el revlver pequeo que guardaba bajo el colchn, que la haca sentirse realmente segura. Evie no respondi. Dana ech un vistazo a su reloj. Esa chica dorma hasta medioda si nadie la despertaba. Desabrochndose el abrigo mientras caminaba, se dirigi a la parte trasera del dormitorio. Maldita sea, Evie, despierta. Te ests durmiendo Las palabras se apagaron cuando Dana descubri la destruccin en la habitacin. la vida susurr. Oh, no, oh, no. Oh, Dios, Evie! Cay de rodillas junto a la cama, con una mano en la garganta de la chica, la otra en el telfono. Los dedos de su mano derecha marcaron el 911 mientras los dedos de la izquierda desesperadamente trataban de detectar el pulso en el cordel enrollado alrededor del cuello de Evie.
Asheville Domingo, 18 de marzo 12:30 hs.
KAREN ROSE No hables El relevo fue bastante tranquilo, comparativamente. Ms silencioso que un da de semana. Y, definitivamente, ms silencioso que el grupo de periodistashambrientos-de-escndalos que se haban reunido para la conferencia de prensa en el auditorio de la Ciudad de Asheville. Steven mir al otro lado de la habitacin para encontrar a Lambert intensamente centrado en escribir en su ordenador, los auriculares cubran sus orejas. Cuando se acerc, Lambert se desprendi de los auriculares y lo mir con una mueca. Transcripcin de la cinta del telfono de la casa de Winters explic. Algo? Lambert sacudi la cabeza y tom una taza de caf de la esquina de su escritorio impecablemente ordenado. Trag y luego hizo una mueca y escupi otra vez de vuelta en la taza. Ugh. Dios. La nica manera de hacer que nuestro caf sea peor es beberlo fro. Tengo un par de llamadas, en su mayora agentes de tele mercadeo. Sue Ann llam a su gineclogo, sin embargo. Hizo una cita para una visita prenatal. Lambert pas las yemas de sus dedos por su cara y estir la espalda. Hizo un gesto a una silla vaca. Odio la transcripcin. Me da un maldito dolor de cabeza. Has odo de Spinnelli? Sentndose, Steven neg con la cabeza. Nada nuevo. Envi a otra unidad por la maana, temprano, pero Caroline Stewart todava no estaba en casa. Ha dejado algunos mensajes en su mquina, pero ella no los ha devuelto. Alguna noticia de la autopsia del chico? Lambert pareci hundirse en su silla. Toni dice que el forense est noventa y ocho por ciento seguro de que el pelo de las botas de Winters perteneca al chico. Saba que sera as, sabes? Pero esperabas que no lo fuera. Realmente esperaba que no lo fuera. Lambert mir hacia otro lado, mirando el mapa en la pared. Tienes alguna idea de lo que es trabajar con un hombre quince aos y despus descubrir que es un monstruo? Steven lo consider. La tena, pero no en el mismo sentido en que Lambert lo deca. Como no quera pensar en su monstruo personal, se levant y sirvi dos tazas de caf, y luego regres a la mesa de Lambert y le entreg una. Lambert le dedic una sonrisa de gratitud. Gracias vacil. Y gracias por alentar a Toni, el otro da. Era lo que necesitaba or. Steven se encogi de hombros, un poco incmodo. Era la verdad. Aun as, gracias. Otro momento de silencio incmodo se extendi entre ellos. A continuacin, Lambert se enderez en su silla y se pas la mano por el pelo dorado, despeinndolo. Steven sonri. Incluso desarreglado el hombre podra posar para la revista GQ, pero de alguna manera eso ya no lo haca menos polica. Spinnelli envi una mujer polica a buscar a Caroline Stewart? pregunt Lambert abruptamente.
KAREN ROSE No hables No s respondi Steven, dndose patadas a s mismo por no pensar en eso antes. Si se asume que ella es Mary Grace, un polica hombre puede ser intimidante, considerando todo lo que pas con Winters. Si est en casa, incluso podra no abrir la puerta. Adems, si Spinnelli no ha sido especfico acerca de por qu quiere que lo llame, puede no devolver una llamada telefnica de la polica de Chicago. Haremos llamar a Toni sugiri Lambert, luego sonri. Ella puede hablar dulce cuando quiere. Cuando quiero qu? pregunt Toni detrs de ellos y Steven se volvi para encontrarla vestida con un traje negro conservador. Era la hora del espectculo para la prensa. Cuando la conferencia de prensa termine, me gustara que llamaras al apartamento de Caroline Stewart dijo Steven. Ella puede que responda a ti, mejor que a un polica masculino. Lo har. Por ahora tenemos una reunin con un grupo de piraas hambrientas. Mir a Lambert y una de las esquinas de su boca se inclin hacia arriba. Peina tu cabello, Jonathan. Es hora de enfrentar la msica. Mir a Steven cuando Lambert sac un peine del cajn de su escritorio. Gracias por venir, Steven. Esta conferencia de prensa es sobre el asalto al muchacho, pero es probable que surja el asunto de Mary Grace. Steven le dio unas palmaditas en el hombro animosamente. l odiaba las conferencias de prensa casi tanto como las citas a ciegas. No poda dejar que te llevaras toda la gloria, Toni. Eso no sera nada caballeroso.
Chicago Domingo, 18 de marzo 13:45 p.m. Se paseaba de arriba a abajo, el rey de su castillo. Caroline le haba visto hacerlo antes, muchas veces, por lo general, detrs de los prpados hinchados. Hoy no fue diferente. Un latido sordo la golpeaba en las sienes, en la base del crneo, lo que le haca ms difcil la concentracin. Prob su colmillo superior derecho con la lengua. Lo noto un poco flojo. Sacudi la mandbula hacia atrs y adelante, tan subrepticiamente como le fue posible. No se haba roto. Sin embargo, Rob caminaba a lo largo de su pequea sala de estar, pistola en mano. Sola hacer eso con regularidad en ese entonces. Sola tomar su revlver, el que su padre le haba dejado, ponrselo en la cabeza y hacer clic, tirar del gatillo. Nunca estaba cargado, luego se rea. Pero nunca era seguro. Sin embargo, hoy era un poco diferente. Hoy el arma tena un largo silenciador, como si estuviera preparado para dispararla en un lugar cerrado. Como su apartamento.
KAREN ROSE No hables Rob se detuvo y sonri. Desde su asiento en el viejo sof, se le hel sangre. Consider brevemente el hecho de huir, pero sus ojos se centraron en la pistola en su mano. l podra no dispararle, pero ella nunca llegara a la puerta. Era un hecho, lo saba. Me sorprendes, Mary Grace dijo, una sonrisa insinundose en su voz. Has conseguido llevarme por una larga persecucin. Algn da tendrs que decirme cmo arreglaste todo. Sus ojos se crisparon. Me gustara agradecer personalmente a todas aquellas personas que te han ayudado a lo largo del camino. Todas aquellas personas que mintieron por ti. Su sonrisa cambi de sutil a abierta dejando al descubierto los dientes amarillos. Todos esos mdicos que dijeron que estabas paralizada, que nunca volveras a caminar. La mir de arriba abajo. Hblame de ellos. Con cuntos has tenido que dormir para que lleguen a mentir por ti? Levant las cejas. Trataremos ese tema ms tarde. Te lo prometo. Por ahora, volvamos a la cuestin principal que nos ocupa. Dio un paso adelante. Dnde est Robbie? Ella le devolvi la mirada, deseando poder parpadear, deseando poder tragar. Y no dijo nada. Dio otro paso, hasta que sus pies estuvieron a centmetros de los suyos. Te ves diferente coment. Tu cabello es demasiado oscuro. Levant la mano y agarr un puado y tirando de l, la puso de pie. Apuesto a que sigues siendo la misma rubia en las races. Tal vez lo descubramos. Retorci el puado de pelo alrededor de su mueca hasta que ella se puso de puntillas, con los ojos llenos de lgrimas. Dnde est mi hijo? l ya se lo haba preguntado antes. Cuntas veces? Una docena? Ms? Se haba retirado tan profundo que haba perdido la nocin. Cada vez que le exiga saber dnde haba escondido a Robbie, ella no deca nada, ganndose el peso de su furia, sintiendo el dolor cegador cuando la azotaba y golpeaba. Lo haba sobrevivido antes. Podra hacerlo de nuevo. Caroline cerr los ojos, forzando su mente calmarse, obligndose a pensar en otra cosa. Cualquier otra cosa. Cualquier cosa para mantener la verdad alejada de su mente para no dejar escapar nada sin pensar. Sinti el can fro del silenciador en la sien y se estremeci. Dime, Mary Grace cant sedosamente. S que lo has envenenado contra m. S que has hecho que me odie. Has hecho que odie a su propio padre. Eso, Mary Grace, est muy mal. Me dirs dnde est. Tir de sus cabellos y ella se trag el grito. S que esta acampando. Slo quiero saber dnde. Presion ms fuerte el silenciador. Dime dnde. Caroline mantuvo los ojos apretados, sus labios cerrados. Su mente cerrada. Tendra que matarla primero. Palideci internamente, no poda eliminar la imagen mental de Tom encontrando su cuerpo en el sof. Iba a encontrarla muerta. La recordara as para siempre. No murmur, ms para ella misma que para Rob. Tom la recordara como haba sido. Dana le ayudara con el resto. Independientemente de lo que
KAREN ROSE No hables sucediera, Rob nunca pondra las manos sobre su hijo. Ella respir fuerte porque Rob tir el pelo ms duro. T. T me lo dirs muy pronto. La atrajo con fuerza contra l y pas los labios a lo largo de la curva de su mandbula. Ella se estremeci. No pudo evitarlo. El can fro de la pistola sigui el rastro hmedo que los labios haban dejado atrs. Tengo formas de hacer que me digas lo que quiero saber, Mary Grace. Puedes pensar que las conoces todas, pero te equivocas. He pasado los ltimos siete aos... perfeccionando mi oficio. El telfono son en ese momento y Rob se detuvo, su mano todava enredada en el pelo, la cabeza todava inclinada hacia atrs. Su garganta segua expuesta. Mantn los ojos cerrados, se dijo. El telfono sigui sonando. Siempre y cuando no lo veas, puedes fingir que ests en otro sitio del mundo, pero no aqu. Haba sido su nica salvacin haca siete aos. Or por tener todava la voluntad mental de bloquearlo. Ya estaba tan cansada. Por fin la contestadora se encendi. Por favor, deje un mensaje. Era la voz de Eli. Lo haba grabado para ella aos atrs, sencillo y dulce. El tono son. Probablemente es tu papi nuevo coment Rob, deslizando el silenciador en su garganta. Max. l saba sobre Max. Caroline se puso rgida y Rob ri. l ya ha llamado dos veces mientras te estuve esperando. Por favor, llmame, Caroline. Lo siento mucho, Caroline imitaba cruelmente. He odo que tuvisteis una pelea muy grande esta maana. La mente de Caroline fue a Max, recordando la angustia en sus ojos, sabiendo que sta podra ser la ltima vez que oa su voz. Caroline, toma el maldito telfono. Los ojos de Caroline se abrieron. Era la voz de Dana y estaba llorando. Oh, por el amor de Dios, Caroline, crece y toma el telfono! Te necesito aqu. Evie est herida. Los paramdicos la estn llevando. Alguien la atac, aqu en mi apartamento. Maldita sea, Caroline, renete conmigo en la sala de emergencias. Ella est inconsciente y no s si sobrevivir. Clic. Caroline volvi su mirada al rostro de Rob, viendo como sus ojos parpadearon, como todo rastro de burla desapareca. l se enoj y Caroline sinti su estmago hervir. Entonces, rpidamente, Rob sonri, apretando su agarre en el pelo, tirando de ella an ms alto sobre sus pies. Maldita sea dijo, casi conversacional. Pens que haba terminado ese trabajo. Esa chica es demasiado malditamente tenaz para su propio bien. T se oy susurrar Caroline. l asinti con la cabeza, oscureciendo su expresin. S, yo. La mir, y la piel de Caroline se eriz. Puse mis manos alrededor de su cuello y apret hasta que pidi que me detuviera. As que lo hice. At sus manos y pies con una cuerda fuerte. Apretado. Tir de sus cabellos. Hice un corte y sangr. Sus labios curvados, corri la punta del silenciador en su garganta, entre sus pechos, acariciando la parte inferior de un pecho con el metal fro. Quieres saber si la viol? No tuve que hacerlo. Ella me lo dio
KAREN ROSE No hables gratis durante todo el fin de semana. Sonri, lobuno y petulante. Pero lo hice de todos modos. La lastim? Oh, s, Mary Grace. Le doli mucho. Grit? Ella lo hubiera hecho, si no le hubiera cubierto la boca con cinta adhesiva. Estpida perra. Luego tom un poco de ese hilo fuerte y lo retorc alrededor de ese bonito cuello hasta que ella dej de respirar. Lstima que tena prisa para llegar aqu, a ti. Fui descuidado. Oh, Dios, Evie! La pena despert en ella y con ello, la necesidad de llorar en voz alta. Pero Rob estaba sacudindole la cabeza. No te preocupes, Mary Grace. Si alguna vez llega a despertar, ella va a decir que fue un hombre de pelo castao rizado, bigote y ojos azules. Levant las cejas oscuras, parpade sus ojos castaos. Lo que yo claramente no soy. Ella va a decir que fue un hombre llamado Mike Flandes. Empuj los labios en una mueca. Lstima. Creo que no voy a utilizar ese nombre nuevamente. Maldita sea, eso no fue mi disfraz ms sencillo. Caroline dej deslizar los ojos cerrados. Haba incursionado en l, hacia aos. El arte del disfraz. Haba, obviamente, perfeccionado su arte. Dios mo, pobre Evie. Rob retrocedi un paso y ella lo sigui, todava sobre sus pies. Oy el ruido sordo de su pistola en la mesa de su pequeo comedor, el roce de la tela mientras buscaba en el bolsillo. Abre los ojos, Mary Grace. Vamos a ver esos melanclicos ojos azules tuyos. Los dedos agarraron su cuello y sigui con voz entrecortada. Dije que abrieras los ojos. Ahora. O me olvidar que eres la madre de mi hijo y te tratar como la maldita puta que eres. Resueltamente, se qued con los ojos cerrados con fuerza y apenas logr tragar el grito cuando los nudillos se estrellaron contra su mejilla. As que vas a hacer esto difcil, eh? No es un problema. No hay problema en absoluto. De hecho, podra ser que Caroline qued sin aliento nuevamente cuando sinti la mordedura de los hilos en contra de su propia mueca. que sea un poco ms divertido gru, tirando de la cuerda apretada, enganchando su mueca a la espalda. l la empuj en la silla y ella se tom un respiro, preparndose mentalmente para algo mucho peor, pero lo nico que poda pensar era en Tom o en Max hallndola atada. Muerta. La matara. Tena muy poco que perder. Dnde est mi hijo? Exigi a sus espaldas. Empuj sus muecas hacia atrs de la silla y las at a los lados de la misma, tirando cuando termin. Ella guard silencio hasta que l la golpe de nuevo, dejndola en el suelo, con silla y todo. Esta vez no pudo contener un poco de llanto de dolor. Escupi la sangre que le llenaba la boca. Ella estaba ah, indefensa, tan indefensa cmo lo haba estado todos esos aos atrs. No, no indefensa. Nunca haba estado realmente indefensa. Haba sobrevivido entonces. Sobrevivira ahora tambin. Alguien la encontrara. Max
KAREN ROSE No hables vendra. Todo lo que tena que hacer era aguantar. Y bloquear el sonido de su respiracin sobre ella. El telfono volvi a sonar. Ella se prepar para la voz de Max, a sabiendas de que podra lastimarla tanto como darle algo a qu aferrarse. Una vez ms la voz de Eli. Una vez ms el tono. Pero esta vez era la voz de una mujer que nunca haba odo antes. Este mensaje es para Caroline Stewart. Mi nombre es Teniente Antonia Ross del Departamento de Polica de Asheville, Carolina del Norte. Maldita sea susurr Rob y Caroline abri los ojos para encontrarlo mirando el telfono, la rabia en cada lnea de su cuerpo. Estoy buscando a una mujer llamada Mary Grace Winters y tengo razones para creer que ella est con usted dijo la voz de la teniente Ross. La polica de Chicago tambin ha estado tratando de ubicarla desde ayer. Creemos que est en un gran peligro en relacin a Rob Winters, el esposo de Mary Grace. Est armado y es muy peligroso, Sra. Stewart. Pngase en contacto con el Teniente Spinnelli en Chicago inmediatamente, incluso si usted no sabe de la mujer que estamos buscando. Su vida est en peligro. La polica de Chicago le ayudar. Por favor, no tenga miedo de ellos. Ella recit un nmero de telfono y colg. Rob continu de pie mirando fijamente el telfono durante un largo minuto, su pecho suba y bajaba con la respiracin. Hija de puta gru y tir de ella, levantando la silla. No puedo creer esto. Levntate orden con dureza. Dije que te levantes! Caroline se limit a mirarlo. Sus ojos se estrecharon, pero no dijo nada. l haba cometido un error en alguna parte. Ellos iban por l. Era slo cuestin de tiempo antes de que alguien viniera por ella. Rob cogi la parte delantera de su jersey y la arrastr sobre sus pies. No podemos quedarnos aqu. Cort los hilos que le ataban las muecas y la empuj salvajemente hasta la puerta. Toma tu abrigo.
Chicago Domingo, 18 de marzo 18:00 hs. Apuesta o retirarte, Max dijo Peter ligeramente. Max levant la vista de las cartas que tena, encontrando expresiones de preocupacin alrededor de la mesa. Lo siento, Peter. Esta noche soy psima compaa. Hizo un esfuerzo y encontr una sonrisa cansada. David haba hecho algunas llamadas y de inmediato su familia haba abandonado todos sus planes para venir a apoyarlo. Jugar esta mano sin m. Con un esfuerzo, se puso de pie, acept el bastn de una sobria Ma y se dirigi a la sala oscura, donde l y Caroline
KAREN ROSE No hables haba hecho el amor por primera vez menos de cuarenta y ocho horas antes. Sencillamente, no pareca posible. Mir fijamente a la chimenea, oliendo las cenizas, escuchando los murmullos apagados procedentes de la cocina. Su familia haba venido sin dudar, sin hacer ninguna pregunta. Sin explicacin alguna por parte de l. l saba que ellos se preguntaban qu haba pasado. Saba que David no dira nada. Lo que se divulgara entre su familia dependa de l. Lo que haba contado era slo que l y Caroline haba peleado y que l se haba precipitado. Se haba dado cuenta de que se haba apresurado, apenas un cuarto de hora despus de que Dana saliera del camino de su casa, lanzando una mirada de pesar por encima del hombro. Al parecer, Caroline no haba llegado an a la misma conclusin. No haba cambiado de opinin, no hasta el momento. Aun as, l no aceptara nada menos que el matrimonio. l amaba a esa mujer, por amor de Dios. Ella dijo que lo amaba. Ellos deban estar legalmente juntos, como marido y mujer. Legtimamente l deba ser capaz de sonrerle a travs de la mesa de la cena. En su cama. Cualquier beb que tuvieran juntos legalmente deba llevar su nombre. Su nombre, maldita sea, no el nombre de un desconocido que encontr en una tumba de San Luis. l no se haba equivocado. Slo apresurado. Caroline no quera no casarse con l. Ella simplemente no encontraba una respuesta a un problema que haba vivido durante siete largos aos. Quince minutos despus de que ella se hubiera ido, su mente haba comenzado a aclararse, el dolor se haba disipado cuando la lgica comenz a imponerse. Lgica en la forma de David, por supuesto. Su hermano haba esperado hasta que el cacharro de Dana hubo desaparecido antes de volverse hacia l, hacia los tristes ojos grises. Y en quince minutos, su hermano haba acabado con su dolor. Max haba visto ms all de su propio egosmo, su propia autocompasin y haba visto el valor que Caroline haba reunido cada da de su vida. Pero no slo el valor. l haba visto el miedo y el terror que la haca temer siete aos ms tarde. Ella pensaba que no haba salida. Pensaba que no haba manera de escapar legalmente del hijo de puta que la haba embrutecido durante toda su vida adulta. l saba que necesitaba encontrar un camino para finalmente liberarla de su marido, juntos. Cualquier otra cosa no le permitira casarse con l. Y nada menos que el matrimonio sera insostenible. Suspir. Porque en su corazn, l conoca la verdadera razn detrs de su dolor. Si Caroline consideraba su matrimonio con el hijo de puta jurdicamente vinculante, significaba que, en su corazn, an estaba casada. Aun comprometida. Siendo aun una parte de l. No ma, pens, sintiendo la misma punzada que haba sufrido durante todo el da. Si ella conservaba los votos sagrados, significaba que cualquier cosa entre ellos dos sera mancillada. Sucia. l estara viviendo con una mujer casada, y Max encontr eso ms doloroso que cualquier otra cosa. Nunca se haba acostado con una mujer casada, ni siquiera en sus das ms salvajes en el bisbol profesional. Hasta ahora. Sus hombros se hundieron.
KAREN ROSE No hables Max descubri que tena su propia integridad. Las mujeres casadas estaban fuera de los lmites. Estrictamente as. Las luces del techo se encendieron y el olor familiar que su madre haba usado desde que era nio le hizo cosquillas en la nariz. El cuero del sof chirri mientras ella se sentaba. l no se movi de donde estaba, incluso cuando ella se apoder de su brazo y se estir lo suficiente para colocar un beso en la mejilla sin afeitar. Por el susurro detrs de l, el grupo se haba trasladado a la sala. Por ltimo, se volvi y los encontr sentados en una fila, cinco pares de ojos fijos en su rostro. Tenemos derecho a saber lo que pas comenz Cathy sin prembulos. Y ni siquiera consideran que puedas decir que no advirti Peter. Elizabeth encogi sus delgados hombros. Sera de mala educacin, Maxie. Tenemos que apoyarte, Max agreg Peter en voz baja. Esta vez tenemos que estar contigo. Max mir a David, quien se limit a asentir. Puedes confiar en nosotros, Max dijo en voz baja su madre. Te amamos. Siempre. Max respir profundamente y poco a poco se solt. Si se tratara de mi secreto, lo dira sin dudar. Porque es de Caroline, tengo que pedir a cada uno de vosotros que me deis vuestra palabra de que nada de lo que diga va a salir de esta sala. Cada cabeza asinti con la expresin seria. Bueno, entonces. Si David me trae una silla de la cocina, tengo una historia que contar. Logr una leve sonrisa Por favor, pensad en qu forma puedo hacerlo bien con Caroline y hacer que ambos salgamos de este lo.
