Vintil Corbul

Cderea Constantinopolelui

Argument ctre cititor

Din cartea de fa, am vrea s-i subliniem cititorului cteva aspecte i s-i explicm cteva din raiunile autorului n legtur cu procedrile sale n compoziia i chiar n stilistica romanului. Mai nti, semnul sub care se va desfura istorisirea n sutele de pagini ale crii este acela al cruzimii lui Baiazid, care poruncete cu snge rece s fie ucii prizonierii luai la Nicopole. Aici fusese i Mircea cel Btrn, iar Baiazid l-a urmrit apoi n propria ar, la nord de Dunre, ca s-i distrug acolo corpul expediionar, scpat n cmpiile Nicopolei. Dac Mircea nu-i conducea cu abilitate armata, la Nicopole, cdea i aceasta n prizonierat, cum se ntmplase cavalerilor burgunzi. Pe teren propriu, bine cunoscut de oteni i de cpitanii steagurilor, de viteazul voievod, Baiazid n-avea nici o ans i a trebuit s renune. Btlia aceasta din 1397 a fost crncen, se pare ns c nu att ct cealalt, de la 1394, la Rovine, despre care o cronic bulgar de epoc scria c lncii nenumrate s-au frnt atunci i mulimea sgeilor a fost nenumrat, nct vzduhul nu se mai putea vedea de desimea lor; i rul acela curgea rou de sngele ce ieea din mulimea trupurilor czute. E ntocmai tabloul de sumbr vitejie pictat de Eminescu n Scrisoarea III. Toate acestea le cunoatem, ncepnd cu cartea de istorie din coala primar ns ceea ce vrem s remarcm aici e c asasinatul turcesc n mas cu care debuteaz romanul lui Vintil Corbul definete zodia sub care tria populaia acestei pri din Europa, odat cu nvala n Balcani a ordiilor de ieniceri i spahii. Cruzimea era legea epocii pentru cotropitori. Dac am judeca azi, de la distana a aproape ase

secole, ne i explicm de ce otomanii practicau uciderile n mas: pentru ca oastea de mercenari, slujbai ai rzboiului, jafului i crimei, sau cea de ieniceri, copii de suflet ai lui Alah adic flcii furai mamelor de mici i crescui ca ucigai, fr familie, fr alt patrie dect cortul su i sabia pentru ca aceti profesioniti ai omorului s aib ct mai puini adversari viitori poteniali i ca s nu-i adauge consumatori de hran, dac ar fi luat prizonieri. Legii de atunci a rzboiului instituit de otile semilunii, i s-a rspuns cu aceeai lege i Mircea la Rovine, apoi tot el n noua expediie turceasc, dup el Vlad epe, cnd trage n eap o otire ntreag, a lui Hamza Paa, nu procedau altfel dect fcuser osmanlii cu cavalerii burgunzi i cu ceilali prizonieri de la Nicopole. Voievozii notri trebuiau, la rndul lor, s-i apere nu numai teritoriul rii, dar i pe oamenii ei, nu doar s alunge, dar i s mpuineze numrul asasinilor strni armat, i nu armata unei ri, ci aceea mnat de o poft nenfrnt de cucerire asasini care, dac ar fi rmas n via, se regrupau i veneau din nou s atace. Deosebirea aceasta e, ntre oastea de ar a voievozilor notri, care lupta s opreasc valul mercenar i ieniceresc, i oastea aceasta, lipsit de orice credin i iubire, n afar de cea a crimei, jafului i stpnirii samavolnice. O a doua idee, pe care vrem s-o remarcm, e c nvalei otomane de oameni narmai pn n dini, la treapta celei mai nalte tehnici militare a epocii, educai s fie nu mulime, ci corp de oc ofensiv rile noastre trebuiau s le opun tot armate organizate dup regulile avansate ale tehnicii de lupt, att cea din Europa, ct i cea a invaziei sud-asiate.

Imaginea c oastea voievozilor era a unor rani adunai n prip de la plug i sap, cu coasele n spate, furci i apine, cu ce mai gseau pe lng cas, e o imagine fals, cultivat mai mult pentru sugestiile ei decurgnd din basm. Otile voievozilor romni trebuiau s fie echipate ct i ale adversarilor. Cnd Eminescu vorbete, de exemplu, de scrile de lemn ale eilor, trebuie neles bine c e vorba de cavaleria uoar a lui Mircea, la care nlocuirea fierului cu lemnul i, n continuare, eliminarea grelelor platoe ale cailor, utilizarea sulielor n locul sbiilor ddeau iueal micrii de atac, permiteau manevrele rapide ale nvluirii, inerea adversarului la distan, toate acestea dup caz, dup specialitatea corpului aruncat de acesta n lupt. O ntreag strategie i tactic de epoc nvie n aceste pagini, demonstrnd i pregtirile pe care erau obligai s le realizeze romnii, pentru a putea face fa navalei sultanilor asupra Europei, i sacrificiile pe care le cerea un rzboi de aprare, cum era acela pentru care ei se pregteau. Inspecia militar cu care se ncheie primul volum al romanului lui Vintil Corbul, cnd Mehmed II i trece n revist imensa armat pe care o va dezlnui asupra Constantinopolelui, e tot att de ru prevestitoare ca i asasinatul n mas din primele pagini ale romanului. S ne gndim c aceti cuceritori, deloc mai puini i nici mai ostenii, sau cu poftele de jaf i crim potolite, se ndreptau, dup dou decenii, asupra Munteniei lui Vlad epe i asupra Moldovei lui tefan cel Mare. Cititorul s vad bine n fiecare ienicer pe un expediionar viitor, ntr-unul din principate, i s msoare ce potenial trebuia s realizeze. rile Romne s-au mpotrivit acestor mulimi dezlnuite, care, vreme de secole, nu au

ntlnit alt adversar n stare s-i opreasc la porile Europei, dect pe romni. Rzboiul de aprare nu era numai o hruial de retragere, cu incursiuni rzlee, cu otrvirea fntnilor, ascunderea vitelor i recoltelor i prsirea satelor n cale; i acestea nsemnau prpd, cci reprezentau sute de kilometri parcuri de convoiul nvlitor, prin trupul rii, pe drumuri umblate i prin sate, pe vi i ruri, unde erau aezrile omeneti, ca s aib oastea strin unde-i adposti comandanii, cnd venea de exemplu nsui sultanul cu suitele lui nesfrite; dar un asemenea rzboi presupunea obligatoriu i o lupt ca aceea dat de Mircea la Rovine, de epe n puncte succesive, de tefan la Vaslui, apoi la Valea Alb. Cnd Vintil Corbul desfoar larg tabloul cancelariilor europene, ale marilor puteri din epoc, prinse n tot felul de combinaii politice, i chiar al Constantinopolelui, care era nconjurat de otomani, dar ddea mai mare atenie rivalitilor interne dect primejdiei din afara zidurilor cetii el face aceasta i pentru ca s se vad cum, prin opoziie, n rile noastre aveau loc cele mai lungi domnii din istoria lor: a lui Mircea de 32 de ani, tot de 32 ani a lui Alexandru cel Bun, de 47 ani a lui tefan exemple strlucite de dorin a stabilitii, a ntririi interne i a politicii externe dibace, pentru a se putea asigura potenialul economic, militar i uman al ripostei al aprrii. De aceea, Vintil Corbul prezint curile regeti i domneti, aadar treptele supreme de guvernmnt, la acelai nivel de strlucire, de for, de capacitate administrativ i diplomatic, la noi ca n Europa. Tot astfel i armata; i modul de a gndi treburile de stat, de a se comporta, de a vorbi. n genere autorul nu i-a pus problema sugerrii unui suflu arhaic de limbaj, el

a mers numai n direcia realizrii culorii locale prin descrieri de peisaj, fapte concrete de epoc, portretistic i pictura costumelor, interioarelor etc. toate n termenii i cu nfiarea din timpul respectiv. Ca atare, n nomenclatura geografic, n desemnarea rangurilor politice, administrative, militare etc., autorul a consultat atlase i crestomaii, reproducnd numele din hri i texte de epoc, din cronici i documente, enciclopedii i dicionare, pornind numai de la etimologiile atestate istoric i aparinnd epocii i locurilor. Exista ns o dificultate pe care autorul a rezolvat-o ntr-un chip original i cutnd o soluie modern. n acest cadru i n aceeai msur i-a pus el problema limbii pe care s o utilizeze, n relatrile proprii, n vorbirea personajelor sale. Tradiia cronicreasc, ridicat la mare nlime de Sadoveanu, instituise n ultimele trei sferturi de veac, la noi, ca pe o regul, expresia de tipar asemntor cu al basmului popular cu a letopiseelor. Dar voievozii i demnitarii romni erau crturari ntru nimic mai prejos de reprezentanii echivaleni ai Europei, dect corpul de trimii acreditai pe lng sultanii turci. Acetia gndeau i se exprimau n termenii epocii lor, care ddea crturari de marc, ntr-o limb care, n epoc, era modern: cea latin. Fa de aceast expresie, mai era oare suficient pronunia cu mireasm i culoare moldoveneasc aceasta devenit tradiional cronicilor i cu inflexiuni rneti, derivate din folclor? Vintil Corbul a plecat de la un atare raionament. E o certitudine c n secolele XIVXV limba cancelariilor, cea diplomatic, era n principal cea latin, astfel c neologismul de provenien francez

derivat, la origine, din latin rspunde n principiu deplin cerinei de a sugera atmosfera cancelariilor i de a fi instrumentul comunicrii oficiale. Cum aciunea romanului se poart la nivele politice i intelectuale ridicate (generali, minitri, diplomai etc.) e logic ca sugestia principal urmrit s fie cea de intelectualitate, de cultur, nu de vorbire popular arhaic, avnd iz bisericesc sau cronicresc. Problema a neles-o cam n acelai fel i Camil Petrescu n romanul Un om ntre oameni; Vintil Corbul a dus-o n toate implicaiile ei, utiliznd un limbaj intelectual cu totul modern. Pe de alt parte, i-a spus autorul, limba romn a nceput a primi multe elemente de nomenclatur slav nomenclatur, de asemenea modern a epocii, oficial, diplomatic, de cancelarie, militar abia atunci cnd statul moscovit i-a extins raporturile politice spre est, deci cam odat cu vremea lui tefan cel Mare; pn atunci brul ttrsc din Ucraina, de la mare pn spre Polonia, fcea s fie slabe la nivel cultural oficial relaiile de limb, lsnd n schimb drum liber, n aceast epoc, influenelor latine n domeniul oficial-politic i cultural, venite din sud i chiar din ri slave ca Polonia, Moravia, Boemia, unde limba crturarilor i limba oficiilor de stat era tot cea latin, ca n toat Europa. n orice caz, neologismele de origine latin, cu atestri n cronicile franceze, germane, italiene etc. scrise i acestea n limba latin , frecventate n secolele XIVXV, se pot justifica cel puin tot att ct termenii de surs slav, provenii din cronici i texte bisericeti care sunt toate ulterioare momentului 1453, cnd se ncheie acest prim volum din ciclul epic Cderea Constantinopolelui.

n plus, utiliznd o nomenclatur predominant latin, autorul urmrete s contribuie i pe aceast cale la o integrare european a rilor Romne cea mai fireasc pentru secolele XIV-XV degajarea lor dintr-un climat arhaic, de aparent napoiere, ntr-o epoc n care Muntenia i Moldova erau singurele capabile s se opun militar, cu succese rsuntoare, celei mai mari puteri militare din acel moment. Pentru perioada 13901453, cnd e plasat epica romanului, noi nu avem atestri de limb romneasc scris, astfel c, n lipsa lor, o carte literar i poate permite s inoveze ntr-un sens care duce la concluzia europenismului i civilizaiei moderne la nivelul epocii. Aceasta e a treia chestiune pe care am dorit s o supunem cititorului. Iar ultima e una cu privire la documentaie, la cadrul istoric i la informaie. S-a precizat mai sus c nomenclatura, geografia toat a romanului, e cea din acte i hri de epoc. Adugm c studiile de specialitate, strine i romneti, consultate de autor, sunt n numr apreciabil. Lucrul i are importana sa. Literatura lui Vintil Corbul urmrete i o exact desfurare a istoriei reale, n cadrul creia fantezia sa umple cu materia faptelor i oamenilor n spiritul ei o istorie care, altfel, ar pluti tot n abstracii. Ca i n ciclurile sale precedente Dinastia Sunderland-Beauclair (vol. I-III) i Psri de prad (vol. I-II), ambele aprute n curs de cinci ani, ntre 1966 i 1971, dar consacrate Europei occidentale i marilor ei convulsii politice i social-economice, dinainte de Napoleon, pn dup cderea lui Vintil Corbul i construiete cu o exactitate de om de tiin panoramele istorice, n care apoi literatul face s triasc aievea oamenii reali i acei reconstituii sau creai de imaginaia sa. Istoria

din crile sale e real;: problemele claselor, categoriilor sociale, statelor sunt autentice; nchipuit e viaa de fiece zi a oamenilor, luai ca indivizi, nchipuite sunt sentimentele lor, vorbirea, mbrcmintea fiecruia din ei dar i acestea sunt n deplin concordan cu istoria. Specia de roman istoric pe care autorul o cultiv e cea caracterizat de respectul integral fa de stadiul de azi al interpretrii istoriei i fa de realitatea vie a istoriei de odinioar. n literatura lui Vintil Corbul, inaugurat n 1938 n revistele Universul Literar i Adevrul literar i artistic, apoi marcat de romanele Babel-Palace (1939) i Sclavii pmntului (1945), se remarca imensa capacitate de invenie epic a autorului, de creare a unei multitudini de personaje, destine, profiluri umane, ncruciarea excepional de traiectorii literare. Aceast disponibilitate de povestitorinventator, fantezia disciplinat realist i le-a pus n slujba evocrii istoriei nu n povestiri, ci n romane cu un predominant caracter documentar, o specie aparte, n care istoria, nviat din documente i cu ajutorul lor, n spiritul lor, lunec n literatur, prin simplul fapt c e via, Cititorul e uimit i cucerit de aparenta fantezie. De fapt e n faa istoriei nviate! Chiar acolo unde epica literar pare a se destrma n episoade neeseniale sub raport estetic, lectura e atracioas, chiar acolo, i instructiv, datorit micrii vii a istoriei reale. Ca n filmele documentare; ca n muzee i expoziii; ca n vechi orae care pstreaz aidoma urmele civilizaiilor de demult. Perioada modern a adus activ la ordinea zilei o atare literatur i a atestat calitatea estetic a speciei.

Cititorul romanului Cderea Constantinopolelui are prilejul s verifice el nsui toate afirmaiile de mai sus. Rndurile de fa au vrut numai s-i solicite atenia, pentru a avea n vedere, n timpul lecturii, problemele amintite. Aproape, am spune, c pentru a-l ndemna s nu se lase tot timpul copleit de atraciile i emoia istoriei nviate n faa ochilor si, ci s accepte cu luciditate adevrul de aici, delimitndu-l de fanteziile altor lecturi, integrnd aici ficiunea cu realitatea, mai cu seam n ce privete rile Romne i locul lor n istoria Europei. Cci, pentru rile Romne, istoria exact, reconstituit strict, este mai frumoas, mai emoionant, mai plin de putere n a ne nsuflei i a ne da ncredere, dect orice fantezie. Mihai Gafia

Definesc Europa ansamblul rilor motenitoare ale culturii elenice. Rene Grousset Cucerirea Constantinopolelui de ctre turci n mai 1453 a fost unul dintre cele mai nsemnate evenimente din istoria omenirii. A influenat prodigios destinele Europei. A nscunat supremaia turcilor n Orient timp de mai multe secole i a avut semnificaia unei catastrofe supreme pentru lumea elenic. Gustave Schlumberger E lucru lmurit c din partea cretinilor din alte ri nu s-a fcut nimic... cnd sultanul a pornit asupra Constantinopolelui. Giorgios Sphrantzes (Cderea Constantinopolelui)... cea mai mare nenorocire din cte s-au ntmplat n lume, pe toate le ntrece prin suferin. Laonicos Chalcocondyles Tiranul (Mehmed al II-lea) l-a ntrebat pe marele amiral (Notaras): Spune-mi adevrat dac acesta este capul mpratului tu. Atunci, uitndu-se bine la el, (Notaras) a rspuns: Al lui este, doamne. i l~au vzut i alii i l-au cunoscut. Atunci au pironit capul pe coloana din piaa Augusteon i acolo a rmas pn seara. Dup aceea, jupuindu-i pielea, a mpiat-o i a trimis-o peste tot locul, artnd-o domnului perilor i al arabilor i altor turci ca semn al biruinei. Ducas Bizanul a fost Roma cea nou.

Sir Galahad Trebuie s restabilim n drepturile sale i n toat amploarea ei una din cele mai mari civilizaii ale lumii, civilizaia bizantin. Nicolae Iorga Ziua de 29 mai 1453 nseamn o cotitur a istoriei. Steven Ruciman Bizanul a protejat i educat naiunile occidentale, care l-au rspltit doar cu ingratitudine. Auguste Bailly

SE ADUN NORII
1396-1404

Securea clului descrise un arc de cerc, sclipind n soare, i se abtu bufnind sec peste grumazul omului cu obrazul lipit de butuc. Vertebrele cervicale plesnir, mduva irei spinrii se nfri cu sfrmturile de oase, esofagul, glanda tiroid, muchii gtului fur secionai ntr-o frntur de secund, iar din venele jugulare, deschise de tiul securii, nir minuscule fntni arteziene de snge, sub pulsaiile frenetice ale inimii care nc mai btea. Capul desprins de grumaz se rostogoli pe podeaua eafodului, srutnd cu buze inerte scndurile mpurpurate. Trupul nvemntat n zale se prvli la picioarele clului, contorsionndu-se spasmodic. Treptat, zvrcolelile-i ncetar. Sus de tot, n nlimile albastre ale vzduhului, se roteau stoluri cernite de corbi. Clul apuc de pr capul decapitatului i-l ridic n aer, spre a fi vzut de mpratul mprailor, de Regele Regilor. de Sultanul Sultanilor, Prea Mritul Padiah Baiazid I-ul, poreclit Ildirim, Fulgerul. De pe estrada sa, nvluit n covoare nestemate de Buhara i de iraz, de Ispahan i Belucistan, sultanul privi o clip capul nsngerat, apoi ridic ncet mna dreapt, mpodobit cu inele grele de aur, ncrustate cu smaragde i rubine Cele dou ajutoare ale clului apucar de umeri i de picioare leul decapitatului i-l aruncar peste alte zeci de leuri decapitate, nvemntate n zale maculate de snge. Movila aceasta de ghiauri vduvii de capete cretea n dreapta eafodului; n curnd avea s-l ntreac n nlime. Clul se mai uit o dat la easta pe care o inea suspendat n aer, apoi o zvrli cu dispre peste movila de este din care se scursese tot sngele aruncate de cealalt parte a platformei.

Tobele mnuite de soldaii din fanfara militar a sultanului rpir ca o grindin. Din rndurile celor optzeci de cavaleri cretini prizonieri, care ateptau cu minile legate la spate s li se reteze capul, se mai desprinse unul. Cu fruntea sus, cu pieptul scos nainte, mndru ca la parad, se ndrept clcnd apsat spre scara ngust a eafodului. Cnd puse piciorul pe prima treapt, vzu dedesubtul platformei nalte picturi de snge prelingndu-se printre scndurile groase, negeluite. n curnd i sngele lui avea s curg. Dar nu pe cmpul de btlie, aa cum i se cuvine unui cavaler, ci pe butuc, asemenea nelegiuiilor condamnai la moarte pentru a-i ispi crimele. Dar aa voise padiahul. Cavalerul urc treptele. Un vnticel cu parfum de iasomie i rcori fruntea i i se juc o clip prin inelele prului lsat pe umeri. Cnd ajunse n faa clului, se opri, i privi easta rotund, ras, lucie ca o bil de filde, ochii mici, nasul turtit, flcile puternice, buzele groase, umerii lai i braele att de vnjoase, nct ar fi dobort cu uurin un taur. Clul se sprijinea cu minile de cptiul cozii securii, proptit n pmnt ca un toiag de arhiereu. Era ostenit fiindc scurtase cu un cap o sut douzeci de cavaleri francezi, germani i burgunzi. Dar nu lsa s i se citeasc pe chip oboseala, fiindc se afla de fa nsui padiahul i-i admira desigur destoinicia i iueala cu care trimitea n imperiul morilor pe aceti ghiauri nelegiuii. Clul padiahului era un aristocrat printre cei de o seam cu el. Numai lui i se ncredina descpnarea oamenilor cu vaz, fie ei nali demnitari turci sau prizonieri cretini cu snge aa-zis nobil. Celorlali cli cci erau o armat ntreag li se ncredinase uciderea a trei mii de militari cretini,

toi oameni de rnd, czui n captivitatea invincibilului sultan Baiazid. Aceti trei mii de ini erau ultimele resturi ale unei armate mndre, care venise s i ncerce puterile cu otile Fulgerului. Cavalerul contempl pentru ultima dat cerul, care-i hrnise visurile, i pmntul, n snul cruia avea n curnd s se ntoarc. Rosti o rugciune scurt, apoi ngenunche, lsndu-i obrazul nebrbierit pe butucul lipicios de atta snge. Clul nu-l zori. Nu-i grbea niciodat victimele. Le lsa si scalde pentru ultima oar ochii n lumina soarelui. Aceast ngduin ascundea i o umbr de cruzime rafinat. Le permitea s admire lumea pe care aveau s o prseasc. Clul terse cu cochetrie sngele de pe secure. Metalul dttor de moarte trebuia s fie nentinat, altfel n-ar mai fi strlucit mprumutnd lumin din vpaia soarelui. Ridic securea, apoi, cu o ncordare a muchilor, o cobor fulgertor, ndeplinindu-i cu aceeai miestrie sarcina. Apuc de pr capul retezat i l art sultanului, potrivit datinii. Deodat privirea clului se ntunec. Padiahul, stpnul su, se uita n alt parte... Baiazid Ildirim se plictisise. Vzuse attea capete cznd, nct spectacolul acesta nu-i mai trezea interesul. Asista ns la execuiile mrimilor, fiindc aa impuneau ceremonialul i tradiia. Sngele dumanilor czui ddea puteri musulmanilor dreptcredincioi. Padiahul nu mai avea ns nevoie de acest ntritor. Setea de putere, setea de lupt, setea de snge i aveau obria n propria lui fire. Nu-i trebuiau ndemnuri din afar spre a ucide, spre a-i nimici dumanii, spre a purta mai departe steagul verde al Profetului.

Ceremonia acestor execuii n mas avea s mai dureze ore ntregi. Meseria lui de mprat i impunea s asiste cu rbdare la asemenea corvezi, chiar dac nu i mai fceau plcere. Privirile lui se plimbar cu ncetineal asupra celor trei sute de mii de ostai ai si, dispui ntr-un careu cu laturi de mai bine de un kilometru. Vemintele lor bogate strluceau n soare. Toi erau mndri i frumoi. Inima lui se nclzi. Un zmbet i lumin faa glbuie, cu pomei proemineni i nas ncovoiat, ascuit. Ochii, umbrii de sprncene groase, scprau ca nite tciuni aprini. Era mndru fiindc i purta armatele din victorie n victorie. Paalele sale, nevrednice uneori de ncrederea pe care le-o acorda, pierdeau cte o lupt. Dar el intervenea n ultimul moment i ctiga rzboiul. Se tia invincibil. Allah i Mahomed, profetul su, l aleseser, ncredinndu-i nobila misiune de a extinde fruntariile Islamului pn la marginile lumii i Baiazid era hotrt s nu le nele ncrederea. Armatele lui cotropiser Serbia, anexaser Bulgaria, ptrunseser adnc pe teritoriul anticei Elade, strbtuser istorica trectoare de la Termopile, subjugaser Bosnia, iar vrfurile lor trecuser Dunrea, nfigndu-se ca un pinten n trupul principatului valahilor. n Asia cuceriser n cursul ctorva campanii fulger mai toate emiratele turceti crescute ca ciupercile pe ruinele Imperiului Bizantin, impunndu-i autoritatea asupra Anatoliei pn n munii Taurus, pn la poalele masivului Armeniei i pn la lanul pontic. Se gndise apoi s i ncununeze opera lund cu asalt Constantinopolele. Dar tocmai cnd armatele lui asediau capitala strvechiului Bizan, ghiaurii de la soare-apune porniser cu armatele lor mpotriva Imperiului

Otoman; n nebuneasca lor iluzie, i nchipuiser c vor reui s pun stavil revrsrii musulmanilor asupra Europei. Dup cteva succese efemere, trebuiser s fac fa ienicerilor si. El, Baiazid, ridicase asediul Constantinopolelui spre a iei n ntmpinarea cavalerilor nvemntai n fier. Chipul sultanului se schimonosi ntr-un fel de zmbet n care cruzimea i triumful se mbinau cu exaltarea mistic. Carapacele de fier ale cavalerilor de la soare-apune se zdrobiser de piepturile goale ale rzboinicilor turci, oelii ns de binecuvntarea lui Mahomed. Necredincioii, cosii ca firele de iarb, mucaser rna clcat de tlpile nenvinilor osmanli, nainte de a-i da sfritul. Iar cei care scpaser cu via, fiindc destinul hotrse a le ntrzia cu cteva ore sfritul, se nfreau acum prin moartea dat de securea clului cu camarazii lor care pieriser pe cmpul de btlie. Privirile sultanului alunecar piezie asupra grupului de cpetenii cretine, ornduite n stnga estradei sale. Erau douzeci i patru la numr. Numai aceti douzeci i patru de ini aveau s supravieuiasc miilor de prizonieri pe care clii sultanului i expediau acum n mpria umbrelor. Aa hotrse padiahul. Iar hotrrile lui erau sacrosancte. Pleoapele sale preau s se lase grele asupra ochilor obosii. Cei care nu-l cunoteau ar fi fost ispitii s cread c sultanul dormita. Era ns mai treaz, mai lucid ca niciodat; i savurase un timp victoria, delectndu-se cu supliciul ghiaurilor. Apoi fuiorul minii sale prinsese s toarc rapid firul gndurilor. Uciderea n mas a prizonierilor era o cruzime inutil?... Nu! Era un act politic cu o semnificaie

precis. Cpeteniile lumii occidentale erau ntiinate pe aceast cale c sultanul Baiazid le arunca mnua i c gestul lui echivala cu o provocare adresat ntregii cretinti. Nu trimisese el un mesaj plin de sfidare regelui Sigismund al Ungariei, prin care l prevenea c, dup cotropirea pustei maghiare, nu se va opri dect la Roma, unde va transforma altarul bisericii San Pietro n iesle pentru cai? Rupea toate punile fiindc nu se temea de nimeni i de nimic. Privirile lui Baiazid ntrziar cteva clipe asupra tnrului n armur aurit, care avusese prezumia de a se intitula ef al corpului expediionar francez. Acum acesta sttea cu minile prinse n lanuri i se uita cutremurat de mil i de spaim la descpnarea otenilor si, pe care-i mnase la dezastru. Cum l chema? Ah, da! Jean, conte de Nevers!... Sultanul i aminti numele pe care i-l repetaser interpreii si latini. Jean de Nevers! Ciudate nume mai au i francezii acetia! Greu de inut minte... I se spusese c Jean de Nevers era fiul unui mare i puternic senior, ducele de Bourgogne, i c regele Franei, Charles al VI-lea, i era unchi. Acum, acest vlstar regesc se afla la cheremul sultanului. Era destul ca el, Baiazid, s schieze un gest, i capul trufaului ef al ostailor francezi s-ar rostogoli pe eafod. i acordase viaa nu fiindc i-ar fi fost mil de tinereea lui. Avea ns nevoie de aur, de mult aur. i regalele rude ale tnrului cu nume att de complicat se vor da peste cap spre a procura preul de rscumprare. Ceilali douzeci i trei de prizonieri crora padiahul le ngduise s mprteasc soarta efului lor erau de asemenea nobili cu situaii strlucite acolo, n Occident. Unul era conetabil. Altul, amiral. Conii dEu i de la Marche, baronul de Coucy, Guy de la