CAPTULO 21
Chicago Domingo, 18 de marzo 06:30 p.m. Habr una prxima vez, Tom prometi Barry cuando la van de su padre se detuvo frente al apartamento de Tom. Tom lanz un puetazo al hombro de su mejor amigo, decidido a no dejar ver su decepcin por el regreso prematuro. Por supuesto. Crees que tu pap va a estar bien? Barry hizo una mueca mientras miraba a su padre sentado en el asiento del copiloto, con el rostro ceniciento. Por supuesto. Mam se har cargo de l y va a estar como nuevo. Hizo otra mueca. Tal vez la prxima semana. Me alegro de que no hayamos comido las salchichas. Tom asinti con la cabeza. S, y me alegro de que tu mam se las arreglara para encontrar nuestro campamento. La prxima vez nos traeremos bengalas y una radio de emergencia. Barry sonri. La prxima vez, que compruebe la fecha de vencimiento de las salchichas susurr. He odo eso se quej su padre desde el asiento delantero. Pens que esas cosas no se echaban a perder, Sr. Grant dijo Tom con simpata. Espero que se sienta mejor en poco tiempo. Abri la puerta de la camioneta. Gracias por venir a buscarnos, seora Grant. Tom puso al hombro su equipaje y con un gesto hacia atrs aterriz de un salto. Hola, Mr. A Se detuvo y frunci el ceo. Saludar a Sy Adelman era tan mecnico como respirar. Era la primera vez que recordara que el viejo se ausentara de su lugar en el escaln inferior. Las personas mayores a veces se caan y no podan levantarse, aunque nunca el seor Adelman le haba parecido un tpico hombre de edad. Tom frunci el ceo cuando gir la llave y no desbloque la cerradura. Ya estaba abierta. Tendra que tener una charla con su madre. Su cerebro no estaba funcionando con todos los cilindros desde de Max Hunter haba llegado a sus vidas. Olvidndose de poner el cerrojo de la puerta estaba pidiendo a los punks de la pandilla del barrio que les robaran. Su apartamento estaba inquietante tranquilo. Mam debe estar con Max, pens, todava no era seguro que el hombre fuera de confianza. Pero su madre dijo que lo amaba y eso tendra que ser suficiente por ahora. Por lo menos
KAREN ROSE No hables poda estar bastante seguro de que su madre estara a salvo con Max Hunter. Incluso cuando el hombre se enoj, no levant los puos. Mam haba dicho que Dana crea en l tambin. La opinin de Dana significaba mucho. Dej caer su bolso de lona en el suelo, y se dirigi a la cocina. Cuatro horas en el coche con el Sr. Grant con arcadas haban hecho que l y Barry perdieran el apetito. Se comi dos patas de pollo, de pie frente al mostrador, antes de buscar el tarro de las galletas. Tom frunci el ceo ante el flash plateado y el cascabeleo de las llaves cuando movi el frasco. Las llaves de su madre. Nunca sala de casa sin sus llaves. El corto cabello de la parte posterior de su cuello se eriz y mir a su alrededor con cautela, como si el hombre del saco estuviera detrs de l. En silencio, tom su bate de bisbol del armario del vestbulo y se desplaz sigilosamente por el pasillo. Cuarto de bao... Mir dentro antes de empujar la cortina a un lado. Vaco. Dormitorio de su madre... Ech un vistazo en su interior. Vaco. Haba dado un paso atrs cuando vio los restos del San Jos de su madre en el suelo. Los aos volvieron atrs, confundidos en una nebulosa. Oh, Dios susurr, su corazn tronando en el pecho. No, Dios, por favor. Obligando a sus pies a moverse, tom una de las piezas sobre la cama. Mam? llam, con cautela. Mam, ests aqu? Dio un paso al lado de la puerta del armario antes de intentar abrirlo. Estaba vaco. Fue escasamente consciente de que haba estado conteniendo el aliento. El ltimo cuarto fue su dormitorio. La sangre le golpeaba en los odos. Las palmas de sus manos estaban resbaladizas. Se sec una, luego la otra en las perneras de sus pantalones, luego apret el bate. Con cautela, abri la puerta y se detuvo. Su cama estaba hecha, la colcha tan apretada que podra rebotar sobre la misma. l nunca haba hecho su cama. Nunca. No desde el da en que haban huido, porque l siempre le haba dado la gran importancia. Era la forma que tena Tom de rebelarse contra l. El ver su cama hecha con precisin militar lo llev de regreso a una casita muy lejana y su corazn lati ms fuerte en sus odos. Sintiendo un vuelco enfermizo en el estmago, Tom mir lentamente alrededor de su habitacin. Los trofeos ms viejos en la parte superior de su cmoda le llamaron la atencin. Dio un paso hacia adelante cuando la mano que llevaba el bate lo dejo caer sin fuerzas a su lado. Los trofeos estaban organizados. Por fecha. Haban sido limpiados y pulidos. Atrapaban la luz y brillaban como la plata. Oh, Dios. Se oy gemir y cerr los ojos, deseando que todo fuera una pesadilla. Deseando que su habitacin volviera a su estado normal de desorden cuando los abriera. No lo haba hecho. l haba estado aqu. Aqu, en el lugar en el que su madre haba estado tan segura de estar a salvo. Mam. No debera haberla dejado susurr, corriendo a la mesa del comedor. Se detuvo en seco. La tapa de un frasco de mayonesa estaba en la mesita de la
KAREN ROSE No hables ventana. Su madre usaba la mesa para poner al sol sus petunias. Las petunias descansaban en una pila en el suelo, la maceta de barro en pedazos. l no tena necesidad de observar el interior de la tapa del frasco para saber lo que iba a encontrar all. La tapa estaba llena de colillas de cigarrillos. Y la alfombra junto a las petunias estaba cubierta de sangre.
Chicago Domingo, 18 de marzo 07:00 p.m. El silencio era absoluto ya que su familia trataba de absorber las verdades que Max an no haba logrado aceptar por completo. Cathy se sent con la cabeza apoyada en el sof, con los ojos cerrados, el cuello ferozmente en tensin. Elizabeth llor abiertamente, sin vergenza. David se sent en el extremo del sof, con la barbilla apoyada en la rodilla que haba doblado cerca de su pecho, la mirada proclamando silenciosamente su apoyo incondicional. Ma fue la primera en hablar. Oh, Max susurr con voz ahogada por las lgrimas. Esa pobre muchacha. Lo aterrador que debe haber sido. Peter se aclar la garganta. Vamos a conseguir un abogado. Conozco uno en quien podemos confiar... El pronunciamiento comenz el revuelo de comentarios y Max trag, sintiendo sus propios ojos picar. El apoyo incondicional de su familia era un tesoro inesperado en medio de este infierno. El pesar por los aos que haba perdido apret su corazn, ciertamente no por primera vez. l levant la mano y las voces se aquietaron. Caroline tiene que estar de acuerdo. Bueno, llmala, Max orden su madre. Ella no est respondiendo sus llamadas telefnicas, Ma dijo David en voz baja. Su madre se qued con las manos en las caderas. Entonces, qu ests haciendo aqu? Exigi. Sbete a tu coche alemn de lujo y ve por ella y trela de vuelta aqu. Max sinti una sonrisa tironeando en sus labios. Por qu no pens en eso? Phoebe Hunter puso los ojos en blanco. La haces empacar su maleta y vuelven aqu, hijo. Dile que es bienvenida en mi familia. Dio un paso adelante, hacia la silla en la que Max estaba sentado y le alis el pelo de la frente. Dile que es bienvenida a mi muchacho agreg con la voz en un ronco susurro. La caricia, tan suave, rompi la ltima
KAREN ROSE No hables barrera de resistencia y Max apoy la mejilla en la palma de su mano, necesitaba el consuelo que slo una madre puede ofrecer. Sin importarle que toda su familia viera las lgrimas que rodaban por su rostro. l la lastim, Ma susurr, su voz torturada. Ella tiene las cicatrices... Se estremeci y se entreg a la suave presin de las manos de su madre cuando ella lo acerc a su pecho. Dios, Ma. Estoy tan avergonzado Por qu, Max? murmur contra la parte superior de su cabeza. La acus de no querer casarse conmigo por mis cicatrices. Entonces ella me mostr las suyas. Le acarici la cabeza. Se llama golpe de realidad, Max. Yo dira que ya era hora. Ella inclin la frente y le sec la humedad de sus mejillas con el puo de la blusa y Max se pregunt cuntas veces ella haba hecho lo mismo a lo largo de su vida. Max sacudi la cabeza. Su madre le alis el pelo de la frente nuevamente y record las noches cuando le alisaba el cabello de la misma forma antes de meterlo en la cama. Repentinamente calmo esper, sabiendo lo que vena despus. Te amo, Max declar sin miramientos. Te quiero, tambin, mam. Ella lo ayud a ponerse de pie y puso su bastn en la mano. Ve por ella, Max. Trela a casa. Peter le llev su abrigo y David estaba en la puerta, tirando las llaves de ida y vuelta. Voy contigo declar David. Tal vez su amiga est all. Sonri a las cejas arqueadas de Max. No le he visto un anillo en la mano y no puedes tener a los dos. David hizo un guio a Peter. Tena las piernas hasta la barbilla. Peter ri y abri la puerta justo cuando el telfono comenz a sonar. T solo vete. Yo me encargar del telfono. Haban llegado a la entrada cuando Peter apareci en el porche, el telfono inalmbrico en una mano, agitndolo frenticamente, el ceo fruncido su rostro. Max, espera! Creo que tienes que atender esta llamada. Es el hijo de Caroline. l est bastante alterado.
Chicago Domingo, 18 de marzo 08:00 p.m.
KAREN ROSE No hables Max cerr los ojos, su mente entumecida. No es tu culpa, Max dijo David, con los ojos fijos en el camino, poniendo el pie de la aceleracin del Mercedes a prueba. Esto no es tu culpa. No debera haberla dejado ir as. Yo debera asegurarme de que ella llegara a casa sana y salva. Eso es absurdo. Caroline no necesita que te tortures ahora. Ella necesita que te controles para que puedas hacerte cargo de Tom. Tom. Max trag su propio terror mientras lo llenaba la empata por el hijo de Caroline. Dios, lo que el nio haba pasado en la ltima hora. Cunto tiempo antes de que estemos all? Ellos estaban corriendo hacia el recinto para reunirse con el teniente Spinnelli. Veinte minutos. Qu es exactamente lo que dice la polica? Este Spinnelli. Qu dijo? Max se frot las manos sobre el rostro. l dijo que haban rastreado a Winters a Chicago. l lleva dos semanas buscando a Caroline. Han estado trabajando con la polica de Asheville. Carolina del Norte? S. Es el lugar donde Caroline creci. El teniente Spinnelli dijo que enviara a alguien para buscar a Tom y llevarlo a la estacin de polica. Qu pasa con la muchacha? Evie? El hospital dijo que todava estaba en estado crtico. Ellos estaban tratando de encontrar a Dana para decirle que me llame. David apret la mandbula. Coincidencia? Spinnelli no lo crea. No dijo por qu, slo que me encontrara en la estacin de polica. En ese mismo momento, su telfono celular son. Un instante de miedo lo paraliz, l se imaginaba a la polica llamando para darle malas noticias acerca de Caroline. Casi perfor el botn para hablar. Hola? Max? Es Dana. Lamento no haberte llamado antes por lo de Evie. Yo no estaba pensando. Se aclar la garganta. Cmo est? Dana suspir. Todava inconsciente, pero resistiendo. No puedo creer esto, Max. No puedo creer que alguien entrara en mi apartamento y le hiciera esto. Dana, tengo que decirte algo. Hubo un comps de silencio. Qu? Max respir.
KAREN ROSE No hables Caroline ha desaparecido. La polica dice que su marido se enter de que estaba en Chicago de alguna manera. l... Su voz se quebr, la tiene, Dana. Oh, Dios, no. Oh, Dios, Max. Max se llev los nudillos contra sus labios al tiempo que David apretaba su brazo del otro lado del coche. Tom encontr sangre en su apartamento. No. Llegaron los sollozos de Dana a travs del telfono y retorcieron el corazn de Max an ms. Dana,... la polica... Ellos piensan que el esposo de Caroline, puede haber daado a Evie tambin. No, Max. No. S, Dana. Pero... Oh, Dios, Max! La voz de Dana se estaba volviendo histrica. El que hizo esto a Evie tambin la viol. El estmago de Max se contrajo. Estn seguros? Ella podra morir, Max susurr Dana. Tiene una hemorragia interna. Fue... brutal. Sostuvo el telfono en silencio por unos momentos, unidos por un terror compartido. Ese monstruo tena a Caroline. Era capaz de cualquier cosa... La imaginacin de Max fustig imgenes que hicieron que su estmago se retorciera y la frente comenzara a sudar fro. l los empuj a un lado, todos los conjuros retorcidos complicando su imaginacin. No tena tiempo para pensar en Caroline de esa manera ahora. Necesitaba su mente clara y ntida. Con un plan. Para encontrar una manera de recuperarla. Dana, puedes hablar con la polica? Ellos estn tratando de obtener toda la informacin que puedan sobre l. Las imgenes desfilaban, claras como el cristal y se le revolvan las tripas. Nosotros se atragant con la palabra. Tenemos que encontrarla. Que vengan a la sala de espera en la UCI dijo Dana con voz ronca. Voy a estar all.
Chicago Domingo, 18 de marzo 08:30 p.m. Max y David fueron escoltados a una pequea sala de conferencias, donde un detective con un traje marrn arrugado estaba sentado en la esquina y Tom caminaba a ritmo por todo el permetro. Cuando entraron, Tom se detuvo y levant la mirada. La garganta de Max se cerr por el aspecto de devastacin
KAREN ROSE No hables en los ojos de muchacho, iguales a los de Caroline. Dud un momento y luego acort la distancia entre ellos y envolvi con sus brazos los hombros del chico. Tom se puso rgido, y luego fue como una explosin. Grandes sollozos desgarradores salieron de su pecho y su cuerpo tembl mientras trataba de contener el torrente. Max le palme la espalda, sin saber qu decir para calmar el miedo del muchacho. Su propio miedo. Vamos a encontrarla, Tom susurr, deseando desesperadamente creer en sus propias palabras. Esto es mi culpa dijo Tom con una serie de respiraciones estremecidas mientras intentaba recuperar la compostura. No, no lo es. Max empuj los hombros de Tom, hasta que pudo mirarlo a la cara. Esto no es tu culpa. Max lo vio apretar la mandbula obstinadamente y en ese momento vio a Caroline tan vvidamente que no supo si podra soportarlo. Por qu es tu culpa, Tom? No debera haberla dejado sola. No debera haber ido de camping. Max agarr los hombros de Tom y lo sacudi suavemente. Ella quera que fueras a ese viaje. Ella me lo dijo. Debera haberla acompaado hasta la puerta y comprobar todos los armarios. Si alguien tiene la culpa de esto, soy yo. Debera haber cuidado mejor de ella. Yo dira que es culpa del miserable hijo de puta que tiene la desgracia de llamarse tu padre dijo David con suavidad, apoyado en la jamba de la puerta, con los brazos ligeramente cruzados a travs de su pecho. l era la imagen de la calma por fuera, pero Max pudo ver la ira en la postura casual de su hermano. Yo dira que esa es la cosa ms inteligente que he odo en toda la noche dijo el detective, arrastrando las palabras. Max y Tom se volvieron, cada uno con una mirada hostil. Tom se sec los ojos con la manga. l no es mi padre dijo Tom apretando la mandbula. La desgracia quiso que donara el ADN. Eso es todo. Reconozco mi error. Acercndose a la mesa, David le ofreci una silla. Sintate, Tom. Tu tambin, Max. Sospecho que esta va a ser una noche muy larga. El detective se puso de pie y le tendi la mano. Soy Murphy. Spinnelli es mi teniente. l estar aqu pronto. Max le estrech la mano y tom el asiento que David le ofreca. Tom segua de pie y el polica se encogi de hombros antes de sentarse l mismo. Tengo que conseguir algo de informacin de ti, hijo. Abri un bloc de notas. Cundo fue la ltima vez que viste a tu padre? Mir hacia arriba y vio los ojos turbulentos de Tom. Quiero decir, el hombre del ADN. Tom se inclin contra la pared y meti las manos en los bolsillos. Siete aos y medio, desde la maana del 30 de mayo. Yo tena siete aos. Por qu no lo has visto desde entonces?
KAREN ROSE No hables Hemos estado escondindonos. Por qu ahora? Cmo supo encontrarnos ahora, despus de todo este tiempo? Exigi Tom. Vas a tener que hacerle esa pregunta al teniente Spinnelli, hijo. Cundo va a estar aqu ?pregunt Tom, ahora las manos en sus caderas. l est aqu. Un hombre corpulento, con un bigote color sal y pimienta apareci en la puerta. Soy Spinnelli. T debes ser Tom. Y usted es el Dr. Hunter? Max medio se levant de su silla para darle la mano a Spinnelli, su corazn aumentando la velocidad cuando una nueva ola de miedo le atac. Ese soy, y ste es mi hermano, David Hunter. Qu informacin nos puede dar? Dnde est Caroline? Spinnelli suspir. No lo sabemos, Dr. Hunter, pero creemos que con Rob Winters. Tom, dnde est el coche con el que os alejasteis hace siete aos? Tom se puso rgido. Mam lo escondi. En un lago en Tennessee. Por qu? Abri los ojos cuando la realizacin cay sobre l. Encontraron el auto. Por eso l inici la bsqueda. Me temo que s, hijo. Winters ha estado en busca de tu madre desde hace unas dos semanas. Hasta el momento, se cree que mat a tres personas durante el curso de su bsqueda. Tom cogi una silla y se hundi en ella, con el rostro ceniciento. Pero... Max cubri la mano de Tom con la suya, su corazn acelerado y saltando. Tres personas. El hijo de puta haba matado a tres personas. Y tena a Caroline. Oh Dios. Por favor. Evie Wilson? Ella es...? Spinnelli neg con la cabeza. An est con vida. Pero tenemos algunas pistas. Hemos encontrado el coche de alquiler que haba estado conduciendo, abandonado en una parada de descanso en el norte de Indiana hace unas horas. Est seguro? pregunt Max, enderezndose en su silla. Spinnelli asinti con la cabeza. S. Se inclin hacia adelante, centrando su atencin en Tom. Hemos encontrado el cuerpo de un anciano en el maletero, Tom. Caucsico, barba, calvo, de unos setenta y cinco aos. La barbilla de Tom se estremeci. El Sr. Adelman. No estaba en el escaln. Yo iba a ir a ver cmo estaba. Pens que tal vez se haba cado y se haba lastimado. Me olvid de fijarme cuando me enter que mam se haba ido. Spinnelli asinti de nuevo.
KAREN ROSE No hables S, coincide con la descripcin del anciano con el que mis hombres hablaron la maana de ayer. Hemos encontrado algo ms, algo un poco ms alentador. Tu mam es ingeniosa, Tom. Al parecer, se detuvo en una estacin de servicio fuera de Lexington, Kentucky. Tu mam dej un mensaje en el cuarto de bao, envuelto en el papel higinico. Dio su nombre, que haba sido secuestrada por Rob Winters y que todo el que encontrara el mensaje deba ponerse en contacto conmigo. Alguien lo hizo. Tom trag en forma audible. Se dirige hacia el sur. De vuelta a Carolina del Norte. Esa fue mi presuncin, pero estamos confundidos. Hemos estado trabajando con el Agente Especial Thatcher y la Teniente Ross, de Asheville. Estn convencidos de que va detrs de ti, no de tu madre. Que est obsesionado por encontrarte a ti. Sabes dnde se la llevara, Tom? La cabeza de Tom movi cansadamente. No s. A casa. Tenemos vigilancia all. l lo sabe. Puedes pensar en cualquier otro lugar? Tom neg con la cabeza, una expresin de frustracin impotente. Max mir el reloj. Qu tan lejos est Asheville? Max comenz David, luego movi los hombros en aceptacin. Vamos. Spinnelli frunci el ceo. Supongo que no servira de nada decirles que seran ms tiles para nosotros aqu? Eso pens. Tom el bloc de notas de Murphy y garabate un nombre y un nmero. Llame al Agente Especial Steven Thatcher. l es el principal en este caso, en Asheville. Es un caso? pregunt Tom. Qu tipo de caso? El bigote de Spinnelli se inclin. Hace dos semanas, el caso fue reabierto como un homicidio. El tuyo, jovencito. Que no se haga realidad. No hagas nada estpido, de acuerdo? Tom tom el pedazo de papel y lo dobl en tres partes precisas. Vamos, Max. Max sacudi la cabeza con fuerza. De ninguna manera. De ninguna manera voy a permitir que dejes Chicago. Tu madre pedir mi cabeza si te pongo en peligro. Tom se levant, su rostro segua siendo alarmantemente plido, pero con un aplomo y dignidad decidida que desmenta su edad. Cada minuto que pasamos discutiendo es uno que perdemos de estar en camino. Le tendi la mano a Spinnelli. Gracias por su ayuda, seor. Hay alguna manera de pueda conservar el cuerpo del seor Adelman hasta que mi mam y yo volvamos? l era como de la familia. No tena a nadie ms.
KAREN ROSE No hables Spinnelli estrech la mano que le ofreca Tom, una mirada de respeto en su rostro. Voy a hacer lo mejor posible, Tom. Conduzcan con cuidado y den mis saludos a Thatcher y Ross.
Asheville Lunes, 19 de marzo 07:00 a.m. La maana era tranquila y oscura en las horas antes del amanecer. El nico sonido que Winters poda escuchar, eran los tambores de sus dedos en el volante y el murmullo de su radio de polica mientras vigilaba la calle ante cualquier seal de Sue Ann. Que vendra, ni siquiera era una pregunta en su mente. Que viniera sola, quedaba por ver. Necesitaba un poco de dinero. Sus tarjetas de crdito haban sido negadas. Todas ellas, incluso las de su alias. Sus labios se afinaron mientras su enojo herva a fuego lento. Ellos saban. Ellos saban de sus alias. Haban estado en su casa, alterado sus cosas. Thatcher estaba detrs de esto, de eso estaba seguro. Thatcher pagara. Al igual que Ross. Alcanz a subir el volumen de la radio de la polica cuando el Chevy maltratado de Sue Ann sali a la vista. Winters se encorv en el asiento de la camioneta blanca sucia que haba recogido en el oeste de Virginia del Norte, en la frontera con Carolina. Haba cambiado dos veces de autos en el camino. Se haba aadido un poco de tiempo de viaje, pero era una diversin que vala la pena. El Chevy de Sue Ann se estacion en el lote de estacionamiento de una tienda de ofertas, donde le haba dicho que esperara. Ech un vistazo rpido a la parte trasera de la camioneta, vio la mirada firme de Mary Grace. Ella le haba sorprendido, mirando hacia abajo y negndose a obedecer. Haba cambiado y haba sobrestimado la facilidad con la que l sera capaz de doblegarla a su voluntad. No hay problema. Ella pensaba que era fuerte. Mary Grace en realidad pensaba que era contrincante para l. Sonri framente, satisfecho de ver su trabajo, su garganta forcejeaba debajo de la cinta adhesiva que le cubra media cara cuando ella trag saliva. Sabra conseguir lo que quera de ella. Haba maneras. l sonri, pensando en todas ellas. Winters volvi su atencin hacia el estacionamiento donde Sue Ann sali de su coche y entr en la tienda, como le haba indicado. Unos minutos ms tarde sali con una taza de caf, como le haba dicho. l afin su odo a la radio de la polica. A travs de la esttica, escuch que sus sospechas eran confirmadas. Se inform que la sujeto de la vigilancia haba llegado al punto de encuentro.
KAREN ROSE No hables Saban que Sue Ann iba a venir. Podra ser que Sue Ann le hubiera traicionado, o haban intervenido el telfono de su casa. Sue Ann nunca se atrevera a ponerle una trampa. De eso estaba seguro. Adems de ser demasiado estpida para vivir, la mujer estaba adecuadamente puesta en su lugar. No, la traicin haba partido de la polica. Sus primeros hermanos, los hombres con los que haba servido durante aos. Hombres que haba apoyado en un sinnmero de llamadas contra el crimen en toda la ciudad. Ellos lo estaban esperando, listos para llevrselo como si fuera un adicto al crack comn en la calle. Ross estaba detrs de esto. l estaba seguro de ello. Pero sus hermanos la haban seguido. Ya no eran sus hermanos, ya no. Con disgusto, Winters puso la camioneta en reversa y se alej del lugar observando hacia donde Sue Ann esperara hasta que fuera llevada para un interrogatorio. Condujo hasta llegar a una casa abandonada lejos de la tienda y de su propia casa, se detuvo en el camino de entrada, baj la ventanilla y meti la mano en el buzn. Y sonri. Sac un sobre grueso, con el dinero que Sue Ann haba encontrado en su caja fuerte en casa y que haba pagado a su sobrino para que dejara en este buzn de correo fuera de la vista. Buena chica, pens, contando el dinero en efectivo. Tendra que ser suficiente por ahora. Ya estamos en camino al fin, Mary Grace dijo hacia la parte trasera de la camioneta. Creo que vamos hacia el oeste. Ha pasado un tiempo desde que has estado en la cabaa. Caroline dej que sus ojos se entreabrieran por un momento mientras parte de la esperanza drenaba de su corazn. La cabaa. Remota y aislada. Y una escapada secreta de Rob. Haba pertenecido al padre de Rob, un hombre vicioso, indiferente. Cuando muri su padre, se la haba dejado a Rob. Era un lugar al que Rob la haba llevado slo un par de veces, por lo general prefera ir por su cuenta. Nadie sabra dnde estaba. Nadie ira a su rescate. Tendra que encontrar una manera de escapar por s misma. No, no por s misma. Ya no era as. Ahora haba alguien ms a quien considerar, a quien proteger. Caroline abri los ojos y se qued mirando el gris oscuro en la parte trasera de la camioneta slo para ver una carita con los ojos abiertos mirando hacia atrs. Una delgada franja de pecas se poda ver por encima de la cinta plateada, que cubra a medias la cara pequea. Pelo rojo alborotado estaba erizado. Todava llevaba el pijama de Spiderman. El nio haba sido sacado de su cama, cinta adhesiva en su boca, las manos y los pies atados. No tena idea de por qu el nio estaba ah ni lo que haba motivado a Rob a secuestrarlo. Ella volvi su cuerpo para que su propio pie atado pudiera rozar contra su pierna pequea. Desesperado, movi la pierna de golpe, acercndola ms a ella antes de parpadear, enviando lentamente un torrente de lgrimas por su rostro.
CAPTULO 22
Asheville Lunes, 19 de marzo 09:00 a.m. Qu diablos es todo esto? Explot David cuando se encontr de nuevo con una calle del centro de Asheville bloqueada por una multitud vociferando. Era un pandemnium, apenas por debajo de un motn en toda regla. David enfil el Mercedes de Max a lo largo de la carretera y la congestin de gente. Agitaban algunas pancartas denunciando la brutalidad policial. Casi todos los rostros eran negros. Cada rostro era duro y enojado. Max sac su telfono celular del bolsillo y marc el nmero que haba usado para hablar con el Agente Especial Steven Thatcher cada dos horas durante la noche. Estamos a dos cuadras de la estacin de polica, Thatcher, pero no podemos acercarnos. Tienes un motn en la maldita calle. Lo s respondi Thatcher brevemente. Enviar una patrulla a su encuentro y los acompaar el resto del camino. Ya han comido? No. Max mir hacia atrs al asiento trasero. Tienes hambre, Tom? Los ojos de Tom se mantuvieron centrados en la multitud fuera de su ventana. No. Tienes que comer, hijo dijo David con suavidad. Me hara vomitar respondi Tom inexpresivamente, todava centrado en la escena exterior. No, gracias dijo Max en su telfono y le dijo Thatcher el lugar en que actualmente se encontraban estacionados. Cinco minutos ms tarde apareci una patrulla y comenz a abrirse camino a travs de la multitud que gritaba, con las luces intermitentes, dirigiendo a David, Max y Tom a un aparcamiento de la estacin de polica. Max sali del asiento del pasajero delantero con un gemido. Su cadera le dola, le explotaba la cabeza y tena dolores agudos en la columna vertebral. Haba elegido conducir, el primer vuelo desde Chicago llegaba a Asheville despus de las diez y media. Cmo llegaron una hora y media antes vali la pena cada minuto de incomodidad que haba sufrido durante el viaje de doce horas. Tom sali detrs de l y sin decir palabra le entreg su bastn. Haban compartido preciosas y pocas palabras con el muchacho durante el viaje. Ahora apret el hombro de Tom y los dos caminaron por las escaleras juntos, Tom refren su paso al ritmo de la dificultad de Max. David fue el primero en subir las escaleras y abri la puerta para los otros dos. Dnde podemos encontrar al Agente Especial Thatcher? pregunt Max, al oficial uniformado de la recepcin. Era surrealista de alguna manera. El
KAREN ROSE No hables hecho de saber que veinticuatro horas antes su vida haba estado a punto de ser perfecta. Haba sostenido a Caroline en sus brazos, su propuesta de matrimonio segua siendo un hermoso sueo. Y ahora... l neg con la cabeza, negndole la entrada a las horribles imgenes en su mente. Caroline lo necesitaba fuerte. Tom lo necesitaba fuerte. Se dejara caer en pedazos cuando ella estuviera a salvo en sus brazos. Cundo. Cundo. Arriba respondi el oficial, mirndolos a todos, pero especialmente a Tom con evidente inters. Sus ojos repararon en el bastn de Max. El elevador est a la derecha. Un rumor lleno sus odos cuando el ascensor se abri, de inmediato se silenci cuando entraron en el recinto de los detectives. Max se percat de las miradas curiosas que seguan a Tom, cruz la habitacin y se dio cuenta de que muchos de estos policas lo haban estado buscando siete aos atrs, creyendo que estaba secuestrado o muerto. Tres personas salieron de la oficina abierta en el extremo de la habitacin, dos hombres altos, de hombros anchos, uno con el pelo rojo y el otro rubio. Una mujer estaba entre ellos y los mir a los ojos con compasin. El pelirrojo dio un paso adelante, extendiendo su mano derecha. Soy el Agente Especial Thatcher, de la Oficina Estatal de Investigaciones. Estos son la Teniente Ross y el Detective Lambert. Se encontr con la mirada de Max y la sorpresa se registro en sus ojos. Lakers? Max asinti con la cabeza. En otra vida. Han encontrado a Caroline? Thatcher neg con la cabeza. No, pero hemos detenido a la actual novia de Winters. Mir por el rabillo del ojo a Tom. Lo siento, hijo. T debes ser Los labios de Tom estaban fruncidos. Tom Stewart. Thatcher alz una ceja sorprendido por la ferocidad en la voz de Tom. Est bien. Tom ser. El nombre de la novia de Winters es Sue Ann Broughton. Ella es Thatcher mir a Tom. Ella est embarazada de Winters, pero l no lo sabe. Ella se niega a decir dnde est, aunque se contact con ella para que se reuniera con l esta maana. Tom se puso rgido. Entonces, l est aqu? Thatcher suspir. l estuvo ah. Tiene que haber sabido que estaramos vigilando. Se desliz a travs de nuestra red. David se acerc a una ventana que daba a la calle y a la multitud enardecida que se encontraba en verdadero peligro de convertirse en una turba. Qu pasa con los disturbios?
KAREN ROSE No hables La Teniente Ross dio un paso adelante. A medida que se investigaba la desaparicin de Mary Grace y Robbie arque una ceja en direccin de Tom, cortando la protesta del nio. Eso es lo que has sido durante dos semanas, hijo. De todos modos, mientras investigbamos tu desaparicin, se encontr evidencia de que tu padre haba utilizado una fuerza excesiva al interrogar a un joven afroamericano sospechoso. Mir a Tom constantemente. El sospechoso fue encontrado muerto. Los labios de Tom se curvaron con desdn. Slo uno? Ross pareca desconcertada. Qu significa eso? En primer lugar, l no es mi padre, Teniente Ross. En segundo lugar, beba. Cuando beba, hablaba. Yo era slo un nio pequeo, pero yo saba que haba matado. Tom entrecerr los ojos y mir a Ross, a Thatcher y a Lambert que an estaba en silencio a un lado. Qu estn haciendo para encontrarlo? Qu estn haciendo para asegurarse de que no mate a mi madre? Thatcher medio se sent en la esquina de un escritorio. No s dnde la ha llevado. Queremos que trates de recordar cualquier lugar al que pueda ir. Tom se pas la mano por el pelo corto y rubio. Yo tena siete aos dijo con frustracin apenas controlada. Le dir lo mismo que le dije a Spinnelli Thatcher levant la mano. Ya habl con Spinnelli. Qued impresionado por tu madurez. Espero verla ahora. Necesito tu ayuda, Tom. Quiero encontrar a tu madre viva tanto como t. Quiero que vengas conmigo a tu antigua casa. Nos ayudaras a buscar cualquier cosa que pudiera ser un indicio de que tu pa . de dnde Winters pudo haber ido? Tom palideci, y luego suspir y mir a Max. No puedo volver all, Max susurr. No puedo. A Max se le apret el corazn, sabiendo lo que Tom y Caroline haban experimentado en esa casa. Lo acurruc a su lado, lo rode con el brazo y apret. Yo no te dejar, Tom. Te lo prometo. Tom dej caer su barbilla al pecho, luego enderez la columna y cuadr los hombros. Est bien. Vamos. Thatcher se volvi hacia la teniente Ross. Puedes prescindir de Jonathan? S que necesitas estar aqu para controlar la... Hizo un gesto hacia la ventana. Ross mir hacia la ventana y asinti con la cabeza.
KAREN ROSE No hables Vayan. Pero me llaman si surge algo.
Asheville Lunes, 19 de marzo 10:00 a.m. Est bien? susurr David. Max vio que Tom deambulaba por la pequea sala de estar, medio aturdido, tocando adornos, cuadros, un jarrn de aqu, un trofeo all. Qu estaba recordando? De qu horrores se estaba llenando su mente? No murmur Max. No lo est. Mir a Thatcher y a Lambert de pie junto a la puerta del frente. Me gustara que no tuviera que hacer esto, David. David se encogi de hombros con inquietud. Es por esto que vino. Quera ayudar a encontrar a su madre. El corazn de Max se encogi, y luego subi como una bola por su garganta. Quiero encontrar a su madre susurr con voz ronca, viendo como Tom se hunda en un silln, en su mano la foto de un nio sosteniendo un larguero de peces. Max tom otra foto slo para mirar a una sombra Caroline adolescente sosteniendo un nio sonriendo, sus expresivos y encantadores ojos asustados. Una ola de realidad lo golpe y con ella un miedo tan grande que le temblaron las rodillas. Haba vivido ah. l le haba hecho dao ah. l podra estar dandola en ese momento. Podra estar hacindole lo mismo a ella que les hizo a todas las otras mujeres. Ella podra estar muerta. Podra no volver a verla nunca. Temblando, Max se acerc a la silla ms cercana y dej caer su cuerpo en ella, cubrindose el rostro con las manos. Las ltimas palabras que le haba odo decir haban sido: Slo tienes que irte. Desesperado, dese volver atrs Tenemos que encontrarla, David. Rompi la voz de Max. No puedo... Haba una cabaa dijo Tom de repente. Max levant la vista para encontrar a Tom sin soltar la foto, una expresin lejana en su plido rostro. Qu dijiste? Tom pareci salir repentinamente de su ensueo. Se volvi con los ojos afilados hacia Thatcher y Lambert. Haba una cabaa, en las montaas. l me llev all un par de veces. A veces bamos de caza. Hizo una mueca al recordar. Yo odiaba la caza. De repente su voz se debilit y son como un nio pequeo. Yo odiaba matar venados. Le rogaba que no matara a la madre de los ciervos bebs. Tom trag. Se rea de m. Me deca que no fuera un maricn en ciernes.Trag de
KAREN ROSE No hables nuevo, audiblemente. Que un poco de sangre me endurecera. Se qued callado por un momento y Max sinti que su mundo se inclinaba. Quera que Tom recordara algo, cualquier cosa que les llevara a Caroline. A veces nos gustaba ir a pescar. Tom sostuvo la imagen para poder verla. Un joven Robbie Winters estaba en la foto, sosteniendo los peces lejos de su cara, alegre. Este fue mi quinto cumpleaos. No capture nada. Estos son sus peces. l los pesc y me los dio. Cerr los ojos. Me dijo que al menos poda fingir que era un hombre. A veces iba all... Hizo una pausa, sus labios se movieron, pero no sali sonido alguno. Se aclar la garganta. A veces le gustaba ir all despus de que l Se puso de pie y se volvi al grupo observndolo vidamente. A veces, despus de que l haba golpeado a mi madre, desapareca por unos das, hasta la cabaa. l no quera mirarla, me deca. Ella era... fea. Intil. Se iba y me hubiera gustado que nunca volviera. Sus hombros se hundieron. Pero siempre volva susurr con voz entrecortada. Siempre. Sabes dnde est la cabaa, Tom? pregunt Thatcher, la tensin haca sonar dura su voz. Nuevamente, Tom se puso rgido y pareci hacer una pausa. Max esper, su aliento atascado en la garganta. Con la esperanza de que Tom dira por supuesto y abrira el camino. En su lugar Tom neg con la cabeza. No contest en voz baja. Demasiado bajo. Nos llev mucho tiempo llegar all, lo recuerdo. Sin embargo, no recuerdo dnde. El intestino de Max se retorci. Winters estaba por ah y no saba dnde. l podra estar lastimndola en ese mismo momento. Apret los puos. l era incapaz de hacer algo. Maldito sea el infierno. Luego Tom se volvi y se encontr con la mirada de Max, sus ojos azules llenos de culpa, angustia y miedo. Lo siento, Max susurr, su voz son tan infantil que rompi el corazn de Max. Lo siento mucho. l tiene a mi mam y yo no puedo encontrarla. Max, por favor, que hagan algo. l la va a matar. Lo ltimo fue dicho en un susurro ahogado, apenas audible, pero puso a Max sobre sus pies. Max se levant y extendi su mano, casi hizo una mueca de dolor cuando Tom apret lo suficiente para hacer presin en sus articulaciones. Tir y el hijo de Caroline se ech en sus brazos. Lo siento, Max exclam, y Max lo meci suavemente. Yo le promet que cuidara de ella y no lo hice. Sshh... Max le dio unas palmaditas en la espalda y mir a David en busca de apoyo. Su hermano asinti con la cabeza y Max entendi que las palabras tenan que venir de l. l busc profundamente y las encontr, se oblig a creer en ellas. Esto no es tu culpa, Tom. Tu mam es muy fuerte. Ella sobrevivi antes. Ella es fuerte, no te olvides. Max volvi sus ojos al propio Thatcher, que estaba junto a la puerta, con una expresin sombra. Haga algo dijo Max en voz baja. No era una peticin. La mandbula de Thatcher se tens.
KAREN ROSE No hables Obtn una lista de los bienes inmuebles propiedad de Winters o cualquiera de los miembros de su familia indic a Lambert. Su telfono mvil son y l lo sac de su bolsillo. Entonces llama Toni y le dices que tenemos una pista. Sostuvo el telfono en la oreja Toni? Estbamos Max vio que cada onza de color desapareca del rostro de Thatcher. Su corazn se detuvo y Tom se alej, sintiendo la tensin. Qu pasa? Exigi Max. Tom era una plida sombra. Thatcher no dijo nada. Era como si se hubiera desconectado por completo. Lambert lo sacudi. Thatcher, qu es? sac el telfono de la mano inerte de Thatcher. Toni, qu ha pasado? Lambert, tambin, se puso plido. No. Cundo? Y los nios mayores? Cerr los ojos. Pens que tena veinticuatro horas de proteccin en su casa. Logr recuperar el control de s mismo. Toni, Tom Stewart recuerda una cabaa. Se puede investigar cualquier propiedad que posea Winters en las montaas? Se desconect y tir a Thatcher en el sof y lo empuj hacia abajo, luego mir a Tom y Max. El hijo de seis aos de edad del Agente Thatcher, ha desaparecido. Alguien lo rob de su cama y la ta de Steven est con hipoglucemia, llena de sedantes. Sus hijos adolescentes se despertaron y encontraron que el nio haba desaparecido y al oficial de guardia muerto a tiros en la puerta de atrs. Winters estuvo en la casa de Steven la semana pasada, hablando con su nio pequeo. Lambert agarr la barbilla de Thatcher y tir de su rostro, hasta que Thatcher mir hacia arriba. Lo vamos a encontrar, Steven, antes de que pueda hacerle dao a tu hijo. Thatcher parpadeaba, su expresin de madera. l lastim a su propio hijo, Jonathan. Por qu no iba a lastimar a mi beb? Durante un largo rato nadie dijo nada. Entonces David se aclar la garganta. Tenemos que encontrar la cabaa dijo en voz baja. La novia sabe dnde est? Si lo sabe, seguro como el infierno que ser mejor que me lo diga. Steven apretaba el puo cerrado. Lambert neg con la cabeza. No, Steven. No ests en condiciones de hablar con ella. Ve a la estacin, yo ir a hablar con Sue Ann. Su rostro se endureci. Lo vamos a encontrar, Steven. Y vamos a traer a Nicky de vuelta. Quiero hablar con su novia dijo Tom, su voz firme una vez ms. Necesito hablar con ella, Detective Lambert, por favor. Lambert asinti con la cabeza. Muy bien, entonces. Tom, t y los tuyos vendrn conmigo. Steven, te dejar en la estacin y llevar a estas personas al centro de justicia para visitar a la seorita Broughton.
Oeste de Carolina del Norte

KAREN ROSE No hables Lunes, 19 de marzo 10:30 a.m. Caroline dej que su cuerpo se hundiera en el suelo sucio y duro. Su cabeza lata pero cuidadosamente controlaba las lgrimas que obstruan su garganta. Si lloraba, su nariz estara demasiado cerrada para respirar y su boca estaba cubierta por gruesa cinta adhesiva plateada. Respir por la nariz, la tos asfixiante amenazaba con robarle el aire. Cada respiracin que haca traa una bocanada de polvo. Cada respiracin que daba era una tortura. Se dio la vuelta y mir a travs de la pequea nube de polvo que suba y bajaba. El nio sin nombre todava respiraba. Tena que tener la misma dificultad que ella para respirar, pero l no haba hecho un solo sonido desde que haban llegado a ese infierno que Rob consideraba Shangri-La. Rob estaba dormido, por el momento. Despus de conducir desde Chicago a Raleigh, y desde Asheville hasta la cabaa de la montaa, estaba cansado. Pero an as, haba encontrado la energa para comenzar su reentrenamiento, como l lo llamaba. Ella se retractara de todo lo malo que hubiera dicho de l. Le dira a su hijo que le haba mentido. Le dira a la polica que l nunca haba puesto una mano sobre ella. Le dira a la polica que haba robado a su hijo y haba huido y se haba prostituido a s misma por apenas veinte dlares. Le dira a la polica que nunca haba puesto una mano sobre ella. Caroline habra sonredo ante eso si sus labios no estuvieran inmovilizados por la maldita cinta. Ella estara feliz de decirle a la polica que nunca haba puesto una mano sobre ella. Se sentara all y vera al fiscal de distrito a los ojos y le dira que nunca haba tenido un ojo negro o un labio partido. Le dira eso y vera la mirada de asco del fiscal, sorprendido por su rostro todo magullado y maltratado. Rob estaba perdiendo la cordura. Se haba olvidado que necesitaba tener la cara sin un solo moretn antes de que ella lo defendiera de la acusacin de abuso conyugal. Haba olvidado de tenerlo en cuenta muy a menudo en las ltimas horas, pens. Sus costillas dolan por los golpes que le haba dado deliberadamente con las puntas afiladas de sus botas. Lo recordara, tarde o temprano, pero hasta que lo hiciera, cada moretn significaba por lo menos dos das ms antes de que pudiera salir de su escondite y la demandara por sus mentiras. Dos das ms hasta que pudiera salir de su escondite y buscara a Tom. Dos das ms para que Tom se ocultara. Caroline mir a la pequea forma acurrucada en posicin fetal en la esquina de la sucia habitacin. Dos das ms que la familia del nio se preocupara por l, fueran quienes fueran. Suspir, sopl el aire por la nariz, no queriendo pensar en el dao psicolgico que ya le haba hecho al nio, pero no pudo evitarlo. Haba sido robado de su cama, atado como un animal y en varias ocasiones lo vio maltratarla cada vez que ella neg con la cabeza, desafiante a las demandas de Rob. No era de extraar que se hubiera acurrucado en posicin fetal. Qu daaba ms a un nio que ver a otro ser humano herido? Tom nunca sera el mismo despus de
KAREN ROSE No hables haberla visto sufrir durante aos por la mano de Rob. Ella nunca sera la misma despus de ver a su propia madre maltratada por su propio padre. Mientras yaca en el suelo recuperando sus fuerzas debati la conveniencia de su estrategia. Tal vez ella debera ceder a las demandas de Rob, slo por el bien del nio, cuyo nombre no saba. Tena que tenerlo en cuenta. Por ahora tenan dos o tres das de tener que esconderse ah, en medio de la nada. Por el momento tendran un par de horas de paz. Rob estaba durmiendo, poda escuchar sus ronquidos claramente a travs de la delgada pared que separaba la habitacin del frente con su cama desvencijada. Esas pocas horas tendran que ser suficientes.
Asheville Lunes, 19 de marzo 11:00 a.m. Toni se reuni con Steven en el ascensor, con la determinacin en el rostro. Estamos buscando, Steven. Tengo grupos de bsqueda en el aire y un equipo de trabajo buscando su cabaa. Vamos a encontrar a tu hijo. Steven logr un movimiento de cabeza brusco, mientras segua a Toni a su oficina. Cada una de sus terminaciones nerviosas estaba entumecida. Simplemente entumecido. Su beb. Ese bastardo le haba robado su beb. Mir a su alrededor el recinto para encontrar la mirada de todos los oficiales fijas en su rostro. Todos lo miraban con compasin. Ahora crean que Winters era el chico malo. Finalmente. Se necesit que ese hijo de puta se robara a su hijo para hacer que esos pendejos, finalmente, vieran el sol en pleno da. Era tarde para las muestras de simpata, demasiado tarde para reaccionar. La rabia se precipit a travs de l, y dej de caminar. Deliberadamente se reuni con los ojos de cada hombre, cada hombre que apenas dos semanas antes lo haba mirado con hostilidad y desconfianza, porque tuvo el descaro absoluto de acusar a uno de sus queridos locales de violencia conyugal. Conocan a Winters. Haban conocido a su esposa. Deban haber visto algo. Alguien debi haber visto algo. Son unos bastardos hipcritas, cada uno de ustedes dijo Steven con los dientes apretados. Toni le toc el brazo. Steven, este no es el momento ni Steven se sacudi la mano de su brazo y se dirigi a la sala en general. Ustedes lo conocan. Lo vieron en accin. Ustedes conocan a su esposa. Ustedes deben haberla visto usar sus gafas de sol en invierno, blusas de manga larga en el verano. Gir y mir a un detective en cuya placa de
KAREN ROSE No hables identificacin se lea G. West. Usted, West. Conoca usted a Mary Grace Winters? West baj los ojos. S. La vio con contusiones alguna vez? West levant los ojos y Steven los vio llenos de culpa. S. Rob deca que era torpe. Y usted le crey dijo Steven con sarcasmo. Usted lo crey, no? West baj los ojos. S. Entonces usted es igual de culpable susurr Steven. Repas la habitacin con su mirada furiosa, pero ni un hombre poda mirarlo a los ojos. Todos ustedes son culpables. Entonces, qu van a hacer al respecto? Apret su puo y luch por tragar el nudo que se estaba formando en su garganta. Debido a que ustedes no hicieron nada entonces, han muerto tal vez tres personas, tal vez ms. Debido a que ustedes no hicieron nada entonces, es que ahora tiene a su esposa en sus manos una vez ms. Dio una palmada con la mano sobre la mesa ms cercana y se lanz a su ocupante. l tiene a mi hijo en sus manos, maldita sea. Su voz se quebr y no le import. As que, dganme qu van a hacer ahora? Ni un alma habl y Steven baj la cabeza, abatido. Vamos, Steven inst Toni, con voz suave. Espera. Steven se volvi para encontrar a uno de los detectives visiblemente tembloroso que se hallaba junto a su escritorio. Era Crowley, el detective que haba conducido a un borracho Ben Jolley a casa en su primer da en Asheville. Haca dos semanas. Cuando su beb an estaba a salvo y Winters era slo un nombre en un archivo. Qu, Crowley? Tiene razn. Crowley hizo una respiracin profunda. En casi todo. Yo conoca a Mary Grace, y conoca a Robbie. Pens que conoca a Rob. Estaba equivocado. Saba que Rob era un matn y que podra ser duro en los interrogatorios, pero nunca pens que poda matar a sangre fra. Nunca vi a Mary Grace con moretones, pero la verdad es que nunca la mir realmente. Jams sospech que Rob podra ser... Steven esperaba. Perverso termin Crowley con un encogimiento pequeo de hombros. Algunas cabezas asintieron a su alrededor. No ayud entonces porque no lo saba. Ahora lo s. Nunca fui a la cabaa con Rob. No lo conoca tan bien. Pero Jolley lo hizo. Se erizaron los diminutos pelos en la parte posterior del cuello de Steven. Mir hacia el escritorio vaco Ben Jolley. Dnde est?