Tremoille, Henri de Bar... Pe acetia reuise s-i in minte. Pe ceilali nu se mai obosea s-i memoreze. Demnitarii si vor avea grij s negocieze rscumprarea acestor cretini nevolnici. Sultanul le acordase viaa, dar nu i onorurile cuvenite unor nvini. Pn n clipa eliberrii vor fi supui unui regim penitenciar cu nimic deosebit de al ntemniailor de rnd. Nu li se va face nici o concesie. Vor zcea n lanuri, pe paie, n rceala umed i pestilenial a celulelor subterane. Cnd se vor napoia acas dac vor mai apuca s se napoieze s istoriseasc, plini de spaim, ce soart cumplit i ateapt pe nenorociii care cuteaz s nfrunte pe marele Baiazid Ildirim. Jean de Nevers sttea drept ca o lumnare. Nici un muchi de pe chipul lui nu se clintea. Are curaj, cinele! cuget sultanul, n vreme ce l privea pe sub streain stufoas a sprncenelor. Are curaj, dar n-o s-l mai in mult! Imobilitatea tnrului francez avea o explicaie. tia c sultanul l privete i se comporta ca un viteaz pe care nimic nu-l nspimnt. Dar acest calm de faad ascundea o mistuitoare agitaie luntric. Moartea ostailor si, la care asista neputincios, l copleea. Privelitea acestor oameni crora le zburau pe rnd capetele l nucise. Pe deasupra, l mai chinuia i cldura. Dei era ctre sfritul lui septembrie, soarele, aninat de bolta unui vzduh albastru, fr strop de nor, frigea ca n toiul verii, ncingndu-i armura. Simea c se sufoc. Transpiraia i se scurgea grl pe trupu-i nfierbntat. Cmaa ud i se lipise de pielea iritat. Se uita cu coada ochiului la celelalte cpetenii ale corpului expediionar francez, care-i mprteau acum destinul. Snge nchegat,

amestecat cu rn, le mnjea armurile scoflcite de loviturile primite n timpul btliei. Toi erau abtui i stteau cu privirile aintite n pmnt. Lng el se afla btrnul baron de Coucy. i simea mai degrab prezena, fiindc nu ndrznea s-l priveasc n ochi. Dac ar fi dat ascultare poveelor baronului i ale Voievodului Valahiei, alta ar fi fost acum soarta lor. i revenea n minte, cu dureroas acuitate, ospul acela plin de veselie din cortul regelui Ungariei. Srbtoreau cderea Vidinului, a crui garnizoan turc se predase dup cteva zile de asediu. Ofierii vrstnici i cu experien nu fcuser mult caz de aceast isprav militar, pe care o socoteau de minim importan. Aprtorii turci fuseser puini la numr, iar rezistena lor, mediocr. Tinerii cruciai, care-i fcuser cu acel prilej botezul focului, se ambalaser, lsndu-se cuprini de o adevrat isterie rzboinic. Acolo, n preajma fortreei, regele Sigismund l armase cavaler pe Jean de Nevers. Stindardele flfiau n vnt. Lncile ridicate la vertical aveau aspectul unor uriae perii cu fire de fier. Armurile i zalele scnteiau orbitor n soare. Printre tineri majoritatea cruciailor abia dac depiser 20 de ani domnea un entuziasm indescriptibil. Cteva zile mai trziu, cinci sute de clrei francezi avangarda corpului expediionar aliat luaser cu asalt Rahova, localitate fortificat, aprat de o garnizoan turc ceva mai puternic. Osmanlii czui n captivitate fuseser executai din porunca regelui Ungariei... Expediia ncepea sub cele mai frumoase auspicii. Optimitii pretindeau c operaiile militare se vor reduce la o ncnttoare promenad, care se va ncheia cu cderea Adrianopolelui, capitala european a Imperiului Otoman. Jean de Nevers se i vedea

napoindu-se la Paris, avnd fruntea ncununat cu lauri, asemenea cpeteniilor militare romane, care-i srbtoreau triumful dup ce zdrniceau incursiunile barbarilor pui pe cuceriri i pe jaf. Ajunseser apoi sub zidurile Nicopolelui, mprejmuit de un puternic sistem de fortificaii. Iscoadele trimise nainte aduseser veti importante. Garnizoana turc, alctuit din zece mii de oameni, se afla sub comanda lui Dagan Bey, un btrn, dar foarte experimentat militar. Regele Sigismund convocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionare strine, constituite din francezi, romni, bavarezi i teutoni. Acolo hotrser s ia cu asalt Nicopolele, a crui captur ar fi creat o fisur primejdioas n sistemul de poziii naintate ale turcilor. O armat otoman de douzeci de mii de oameni, trimis spre a despresura oraul asediat, fusese surprins de baronul de Coucy, un foarte talentat tactician, care, folosindu-se de numai cinci sute de clrei francezi, reuise s cad n spatele inamicului i s-l pun pe fug. Leurile a peste cincisprezece mii de turci rmseser pe cmpul de btlie. Succesul acesta remarcabil strnise un entuziasm delirant printre tinerii cruciai. Banchetele se ineau lan, srbtorind cu anticipaie o victorie pe care toi o socoteau sigur. Jean de Nevers ncercase n acele zile frigurile plcute ale lupttorului angajat n nfruntarea cu inamicul. Dar asediul, care, potrivit concepiilor lui Sigismund i ale generalilor si, ar fi trebuit s dureze maximum cinci zile, se prelungise peste dou sptmni. Garnizoana turc rezistase cu succes asalturilor repetate ale aliailor. Spre a evita o pierdere inutil de oameni, regele Sigismund hotrse s cucereasc cetatea prin nfometarea aprtorilor turci.

Cavalerii cruciai o ineau n acel timp numai n petreceri. Expediia mbrcase aspectul unei excursii militare. Comandanii trupelor aliate priveau cu linite i ncredere viitorul, fiindc, potrivit informaiilor obinute, sultanul se rzboia undeva prin Asia Mic. ntr-o zi scldat ntr-un soare torid, cavalerii se osptau n corturile lor, cnd iscoadele aduseser o veste uluitoare. O armat turc, numrnd peste patru sute de mii de oameni, se apropia n mar forat de Nicopole. Avangrzile inamice ajunseser la cinci leghe de ora. Cruciaii ncercaser o surpriz penibil. Cavalerii, ngreunai de ospul copios i ameii de vinurile tari, consumate fr msur, se ridicaser repede de la mesele lor i i mbrcaser armurile. n tabra cretin se dduse alarma. Regele Sigismund convocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionare. Mircea Voievod, Domnul Valahiei, cruia i se dduse cel dinti cuvntul, propusese cu glasul lui molcom, dar hotrt, de om cu experien i stpn pe sine, s i se ncredineze avangarda armatelor aliate, astfel nct romnii s angajeze lupta cu unitile de infanterie ale inamicului. Cavaleria grea, alctuit din francezi, avea s intervin n aciune abia dup ce ienicerii turci trupele de elit ale sultanului vor trece la atac. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne se raliaser opiniei domnului romn, dar conetabilul conte dEu, marealul Boucicault i Guy de la Tremoille, susinui de cavalerii francezi tineri, pretinseser s deschid lupta cu o arj de cavalerie, menit s zdrobeasc forele otomane. Trupele romneti i ungare vor interveni doar spre a cura terenul de ultimele elemente

turceti care vor supravieui impetuosului atac al cavaleriei grele. Jean de Nevers ascultase discuia aprins, cumpnind, pro i contra, argumentele aruncate n balan de cele dou tabere; n calitatea lui de comandant nominal al corpului expediionar francez, i revenea sarcina s se pronune ultimul. n cele din urm, impetuozitatea tinereii nvinsese nelepciunea prudenei. Se raliase prerii conetabilului i a marealului Boucicault. Regele Ungariei, comandantul suprem al armatelor aliate, sprijinise prerile lui Vod Mircea i ale vrstnicilor cavaleri francezi, n frunte cu baronul de Coucy. Jean de Nevers, fcndu-se interpretul opiniei potrivnice, ameninase c se va retrage, mpreun cu ntreaga cavalerie francez, dac nu va fi acceptat punctul su de vedere. Regelui Sigismund nu-i rmsese dect s se supun ultimatumului... Acum, cnd Jean de Nevers asista la descpnarea cavalerilor si, ruinea i ciuda i nvpiau obrajii i i ngreunau ca o piatr sufletul. Dnd dovad de uurin, de nfumurare, determinase rsturnarea situaiei n defavoarea aliailor. Nu-i ierta lipsa de discernmnt i nebuneasca trufie. Dup ce armatele cretine se ornduiser n dispozitiv de btlie, el, Jean de Nevers, ridicase sabia, dnd semnalul dezlnuirii arjei cavaleriei grele. Ostaii turci, muli ca nisipul mrilor, stteau neclintii, mpnzind zarea. Formaiile lor impecabile, ncununate de stindardele Islamului, ateptau ocul cu un calm impresionant. Cavaleria grea a francezilor se urnise asemenea unui uria val, destinat s nlture orice obstacol. Ropotul potopitor al copitelor fcea s se cutremure

pmntul, ca i cnd un tunet asurzitor s-ar fi rostogolit peste cmpia cu ondulaii largi. Suliele, plecate la orizontal, inteau cu vrfurile lor piepturile ostailor turci din prima linie. Masa uria de fier se deplasa n galopul cailor, apropiindu-se de zidul uman al osmanlilor. Sunetele ascuite ale trompetelor spintecau vzduhul. Ciocnirea dintre puhoiul de clrei nvemntai n fier i prima linie a infanteriei turceti fusese cumplit. n iureul ei impetuos, arja trecuse peste trupurile soldailor vrjmai, zdrobindu-le ca pe nite jucrii. A doua linie de infanteriti turci avusese aceeai soart. Clreii francezi naintau, cuprini de un adevrat delir. Prea c nimic nu le va mai putea stvili avntul. Vive Saint Denis! Vive Saint Denis et Saint Georges! Tue! Tue! Tue! strigau cavalerii nvemntai n fier, n vreme ce braele lor, narmate cu sbii grele i cu lncii lungi, ucigae, mprtiau moartea n dreapta i n stnga. Deodat, n drumul lor se ridicase o barier neprevzut: un val de epue paralele, implantate oblic n pmnt, astfel ca vrfurile lor s se nfig n pieptul cailor. Puhoiul clreilor nu mai putea fi oprit. Chiar dac cei din prima linie ar fi ncercat s fac stnga mprejur, i-ar fi mpins din spate escadroanele din urm. Impactul dintre cai i rndul de epue a fost ngrozitor. Vrfurile ascuite li se mplntau n piept sau n pntece, sfiindu-le pielea, ptrunznd adnc n mruntaie, spintecndu-le, ncurcndu-se n intestine. Cavalerii, aruncai din a din cauza violenei ocului, se rostogoleau n iarb, dincolo de bariera de epue. Un rnd de cai, alt rnd i nc unul se nepenir n epuele dttoare de moarte. Escadroanele din urm trecur ns peste aceast

cumplit barier i se avntar mai departe, clcnd sub copite trupurile cavalerilor prvlii. Potcoavele se loveau de armurile czuilor, scond scntei. Sub presiunea uria, pieptarele de fier se scoflceau, strivind crnuri, zdrobind coaste, amestecnd frnturile de oase cu bronhiile gingae ale plmnilor, transformnd totul ntr-o mas moale, nsngerat. arja continua cu impetuozitate, dobornd zid, dup zid de infanteriti turci. Dar aceast irezistibil curs a morii cerea sacrificii. Muli francezi se prbuiser secerai de bariera epuelor, alii se rostogoleau lovii de ghioagele, iataganele, suliele i securile pedetrilor osmanli. Avalana francezilor ntlni primele elemente de cavalerie vrjmae. Luptele ntre clrei se ncinser furioase. Nvala cruciailor era ns att de impetuoas, nct cavaleria turc intr n curnd n derut. Cavalerii Soarelui Apune nvinseser pe clreii Soarelui Rsare, ncurajai de aceast suit de succese cruciaii se avntaser n urmrirea fugarilor. Erau ncredinai c vor ajunge la corturile sultanului, pe care-l vor trage n eapa lncilor. n clipa aceea se produsese catastrofa. Cavalerii francezi mturaser ultimele elemente ale cavaleriei inamice, cnd n faa lor apru alt zid. Zidul ienicerilor! Cei mai vajnici ostai ai padiahului! Ienicerii nu tiau ce nseamn nfrngerea. Pentru ei nu exista dect alternativa victorie sau moarte! Zecile de mii de ieniceri, ornduii ntr-o imens potcoav, cu laturile ntinse ca nite brae asupra flancurilor cavaleriei franceze, se strnseser ntr-un vast cerc, prinznd-o la mijloc, ca ntr-un clete. Cruciaii se vzuser deodat nconjurai de un zid de fier alctuit din zeci de mii de lnci aintite spre ei.

Caii, obosii de eforturile de pn atunci, nu mai fuseser n stare s drme i aceast ultim barier. Cercul de fier al ienicerilor se strngea implacabil. Abia atunci neleseser cruciaii ce mare primejdie i amenina. Marealul Boucicault dduse semnalul de retragere. Dac nu izbuteau s ias din ncercuire, spre a se napoia n tabra aliat, erau pierdui. Strdaniile cavalerilor de a-i concentra forele i de a se nfige ca o pan n cercul trupelor de ieniceri, pe care s le disloce i apoi s le strpung, s-au dovedit infructuoase. Francezii se bteau acum cu energia disperrii. Trebuia s reziste pn ce infanteritii romni i unguri vor reui s-i despresoare. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne i-au dat cei dinti seama c nu mai exista posibilitate de scpare. Cavaleria francez czuse prostete n cursa ntins cu abilitate de sultan. Cruciaii se avntaser imprudent la atac i acum sufereau consecinele. ntre timp, cercul ienicerilor se strngea necontenit. Clreii aveau la dispoziie un spaiu din ce n ce mai restrns n care s poat manevra. Lupta continua cu ndrjire. Cavalerii erau hotri s i vnd scump viaa. Btlia se transformase ntr-un adevrat mcel. Ienicerii cdeau cu zecile, cu sutele, cu miile, plii de sbiile, buzduganele i securile francezilor, dar ali ieniceri ieeau ca din pmnt. Erau att de muli, nct preau s nu se mai sfreasc. Pierderi din ce n ce mai mari nregistrau i cruciaii. Eforturile istovitoare depuse pn atunci ncepeau s-i dea roadele. Philippe, unul dintre cei doi frai de Bar, czu dobort de buzduganul mnuit de un ienicer nalt ct un brad. Sabia lui Guillaume de la Tremoille se nfipse n spinarea ienicerului, dar n acelai timp o sgeat i ptrunse prin deschiztura

ctii, nfigndu-se n ochi i strpungnd creierul. Cavalerul se prbui din a, dar piciorul i rmase prins n scar. Armsarul, panicat de zgomotul din jur, ncepu s alerge fr rost, sporind numrul cailor rmai fr stpn, care se avntau ncolo i ncoace, ngreunnd micrile clreilor. Amiralul de Vienne, care smulsese stindardul francez din mna unui stegar lovit de moarte, reui s-l in sus, n vreme ce cu mna rmas liber nvrtea cu furie sabia, secerndu-i dumanii. Vrful unei lnci inamice i deschise ns armura, ptrunzndu-i n pntece. Prins n eap, se rsuci cu cal cu tot, apoi se prvli la pmnt, laolalt cu stindardul, care se rostogoli n rn. Czur i ali cavaleri, dup ce mcelriser atta puzderie de ieniceri, nct picioarele cailor se afundau pn la genunchi printre cadavrele calde nc. Sultanul dduse porunc s i se aduc un numr ct mai mare de prizonieri. Ienicerii fanatizai se avntau asupra cavalerilor cu armuri mai artoase, agndu-se ciucure de caii crora le retezau tendoanele spre a-i dobor. Cavalerii, imobilizai de zeci de brae vnjoase, ncercau zadarnic s se elibereze. Ali ieniceri foloseau plase pe care le aruncau asupra francezilor izolai. Acest fantastic pescuit ddea rezultate. Francezii, prini n faldurile plaselor, se zbteau inutil, pn ce turcii i ncletau, prvlindu-i de pe cai i scondu-i din lupt. Btlia era virtualmente terminat. Puinii cruciai care mai rmseser pe cai formau mici grupuri izolate, asemenea unor insule btute de valuri. Jean de Nevers czuse printre ultimii n minile turcilor. Se btuse cu bravur i cu un dispre fa de moarte de care numai tinerii sunt n stare. Isprvile

lui, care ar fi trezit admiraia spectatorilor unui turnir, nu fuseser de nici un folos pe cmpul de lupt; nelesese abia atunci c un adevrat conductor de oti trebuie s fie n primul rnd un bun strateg i numai n al doilea rnd un nebiruit n nfruntri de la om la om. Se lsase trt ntr-o aventur nebuneasc i pierduse totul. Acum regretele erau tardive. Capetele francezilor cdeau fr oprire. Setea de snge a sultanului prea s nu se mai potoleasc. Lui Jean de Nevers i se ncrncena sufletul cnd vedea trupurile decapitate zvrcolindu-se pe platforma de lemn a eafodului, asemenea unor psri cu capul tiat, care se zbat n ghearele morii. Venise rndul unui cavaler tnr, cu plete negre i cu un nceput de mustcioar. Guy de Vitry. Prietenul su de joac nc din copilrie, mpreun savuraser aventurile minunate ale adolescenei, mpreun dduser iama prin domnioarele de onoare de la Curte, mpreun petrecuser, mpreun se perfecionaser n mnuirea armelor de tot felul. Acum, el, Jean de Nevers, se desprea de prietenul su, cruia clul se pregtea s-i reteze grumazul. Cnd tnrul Guy de Vitry se urc pe treptele eafodului, privirile i struir cteva clipe asupra vechiului su prieten. Nevers i nchipui c desluete pe buzele lui umbra unui zmbet. Cavalerul ridic mna ntr-un ultim salut, apoi se ndrept fr s ovie spre butucul mnjit de snge. Cnd clul ridic securea, Jean de Nevers nchise ochii. Auzi doar bufnitura loviturii care-i descpnase prietenul... Din naltul tronului su, sultanul i surprinsese reacia ntiprit pe chipu-i pustiit de durere i de regrete. Lecia asta are s-i prind bine, cuget

padiahul. Va avea ce povesti principilor din Apus. Toi se vor cutremura de puterea mniei mele. Necuprins era ura lui mpotriva cretinilor. I-ar decapita pe toi, ncepnd cu Papa de la Roma. Ar cura Europa de necredincioi i n locul lor ar replanta coloniti turci. Gndurile acestea ineau nc de domeniul visurilor. Vor veni ns vremuri cnd sultanii vor defila n fruntea ienicerilor pe strzile Vienei i ale Cetii Eterne, ale Parisului i de ce nu? i pe ale capitalei regatului englez. i ura cu atta ndrjire, nct i se rscula sngele n vine numai cnd rostea cuvntul de ghiaur. Nu putea s uite c tot un cine necredincios, pe nume Milos Obilici, i ucisese n chip mrav tatl. Era pe cmpul de btlie de la Kossovo. Turcii ctigaser o victorie rsuntoare. Leurile srbilor ucii zceau fr numr pe pmntul ngrat cu snge. n cortul su de purpur, sultanul Murad primea omagiile paalelor i ale cpeteniilor religioase care-i nsoiser armatele ncrcate de glorie, precum i ale ctorva cpetenii cretine care de voie sau de nevoie mbriaser cauza osmanlilor. Printre aceti ghiauri pctoi se strecurase i Milos Obilici. Prefcndu-se prietenos, se apropiase de sultan i, cu un gest fulgertor, i nfipsese jungherul n pntece. nainte de a-i da sufletul, padiahul ordonase uciderea nu numai a lui Milos Obilici, ci i a lui Lazr, regele Serbiei, czut prizonier la turci. Apoi sultanul muribund ncredinase semnele domniei fiului su, Baiazid. Noul padiah jurase pe mormntul printelui su s ngenunche cretintatea. i era hotrt s i in legmntul. Btlia de la Kossovo fusese decisiv pentru soarta Europei Orientale. Dar otile turceti n-ar fi putut cuceri att de repede Peninsula Balcanic dac nu s-ar

fi gsit contingente de cretini care s ngroae rndurile armatei otomane. El, Baiazid, avea un mare dispre fa de principii cretini care se aliau cu turcii, mnai fie de interese meschine, fie de frica unor represalii politice. Se folosea ns de serviciile lor. La Kossovo, de pild, principele srb Marko Kralievici i ostaii lui luptaser alturi de musulmani. Aici, la Nicopole, despotul tefan Lazarevici contribuise la victoria osmanlilor. Bunicul su, sultanul Orkhan, nu pusese oare piciorul n Europa numai datorit disensiunilor dintre partizanii mpratului bizantin minor Ioannos al II-lea Paleologul i tutorele acestuia, Ioannos Cantacuzino? Luptele fr rost dintre bulgari i srbi nu nlesniser oare cuceririle de mai trziu ale sultanilor? Regele, sau cum i se mai spunea, Kral-ul tefan Duan, nu visase s i dureze n Balcani un imperiu slavo-grec, n dauna vecinilor si, fr s prevad, n vana lui gloriol, c nu vor trece muli ani i ara lui va cdea sub jugul cotropitorilor? Ioannos Cantacuzino crezuse c i slujete interesele apelnd la puterea armelor turceti. Cnd pusese mna pe Coroana imperial graie sprijinului osmanlilor, nu i dduse seama c n realitate se fcuse instrumentul ascensiunii sultanilor. Mai erau apoi cozile de topor, de seama lui Gian Galeazzo Visconti, ducele Milanului, care-l vestise pe el, Baiazid, c o nou cruciad se punea la cale mpotriva otomanilor. Tot Gian Galeazzo l inuse la curent cu deplasrile armatelor regelui Sigismund. Biruina de la Nicopole s-a datorat n mare parte potentatului italian, care i dduse prilejul s cad prin surprindere asupra aliailor cretini. Aceti trdtori erau demni de tot dispreul, dar utilitatea lor nu putea fi contestat. Gian Galeazzo era nsetat de argini, de aceea pretindea ca serviciile lui s fie scump

pltite. Dar n ziua cnd otirile turceti vor invada Lombardia, comorile ducelui vor intra n vistieriile imperiale. Aurul oferit lui Gian Galeazzo se va napoia la matc. Furat de gnduri, Baiazid uitase de spectacolul descpnrilor. Strigtele unui imberb cavaler francez, care ngenunchease pe eafod, implornd s fie cruat, i tulburar firul raionamentelor. Stoicismul cu care ceilali cavaleri nfruntau supliciul devenise monoton. Vitejia i demnitatea i au rostul lor. Dar ceea ce prisosete stric. Laitatea copilandrului mai nviora atmosfera. Era binevenit i din alte pricini. Ostaii turci puteau s se conving c occidentalii nu erau nite supraoameni care sfidau moartea. Baiazid fcu un semn. Doi ostai din garda sa personal alergar spre eafod, l luar pe tnrul cavaler i l aduser tr n faa sultanului. Chipul bieandrului, de o frumusee feminin, avea a paloare care-i scotea n eviden mrgeanul buzelor. Avea ochi albatri, cu gene lungi, arcuite, i prul blond, ondulat. Armura i era maculat de rn i de snge. Sultanul i privi ndelung, n vreme ce prizonierii i ineau respiraia. Poate c flciandrul acesta nduiotor de tnr va mldia inima padiahului, care va ordona ncetarea execuiilor. Baiazid simi instinctiv tensiunea din aer. i arunc privirile asupra captivilor, apoi se uit iari la tnr. Zmbi. Sarai! rosti fr s ridice glasul, dar n linitea aceea ncremenit fu auzit pn i de grupul francezilor din jurul lui Jean de Nevers. Sultanul fcu iari un semn. Supliciul fu reluat, n vreme ce soldaii l mpingeau pe tnrul graiat spre unul din corturile imperiale.

Civa btrni din suita de demnitari turci grupai napoia padiahului se ncruntar imperceptibil. Conservatori, judecau cu asprime gusturile sultanului, care devenise nc din tineree adept al unor moravuri aa-zise greceti, respinse cu scrb de turcii cu principii morale severe. Dar nimeni n-ar fi ndrznit s i le reproeze fi. Mai-marele bisericii mahomedane cutezase odat erau muli ani de atunci s-i recomande renunarea la anumite plceri ale trupului pe care morala le denuna cu strnicie. Imprudena aceasta l costase exilul. Sultanul, nzestrat s-ar fi zis cu un al aselea sim, ce-i permitea s ptrund gndurile celor din preajma lui, se ntoarse spre demnitari. Acetia plecar cu grbit supunere capul. Baiazid zmbi iari. Un zmbet care bga spaima n suflete. Privirile lui se ndreptar apoi spre parii nali cu vrfuri ascuite, pe care un detaament de turci i nfipseser n pmnt, dincolo de clii ce tiau capete. Erau vreo sut de pari, ornduii n iruri de cte douzeci i cinci. La un nou gest al sultanului, soldaii luar din mijlocul captivilor de rnd, care i ateptau cu ndobitocit resemnare descpnarea, o sut de oameni i i mnar ca pe o turm spre pari. Acum ne vom distra puin! reflect Baiazid, adncindu-se n pernele moi de mtase. Se uit din nou la cpeteniile franceze, n vreme ce turcii aezar pe fiecare din cei o sut de captivi alei n dreptul cte unui stlp. La un alt semn al sultanului, francezii fur luai pe sus i, n ciuda mpotrivirii lor disperate, nclecai pe vrfurile ascuite ale parilor. Urletele celor trai n eap fcur s se ncrnceneze pielea supravieuitorilor. Cine va mai ndrzni s m nfrunte aa va pi! murmur Baiazid pentru sine.