KAREN ROSE No hables En casa respondi Toni. De licencia, desde que Spinnelli encontr la prostituta muerta. Necesitaba tiempo para procesarlo. Le di el tiempo. Estar ante de junta de disciplina lo suficientemente pronto. Ella seal a Crowley. Jim, quiero que lo traigas. Si l tiene un mapa, debe traerlo consigo. Crowley se levant y se puso la chaqueta. Lo ms probable es que tenga que hacerlo reaccionar primero. Lo vi en la taberna de Punto Dos anoche y estaba en el suelo, borracho. Tuve que llevarlo a casa. Toni frunci los labios. Vierte un poco de caf en su garganta y oblgalo a ponerse sobrio. Pero trelo aqu tan rpido como sea posible. Se volvi a Steven. Tu ta me llam desde el hospital en Raleigh. Dijo que est bien y no debes preocuparte por ella, que te concentres en la bsqueda de Nicky. Sorprendentemente, Steven encontr sus labios curvndose en una sonrisa. Ella es toda una mujer, mi ta Helen.
Asheville Lunes, 19 de marzo 11:15 a.m. Sra. Broughton. Max se encontr a s mismo rogndole con voz entrecortada y siendo ms que cuidadoso. Quera agarrar a la mujer y sacudirla hasta que soltara la verdad y era casi capaz de olvidar de que ella tambin era vctima de Winters. Cerr el puo sobre la mesa de la sala de entrevistas del Centro de Justicia y golpe una vez. Si usted tiene decencia nos dir dnde se esconde. Por el amor de Dios, dnde est la cabaa? Sue Ann Broughton se sent a la mesa de entrevistas, con el pelo enredado y sucio, los ojos fijos en la mesa. Ella se neg a mirarlos, a ninguno de ellos. Quiero un abogado susurr, apenas lo suficiente para que la oyeran. El Detective Lambert neg con la cabeza. Usted no est bajo arresto, Sra. Broughton. Usted es libre de contratar a un abogado por su propia cuenta, pero no estoy obligado a proporcionarle uno en virtud de la ley hasta que haya sido arrestada. Sue Ann levant los ojos cansados. Entonces, por qu no puedo ir a casa? Lambert no movi ni un msculo facial. Porque usted est detenida como testigo material. Ya hemos hablado de esto varias veces antes. Casualmente apoy su brazo sobre la mesa. Puedo, sin embargo, acusarla de complicidad con un sospechoso de ser un criminal.
KAREN ROSE No hables Rob no mat a esas mujeres protest ella, pero las palabras estaban cargadas, obviamente, de miedo en lugar de verdadera confianza. No lo hizo. Lambert simplemente levant una ceja. Le dijo a usted eso? Sue Ann lo mir. Usted sabe que lo hizo. Escuchaba nuestro telfono. Esa es la nica forma de haber sabido del encuentro de esta maana. Lambert se encogi de hombros. Entonces, usted tambin sabe que nosotros sabemos que los dos estaban dispuestos a hacer algn tipo de intercambio de dinero. Que le dio dinero en efectivo para que huyera. Eso es complicidad con un delincuente sospechoso. Mir a Sue Ann bruscamente y Max sinti un atisbo de esperanza. Tal vez Lambert poda llegar a Sue Ann. Tal vez, Sue Ann les dira dnde podan encontrar a Caroline. Ahora, Sue Ann, no quiere que su beb nazca en la crcel, verdad? Sue Ann palideci. No. Usted no me puede meter en la crcel. Su mano instintivamente extendida a travs de su abdomen. No puede. Lambert se encogi de hombros. No, pero un jurado de sus pares puede y lo har. No es una suerte que estara interesado en correr, si yo fuera usted. As que usted puede decirme lo que quiero saber, o puedo ir a la Fiscal de Distrito con lo que s. Es su eleccin. Lambert se detuvo y observ el cambio de las expresiones de Sue Ann mientras la mujer luchaba consigo misma y con su temor hacia Winters. Max mir por el rabillo del ojo como Tom se inclinaba hacia adelante, con el rostro ceniciento. Sra. Broughton. La voz de Tom fue spera. Est esperando un beb. Se aclar la garganta Quiere que viva con un padre que le har dao? Sue Ann sacudi la cabeza, sus ojos brillantes por las lgrimas. Rob nunca le hara dao a un nio. Tom neg con la cabeza. No, seora. Usted est equivocada. Poco a poco se puso de pie y comenz a desabrocharse la camisa. l la golpea? Yo s que l lo hace. Su voz se haba vuelto aburrida, montona. Le peg a mi madre. Otro par de botones se deslizaron por sus ojales. Me golpe a m. S, lo hizo. Tom insisti y Sue Ann empez a negar con la cabeza vigorosamente. Me golpe con los puos. Me dio una patada con sus botas. Tom trag mientras sacaba el faldn de la camisa de la cintura, dejando al descubierto el vello rubio que empezaba a cubrir su pecho y otra vez Max fue sorprendido por la juventud de Tom y su madurez al mismo tiempo. Pero la cosa empeor, Sue Ann. l se recogi la manga de un brazo. Un da, l golpe a mi mam contra una pared y qued inconsciente. Estaba a punto de golpearla de nuevo y me inclin sobre
KAREN ROSE No hables ella. No quitaba los ojos del rostro de Sue Ann. Yo tena seis aos y lo nico que poda pensar era en proteger a mi mam. Ella estaba paralizada y caminaba con un andador. Estaba a punto de patear sus costillas y Tom levant el brazo. Vea de cerca, Sue Ann. Max mir y sinti que su estmago se revolva. Cicatrices, dbiles y redondas, llenando el interior del brazo de Tom a partir de tres centmetros de su hombro y siguiendo hasta la axila, iguales en distancia. Sue Ann palideci y baj los ojos a la mesa. Le dije que me viera de cerca, Sue Ann replic Tom, su tono inmediatamente de autoridad. Sue Ann levant la mirada, sus ojos se llenaron de lgrimas, horrorizados. Mi mam no sabe acerca de esto. Se lo he escondido durante aos. Si ella supiera, se habra odiado a s misma y yo no quiero que eso suceda. Pero esccheme, Sue Ann. El hombre que est protegiendo me quem con un cigarrillo por tratar de proteger a mi madre. Yo tena seis aos. De verdad cree que va a tratar a su hijo con ms respeto? Temblando, Sue Ann baj los ojos de nuevo a la mesa y un largo y agonizante minuto paso cuando ella misma se sacudi, sus brazos enlazados a travs de su abdomen como si la accin pudiera proteger a su hijo por nacer. Por fin, levant los ojos y en ellos, Max vio la derrota. No susurr con voz ronca. Dame un lpiz. Te voy a hacer el mejor mapa que pueda. Lambert se levant y toc en el espejo de dos vas. Un oficial uniformado apareci en la puerta y se inclin a escribir en su bloc de notas. Lambert arranc la nota, dejando el borde en trozos desiguales. Llama a la Teniente Ross y psale este mensaje. Necesito que un equipo de apoyo sea enviado a este lugar. Se volvi hacia Max y Tom. Me temo que tendr que dejarlos aqu. Tom neg con la cabeza, la mandbula tensa. No, nosotros iremos. Tal vez sea la nica persona que pueda llegar a l, si esta tan obsesionado por encontrarme como dice todo el mundo. Max se levant y cogi su bastn. Cada minuto que discutimos son minutos que podramos usar para encontrar a Winters. Por favor, Detective Lambert, no perdamos ms tiempo. Lambert los mir con una mirada calma, incluso antes de inclinar la cabeza. Vayamos. Pero no me hagan arrepentir de decir que s. Cuando lleguemos all, permanecern en el auto.
Oeste de Carolina del Norte Lunes, 19 de marzo 11:30 a.m.
KAREN ROSE No hables Ella tomara el asunto en sus propias manos, por as decirlo, y el primer paso sera recuperar el uso de sus manos. Haba encontrado como herramienta el borde dentado de la estructura de aluminio de la ventana. Le tom unos minutos preciosos arrastrarse, estilo oruga, para llegar a ella. Le llev ms tiempo colocar su cuerpo en posicin para que el borde dentado se frotara contra la cuerda que una sus manos detrs de la espalda. A mitad de su lucha, que trataba de mantener tan silenciosa como fuera posible, el nio rod alrededor y abri los ojos, viendo todos sus movimientos. Caroline respir hondo por la nariz y con cautela le hizo un guio con el ojo que tena menos hinchado, tratando de darle al nio un poco de esperanza. l le gui el ojo a su vez, y ella descubri que transmitir esperanza funcionaba en ambas direcciones. Frot las hebras de hilo ms fuerte contra el aluminio, en bsqueda de un ritmo, hasta que finalmente el esfuerzo vali la pena. La cuerda se rompi. Sus manos estaban libres. Temblando, se sac la cinta de la boca y dio una bocanada grande, llenando sus pulmones con aire hmedo que le pareci ms dulce que el de un prado de primavera. Manteniendo la cinta, se arrastr hasta el nio, cuyos ojos estaban brillantes e interesados. Suavemente sac la cinta de su boca. l tambin respir hondo. Quin eres t, cario? Susurr Caroline. Nicky. Nicky Thatcher susurr l. Mi pap es polica. Caroline mir a la puerta entre las dos salas de la cabaa, preguntndose qu papel tena el pap del nio en toda esa pesadilla, que haba hecho para hacer de l un blanco de la formidable ira de Rob Winters. Si el pap del nio era un buen polica o uno malo. En realidad no importaba. La liberacin de ese beb era su primera prioridad. Eres un nio valiente, Nicky? El nio asinti con seriedad. Entonces esto es lo que quiero que hagas.
CAPTULO 23
I-40 en direccin a Blowing Rock, Carolina del Norte Lunes, 19 de marzo 12:30 p.m. Cunto ms? pregunt Steven tras los dientes apretados. Si no mantena sus dientes apretados, stos se entrechocaran patticamente. Estaba ms all de si alguien ms escuchaba su ruido, pero de alguna manera, senta que escucharlo l mismo, sera la gota que lo empujara sobre el borde. Otro de media hora respondi Jolley, su discurso segua siendo el mnimo. El Detective Crowley haba estado trabajando en ponerlo sobrio la ltima hora, con la esperanza de que estara ms lcido, una vez que se acercaran a la cabaa de Winters. Ross mir desde el asiento del conductor, la desaprobacin y la preocupacin grabada en su rostro. Cuando lleguemos all, te quedas en el coche. Lo digo en serio, Steven. Ests fuera de este caso hasta encontrar a tu hijo. No me puedes quitar de este caso, Toni dijo Steven uniformemente, sabiendo que ella estaba tratando de ayudar. Los labios de Ross se fruncieron, a sabiendas de que tena razn. Dale a Ben otra taza de caf, Jim. Lo quiero agudizado en los prximos treinta minutos. Crowley sirvi otra taza de caf lo suficientemente fuerte como para pelar el papel pintado. Bebe, Ben.
Oeste de Carolina del Norte Lunes, 19 de marzo 12:45 a.m. Caroline sacudi la cabeza cuando oy un golpe fuerte de la habitacin. Estaba despierto. Maldita sea. Ella ech un vistazo a Nicky Thatcher, los ojos marrones asustados. l tambin lo haba escuchado. Tena un minuto ms. No lo suficiente como para terminar, sobre todo porque sus propios tobillos estaban todava atados. Y si Rob los encontraba as estara an ms enojado. Ella luch contra un estremecimiento al pensar en el castigo que inevitablemente vendra despus. Ella cambi abruptamente su estrategia.
KAREN ROSE No hables Flexion los dedos hinchados y comprob su trabajo, confirmando que se haba aflojado la cuerda lo suficiente como para que Nicky pudiera retorcer las manos para liberarlas. Ella ya haba liberado sus pies y enred suficiente cuerda a su alrededor para que parecieran ligados, desde una distancia de cuatro o cinco pies. Ella recuper la cinta adhesiva que haba sacado de la boca de Nicky y el nio neg con la cabeza frenticamente. Lastimosamente. No susurr, con los ojos llenos de lgrimas. Por favor, no lo haga. No puedo respirar con ella. Caroline mir por encima del hombro, cuando los pasos resonaron en el suelo. El pnico se desliz por su espina dorsal, haciendo temblar su cuerpo. Ya viene, cario. Tengo que ponerla de nuevo, pero voy a hacer que escapes. Ella la puso suavemente sobre su rostro, cubriendo sus labios temblorosos. Se apart con una caricia fugaz en la mejilla mojada. Mira, puedes respirar a travs de este pequeo agujero. Ahora te encoges y acta como si estuvieras dormido. No abras los ojos. Y todo lo que me pase a m, no lo veas. Imagina que ests en otro lugar, como Disney World. Alguna vez has estado all? l asinti con la cabeza, un gesto pequeo. Entonces, pretende que ests en tu juego favorito. Y si l me lleva de vuelta a la otra habitacin, librate, sal a hurtadillas y haz lo que te dije que hicieras. Me entiendes? l asinti con la cabeza, parpadeando resueltamente sus lgrimas y Caroline sinti que se le caa el corazn. Eres un nio valiente. Me asegurar de decirle a tu pap lo valiente que has sido. Ahora voy a alejarme de ti. Me tengo que dar prisa. Toc la parte superior de la cabeza de color rojo. Coraje, Nicky. Acababa de volver a la ventana cuando la puerta se abri y apareci Rob, los ojos enrojecidos, el pelo enmaraado, sus mejillas oscuras con barba. Sus ojos rojos se ampliaron, luego los entrecerr. Eres una pobre puta. Ri entre dientes. Tratando de escapar? Camin por la habitacin y la agarr del brazo. Sonri cuando ella dio un respingo. Apuesto a que crees que eres muy inteligente, aunque debo admitir que eres ms inteligente de lo que pensaba. Retorci la mano en su pelo y tir la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto su cuello. Pero que no se te suba a la cabeza, Mary Grace. Pens que eras ms tonta que un mensaje, pero ahora, tal vez has emparejado el puesto. Este truco de escapar tuyo demuestra lo poco que consideras las consecuencias de tus acciones. Apret los dedos en el pelo. Porque habr consecuencias. Ella no dijo nada. Tratando de que su cara fuera tan inexpresiva como fuera posible. Una vez ms, tir de su pelo y extrajo una mueca de dolor de ella. Satisfecho, se sonri, dejando al descubierto los dientes amarillos. Entonces, como si acabara de recordar la presencia del nio, Rob volvi su cabeza hacia la izquierda para mirar a Nicky. Despus de un parpadeo Caroline permiti que sus ojos se abrieran, logrando ocultar su alivio cuando el nio qued acurrucado en su posicin fetal. Rob, relajado, volvi sus ojos hacia ella. No puedes estar en silencio para siempre murmur con voz sedosa. En algn momento vas a hablar conmigo. Pas el dedo por su garganta, para
KAREN ROSE No hables terminar en el valle entre sus pechos. No poda evitarlo, no poda controlar el escalofro de repulsin. l sonri de nuevo, un espectculo horrible. Esposa. Y sin ms comentarios, la agarr por la cintura y tir de ella con su cuerpo bajo el brazo, como si no fuera ms que un saco de patatas. Unos pocos pasos los sacaron de la habitacin. Un tiro de su pie envi el portazo. Su corazn se le subi a la garganta y lo empuj hacia atrs. Saber lo que vendra despus lo hizo an ms aterrador. l la violara, como haba violado a Evie. Al igual que la haba violado infinidad de veces durante su matrimonio. Le dolera. Se sentira violada, avergonzada. Vaciada de su propio ser. Le dola. Oh, Dios, or en su mente, por favor no me dejes gritar. Por favor, no dejes que ese nio sea ms traumatizado de lo que ya lo ha sido. Por favor, no me dejes gritar y dar a Rob la satisfaccin de saber que ha tenido xito. Por favor. Su cuerpo cay sobre la colchoneta donde Rob la ech, la cadera izquierda tomando la mayor parte del impacto sobre el marco de la cama que pareca que cortar a travs del colchn, como si estuviera hecho de aire. Max. Su rostro brill contra sus prpados cerrados y fue casi ms de lo que pudo soportar. Dnde estaba? Acaso siquiera saba que se haba ido? Y aunque lograra escapar, la querra despus de esto? Ella podra sobrevivir lo que vena despus, pero Max podra? Abre los ojos, Mary Grace. La voz de Rob era entrecortada y pesada. El colchn se hundi mientras se sentaba a su lado. Su estmago se dio vuelta mientras mantena los ojos bien cerrados. El dorso de la mano contra la mandbula no fue una verdadera sorpresa, pero se estremeci en el dolor agudo, alejndose de l. Sigues siendo mi esposa gru, agarrando la mandbula y apretando sus mejillas. De una manera u otra, dejars de desafiarme. Lanz su cara de nuevo al duro colchn y Caroline oblig a su mente a ponerse en blanco.
Lambert detuvo el vehculo. Un camino de tierra se extenda ante ellos, justo al lado de la mal pavimentada carretera principal. Haba una gran piedra a la izquierda de la entrada del camino de tierra, tal como Sue Ann haba dicho. Max mir por encima del hombro a Tom, sentado en el asiento de atrs, sus ojos azules exploraban con atencin los rboles para detectar cualquier signo de su madre. Cualquier signo de vida en absoluto. David tena su mano en la espalda de Tom, ofreciendo un apoyo silencioso. Max se aclar la garganta. Reconoces este lugar, Tom? Tom asinti, sin apartar los ojos de la ventana. Recuerdo haber escalado la roca. Yo no quera. Me dijo que tena que hacerlo. Para demostrar que no era un cobarde. Casi me ca. Inclin la cabeza. No es tan grande como lo recordaba, la roca. Me pregunto si l lo es.
KAREN ROSE No hables Me pregunto si se da cuenta de que no soy tan pequeo como sola ser concluy, la voz joven dura y plana. Max apret los dientes. De alguna manera haba pensado que sera ms fcil con el tiempo revivir los recuerdos de Tom, pero cada uno pareca un corte en el vientre. Cada recuerdo era un golpe que Caroline haba recibido, esperando su momento hasta que pudo escapar del monstruo hijo de puta. Al igual que estaba haciendo ahora mismo, probablemente. Se dio cuenta de que el coche no se haba movido. Qu est esperando, detective? Lambert mir de frente a la cabaa, apenas visible entre los rboles. La primavera haba llegado a esa parte del pas, jvenes hojas verdes brotaban en todas partes. Haban tenido suerte, pens Max. Otro par de semanas y la pared de hojas habra sido demasiado gruesa como para ver la cabaa desde la carretera principal. Podran haber seguido por la derecha y pasrsela. Lambert miraba directo hacia la cabaa, apenas visible entre los rboles. Estoy tratando de decidir si quiero que sepa que estoy aqu o no respondi y mir su reloj. Y me pregunto dnde est mi equipo de apoyo. Mi teniente ya debera haber estado aqu con un equipo de media docena de coches. Caroline est ah dijo Max con fuerza. Podra estar haciendo cualquier cosa con ella. Tiene que actuar ahora. Lambert se volvi hacia l y se quit las gafas con cuidado. Sus ojos eran agudos, alertas, pero vacos de cualquier terrible urgencia que Max senta burbujear en su interior. Tengo que seguir el procedimiento, Dr. Hunter dijo con calma. Max tena el pecho apretado, entonces la respiracin explot fuera de l mientras el terror se desbordaba. Al diablo con el procedimiento! Puedes tomar tu procedimiento Lambert levant una mano. S lo que va a decir, pero tiene que entender. Tenemos un procedimiento por una razn. Si voy all al descubierto, podra conseguir que dae a Mary Grace o al hijo del Agente Thatcher, o algo peor. Tendra otro rehn y luego dnde estaramos? Es necesario mantener la calma o lo voy a tener que detener. Por el bien de las dos personas inocentes all, podr moderarse? Max apret la mandbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes. S. Bien. l consigui salir del coche. Qudense aqu y por amor de Dios, no hagan nada estpido. No quiero tener que preocuparme por ustedes tres tambin. Max esper hasta que hubo desaparecido entre los rboles antes de desabrochar el cinturn de seguridad. l poda apreciar los procedimientos e incluso la aparente calma de Lambert, pero saba que Caroline estaba all, sufriendo y l saba lo que tena que hacer.
KAREN ROSE No hables David, mantn a Tom aqu. No me importa si tienes que atarlo. Se dio la vuelta en su asiento en busca de Tom, que estaba mirndolo fijamente como l lo esperaba. Tu madre tiene que encontrarte a salvo aqu. Por favor, Tom, si amas a tu madre, dime que te quedars aqu con David. Los ojos de Tom brillaron, la ira y el odio y el miedo, todo en una mezcla turbulenta. Y t qu? Max se apoder de la punta de su bastn. Y yo qu? La amo ms que... Se concentr en tragar el nudo de emocin. La quera demasiado como para dejar que ese animal la aterrorizara otro minuto. Si me pasa algo, asegrate de informarle de todos los aspectos legales del asunto. Dile que yo habra hecho cualquier cosa por tener aunque sea un da ms con ella. Te acordars de eso? Tom lo mir un segundo ms largo y mene la cabeza y tir de la manija de la puerta, se detuvo cuando los brazos de David fueron bandas en torno a l, abrazndolo. Irritado, Tom trat de hacer caso omiso de David alejndolo, pero David lo agarr con fuerza. Debis dejarme ir a m. Es mi madre la que est ah dentro! Max se estir hacia el asiento, atrapando la mandbula de Tom entre el pulgar y el dedo ndice, hasta que el muchacho se calm y se encontr con su mirada. De verdad crees que puedes convencerlo de que la deje ir? Piensa de nuevo, Tom. Ha matado. Crees que solo tienes que presentarte ah arriba y hacer tu pedido. Lo que vas a lograr es que te use para hacer que tu madre haga lo que l quiera. Saber que ests escondido en tu viaje de camping, es la nica cosa que tiene para mantenerse entera ah ahora mismo. No le des otro pen para usar en su contra. Apret la mandbula de Tom. Me lo prometes? Los ojos de Tom estaban furiosos mientras sostenan la mirada de Max, pero al final le hizo un gesto brusco. Te lo prometo. Max, espera. Max se detuvo, la mano en la manija de la puerta. Se volvi para mirar la cara preocupada de David. Ir yo dijo David, con los brazos sosteniendo a Tom, pero ahora de manera ms flexible. Para darle apoyo en lugar de restringirlo. El suelo es escabroso. Max sinti que su corazn se daba vuelta. Su hermano pequeo que vena en su ayuda como en cualquier otro momento. Gracias, David, pero esta es mi batalla. Caroline es ma. Tengo que recuperarla.
KAREN ROSE No hables Winters la mir, la ira dirigiendo cada uno de los movimientos de sus msculos. Un hilillo de sangre corra desde el labio inferior por la barbilla. Haba que ensearle. l lo hara. Era su esposa, maldita sea. Iba a obedecerle, a seguir sus rdenes. Su mano temblaba y se la meti en el bolsillo y apart la mirada de los ojos de ella. Eran los ojos de una extraa, no de su esposa. Ellos lo haban desafiado. No tenan miedo de l. Mir a lo lejos, la ira hacindole cerrar los puos. No poda mirar hacia abajo, hacia s mismo, no poda enfrentar el hecho de que no poda... Por primera vez en su vida no poda. Todo por culpa de ella. Haba estado duro. Listo. Listo para meterse en ella, listo para castigarla porque lo haca lucir como un tonto. Por el robo de su muchacho. Listo para tomar lo que era legalmente suyo. Le perteneca. Moralmente. Entonces, ella lo mir con desprecio... Desprecio helado y amargo. Y luego no pudo. l haba tomado venganza sobre su feo rostro. No era de extraar que no pudiera. Era la forma de su cuerpo de decirle que ella era demasiado fea. Siempre lo haba sido. Un sonido sali de ella y llev los ojos hacia su cara. Sus labios estaban curvados, incluso mientras su sangre goteaba. Ella se rea de l. Con los puos apretados, la abofete slo para ver desaparecer la risa, sus ojos azules parpadearon con... triunfo. Baj el puo, entrecerr los ojos. La perra haba perdido la razn. Alentndolo a que la golpeara. Animndolo a que marcara su rostro con los puos. Marcar su rostro. La realizacin cay sobre l, y con ella el desprecio por su propio descuido. Ella lo mir con las cejas arqueadas sobre los ojos que haba ennegrecido con sus puos. Su mandbula era un hematoma grande y negro, el labio superior con una costra de sangre, su labio inferior sangrando todava. Pasara por lo menos una semana antes de que pudiera estar en pblico. Al menos una semana antes de que pudiera aclarar las cosas y quitarse a Ross de encima. Maldita sea. En qu estaba pensando de todos modos, golpeando su cara as? Tom aliento y lo dej escapar lentamente. Tena que mantener el control. El control y la astucia, eso es lo que lo haca intocable para Ross y sus insignificantes investigaciones. l no haba dejado ninguna prueba que pudiera conectarlo con cualquiera de los cuerpos que haba dejado a su paso, aunque alguien fuera lo suficientemente inteligente para fijarse, que no lo eran. Haba utilizado un preservativo con Evie Wilson. Haba cogido una puta que nadie echara de menos, y nadie lo haba visto con el viejo. En cuanto a los otros... Se encogi de hombros, mostrndose optimista con el gesto.
KAREN ROSE No hables Nadie poda saber. Nadie siquiera pensara que haba arrojado a Susan, como se llame, del puente del ro Tar. Crenshaw. Era Susan Crenshaw. No poda olvidar los detalles. Recordar los detalles era lo que lo haca mejor polica que Ross. Recordar los detalles era lo que llevara a su muchacho de regreso a l y Mary Grace obtendra el castigo que mereca. Ella lo miraba, sus ojos seguan todos sus movimientos. No permitira que ella lo perturbara, para hacerle perder de vista su objetivo. l no iba a jugar su juego. Ella jugara el suyo. Ella iba a perder. l ganara. l siempre ganaba. Puedes pensar que eres muy inteligente, Mary Grace dijo con una sonrisa fcil, que ampli cuando su mirada se estremeci un poco. Pero yo soy ms inteligente. No lo olvides. Tengo que ir a la ciudad. Estar fuera un tiempo. Meti la mano en el bolsillo de su chaqueta y sac la pelota cada vez de menor tamao de un cordel. Manos arriba le lanz una sonrisa burlona. Por favor. Caroline se neg a mirar la dbil puerta que separaba la sucia habitacin de la sucia sala de estar. Tena que retenerlo ah, mantenerlo distrado un poco ms, Nicky tendra mejor oportunidad de escapar. Esperaba que Nicky fuera un hijo obediente, as como valiente. Ella esperaba que l ya estuviera afuera y corriendo, como le haba dicho que hiciera. Rob haba descubierto, por fin, que golpear su rostro iba en contra de su objetivo inmediato. Francamente, lo haba descubierto ms rpido de lo que pensaba. Ella no deba subestimarlo. Solo conseguira que la matara. Solo conseguira que matara a Nicky. Le conseguira a Tom una sentencia de por vida con un monstruo brutal, sdico. No. Su voz era ronca por la falta de uso y la falta de agua. Ella apret las manos y las ech atrs, a sabiendas de que poda comprar cinco o diez segundos, como mximo. Rob tir de las manos juntas. Cinco segundos, entonces. El trozo de cuerda se clav profundamente en su carne. Se mordi, controlando la mueca de dolor. Por lo menos no la haba violado. Todava no. Solo haba comprado un poco de tiempo. l la tir hacia el colchn sucio y el polvo se levant en una delgada nube, y luego volvi a asentarse. No te saldrs con la tuya, ya sabes dijo mientras l daba un paso hacia la puerta. Esa polica? Ross? Ella est encima de ti. Los policas de Chicago sabrn que me has secuestrado. Rezaba por tener razn en eso, que alguien encontrara alguna de las notas que haba dejado atrs en los sucios baos que haba utilizado en su viaje desde Chicago. Los ojos de Rob ardan. Los policas de Chicago no pueden encontrar la salida de una bolsa de papel, y en cuanto a Ross, no estar por ah mucho ms tiempo Caroline trag con trabajo, buscando suficiente humedad en la boca para evitar sonar como una rana lamentable. Eso es bueno, Rob. Muy bueno. La polica de Chicago son todos unos tremendos idiotas solo porque t lo dices, y matars a Ross para sacarla de tu
KAREN ROSE No hables camino. Me alegro de que creas que el mundo funciona de acuerdo a tus especificaciones. Logr un tono de sarcasmo a pesar del dolor en la garganta. Puedes matar a todos, pero eso no te llevar ni un centmetro ms cerca de mi hijo. Eso bast. Su cara se torn de un rojo florido y un puo se cerr con fuerza, mientras el otro la tomaba por el cuello y la levantaba de la cama. Eres una pobre puta. Una puta maquinadora. Es mi hijo, mi hijo. Y tendrs que pagar por habrmelo robado. La arrastr hasta una silla de respaldo recto y la empuj en ella. Se tambale, con las manos y los pies atados. Le levant las manos atadas sobre la espalda de la silla y las llev hacia atrs hasta que un gemido escap de su garganta por el dolor en los hombros. Crees que eres tan inteligente, con tus clases en la universidad y su ttulo elegante. La tom por los hombros y la sacudi. Duro. La sacudi hasta que sus odos rugieron y le doli la cabeza con un nuevo dolor. Hasta que los dientes resonaron en su cabeza. Entonces se detuvo. Y se ech a rer. A Caroline se le hel la sangre a pesar de sus esfuerzos en la bravata. Acerc una mano y le cubri la nariz y la boca. El instinto de conservacin hizo que luchara por respirar, pero l tir la cabeza hacia atrs contra su pecho, sujetndola en su lugar. Cortndole el aire. No trates de jugar conmigo, Mary Grace cant en su odo. No te van a gustar mis reglas. Te lo puedo garantizar. La atrajo hacia l, la parte posterior de la cabeza contra la dura pared de su pecho, recordndole qu tan fuerte y enorme era. Ella luch por mantener la calma, pero la habitacin empez a balancearse y luces brillantes comenzaron a brillar ante sus ojos. Entonces la solt y ella pudo tomar aire. Hars lo que yo digo. Encontrars una manera de devolverme a mi hijo. Encontrars una manera de deshacer todo el dao que has hecho. l arrastr sus dedos por el costado de su cuello. Slo piensa. Vamos a ser una familia. Su voz burlndose de ella. Vamos a ir de picnic y jugar al Scrabble los mircoles. l apret su agarre en la boca y la nariz otra vez y esta vez, ella luch, tratando de liberarse, luchando desesperadamente por un solo aliento. Justo cuando las luces comenzaron a titilar, la dej ir otra vez. Se dej caer, jadeando como el sobreviviente de un naufragio. Le toc la barbilla con el dedo ndice, an detrs de ella. Sin marcas, Mary Grace. Yo puedo hacer esto una y otra vez y no dejar una sola marca en tu piel. Estars de acuerdo en decirle a la polica y a todos los dems que te robaste a mi hijo y que has sido una mala madre. No. Caroline escupi la palabra. No mientras aun respire. Y si me matas, nunca conseguirs que Tom crea en ti. Sus manos se cerraron alrededor de su cuello. Robbie. Su nombre es Robbie. Algo en su interior la llev a impulsarse, a mofarse aun ms de l.
KAREN ROSE No hables Su nombre es Tom. Nunca ser Robbie de nuevo. No importa lo que me hagas. Te odia. l te odia. Caroline contuvo el aliento esperando el momento en que sus manos se ajustaran alrededor de su cuello. l nunca, nunca ser tu hijo. Perdiste todo los derechos que pudieras tener. Sus manos apretaron, pero ella todava poda respirar. A duras penas. Soy su padre. Cualquier tribunal reconocer mi derecho a la custodia total. Antes o despus de que te condene por secuestro y asalto? Apret su cuello y Caroline enmudeci, y jade por aire cuando la solt una vez ms. No me acusarn de nada dijo con suavidad, justo en su odo derecho. Te pusiste en contacto conmigo y yo te busqu en Chicago. No me habas olvidado, y te sentas culpable de todos estos aos de distanciamiento. Me pediste que te perdonara la vida de prostituta que llevaste todos estos aos. Te perdon. Un poco de presin sobre la trquea y estuvo jadeando de nuevo. Porque te quiero tanto, Mary Grace continu. Viniste conmigo de buena gana. Queras tener una segunda luna de miel. Caroline casi lo desafi a explicar al nio que haba secuestrado, pero se detuvo justo a tiempo. Rob pareca olvidarse de Nicky de vez en cuando. Ahora y tambin cuando la encontr en la ventana y cuando la arrastr desde la parte trasera de la camioneta cuando recin haban llegado. Casi haba dejado a Nicky solo en la parte de atrs de la camioneta. Si Nicky se haba escapado, no quera estar llamando la atencin sobre l ahora. Nunca he tenido una luna de miel en primer lugar dijo Caroline, negndose firmemente a mirar hacia la puerta. Sus manos le taparon la boca y la nariz otra vez. Crees que eres tan inteligente. Pero olvidas que yo soy ms inteligente. Tir la cabeza hacia atrs y la habitacin gir. Sus pulmones estaban ardiendo. En llamas. Luego se inclin hacia delante y le susurr al odo. Dos palabras, un nmero y un nombre y su control se quebr. Su resolucin qued destrozada. Rob saba la direccin de Hannover House.
Max se acerc a la zona este de la cabaa, apoyndose pesadamente en su bastn. El suelo era blando. Haba llovido recientemente. Su bastn se quedaba atascado en el barro rojo. Por fin lleg al costado de la cabaa y se inclin contra ella, escuchando por la ventana. Poda or una voz. Una voz masculina, dura y fuerte. Se acerc ms, lo suficientemente cerca como para mirar por la ventana. Su corazn se detuvo. All estaba, de espaldas a l, atada a una silla. La bilis le subi a la garganta. Entonces el miedo se acrecent. Un hombre apareci a la vista, moviendo su boca, su expresin... rabiosa. Winters.
KAREN ROSE No hables Max vio con horror como Winters pona sus manos alrededor del cuello de Caroline. Poda ver el revlver en su cintura. Max no llevaba pistola. Dnde demonios estaba Lambert? Max vio que Caroline negaba con la cabeza y aunque escuchaba, no poda or su voz. Las manos grandes de Winters apretaron el cuello de Caroline. l la estaba asfixiando. El hijo de puta la haba atado y ahora la asfixiaba hasta la muerte. Su mente vol, pensando en una solucin que no pusiera a Caroline en mayor peligro. De repente, Winters se le acerc ms y Max se inclin hacia la ventana. No poda pensar en nada ms que en atacar. En romper todos los huesos de las manos del hijo de puta por tocar un solo cabello de su cabeza. Max se detuvo a medio movimiento. Winters habl de nuevo, con las manos tapndole la boca. l la estaba sofocando. En la agona, Max se qued mirando, a sabiendas de que un pequeo sonido poda ser la seal para que Winters sacara el arma y la usara... Max observaba y escuchaba, con la esperanza de tomarlo por sorpresa. Hanover House dijo Winters y se contrajo el corazn de Max. Winters saba acerca de la vivienda. Bonito lugar, me han dicho. Quin es el director? Dana, ese es su nombre. Piernas largas. Apuesto a que corre como una campeona. Sus labios se curvaron cuando Caroline luch contra l en vano. No te gust eso? Apuesto que no. Ella lo pensar dos veces antes volver de ayudar a cualquier otra mujer a llevarse los nios lejos de sus padres. Hanover House. Esa informacin ser de un valor razonablemente alto para cada esposo del lugar. Solt la boca de Caroline y su cabeza cay hacia atrs y Max pudo ver que le faltaba el aire. Winters puso nuevamente sus manos alrededor de su garganta. Imagnate, Grace, querida. Cada una de esas madres, los nios. Ellos piensan que estn a salvo. Quieres vivir con eso en tu conciencia? Max la vio sacudir la cabeza, cansada. As que... cooperars? Caroline sinti hundirse su cuerpo. Estaba tan cansada. Poda obedecerle? Podra decirle al mundo que l nunca la haba tocado? Cmo no iba a hacerlo? Ella no poda correr el riesgo con Hanover House, donde las mujeres inocentes y sus hijos se acurrucaban en el miedo de los monstruos como Rob Winters. No poda permitirle el acceso a Hanover House. Tena que permanecer en secreto, protegido por encima de todo. Por encima de su propia seguridad, de su propia vida. Ella vacilaba, luchando con sus pensamientos, con sus valores ms ntimos cuando le cubri la nariz y la boca y la habitacin comenz a brillar una vez ms. S, los ocupantes de Hannover House deban ser protegidos, incluso por encima de la vida de Tom. Ella rez por que su hijo lo entendiera, que encontrara refugio en uno de los muchos amigos que haban hecho en los
KAREN ROSE No hables ltimos aos. Rez por que Tom pudiera perdonarla algn da. Finalmente, asinti con la cabeza y Rob solt las manos. Me das tu palabra? pregunt, su voz vilmente triunfante. Ella asinti con la cabeza, demasiado agotada incluso para tomar aire. Respiraba despacio, escuch sus pulmones sibilantes en el aire filtrado que entraba y sala. Rob le solt la cabeza y cay hacia adelante, como una marioneta separada de una cuerda. Haba ganado. Las nuseas rodaron en su estmago y ella se defendi de la bilis que amenazaba con asfixiarla desde el interior. Dilo en voz alta, Mary Grace exigi, dando la vuelta para enfrentarla. Vas a colaborar conmigo. Me vas a obedecer? Su boca se abri, formando la palabra, pero no surgi ningn sonido. l la agarr por la cabeza, presionando su crneo entre sus grandes manos. La presin era demasiado dolorosa de soportar. En voz alta, Mary Grace. Apretaba. Quiero orlo de tu mentirosa boca. Abri la boca de nuevo, un gemido fue el nico sonido que pudo hacer. Un fuerte grito rompi el silencio de la montaa y en un movimiento Rob solt su cabeza y se volvi hacia al sonido. Winters! S que ests ah! Saca a mi hijo. Ileso. Ahora. Caroline abri los ojos y vio a Rob alcanzar su arma, aunque su rostro palideci. Thatcher murmur. Hijo de puta.
CAPTULO 24
Steven, maldita sea! Toni corri detrs de l, mientras ste permaneca en el terreno delantero de la cabaa, an temblando por su grito de desafo. Qu diablos crees que ests haciendo? Recuperando a mi hijo dijo Steven voz alta. Toni lo agarr y lo arrastr hacia los rboles. As no es cmo debes hacerlo, Steven. Quieres hacerle dao a Nicky? En qu ests pensando? Steven baj la cabeza, tratando de controlar el latido frentico de su corazn. Estoy pensando en mi hijo en el interior de esa cabaa. La desesperacin desgarraba sus entraas. Tan cerca. Su beb estaba tan cerca. Diez metros de distancia. Estoy pensando en lo que Winters est haciendo cada minuto que mi hijo est ah. Su voz temblaba. Oh, Dios, Toni, tiene mi hijo all y yo ni siquiera s si todava est vivo. Toni le apret el hombro, dolorosamente, y la cabeza de Steven se dispar hacia arriba, parpadeando por la sorpresa. Ella lo miraba con una fra determinacin en sus ojos. Recupera un poco de control sobre ti mismo, Steven. Mir hacia donde estaba el detective Crowley, en la zona boscosa en el extremo izquierdo de la cabaa, luego mir su reloj. Dnde diablos est ese negociador de rehenes? Escaneaba los rboles. Y dnde diablos est Jonathan? Y Hunter aadi Crowley, que vena detrs de ellos. Est en el auto dijo Toni, los ojos fijos en la cabaa. Con el chico. No, ese es David, el hermano. Me encontr con las huellas y las depresiones de un bastn en el barro por el lado este de la casa. Max Hunter est en la casa. Toni exhal un suspiro. Mierda.
l estaba dentro. La cadera le dola de la escalada en el alfizar de la ventana, pero estaba adentro y no se ira sin Caroline. Apretando los dientes, Max pas su pierna buena sobre el alfizar de la ventana, hizo una pausa y pas la otra, haciendo un ruido sordo cuando sus pies tocaron el suelo y recuper el equilibrio. Caroline se sacudi para ver detrs de ella, sin xito. En dos segundos, Max estuvo detrs de ella y le pas suavemente la mano por el pelo, sinti que se sobresaltaba ante su caricia y maldijo a Rob Winters a un infierno violento y doloroso. Se arrodill en el suelo y se inclin hacia adelante mientras sacaba una navaja del bolsillo del pantaln.
KAREN ROSE No hables Estoy aqu. Te amo susurr al odo y ella se hundi de nuevo en la silla, dejando descansar la cabeza contra la suya. l hizo el corte por debajo de la cuerda que una las muecas y ella cay a un lado. l la tom con un brazo y utiliz el otro para cortar la ligadura de sus tobillos, y luego la mir a la cara. Su estmago dio un vuelco. Tuvo que luchar contra las nauseas. La mano que sostena la navaja formo un puo, el cuchillo como un pual, visualizando por un momento que arrancaba el corazn de Winters de su quebrado y sangrante cuerpo. Su rostro... l la haba amoratado y sangrado. La haba araado y cortado. l la haba lastimado. Oh, Dios. Caroline susurr, con el corazn en la garganta. Ella cerr los ojos, pero no antes de que Max viera la vergenza en ellos. Lo siento movi la boca, pero fue incapaz de sacar a las palabras de su garganta dolorida. La rabia lo quemaba, tan intensa que tuvo que cerrar los ojos frente a la fuerza de la misma. Sigues siendo hermosa le susurr, cepillado ligeramente punta de sus dedos contra un rea detrs de su cabeza.Te quiero. Ella cay hacia adelante, dejando que Max absorbiera su peso. An de rodillas envolvi sus brazos a su alrededor y la ayud a apoyarse en el suelo. Su mano, su pobre mano maltratada, se extendi y le apret el cuello, tirando de l hacia abajo para que su odo tocara su boca. Tom? l est bien. Est con David. El alivio estremeci todo su cuerpo. Ella lo atrajo de nuevo. No hay telfonos aqu. No podemos pedir ayuda. Max sacudi la cabeza. No te preocupes. Me traje un detective de la polica conmigo. Sus hombros se hundieron de alivio. Gracias. Ella trat de sonrer, y luego hizo una mueca de dolor. Winters era hombre muerto. Max no saba cmo, pero estaba seguro. Tom aliento, sin saber si quera escuchar la respuesta a su siguiente pregunta. Lo hizo... Acaso...? Se detuvo. Caroline neg con la cabeza, slo unos pocos centmetros en cada direccin. Lo intent. Pero no pudo. La ola de alivio casi lo derrib. Puedes caminar? susurr. Ella suspir y movi sus dedos para recuperar la circulacin por el movimiento. Mis pies susurr. Han estado atados desde ayer.
KAREN ROSE No hables Max tomo un pie y empez a masajearlo con fuerza. Tenemos que darnos prisa. Max? Levant la vista, mientras continuaba masajeando el pie. Qu, cario? El nio, Nicky. Est bien? Max sacudi la cabeza y tom el otro pie. No s, Caroline. El Detective Lambert pensaba que estaba todava aqu. No puedo dejarlo aqu, Max susurr. Cuando levant la vista sus ojos eran claros y firmes. Es slo un beb. No tiene ms de seis aos. Max suspir y continu trabajando en su circulacin. Vamos a salir de aqu y luego me preocupar por Nicky. Ella tom su mano. Me lo prometes? Tengo que saber que estar a salvo. Max la mir a los ojos. Ya no se vea la vergenza, pero si la fuerza que Dana haba descrito. Aqu estaba la mujer que corrido por su vida para salvar a su propio nio. Ella no poda salir de aqu dejando a otro. No sera Caroline si lo hiciera. Te lo prometo, mi amor. Ahora tenemos que darnos prisa. Maldita sea, al suelo! La advertencia de Toni se produjo una fraccin de segundo despus de que la corteza astillada llegara como una ducha sobre la cabeza de Steven. Se agach tras un rbol delgado, su nico escudo. Esto se ha puesto intenso, Steven murmur Toni, de cuclillas junto a l. Ella se apoy sobre su estmago y sac el arma de su pistolera. Gracias por decirle que estbamos aqu aadi con sarcasmo. Steven sigui su ejemplo, por lo que se oblig a s mismo a postrarse en el suelo. Ella estaba en lo cierto. Estaba absolutamente cien por ciento en lo cierto. La haba jodido y su hijo y una mujer inocente podran sufrir. Lo siento, Toni dijo, con sincera humildad. Tienes razn. Qu debemos hacer ahora? Toni levant la cabeza una fraccin de pulgada y lo mir. Nosotros, en el sentido de t y yo, no hacemos nada. Yo, voy a tratar de disuadirlo. Que Dios me ayude si se entera sobre los disturbios en el centro. Si lo hace, podramos estar hablando de hacer frente a sus demandas de una salida segura del pas. Toni suspir en voz baja. Y sabes que no haremos eso, verdad, Steven? Steven asinti debidamente, con la cabeza pesando como plomo en el extremo de su cuello. Lo s. l baj la cabeza y sinti que las rocas araaban su mejilla, pero no le import. En qu estaba pensando, Toni? Ella le acarici la espalda.