Un paj i aduse o narghilea i i-o instal cu grij la picioare. Padiahul i duse cu ncetineal la gur mutiucul narghilelei. Cea mai frumoas zi a mea, cuget el, va fi ziua n care i voi trage n eap pe Patriarhul din Constantinopole i pe Papa din cetatea Romei, iar pe cele mai nalte turle ale bisericilor Sfnta Sophia i San Pietro voi nfige semiluna. *** mpratul Manuel al II-lea Paleologul se rsuci n somn i suspin. Soarele se ridicase de o suli i razele lui rzbeau furie printre draperiile de brocart n ncperea ntunecat. Se deschise o u nalt, cu dou canaturi de stejar, lsnd s-i fac apariia un majordom mpodobit cu un colan greu, alctuit din verigi mari, aurite, de care atrna un medalion lat ct o palm, ncrustat cu stema Paleologilor. Cu gesturi pline de solemnitate ddu la o parte draperiile, ngduind luminii s invadeze ncperea strjuit de coloane tiate n marmor verde. Apoi puse n funcie mecanismul unui arbust de bronz, pe ale crui ramuri canari imitai la perfecie prinser s cnte. mpratul se trezi din somn i deschise buimac ochii. Era obosit fiindc aipise doar ctre diminea. Restul nopii l petrecuse stnd cu ochii aintii n ntuneric i prefirndu-i gndurile. Slujitorul care ar fi trebuit s-l vegheze aipise cu brbia nfipt n piept. Sttea eapn pe scaunul n form de X, n vreme ce razele soarelui i mngiau fruntea zbrcit. Se detept abia cnd majordomul l atinse pe umr. Btrnul i ddu imediat seama c svrise o greeal de neiertat adormind n post. Confuz, se uit la mprat. Acesta i fcu semn s nu se agite. Manuel era un fatalist convins. Dac i era scris sa piar

asasinat, victim a unui complot, nu btrnul acesta avea sa-l scape. l pstra doar fiindc aa cerea tradiia. Era indispus, cci l chinuise un vis urt. Se fcea c deasupra oraului se lsase un nor vnt, de furtun. Vijelia se dezlnuise aprig, ridicnd trombe de praf. Din vzduhul negru prinseser s se rostogoleasc rafale de ploaie i grindin, fcnd s rsune acoperiurile asemenea unei multitudini de tobe. Apoi, fr veste, stropii ngheai ai grindinii se transformaser n semiluni minuscule. Semilunile cdeau pe strzi, pe acoperiuri, n curi, iar n locurile n care luau contact cu pmntul, proliferau alte semiluni. Semilunile acestea creteau, se nmuleau cu o iueal uluitoare. Treptat deveniser att de mari, de viguroase, nct ntrecuser n nlime cipreii din ora. O fantastic pdure de semiluni nghiise curnd ntregul Bizan. mpratul credea n nsuirile premonitorii ale viselor. Chiar n dimineaa aceasta va chema pe astrologul Curii i-i va cere s i-l interpreteze. Semnificaia visului era strvezie. Spera ns c astrologul i va gsi o tlmcire mai puin sinistr dect aceea pe care o dduse el nsui. Cobor din pat, apoi trecu n ncperea alturat, unde l atepta o piscin de porfir cu ap ncropit, tocmai bun pentru baie. i plcea s se scalde. Apa i linitea nervii, i limpezea gndurile, i scotea oboseala din trup. Cnd cobora treptele piscinei i se cufunda cu voluptate n undele stropite cu esen de trandafiri sau de crini, cu parfum de Tarsos ori de Metopion, se ntreba dac nu va mprti destinul attor naintai imperiali care pieriser necai, fiindc mini vrjmae le inuser capul sub ap pn ce viaa se scursese

din ei odat cu ultimele expiraii subacvatice. Uneori se uita la slujitorii din jur, ncercnd s le citeasc gndurile. Se afla printre ei vreunul cumprat de dumani care abia atepta prilejul de a-l ucide? La porunca sa, istoricul palatului, doctul Xephilin, i alctuise o list cuprinznd chipul n care i ncheiaser viaa pmntean cei o sut patru autocrai ai Bizanului, predecesori ai si. aizeci i doi pieriser prin otrvire, mutilare, gtuire sau sufocare; opt czuser pe cmpul de btlie, ori fuseser victimele unor accidente ale cror cauze puteau fi puse sub semnul ntrebrii. Numai treizeci i patru se stinseser, cum se spune, de moarte bun. Dac ar fi pus la socoteal i pe mpraii Romei, statistica ar fi fost att de sumbr, nct ar fi descurajat pe orice candidat la purpura imperial. Dar setea de mrire a oamenilor nu cunoate margini. mpratul Manuel i termin baia ntr-o stare sufleteasc depresiv. Apa cldu i parfumat din piscin nu fusese n stare s-i izgoneasc melancolia, ceea ce i se ntmpla pentru prima dat. Dup ce sclavul nubian i fcu masajul zilnic, i mbrc halatul de mtase oarecum fanat, pe care-l purta numai n apartamentul su, apoi iei pe teras spre ai umple plmnii cu aer curat. De acolo, de sus, i se nfia o privelite att de ncnttoare, nct i prea venic nou. Poate c impresia aceasta avea un oarecare temei. Apele Cornului de Aur erau cnd albastre ca vzduhul senin, cnd verzi ca smaragdul, cnd cenuii ca ochii mohori ai unui btrn, cnd purpurii ca o hlamid imperial. Uneori se nvluia n tonuri intermediare, pastelate. Tot de acolo, de pe teras, i se nfia i spectacolul venic viu al

Bizanului, cobornd ntr-un fantastic i pestri amfiteatru pn la apele Bosforului i ale Propontidei. mpratul i plimb privirile peste cupolele bisericilor, peste turnurile palatelor, peste monumentele ciuntite ale hipodromului, peste multitudinea de case mai modeste sau mai artoase, pitite dup plcuri de copaci, peste pieele vaste i peste grdinile luxuriante. Toate erau muiate ntr-o uoar pcl sidefie, care estompa imperfeciunile peisajului i i accentua splendorile. De acolo de sus nu se deslueau locuinele mizere, terenurile virane, parcurile lsate n paragin, palatele pe jumtate nruite. mpratul cunotea i aceste aspecte neplcute. Din nefericire, nu putea face nimic spre a le nltura. Tezaurul imperial era gol. Manuel se napoie n camera sa de culcare, unde l atepta un mic dejun frugal. Pn i la acest capitol se fceau economii. Basileul mnc un ou rscopt i bu un pahar cu lapte, ca orice burghez din mpria lui. Dar cnd se ridic de la mas, omul simplu i modest de pn atunci se transfigura, lundu-i nfiarea mndr i rece de autocrat al celui mai strvechi imperiu din Europa. Majordomul anunase sosirea marelui logotet, cel mai nalt demnitar al Bizanului, precum i a principalilor dregtori ai Curii, desemnai a asista la toaleta matinal a basileului. Slujitori numeroi, mbrcai n livrele somptuoase, dar roase n coate i la genunchi, aduser diferitele articole vestimentare pe care suveranul trebuia s le poarte n dimineaa aceea. Manuel i puse o tunic lung i alb, din pnz de in, apoi slujitorii i nfurar picioarele cu bentie de purpur i l nclar cu pantofi roii, brodai cu vulturi de aur, atribute ale costumului de gal

imperial, l mbrcar apoi cu un saccoz, rob lung i rigid de purpur, cu mneci largi, bufante, i l ncinser cu o cingtoare mpodobit cu perle i cu diamante. i puser pe deasupra hlamida imperial i i-o prinser pe umrul stng cu o fibul din filigran. nainte de a-i aeza pe cap coroana, ncrustat cu diamante, safire, smaragde, ametiste i rubine, Manuel se nchin n faa icoanei fctoare de minuni din colul ncperii. Lu apoi sceptrul i globul pmntesc i se privi n oglinda mare de argint lustruit. Zmbi mulumit. Avea un aspect impozant, aa cum se cuvine unui autocrator bizantin. Putea pleca acum spre sala tronului, unde avea s primeasc n audien pe marealul Boucicault, trimis de regele Franei spre a sprijini cu armele Bizanul primejduit de turci. Ceremonialul acesta complicat prea lui Manuel al IIlea vag comic. Comic nu fiindc pompa imperial ar fi fost perimat. Continuator al unei tradiii milenare, avea tot respectul pentru ceremonialul greoi care exterioriza mreia suveranilor Bizanului. Nepotrivit i prea doar disproporia dintre impresionanta solemnitate i importana considerabil diminuat a autoritii imperiale. El, Manuel al II-lea, basileu i autocrator, continuator al lui Caesar i al lui Augustus, al lui Hadrianus i al lui Constantinos cel Mare, al lui Justinianus i al lui Basile al II-lea Bulgaroctonul, nu mai domnea acum dect peste Constantinopole i peste cteva zdrene de pmnt, ultimele vestigii ale prodigiosului Imperiu Roman. n aceast trist postur primea pe un mareal francez, care venea n fruntea unui corp expediionar de o mie dou sute de oameni ridicol cifr spre a salva de la pieire Imperiul Bizantin. Toate acestea i preau acum jalnic de derizorii. Derizorii ca i coroana-i

imperial ncrustat cu pietre false, cci cele veritabile intraser demult n cuferele ghintuite ale cmtarilor veneieni i genovezi. Manuel, prin mila lui Dumnezeu autocrator al Bizanului, nu putea uita umilina ncercat cu civa ani n urm, cnd l eliberase din nchisoarea veneian a datornicilor pe tatl su, mpratul Ioannos al V-lea, aflat n acel timp ntr-o vizit oficial n Republica Dogilor. Manuel nstrinase atunci cele mai multe din bijuteriile Coroanei i cedase un ntins teritoriu, spre a putea despgubi pe creditori. O astfel de situaie ar fi fost de neconceput chiar i cu cteva decenii n urm. nconjurat de demnitari i precedat de soldai din garda imperial, Manuel se ndrept spre sala tronului. Parcurse cteva galerii, altdat de o incomparabil somptuozitate, dar acum lipsite de statuile i mozaicurile care le mpodobiser. Cavalerii latini cruciai, dup ce cuceriser Constantinopolele n primii ani ai secolului al XIII-lea, jefuiser palatul imperial al Blachernelor, lund cu ei tot ceea ce li se pruse mai de pre. Basileul intr n sala tronului. Proporiile vaste ale ncperii, coloanele i pardoseala de marmor, porile aurite, cupola ornat miestrit cu flori de porfir i de onix rmneau nc impresionante. Pereii erau ns acoperii cu draperii de brocart care mascau locurile de unde fuseser smulse basoreliefurile i mozaicurile nfind momente din gloriosul trecut al Bizanului. Manuel se instal pe tron. Renunase la folosirea de artificii menite s-i impresioneze pe vizitatorii barbari cum ar fi fost, de pild, ridicarea n aer a scaunului imperial cu ajutorul unui scripete nevzut, astfel ca spectatorii s-i nchipuie c autocratorul Bizanului este un personaj divin, cu puteri supranaturale. Nu

mai folosea nici acel arbore cu frunze de aur, n ramurile cruia cntau psri mecanice. n dormitorul su avea o replic mult mai modest a acestei piese bizare, scpat prin nu se tie ce minune de lcomia jefuitorilor latini. nalii demnitari se i rnduiser potrivit unui protocol strict, fixat n De Ceremoniis Cartea Ceremonialului scris de mpratul Constantinos al VII-lea Porfirogenetul. Uile, altdat de bronz, acum de stejar aurit se deschiser, iar n sala tronului intr marealul Boucicault, precedat de marele maestru al ceremoniilor i urmat de principalii si ofieri. Dup o scurt captivitate ntr-o fortrea din preajma Brussei, fusese eliberat odat cu Jean de Nevers. Tatl acestuia, ducele de Bourgogne, fcuse mari eforturi spre a plti uriaa sum de rscumprare pretins de Baiazid. Storsese pe contribuabilii de pe domeniile sale, procurase ajutoare bneti de la regii Franei i Ungariei, se mprumutase la bancherii i la negutorii italieni. n temniele turceti pieriser baronul de Coucy i conetabilul dEu. nainte de a-l elibera pe Jean de Nevers, sultanul l chemase n preajma sa i i vorbise prin intermediul unui interpret: Conte de Nevers, tiu c dup cele ce i s-au ntmplat, vei fi poate ispitit a-i aduna o nou armat spre a nvli asupra imperiului meu. Nu mi-ar fi greu s te silesc a jura c nu vei porni niciodat un al doilea rzboi mpotriva rii mele i c nu te vei alia cu dumanii mei. Dar nu o fac fiindc mi este indiferent dac vei ncerca s te rzbuni. N-ai dect s m ataci din nou. Te voi atepta pe cmpul de btlie i te voi nvinge iari. Aceasta fiindc tiu s m bat i fiindc sunt destinat s cuceresc lumea.

Cuvintele lui aveau s se ntipreasc n mintea tnrului conte de Nevers. Se spunea c sultanul l-ar fi eliberat i pentru alt motiv Astrologul su personal lar fi ncredinat ca Jean de Nevers va determina n cursul vieii lui exterminarea mai multor cretini dect ar fi putut s-o fac trei campanii turceti laolalt. Jean de Nevers se napoiase n Frana cuminit pentru o perioad de timp. Boucicault revenise la Constantinopole n fruntea unei armate att de mici, nct cpta doar semnificaia unui simbol fa de imensa for militar a osmanlilor. Dup audiena solemn din sala tronului, desfurat potrivit protocolului n cea mai deplin tcere, personajele pstrnd n cursul ntregii ceremonii o rigiditate hieratic, mpratul i marealul se retraser n ncperea marelui consiliu, unde ncepur convorbirile oficiale. Marealul ceru scuze fiindc se nfiase la Constantinopole cu un detaament militar att de restrns. Frana, dei voia cu tot dinadinsul s sprijine Bizanul, era lipsit de mijloacele corespunztoare. El, Boucicault, se va strdui s obin rezultate bune i cu aceste trupe. Desigur, nu va fi n stare s deschid o campanie de mare anvergur. Un rzboi pornit n asemenea condiiuni ar echivala cu o sinucidere. Va iniia ns o serie de incursiuni asupra teritoriilor stpnite de sultan, va nimici unitile turceti izolate, surprinse n cursul acestor razii, va incendia localiti va strni, n sfrit o stare de nelinite i de confuzie n tabra osmanlilor de pe urma creia bizantinii nu vor avea dect de ctigat. Planul, foarte ndrzne, fgduia unele rezultate. Marealul i inaugura activitatea lund cu asalt cteva localiti de pe rmul asiatic al Mrii de

Marmara i nfrnse garnizoanele lovite prin surprindere. n Imperiul Otoman se ddu alarma. Baiazid, preocupat n acea epoc de expansiunea Imperiului Mongol care amenina fruntariile rsritene ale rii, nu ntreprinse operaiuni militare de mari proporii mpotriva lui Boucicault. Se mulumi s ntreasc garnizoanele susceptibile a fi atacate i s ordone cteva aciuni de pedepsire mpotriva Bizanului. Boucicault nelese curnd c incursiunile sale nu vor mai avea sori de izbnd i c de ndat ce va socoti pericolul mongol nlturat, Baiazid se va npusti cu toate forele asupra Bizanului. n aceast eventualitate numai o nou cruciad puternic i bine organizat, ar putea zdrnici inevitabilul asalt turcesc mpotriva Constantinopolelui. Ingeniozitatea lui de militar cu experien, deprins s gseasc oricnd soluii, i suger o formul pe care o mprti mpratului. De ce n-ar face acesta un turneu prin Occident spre a pleda cauza aprrii Constantinopolelui nu prin ambasadori mai puin ascultai ci vorbind direct suveranilor, cpeteniilor bisericii catolice, oamenilor politici cu greutate. Prestigiul, autoritatea, importana persoanei sale vor da o deosebit pondere argumentelor pe care le va folosi. Regii i principii l vor primi cu toate onorurile i se vor grbi s-l ajute. Ideea lui Boucicault surse autocratorului. O cltorie n Occident ar putea da rezultate bune. Odinioar, un mprat al Bizanului nu i-ar fi ngduit un asemenea gest. Lipsind din capital, se expunea primejdiei de a i se uzurpa tronul de ctre cine tie ce candidat avid de putere. Numai mpraii care ieeau din Constantinopole n fruntea armatelor

aveau sigurana c n cazul unor complicaii intervenite n capital se puteau napoia restabilindui drepturile pe calea armelor. Basileii se temeau pn i de ambiiile propriilor membri de familie. Se spunea c Alexis I-ul Comnen nu pleca la drum fr a fi nsoit de mprteas, fiindc i cunotea gndurile i voia s o in tot timpul sub supraveghere. Cazurile vlstarilor nscui n purpur care ncercaser s i detroneze prinii, spre a le lua mai repede locul, erau att de numeroase, nct niruirea lor ar fi fost fastidioas. mpratul Manuel tria ns n alte vremuri. Socotea c putea pleca linitit, fiindc sarcina domniei devenise att de grea, nct numai un nesocotit ar fi putut-o rvni. Pentru c fiul su Ioannos era minor, asociase la tron pe un nepot, Ioannos al VII-lea, care, dei i fcuse o reputaie de tnr desfrnat i superficial, i pruse totui demn de ncredere. Ct privete mprteasa, Manuel nu i fcea griji. Aceasta era o fiin apatic, tears, foarte deosebit de naintaele ei care primejduiser adeseori tronul datorit ambiiei sau pasiunilor amoroase. n cele din urm, mpratul hotr s porneasc la drum. De bun seam, aceast cltorie mbrca aspectul unui pelerinaj la Canossa. El, autocrator ortodox, pleca s cereasc bani i ajutoare n oameni i armament de la nite suverani catolici. Ct de deosebit era voiajul acesta de fastuoasele i impuntoarele deplasri pe care basileii le fceau odinioar nluntrul granielor imperiului sau n afara lor. Cartea ceremonialului indica amnunit tot ce trebuia luat, ncepnd cu marile corturi ale autocratorului i terminnd cu ustensilele de buctrie. Corturile personale ale mpratului l ateptau gata instalate la fiecare popas stabilit

dinainte. Mobilierul, covoarele, obiectele de art, necesare delectrii ochiului, erau transportate n furgoane trase de sute de cai. Treizeci de bidivii erau folosii numai pentru garderoba mpratului, care cuprindea o ntreag gam de costume, de la cele simple de interior i pn la vemintele de gal. Toate erau crate n cufere de marochin rou, cu ncuietori de metal aurit, n alte cufere se aflau flacoanele de parfum, rufria de mtase att cea de pat, ct i cea de corp lumnrile de cear, cuverturile de blan, casetele cu bijuterii, darurile destinate diferitelor personaje, medicamentele folosite de mprat i tot felul de nimicuri scumpe, menite s nfrumuseeze existena autocratorului. Sacii cu monete de aur nu se bucurau de o ngrijire mai special dect icoanele i moatele fctoare de minuni. Nu lipsea nici tronul portabil, un je de o somptuozitate oriental, ncrustat cu pietre preioase. Transportarea obiectelor de buctrie, a veselei imperiale, toat din aur, a hanapurilor mpodobite cu perle i rubine, a tacmurilor, de asemenea din aur masiv, necesita ali optzeci de cai. Biblioteca de cltorie cuprindea lucrri literare, teologice, istorice i de strategie militar. Un loc nsemnat l ocupau crile astrologice, precum i cele care tlmceau visurile. Baia de aburi portativ i capela rezervat mpratului i curtenilor din suita sa ocupau alte furgoane. Garda mreului cortegiu era alctuit din cinci sute de clrei n uniforme strlucitoare. O ntreag armat de demnitari, clerici, paji, secretari, majordomi, buctari, masori, actori, dansatoare, cntrei completa convoiul. Dar toate acestea erau splendori demult apuse. mpratul Manuel era silit a se mulumi cu mai puin. Dintr-o singur trstur de condei aveau s fie

suprimate furgoanele destinate sacilor cu aur. Autocratorul pornea la drum cu puini bani, dobndii i acetia cu preul unor mari strdanii. Subzistena urma s-i fie asigurat de suveranii i conductorii de republici pe care avea s-i viziteze. Obiectele de uz personal trebuiau s fie reduse la strictul necesar. La un singur capitol nu se realizaser economii. Vemintele mpratului i ale persoanelor din suit trebuiau s fie ct mai somptuoase. Se impunea ca Manuel s apar n postura de solicitant demn, de suveran al unui imperiu ajuns, ce-i drept, la ananghie, dar care se bucura nc de un mare prestigiu. Voi reui oare s-i fac a nelege ct de indispensabil este prezena unui Bizan independent la fruntariile de sud-est ale Europei? se ntreba cu strngere de inim. Voi reui oare s le demonstrez convingtor c dispariia noastr ca stat va deschide turcilor drumul spre Occident? Dintre toi monarhii pe care avea s-i viziteze, numai regele Franei i se artase ntotdeauna binevoitor. Generos, acesta nu va cere avantaje politice n schimbul sprijinului su. Manuel se temea ns de exigenele veneienilor i ale genovezilor, toi de o lcomie fr margini. n schimbul subsidiilor pe care vor catadicsi s i le acorde, vor pretinde, desigur, privilegii disproporionat de mari. La rndul su, Papa i va cere concesiuni pe trm religios. Manuel i ddea seama ns c nu avea de ales. Trebuia s i plece grumazul i s treac pe sub furcile caudine. Asigurarea supravieuirii Bizanului impunea mari sacrificii. i el era hotrt s le fac... *** Michele Steno, al XXI-lea Doge al Veneiei, sttea cu picioarele n ap fierbinte, cu un halat gros de

catifea cptuit cu ln nfurat n jurul trupului, cu o scufie moat pe cap i... transpira. Aburii se ridicau din ligheanul de faian n volute bogate i se mpleteau printre braele candelabrului cu zeci de lumnri aprinse. Se uita critic la picioarele lui noduroase. N-ar mai fi ndrznit s le arate goale, aa cum fcea n tineree. Pe atunci, femeile ndrgostite de frumuseea lui viril i le admirau fiindc erau puternice, lungi i frumos modelate. Vrsta i le sluise, dup cum i sluise i chipul. Fruntea i se ncreise ca la maimue, nasul i se borcnase, obrajii i se lbraser, fcuse pungi vinete sub ochi, iar brbia i se ascuise ca la babe. Dar cnd i punea pe cap zoia, cornul ducal, acea superb toc mpodobit cu douzeci i patru de perle fine, cu un mare rubin la mijloc, estimat la 25.000 de ducai, cu o cruce din douzeci i opt de smaragde i cu alte pietre preioase n valoare de peste 200.000 de ducai, chipul lui cpta un aer de mreie, de noblee, care impunea tuturor. Este adevrat c toca atrna att de greu, nct, dup ce o purta un timp, ncepea s l doar cumplit grumazul. Predecesorul su, Antonio Venier, emisese un decret care prevedea reducerea cornului ducal la dimensiuni rezonabile, sczndu-se de asemenea i greutatea nestematelor, astfel nct purtarea lui s nu mai necesite eforturi istovitoare. Pentru dogi, obligai s-i etaleze costumele de ceremonie un anumit numr de zile pe an, prescrise riguros prin decret, greutatea tocei ducale reprezenta o chestiune de mare importan. Michele Steno i privi din nou picioarele afundate pn la glezne n apa fierbinte. Prin asociaie de idei evoc mreia Veneiei, care se cldea tot pe ape. ntre

Serenissima Republic i doge exista n clipa aceasta un paralelism de-a dreptul tulburtor. Un valet apru cu o cof de ap fierbinte i o turn pe jumtate n lighean. Dogele i blci picioarele, care ncepuser s-l usture. Fierbineala apei i fcea ns bine. Simea cum sngele i circul mai activ. Rcise tocmai acum, cnd Serenissima Republic avea un oaspete de seam, basileul Manuel al Bizanului. n ajun, trirema imperial, pavoazat de srbtoare, fusese primit la Veneia cu toat pompa. Dogele i ieise n ntmpinare pe puntea navei sale de ceremonie Bucentaurul, mpodobit cu covoare scumpe, draperii de purpur i tapiserii felurite, cu subiecte mitologice. l escortau aisprezece cvadrireme, decorate cu aceeai somptuozitate. n larg, vasele veneiene i trirema imperial se ntlniser, oprinduse bord la bord. n sunetele fanfarelor, dogele trecuse pe nava imperial, fiind primit de basileul Manuel, care, dup saluturile de rigoare, l invitase s ia loc pe un je aurit, ceva mai scund dect tronul imperial. Dogele nu se formalizase, fiindc, potrivit ceremonialului, rangul su era inferior Papei, mprailor i regilor. Nu avea ntietate dect fa de ceilali membri ai familiilor regale. Dup o scurt conversaie protocolar, mpratul i dogele trecuser pe Bucentaur, care i adusese pn la Riva deli Schiavoni, apoi debarcaser pe Il Broglio, n sunetele de trompete ale ostailor din fanfara ducal i n ovaiile mulimii. Michele Steno se pricepea s i primeasc fastuos oaspeii. El nsui era un sibarit, un ndrgostit de art i de frumos. Palatul lui de pe Canale Grande era unul dintre cele mai frumoase din Veneia, iar caii din grajdurile sale erau cunoscui i preuii n ntreaga Italie.