KAREN ROSE No hables No tienes la culpa. Reaccionaste como un padre desesperado. Es mi culpa. No he debido dejarte atrs. Pens que poda manejar la situacin. Dios mo, cul sera el costo de su fracaso? Y si Nicky nunca sala de ah? Una ola de miedo se apoder de l, tan fuerte que su cuerpo se estremeci. Todos pensamos que lo podemos manejar hasta que nos toca demasiado de cerca. Toni mir por encima del hombro. Jim? Steven gir para encontrarse con Crowley agazapado detrs de un rbol cercano, con las manos sosteniendo su rifle constantemente. Sin temblar. Su rostro era duro, pero sus ojos estaban llenos de comprensin. Yo te cubro, Toni. Tienes el chaleco, Jim? S. T? S. Cambi su peso sobre las rodillas, cuidando de mantenerse detrs del rbol. Winters! Me escuchas? Son otro disparo y ms corteza llovi. Toni oblig a su cuerpo a acostarse nuevamente en el suelo. l me puede or. Jim, treme el megfono. No me pondr de pie otra vez. Jim se lo alcanz y Toni acomod su cuerpo en el suelo fangoso, el megfono en la mano. Rob, me escuchas? El sonido llen el aire y Steven se tens, esperando la bala en los rboles. La ltima haba llegado a menos de dos metros del suelo. Winters no les estaba advirtiendo. Les estaba disparando a matar. l ya haba matado a un polica esa maana, Gary Jacobs, el oficial que custodiaba su casa, su familia. Winters acabara con ellos sin pensarlo dos veces. S que tienes al nio Thatcher prosigui Toni, su voz tan suave como era posible saliendo del megfono. Sabes tan bien como yo que no ganas nada quedndote con el nio. Djalo ir, Rob, y a tu esposa. Sabes que puedo hacer esto ms fcil para ti si cooperas con nosotros. Vete al infierno, Ross! La respuesta fue acompaada por otro chasquido, an ms cerca esta vez, y otra ducha de corteza. La prxima vez no tendr como objetivo el maldito rbol. Quiero que todos vosotros os hayis ido en los prximos cinco minutos o el nio ser el siguiente. El miedo y la ira se arremolinaron juntos en la mente de Steven, y todo lo que poda ver era a su beb, acurrucado en un rincn de la cabaa, con miedo. Nicky se oy susurrar, su voz spera y ronca. La mano de Toni lo empujaba hacia abajo por la espalda, pero una nueva ola de terror de apoder nuevamente de l. Fue presa de un miedo y un amor tan intenso que lo llev a ponerse de pie y la mano de Toni tirando de su chaqueta era algo surrealista, una realidad perifrica. Yo soy quien deseas, Winters dijo en voz alta, su voz clara ahora. Ir contigo de buena gana si deja ir a mi hijo.
KAREN ROSE No hables La risa en respuesta fue poco ms que un sonido manaco. Sal a la luz dijo Winters. Sin armas. Sin dudarlo, Steven sac su arma de la cartuchera y la tir hacia delante, lo suficientemente lejos para que Winters pudiera verlo cumplir, pero lo suficientemente cerca de Toni para poder tomarla en caso de necesidad. Estaba de nuevo en control de sus propias acciones, pens, aunque ms no fuera. Dio un paso hacia adelante. Quiero ver a mi hijo, Winters. Mustramelo. Vio un movimiento de sombra detrs de la ventana rota, un destello de la luz del sol en el metal, slo un segundo antes. El ruido llen sus odos cuando el peso golpe su pecho, tirndolo hacia atrs, enviando un cosquilleo ardiente desde su corazn hasta debajo del brazo que le rob el aliento, el equilibrio. Oy a Toni arrastrarse sobre su vientre hacia l, pero l le hizo un gesto. Chaleco logr decir. Kevlar. Gentileza del estado, gracias a Dios. Tendra un infierno de moretn, pero Pap! Mi pap! El grito aterrorizado provino de los arbustos, a la derecha de la cabaa. Nicky. Steven luch para rodar sobre su estmago y se apoy sobre los codos, slo para ver a su beb salir desde el bosque, las lgrimas corriendo por su rostro sucio, Jonathan Lambert corriendo tras l. El grito de Lambert pareca hacer eco a travs de la caada. Nicky, no! Nicky estaba en mitad del valle, cuando el sonido de cristales rotos llen el aire. Un cuerpo se lanz desde detrs de Steven, fuera de la proteccin de los rboles, y cubri el cuerpo Nicky con el suyo propio cuando otra explosin rompi el aire. Sigui un siniestro silencio, todas las aves estaban calladas. Incluso el susurro del viento pareci desvanecerse. La de Toni fue la primera voz en romper el silencio, alterada, en pnico. Oh, Dios. Ben est herido. Todo el mundo, muvase! Caroline se poda mover, pero poco. En el primer disparo, Max la tir a sus pies y luego tir de ella por los pies hinchados y doloridos. Por la cadera, la empuj hacia la ventana. Haba reunido fuerzas para levantarla sobre el alfeizar de la ventana cuando el sonido de la pistola dej de amartillar. Max se volvi lentamente y puso su cuerpo delante de Caroline. Un gran hombre corpulento estaba en la puerta, una pistola en la mano, sus ojos fros. Un msculo temblaba en una de sus mejillas. As que este era Rob Winters. As que esta era la cara del monstruo. Por un momento nadie habl, entonces Max le dijo en voz baja:
KAREN ROSE No hables Caroline, vete. Winters apunt el revlver directamente a su corazn. Firme y directo. Ella no va a ninguna parte. Caroline, mi amor, vete. No te dejar con l. Max apret los dientes. Caroline, no discutas conmigo ahora por todos los santos. Ve a buscar a Ross o a Thatcher. Obtn ayuda de la polica. Rob se ri entre dientes, el sonido envi escalofros por la columna de Max. Thatcher ha muerto y Ross parece estar ocupada limpiando el lo que he hecho por ah, as que supongo que soy el nico polica disponible. l dio unos pasos ms y Caroline intent colocarse en frente de Max. Max la mantuvo firmemente en su lugar, sorprendido por la cantidad de fuerza que ella an posea. Eres un demonio de mierda dijo Max con frialdad. Te puedes ir al infierno. Y t eres lo suficientemente hombre como para enviarme all? Max, no dejes que te manipule declar Caroline detrs de l, su voz ms fuerte ahora, pero an quebrada y rasposa. l te va a matar. Rob inclin la cabeza, compuso una cara triste. Aw, Gracie, arruinaste la sorpresa! Se enderez y se puso serio. Vete al rincn. El estpido y yo tenemos un asunto que discutir. Fuera, Caroline! susurr Max a travs de sus dientes. Mientras aun puedo protgete. Rob se ech a rer. Porque l sabe que no va a aguantar ni un round completo conmigo. Max cambi abruptamente su estrategia, mirando al bastardo sin inmutarse, con la esperanza de que la falta de respuesta fuera suficiente para enfurecerlo y que cometiera un tonto error. Max puso cara de aburrido, pero supo, con la furia ardiendo en su interior, que lo mejor que poda mostrar era desprecio. Funcion. En un abrir y cerrar de ojos Winters atac y Max empuj a Caroline del camino de Winters, escapando de l justo lo suficiente. Winters golpe contra la ventana abierta y por un breve instante qued colgado, la parte superior del cuerpo por fuera de la ventana, la parte inferior sin equilibrio, sus pies sin tocar el suelo. Max levant las manos y las llev hacia abajo, contra de la parte baja de la espalda. La respiracin Winters sali en un silbido, y Max le agarr la fornida mueca con ambas manos. Aos de asir las ruedas de sillas de ruedas y la manija del bastn le haban dado una fuerza por encima de la media en sus manos. Su agarre castig la mano de Winters, haciendo que aflojara su control sobre el arma, y sta cay al suelo embarrado debajo de la ventana. Max sinti un rugir de corriente elctrica a travs de su cuerpo. Pero su alegra dur poco, ya que Winters se recuper, empujndose a s mismo desde
KAREN ROSE No hables el marco de la ventana. En el segundo siguiente, la cabeza de Max golpe la pared cuando el puo de Winters lo conect con una sacudida. Hijo de puta gru Rob, arrojando su cuerpo sobre Max, envindolo al suelo. Max rod hacia un lado, escapando de una patada en las costillas por unos centmetros. Mir a la derecha para encontrar a Caroline agazapada en un rincn, con los ojos y el cuerpo congelados. Corre Caroline! Sal de la el siguiente golpe de Winters le golpe en las costillas. Aguantando el dolor, Max se puso de rodillas. Se las arregl para depositar una serie de golpes en la mandbula de Winters, que enviaron al hombre hacia atrs. Max era ms alto, pero Winters tena dos buenas piernas y era ms grande, armado como un maldito camin Mack. Y al igual que un camin, se levant y corri hacia adelante. Max tena slo un segundo para prepararse para el asalto antes de que el peso de Rob golpeara contra sus entraas. Con un gemido, Max sinti que su cuerpo caa al suelo. Winters se puso en pie, respirando pesadamente. Una bota atrapaba a Max por la parte baja de la espalda. Esto es por dormir con mi maldita mujer. Instintivamente Max se puso de lado para proteger su espalda, dejando su torso vulnerable. La siguiente patada le dio en el hombro y sinti el dolor explotar y vibrar por todo su brazo. Eso es por robarme a mi hijo! Rob se enderez, jadeando. Apoy los puos en las caderas, los brazos en jarras. Max permaneci inmvil, tratando de bloquear el dolor, para planear su prximo movimiento. No estaba seguro de poder moverse. Vio cmo Winters se doblaba por la cintura, las grandes manos cerradas en puos sobre sus rodillas. Las mismas manos que haban hecho las contusiones en la cara de Caroline, las mismas manos que la haban hecho tener miedo. La ira se encendi en l y por primera vez en su vida, Max entendi claramente el significado del odio animal, puro. El odio aliment su prximo movimiento y, sin pensarlo, arroj su cuerpo contra las rodillas de Winters, hacindolo caer de espalda. Winters respondi con un rugido, ponindose a horcajadas sobre el cuerpo de Max, las manos aferradas a su garganta, con los pulgares en posicin de cortar el paso de aire de Max. Con un grito ahogado Max segua luchando, pero Winters lo tena clavado en el suelo sucio. La sala comenz a tambalearse y girar. Una voz ronca son justo detrs de l. Hijo de puta! Caroline. Max abri los ojos para ver a Caroline, que finalmente haba despertado de su estado paralizado y que, para su horror, se envolva alrededor de la espalda de Winters, tratando de sacar el hombre de encima del cuerpo de Max. Como si ella no fuera ms que un insecto molesto, Winters le dio un manotazo con una
KAREN ROSE No hables mano y ella vol cuatro metros por el aire a la tierra contra la pared, justo debajo de la ventana. Caroline se par sobre sus pies tambaleantes, los ojos fijos en las manos de Rob en torno al cuello de Max. Lo va a matar, pens. Lo est matando. Est matando a Max. No! Estall el grito de su garganta y mir a su alrededor, buscando desesperadamente un arma. Sus ojos encontraron el bastn de Max, justo debajo de la cama y un momento despus estuvo en sus manos. No! Ella llev el bastn hacia abajo contra la cabeza de Rob. Crack. Ella sinti el desagradable impacto recorrer todo el camino hasta sus brazos. Oy su enojada maldicin a travs de la oleada de sangre en la cabeza. No! Respirando agitadamente, levant el bastn y lo dej caer de nuevo. Crack. Eres un cabrn Una vez ms. Crack. Y otra vez. Crack. T no vas a arruinar mi vida! Una vez ms. Crack. T no vas a tocar a mi hijo! Ella estaba llorando ahora, cada golpe iba directo desde su corazn. T no me vas a tocar! Crack. Crack. Crack. Caroline! Caroline, detente. Por el amor de Dios, vas a matarlo! La mano de Max cogi el bastn en medio del swing y sus ojos se encontraron y se miraron. Ya est, Caroline dijo en la voz ms suave que pudo reunir. Se acab. Todo haba terminado. Winters estaba a sus pies. Todava respiraba, pero haba dejado de luchar con Max despus del tercer golpe. Ella lo haba golpeado al menos cuatro veces ms despus de eso. Le tom mucho tiempo a Max aspirar el aire suficiente para volver a llenar sus pulmones y luchar por pararse sobre sus pies. En un instante de lucidez, repentinamente supo que no quera matarlo, aunque Winters verdaderamente fuera un hijo de puta hasta el centro oscuro de su ser. Max no quera que Caroline tuviera que vivir con eso por el resto de su vida. Defenderse era una cosa. La golpiza continua de un hombre inconsciente era otra. Pero ella no mir hacia abajo. No vio la cabeza ensangrentada de Winters en la alfombra, ella an no saba lo que haba hecho. Sus ojos estaban aturdidos y la realidad no se haba inmiscuido todava. No me vas a tocar susurr. No me vas a tocar. Dej caer el bastn y envolvi sus brazos alrededor de su cuerpo maltratado, mecindose a s misma, hablndose en voz baja . No me vas a tocar. Sus susurros rtmicos le rompieron el corazn. Max se acerc a ella y la oblig suavemente a apoyar la cabeza en su hombro.
KAREN ROSE No hables No, cario. Nunca te volver a tocar. Se puso de pie en el crculo de sus brazos, temblando, mecindose, todava se abrazaba. Le acarici el cabello sucio, enmaraado, con incrustaciones de sangre. l lo acariciaba como si fuera el mejor visn. Te amo. Ella segua de pie, aturdida y traumatizada. Caroline, cario, mrame. Le alz la barbilla, buscando cualquier seal de reconocimiento en sus ojos. Supo cundo lo vio y dio un suspiro de alivio. Ella parpade, poco a poco. Y mir hacia abajo. Oh, Dios mo. Volvi su mirada hacia Max, sus ojos ahora salvajes por el miedo. Lo he matado. No, no la calm. No est muerto. Est respirando, ves? Caroline llev una mano cansada a su frente. Me duele la cabeza. La bes en la parte superior de la cabeza. Supongo que s. Viniste. Sabas que lo hara dijo en voz baja, pasando las manos sobre sus brazos, tratando de no hacerle dao, pero necesitando desesperadamente tocar su piel, asegurarse de que ella estaba viva. Que la haba recuperado. Caroline se apoy en su fuerza. l estaba ah. Estaba ah, abrazndola. Ese haba sido el pensamiento que la haba mantenido en pie. Respir, atrapada en su aroma, madera y calidez. Max. Dej que el aroma calmara el galope de su corazn. Ella asinti con la cabeza, haciendo caso omiso del ardor en la mejilla que provocaba el simple contacto con su camisa. Saba que lo haras si pudieras. No pens que sabras dnde estaba, o siquiera que yo me haba ido. Su voz temblaba. Pens que tendra que escapar por mi cuenta. Max abri las manos, muy suavemente, a travs de su espalda, aferrndola contra s. Le doli la espalda, pero negarse a s misma el consuelo de su caricia la hubiera perjudicado an ms, por lo que no dijo nada, simplemente lo absorbi. No estabas sola murmur contra su pelo. Jams volvers a estar sola. Te lo prometo. Mam! Caroline levant la cabeza hacia un lado, consternada al encontrar a Tom en la puerta, su rostro plido y demacrado. Ella levant la barbilla para fruncir el ceo a Max. Dijiste que estaba a salvo con David! l estaba a salvo. A salvo afuera, en el coche con David. Max sent a Caroline sobre la cama y fue cojeando hasta donde Tom segua en pie, inmvil por el shock. Max tom la mandbula del muchacho con dos dedos de su mano
KAREN ROSE No hables sana. Tom! Tom, escchame. Ella est bien. Dio una fuerte sacudida a la mandbula de Tom con un duro movimiento y vio los ojos del chico aclararse. Est muerto susurr Tom. No, no lo est. Tu madre no lo mat dijo Max con firmeza, luego tropez cuando Tom lo empuj hacia atrs para caer de rodillas al lado de la figura desmadrada en el suelo. Tom. Caroline cay de la cama al piso y se arrastr hacia Tom, mientras su hijo tomaba un puado de la camisa de Winters y sacuda al hombre inconsciente en el piso. Despierta gru Tom, sacudiendo el cuerpo inmvil de Winters. Despierta, as te puedo matar yo mismo. Solt la camisa para dar un golpe demoledor a la mandbula de Winters, lo suficientemente fuerte como para derribar a un hombre consciente al piso. Winters cay hacia atrs, un gemido dbil provino de los labios hinchados. Tom cay sobre el cuerpo de Winters, dando puetazos a su torso sin descanso, mientras que Caroline trat de tirar de l hacia atrs. Ella podra haber estado tirando de una montaa. Detente, Tom. Alto! Max, aydame! Max estuvo all en un instante, habiendo tenido que arrastrarse por el suelo. Agarr los hombros de Tom con las dos manos y tir con todas sus fuerzas. De repente, otro par de manos tom a Tom por la cintura y lo sac de encima de Winters. No, Tom.Era David. No de esta manera. No a su manera. Tom vol hacia atrs, golpeando a Max en el pecho y los dos cayeron al suelo, juntos. Tom luch frenticamente, agitando los puos, pateando los pies, pero Max sostena la parte superior de su cuerpo en un abrazo fuerte, mientras que David sostena sus pies y, finalmente, se calm. David gir sobre su espalda, mientras que Max se alz sobre Tom, el sudor goteaba de su frente sobre el rostro de Tom. Por Dios, Tom. El rabillo del ojo de Max capt un destello de plata y levant la cabeza para encontrar a la Teniente Ross en la puerta, con su arma en la mano. Su mirada abarc rpidamente la habitacin, detenindose en un Winters desplomado y sangrante. Luego se encontr con los ojos de Max y asinti con la cabeza. Su pistola cay a su lado, pero su mano estaba todava cerrada y lista. Por un momento, el nico sonido en la habitacin era la pesada respiracin; luego, el pecho de Tom lanz a un sollozo ahogado. Caroline empuj ligeramente a Max a un lado y cobij a Tom en sus brazos. Est bien, cario. Ya est bien .Meci a Tom en sus brazos, calmndolo suavemente. Lo quiero muerto. Por favor, mam, por favor. Los sollozos de Tom eran apenas coherentes. Por favor, mam. Yo tambin, cario susurr Caroline, mecindose en un patrn hipntico. Yo tambin. Busc los ojos de Max y le dirigi una mirada indefensa.
KAREN ROSE No hables Insisti en venir, Caroline dijo Max en voz baja. No pude hallar la forma de decirle que no. Max retir el cabello de Tom hacia atrs con los dedos. Se acordaba de este lugar. Nunca te hubiramos encontrado de otra forma. Sus ojos se llenaron, las lgrimas apretando los prpados hinchados. Oh, cario. Apoy su mejilla en la parte superior de la cabeza de Tom y lo mantuvo cerca. Lo hiciste. T me salvaste la vida. Los sollozos de Tom se haban calmado, pero dej que el balanceo continuara. Siempre quise matarlo. Cada vez que te tocaba, yo soaba con matarlo. Levant la cabeza, trag saliva y acarici la frente maltratada de su madre suavemente con los dedos. Cada vez que le haca esto a tu rostro. Lo siento, mam. Lo siento, no llegamos a tiempo. Dirigi una mirada siniestra al cuerpo inconsciente de Winters. Todava quiero matarlo por todas las veces que te hizo dao. Apoy el dorso de los dedos contra la mejilla de su madre. Y cuando habl, su voz joven fue dura y fra. De adulto. Pero yo slo poda matarlo una vez. Me iba a quedar insatisfecho por los cientos de otras veces. Voy a tener que conformarme sabiendo que cada convicto en la crcel sabr que fue un polica corrupto. Inhal profundamente, y exhal. Y espero que cuando lo sepan, no dejen suficiente de l ni para llenar una bolsa de plstico. Caroline mir a su hijo como si fuera un extrao. No saba que lo odiabas tanto. l te haca dao. Fue simplemente una afirmacin, sin embargo, contena la turbulencia emocional que el muchacho haba mantenido dentro de s por catorce aos. Max cerr los ojos y dej caer su barbilla en el pecho, incapaz de mantener las imgenes fuera de su mente, una joven Caroline a merced de ese monstruo, mientras que su hijo era obligado a observar. A hervir. Para desarrollar un odio tan profundo... Sus propias lgrimas, vinieron, muy calientes. En silencio. Sinti una mano en la espalda y levant la cabeza. Max. David se puso de rodillas. Qu tan herido ests? Max abri los ojos, parpadeando con fuerza para ver a David a travs de sus propias lgrimas. Caroline necesita un hospital. Yo probablemente necesitar una radiografa o dos. Mir a Tom, ahora sentado slido como una piedra, de la mano de Caroline mientras ella recostaba su cuerpo contra un lado de la cama. Y creo que a todos nos vendra bien un consejero. Yo me encargar de ello prometi David, su voz temblorosa. Max tom la camisa de David, dndose cuenta por primera vez que el frente de la camisa, tanto la de su hermano como la de la Teniente Ross, estaba empapada con sangre. Thatcher?
KAREN ROSE No hables David neg con la cabeza. Est vivo. Winters le dispar en el pecho, pero l llevaba un chaleco Kevlar. Gracias a Dios. David neg con la cabeza. Pero uno de los detectives est muy mal herido. Winters lo hiri en el costado, en el momento en que estaba protegiendo a nio de Thatcher. El tipo perdi muchsima sangre. Caroline cerr los ojos, cansada. No hay hospitales a kilmetros de distancia. David asinti con la cabeza. Junto con el Detective Lambert lo pusimos en la parte posterior de uno de los coches de los refuerzos que acaban de llegar hace unos minutos. Que oportunos coment Max sardnicamente. Dnde demonios estaban? La Teniente Ross dio un paso adelante. No vieron una curva, se perdieron, y luego perdieron el contacto por radio en las colinas. Pero estamos aqu y estn conduciendo al detective Jolley a un lugar donde un helicptero se encontrar con ellos y los transportar va area a un hospital de Asheville. Partieron hace unos minutos. Baj la mirada hacia el cuerpo de Winters. Qu hay de l? Los labios de Max se afinaron. Est vivo. Le diste una paliza, Max. David no se molest en ocultar el orgullo en su voz. Yo le met unos pocos golpes. Caroline hizo el resto. Ross se qued mirando a la mujer, con evidente admiracin. No est mal. Whoa. David se puso de pie y camin por la habitacin hasta donde el bastn de Max yaca en el suelo. As se hace, Caroline. Tom el bastn y estudi la punta, con sangre y partido. Y mir por encima de Max. Es irnico, no te parece? Max levant la ceja que no le dola. La justicia potica no se me ha escapado. David neg con la cabeza. Podras tan solo decir 'S', Max. De repente se puso serio. Gracias, Caroline. Caroline lo intent, pero luego se dio por vencida y dej que David la pusiera sobre sus pies. Por qu? Por no abandonarlo.
KAREN ROSE No hables Sus manos aun aferraban sus antebrazos, y Caroline apoy la cabeza contra el pecho de David. Nunca lo har. David estir una mano hacia Tom, que la tom y tirando con facilidad se puso de pie y juntos, los dos ayudaron a Max a levantarse. Max dedic una mirada retrospectiva a Winters, luego tom la mano de Caroline. Vamos. No me quiero quedar en la misma habitacin con l ni un minuto ms. Su mandbula se endureci y su rostro se volvi fro como una piedra. Quiero terminar el trabajo que t comenzaste ms de lo que quiero... Se encogi de hombros, incapaz de encontrar las palabras. l dijo eso una vez dijo Caroline, quedndose donde estaba, viendo a Winters respirar superficialmente. Cuando l me empuj por las escaleras y vino a verme al hospital. Dijo que iba a terminar el trabajo. Respir e hizo una mueca. Luego mir a la cara sombra de Max. Gracias por detenerme. No podra haber vivido sabiendo que era como l. Max mir hacia otro lado por un momento, un msculo se contrajo espasmdicamente en su mejilla. T nunca podras ser como l. Caroline levant una mano temblorosa para tocar la contraccin muscular, alisando el msculo. Lo s. En mi cabeza, lo s. Pero esos oscuros pensamientos atacan en medio de la noche. Sola odiarme a m misma por no luchar. En mi cabeza, yo saba que no poda. Que l era ms grande, ms fuerte. l tena el poder, todas las cartas. Nunca dej de pensar, en medio de la noche, que debera haberlo hecho. Max trag. Caroline pudo ver trabajar su garganta, al igual que vio su esfuerzo por controlarse a s mismo. Pero ahora te defendiste. Inclin un lado de su boca en la mejor sonrisa que pudo. Pero le dola demasiado. Ahora que todo haba terminado, ahora que la adrenalina se haba disipado, la realidad de su situacin fue cayendo sobre ella. Tena que mostrarles su fuerza, para que no la vieran como los restos del naufragio, maltratada, estaba segura de que pareca un ser pattico. Pero as como era de importante su fuerza para Max, se dio cuenta de que era ms importante aun ser fuerte para ella misma. Era parte de la sanacin. Parte de la reconstruccin de su autoestima. Su dignidad. Lanz una mirada exagerada hacia el cuerpo inconsciente de Rob. As que lo hice. Funcion, y Max le devolvi la sonrisa. El inicio del camino de regreso a la normalidad, a pesar de que su sonrisa no alcanz sus ojos torturados. Ella cogi el bastn de Max y se lo entreg. Max retrocedi como si fuera una serpiente viva. Ya no lo quiero. Conseguir uno nuevo.