Dac el, Michele Steno, acceptase s i pun pe cap cornul ducal, nu o fcuse fiindc voise s conduc Veneia. tia c dogele este un personaj decorativ i c rolul su n conducerea treburilor publice se reduce aproape la zero. Aristocraia veneian, dornic s i pstreze intact regimul oligarhic, se strduise s tirbeasc treptat puterile efului statului, spre a nu-i ngdui s impun un guvernmnt tiranic, inspirat dup exemplul altor principi din Italia. Dogele Marino Falier, care ncercase s rstoarne supremaia nobilimii veneiene i s aserveasc Veneia unui regim personal, autoritar, fusese acuzat de conspiraie, judecat, condamnat la moarte i executat. Michele Steno primise a fi ales doge numai fiindc aceast demnitate i conferea dreptul de a se nconjura de fastul cvasiimperial care constituia apanajul celei mai nalte magistraturi a Republicii. Cnd i aminti de Marino Falier, Michele Steno zmbi. Episodul acesta trist, petrecut cu cincizeci de ani n urm, era legat n parte i de persoana lui. Intro oarecare msur el nsui l provocase. Pe atunci era tnr. Foarte tnr. Frumuseea i farmecul lui zpciser pe mai toate femeile din Veneia, care i se druiau cu frenezie. Printre nobilele doamne czute n mrejele lui se numra i Lodovica Gradenigo, tnra soie a dogelui Marino Falier. Dogele avea 73 de ani. n acea vreme discreia nu era una din nsuirile cardinale ale tinerilor nobili. n cursul unui bal la Palazzo Ducale, Michele Steno istorisise unei domnioare de onoare a dogaresei ultima lui aventur amoroas, n care era implicat i aceast mult respectabil doamn. Tnra persoan aleas de Steno drept confident se grbise s mprteasc senzaionala noutate unor prietene. Din gur n gur,

povestea ajunsese la urechea dogelui. Marino Falier nu era un personaj de rnd. Descindea dintr-una din cele mai ilustre familii veneiene i deinuse nalte demniti diplomatice i politice. Indignat de comportarea uuraticului Steno, care-i ntina onoarea i i tirbea prestigiul, i poruncise s prseasc de ndat sala balului. Frivolul tnr se executase, dar hotrse s se rzbune. A doua zi trectorii desluiser pe zidurile palatului ducal o inscripie cu un coninut insulttor la adresa dogelui: Marino Falier dala bella mugier Altri la gode e lui la mantien. Autoritile, sesizate de doge, deschiseser o anchet, descoperind n Michele Steno pe autorul injurioaselor versuri. Arestat, ndrzneul tnr fusese judecat de Quarantia Criminale i condamnat la numai cteva zile de carcer. Pedeapsa pruse derizorie dogelui fa de gravitatea faptei. Apreciind c oligarhia veneian i adusese pe aceast cale un nou afront, care se aduga unor restrngeri ale puterilor sale politice ordonate de Marele Consiliu, se hotrse s treac la represalii. Organizase un complot menit s rstoarne regimul aristocratic i n locul lui s instaleze o guvernare a poporului, lui personal acordndu-i-se puteri depline spre a cura aparatul de stat de toate elementele indezirabile. Lovitura de stat fusese organizat cu minuiozitate. Dar n ultimul moment intervenise unul din acele imponderabile care rstoarn cele mai ingenioase planuri. Unul dintre conspiratori milostiv la suflet se dusese la naul su trecut pe lista personajelor care trebuiau arestate i l sftuise s stea ascuns cteva zile. Intrigat, acesta ncercase s obin informaii

suplimentare. Vznd c nu-i poate stoarce nici o lmurire n plus, l denunase pe fin Consiliului celor Zece, care l arestase pe conspirator i l supusese torturilor. Nenorocitul dezvluise pn la urm numele celorlali conjurai. Luai prin surprindere, acetia fuseser arestai fr a opune rezisten. Anchetai i judecai grabnic, terminaser prin a-i lsa capul pe eafod. Apoi venise rndul dogelui. Consiliul celor Zece, ntrunit n secret, ordonase arestarea lui Falier. Dup un lung interogatoriu, acesta fusese ngropat sub greutatea probelor. n cele din urm i recunoscuse vina. Condamnat la moarte, fusese decapitat chiar n palatul ducal, care-i servise pn atunci drept reedin. Dosarul procesului fusese apoi distrus, astfel nct s nu mai rmn nici o urm a complotului. Dup ncheierea tenebroasei afaceri, Michele Steno fusese srbtorit cu entuziasm de tinerii nobili, care-i atribuiser meritul de a fi contribuit hotrtor la demascarea hainului Marino Falier. Acum, Steno, ajuns la rndul lui doge, privea cu ali ochi acele furtunoase evenimente din tineree. ngrdirile aduse puterii ducale l stinghereau i pe el uneori, dei n general le accepta cu senintate. Faptul de a nu putea primi pe nimeni n audien fr a fi asistat de consilierii si, care-i suspectau fiecare gest, fiecare cuvnt, i punea uneori la ncercare nervii. Dar se supunea regulilor jocului, care fceau din doge doar un simbol al puterii Serenissimei Republici. Ua se deschise din nou i majordomul apartamentelor ducale intr grav, ca un prelat gata s oficieze slujba religioas. Cu ton solemn, servitorul l anun c primul secretar roag respectuos s fie primit de urgen.

S atepte pn m mbrac, zise dogele. Nu-i plcea s apar n faa funcionarilor n postura aceasta arhidomestic. De servitori nu se jena. Acetia tiau s tac. Se temea ns de gura primului secretar, un tnr exaltat cum fusese i el pe vremuri care n-ar fi ovit s istoriseasc prietenilor c l gsise pe doge stnd cu picioarele n ap fiart i cu o scufie ridicol pe cap. Cci Michele Steno avea simul ridicolului, sensibilizat la maximum. De cnd mbtrnise, se ferea s fac vreunul din acele gesturi care l-ar fi pus ntr-o situaie grotesc. Dei oboseala i apsa adeseori umerii, i atunci simea nevoia s i ncovoaie spinarea i s i trie picioarele, se silea s umble drept ca o lumnare. La prnz sau la cin nu molfia n netire, schimonosindu-i chipul ca toi ceilali btrni lipsii de dantur. Prefera s nghit nemestecat, dar s i pstreze rigiditatea feei. Nu vorbea piigiat i se ferea de ticuri. Nu umbla dup femeile tinere de la Curte, pentru a nu se face de rs, ca dogele Andrea Dandolo, care nchina nflcrate scrisori de dragoste frumoasei Isabella Fieschi i prepara tot felul de filtre magice spre a-i ctiga iubirea. Nu-i ngduia s i pteze cu mncare hainele, aa cum li se ntmpla attor semeni ai si ajuni la vrste matusalemice, i nici nu-i maimurea pe tineri, purtnd tunici scurte i lsndu-i picioarele la vedere. Nu fcea eforturi sportive, spre a nu gfi dup vreun scurt asalt de scrim, i nici nu participa la vntori, fiindc nu-l mai ajutau ochii. Singura plcere la care nu putea s renune era clria. Adeseori fcea lungi cavalcade pe terra firma i chiar pe strzile prost pavate ale Veneiei. i plceau i plimbrile cu gondola, dar lipsite de acele nostalgice

serenade ce-i ncntaser tinereea. Ajutat de doi valei, care-i uscar mai nti picioarele cu un prosop mare i pufos, i schimb mbrcmintea de interior cu vemintele de ceremonie, destinate a le purta la praznicul din aceeai sear, oferit n cinstea mpratului Manuel. Cnd se privi n oglinda de Murano i se vzu n roba-i magnific, brodat cu flori mari, stilizate, din aur, pe fond violet, i zise cu satisfacie c, n ciuda vrstei, pstra nc o prestan pe care muli tineri ar invidia-o. nainte de a-i pune toca ducal i mantia de purpur mpodobit cu hermin, ngdui primului secretar s intre. Signor Francesco Donato, primul secretar al dogelui, era un tnr ambiios, care visa s ocupe cele mai nalte demniti n Republic. Dei fa de doge avea comportarea unui slujitor devotat, prezenta n fiecare sptmn un raport secret asupra activitii acestuia direct Consiliului celor Zece. Michele Steno cunotea procedeul, cci l aplicase i el n tineree, dar se prefcea a lua drept bune asigurrile de devotament ale lui Donato. De data aceasta pe chipul secretarului se citea expresia unei mari agitaii. Fcu o reveren profund. Ce s-a ntmplat, Donato? ntreb calm dogele. Acum o jumtate de or, n Rialto, nepotul Serenitii-voastre s-a btut cu secretarii ambasadorului Franei. Michele Steno se nvinei. A schimbat vorbe cu secretarii ambasadorului? ntreb alarmat. N-a schimbat dect lovituri de spad, Serenissime. Andrea Sanudo, care era de fa, a reuit s-i despart.

Dogele rsufl uurat. Slav Domnului! Slav Domnului! Dac nepotul su ar fi vorbit cu secretarii, lucrurile ar fi luat o ntorstur foarte urt. Nobilii veneieni nu aveau ngduina s ntrein relaii cu diplomaii strini. Cei care contraveneau acestor dispoziii erau stranic pedepsii. Dac nepotul dogelui ar fi fost prins stnd de vorb cu secretarii ambasadorului Franei, nu numai c ar fi avut de suferit sanciuni aspre, dar l-ar fi pus ntr-o situaie delicat i pe doge. Ruvoitorii ar fi pretins c tratase cu strinii chestiuni duntoare Republicii. Abia dup ce se liniti n privina acestui aspect al afacerii, se interes dac nu cumva nepotul su fusese rnit. S-a ales cu o simpl zgrietur la mn, explic primul secretar. Ambasadorul Franei a i cerut reparaii. Michele Steno fcu un gest de nepsare. Treaba aceasta o aranjm noi. Dar din ce s-au ncierat? Secretarii Ambasadei Franceze erau nsoii de o curtezan cu care nepotul Serenitii-voastre... se pare... c... Vorbele lui erau rostite la intervale tot mai lungi, ca i cnd primul secretar s-ar fi temut s nu supere auzul dogelui cu explicaii oarecum ocante. Face dragoste cu ea, complet nerbdtor Michele Steno. Pune punctul pe i! Nu te mai nvrti ca o pisic n jurul unui castron cu lapte. Nu m nvrtesc, Serenissime, rosti ofensat Donato. Ei, cum a fost cu acea... curtezan?

 Nepotul Serenitii-voastre s-a formalizat fiindc a vzut-o n compania francezilor. i? S-a apropiat de ea, a apucat-o de mn i i-a spus cteva vorbe tari. Am neles, suspin dogele. Francezii au luat aprarea curtezanei, spadele au fost scoase din teac i gata ncierarea. Foarte urt din partea nepotului meu. Majordomul i puse pe umeri mantia ducal. Dogele simi c se ncovoaie sub greutatea ei. Se ncord ns i rmase drept. tia c gulerul de hermin i va ine cumplit de cald n sala praznicelor, dar nu se putea dispensa de corvoada de a-l purta. O lege din anul 1320 prevedea c dogele era obligat s arboreze mantia cu hermin de cel puin zece ori pe an, chiar dac acest lucru l incomoda foarte. Michele Steno i puse i toca ducal. Sunt gata, rosti examinndu-se pentru ultima dat n oglind. Consilierii v ateapt n Sala dello Scudo, zise tnrul Donato. Bine. S mergem. Dogele ridic fruntea, i bomb pieptul i, cu pas vioi, prsi ncperea, urmat de primul secretar. i schimbase ntreaga atitudine, procednd asemenea actorilor care, nainte de a intra n scen, se integreaz n pielea personajului interpretat. Acum se simea n elementul su. i ndeplinea rolul decorativ de doge mai bine dect oricare din naintaii si. Radia o mreie, o noblee calm, o elegan solemn, ntradevr fr pereche. Dup ce prsi apartamentul ducal i travers Sala dei Filosofi, unde ostaii din gard ddur onorul

plecndu-i halebardele, iei n Sala dello Scudo. Acolo l ateptau consilierii i detaamentul din gard care aveau s-l nsoeasc pn n Sala del Major Consiglio, transformat pentru circumstan n sal de banchete. Trecerea lui prin Galleria dIngresso fu salutat de nobilii aliniai pe dou rnduri, care se frnser de mijloc, mturnd podeaua cu penele tocelor mpodobite cu nestemate. n uriaa Sala del Major Consiglio fusese instalat o mas n form de potcoav, unde luaser loc cele mai nalte personaje ale Republicii, mpreun cu soiile. Veminte splendide de catifea, brocart sau mtase etalau o admirabil gam de nuane. Bijuteriile de valori inestimabile scprau n lumina revrsat din candelabrele i aplicele de Murano. Rochiile doamnelor erau de o elegan rar. n occidentul Europei numai reginele i-ar fi permis asemenea lux. Aceast splendoare ilustra cum nu se poate mai bine rolul de Poart a Orientului pe care Veneia l juca att de magistral. La intrarea dogelui, trompetele sunar, n vreme ce lumea se ridic n picioare. Trompetele i fcur din nou auzit glasul cnd, n pragul slii, apru mpratul, nconjurat de o suit strlucit. Dogele l ntmpin zmbind oarecum protector. Oferi mna sa nmnuat lui Manuel al II-lea i mpreun se ndreptar spre locurile din capul mesei. Michele Steno era un rafinat cunosctor al pietrelor preioase. Nu-i trebui dect o privire spre a-i da seama c bijuteriile purtate de nsoitorii mpratului erau n majoritatea lor false. Deczuse ru Bizanul de vreme ce nalii demnitari ai Curii ajunseser ntr-o asemenea penurie.

Dogele i mpratul se aezar n jiluri, n vreme ce trompetele fceau s rsune sala cu acordurile lor. Apoi trompetele tcur i o orchestr de coarde prinse s cnte n surdin. Servitori n livrele viu colorate aprur, purtnd pe tvi de aur i de argint mncrurile i vinurile pentru cei patru sute de convivi ai dogelui. Ceremonialul cu care Michele Steno l primise pe mprat trebuia s demonstreze lumii ntregi adncimea i trinicia prieteniei dintre Veneia i Bizan, dei Serenissima Republic jucase fa de Imperiul Bizantin rolul unuia din acei slujitori pricepui n tot felul de matrapazlcuri, care izbutesc ncetul cu ncetul s se substituie stpnilor, deposedndu-i de avere, de familie, de via chiar. Totul ncepuse paradoxal sub dinastia Comnenilor, care, dup o lung epoc de frmntri luntrice i de rzboaie pustiitoare purtate la fruntarii, ridicaser iari Bizanul pe culmi de glorie i de nflorire. Manuel al II-lea ncercase adeseori s judece imparial gestul politic al mpratului Alexis Comnen, care, avnd de fcut fa unui rzboi purtat pe trei fronturi, gsise necesar s i asigure sprijinul flotei veneiene, oferind n schimb Serenissimei Republici odinioar vasal a Bizanului scutirea de taxe vamale pentru orice mrfuri importate sau exportate din porturile greceti. Manuel tia azi c Alexis fusese cel puin prost inspirat semnnd un tratat care avea mai trziu s atrne ca un bolovan de gtul unui candidat la nec. Dac el, Manuel, s-ar fi aflat n locul lui Alexis, ar fi procedat altfel? Ar fi fost greu s dea un rspuns. Tratatul acela avusese urmri nefaste pentru Bizan. Veneia se strduise ulterior s i sporeasc

avantajele. Profitnd de declinul imperiului, obinuse noi concesii comerciale, tot mai pgubitoare pentru bizantini. Lui Manuel i se strngea inima ori de cte ori recapitula acest irag de evenimente nenorocite. Urmase apoi acea ncercare disperat a basileilor de a crea o contrapondere Veneiei, acordnd avantaje oarecum similare Pisei i Genovei, care dispuneau de flote maritime nsemnate. Infernul este pavat cu intenii bune, i aminti un vechi dicton. Bizanul, la nceput tributar numai al Veneiei, intrase sub tutela i a celorlalte dou republici. Veneienii, genovezii i pisanii se instalaser ca la ei acas n cele mai frumoase cartiere ale Constantinopolelui, atribuindu-i mai trziu dreptul de a le stpni definitiv. Nu se mulumeau cu scutirile de vam, ci fceau contraband i cu puinele mrfuri asupra crora mpraii i pstraser monopolul. Bizanul, pierzndu-i comerul, i pierduse i independena economic. Manuel cunotea eforturile repetate, dar inutile, ale predecesorilor si de a se elibera de sub intolerabila apsare. Una din aceste tentative avusese urmri catastrofale. Dogele Enrico Dandolo, temndu-se s nu piard privilegiile att de avantajoase, determinase pe cpeteniile celei de-a patra cruciade s ia cu asalt Constantinopolele. Latinii, necioplii, brutali, hrprei, se abtuser ca lcustele asupra imperiului, jefuindu-l, pustiindu-l, instalnd pe teritoriul acestuia o ciupercrie de principate, ducate, marchizate i comitate feudale, toate anacronice, a cror existen efemer avea s lase totui urme funeste. Manuel era mndru fiindc un strbun al su, Mihail al VIII-lea, ntemeietorul dinastiei Paleologilor, izgonise pe latini din Constantinopole i pusese capt

imperiului edificat de cruciai. Dar aceast izbnd avea s fie un cntec al lebedei. Veneienilor i genovezilor, Paleologii n-au fost n stare s le smulg privilegiile. Cnd Andronic al IV-lea a refuzat s rennoiasc tratatul ncheiat cu Serenissima Republic, dogele Pietro Gradenigo, n semn de represalii, a ordonat jefuirea i devastarea insulei Prinkipo, din preajma Constantinopolelui. Basileul a cedat. Cnd Ioannos Cantacuzino a ncercat s reconstituie flota bizantin, genovezii au atacat docurile instalate n Cornul de Aur i au dat foc tuturor navelor aflate n construcie. Manuel se ntreba adeseori dac dinastia Paleologilor nu era blestemat. Umilinele ndurate de mpraii din familia sa erau fr numr. Att de impotent devenise Bizanul, nct veneienii i genovezii ajunseser s se bat ntre ei pe uscat i pe mri, ntrecndu-se a smulge hlci din imperiul muribund. Manuel cunotea jocul duplicitar al Serenissimei Republici, care se strduise n orice mprejurare s pstreze relaii bune cu turcii, dar se prefcea a-l ignora. Primejdia otoman era att de iminent, nct Bizanul se vzuse silit s apeleze pn i la dumanii lui nedeclarai oficial. Acum, n vreme ce nobilii veneieni ridicau paharele n cinstea lui i a imperiului, gndul i fugea la mprteas i la copiii lui, pe care-i lsase n grija fratelui su, despotul din Moreea. Cte griji i temeri i mai procurau vlstarii acetia nscui n purpur, destinai prin stirpea lor s se bucure de toate bunurile acestei lumi, dar asupra crora plana pericolul de a cdea oricnd victime ale unei invazii turceti. Ce soart i-ar atepta ntr-o asemenea eventualitate? Captivitatea, moartea sau, n cel mai

fericit caz, exilul. Un exil trist, mizer, fiindc basileii Bizanului erau sraci. Viitorul Imperiului Bizantin l preocupa i pe Michele Steno. Dar pentru el rspunsul era limpede. Imperiul se afla n pragul sfritului. Veneiei nu-i mai rmnea dect s ocupe ct mai multe insule din arhipelagul grecesc, spre a-i crea avanposturi n calea tvlugului turcesc. Dogele era ncredinat c ntr-o zi i Veneia va fi nevoit s nfrunte asaltul valurilor otomane. Pn atunci ns se va mai scurge timp. Pe rbojul osmanlilor se afla n primul rnd Constantinopolele. Ce va fi mine? Steno zmbi amar. Era prea btrn ca s se mai gndeasc la ziua de mine. Dogele nu era un om ru. Tragedia lui Manuel al II-lea, acest monarh rtcitor, l impresionase. Dar ce putea face? Era bucuros fiindc greutatea hotrrilor nu apsa pe umerii lui. Dup praznicul care dur trei ore ncheiate plcerile gustative i olfactive fiind mbinate cu desftri erotico-vizuale, procurate de o foarte ispititoare trup de balet convivii trecur n Sala dello Scrutinio, amenajat pentru dans. mpratul i dogele se aezar pe dou jeuri instalate pe o estrad acoperit cu covoare. De pe acest loc elevat Manuel putea admira strlucirea unuia din acele nentrecute baluri veneiene, a cror reputaie strnea ecouri n cele mai ndeprtate coluri ale Europei. Michele Steno era mndru de prosperitatea vizibil afiat de nobilii locuitori ai oraului lagunelor, fiindc prosperitatea lor reflecta nsi prosperitatea Veneiei. Aici, n sala balului, eticheta sever care prezidase banchetul fusese abandonat. Majoritatea invitailor purtau mti, iar la adpostul lor i ngduiau liberti i ghiduii incompatibile n alt mediu. Se

deghizau nu numai femeile i tinerii, ci i nalii prelai, care nu se sfiau s danseze alturi de oiele lor, pstorite cu onctuozitate n timpul zilei. Deodat Michele Steno se ncrunt. Zrise printre oaspei pe Giuliano, poznaul su nepot, ce-i pricinuia numai griji. Rmas de timpuriu orfan, tnrul Giuliano fusese crescut de Michele Steno, care-l iubea i l rsfa ca i pe propriii si copii, l rsfa poate chiar mai mult dect pe acetia, fiindc Giuliano era nc un bieandru, n vreme ce vlstarii dogelui trecuser demult pragul maturitii i i ntemeiaser familii. Btrnul Steno s-ar fi simit ngrozitor de singur dac nu l-ar fi avut pe Giuliano n preajma lui. l iubea cu att mai mult cu ct avea uneori senzaia c se regsete n fiina acestui tnr, care-i reproducea propria lui nfiare din tineree. Cnd l zri, frumos, suplu, de o elegan rafinat n costumul lui de brocart mulat pe corp i att de scurt nct i dezgolea coapsele pn aproape de old, zmbi cu indulgen, uitndu-i suprarea pe care i-o cunase ncierndu-se cu secretarii ambasadorului Franei. Cnd observ c unchiul su l privete, Giuliano i flutur ispit genele. Dogele l amenin uor cu degetul, afectnd de departe o severitate care n sufletul su nu-i mai gsea de mult vreme locul. Se dansa cu mare avnt i nsufleire la gaillarde. Giuliano se prinsese ntre dou tinere mpodobite cu fanteziste ghirlande de argint i cu un fel de reele din fir de asemenea de argint, care le prindeau prul bogat. Rochiile de mtase argintie, cu ample drapaje, aveau decolteuri ndrznee, lsnd s se vad umerii rotunzi i nceputul ispititor al snilor. Dogele ncerc o senzaie ciudat. Fiindc aventurile amoroase nu-i mai erau ngduite, se bucura prin procur de

farmecele tinerelor fete mbrcate n rochii argintii. Simea parc prin mna lui Giuliano atingerea acestor brae diafane, a acelor talii att de subiri i de mldioase. Mai erau acolo, n sal, i femei planturoase, ce se apropiau de acei treizeci de ani mult cntai de poei. Toate purtau toalete somptuoase, turbane din brocart presrate cu diamante, ori henin-uri excentrice, asemenea unor conuri foarte nalte, de vrful crora atrnau vluri vaporoase, care n timpul dansului se roteau prin aer ca nite aripi de cea. Lui Michele Steno i prea ru c Giuliano nu se lsa atras de aceste frumusei ce evocau caisele coapte, cu nveli aurit de vpaia soarelui. i lui i plcuser odinioar fetele tinere, abia formate. Dar gusturile i evoluaser. Acum nclina spre mbririle femeilor voluptuoase, cu experien, capabile s trezeasc instinctele amorite. La gaillarde ncet. Orchestra atac fr tranziie un alt dans, plria, care fcuse n scurt vreme muli prozelii. Giuliano se plas ntr-un cerc de tineri nobili, mbrcai de asemenea dup moda spaniol cu veminte strnse pe corp i exagerat de scurte. Mnecile erau vaste ca nite baloane i aveau despicturi, lsnd s se vad dantela cmii. Btrnul Eugenio Gradenigo, membru al Consiliului celor Zece, un Cato Cenzorul redivivus, atacase nu demult, n plin edin a consiliului, depravarea tinerilor veneieni: Ar trebui s interzicem portul acestor veminte neruinate, ce expun fr nici o pudoare acele pri ale trupului pe care decena cere s le ascundem. Canonicul Musso mi-a vorbit deunzi cu justificat indignare despre acest dezm vestimentar, ce nu mai poate fi tolerat. Energica sa

filipic nu avusese ns urmare. Ceilali membri ai consiliului se artaser mai concesivi n ceea ce privete morala public. Maurizio Morosini, membru al aceluiai consiliu, declarase cu cinism: S le lsm veneienilor preocuprile legate de mod dac le interzicem preocuprile politice. Lumea are nevoie de derivative. S nu uitm acest lucru! n mijlocul cercului de tineri, legnndu-se lent, evolua cu graie o balerin, descriind piruete, glisade, cabriole i oprindu-se, ca o gz din zbor, cnd n dreptul unuia din dansatori, cnd al altuia. Dar de ndat ce privirile ei ntlnir chipul tnrului care-i plcu mai mult, se nclin n faa acestuia i l srut pe gur. Dogele se nfior de plcere. n aceeai clip i aminti c n preajma lui se afla un om chinuit, frmntat de temeri, de incertitudini. Se ntoarse spre Manuel. Expresia trist, pierdut, a ochilor acestuia i ddu de neles c oaspetele su nu era ntr-o dispoziie sufleteasc prielnic petrecerilor. Fcu un semn i orchestra ncet s mai cnte. Manuel fu recunosctor dogelui, fiindc i ngduia s se retrag. Era obosit i simea nevoia s i adune gndurile rvite de irul nentrerupt de ceremonii. Trompetele vestir sfritul petrecerii. Palatul Dogilor, n care Manuel era adpostit, se goli de invitai. Asupra imensei cldiri se ls n curnd tcerea. O tcere adnc, subliniat prin contrast de clipocitul apelor ce se loveau, molcom de chei, precum i de paii rari ai soldailor din gard. Numai santinelele mai vegheau n palatul cufundat n noapte. Mai veghea i mpratul. n ciuda oboselii sau poate din cauza ei sttea cu ochii deschii i privea absent tavanul mpodobit cu sculpturi aurite...

A doua zi de diminea ncepur discuiile oficiale. Tratativele purtate timp de o sptmn se ncheiar fr rezultate importante. Manuel se alese cu multe ncurajri, dar cu puine fgduieli concrete. Veneia era dispus s sprijine lupta pentru existen a Bizanului, dar nu pe ci militare. Complicaii pontice externe conflictul cu Genova, cu Imperiul German, cu Milanul o sileau s i ndrepte pentru moment eforturile n alte direcii. Serenissima Republic era ns gata s ia sub protecie direct unele insule din arhipelagul grecesc, aflate mea sub dominaie bizantin. Basileul era dispus s fac unele concesii, dar nu s cedeze poriuni am imperiu. Dac va fi s mai piard teritorii, le va pierde numai prin lupt. Spre sfritul ederii sale la Veneia, atmosfera prietenoas din primele zile se rci. Veneienii se bucurau de vizita basileului, dar aveau i alte treburi. Cei ase mari nelepi care conduceau treburile Serenissimei Republici l povuir s fac o vizit naltului duce al Milanului. Gian Galeazzo Visconti ntreinea mai strnse relaii de prietenie cu Frana, aa c putea oferi subsidii pentru Bizan, girate de ctre regele Charles al VI-lea. Manuel prsi cu inim grea Veneia. Vor fi oare mai bine primii n Apus? Frana trimisese trupe care se luptaser cu turcii la Nicopole. Poate va repeta gestul dac i se va dovedi c Islamul reprezint un mare pericol nu numai pentru Bizan, ci i pentru ntreaga Europ... *** I se spunea Omul cu minile ptate de snge. Cnd lui Gian Galeazzo Visconti i ajungea la ureche aceast porecl, rdea. Rdea mnzete, ca de o glum

nereuit. Proti mai erau i oamenii. Se limitau s i manifeste nemulumirea mpotriva ocrmuirii sale biciuindu-l cu porecle i cu anecdote credeau ei usturtoare, dar care mai mult sau mai puin l amuzau. Atta vreme ct se mrgineau s-l atace cu vorbe spirituale, putea s doarm linitit. Le lsa acest mijloc de a-i descrca nduful, fiindc era mai puin primejdios dect o conspiraie tainic. Cinic, Gian Galeazzo Visconti chicotea n sinea lui. Cum se poate spune c am minile ptate de snge, cnd eu nu mi nltur adversarii dect prin otrvire? E de conceput o moarte mai curat? Curge vreo pictur de snge? Victima se stinge lent, ca flcruia unei lumnri creia i se termin fitilul. Se zbucium, se chinuiete, arunc o ultim plpire, apoi dispare, lsnd un plpnd firicel de fum. n curnd se topete i el n neant. Unchiul su, Barnabo, l acuzase odat c este lipsit de recunotin, de simul onoarei, c i ncalc sistematic angajamentele. Gian Galeazzo l otrvise, spre a-i confirma postmortem aprecierile. Barnabo avusese proasta inspiraie s-l asocieze la domnie. Nepotul i manifestase gratitudinea trecndu-l n regatul lui Hades nu numai pe unchi, ci i pe fiii acestuia. Gian Galeazzo avea multiple legturi de rudenie cu familia regal a Franei. Att de multiple, nct i creau unele complicaii nedorite. Fusese cstorit cu Isabella, sora rposatului rege Charles al V-lea al Franei, iar pe fiica sa Valentina o cstorise cu Louis, duce dOrlans, fratele regelui Charles al VI-lea.. Ghinionul fcuse ca Charles al VI-lea s se nsoare cu Isabeau de Bavire, a crei mam Thadea Visconti era fiica lui Barnabo. Regina Isabeau nu-i putea ierta

lui Gian Galeazzo uciderea bunicului ei. n acest chip ducele Milanului avea n familia regal a Franei aliai, dar i dumani de moarte. mpratul Manuel se adresase lui Gian Galeazzo, rugndu-l s se foloseasc de creditul pe care-l avea la Paris, spre a sprijini cauza Bizanului. Ducele, dornic s devin rege al Italiei, era dispus s joace rolul de arbitru n afacerile internaionale. Cu prilejul vizitei pe care basileul o fcu la Milano, Gian Galeazzo i fgdui tot concursul. Dar ducele era un duplicitar fr pereche. Lua cu mna stng ceea ce ddea cu dreapta. n vreme ce ducea tratative cu Manuel al II-lea, transmitea sultanului Baiazid toate discuiile purtate. De ce? Spre a lovi n regina Isabeau, aliat cu ducele Philippe de Bourgogne, cel mai nverunat duman al ducelui dOrlans. Cnd Jean de Nevers, fiul lui Philippe de Bourgogne, participase la cruciada organizat de regele Sigismund al Ungariei, Gian Galeazzo comunicase sultanului toate micrile cretinilor, spre a submina autoritatea Casei de Bourgogne i indirect puterea reginei Isabeau. mpratul Manuel nu cunotea jocul lui Gian Galeazzo. Dac l-ar fi cunoscut, ar fi fugit de acesta ca de cium. Din nefericire pentru el, diplomaii si, lipsii de fonduri bneti, nu erau n stare s cumpere informaii politice de o asemenea nsemntate. La Milano, mpratul se bucur de o primire fastuoas, dar numai de att. Interesele Bizanului nu coincideau cu interesele lui Gian Galeazzo. Manuel nu era un naiv. Scurta-i edere la Milano i permise s ajung la concluzia c i aici, ca i la Veneia nu se alesese dect cu promisiuni goale, i lu rmas bun de la ipocrita sa gazd i porni spre Paris...

*** Regele Charles al VI-lea al Franei se afla angajat ntr-o nsufleit partid de jeu de paume cnd ducele de Bourgogne, unchiul su, i aduse vestea c mpratul Bizanului cerea permisiunea s-i fac o vizit. Regele se opri din joc, i puse sub bra racheta i, dup ce i terse cu batista fruntea asudat, se ntoarse zmbind spre curtenii care-i urmriser cu ostentativ admiraie evoluiile sportive. Va trebui s ne pregtim srguincios pentru a-l primi cu toat cinstea pe mpratul Manuel al II-lea, fratele nostru. Folosea cu plcere n asemenea mprejurri formula care acorda un protocolar grad de rudenie monarhilor. Era ct se poate de flatat s ntmpine ca pe un frate pe autocratorul Imperiului Roman de Rsrit, urmaul Caesarilor. Se adres ducelui de Bourgogne: Va trebui s renovm o arip a palatului Louvre. Numai aa vom asigura mpratului o cartiruire demn de naltul su rang. Se ntoarse apoi spre contele de Saint-Pol, partenerul su de joc: Saint-Pol, continum partida! Mingea, lovit cu miestrie de rachetele celor doi juctori, rencepu s penduleze de la unul la altul, n vreme ce capetele privitorilor se ntorceau cnd la dreapta, cnd la stnga, urmrindu-i cu atenie ncordat zborul ritmat. Cnd regele prindea cu dibcie cte o minge dificil i o expedia vijelios partenerului, punndu-l n dificultate, curtenii aplaudau cu fi entuziasm.

Mai asistau la acest joc regina Isabeau, cu doamnele ei de onoare, precum i cteva dintre cele mai nalte personaje din regat: Louis dOrlans, tnrul i ncnttorul frate al regelui, mpreun cu soia sa, fiica faimosului Gian Galeazzo Visconti, ducii de Bourgogne, de Berri i de Bourbon, unchii suveranului i adevraii conductori politici ai rii, numeroi demnitari ai Curii, ecleziati de seam i un stol de femei frumoase, la care se aduga un grup numeros de tineri nobili, menii s creeze o companie antrenant regelui. Charles mnuia cu abilitate racheta. l stimulau nu numai aplauzele privitorilor, dar i perspectiva serbrilor pe care avea s le ofere n onoarea lui Manuel al II-lea. Adora petrecerile i distraciile sub orice form. Balurile pline de strlucire, cu dansatori mbrcai n cele mai mndre veminte. Turnirurile impuntoare i mariale, unde cavaleri plini de curaj i arat miestria n mnuirea armelor. Superbele cortegii care defilau pe strzile Parisului, oferind populaiei bulucite de o parte i de alta spectacolul magnific al auritelor litiere regale, anturate de curteni mbrcai n splendide costume de srbtoare i escortate de ostai din garda clare. Procesiunile religioase, cu impresionanta bogie a odjdiilor, cu parfumul mirodeniilor, cu ncnttorul concert al clopotelor care fac s rsune vzduhul. Vntorile clare, cu mistrei ncolii de haite de cini pe care si ntrte nu numai mirosul jivinelor pdurii, ci i corul asurzitor al goarnelor i strigtele excitate ale vntorilor. Festinele cu bucate delicioase, savant preparate, menite s desfete vzul, mirosul i gustul... Pe Charles l mai ncntau vemintele somptuoase, mpodobite cu nestemate ce scprau dndu-i

nfiarea unui semizeu, i plceau toate acestea i multe alte desftri lumeti, dar numai cnd avea mintea limpede. Cnd i se ntuneca raiunea, uita de petreceri, de lux, de gteli, se nchidea n sine i, nvrjmit cu toi oamenii, vedea n jur numai dumani dorindu-i moartea. Ct durau crizele, nu se mai dezbrca, nu se mai spla, aa c dup un timp l potopeau pduchii i jegul. Ca s-i schimbe hainele puturoite de murdrie, persoanele din anturajul lui se mbrcau cu un fel de pieptare matlasate, spre a nfrunta loviturile de pumni ale nebunului dezlnuit, apoi l dezbrcau cu sila, l splau i l primeneau, lsndu-l dup aceea s-i descarce furia n zvrcoliri, urlete i blesteme. mpratul Manuel era informat de crizele de demen ale regelui, nainte de a pleca n Frana, ngenunchease n faa icoanei fctoare de minuni i l rugase pe Atotputernicul s-l ajute, limpezind mintea bietului monarh de la care atepta izbvirea. Spera s obin sprijinul lui Charles, fiindc acesta credea n cavalerism, n puterea binelui, n misiunea sfnt de aprare a cretintii asumat de ctre Bizan, acolo, la fruntariile sud-estice ale Europei. Se pare c Dumnezeu ascultase ruga basileului. Charles i revenise dup o lung criz i arta acum mai zdravn la minte ca niciodat. De nsntoirea lui se bucurase nu numai mpratul Manuel, ci i ntregul popor al Franei, care vzuse ntotdeauna n regi pe aprtorii si fireti fa de marea nobilime lacom de bani, de putere. Dar aceasta nu nsemna c Charles i reluase toate prerogativele regale. Medicii l sftuiser s nu i oboseasc creierul ocupndu-se de treburile publice, ci s se distreze ct mai mult, astfel nct

Diavolul s nu mai gseasc un teren prielnic n trupul su, spre a se instala ca la el acas. Regele presimea mpanicat apropierea ceurilor nebuniei, aa cum epilepticii presimt apropierea crizelor care fac din ei nite posedai ai Diavolului. n epocile de luciditate cerea ngrozit explicaii medicilor, care i expuneau cu gravitate teoriile lor: ndeobte nebunii nu erau nite bolnavi n sensul clinic al cuvntului, ci nite biete fiine stpnite de Necuratul. Nebunia scpa astfel controlului medicilor i intra n competena feelor bisericeti, care trebuiau s aplice exorcismul, adic s alunge pe Satana din trupul pacientului. Dac lupta mpotriva lui Lucifer ddea gre, singura soluie rmnea arderea pe rug. Discipolii lui Aesculap mai susineau c posedaii erau victimele a dou categorii de demoni: incubii i sucubii. Charles asculta nfiorat aceste denumiri, a cror simpl enunare avea darul s mprtie n jur efluvii de sulf, nite din mruntaiele Infernului. n cazul incubilor i dezvoltau medicii susinerile demonul poseda. n cazul sucubilor, demonul era cel posedat. Regele nu nelegea prea bine aceste subtiliti, dar le asculta copleit de propria sa ignoran. n ambele variante terapeutica era aceeai: exorcismul. Graie acestui tratament energic, nebunii se rriser considerabil. Exterminarea lor prezenta i avantaje de ordin practic, pe care medicii se fereau s le aduc la cunotina suveranului. Spitalele scpau de corvoada de a-i ngriji, iar comunitatea realiza economii fiindc nu mai avea obligaia s-i ntrein. Un tnr medic, recomandat regelui de ctre contele de Saint-Pol, ndrznise s se ridice mpotriva teoriilor enunate cu patos de colegii si de breasl. Invocase autoritatea unui savant din secolul al II-lea al

erei noastre, pe nume Caelius Aurelianus, care susinea c nebunul poate fi vindecat dac va fi inut ntr-un loc cu lumin puin, cu temperatur potrivit i mai ales dac va fi ferit de violene i de zgomot. Caelius Aurelianus preconizase crearea de aziluri pentru aceti dezmotenii ai soartei. Tnrul medic istorisise regelui c mpratul Zenon Isaurianul al Bizanului, impresionat de argumentele lui Caelius, edictase la dou secole dup moartea acestuia un cod intitulat De privatis carceribus inhibendis, prin care interzicea sub cele mai grele pedepse sechestrarea nebunilor n cldiri particulare i dispunea internarea lor n spitale, unde s fie ngrijii ca oricare ali bolnavi. Teza aprat de tnrul medic strnise furtun de proteste printre colegi, care-l acuzaser de erezie i ceruser trimiterea lui n judecata Tribunalului Inchiziiei. Nu se ajunsese pn acolo, fiindc ntr-o noapte, pe cnd umbla pe strzile Parisului ndreptndu-se spre locuina unui bolnav, tnrul medic fusese atacat de necunoscui i ucis cu lovituri de pumnal. Vrei s m ardei i pe mine pe rug? strigase odat regele, nnebunit de spaim. Medicii replicaser cu onctuoas morg: Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Majestateavoastr nu intr n categoria alienailor mintali obinuii. Un rege este unsul lui Dumnezeu. Diavolul nu i se poate instala n trup, orict s-ar strdui. Majestatea-voastr este victima unor umori trectoare. Puin odihn i mult distracie constituie cea mai eficace terapeutic. Treburile regatului trebuie lsate pe seama servitorilor credincioi ai Majestii-voastre.

Dac prescripiile noastre vor fi urmate cu exactitate, garantm vindecarea Majestii-voastre. Medicii nu fcuser dect s debiteze lecia inspirat de unchii regelui. Nebunia lui Charles avea o anumit periodicitate, fcnd s alterneze fazele de pierdere a raiunii cu fazele de luciditate. Graie acestei mprejurri, nu fusese nlturat de la domnie, aa cum unchii si ar fi dorit, spre a deveni unicii stpni ai Franei. Charles simea instinctiv c nu este iubit de nalii seniori din anturajul su. Existena i se depna ntr-o permanent fric, nc de la vrsta de 12 ani, cnd se urcase pe tron n urma morii printelui su, neleptul Charles al V-lea ncercase senzaia unui om pierdut ntr-o pdure uria i pndit de jivine. Impresia aceasta i fusese ntrit nc din primele zile ale domniei. Tatl lui se nconjurase de sfetnici pricepui recrutai din rndurile nobilimii mrunte i ale burgheziei, spre a crea o contrapondere naltei nobilimi turbulente i apuctoare. nainte de a muri, nscrisese n testament porunca de a se constitui o regen ncredinat reginei vduve, Jeanne de Bourbon, care avea s fie asistat de un consiliu regal, alctuit din fraii lui, ducii dAnjou, de Berri, de Bourgogne i de Bourbon, precum i din vechii si minitri. Nu apucase s se sting dangtul clopotelor care vestiser Franei schimbarea domniei, c unchii noului suveran se i porniser s fac ornduial n ar aa cum socotiser de cuviin, nclcind cu brutalitate voina cea de pe urm a defunctului monarh. Charles nu putea s uite chipul cum unchii si izgoniser din consiliu pe vechii sfetnici regali, instaurnd un guvernmnt al bunului-plac. Dduser iama prin

tezaurul statului, se grbiser s rup inuturi ntregi din domeniile Coroanei spre a-i rotunji propriile fiefuri, iar dup ce nruiser echilibrul economic i financiar al rii, sporiser vechile dri i instituiser altele noi. Cteva rscoale provocate de srcime fuseser necate n snge. n acelai timp, palatul rsuna de violena certurilor iscate ntre cei patru duci de nesecata lor lcomie. Charles asculta cu spaim vorbele grele pe care i le aruncau, ameninrile i insultele cu care se mprocau, apriga lor trguire pe seama bogiilor rii. Copilul ncoronat nregistra toate aceste abuzuri fr s crcneasc. Dar i fgduia s ndrepte scandaloasa stare de lucruri de ndat ce va fi proclamat major i i va putea spune cuvntul. Charles avea un singur confident, pe fratele su, Charles de Touraine, duce dOrlans. n tainicele lor conciliabule fceau planuri spre a se scutura de sub tutela unchilor. Conflictele dintre acetia luau proporii homerice. Partizanii lor, constituii n adevrate armate, provocau ciocniri sngeroase, ncheiate cu mori i rnii. Treptat, ns, apele tulburi din consiliu prinseser ntr-un fel s se limpezeasc. Personalitatea puternic a ducelui de Bourgogne se impunea treptat n dauna frailor si. Ducele dAnjou cedase cel dinti. Scrbit de opoziia sistematic a frailor lui, se retrsese din consiliul regal i se angajase n Italia ntr-o aventur militar, care, spera el, avea s-i aduc pe tav tronul Neapolelui i al Siciliei. Cnd i luase rmas bun de la augustul su nepot, rostise sibilin: S-i pzeti motenirea, Charles. Vulturii abia ateapt s i-o smulg. Charles urmrise cu atenie desfurarea

evenimentelor care tindeau s fac din unchiul su Philippe adevratul stpn al Franei. Duplicitar, i arta tot respectul, dar se pregtea n umbr s-l loveasc. Atepta doar momentul prielnic. Acest moment se ivise n ziua n care, potrivit legilor rii, fusese declarat major. ndat dup preluarea oficial a puterii, i afirmase autoritatea ordonnd reinstalarea n consiliu a fotilor sfetnici ai tatlui su. Ducele de Bourgogne resimise hotrrea regal ca pe un afront adus lui personal, dar nu se revoltase, fiindc nu se socotea nc pregtit spre a-l nfrunta fi pe rege. Ura lui se concentrase ns asupra lui Louis dOrlans, care regizase din umbr lovitura. Sosise apoi timpul ca regele s se nsoare. Abilul duce de Bourgogne i furise un plan bine gndit. Dac va instala pe tronul Franei o candidat propus de el, i va asigura recunotina acesteia i i va crea totdeodat o alian preioas n snul familiei regale. n mplinirea acestei idei, nfiase lui Charles n cele mai luminoase culori pe o tnr principes a crei frumusee triumftoare ajunsese de pomin. Isabeau de Bavire, cobortoare din strvechea familie de Wittelsbach, care druise mprai Germaniei, era o partid potrivit sub toate aspectele. Isabeau era util ducelui de Bourgogne i din alt motiv. Nepoat a lui Barnabo Visconti, personajul ucis de Gian Galeazzo Visconti, va fi o rival declarat a fiicei acestuia, Valentina, cstorit cu ducele dOrlans. Cnd vzuse portretul pictat n ulei i ncadrat cu diamante al superbei Isabeau, regele Charles se aprinsese ca o pdure virgin ce ia foc de la o scnteie. Mistuit de dragoste n culisele Curii se optea c i se fcuser farmece grbise ceremonia nupial, care

se ncheiase ntr-o apoteoz de strlucire i de veselie popular. S-ar fi zis c destinul oferise lui Charles numai bucurii. Domnea peste una din cele mai frumoase i mai puternice ri din Europa, autoritatea sa personal se fortificase, era iubit de popor, iar alturi de el se afla o regin fermectoare. Acest moment constituia din nefericire zenitul domniei, ce avea s fie urmat de un lan de dezastre. Prima verig a acestui lan era Isabeau de Bavire. Voluptoas, de o senzualitate dezlnuit i mai ales pervers de fals, reuise s-i subjuge soul, care vedea n ea o fiin desvrit. Regele, dei nu strlucea prin inteligen, se trezise treptat din aurita-i euforie, dndu-i ntr-un trziu cu groaz seama c interesele contradictorii ale membrilor familiei i urzeala de intrigi din jurul lor ameninau si surpe tronul. Dar nu tia cum s reacioneze. Adeseori veghea pn noaptea trziu, ntrebndu-se cum de reuise printele lui s i struneasc att fraii, ct i pe neastmpraii si vasali. Apoi intervenise prima criz de nebunie a regelui, acolo, la Amiens, unde avuseser loc serbrile ncoronrii. Charles i amintea cu spaim senzaia aceea bizar, ncercat n timpul audienei acordate ambasadei trimise de regele Richard al II-lea al Angliei. Era n anul 1392. Participase personal la un turnir i se simea obosit. Asculta tocmai lectura mesajului de pace semnat de suveranul englez, cnd i se fcuse ru. O stare bizar de nelinite, nsoit de palpitaii puternice i de nite ecouri venite parc din alt lume, ce se amplificau asemenea unor dangte de clopot. Leinase. Cnd i revenise din lein, se afla ntr-un

pat cu polog, nconjurat de figurile grave ale unor medici nvemntai n robe ample, cernite. Unde m aflu? ntrebase regele nuc, ducndu-i minile la cap. Bjbia printr-o pcl cenuie, care-l izola de restul lumii, aa cum linoliul izoleaz un cadavru de cei vii. l gtuia o spaim cumplit. Tot felul de artri i populau nchipuirea bolnav. Mai trziu, dup ce i se limpezise mintea, i se explicase c indispoziia sa, datorit probabil oboselii, durase cteva zile. Charles avea senzaia c se deteptase dintr-un comar. I se mai spusese c n tot timpul bolii fusese adpostit n palatul episcopal din Beauvais, unde l aduseser pe targ. I se prescrisese o lung perioad de odihn. Charles nu inuse seam de recomandrile medicilor. Un neastmpr inexplicabil l mboldea s se agite, s fug de linite, de cei patru perei ai ncperii n care zcuse. n ciuda struinelor reginei, care l implorase s rmn la Beauvais nc dou sau trei sptmni, hotrse s participe personal la o campanie militar de pedepsire a ducelui de Bretagne, autorul unui atentat nereuit mpotriva conetabilului de Clisson, personaj de seam n consiliul regal. Unchii regelui se opuseser acestei expediii, dar Charles, ndemnat de Louis dOrlans, trecuse peste voina lor i dduse ordin trupelor s porneasc la drum. Spre ngrijorarea curtenilor care-l nsoeau, regele se artase extrem de surescitat. Escortat de un escadron din corpul de gard, clrea n fruntea coloanei, dnd tot felul de ordine contradictorii, spre a se cufunda apoi n tceri prelungite. Aceast alternan ntre perioadele de agitaie i de apatie l

pusese pe gnduri i pe ducele dOrlans, care-i supraveghea alarmat fratele. n localitatea Le Mans, unde coloana fcuse un scurt popas, Charles rostise cuvinte incoerente, nsoite de gesturi dezordonate. Trupele prsiser apoi Le Mans, afundndu-se n pdurile seculare ce se desfurau pn dincolo de fruntariile ducatului de Bretagne. Era o zi canicular de august. Cerul avea o luminozitate orbitoare. Atmosfera ncrcat de electricitate sporea nelinitea regelui. Mreia slbatic a codrilor i nfiora sufletul. n freamtul frunzelor agitate de un curent de aer prevestitor de furtun desluea glasul duhurilor pdurii; n umbrele desiurilor ameninri tainice; n pcla verzuie care plutea zdrenuit pe sub boltele coroanelor bogate ale copacilor siluetele strigoilor care ncoleau pe cltorii rtcii, mpingndu-i la pieire. Louis, strigase deodat regele, pdurea asta e bntuit de spiritul reginei Berthe! i simt prezena! Da, da! I-o simt! Tu nu o simi? Ducele dOrlans zmbise cu prefcut calm. Nu simt nimic, nchipuirea ta e prea bogat, Charles. Regele aruncase n jur priviri de animal hituit, apoi se uitase iritat la fratele su. N-ai vzut nici montrii cu nfiare de porci mistrei, care s-au strecurat pe lng noi cnd am intrat n pdure? Am vzut doar cteva veverie, Charles. Veverie? Astea-s spiritele malefice ale codrilor, Louis! Au mbrcat nfiarea de veverie, ca s te nele. La noapte se vor napoia sub form de lupi cu capete de oameni.

Chipul i se crispase. Un tremur nestpnit i schimonosea gura. Minile i se ncletaser pe drlogi. ntr-o pdure ca asta am s mor, Louis. Asemenea lui Siegfried, eroul din Nibelungenlied. Ssst! Auzi cum optesc spiritele? Armele noastre se izbesc de oblncuri, Charles. Dintr-un desi nise un btrn, nvemntat ntro cma lung, aspr, din pnz de sac. Prul alb, neeslat, ochii ptrunztori ca dou sfredele, acoperii pe jumtate de sprncene zburlite, obrajii brzdai de ncreituri adnci i ddeau o nfiare de iluminat. Se repezise la calul regelui i l nfcase de drlogi. Sire, s nu faci un pas mai departe! strigase poruncitor moneagul, ntoarce-te din drum! Dac nu te ntorci, vei pieri cci eti nconjurat numai de trdtori! Regele l privea hipnotizat. napoi, Sire! strigase iari cu glas sepulcral btrnul. napoi, napoi, pn nu va fi prea trziu! Mai nainte ca pajii din preajma suveranului s fi putut interveni, dduse drumul drlogilor i dispruse ntr-un desi. Punei mna pe el! poruncise furios ducele dOrlans. Pajii i clreii din primele rnduri ale detaamentului de gard dduser s se repead pe urmele unchiaului. Lsai-l! zbierase isteric regele. Lsai-l! E un semn de la Dumnezeu sau de la Diavol! A pune rmag pe o sut de ducai c este un om al unchiului nostru de Bourgogne, care vrea s te fac a renuna la aceast expediie, rostise cu scrb fratele regelui, i cunosc manevrele i stilul de lucru. Regele i plecase abtut fruntea. Dduse pinteni calului, pornind mai departe.