KAREN ROSE No hables Caroline examin el bastn de cerca. Luego lo tir sobre la alfombra y rod hasta parar junto al cuerpo inmvil de Rob. Con un gesto teatral ella declar: Considera esto como un divorcio. Max solt una carcajada sorprendida y Caroline se volvi hacia l. Con esfuerzo le dio un medio guio con el ojo que estaba menos hinchado. Siempre quise decir eso. Max sacudi la cabeza. Vamos, Caro. Todos juntos, se apartaron de la habitacin y David apoy a Max para que l pudiera caminar por sus propios pies, Tom dio apoyo a su madre. Caroline se detuvo cuando lleg a la Teniente Ross. Soy Caroline Stewart. Ross escudri el rostro de Caroline con atencin. S, esa es. Lo dijo en forma terminante, con aceptacin. Caroline mir hacia atrs por encima del hombro a donde Winters yaca en un charco de su propia sangre. Est inconsciente. Yo lo hice. Estar encantada de hacer una declaracin en cualquier momento. Ross inclin la cabeza, siguiendo su mirada. Estoy deseando escuchar toda la historia, Sra. Stewart, pero primero vamos a llevarla a un hospital.
CAPTULO 25
Asheville Lunes, 19 de marzo 5:00 p.m. Tuvieron suerte. El tono de la enfermera fue brusco, pero sus manos eran suaves cuando trataba los cortes en el rostro de Caroline. Los dos estn vivos. Caroline mir a Max, cuyos labios estaban apretados, con el rostro plido bajo la barba crecida. No poda soportar ver su dolor. Pero la enfermera tena razn. Ellos tenan la suerte de estar vivos. Otros no tuvieron tanta suerte. Max le haba dado con cuidado las noticias de la gente que Rob haba asesinado en su camino por rastrearla, incluyendo a Sy Adelman. Ella todava estaba entumecida. El dulce anciano, el Sr. Adelman. Su cuerpo haba estado en el coche con ella medio camino hacia Chicago y no lo haba sabido. Se estremeci, no por primera vez desde que sali de la cabaa. Y Evie. Su mente an era incapaz de comprender el ataque feroz y sin sentido hacia su amiga. Y todos los dems. Tantas vidas destruidas. Sra. Stewart? La enfermera frunci el ceo, la preocupacin nublando sus ojos. Me ha odo? Ya ha terminado. Usted est viva. Caroline logr slo una dbil sonrisa, con una mueca de dolor cuando los labios le quemaron. La enfermera, obviamente, pensaba que estaba en estado de shock. Tal vez lo estaba. Lo s. Estoy pensando en todos aquellos que no lo estn. No, mam. No pienses en ellos ahora mismo. Tom estaba sentado en una silla en un rincn, su espalda encorvada mientras observaba cada movimiento que hacia la enfermera. No se haba separado de su lado. Preocupado por su condicin, le dirigi una mirada compleja que ningn nio debera usar. Pero su hijo ya no era un nio. Despus de ese fin de semana, los restos de su infancia se haban ido. An as, ella no poda dejar de llorar la prdida, el desperdicio increble. Tengo que hacerlo, Tom. No puedo dejar de pensar en ellos. Se estremeci cuando la enfermera toc uno de los golpes, y luego se oblig a considerar la vida en lugar del luto por los muertos. Cmo est el Detective Jolley? Est en ciruga respondi la enfermera, limpiando los labios de Caroline. Toco y ya est. Mir a Caroline a los ojos. Estamos rezando. Caroline suspir. Le doli. Ella tena dos costillas rotas, una de las cuales no haba llegado por poco a perforar el pulmn. Yo tambin. Cmo est el nio? Nicky Thatcher. l est bien dijo una voz profunda, ronca y vacilante.
KAREN ROSE No hables Caroline volvi la cabeza para ver a un hombre alto, de pelo rojo, y grandes ojos marrones, llenar la puerta del pequeo cubculo de Emergencias. Con un impaciente tironcito la enfermera hizo que la cara de Caroline se alejase de la puerta. Usted es el padre de Nicky dijo Caroline a la pared. Cmo lo sabe? Haba entrado, estaba de pie a su izquierda, justo fuera de su visin perifrica. Tiene los mismos ojos. Es un chico valiente, Agente Especial Thatcher. Lo s. La voz de Thatcher tembl. Se aclar la garganta. Me habl de cmo lo desat y le dijo que se ocultara en el camino. Hizo lo que le dije, entonces. S. Bien. No estaba segura si al final estaba o no en la cabaa. Haba escapado. Dijo que huy cuando Winters se la llev de vuelta a la otra habitacin, que sus pies seguan atados porque lo haba desatado a l primero. El Detective Lambert lo encontr escondido en unos arbustos y lo traa de vuelta cuando Winters empez a disparar. Usted... La voz de Thatcher se tambaleaba y una vez ms se aclar la garganta. Es probable que le haya salvado la vida. Est arriba, en la sala de pediatra, jugando con un trabajador social que parece pensar que l ha sobrellevado todo esto de forma asombrosa. Al menos por ahora. Vamos a estar observndolo en busca de cualquier seal de problemas ms adelante. l quiere verla, cuando usted pueda. l quiere demostrarme que estoy equivocado. La curiosidad hizo a Caroline girar la cabeza de nuevo. Sobre qu? Ouch agreg, cuando la enfermera enderez su cara una vez ms. Entonces mantngase quieta replic la enfermera, y luego sonri con sus ojos. O no habr dulces para usted. Caroline arque una esquina de su boca en agradecimiento por el intento de la enfermera de levantarle el nimo. Equivocado sobre qu, Agente Thatcher? repiti. Nicky dice que usted es su ngel de la guarda. Quiere demostrarme que usted no es de este mundo. A Caroline se le enterneci el corazn, la imaginacin fantasiosa del nio estaba liberando algo de su propio dolor. Siento tener que defraudarlo. Me gustara verlo cuando mi propia Florence Nightingale acabe con la reconstruccin. He terminado, he terminado. Es siempre tan difcil? pregunt la enfermera a Max. La mano de Max pas por encima de su pelo, todava temblando, los acontecimientos de esos das eran difcil de asimilar
KAREN ROSE No hables S, s lo es. Con sumo cuidado se sent a su lado en la cama cuando la enfermera hizo su salida del concurrido cubculo. Nunca tuve la oportunidad de darle las gracias, Agente Thatcher. Thatcher movi los hombros en algo menos de un encogimiento de hombros. Es mi trabajo. Cuidadosamente escudri el rostro de Caroline. No s cmo llamarla. Durante estas dos semanas, ha sido Mary Grace Winters en mi mente. Caroline lleg para cubrir la mano de Max, que descansaba sobre su hombro. Soy Caroline Stewart. No podra volver a ser Mary Grace, ni lo intentar. Thatcher asinti con la cabeza, con una expresin muy sobria. Supongo que no. Cuando est lista, tengo algunas preguntas para usted. Caroline lo mir, ahora igual de sobria. Ya di mi declaracin ante la Teniente Ross. Rob quera que yo le entregara a Tom. l quera que yo dijera a todos que nunca nos haba tocado. Que yo me haba escapado porque tena otro hombre, que le fui infiel. Que yo era una madre inepta. Max murmur algo en voz baja y Caroline le palme la mano. Estaba en mi departamento en Chicago, cuando Dana llam desde el hospital diciendo que Evie haba sido atacada... Trag y empuj a la imagen de su mente. l no estaba preocupado de que Evie pudiera identificarlo. Dijo que haba usado otro nombre y un disfraz. Lo que ms lo perturbaba era que no podra usar el mismo disfraz nuevamente. No saba que habamos encontrado sus disfraces seal Thatcher. Supongo que no. Hemos cambiado de coche un par de veces. Dos veces. No saba que el cuerpo Sy estaba en el maletero del primer coche. Oblig a su voz a sonar firme. Lo haba hecho a travs del discurso con la Teniente Ross sin descomponerse. Pero mientras que Ross haba sido gentil, no la haba mirado de la misma manera que Thatcher la estaba mirando ahora, con los ojos tan amables y convincentes que la empujaban al borde del llanto. l, eh, cambio de automvil de nuevo un par de horas antes del amanecer. La ltima, fue la camioneta blanca que confisc en la cabaa. Yo estaba atada por la espalda cuando se detuvo de nuevo. Pens que nos habamos detenido otra vez por un nuevo cambio de coches, cuando abri la puerta de atrs y puso a Nicky en la parte trasera. l nunca lo toc, ms que para atarlo. Por lo menos, no que yo viera. Los ojos de Thatcher se cerraron, su pecho subiendo y bajando en el alivio del silencio. Cuando abri los ojos, haba recuperado la compostura. Gracias. No hay de qu. Se olvidaba de Nicky a lo largo del da. Para luego recordarlo de repente. Luego volva a olvidarse. Me preguntaba cmo planeaba explicar el secuestro de Nicky cuando me obligara a decirle a todos que l era el marido y padre perfecto, pero pens que para ese momento Nicky se habra escapado y no quera llamar la atencin de Rob hacia l. Sinceramente, creo
KAREN ROSE No hables que l se quebr all, al final. No pareca tener ningn pensamiento o preocupacin por el polica al que le dispar. Yo ni siquiera s si se acordaba de haberlo hecho concluy ella apoyndose en Max, tan cansada despus de relatar todos los detalles una vez ms. Thatcher tena la mandbula apretada. Espero que el jurado considere que el argumento es convincente cuando se le condene a la pena de muerte. Caroline mir de reojo a Tom para ver si la idea tena algn impacto en su hijo. Su expresin no pareci cambiar. Todava estaba triste. Y con rabia. Supona que tena derecho. Ella contuvo su suspiro y volvi su atencin a Thatcher. Cmo est realmente el Detective Jolley? Thatcher mir hacia otro lado. l puede morir. Y se senta culpable. Saltaba a la vista. No es su culpa dijo Caroline con suavidad. Thatcher hizo una mueca. No estoy de acuerdo. Yo estaba tratando de salvar a mi hijo. No me importaba nada ms, nadie ms. Cerr los ojos. Ni siquiera usted, Caroline Stewart. Y? Caroline logr una sonrisa cuando sus ojos se abrieron de golpe, con evidente sorpresa en su rostro, la culpa era evidente en sus ojos. As que estaba pensando en su hijo. As me senta yo hace siete aos cuando me escap. Su sonrisa desapareci cuando sus propios pensamientos volvieron a ella, con la culpa supurando dentro de su propia alma. Tom la salida cobarde en aqul entonces, Agente Thatcher. Caroline interrumpi Max. Caroline neg con la cabeza, cerr los ojos contra el dolor que le provocaba hasta el ms mnimo movimiento. Inmediatamente abri los ojos, incapaz de soportar las nuevas imgenes que ahora obsesionaban su mente. Porque yo estaba pensando en m y en mi hijo de siete aos, Rob continu movindose libremente. Cuntas personas han muerto porque yo no hice nada? Susan Crenshaw, su beb que crecer sin una madre. El agente de polica de vigilancia de su casa. Supe que tena nios pequeos. Un sollozo ahogaba su voz. Su padre nunca volver a casa porque dej ir a Rob. Yo nunca... Ella sinti que las lgrimas corran por sus mejillas y no hizo ningn movimiento para limpiarlas. Max pas un pauelo a travs de sus mejillas, secndolas. Tena miedo de que me encontrara. Me lastimara. Dana dijo que no siempre se trataba de m. Ojal lo hubiera sabido antes de que todas estas personas fueran asesinadas. Thatcher hizo un ruido con la garganta. Ojal hubiera sido capaz de ver el futuro. Toni Ross desea ella misma haber sido capaz de ver lo malo que este hombre era. Ben Jolley dese haber
KAREN ROSE No hables ayudado aos atrs, cuando sospechaba que usted estaba siendo maltratada. Gabe Farrell dese haber presionado ms por encontrar pruebas en contra de Winters hace aos. En el fondo, usted no podra haber sabido. No poda saber que l iba a hacer estas cosas. Y lo intent. Intent decrselo al mundo cuando obtuvo esa orden de alejamiento. No se culpe ahora. Ella lo mir fijo, deseando desesperadamente poder tomar sus palabras en serio. Parte de m sabe que tiene razn, pero creo que no puedo dejar de pensar en todas las vidas arruinadas por Rob. Mi amigo, Sy Adelman, est muerto porque se preocupaba por m. Evie, mi amiga... la voz de Caroline se quebr nuevamente, la emocin subi devastadora. Puede no despertar nunca. Est despierta, Caroline David apareci en la puerta y se abri camino ms all de una consola de luces parpadeantes y se detuvo junto a Thatcher. Caroline se hundi de nuevo contra Max. Gracias a Dios. David asinti con la cabeza. Amn. Acabo de hablar con Dana. Me tom ms de una hora para llegar a la extensin correcta. Dana se encontraba durmiendo en la sala de espera de visitas cuando la encontraron. Le dije que estabas a salvo. David se acerc y toc la punta del dedo de Carolina a travs de la venda. No pudo hablar durante unos minutos, Caroline. Lloraba muy fuerte. Ella quera que yo te dijera que lo senta por las cosas que dijo. Tena miedo de que fueras a morir con esas palabras entre las dos. Caroline cerr los ojos, recordando el dolor de las palabras de Dana. El mayor dolor de reconocer que su mejor amiga haba estado en lo cierto despus de todo. Ella no debe pedir disculpas dijo con voz ronca. Tena razn, como de costumbre. Pero, cmo est Evie? Dana dijo que Evie se despert hace tres horas. Sus signos vitales son buenos, aunque tendr que someterse a cirugas adicionales. No sabemos todava el alcance de sus lesiones, o cunto tiempo va a estar en el hospital. Ella... David suspir. Ella no puede recordar nada sobre el ataque. Eso sea probablemente lo mejor murmur Max. Recordar cuando sea capaz de hacerlo. Estaremos ah para ella cuando lo haga. Tom se levant abruptamente de su silla y se inclin para apretar la mano de Caroline. Mam, estars bien si me voy por un rato? Se dio la vuelta tanto como su cuello se lo permita, para ver la mitad de su cara desde el rabillo del ojo. Por supuesto, cario. David, le conseguiras a Tom algo de comer? Tom neg con la cabeza. David, te ver en la cafetera en diez minutos. Tengo que hablar con el Agente Thatcher en primer lugar. Tiene unos minutos, seor?
KAREN ROSE No hables Caroline vio a Thatcher considerar pensativamente a su hijo. Por supuesto, Tom. Vamos. Steven sigui al nio que haba representado como Robbie Winters caminando intencionalmente al final del pasillo. A los catorce aos Tom Stewart era tan alto como l. Denle al muchacho un par de aos y llegara a ser tan grande como su padre. Steven apret la mandbula ante la idea de Rob Winters, actualmente en la sala de operaciones junto a Ben Jolley. Irnicamente, Ben tena una bala de Winters removida de su cavidad abdominal, mientras que Winters tena fragmentos de su propio crneo destrozado siendo removidos de su cerebro. El crneo y los pmulos aplastados por Caroline Stewart con el bastn de Hunter. Un sentimiento sombro lo llen de satisfaccin y no hizo el menor esfuerzo para alejarla. Tom se detuvo junto a una ventana y mir hacia fuera. Steven esperaba, sospechando lo que el muchacho tena en mente. Su mandbula se endureci cuando Tom frunci el ceo hacia la ventana. Dnde est ahora? Tu padre? Tom apret los puos a los costados. l no es mi padre. Dnde est? Steven vacil. Ahora mismo est en ciruga. No es una buena idea que lo veas. No quiero hacerlo. Le metern a la crcel? Steven asinti lentamente. En espera de su audiencia preliminar, s. Los minutos pasaron y Steven esper. Va a mantener en secreto su identidad? exigi Tom finalmente. En voz baja. Demasiado baja. Steven lo considero por slo un momento. No. Ni siquiera llegar al juicio, cierto, seor? La voz de Tom fue engaosamente suave y completamente en desacuerdo con la rigidez de sus hombros. Steven se encontr a la defensiva por la insinuacin del muchacho. Sobre todo porque el mismo pensamiento haba estado rodando en torno a su propia mente desde que Jonathan Lambert puso las esposas sobre un Winters, inconsciente y sangrando. Es responsabilidad de la polica proteger a todos los prisioneros en custodia, con independencia de quin sea ni de lo que haya hecho. No es eso lo que he preguntado, seor. Steven se qued mirando la espalda rgida de Tom, y mene la cabeza. Si alguien tena derecho a la verdad eran este joven y su madre.
KAREN ROSE No hables Una vez que la poblacin carcelaria se entere de que golpe a ese chico hasta la muerte hace dos semanas, probablemente no. Tom se relaj visiblemente. Bien. Volvi a unir sus ojos con los de Steven y se sorprendi por la fra madurez que vio en ellos. Espero que el Detective Jolley se recupere, seor, y que su hijo no tenga demasiados problemas por todo lo que pas hoy. Y si llega a juicio, volveremos a declarar. Le ofreci la mano. Gracias, Tom. Steven sacudi la mano del muchacho como si fuera un adulto. Me gustara que t y tu madre tengis una recuperacin completa tambin. Tom lo mir fijamente a los ojos. Acepto sus deseos para mi madre. Yo estoy bien. Steven vio que Tom se diriga hacia la cafetera, una fuerza distinta en los pasos del joven, y sinti que un manto de tristeza lo envolva, rpida y completamente. No, no ests bien, hijo murmur. T no ests bien, definitivamente. Ninguno de nosotros va a estar bien por un largo tiempo. Con un suspiro, Steven se volvi hacia la sala de espera quirrgica, necesitaba saber sobre Ben Jolley por ltima vez antes de tomar su hijo e ir a casa. Jolley haba intentado absolverse por haber ayudado a Rob Winters a cometer sus pecados, hacindose a s mismo un escudo humano para su hijo. Nicky estaba a salvo. Steven esperaba que Ben Jolley viviera para encontrar la absolucin que l deseaba. Haban mudado a Caroline a una habitacin comn del hospital donde la iban a mantener en observacin por otro da ms. La enfermera se asegur de que estuviera cmoda, se ofreci a encontrar un bastn en la sala hospitalaria para Max, y luego se march. Estaban solos por primera vez desde... ayer por la maana, Max se dio cuenta, sorprendido. Todo su mundo haba cambiado por completo en el espacio de treinta y seis horas. No estaba seguro de qu decir. De qu palabras eran las correctas. Estaba sentado en el borde de la cama de hospital, de la mano de Caroline que estaba recostada contra las almohadas, en reposo, con los ojos cerrados, su pecho suba y bajaba con cada respiracin tranquila que haca. Cada respiracin era una que l no haba tenido la certeza de que volvera a ver de nuevo slo unas horas antes. Su rostro aun estaba herido, pero la hinchazn en la mandbula y en los labios haba disminuido. No estaba seguro de qu palabras eran las correctas, por lo que utiliz las que tenan menos probabilidades de ser las equivocadas. Te amo, Caroline susurr, sin saber si estaba despierta o no. Sus labios se curvaron y abri los ojos, seguan siendo del mismo azul increble que haba encontrado inolvidable desde el momento en que se conocieron.
KAREN ROSE No hables Te amo, tambin. Dud. Podemos hablar ahora? Su mirada baj a la sbana y la levant para cubrirse con ella. S. Ella estaba nerviosa. Casi se le rompi el corazn. Caroline, yo... Se dio cuenta de que sencillamente, las palabras no vendran a l y apart la mirada, esperando la inspiracin divina. Lo siento, Max dijo Caroline en silencio, muy quieta. Volvi la cabeza hacia atrs tan rpido que le lati. Pas por alto el dolor. Haba algo en su tono que le daba miedo. Por qu? Lo siento, te he hecho dao. Se apoy contra las almohadas y cerr los ojos. La vio tragar y lamer sus labios. S que te lastim cuando dije que no a tu propuesta de matrimonio. Dana me dijo que tendra suerte si todava me queras cuando recuperara mis sentidos. Trag de nuevo. Yo s que me amas. S que saliste corriendo para rescatarme. Pero ahora que todo se aclar, entiendo que aun podras estar enojado conmigo. Quiero que sepas que me di cuenta, cuando llegu a mi casa, que te haba apartado porque me tena miedo y me odi por eso. Ojal hubiera tenido un da ms... una hora ms para llamarte y decirte que me casara contigo. Que lo senta y que era una estpida. Que realmente haba dejado mi antigua vida en el pasado y que yo era incondicionalmente tuya. Ahora... suspir, con los ojos todava cerrados. Ahora voy a pedirle a Rob el divorcio, pblicamente. Todo el mundo en Chicago sabr quin era yo. Todo el mundo aqu en Asheville sabr quin soy ahora. Abri los ojos y Max sinti que su corazn se apretaba con el dolor que vio en ellos. Pero nunca sabrs a ciencia cierta lo que yo hubiera hecho. Cada vez que me mires, te preguntars si te he escogido sobre mi estpido temor. Max trag el nudo de enorme emocin en la garganta. No deba preocuparse despus de todo lo que haba pasado. Me di cuenta justo despus de hablar, que haba sido demasiado apresurado. Me equivoqu, Caroline. Aument la presin en sus manos, siendo cuidadoso para mantener su caricia suave. No me equivoqu en mi deseo de una vida contigo, una vida legal, casados y con hijos legales. Pero s estaba equivocado en forzarte a elegir cuando tenas tanto miedo. Dej caer una mano y acarici suavemente el lado de la mandbula que no estaba herido. Tenas todo el derecho de estar aterrorizada por l, Caroline. Yo no estaba pensando en lo que haba pasado, slo pensaba en lo mucho que me dola en ese momento. Decid dar un paso atrs y trabajar en todas las maneras en que podra resolver el problema y darnos lo que tanto necesitbamos. Levant su mano, necesitando desesperadamente tocarla. Se lo cont a mi familia. Sus ojos se abrieron. En serio?