 Cred c te neli, Louis. Dac m-ai fi lsat s-l prind, i-a fi dovedit c am dreptate. Dup cincizeci de bice, ar fi mrturisit totul. Regele nu rspunsese. Apariia aceasta insolit l impresionase puternic. Captul coloanei ieise ntr-un lumini vast. Dup relativa rcoare din pdure, aria se abtuse asupra clreilor ca un val de lav topit. Amorii de zpueal, unii soldai abia se mai ineau pe cai. Sudoarea li se scurgea grl pe obraji i pe gt, prelungindu-se pe sub platoele de fier ncinse de razele soarelui. Un paj care clrea n urma regelui aipise n a. ntr-un moment de neatenie scpase din nun lancea, care czuse lovind cu zgomot metalic coiful unui alt paj. Charles tresrise. Privirile lui nspimntate ctaser n jur. Din orbitoarele i jucuele reverberaii solare se ntrupaser deodat tot felul de montri, care se npustiser asupra lui. Urlnd gutural, Charles scosese fulgertor sabia din teac spre a se apra. Spaima i nsutise puterile. ncepuse s mnuiasc disperat sabia, nfignd-o n dihniile pe jumtate lupi, pe jumtate oameni care-l mpresuraser i voiau s-l ucid. Regele mplntase sabia n pieptul unui monstru! Simise cum lama ptrunde pn la prsele n carnea blestematului trimis al lui Lucifer. Strigase triumftor: Am nimicit un diavol! Am s-i nimicesc pe toi! Panicai de furia dement cu care regele i ataca, pajii i curtenii din preajma sa se risipiser care ncotro, n galopul cailor. Un ofier din gard i un paj nu scpaser de urgia lui. Strpuni de sabia suveranului, se prbuiser din a. Charles se repezise turbat de furie pe urmele celorlali fugari. Ducele dOrlans gonea de frica morii, slujit acum de braul

regelui. Reuise s scape, dar un alt curtean, mai puin norocos, czuse grav rnit. Regele i nfipsese apoi sabia n pntecele unui soldat, ns, cnd s-o trag afar din trupul nchircit n a, calul i se smucise, fcndu-l s scape arma din mn. Dduse s smulg din teac un cuit de vntoare, dar un cpitan din gard, pe nume Guillaume Martel, profitase de ocazie i, npustindu-se asupra lui, i fixase braele, prinzndu-l pe la spate. Fcnd spume la gur, suveranul se zbtuse spre a se elibera din ncletare, dar ali curteni se abtuser asupra lui i, cu preul unor mari sforri, reuiser s-l imobilizeze, s-i smulg armele i s-l coboare de pe cal. Istovit de eforturile care-i consumaser ultimele resturi de energie, Charles nu mai opusese rezisten. Soldaii l culcaser pe iarb. Philippe de Bourgogne, relundu-i rolul de conductor al consiliului regal, ordonase trupelor s fac drumul ntors. Suveranul fusese transportat cu o litier la Le Mans, apoi la Chartres i de acolo la Greii, unde avea s rmn pn la vindecare... Un episod trist se ncheiase. Noua criz de nebunie a regelui consternase ntreaga Fran. O consecin imediat a mbolnvirii lui fusese reintrarea n aren a unchilor regali. Ducele de Bourgogne i fraii si convocaser consiliul i, fr s in seama de mpotrivirea lui Louis dOrlans, demiseser pe sfetnicii reintrai n favoare, apoi hotrser trimiterea lor n faa unui tribunal extraordinar. Dup un simulacru de proces, toi acetia fuseser condamnai la moarte. n preajma executrii sentinei, Charles i revenise la normal. Primul su gest de autoritate fusese semnarea unui decret de graiere. Demnitarii salvai de

la moarte n-aveau s i mai ocupe ns niciodat locurile n consiliu. Regele i dduse seama c nu se mai putea mpotrivi unchilor si. Boala i nruise ncrederea n sine i orice nzuin de a mai lupta. Urmase o perioad de linite. Charles se simea sleit de puteri. Posibilitatea unei reveniri a bolii i crea o stare sufleteasc deprimant. Spre a-l smulge din marasmul gndurilor negre, Louis dOrlans i asumase obligaia de a organiza tot felul de petreceri. Din ordinul lui, serbrile de la Curte fuseser reluate cu frenezie. Balurile, turnirurile, vntorile se niruiau ca mrgelele pe a. n acest timp, rzboiul dintre Frana i Anglia, pornit cu mai bine de o sut de ani n urm, continua cu intermitene. La un bal mascat oferit n palatul Saint-Pol, civa tineri nobili, la care se alturase regele nsui, se mascaser n slbatici, mbrcnd pentru circumstan nite combinezoane cusute pe corp i unse cu rin neagr, peste care presraser un strat flocos din cli de ln, ce imitau blana. Un invitat unii pretindeau c ar fi fost nsui ducele dOrlans svrise o impruden, apropiindu-se de ei cu o tor aprins spre a-i identifica. Clii luaser foc, transformnd pe tinerii slbatici n facle vii. n faa curtenilor nspimntai se desfurase o scen atroce. Slbaticii alergau printre invitai, urlnd i strduindu-se zadarnic s i smulg combinezoanele de pe ei. Regele avusese norocul s fie salvat de mtua sa, ducesa de Berri, care cu prezen de spirit i aruncase pe umeri mantia ei, stingndu-i clii aprini. Ceilali nobili pieriser n chinuri ngrozitoare. ocul nervos provocat de acest holocaust fcuse ca regele s i piard din nou minile. Philippe de Bourgogne lsase s se neleag c Louis dOrlans

provocase nenorocirea, spre a moteni tronul. Conflictul dintre Casele de Bourgogne i dOrlans luase proporii, n orice domeniu ar fi ncercat s se infiltreze fratele regelui, se tia c unchiul avea s fac totul spre a-i zdrnici planurile. Revenirea la realitate dup fiecare eclips mintal ddea regelui senzaia c timpul, oprit n decursul crizelor, rencepea s se scurg, dar cu un decalaj care l punea adeseori n situaia de a nu mai recunoate lumea care i depna viaa n condiii normale. I se ntmplase s gseasc noi personaje n anturajul su, fiindc cele dinainte, tiute de el, fie c muriser, fie c fuseser izgonite de preaputernicul su unchi de Bourgogne. Simea totdeodat i o nstrinare sufleteasc tot mai pronunat a reginei. Isabeau i ducea existena ntr-o lume a ei, foarte ciudat i extrem de dubioas, dar mai ales rupt de cercurile oficiale ale palatului. Cnd i fusese anunat vizita mpratului Manuel, regele Charles se bucurase sincer. Poate c schimbarea de atmosfer, de gnduri l va smulge din profunda-i demoralizare, din ambiana tulbure n care se mica asemenea unei fantoe trase de sforile mnuite de fratele i de unchii si. n acest focar de intrigi i de frmntri meschine se pregtea s i fac intrarea mpratul Manuel, minat de sperane care dup eecurile ntmpinate la Veneia i la Milano ncepeau s-i par dearte. Cnd ptrunse pe teritoriul Franei, dup o aventuroas traversare a Alpilor, l izbi neplcut dezolarea peisajelor. Strbtu sate i orae arse, pustiite, reduse la o ngrmdire de ruine. Printre drmturile pe jumtate calcinate rtceau ca nite strigoi fiine omeneti, acoperite de zdrene i cu

nfiare de troglodii. La trecerea escortei imperiale, epavele umane fugeau nspimntate i se ascundeau prin cele mai tainice cotloane. ntr-un sat din care nu mai rmseser n picioare dect turla bisericii i cteva case cu acoperiurile arse, basileul vzu un btrn ce abia se tra pe lng ziduri. La ordinul su, soldaii din escort i-l aduser pe sus. Cnd se trezi n faa mpratului, btrnul nspimntat se arunc n genunchi, rugndu-se s fie cruat. De ce i-e fric de mine? l ntreb Manuel prin intermediul unui interpret. ncurajat de chipul blajin al basileului i de moneta de aur pe care acesta i-o strecur n mn, omul i spuse c pe acolo trecuser i soldaii englezi, i soldaii francezi, i tlharii, i, mai ri dect toi, mercenarii din seminii strine, care ucideau, jefuiau, violau, lsnd n urm prpdul. mpratul era deprins cu pustiirile rmase de pe urma rzboaielor. Pe vremea cnd, ostatic fiind, comandase o mic unitate de cavalerie din armata sultanului, vzuse devastri ngrozitoare. Ororile svrite de mercenarii catalani i navarezi depeau ns cea mai bolnvicioas nchipuire. Gata s i nchirieze spada celui care-i pltea mai bine, treceau fr nici un scrupul dintr-o tabr ntr-alta, lovind necrutor pe prietenii de ieri i fiind oricnd gata s-i loveasc pe cei de azi dac interesele le-ar fi cerut-o. Se cunoteau locurile pe unde trecuser mercenarii pentru c erau prjolite ca i miritile dup foc. Trgurile i satele ce avuseser norocul s nu se afle n calea mercenarilor artau mulumitor. Primarii i oficialitile care-i ieeau n ntmpinare rosteau

cuvinte de bun sosit, fr a uita s sublinieze dorina de pace a cetenilor. mpratul le nelegea durerea. Din nefericire, lumea prea lovit de nebunie. Oamenii se bteau n numele unor principii religioase intransigente, se bteau fiindc aa le dictau interesele egoiste, se bteau pentru bani, ori din plcerea de a mnui armele, se bteau spre a cotropi, se bteau pentru a se apra... Manuel sosi la porile Parisului n primele zile ale lunii iulie. Dac l ncercaser unele ndoieli n privina primirii ce avea s i se fac, realitatea depi ateptrile-i cele mai optimiste. La Charanton l ntmpinar dou mii de parizieni clri, care-i alctuir o srbtoreasc escort. n preajma fortreei Bastilia l ateptau cancelarul Franei, trei cardinali, numeroi nobili i cinci sute de soldai din garda regal. Cancelarul i debit cu patos o cuvntare de bun sosit, mpnat cu citate clasice, preamrind gloria milenar a Bizanului, vitejia i nelepciunea basileului, fora moral a bizantinilor, care rezistau crncenelor atacuri din afar. Apoi l conduse cu toat pompa spre inima capitalei. Manuel rmase profund micat de manifestaia de simpatie a locuitorilor Parisului, care se mbulzeau pe strzile bogat pavoazate, ovaionndu-l. Cauza Bizanului nu este nc pierdut, gndea, nfiorat de bucurie. Chipul lui nobil, barba nspicat de timpuriu cu fire argintii, atitudinea-i mndr, dar n acelai timp plin de curtenie, vemntul alb, brodat cu aur, strneau admiraie. Banierele flfiau n vnt, tapiserii, covoare, ghirlande de flori mpodobeau balcoanele i ferestrele, trompetele rsunau marial, strpungnd vzduhul.

Regele Charles l primi la palatul Saint-Pol i l mbri. i prezent apoi cu tot ceremonialul pe cele mai nalte personaje de pe cuprinsul regatului. Cnd ajunse n dreptul contelui Jean de Nevers, mpratul i ddu acolada, mulumindu-i pentru participarea sa la ultima cruciad. tiu cte adversiti ai nfruntat, conte, pentru izbnda cauzei cretintii. Bizanul v asigur prin mine de recunotina sa. Regret, Majestate, c lupta noastr nu a fost ncununat de succes, se nclin Jean de Nevers, ducndu-i mna la inim. Am fost nfrni la Nicopole, dar nu am abandonat lupta, interveni ducele de Bourgogne. Nu vom avea linite pn cnd barbarii osmanli nu vor fi izgonii din Europa. Bunul meu unchi de Bourgogne a exprimat propriile mele gnduri, vorbi cu nsufleire regele Charles. Prezena mpratului bizantin n Frana cpta pentru el semnificaia mplinirii unui vis. n copilrie i se povestiser attea isprvi extraordinare ale campionilor cretintii n lupt cu sarazinii, nct nu se mai gndea dect la rzboaie i la fapte vitejeti. Nu am fcut pentru ara Majestii-voastre atta ct ar fi trebuit s facem, relu el. Rog pe Majestateavoastr s fie ncredinat c vom depune pe viitor toate strdaniile pentru a salva Constantinopolele. Exuberant, se apropie de imperialul su oaspete i l srut pe obraji. Ducele dOrlans zmbea amuzat de explozia de entuziasm belicos a fratelui su. n ceea ce-l privea, avea serioase rezerve. Frana nu trebuia s i iroseasc forele pe meleagurile ndeprtatei Europe

Rsritene. Cruciadele nu-i mai aveau rostul. Nu le era permis oamenilor de stat s se lase tri de idealurile desuete ale naivilor cavaleri care porneau s se rzboiasc peste mri i ri cu sarazinii, sacrificndu-i interesele pmnteti pentru o ipotetic rsplat cereasc. Eforturile Franei trebuiau canalizate spre cucerirea Italiei. Acolo avea el de gnd s i fureasc un regat, spre a precumpni puterea crescnd a unchiului su, Philippe de Bourgogne. La ospul oferit de regele Franei se ridicar numeroase cupe pentru gloria Bizanului i a Franei. n zilele urmtoare avur loc alte ospuri, vntori, turniruri, baluri, apoi lucrurile se mai linitir. Basileul vizit cteva aezminte religioase i de cultur, fiind primit cu pomp i cu nflorite discursuri de bun venit. Dar Manuel nu sosise la Paris ca s petreac i ca s-i desfete spiritul n compania savanilor. Grbi inaugurarea discuiilor politice, pentru a materializa fgduielile att de generoase ale lui Charles. Dar cnd fu s se treac de la vorbe la fapte, se ivir primele dificulti. Ducele de Bourgogne, att de binevoitor pn atunci, nu se grbi s precizeze n ce va consta sprijinul pe care-l va acorda Bizanului. Reticenele lui erau deconcertante. mpratul Manuel angaj o convorbire amical cu Nevers nsui. Acesta se art dornic s reia lupta mpotriva otomanilor, dar proiectele sale erau vagi. n realitate, entuziasmul tnrului conte pentru asemenea expediii sczuse la zero. Trista sa experien de la Nicopole i captivitatea de la Brussa i strecuraser n suflet o team nemrturisit fa de puterea sultanului. Ducele de Berri care acumulase averi incomensurabile storcndu-i de bani vasalii oferi prin interpui

mpratului un mprumut important, dar cu o dobnd exorbitant i cu garanii teritoriale excesive. Condiiile acestea prohibitive mpinser negocierile ntr-un impas. Ducele dOrlans fgdui un nsemnat contingent de trupe, dar numai dup ce i va consolida mozaicul domeniilor din Frana i de dincolo de hotarele ei. Regele Charles era singurul personaj care dorea cu toat sinceritatea s ajute Bizanul, dar i n direcia aceasta se ridicau obstacole. Rzboiul dintre Anglia i Frana ncetase temporar datorit eforturilor comune ale lui Richard al II-lea i ale lui Charles, care neleseser c nu avea nici o raiune s continue un mcel inutil. Din nefericire, la Londra exista un puternic partid belicist, care nu atepta dect un prilej favorabil spre a redeschide ostilitile. Frana nu se putea deci lipsi de nite trupe pentru moment nefolosite, dar care puteau fi oricnd chemate s apere hotarele rii. Dac personajele oficiale solicitate de mpratul Manuel preau refractare unei intervenii militare imediate, se gsir destui particulari dornici s-i acorde sprijinul. Astfel, o nobil doamn trecut de prima tineree se oferi s pun la dispoziia mpratului toate giuvaerurile ei, precum i o apreciabil sum de bani, cu o singur condiie: basileul s o ia de nevast i s o ncoroneze mprteas a Bizanului. Manuel i mulumi curtenitor pentru ofert, dar i declar c nu avea de gnd s se despart de actuala lui soie, cu care mprise pn atunci attea vicisitudini. Un individ i se nfi, afirmnd c este posesorul unui deget de la piciorul Sf. Mihail, conductorul otirilor cereti. Va fi destul ca degetul s fie artat soldailor turci, ca acetia s arunce nspimntai

armele; n schimbul preioasei relicve cerea o important sum de bani. Manuel respinse i aceast ofert. Dei cruciaii latini care cuceriser Constantinopolele sustrseser nenumrate moate din tezaurele bisericilor bizantine, mai rmseser destule spre a fi ntrebuinate cu efecte mai mult sau mai puin sigure. Un spaniol cu nume mai rsuntor dect dangtul unui clopot se oferi s furnizeze mpratului o arm nou, care, pretindea el, depea n eficacitate focul grecesc. Un catalan prezentndu-se drept cpitan fcuse oferta s recruteze trei companii de mercenari, cu o bogat experien acumulat pe cmpurile de btlie din Frana, Italia, Germania, rile Baltice i Spania. Muli dintre ei se btuser i cu arabii, aa c le cunoteau felul de a se lupta. Trei companii de ostai bine antrenai nu erau de lepdat. Din nenorocire, cpitanul pretinse lefuri care prur exorbitante mpratului. Se spune c ambasadorii sunt nite spioni cu imunitate diplomatic. Reprezentanii Imperiului Bizantin n Frana nu dispreuiau aceste practici. Dei dispuneau de fonduri bneti mai puin importante dect agenii diplomatici ai altor state, reuiser s recruteze civa informatori puini la numr, ce-i drept dar care suplineau cantitatea prin calitate. Printre acetia se afla i un oarecare baron Reynaud de Roussillon, personaj cu reputaie dubioas, dar chipe i cu mare trecere la Curte. Se optea c ar fi amantul reginei Isabeau, care-i furniza subsidii generoase. Roussillon era un ptima adept al jocurilor de hazard i ndeobte pierdea.

ntr-o noapte, dup un mare osp la palatul ducelui de Berri, emisarii mpratului Manuel i-l aduser pe Roussillon, care susineau ei putea furniza informaii interesante. Tnrul aristocrat francez avea o siluet elegant, supl, n contrast cu masivitatea atletic a majoritii nobililor ce-i fceau din mnuirea armelor raiunea existenei. Distincia manierelor sale era considerat efeminare de ctre brutalii cavaleri occidentali. Rafinaii bizantini l apreciau tocmai pentru aceste nsuiri, att de dispreuite de neciopliii nobili francezi. Roussillon l sftui pe mprat s nu i fac iluzii n ceea ce privete unchii i fratele regelui. Singurul personaj pe sinceritatea cruia se putea bizui era regele Charles. Dar i acesta era slab, influenabil. mpratul trebuia s-i fac un aliat la Curte, capabil s ntrein nestins entuziasmul lui Charles pentru cauza Bizanului. Un astfel de aliat nu putea fi dect regina Isabeau. El, Roussillon, i asuma delicata misiune de a realiza un acord trainic ntre Isabeau i mprat. Evident, atepta ca serviciile sale s fie recompensate. Regina va avea grij s determine pe suveran a ndrepta spre Constantinopole trupele pe care Louis dOrlans voia s le foloseasc spre a-i dura un regat n Italia. Roussillon l mai povui pe mprat s pstreze taina n jurul acestor tratative. nainte de a prsi palatul Louvre, Roussillon primi de la mprat un diamant de mare pre i o pung cu ducai. Darul acesta avea s fie rennoit n ziua n care suveranul Franei va porunci corpului expediionar s porneasc spre Constantinopole. Cteva zile dup convorbirea cu Roussillon, mpratul avu prilejul s constate c acesta nu se ludase cnd lsase a se nelege c avea un puternic

ascendent asupra reginei. n cursul unui bal oferit de contele de Saint-Pol, regele Charles l lu deoparte pe mprat i l asigur c, n ciuda opoziiei unora din consilierii si, i va pune la dispoziie bani i soldai. Regina, continu el cu nflcrare, s-a nrolat printre aprtorii cauzei Majestii-voastre. Asear, de pild, mi-a vorbit ndelung despre necesitatea salvgardrii Bizanului. S tii c am o mare ncredere n opinia reginei. Am s v ajut. V rog s fii ncredinat c am s v ajut. Manuel rmase att de ncntat de aceste fgduieli, nct trimise nepotului su, ce-l suplinea la Constantinopole, un mesaj plin de optimism: Numeroase sunt semnele de bunvoin pe care mi lea acordat gloriosul rege ale Franei. Numeroase sunt i asigurrile obinute din partea rudelor sale, a demnitarilor Curii i a tuturor oamenilor de bine. Manuel tia c situaia trandafirie zugrvit n scrisoare nu corespundea n totul adevrului. Dar mai tia c locuitorii Constantinopolelui aveau nevoie s li se ridice moralul. Ori de cte ori l ntlnea, regina Isabeau i manifesta simpatia. Cu prilejul unui banchet i declar ferm: Interesele Majestii-voastre sunt i ale mele. Regele Charles ntri spusele ei, afirmnd cu patos: Sire, a dori s m socotii un cetean al Constantinopolelui. Voi face tot ce-mi va sta n putin spre a-l apra de sarazini. Cteva zile mai trziu, mpratul fu invitat la un turnir. La aceast ntrecere sportiv aveau s participe aii Franei. Regele Charles, care urma s distribuie personal premii nvingtorilor, fu cuprins n ultimul moment de o indispoziie brusc. Sftuit de medici,

renun s mai asiste la competiie. Dar l trimise n locul su pe ducele de Berri, ordonndu-i s fac onorurile cuvenite imperialului oaspete. Basileul se art foarte afectat de aceast veste. Sper s nu fie nimic grav. Avem un rege bun i nelept, replic unchiul suveranului. Din nefericire, are o fire bolnvicioas. Sperm ns c Dumnezeu, n marea lui mil pentru Frana, l va ntri, astfel nct s i ocrmuiasc mai departe ara, spre binele ntregului popor... mpratul czu pe gnduri. Dac regele s-ar mbolnvi mai nainte de a-i trimite soldaii n ajutorul bizantinilor, toate eforturile pe care el, Manuel, le fcuse spre a-i atrage bunvoina ar rmne sterile. Sprijinul reginei nu i-ar mai folosi la nimic. Din toate acestea se desprindea o concluzie. Nui era ngduit s se rezume la ajutorul Franei. Trebuia s solicite i sprijinul altor monarhi din Occident, aa cum i propusese, dealtfel, nainte de a porni n acest turneu. Ezitase s fac o vizit n Anglia pe care o programase nc de la Constantinopole fiindc n ultima vreme interveniser acolo mari frmntri luntrice. Regele Richard al II-lea fusese detronat de Henry de Lancaster, care preluase domnia. Exsuveranul Angliei fusese ncarcerat ntr-un castel al Coroanei britanice. Cei mai muli monarhi din Europa condamnaser gestul uzurpatorului. Dar Manuel nu se lsa cluzit de idei preconcepute. Avusese o deosebit simpatie pentru Richard, ns aceasta nu nsemna c se socotea obligat a nu stabili relaii de prietenie cu noul suveran. Interesele imperiului l preocupau n primul rnd. Richard al II-lea i fgduise odinioar sprijin. Poate c Henry de Lancaster va continua aceeai politic binevoitoare fa de Bizan.

Ctre mijlocul lui decembrie, basileul i lu rmas bun de la regele Franei i de la curtenii si, apoi plec la Londra... *** Din fundul celulei sale ntunecoase i umede, Richard al II-lea de Bordeaux, ex-rege al Angliei, auzi de la nite gardieni care stteau de vorb pe coridorul de piatr al temniei vestea c autocratorul Imperiului Bizantin sosise n Anglia ntr-o vizit oficial. Richard zmbi cu amrciune. Tratative n legtur cu aceast vizit se purtaser nainte de a-i pierde tronul. Se scursese mult timp de atunci? Richard tia doar c trecuse o iarn, o var i acum intrase iari n iarn. Dup socotelile lui, s tot fi fost un an, un an i ceva. Timpul este greu de msurat n absena unor instrumente de precizie. Pentru acelai om se rostogolete rapid, asemenea unui puhoi de munte, sau se trte lene, ca un ru erpuit printr-un es mltinos, cu papur mult, care tinde s-l nbue. Pentru el, Richard, intervalul petrecut ntre zidurile temniei fusese mai lung dect un mileniu. De la o vreme avea senzaia stranie c este un cadavru viu, cobort ntr-o cript de piatr. Nu ajungea pn la el nici un zgomot n afar de vorbele zgrcite ale gardienilor ori de chiitul oarecilor. Mai auzea totui ceva! Btile propriei lui inimi, rsunnd cu regularitate, asemenea unor lovituri de gong ntr-un templu prsit. Ciudat! Desluea btile acestea i n tmple, i n carotide, i n pntece, i n urechi... cteodat i n vrful degetelor... Celula rmnea cufundat ziua ntr-o penumbr cenuie, iar noaptea era luminat cteva ore de un opai astfel potrivit, nct s se consume naintea

zorilor. Regele detronat sttea ore ntregi n bezna aceea grea i rece, ce-i popula nchipuirea cu tot felul de scene, nvlmind amintiri dureroase i plsmuiri bizare, izvorte din mintea lui chinuit. N-ar fi resimit orbirea, cci ochii tot nu-i mai slujeau la nimic. Cnd nchidea obloanele pleoapelor, era n stare s vad aievea cmpuri nsorite copaci fonind n adierea vntului, muni cu povrniuri repezi mri albastre, cu valuri ncununate de spum, strzi cu case, cu oameni, cu animale... n celul domnea un frig cumplit. Nici vara nu era cald. Atunci umezeala l ptrundea insidios pn n mduva oaselor. Iarna frigul era palpabil, de parc trupul i-ar fi fost strns ntr-un corset de ghea... Richard se ntreba uneori cum de nu murise pn acum. Se pare ns c ncercrile grele ale vieii oelesc corpul omenesc, dndu-i resurse nebnuite de energie spre a se apra. Uneori i blestema rezistena trupului, cci nu-l lsa s moar. Moartea ar fi fost preferabil suferinelor morale i fizice ndurate. Cteodat se scurgeau zile ntregi fr s se ating de ciorba lung adus de gardian ntr-un castron de pmnt, sau de pinea rece, tare i mucegit, care i era aruncat de parc ar fi fost animal. Fcea greva foamei, dornic s se sting, s pun capt acestor torturi. Alteori voia s triasc, s reziste, pn ce partizanii si vor veni s-l scoat din nchisoare. n astfel de momente lsa nchipuirea s galopeze. i vedea cu ochii minii pe gardieni fugind din calea oamenilor n zale, credincioi lui, care invadau cldirea. Acetia descuiau cu zgomot ua, i se nchinau, iar dup ce l mbrcau n veminte regale, i deschideau drum pn afar din temni. Acolo mii de clrei l ovaionau, vnturnd banierele cu blazonul

yorkist. n fruntea acestei armate pornea spre Londra. Prin satele i trgurile strbtute de el, populaia l ntmpina cu ghirlande de flori i cu strigte de bucurie. La biserici bteau clopotele. Marul triumfal se ncheia n capitala rii. Acolo ostaii l arestau pe uzurpatorul Henry, l dezbrcau de vemintele scnteietoare, i smulgeau nsemnele regale i l aruncau apoi ntr-o celul din Turnul Londrei. Dup ce i va relua tronul, el, Richard, se va feri s mai repete greelile din trecut, i va regsi soia, tnra lui soie, i... Trezirea din aceste visuri trandafirii era ngrozitoare. Contrastul dintre strlucirea nchipuirilor i realitatea hd era att de copleitor, nct l cuprindea dezndejdea. i ngropa capul n palme i gemea ore ntregi, ca un animal captiv, nsetat de libertate. Alteori i se ntmpla s umble pn la epuizare de la un capt la cellalt al celulei. Cuta oboseala, spre a se cufunda n uitarea pe care numai somnul o acord obidiilor. Pleoapele i se ngreunau, picioarele abia i se mai trau, trupul istovit l trgea la pat. Abia se ntindea ns pe scndurile de stejar, acoperite cu o velin nenorocit, c somnul i fugea, gndurile se avntau iari potopindu-l, dezndejdea, amorit cteva clipe, prindea iari s-i sape un gol n coul pieptului. Rbufnea atunci mnios, blestemnd pe Dumnezeu i pe oameni, izbindu-se cu pumnii n cap ori sfiindu-i hainele, n adevrate crize de demen. n celul i fcuse un prieten, care-i mai izgonea singurtatea. Un oricel!... Richard mnca pe o mas de lemn, lipit de unul din pereii celulei. Firimiturile de pine mucegit atrseser un oaspete. Ex-regele morfolea un dumicat de carne aoas, fad, cu un vag gust de putreziciune, cnd mica vietate apruse ntre

muchea tbliei mesei i perete. Nu i se vedeau dect cporul i ochii vioi, lucioi ca dou mrgelue. Ar fi fost de-ajuns ca Richard s mping puin masa spre a strivi de zid minuscula vietate. Dei fusese tentat s fac acest gest, se abinuse. Se uitase lung la oricel i i spusese c legea ospitalitii nu-i permitea s cuneze un ru unei fiine venite spre a-i ine de urt. Dornic s nu o sperie, i mpinsese ncetior cteva firimituri de pine. oricelul dispruse temtor dup muchea mesei, dar dup cteva momente botiorul lui fremtnd de emoie se ivise iari. Adulmecase firimiturile i, fcndu-i curaj, se urcase cu lbuele pe tblia mesei. Se apropiase prudent, le mirosise, se uitase la fostul rege, apoi ncepuse s ronie una din ele. Din clipa aceea prietenia dintre mrunta roztoare i prizonier se nchegase trainic. De cte ori Richard se aeza s mnnce, oricelul se iea pe buza mesei i i ronia poria. Apoi ncepuser s nfiripe cte o scurt conversaie. Omul i vorbea, iar oricelul i rspundea nclinnd repede din cap, ori micndu-i jucu mustile. Odinioar, cele mai nalte personaje din regat erau fericite dac le pofteam la cin. Azi m-au uitat cu toii. Tu, oricelule, ai rmas singurul oaspete al regelui Richard al II-lea. Odat, un gardian, auzindu-l vorbind, nvlise nvrjbit n celul. Cu cine ai stat la taifas? Ex-regele l privise senin. Cu mine nsumi. Gardianul mormise nencreztor i cercetase din ochi ungherele celulei.