KAREN ROSE No hables S. Ellos queran ayudar. Todos dijeron que iban a hacer todo lo necesario para que nunca volviramos a tener miedo. Peter tiene un abogado de confianza. Sus ojos se llenaron de lgrimas y parpade, liberndolas sobre sus mejillas. Quin? Max sonri al recordar el calor de su familia, el momento que jams olvidara. l mismo. El nudo en la garganta volvi a formarse cuando record a su madre y sus palabras. Ma me dijo que deba ir a buscarte a tu apartamento, que eras bienvenida en su familia. Sinti que sus propias mejillas se humedecan y contuvo la emocin una vez ms. Que eras bienvenida a su hijo. Max... Su voz se quebr. Y entonces continu, ahora no poda parar, David iba a conducirme a tu casa cuando Tom llam y me dijo que estabas desaparecida. Pens que mi corazn se iba a detener ah mismo. Pens que nunca te volvera a ver. Cerr los ojos, abrindolos cuando Caroline se inclin hacia delante y le limpi las lgrimas de sus mejillas con manos temblorosas. La encontr a centmetros de l, sin apartar los ojos y la mir fijamente y se dijo que estaba viva, que todo haba terminado. Estaba tan asustado, Caroline susurr, su voz temblaba. Tuvo que apartar la mirada. Estaba tan asustado de lo que l estara hacindote. De que fueras a morir pensando que todava estaba enojado. Que no te amaba lo suficiente. No susurr ella con fiereza. Estoy viva. Y nunca lo pens, ni una vez Ella tom su rostro entre las manos y tir de l hasta que l la mir a los ojos nuevamente. Ni una sola vez pens que no me amabas. Saba que no podras haberme herido si no me hubieras amado tanto. Se estremeci al sentir el contacto de sus manos en su rostro y se volvi lo suficiente como para besar la palma de una mano, luego la otra. Qu hacemos ahora? pregunt, su voz ronca. Ella sonri, su hoyuelo apareci, y su corazn dio un giro lento en el pecho. Bueno, ahora dijo, su acento exagerado. Tu mam dijo que era bienvenida a su hijo? l asinti con la cabeza, sintiendo que sus propios labios se curvaban. Los ojos de Caroline bailaron. Dijo a cul? Su carcajada sorprendida lleno la tranquila habitacin de hospital. Perdn? Bueno razon Caroline, con las manos todava en su rostro. Peter ya est tomado. Eso deja el hijo nmero dos y el tres. Inclin ligeramente la cabeza, simulando un gesto de concentracin. Cul elegir? Ambos son guapos se interrumpi cuando Max cubri su boca suavemente con la suya, la risa escapando de entre sus labios.
KAREN ROSE No hables Levant la cabeza para encontrar sus ojos riendo, aun cuando con la punta de la lengua se tocaba una llaga en el labio. Supongo que me mereca eso dijo con una sonrisa. As es respondi con fingida severidad, mirando su rostro sonriente. Luego vio que los ojos se ponan serios mientras su propia alegra disminua. Csate conmigo, Caroline. S. Su sonrisa floreci nuevamente, sus ojos radiantes a pesar de los moretones en el rostro. Acerc el rostro de Max y ligeramente roz sus labios con los suyos. Te amo. Toc la frente con la suya, su corazn verdaderamente en paz. Vamos a casa, Caroline.
Chicago Domingo, 22 de abril 03:00 p.m. Lo hice! La boca de Tom se deform en una mueca de disgusto mientras Peter y uno de sus hijos chocaban los cinco por un tanto doble que Peter haba logrado embocar eludiendo a Tom. Max se estir y apret el hombro de Tom, contenindolo. Haban estado jugando durante una hora en la cancha de baloncesto que l haba reconstruido al final del camino de entrada haca unas semanas atrs, pero la mente de Tom no estaba en el juego. Ninguno de ellos haba sido capaz de concentrarse. Max se preguntaba si alguna vez llegara a respirar tranquilo sin tener a Caroline en la misma habitacin, a un toque de distancia. Durante das, despus de su regreso de Ashville, l no se haba apartado su lado, nunca se haba movido ms all de un brazo de distancia. Se encontraba a s mismo despertando en mitad de la noche, con pesadillas flotando en su mente. Si ella estaba dormida, l la escuchaba respirar, acariciando gentilmente un mechn de cabello entre sus dedos, cualquier cosa para probarse a s mismo que ella estaba bien. Pero muchas veces la descubra despierta, sus sueos perturbados por sus propias pesadillas. Demasiadas veces la encontraba mirando fijamente por la ventana de su habitacin, con la mente perdida a lo lejos. Los das eran significativamente mejores que las noches. La familia de Max haba venido ese domingo soleado para compartir un picnic. Pero l saba. Era la forma que tena su familia de apoyarlos a l, a Caroline y a Tom. Los das en que alguno de ellos no pasaba justo por el vecindario haban sido demasiado pocos para ser tenidos en cuenta. Traan comida, revistas, pequeos artculos variados de los que justo haban comprado demasiados.
KAREN ROSE No hables Ni l ni Caroline haban movido un dedo en las semanas siguientes a su retorno de Ashville. Ma y sus chicas haban hecho todo por ellos. Cocinar, limpiar, e incluso Cathy haba planchado sus bxers. Hubiera resultado enojoso si no fuera porque haba tanto amor en esos gestos. Todos queran ayudar. Nadie saba qu decir. As que no decan nada. Tan solo merodeaban su pequea nueva familia y no permitan que les faltara nada. Su pequea nueva familia. El solo pensamiento restaba algo de la tensin que aun no haba mermado. El consejero haba prometido que lo hara. A su tiempo. Max haba dejado de preguntarse cuando sera eso. Llegara cuando llegase, y no antes. Existan lecciones de paciencia que provenan de la futilidad. Haba cosas que tan solo estaban ms all de su control. Qu tan rpido su nueva pequea familia llegara a la normalidad, era una de ellas. Las cosas se haban puesto en movimiento pocas semanas despus de su regreso. Haban mudado todas las cosas de Caroline y Tom desde su viejo apartamento a la casa de Max cuatro semanas ms tarde, dejando tras de s nada excepto una mancha de sangre sobre la alfombra de la sala. Dana haba aparecido la noche siguiente con una caja de tintura para el cabello y una hora y media ms tarde, Caroline volva a ser rubia. Le quedaba bien, pens l, mirndola a travs del parque. Estaba sentada frente a una vieja mesa de picnic, con sus hermanas y la esposa de Peter, mirando cosas en una revista de novias que Cathy haba comprado en una venta de garaje. Entre bromas y risas, su madre y sus hermanas planeaban con precisin su boda. Carolina tan solo se quedaba sentada y las dejaba hacer, contenta de dejarse llevar. Caroline levant la vista en ese momento, como si hubiera sentido sus ojos en ella, y sonri. Era una sonrisa de aliento, de confianza. De gratitud. l haba rehuido su gratitud al principio, no queriendo aceptarla, sintiendo que cualquier cosa que l hubiera hecho, no haba sido ni de cerca suficiente. Pero haba llegado a entender que su gratitud era por muchas cosas que no provenan directamente de l, como ser parte de una familia, ser libre, despertarse cada maana sintindose finalmente a salvo. Cathy le dio un empujoncito en el hombro para llamar su atencin hacia algo que haba en una de las revistas y Caroline se rio con ganas, el alegre sonido llegando hasta la corta distancia donde l estaba. Ella sacudi la cabeza vehementemente, su nuevo cabello rubio movindose alrededor de su rostro. El cabello dorado realmente le sentaba bien. Le daba un marco, acentuaba la fina porcelana de su piel, haca que sus ojos parecieran de un azul aun ms intenso. Haca que Tom pareciera aun ms su hijo. Creo que estn intentando quebrar nuestro momentum, Phil coment Peter secamente desde atrs. Los hemos amedrentado con nuestra habilidad y destreza. Max se volvi hacia su hermano, una ceja alzndose con expresin tan sarcstica como pudo componer. Haba aprendido que hasta el sarcasmo requera energa.
KAREN ROSE No hables Vamos veinte a dos, ganando nosotros. La semana pasado los vencimos cuarenta a cero. Difcilmente creo que necesiten nuestra ayuda para amenazar sus habilidades y destrezas. Volvi la mirada hacia Tom, cuyos ojos aun no se alejaban de su madre. Ests listo para ms? Tom suspir. No tengo muchas ganas de jugar hoy se dirigi al hijo de Peter. Lo siento, Phil. Parece que no puedo concentrarme. Phil lanz el baln al aire y lo tom con una mano. No hay problema. Tienes hambre? Tom forz una sonrisa. Siempre puedo comer. Juntos, los muchachos volvieron a la casa y Max esper hasta que estuvieran fuera del alcance de su odo, antes de dejar escapar su propio suspiro. Tom est decepcionado porque se supona que Evie vendra hoy dijo suavemente. Pero ella cambi de idea a ltimo momento. No puede enfrentarnos, es lo que dice. Peter mir hacia las mujeres reunidas alrededor de la mesa y sacudi la cabeza. No tiene nada de qu avergonzarse, pero creo que puedo entender que ella se sienta as. Max frunci los labios, viendo a Caroline sealar algo en una de las revistas. Finalmente dej que Caroline la visitara la semana pasada. Max trag. Caroline se fue derecho a la cama ni bien regres a casa. Llor durante dos horas. Entonces es peor de lo que ella pensaba? Max asinti con la garganta apretada. Evie jams podr tener hijos. Le rompi todos los huesos pequeos de la mano derecha y probablemente jams recupere su uso completamente. Pero lo peor de todo, es que se culpa a s misma. Peter permaneci en silencio durante un momento. Por qu? Max suspir nuevamente. Justo antes de atacarla, Winters le pregunt si sus padres jams le haban enseado a no subirse a los automviles con extraos. El gesto de Peter se endureci. Bastardo. Quin? David vena por el camino de entrada desde la calle, donde haba estacionado su auto, con una bolsa de carbn sobre el hombro. Max alz una ceja y David uni su suspiro al conjunto. Mi manaco homicida favorito dijo David y baj la bolsa de carbones al suelo, y mir alrededor. Evie aun no lleg, eh?
KAREN ROSE No hables Max sacudi la cabeza. No. David sigui mirando alrededor, buscando algo. O alguien. Dana no pens que lo hara. Peter se mostr sorprendido. Has estado hablando con Dana? Dana, la amiga de Caroline? Sus cejas se fruncieron. No me digas. Ni siquiera me lo digas agreg ominosamente. No quiero saberlo. Los labios de David se curvaron hacia arriba. No es lo que piensas. Somos amigos y esa es la verdad de Dios. Max asinti con la cabeza. Est siendo sincero contigo, por una vez. Nos ayud a mudar el refugio de Dana hace unas semanas. Ahora es una persona definitivamente grata. Tambin arregl su auto. El tono de David era petulante. Peter gimi, su tono retumbando en el aire. Amigos, estense preparados, por si acaso. David sonri. Soy un hombre cuidadoso. Mi hermano mayor me ense a planear. Max lanz una risita. Cllate y aydame a encender el fuego. Ma debe haber estado preguntndose dnde te has metido con ese carbn. Como si la hubieran convocado, Ma apareci por la puerta de atrs, el telfono inalmbrico en su mano. Ac est tu carbn, Ma dijo David. Phoebe mir por encima de ellos, su rostro normalmente feliz, serio. Tan solo djalo al lado de la parrilla, Davy. La llamada es para Caroline, Max. Ella quiere tomarla aqu. Quiere que t ests con ella. La ligera atmsfera de minutos atrs se disip, y Max sinti que su corazn comenzaba a golpear pesadamente. Quin es, Ma? Es el Agente Especial Thatcher. Caroline apoy cabeza sobre los almohadones del sof, rgida. Entumecida. Enferma del estmago. Con sentimientos que jams crey que tendra ante la noticia de que Rob Winters haba muerto. El Agente Especial Thatcher haba insistido en comunicrselo l mismo, no permitiendo que la Administracin de la prisin la llamara despus de que encontraran a Winters muerto esa maana en los baos. Aparentemente, el deseo de Tom se haba hecho realidad. Los otros prisioneros no le haban dado la bienvenida a Rob con los brazos abiertos despus de descubrir que haba golpeado a muerte a aqul joven negro, en Ashville. Su estmago dio un vuelco mientras se preguntaba cuntas otras
KAREN ROSE No hables vidas Rob habra robado, vidas sobre las que nadie sabra. Asesinatos de los que nadie sospechara. l haba pagado el ltimo precio por sus pecados. Caroline se pregunt, aturdida, si eso era suficiente. No, pens, recordando el increble dao hecho a Evie. La prdida de la miserable vida de Rob no era ni de cerca suficiente. No puedo creerlo murmur. Tan solo no puedo creerlo. Max tom la mano de Caroline en la suya, apretndola suavemente y luego tomndola con firmeza. Se acab, Caroline. Ya nunca ms podr volver a lastimarte. Est muerto? pregunt Tom desde la arcada que separaba el living de la cocina. Estaba de pie, erguido, fuerte, los brazos cruzados sobre su pecho. Llenaba el espacio, pareciendo de algn modo ms ancho, ms fuerte. Caroline se gir para enfrentar su mirada. Su fra y dura mirada. Su boca estaba presionada en una delgada lnea. Tom. Hice una pregunta, mam. Est muerto? Cada palabra fue espaciada deliberadamente. Caroline se sinti tensa por dentro, temiendo la reaccin de Tom. Temiendo que fuera una de celebracin, de felicidad, algn puo triunfante al aire. No quera que l llorara, ni siquiera que sintiera pena. Pero no quera que celebrara la prdida de otra vida. S respondi quedamente. Los hombros de Tom se hundieron, aun cuando sus pies permanecan firmemente plantados en su lugar. Sus manos se aferraron a los antebrazos y la postura que haba sido antes desafiante, se convirti en una de capullo. Su cabeza cay hasta que el mentn toc su pecho. Max luch por ponerse de pie, su expresin llena de preocupacin. Tom? Caroline alz la mirada y sinti que las lgrimas quemaban sus ojos. Max estaba tan preocupado por la salud emocional de su hijo como ella. Se estir para tomar su mano y Max la tom ciegamente, sin apartar los ojos de la figura abatida de Tom. Tom, di algo dijo Caroline, intentando mantener su voz estable. Fallando. Sin alzar la cabeza, Tom habl. Quiero estar feliz, mam. Encorv sus hombros hacia adelante, manteniendo la cabeza baja. Demonios. Se le quebr la voz. Saba que morira. Lo saba. Soaba con felicitar al suertudo tipo que lo apualara hasta el hueso. Pero ahora no puedo. Quiero estar feliz de que est muerto. Pero no puedo. Caroline pestae y su visin se aclar. Los hombros de Tom se sacudan ahora, pero permaneci donde estaba. Aislado y tan solo. Apretando la mano de Max, ella cruz la distancia y puso sus brazos alrededor de su hijo, empujando la cabeza de Tom sobre su hombro.
KAREN ROSE No hables Entonces, cmo te sientes? le susurr. Dime cmo te sientes. El cuerpo de Tom se sacudi y exhal un sollozo en un suspiro. Estoy tan enojado. Caroline pas la mano sobre el cabello de Tom, calmndolo. Enojado? l asinti, con el rostro escondido en su cuello. Estoy tan enojado de que l haya sido quien fue. Caroline comprenda esa emocin. De que l nunca haya sido quien t queras que fuera? Otro asentimiento con la cabeza. Y estoy enojado conmigo mismo. Caroline oy a Max acercarse por detrs de ella. Puso sus brazos alrededor de ambos. Enojado porque no puedes encontrar en ti mismo felicidad porque haya muerto? pregunt Max suavemente. Por qu ahora mismo te sientes menos hombre, debido a cmo te sientes? Tom levant la cabeza del hombro de Caroline y mir a Max, con sorpresa y gratitud mezclndose en su rostro. Cmo ? Porque eres el hijo de tu madre respondi Max sencillamente. Estar feliz en este momento es la cosa fcil de hacer, pero no necesariamente la correcta. T has insistido en que l no era tu padre. No lo era. Ser padre conlleva ms que la donacin de ADN. Y ser un hombre conlleva ms que fuerza bruta y coraje de Hollywood. Pero estoy seguro de que t sabes lo que se necesita. Se necesita amor, y compasin y sacrificio y paciencia e integridad. Mi padre tena todas esas cosas. Hizo una pausa y Caroline lo oy lanzar un suspiro tembloroso. Quieres saber lo que siento yo ahora mismo? Tom movi la cabeza, dndole a Max el ms vehemente de los asentimientos. Los brazos de Max se apretaron ms alrededor de Caroline. Me siento aliviado, para ser honesto. Aliviado de que no pueda escapar y encontrarnos nuevamente. He perdido horas de sueo en las ltimas seis semanas preocupndome porque l encontrara la forma de escapar y volviera a lastimarlos a tu madre y a ti. Preocupado de que furamos a pasar el resto de nuestras vidas mirando por sobre nuestro hombro, esperando a qu saltase desde atrs de un rbol. Tambin me siento triste con el corazn roto en realidad, cuando me doy cuenta de que t nunca conocers lo que es un padre como lo fue el mo. Los hombres como mi padre son increblemente raros, creo. Deseara poder ser la mitad de hombre de lo que l fue. Pero de alguna manera, a pesar de que nunca has tenido el privilegio de tener un padre como el mo, a pesar de todo por lo que has pasado, eres mucho ms hombre que la mayora de los hombres que conozco. Pero ms que nada, estoy orgulloso de ti, Tom. No podra estar ms orgulloso si fueras mi propio hijo.
KAREN ROSE No hables Con las lgrimas cayendo libremente, Caroline movi su cuello para mirar el rostro de Max. La compasin llenaba sus ojos, suavizando la normalmente dura lnea de su mandbula, y ella supo que jams lo amara ms que en ese momento. Max mir hacia abajo y captur su mirada y sonri. Una dulce y tierna sonrisa que derriti su corazn. Alguien se aclar la garganta y los tres volvieron la mirada hacia la cocina. David lideraba la partida, pero los otros estaban justo detrs. No estaba espiando en el pasillo. Esta es la cocina se defendi David antes de que Caroline pudiera decir una palabra, y tuvo el efecto que l haba esperado. Caroline ri, aunque son ms como un hipo. Phoebe se abri paso hasta el frente del grupo. Sus ojos estaban hmedos, pero tena una expresin desafiante. Max, no he pretendido ser una astilla clavada en ningn lado todas estas semanas, pero tengo algunas preguntas para Caroline. Tom se alej, sonriendo un poco cuando Phoebe puso su brazo alrededor de su cintura y lo empuj hacia ella. Caroline se limpi las lgrimas de las mejillas, aun cuando sus dedos continuaban temblando. El brazo de Max se desliz por su cintura desde atrs, apretndola con firmeza contra la fortaleza de su cuerpo. Si, Phoebe? Cul es tu pregunta? Preguntas. Nmero uno, cul era antes tu nombre? Caroline parpade. Nadie en la familia de Max le haba hecho ninguna pregunta desde que haba regresado y no estaba segura por qu Phoebe haba elegido ese momento para fisgonear. Mary Grace. Mary Grace. Phoebe repiti el nombre, como probndolo en sus labios. Apropiado, creo yo. Llamaras Grace a tu hija? Caroline parpade nuevamente. Lo he considerado. Lo haba hecho. Se gir para mirar a Max. Si te parece bien. Max se vea totalmente perplejo. Est bien para m. Ma, de qu se trata esto? No he terminado, hijo. Tu adoptars a este nio, Max? Max qued callado y Caroline se gir para volver a mirarlo. l frunca el ceo, sus cejas arrugadas en su frente. Y se estaba sonrojando! Caroline jams haba visto a Max sonrojarse y verlo era fascinante. Aun no hemos hablado de eso, Ma. Eso no es La vida es demasiado corta para pensar tanto como t lo haces, Max. Honestamente, pienso que no lo has aprendido hasta ahora. Tom, t quieres que aqu mi hijo, te adopte? Los labios de Tom se torcieron. A l le gustaba Phoebe, Caroline lo saba. Le gustaba su mezcla de sarcasmo y de abuela mimosa. Ahora mismo, l disfruta
KAREN ROSE No hables de ver cmo ella vapuleaba a su hijo de casi dos metros como si no fuera ms grande que el pequeo Petey. S, seora. El muchacho ha dicho S, seora dijo Phoebe a nadie en particular. Peter, puedes encargarte de los papeles? S, Ma dijo Peter rpidamente, como si la idea de discutir el tema jams hubiera cruzado su mente. Me pondr en eso maana, bien temprano. Entonces, Caroline, si t ya ests planeado tener un beb con mi hijo Max se atragant y tosi. y si tu hijo pronto ser adoptado por el mo David ri desde un rincn de la cocina. y como pareces no estar casada en este momento La risa explot en el pecho de Caroline. El prximo sbado, Phoebe. Me casar con tu hijo el prximo sbado. Phoebe ri cautelosamente. Llamar al Padre Divven. Te casar en un santiamn, tan solo para evitar que sigas viviendo en pecado. Tom, ven conmigo. Tengo una vaca que asar y aqu David aun no empez a prender el fuego en la parrilla. Sp. Tom mir por sobre su hombro, la tristeza haba desaparecido de sus ojos, aunque sea por el momento. Sonri, una pequea mueca de su boca, pero era suficiente. Por ahora. Uno a uno, cada hermano fue dejando la cocina, dando besos y abrazos de felicitaciones a Caroline y a Max mientras iban saliendo. Finalmente, solo qued David. David dud, y luego habl seriamente. Estabas equivocado en una cosa, Max. Max alz una ceja. Y cul sera esa? David mir hacia otro lado, pero no antes de que Caroline notara el brillo de las lgrimas en sus ojos. Pap era una rareza, eso es cierto, pero no era nico. T eres su hijo, y s que hoy l estara tan orgulloso de ti como lo estoy yo. Dej la habitacin rpidamente, sin decir otra palabra. Caroline dej escapar un suspiro y mir a Max, que estaba visiblemente conmovido. Eso fue lindo, Max. l trag. S, lo fue. La mir y sonri, recuperando la compostura. El prximo sbado? Pens que habamos acordado en esperar hasta que pudieras armar la boda que queras, con un elegante vestido y una torta con dos personitas en la cubierta que no se pareceran a nosotros.
KAREN ROSE No hables Caroline se puso en puntas de pie y plant un beso en su barbilla. La vida es demasiado corta como para pensar tanto, Max. Cathy puede hacer una torta de mezcla y no necesito un vestido que demoren dos semanas en confeccionar. Tu madre tena razn. Es tiempo de que empecemos nuestra vida, no lo crees? Max mir dentro de sus ojos, sus hermosos, azules y expresivos ojos que haban capturado su corazn desde el primer momento en que se conocieron, y fue superado por una ola de amor tan intensa que debilit sus rodillas. La rpida respuesta que tena en la punta de la lengua, vol de su mente, reemplazada por las tres palabras que l quera ser capaz de decir cada da por el resto de sus vidas. Te amo, Caroline le susurr fieramente con la voz temblorosa y vio la expresin de Caroline suavizarse, los ojos llenndose de lgrimas. Prometo que solo te har feliz. Te prometo que jams volvers a tener miedo. Caroline trag y alz una temblorosa mano a su mentn. Te amo, Max. Prometo ser tu esposa. Prometo hacer una familia contigo. Max atrajo su mano a los labios y bes su palma, bes cada uno de sus dedos. Luego la atrajo a sus brazos y bes sus labios, larga y profundamente, dejndola suspirando y derritindose contra l. Podemos comenzar ahora? murmur Max contra su cabello. Caroline alz la mirada, sus labios curvndose en una sonrisa. Comenzar qu? pregunt, aun cuando sus ojos decan que ya saba. l le sonri. Comenzar a hacer esa familia le dijo, y cont para s mismo, uno, dos, tres. Las mejillas de Caroline enrojecieron y mir por sobre el hombro. Tu madre est aqu, Max. Mi madre hizo nueve nios. Mi madre sabe cmo se hacen. La risa de Caroline llen la habitacin. Llen el corazn de Max. La madre de tu hijo puede esperar hasta despus de almorzar brome ella. Lo prometes? pregunt Max, esperando el resto de su vida con feliz anticipacin. Los ojos de Caroline se suavizaron nuevamente, acaricindolo. Lo prometo, Max.
FIN

Rose Karen - No Hable

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Rose Karen - No Hable

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Juego de palabras en ingls: Jolly significa alegre.

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Chicago Martes, 6 de marzo 11:15 am

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

KAREN ROSE No hables

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Chicago Martes, 6 de marzo

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia

Traducido por VANESA Corregido por Silvia