 Nu ncerca s-mi joci vreun renghi, c n-o s-i mearg! Fostul suveran zmbise fr s-i rspund. De atunci vorbea optit oricelului. oricelul l asculta cu atenie, de parc i-ar fi neles cuvintele. Ce pcat c nu poi i tu s-mi vorbeti, i spunea Richard. Pe tine nu te mpiedic nimeni s iei din nchisoare. Ai da cte o rait prin mprejurimi i mi-ai aduce veti. oricelul i mica vioi mustile, n semn de ncuviinare i de regret c nu poate satisface dorina ilustrului conviv. i-a ncredina mesaje ctre prietenii mei. Ar fi bucuroi dac le-a da un semn de via. Cred c acetia nici nu tiu n ce temni m-a aruncat Henry. Cnd rosti numele rivalului care-l deposedase de tron, Richard scrni furios: Ticlosul!... Nu neleg cum de am putut fi att de nesocotit, nct s nu-mi fi luat msuri de aprare cnd am plecat n Irlanda. Cum? Cum? Cum? i frmnta minile scheletice, cu pielea bolnvicios de alb. De undeva, de departe, auzi un dangt repetat de clopote, apoi frnturi de cntece aduse pe aripile vntului. Cntecele erau att de slabe, nct la un moment dat crezu c are halucinaii auditive. Erau totui cntece adevrate! Cntece religioase! Cntece de Crciun! Lui Richard i se strnse inima. Era a doua natere a Domnului pe care o petrecea n temni. Ct de deosebit ntmpina Crciunul pe cnd era nc rege al Angliei! Toi baronii i se ploconeau. Baronii care mai trziu aveau s ridice armele mpotriva lui. i femeile acelea frumoase de la Curte, care nu ateptau dect un semn spre a se strecura voluptoase ntre

cearafurile patului su. Pe atunci ajunsese s se sature de mbririle lor. Cum s-ar mai fi culcat cu ele acum! Era nc tnr. Foarte tnr... Auzi pai pe coridor, apoi zvoarele uii grele, ce-l despreau ca o lespede de mormnt de restul lumii, fcur un zgomot metalic. Ua se deschise i n ncpere intr gardianul cu hrana de sear. De obicei Richard nu-l privea, i repugna ochiul acela cu albea, obrajii mncai de vrsat, minile murdare, hainele puind a sudoare. oricelul se fcuse nevzut. Gardianul puse pe mas strachina cu mncare. Richard simi mirosul de lturi al ciorbei lungi. n primele zile de captivitate zeama asta infect l ngreoase. Apoi se deprinsese cu ea. Omul se deprinde cu toate, chiar i cu cele mai cumplite nenorociri. Richard i ddu brusc seama c ceva se schimbase. Mirosul de sudoare rnced nu-i mai ofens simul olfactiv. Poate c omul se splase n cinstea Crciunului. ntoarse intrigat privirile spre gardian. Constat c are de-a face cu o figur nou. Un brbat ntre dou vrste, al crui chip, destul de comun, nu era sluit de expresia bestial a celuilalt gardian. Noul-venit i duse degetul la buze, fcnd semn regelui s nu ridice glasul. Ce vrei? rosti ncet Richard. Gardianul Majestii-voastre este bolnav. Pn se va nsntoi, i in eu locul. Richard crezu c viseaz. Pentru ntia dat dup atta amar de vreme i se adresa un om folosind titulatura regal. S nu v pierdei sperana, Majestate. Prietenii Majestii-voastre vegheaz i se pregtesc de lupt.

Richard tresri. I se ntindea o curs? Voiau probabil s-l compromit, amestecndu-l n nscenarea unui complot, spre a-l putea apoi condamna la moarte, avnd un temei care s justifice un asasinat juridic. Gardianul i nelese temerile, ezitrile. Arunc instinctiv o privire bnuitoare spre u, apoi scoase la repezeal din hain o hrtie mpturit i o ntinse regelui. Citii! zise el. Richard despturi hrtia. La lumina opaiului aprins n grab de gardian deslui scrisul coluros, att de caracteristic. al prietenului su Thomas Mowbray, conte de Nottingham, pe care n ultimii ani ai domniei l ridicase la rangul de duce de Norfolk, spre a-i rsplti serviciile aduse Coroanei. Sire, V rog s acordai toat ncrederea purttorului acestui mesaj. V va comunica prin viu grai ceea ce nu se poate transmite n scris, fiindc ar fi primejdios. Dup ce vei citi aceste rnduri, v rog s distrugei biletul. Al Majestii-voastre preaplecat i devotat servitor, Thomas Mowbray Richard simi o cldur binefctoare inundndu-i fiina. Prietenii nu-l uitaser. Avea n mn dovada palpabil, ntinse mesajul spre flcruia opaiului, vrnd s-i dea foc. M iertai, Majestate, obiect gardianul. Dac ar veni cineva s deretice prin celul i ar gsi resturi de scrum, i Majestatea-voastr i eu am fi pierdui. Atunci cum s-l distrug? Gardianul lu biletul. Sunt mijloace mai sigure. l rupse n buci, l vr n gur i ncepu s-l mestece. Dup ce l nghii cu destul greutate, se strdui s zmbeasc.

 n burt n-are s mi-l caute nimeni. Richard era att de fericit, nct i venea s zburde. i pstra ns demnitatea pe care un rege trebuie s o arboreze n orice mprejurare fa de supuii si. Se mrgini s surd. Cum te cheam? John, Sire. Sunt scutierul nlimii-sale contele de Nottingham. Nu mai folosete titlul de duce de Norfolk? Henry uzurpatorul l-a deposedat de acest titlu. L-a pedepsit fiindc mi era devotat. Dar ceilali prieteni ai mei cum se descurc? Kent, de pild? Contele de Kent e mort, Sire. Mort? Decapitat, Sire. Decapitat mpreun cu contele de Salisbury. De ce? Au participat la un complot pentru nlturarea uzurpatorului. Bieii oameni! Dar Huntingdon? Ucis. Din ordinul tnrului conte de Arundel. i contele de Huntingdon fcuse parte din complot. A fost asasinat n locul unde ostaii Majestii-voastre l-au arestat pe ducele de Gloucester. Cnd vor nceta aceste vrsri de snge, John? Vor nceta numai dup rsturnarea uzurpatorului. De Despenser tii ceva? Lordul Despenser a fost decapitat. Tot pentru complot? Tot. Richard cltin din cap. Prietenii mei nu m-au dat uitrii, rosti cu cldur. Ridic iari privirile asupra gardianului.

 Cum de a euat complotul? Contele de Rutland a trdat. Richard i ncrei sprncenele. Rutland? Cum se poate? l copleisem cu onoruri, l ridicasem la rangul de duce... N-a meritat ncrederea Majestii-voastre. i Nottingham? . Stpnul meu s-a aliat cu nlimea-sa ducele de Northumberland mpotriva uzurpatorului. Richard se ridic brusc n picioare. Northumberland l-a sprijinit pe Henry. Spune-i stpnului tu s nu aib ncredere n Northumberland! nlimea-sa ducele de Northumberland i-a dat seama c a greit. Acum ncearc s-i rscumpere greeala. Atunci am s nal rugi Domnului pentru izbnda lor. Stpnul meu ndjduiete s redea n scurt vreme Majestii-voastre coroana i sceptrul. Acum rog pe Majestatea-voastr s-mi ngduie a m retrage. Na vrea s dau de bnuit celorlali gardieni. Scutierul se ndrept spre u. nc un moment, John! Cum se numete temnia unde m aflu? M-au adus aici noaptea, ntr-o caleac nchis. Castelul Pontefract, Sire. Pontefract! repet aproape n oapt ex-regele. Suspin adnc, apoi rosti cu mreie: Poi s pleci, John. Dumnezeu s te ocroteasc! Scutierul se ploconi adnc i prsi celula. Rmas singur, Richard ddu fru liber emoiei pe care se strduise pn atunci s i-o struneasc. Ochii i se umplur de lacrimi, nl privirile spre cer

 i mulumesc, Doamne! i mulumesc!... Dangtele clopotelor se auzeau cnd mai tare, cnd mai ncet, dup cum le purtau rafalele de vnt. Richard ar fi vrut s tie dac afar ningea. i pru ru c nu-l ntrebase pe scutier. Nu-l ntrebase nici prin ce tertipuri reuise s se angajeze gardian. Pentru prima dat n cele paisprezece luni de grea deteniune ex-regele se pomeni fredonnd un cntec. Avea senzaia c se nscuse din nou. oricelul apruse iari pe muchea mesei i l privea cu ochii lui vioi i rotunzi ca dou mrgelue. Bine-ai venit, oricelule, la praznicul de Crciun al regelui Angliei! i zmbi Richard. Fuseser zile cnd chemase moartea spre a-l izbvi. Acum nu mai voia s moar. Trebuia s triasc spre a-i rectiga Coroana furat de Henry de Lancaster. l pndea ns un mare pericol. Cnd uzurpatorul i va da seama c e pe punctul de a pierde partida, va ordona ca el, Richard, s fie ucis. Uneori se mira chiar c Henry nu-l lichidase, ca s scape astfel de prezena suprtoare a regalului su prizonier. Richard cunotea chipul n care strbunicul su, regele Edward, fusese asasinat n temni din ordinul lui Mortimer, amantul reginei. l scuturau fiori cnd evoca bara de fier nroit n foc pe care gardienii o vrser n anusul bietului suveran captiv. Cnd regele asasinat fusese expus publicului, nici o urm de violen nu i se vedea pe fa sau pe mini. Se spusese c Edward murise de moarte bun. Oamenii care locuiau n preajma temniei i auziser ns urletul animalic cnd fierul rou i ptrunsese n mruntaie... Richard era chinuit de incertitudinea propriului su viitor. Care-i va fi sfritul dac lovitura de stat a lui Nottingham va da gre? Cel puin s nu-l

chinuiasc. S nu moar n torturi, ca strbunicul su... ncerc s i izgoneasc gndurile negre. Nottingham i Northumberland vor izbuti. Trebuiau s izbuteasc! Lu cteva firimituri de pine i le ntinse oricelului, care ncepu s le ronie. Poft bun, prietene! Este cam srac banchetul. S sperm c la anul va fi altfel. Da, da, oricelule, s sperm... s sperm... Sala de consiliu a castelului regal de la Eltham, durat toat din piatr, era mai rece, mai ntunecoas, mai neprimitoare dect o peter scobit n miezul munilor. Din piatr erau stlpii groi, cu capiteluri romane, care susineau bolile adnci cufundate n ntuneric. i pardoseala tocit alocuri tot din piatr era. Flcrile torelor nfipte n suporturi de fier erau smulse ncoace i ncolo de curentele ngheate de aer, care se vnzoleau prin uriaa ncpere. Focul mare, ce mistuia butucii din cminul att de nalt nct un om ar fi putut umbla cu capul sus, nu reuea s nclzeasc atmosfera. n capul mesei lungi de stejar din mijlocul slii sttea, pe un jil cu sptar mpodobit cu stema regal a Angliei, spat n lemn, nsui Henry al IV-lea Bolingbroke, din neamul Lancasterilor, rege al Angliei nu prin drept de motenire, ci prin uzurparea tronului. Cu brbia sprijinit n pumni, asculta ntunecat raportul prezentat de Ralph Neville, conte de Westmoreland, omul su de ncredere, pe care ndat dup ce i nsuise Coroana regal l ridicase la rangul de mare mareal. Se mai aflau n jurul mesei i ali consilieri ai regelui: Henry Percy, conte de Northumberland, numit conetabil, fiul acestuia, Henry, senior de Anglesey, devenit locotenent regal al rii Galilor de la Miaznoapte, apoi Thomas, conte de

Worcester, ridicat la demnitatea de amiral i locotenent regal al rii Galilor de la Miazzi, precum i arhiepiscopul Arundel, unul dintre cei mai nempcai dumani ai ex-regelui Richard al II-lea. Henry prea absorbit de expunerea marelui mareal. Dar privirile lui, ascunse sub streaina sprncenelor stufoase, se plimbau neobservate de la un consilier la altul. Oamenii acetia contribuiser la nscunarea lui pe tronul Angliei. Dar n ci dintre ei mai putea avea ncredere? Lui Westmoreland i dduse n cstorie pe sora sa vitreg. Apropiindu-l de tron, i strecurase poate n suflet pofta de a-i nsui la un moment dat Coroana n detrimentul cumnatului su. Dar Northumberland? Domeniile sale cuprindeau ntreg nordul rii. Otirile lui ineau n fru pe scoienii prdalnici i nedisciplinai. Aceast putere cvasiregal nu-i va strni pofta de a deveni rege? Seniorul de Anglesey era un ambiios fr pereche. Se va mulumi cu demnitatea de locotenent regal al rii Galilor din Miaznoapte, sau va inti mai sus? Care era limita lcomiei lui Worcester? Dar turbulentul arhiepiscop Arundel nu va ncepe s unelteasc mpotriva lui, aa cum a uneltit n trecut mpotriva lui Richard?... Dup ce se ncoronase rege al Angliei, revrsase asupra tuturor partizanilor si titluri nobiliare, domenii, nalte demniti, recompense bneti. tia ns c oamenii acetia sunt nesioi. Richard l nlase pe contele de Rutland la rangul de duce dAumale i l acoperise cu daruri. Rutland i manifestase recunotina trdndu-l. Henry tia c muli dintre partizanii si l criticau cu violen. Unii l dezaprobau fiindc acorda o importan prea mare Parlamentului, alii i reproau indulgena fa de sfetnicii fostului rege, care, pretindeau ei, ar trebui s

fie judecai i condamnai la moarte fr excepie. Belicitii l blamau fiindc ntrzia s trimit trupe proaspete mpotriva Franei. Moderaii erau profund ocai pentru c ndrznise s-l detroneze pe Richard. Muli dintre susintorii lui de ieri declarau fi c svriser o greeal ajutndu-l s pun mna pe putere. Iscoade l preveniser c se punea la cale un nou complot pentru detronarea lui. Printre complotiti s-ar fi aflat civa baroni care i se artaser pn atunci devotai. Henry se temea s ia msuri severe mpotriva acestora nainte de a i se aduce dovezi concludente. Nu era nelept s ngroae numrul dumanilor lovind fr discernmnt n dreapta i n stnga. Henry era uluit de ingratitudinea englezilor. n loc s-i fie recunosctori fiindc i scpase de un tiran care nzuia s se proclame mprat, i reproau uzurparea tronului. n definitiv, i el, Henry, i Richard se trgeau din acelai Edward al III-lea, nvingtorul de la Crcy i Poitiers. Richard cobora din Prinul Negru, fiul cel mai mare al lui Edward, pe cnd el, Henry, era, feciorul lui John of Gaunt, duce de Lancaster, al treilea vlstar al regelui. n vinele lui curgea acelai snge regal ca i n vinele lui Richard. Condamn cu toat asprimea crpnoenia Parlamentului, care se tocmete ca la tarab, de parc n-ar ti c un rzboi necesit mari cheltuieli! rosti cu indignare Westmoreland, trezind pe rege din vlmagul gndurilor. Ne batem cu francezii n Guyenne i n Normandie, ne batem cu rebelul Glyndwr, care a ridicat ara Galilor mpotriva noastr, ne batem n Irlanda cu ranii inculi i slbatici, ne batem la fruntariile de miaznoapte cu scoienii

turbuleni i rapaci. Toate aceste operaiuni militare ne cost bani. S-mi fie cu iertare, Westmoreland, interveni acru ducele de Northumberland. Cheltuielile rzboiului cu Scoia le-am suportat pn acum numai eu. Coroana mi datoreaz peste optzeci de mii de mrci, din care nu mi-a achitat nimic. Pentru moment, Coroana nu i poate acoperi cheltuielile. tii bine c veniturile Coroanei care scap cenzurii Camerei Comunelor se ridic la numai optzeci de mii de mrci. Cheltuielile Curii se cifreaz la treizeci de mii de mrci, ntreinerea garnizoanei din Calais necesit patruzeci de mii de mrci. Ne mai rmn doar zece mii de mrci de care nu trebuie s dm socoteal Parlamentului. n condiiile astea, Northumberland, cum vrei s-i restituim sumele cheltuite n campaniile tale mpotriva scoienilor? replic Westmoreland iritat. Sistemul e putred, opin Worcester. Parlamentul trebuie silit s execute poruncile regelui, supralicit Anglesey. Henry cltin din cap, respingnd soluia propus. L-am nlturat pe Richard de pe tron fiindc a nclcat principiile nscrise n Magna Charta i a tirbit prerogativele Parlamentului. Cnd am acceptat Coroana, mi-am luat obligaia, nu numai s respect legalitatea, dar i s o fac respectat. Anglesey arunc regelui o privire piezi. Sire, rzboiul nu se poart cu menajamente, nici n afar i nici nluntrul rii. Regele aez mna-i mare i puternic pe tblia mesei, vrnd parc s dea mai mult trie vorbelor sale.

 Nu voi restrnge sub nici o form drepturile Parlamentului. Laule! reflect Anglesey. i tremur inima ca o piftie, laule! Cnd te-am adus pe tron, am fcut cea mai mare tmpenie! Acum o pltim cu toii: Laule! Henry i ddea seama c atitudinea pe care o adoptase risca s-i ndeprteze pe unii dintre partizanii si. Menaja ns Parlamentul spre a-i atrage simpatia burgheziei nstrite. Se tia vulnerabil. O mare parte din populaia rii vedea n regele detronat un martir, iar n uzurpatorul su, un Lucifer cu chip de om. Pn i n strintate actul su de curaj politic era condamnat cu asprime. Ducele dOrlans fusese cel mai bun prieten al lui Henry pe timpul exilului acestuia. Cnd aflase ns c proscrisul de ieri se ridicase cu armele mpotriva regelui su legitim, l nvinsese, l ntemniase i i luase tronul. dOrlans i schimbase atitudinea. Indignat de felonia lui Henry, i trimisese un mesaj plin de insulte, provocndu-l la duel. Noul suveran al Angliei rspunsese n scris ducelui francez c i va oferi n curnd prilejul s se ntlneasc pe cmpul de btlie. Dumnezeu va hotr de partea cui este dreptatea. Uzurpnd tronul, Henry intrase n conflict i cu regele Franei. Fiica acestuia, Isabelle, era cstorit cu Richard. Detronarea ginerelui l afectase i pe socru, care vzuse n aliana matrimonial dintre casele regale ale Franei i Angliei chezia unei pci trainice. Henry o expediase pe regina Isabelle la Paris, dar nu i restituise i zestrea, aa cum pretinsese tatl ei. Conflictul dintre cei doi suverani amenina s se nvenineze. Ciocniri sporadice ntre trupele franceze i engleze erau tot mai des semnalate.

 Parlamentului nu-i este ngduit s primejduiasc soarta rii, mpiedicnd narmarea aprtorilor ei, interveni amiralul Worcester cu furie. Dac se va ncpna a ne pune bee n roate, vom ti s-i vrm un clu. Pe chipul arhiepiscopului Arundel se aternu o paloare de cadavru. Ochii i scprar. Se ridic de pe scaun ca mpins de un resort. Cu glas metalic, vibrnd de mnie, l apostrof pe Worcester: Orice tentativ de a fora voina Parlamentului va provoca o rscoal general. V previn! Nu v jucai cu focul! Rezolvarea treburilor regatului atrn n primul rnd de Camera Lorzilor i de Camera Comunelor. Regele Henry i voi, sfetnicii si, nu suntei dect nite mputernicii ai Parlamentului. Nu v este ngduit s luai hotrri fr a ine seam de recomandrile i consimmntul reprezentanilor acestui popor. Parlamentul este suveran! Regele Henry plec ntunecat fruntea. Arundel i amintea prea des c se afl sub tutela Parlamentului. Prelatul acesta ncepea s-l irite. Cu tot respectul cuvenit, vom cere Camerei Comunelor s sporeasc fondurile necesare continurii operaiilor militare, rosti cu calm gravitate. Arundel se uit pe sub sprncene le rege. i tu ncepi s joci n ham ca predecesorul tu Richard? Prea le dai mn liber oamenilor ti! Pzea! Adug cu glas tare: Parlamentul nu-i va dezlega punga pentru nite ini setoi de aventuri militare! Worcester fu pe punctul de a riposta cu violen, dar se abinu. Atmosfera era i aa destul de ncrcat.

Regele gsi potrivit s pun capt dezbaterilor mai nainte ca diferendul dintre cei doi brbai de stat s ia proporii. Cred c edina aceasta a durat destul. n ncheiere in s v reamintesc s primii cu toat cinstea pe mpratul Manuel al Bizanului, care, dup cum tii, i-a anunat vizita n ara noastr. Cnd trebuie s soseasc? se ntoarse spre Westmoreland. Mine, Sire. Sper c toate pregtirile sunt terminate, aa cum am poruncit! Corabia cu care cltorete mpratul va fi ntmpinat de nave ale flotei noastre militare, replic amiralul. mpratul Manuel este suveranul unei ri mari, cu un trecut glorios, zise Henry. Un eretic! rosti Arundel cu scrb. Ortodoxismul este o erezie execrabil. Iar Manuel rmne prin fora lucrurilor exponentul ortodoxismului. Vine s ne cear ajutor, spuse regele cu bunvoin. Trebuie s-l ascultm. S nu se repete tragedia din secolele VII i VIII, cnd arabii au ptruns cu armatele lor pn n inima Europei. Dumnezeu a pedepsit atunci popoarele cretine pentru rtcirile lor, declar sentenios Arundel. A-l ajuta pe Manuel, ar nsemna s dm o prim de ncurajare ereziei ortodoxe. Bine. Vom reflecta asupra acestui aspect al chestiunii. Henry se ridic de la mas, punnd capt conferinei. Salut cu o fluturare a minii pe consilierii care se nclinar, apoi se ndrept spre u. Cnd pajii de serviciu deschiser cele dou canaturi nalte, Henry se opri brusc i se ntoarse spre marele mareal.

 Westmoreland, mai avem ceva de vorbit. Te rog s m nsoeti. Dup ce regele i marele mareal prsir sala, ducele de Northumberland se ntoarse spre fiul su i i opti zmbind enigmatic: Lupul i vulpea se duc s se sftuiasc n vizuin. Ce-or fi punnd la cale? Nimic bun, tat. Trebuie s fim cu ochii n patru. Dac afl c tratm cu Nottingham, se ncurc ru lucrurile. Nu va afla. Crezi? Trdtorii foiesc. Pentru bani i vnd i sufletul... Regele i Westmoreland ptrunser ntr-o ncpere joas, nclzit de un foc de butuci. Tapiserii cu subiecte cinegetice acopereau pereii. O mas, cteva scaune n form de X i dou lzi bogat sculptate alctuiau ntreg mobilierul. Lumnri din cear de albine cu fitil de bumbac, aduse tocmai din Sicilia, erau unicul lux. Henry se aez ntr-un je i i ntinse tlpile cizmelor spre foc, pentru a i le usca. nainte de edina consiliului fusese la vntoare. Se napoiase la palat dup ce ucisese o droaie de jivine. Lapovia i udase vemintele. Nu i le schimbase, fiindc era deprins cu asemenea neplceri. Militarii se pot lipsi de comoditi indispensabile civililor. l pofti pe Westmoreland s ia loc n preajma sa. i ainti ochii asupra flcrilor din cmin. Privelitea unui foc i activa procesul de gndire. l preocupa vizita mpratului Manuel. Avea toat simpatia i nelegerea pentru acest suveran care se rzboia cu turcii, dar nu-l putea ajuta deoarece el nsui se prinsese ntr-un vrtej i nu mai tia cum s ias. l va

primi ns cu cinste, i aceasta dintr-un motiv binecuvntat. Suveranii Europei refuzaser s-l recunoasc rege al Angliei. Numai regii Portugaliei i Castiliei, cstorii cu surori ale sale, i manifestaser o oarecare simpatie. Venind la Londra, basileul Manuel i recunotea implicit domnia. Repet, Westmoreland, mpratul Bizanului s fie cinstit aa cum se cuvine. Sire, ceremonialul cost scump, iar visteria regal este goal. Henry schi un gest de nerbdare. Facei un mprumut la bancherii lombarzi. Cmtarii acetia, Sire, au nceput s pretind dobnzi fabuloase. Fabuloase sau nu, avem nevoie de bani. Vreau s art lumii c Henry al IV-lea tie s i onoreze prietenii ncoronai. Marele mareal zmbi n colul gurii. Prietenii ncoronai ai actualului suveran ai Angliei puteau fi numrai pe degetele unei singure mini. Spre a-i atrage simpatia i a altor case regale, Henry plnuia s i cstoreasc pe cele dou fiice ale sale cu Rupert, Regele Romanilor, i cu Eric al XIII-lea al Danemarcei. Orici regi i-ar introduce n familie, uzurpatorul tot uzurpator rmne, reflect Westmoreland cu cruzime. Rspunse cu voce tare: Vom face astfel nct strlucirea serbrilor s fie la nlimea prestigiului monarhiei engleze. Se uit la ntunericul care i aternuse asupra ferestrelor perdelele de catifea neagr. Ce devreme se las noaptea! Regele i mngie ncet barba. Eh, iarna!

Fcu o pauz, apoi i ntoarse privirile spre cumnatul su. Ce mai e nou pe la Pontefract? Se pare c lui Richard i priete nchisoarea, rse Westmoreland. Cred c are tot timpul s reflecteze asupra prostiilor pe care le-a fcut n via. Hm! Omul sta se bucur de o constituie fizic excepional. Altul, n locul lui, ar fi murit demult. Sper c nu i se aplic un regim de favoare. Pontefract e nchisoarea criminalilor primejdioi. Acolo nu exist regim de favoare. Henry i trase picioarele. Tlpile i se nclziser prea tare. I se face focul? ntreb. Niciodat. i rezist? Rezist. Ciudat. Westmoreland tia unde voia regalul su cumnat s ajung. Richard, viu, constituia o ameninare permanent pentru omul care i luase tronul. Dac exregele ar muri, ameninarea ar nceta automat. Dar el, Westmoreland, nu avea de gnd s se fac instrumentul cumnatului su, ordonnd uciderea fostului rege. Nu voia s i ia rspunderea n faa istoriei. Parlamentul a fost prea blnd condamnndu-l la deteniune pe via. Asta mi spuneam i eu, zise regele. Din nefericire, hotrrea Parlamentului ne leag de mini i de picioare. Trebuie s-l lsm pe Richard s triasc. Dac ns Majestatea-voastr ordon... Henry se scutur ca i cnd o reptil i s-ar fi aninat de mnec.

 Nu ordon nimic... i priponi din nou privirile asupra focului. Nici unul dintre nobilii acetia pe care-i ndopase cu titluri i donaii nu cuteza s i asume rspunderea suprimrii lui Richard. Nici tnrul conte Arundel, cel mai violent dintre toi. Nite lai. Toi erau nite lai. Poi s pleci, Westmoreland. Surorii mele nu-i place s te lai ateptat. Sire!... Marele mareal se nclin i prsi camera. ndat ce rmase singur, Henry se ridic furios din je i ncepu s se plimbe dintr-un capt ntr-altul al ncperii. Trebuia totui s ia o hotrre. Atta vreme ct Richard va tri, conspiraiile care urmreau s-l repun pe tron nu vor nceta s prolifereze... Una din acestea risca s reueasc... Agit clopoelul de argint de pe mas. Morton s vin la mine! ordon slujitorului n livrea cu blazonul Casei de Lancaster brodat pe piept. Stai! l opri. Comunic majordomului s vi se brodeze pe livrea stema Angliei. Hai, du-te! Cteva clipe mai trziu, Morton i fcu apariia. Voinic ca un taur, cu un ochi scos i cu obrazul stng sluit de cicatricea adnc lsat de o lovitur de sabie, Morton prea replica pmntean a lui Vulcan. Devotat stpnului pe care l urmase n toate aventurile i btliile sale, executa ordinele fr s crcneasc. Dup ce devenise rege al Angliei, Henry nu-l numise n funcii nalte, cci Morton era prea limitat la minte spre a executa atribuii complicate. Nici bani muli nu-i ddea pe mn, fiindc Henry era ntotdeauna strmtorat. i ncredinase de atunci diferite sarcini tainice, de mare ncredere, i Morton le ndeplinise n chip exemplar. Omul acesta, care

atrgea toate privirile prin sluenia lui, tia s se fac neobservat cnd urmrea pe cineva. Se mai pricepea s ucid fr zgomot, n umbr, astfel nct s nu se trdeze. Henry se uit crunt la slujitorul su, care plec umil fruntea. I-ascult, Morton, dac vreau s scap de un om cu o nalt situaie, ai s poi ndeplini aceast sarcin? Morton l privi cu naiv uimire. Pn acum i-am executat fr gre poruncile, Mria-ta. tiu. De data asta ns e vorba de un nalt, de un foarte nalt personaj. Nu m dau napoi de la nimic, Mria-ta. Niciodat nu m-am dat napoi. Poruncete! Henry pstr cteva clipe tcerea, apoi rosti brusc: Richard al II-lea de Bordeaux. O stupoare profund se ntipri pe chipul slujitorului. Bigui: Fostul rege?... Ei, da! Te temi de el? i-e fric de urmri? Nici o grij! Te ocrotesc eu. Porunca Mriei-tale este lege. Porunc? Nu-i dau nici o porunc. i-am spus doar c a vrea s scap de omul sta. Trsturile chipului lui Morton se nsprir. Luase o mare hotrre. Ai s scapi, Mria-ta. Regele, l privi lung. Cadavrul lui are s fie expus n biseric, publicului. Aa cere datina. Nu vreau s se observe pe trupul lui semne de violen, nelegi? Morton rse.

 Pe nslie, trupul lui Richard de Bordeaux va fi nentinat de vnti. Cum ai s faci? l bat peste ale cu sculei de nisip. i prpdesc mruntaiele. Pe din afar nu se va vedea nimic... Dar voi fi lsat s intru la el? Ai s intri spre a te interesa de sntatea lui. Voi da porunc n acest sens. n scris? Nu. Verbal. Nimeni nu te va tulbura n timpul convorbirii cu Richard... Prea bine, Mria-ta. Plec ndat la Pontefract. Nu, Morton. Ai s faci treaba asta numai dup plecarea mpratului bizantin. Ceremoniile prilejuite de vizita sa nu trebuie s fie tulburate de moartea lui Richard. Am neles, Mria-ta. Nu sunt greu de cap. Vreau s se spun c Richard a murit de moarte bun. Aa se va spune, Mria-ta. Bine. Poi s pleci. Morton puse un genunchi n pmnt, plec fruntea, apoi se ridic i prsi ncperea. Henry i nclet minile i le duse la buze. Orice a face, bnuielile tot vor cdea asupra mea. n faa istoriei voi aprea nu numai n postur de uzurpator, ci i de uciga. i desfcu ncet minile, apoi i ls braele s atrne de-a lungul corpului. Prea vlguit. Deodat i nvrto muchii i i nclet pumnii. Ridic privirile spre cer i clam o imprecaie teatral, ca un cabotin de provincie: Iart-m, Doamne! Dar pentru Coroana Angliei a fi n stare s-mi vnd sufletul Diavolului nsui...

mpratul Manuel i curtenii lui puser piciorul pe pmntul Angliei n timpul srbtorilor Crciunului. Henry l primi cu mare pomp la castelul Eltham. Basileul i personajele din suita lui fcur impresie asupra nobililor englezi, care preau nite barbari n comparaie cu rafinaii seniori bizantini, nfiarea lui, de o inimitabil mreie, dar mai ales reputaia-i de aprtor al cretintii i teeau n jur o aur fabuloas. Ca i n celelalte ri vizitate, basileul trebui s fac fa unui lung i obositor ir de ceremonii. Banchetele onorate n cursul peregrinrilor sale i stricaser stomacul. Nu se putuse acomoda cu feluritele buctrii din Apusul Europei. i vrsta i cerea drepturile. Manuel nu mai era tnr. Eforturile impuse de programul ncrcat al cltoriei i zdruncinaser sntatea. Inima i ddea cel mai mult de lucru. Se strduia s i nfrng slbiciunile trupului folosinduse de armele spiritului. tia c de reuita misiunii lui atrna viaa sau moartea Bizanului. Regele Henry oferi n onoarea sa festinuri agrementate de menestreli, jongleri i bufoni. Se art extrem de prevenitor. Manuel era satisfcut de primirea fcut. La Londra, n ciuda vremii urte lapovi, frig, zloat lumea se nghesuia cu miile pe strzile parcurse de cortegiu. Basileul s-ar fi socotit i mai mulumit dac manifestrile platonice ar fi fost urmate de ajutoare palpabile pentru oropsitul Bizan. Complezena pe care o artase proaspt unsului rege nu era recompensat aa cum s-ar fi cuvenit. Manuel era convins c Richard al II-lea ar fi fost mai darnic. Vizita nceput n Anglia sub auspicii att de frumoase se ncheie n coad de pete. Henry fcu unele fgduieli, realizabile ns ntr-un viitor

ndeprtat. Anglia explicase el basileului trecea printr-o mare criz. Rzboaiele pe care era nevoit s le poarte i solicitau contingente de trupe mereu mprosptate. Dar oamenii erau puini. Ciuma care bntuise ara cu cteva decenii n urm njumtise populaia. i banii erau puini... Manuel nelese c venirea lui n Anglia fusese zadarnic. Trist, dar nu descurajat, i lu rmas bun de la Henry i se napoie la Paris. Apartamentul su de la Louvre l atepta, cci regele Charles i-l pusese la dispoziie pe termen nelimitat. Manuel nu se grbea s se ntoarc la Constantinopole. Era hotrt s obin rezultate cu preul oricror sacrificii. Ar fi fost gata s cedeze pn i tronul dac ar fi gsit pe vreun suveran din Occident dispus s preia Coroana imperial, cu obligaia de a apra independena i integritatea Bizanului. Era hotrt s pledeze cauza rii sale i n faa lui Wenzel, rege al Boemiei i al Germaniei. Praga era mai ameninat de turci dect Londra sau Parisul. Iminena pericolului l va face poate mai receptiv pe Wenzel. Se va adresa i regelui Sigismund al Ungariei i lui Mircea-Voievod, domnul Valahiei. Va ncerca s njghebeze o nou cruciad mpotriva Islamului. Imaginaia i crea viziuni mree, cu cmpuri de btlie deasupra crora flfiau victorioase stindardele cretintii, n vreme ce nsemnele puterii otomane steagurile verzi ale Profetului erau strivite sub copitele cailor. Dar visurile nu durau mult. Manuel i ddea seama c marile ciocniri de interese politice i dinastice din rile Europei occidentale fceau ca necazurile Bizanului s par neglijabile. nainte de a se nfia regelui Wenzel, la Praga, n calitate de solicitant, trebuia s tatoneze terenul pe ci

diplomatice. Aceasta cu att mai mult cu ct i Germania era frmntat de grave tulburri interne. Trimiii si ncercaser n mai multe rnduri s fie primii n audien de suveranul german, dar de fiecare dat li se spusese c acesta lipsea din capital. Curnd dup sosirea sa la Paris, Manuel afl c exregele Richard murise n temni. Circula zvonul c fostul suveran al Angliei fusese asasinat din ordinul lui Henry al IV-lea. Versiunea oficial pretindea c Richard i dduse sfritul n urma unei lungi i ncpnate greve a foamei. Unii simpatizani ai fostului rege opteau c acesta fusese lsat s moar de inaniie. Alii rspndiser vestea c Richard ar fi evadat din temni, s-ar fi refugiat undeva, n nordul Angliei, i acolo i organiza o armat, cu ajutorul creia avea s i recucereasc tronul. Manuel nu credea n povestea evadrii. Att ct l cunoscuse pe Henry i judecnd dup cele ce auzise despre el, i formase convingerea c acesta nu se lsa strunit de scrupule. Oricum, un episod trist, la care basileul fusese martor marginal, se ncheiase... *** Regele Wenzel al Boemiei simea un gol dureros n capul pieptului ori de cte ori primea veti proaste. i aceasta se ntmpla de la o vreme tot mai des. n ultimii ani ghinioanele se abtuser grindin asupra lui. S-ar fi zis c destinul i era dumnos. Regina i permitea s-i toarne adevruri pe care nici sfetnicii cei mai apropiai n-ar fi ndrznit s i le spun. i reproa comoditatea, lipsa de voin, apatia, egoismul, lcomia, luxura, mpletite cu un foarte accentuat orgoliu. Enumerarea acestor defecte strnea ndeobte mnia lui Wenzel, care prsea apartamentele soiei

sale trntind uile, bufnind i fulgernd. Dar n momentele de linite, cnd ncerca s i analizeze firea, constata c regina avea ntr-un fel dreptate. Tatl su, rposatul Karl al IV-lea, suveranul Sfntului Imperiu Roman, despre care toat lumea vorbea cu veneraie, i spusese odat mngindu-l pe cap: Wenzel, ai s fii un rege mare! Ai s faci cinste i neamului tu i acestei ri! Se pare c pe mprat l orbea dragostea patern. Pe atunci Wenzel avea 16 ani. Era un adolescent chipe, cu corp de efeb, care atrgea privirile tuturor femeilor. Era att de rsfat de curteni i de consilierii mpratului, i se fceau complimente att de extravagante i era ridicat cu atta ostentaie n slvi, nct ajunsese s se socoteasc un egal al zeilor. Doi ani mai trziu fusese chemat s urce treptele tronului. Din nefericire, noul suveran nu avea s mplineasc nici ateptrile supuilor i nici pe ale lui proprii. nc din primii ani ai domniei se izbise de greuti care-i pruser de nenvins. Tu nu eti capabil s le nvingi, l apostrofa regina. Eti prea lene, prea lipsit de energie ca s te iei la trnt cu adversitile soartei. Dac n csnicia noastr eu a fi purtat pantalonii i tu fusta, alta ar fi fost acum situaia noastr. N-am fi trit ca nite prizonieri n castelul sta umed i respingtor. Adeseori, Wenzel o asculta placid, fr s protesteze. Mai ales n vremurile din urm. ntr-un fel, i ddea dreptate. Recunotea c poziia lui nu era de invidiat. Fraii si Sigismund i Johann, precum i verii Jobst i Prokop l ineau sub o strict tutel, transformnd castelul regal al Hradinului ntr-un fel de temni cu gratii aurite. Nu era o situaie potrivit

pentru regele Boemiei i urmaul direct al mpratului Karl. Teoretic, suveranul Sfntului Imperiu Roman se bucura de puteri absolute. Divinitatea i le conferise i numai divinitatea i le putea lua. n realitate, el, Wenzel, nu mai avea nici o putere. Cum de ajunsese aici? Poate c totul ncepuse n clipa n care btrnul su printe avusese nefericita idee de a ncredina n deplin i venic stpnire lui Sigismund i lui Johann teritorii vaste marka Brandemburgului i Lusatia iar lui Jobst i Prokop marka Moraviei. El, Wenzel, rmsese doar cu regatul Boemiei i cu titlul discutabil de suveran al Regatului Romanilor. Germania era constituit dintr-un mozaic de ducate, principate, comitate, stpnite de nobili trufai, foarte geloi pe privilegiile lor i gata oricnd s se ia la har cu propriul lor monarh, dac interesele le-ar fi cerut-o. ndat ce preluase sceptrul, el, Wenzel, se pomenise trt ntr-un torent de evenimente imposibil de stpnit. ncercase senzaiile unui nottor prins fr scpare ntr-o bulboan. Imperiul era zbuciumat de la un capt la altul de rzboaie civile. Oraele, constituite n ligi, se bteau cu principii care ncercau s le supun. Principii se bteau ntre ei pentru ntietate i pentru a-i rotunji fiefurile, unul n dauna celuilalt. Marii electori, apte la numr, care l alegeau pe mprat potrivit prescripiilor faimoasei Bule de Aur, dispuneau n mod practic de o autoritate egal, dac nu superioar, autoritii monarhului, suzeranul lor. Despotici, turbuleni, i aprau cu arogan privilegiile, nfruntndu-l adeseori pe eful statului, n care nu vedeau dect un egal plasat de ei la crma rii. Din indolen, sau poate dintr-o laitate nemrturisit nici lui nsui, Wenzel nu se amestecase

n luptele luntrice ce nsngerau Germania. Prefer s pstrez o poziie de arbitru suprem, care s-i spun cuvntul cnd glasul armelor va nceta s se mai aud. i asumase rolul de judector n conflictul angajat ntre ligile oraelor i principi abia dup ce acetia din urm reuiser s nving coaliia burghezilor n cteva btlii rmase de pomin. Nu fcuse astfel dect s recunoasc o stare de fapt. Locuitorii oraelor, care se simeau ndrituii a fi aprai de rege, i reproau ineria, atribuindu-i vina de a se fi aliat cu principii spre a-i mpila poporul. Aceast impresie era ntrit i de faptul c Wenzel, sub presiunea ducelui de Bavaria, decretase c aliana oraelor era contrar preceptelor bisericii apostolice, submina Sfntul Imperiu Roman i nclca legile rii. Principii nu i se artaser recunosctori pentru ralierea sa la cauza lor, fiindc o socoteau tardiv i ineficient. Cnd liga burghezilor din Bale, Zurich i Luzerna aplicase o magistral corecie ducelui Leopold de Austria n lupta de la Sempah, ctigndu-i independena, tot Wenzel fusese socotit apul ispitor i de o tabr, i de alta. n timp ce sngele germanilor ngra cmpurile de btlie, regele oferea baluri curtenilor, se fcea remarcat prin aventurile-i galante i se delecta citind povestirile Mesei Rotunde. Dac nu era n stare s strluceasc prin faptele lui de arme, se identifica n nchipuire cu vajnicii eroi din romane. Tria cu toat intensitatea isprvile din Erec i Ivain, din Wigamur i Wigalois, din Parzival sau din Tristan i Isolde. Era mare amator i de fabule comice, care, pretindea el, i mai descreeau fruntea ntunecat de griji.

Trecuser douzeci i mai bine de ani de cnd se urcase pe tron. Falnicul tnr de odinioar se transformase ntr-un adult mbtrnit nainte de vreme. Se lise n olduri, i se lbrase burta, picioarele i se uscaser, subiindu-se ca la fauni. Regina, scrbit de frenezia amoroas cu care asalta pe doamnele de onoare i pe slujnice fr deosebire l apostrofa cu dispre: Privete-te n oglind, Wenzel, i nceteaz s te mai njoseti fcnd pe venicul ndrgostit. Ari ca un clapon jumulit de pene. Regele resimise cumplit afrontul. Mai cumplit dect umilinele ndurate din partea puternicilor si vasali. Dar amrciunile datorate amorului propriu rnit se estompau repede. nseninat, Wenzel relua petrecerile i aventurile amoroase. n definitiv, nu avea a se plnge prea mult de fraii i de verii si, care-i uzurpaser puterea, ndeplinind obligaiile politice care n mod firesc i-ar fi revenit lui, l scuteau de oboselile inerente ocrmuirii imperiului. Lucrurile se complicaser puin cnd, n mintea lui Jobst markgraf de Moravia, ncolise ideea sporirii propriului patrimoniu n dauna regatului Boemiei. n fruntea trupelor fcuse o incursiune fulger pn la Praga. l surprinsese pe Wenzel tocmai cnd acesta prezida un banchet la care asistau cteva femei frumoase din nalta aristocraie a Boemiei. Dornic s se fac remarcat prin comportamentul su cavaleresc, regele l poftise pe vr n sala festinurilor, i oferise un loc n stnga sa i un hanap de aur plin cu vin rubiniu. Jobst acceptase cu zmbetul pe buze cinstirea, dar aceasta nu-l mpiedicase a-l declara arestat pe rege. Gata s se acomodeze n orice situaie, Wenzel ar fi

acceptat poate noul su capitis diminutio, cu att mai mult cu ct arestarea se reducea doar la o ngrdire abia sesizabil a libertii. Palatul rmnea la dispoziia lui. Nu avea ns permisiunea de a-l prsi. n frumoasele ncperi ale Hradinului, Wenzel i avea biblioteca, orchestra proprie, apartamentele tainice spre a-i primi iubitele ocazionale, vinuri alese i provizii la discreie. Jobst i lsase n preajm chiar i pe regin, privilegiu de care Wenzel s-ar fi lipsit fr mare regret. Armata regal, mai demn dect suveranul pe carel apra, ridicase armele mpotriva uzurpatorului, dar, lipsit de cpetenii militare bine pregtite Wenzel instalase n fruntea ei numai favorii pricepui s-i cnte osanale fusese nfrnt i risipit. Intenia mrturisit a lui Jobst de a-i nsui Coroana regatului Boemiei i eventual sceptrul imperial amenina s compromit echilibrul de fore din snul imperiului. Fraii regelui i ceilali principi iritai de ambiia markgraf-ului de Moravia porniser cu armatele mpotriva acestuia. Se aprinsese astfel un rzboi civil, n care aliaii de ieri deveneau dumanii de mine i viceversa. Germania fierbea aa cum fierbe smoala n cazanele ncinse de flcrile iadului. Numai Wenzel sttea impasibil i se veselea cu puinii prieteni care-i mai rmseser. Dac ar fi avut spirit de iniiativ sau dac ar fi dat dovad de oarecare diplomaie, ar fi putut s-i manevreze astfel fraii, verii i pe ceilali mari vasali, nct s-i nvrjbeasc i mai ru, spre folosul su personal. Dar jocul ar fi necesitat eforturi prea mari. Wenzel prefera s rmn pasiv. Zace n propria-i nesimire ca un porc n cocin, declarau cu dezgust sfetnicii imperiali nainte de a-l prsi pe rnd.

 Coroana ai pierdut-o, i reproa exasperat regina, n curnd ai s-i pierzi i capul. Ia aminte la pilda lui Richard al Angliei. Wenzel rdea nepstor: Mie nu mi se poate ntmpla ceea ce i s-a ntmplat lui, fiindc m mldii aa cum se mldie trestia n btaia vntului. Toi oamenii acetia care se bat n jurul tronului se vor uza treptat. Eu am s le supravieuiesc. i atunci am s le dau cu tifla la toi cei care m-au crezut incapabil. Adevrul este c n sinea lui Wenzel nu era att de calm pe ct voia s par. Cteodat se trezea din amoreal. Undeva, n strfundul fiinei lui, suna un clopoel de alarm. Atunci ncepea s umble agitat prin camer i i fgduia solemn c va trece la aciune. Dar momentele de ebuliiune nu durau mult. Indolena-i congenital l copleea iari, tindu-i elanul, sectuindu-i resturile de energie, readucndu-l la vechea-i stare de apatie. i ddea atunci seama c era un ratat, c frica o fric insidioas care-l paraliza, materializndu-se n coul pieptului ca nite coli de reptil l mpiedica s svreasc acte de voin, s i asume responsabiliti i riscuri greu de calculat. Culmea este c politica lui de temporizare prea s nceap a rodi. Forele frailor i verilor si aflai n lupt ddeau semne de uzur. Acum e timpul s intervii i tu, l ndemna cu nflcrare regina, dornic s-l smulg din nepsare. Nu atepta s-i vin totul pe tav. Adu-i aminte de ndemnul lui Hristos: Mic din mini, Petre! Mic din mini! Eti n ceasul al unsprezecelea, Wenzel. Ia aminte!

Atunci se ntmplase un fapt care dduse peste cap i planurile candidailor la tronul Boemiei, i ateptrile optimiste ale lui Wenzel. Ruprecht von Wittelsbach, unul dintre cei apte principi electori, i zisese ntr-o zi dup o ndelungat chibzuin c era stupid s se bat pentru aprarea intereselor altuia, cnd putea tot att de bine s se bat pentru promovarea propriilor lui interese. Incapacitatea lui Wenzel era tot att de pgubitoare imperiului ca i lcomia frailor i verilor acestuia. ntre familiile Wittelsbach i Luxemburg domnea o veche i neostoit ur. Detronarea lui Wenzel ar atrage dup sine i nruirea mult hulitei dinastii de Luxemburg. Ruprecht se pusese pe lucru. Priceput n jocul de culise, prinsese a trage la sfori, pn ce izbutise s strecoare n mintea ctorva din marii electori ideea nlturrii de pe tron a lui Wenzel. Regele Boemiei se afla n acea epoc la Praga. ntr-o sear pe cnd o trup de comedieni interpreta la palat o pies de Euripide, ducele Wilhelm de AltenburgDelmond, unul dintre puinii reprezentani ai marii nobilimi rmai credincioi lui Wenzel, i se nfi i, smulgndu-l din mijlocul curtenilor l trase deoparte: Se petrec lucruri mari, Sire. La Oberlhanstein sau ntrunit cei trei mari electori clerici, arhiepiscopii de Mainz, de Trier i de Kln, la chemarea lui Ruprecht von Wittelsbach spre a alege un nou suveran. i cu mine ce au de gnd s fac? se blbi Wenzel. S te scoat n factor comun, Sire. Ducele de Saxa ce spune?

 Ducele de Saxa nu s-a pronunat nc, dar opinia lui nu mai conteaz. La Oberlhanstein s-au ntrunit patru electori din apte. Au majoritatea. Wenzel se scrpin perplex n cretet. Ce m sftuieti s fac, Altenburg? S intri n aciune, Sire. Acum nu pot. Nu se cuvine s ntrerup reprezentaia teatral, rosti cu toat seriozitatea. Principele avu senzaia c i se toarn n cap o gleat cu ap rece. E n primejdie tronul, Sire! protest. Dinastia! Wenzel se mbufna ca un copil luat de la joac i trimis la culcare. Nu pot s iau o hotrre, aa, stante pede. Trebuie s rumeg bine lucrurile. Afar de asta, tii i tu, micrile mele sunt ngrdite. Fraii mei i Jobst... Interlocutorul l ntrerupse, plin de nerbdare: Cnd vor auzi c dinastia nsi se afl n joc, vor renuna la vechile lor dezbinri. Wenzel conveni c raionamentul prietenului su era ntemeiat. Fraii i verii lui se vor uni spre a apra dinastia din care fceau parte. Pentru ei, un Wenzel de Luxemburg era preferabil unui exponent al familiei Wittelsbach. Am s m mai gndesc, da, am s m mai gndesc, repet mecanic regele. Acum s mergem n sala de spectacole. Pauza e pe terminate... Presupunerile lui Altenburg-Delmond se dovedir exacte. Fraii i verii lui Wenzel ncheiar la repezeal un pact de familie i se nfiar lui Wenzel, cerndu-i s porneasc la lupt. l vestir cu tot respectul c i puneau armatele lor la dispoziie. Wenzel primi cu plcere supunerea lor, dar manifest o mare

nehotrre n ceea ce privete organizarea unei expediii militare. Trebuie s ne ndreptm n mar forat spre Oberlhanstein, strui Jobst. S-i izgonim pe electori i s nbuim n fa un complot care ne amenin pe toi n egal msur. A prefera s tratez diplomatic ntreaga afacere, replic Wenzel. Diplomatic? se burzului Johann, izbind cu pumnul su masiv n mas. Regele tresri. Mai ncet, Johann. Faci s-mi iuie urechile. Dar bine, Wenzel, reveni la atac Jobst, nu nelegi c nu e timp de tratative? Dumanii notri i mobilizeaz trupele. Alturi de ei se afl cele mai puternice familii: Wettin, Hesse, Hohenzollern, Wurtemberg... Ei vezi, Habsburgii nu sunt cu ei! exclam triumftor Wenzel. Dar nu sunt nici cu noi. i fac propriul joc. Habsburgii se vor ncaier cu Hohenzollernii... Hohenzolernii i vor trage dup ei i pe Wettini... Noi i vom lsa s se bat, s se uzeze... Jobst zbier ca i cnd l-ar fi cuprins turbarea: Visezi cu ochii deschii, Wenzel! Dac nu mergi alturi de noi, plecm singuri la lupt. Deschiderea unei campanii n prag de iarn nu este un lucru uor, se smiorci regele. Johann se ridic n picioare. Trupul su uria prea s nu se mai termine. Era mbrcat n negru, ca un cleric. Ochii i scprau ns diavolete. Alege, Wenzel! rosti cavernos. Cu noi sau fr noi! Dac strui s temporizezi, te detronm! Noi, fraii i verii ti!

 nc trei zile, se milogi Wenzel, speriat de ameninarea lui Johann. nc trei zile! Apoi sunt al vostru. Cu trup i suflet. Johann l privi din naltul staturii sale. Fie. Trei zile. Dar nici o or mai mult. S mergem! se adres celorlali brbai din jurul mesei. S-l lsm pe Wenzel cu gndurile lui. Acum tie ce-l ateapt. Mai mult dect att nu putem face. Ieir zornindu-i pintenii. Cnd se vzu singur, Wenzel suspin amarnic. Fraii i verii lui erau nebuni. De ce s plece la rzboi? Iar dac aveau poft s se bat, de ce s-l ia i pe el? Vreau s evit o vrsare de snge, i zise. Vreau s evit un masacru ntre oameni de acelai neam. i plcur frazele acestea umanitare. Ce suflet mare am! se mbt de sublimul propriilor sale simminte. Dac m-ar vedea n clipa asta rposatul meu tat, ar fi mndru de mine. Undeva, n tainiele cele mai ascunse ale fiinei lui, sun iari clopoelul care-i tulbura att de inoportun linitea. i-e fric, Wenzel! i-e fric s pui mna pe sabie! i-e fric s te bai pentru dreptul tu! i-e fric de Dumnezeu, dar mai ales de oameni! i-e fric, Wenzel! i-e ngrozitor de fric! A doua zi, n vreme ce regele se frmnta chinuit de ndoieli, sosir la Praga trimiii mpratului Manuel i i solicitar o audien. Wenzel i primi cu pomp, fiindc i plceau ceremoniile. Comportarea lui era plin de o inimitabil graie. Se pricepea s i ndeplineasc ndatoririle formale. eful ambasadei bizantine, Petros Bryennios, l flat, complimentndu-l ntr-o lung i elaborat introducere. Intr apoi n subiect. Bizanul, ameninat de forele Islamului, solicita sprijinul Sfntului Imperiu

Roman i al suveranului su, nentrecutul paladin al cretintii. Wenzel ascult cu atenie logosul efului delegaiei, apoi rspunse plin de candoare: Sunt sufletete alturi de voi. neleg ct de grea este lupta voastr pentru pstrarea independenei Bizanului. A vrea s fac ceva pentru aceast ar. Din nenorocire, n clipa de fa Germania trece prin mari ncercri. Grave frmntri luntrice i cer tributul de snge. i eu am puini soldai. Totui, m voi gndi la o soluie. Sunt dornic s v acord tot sprijinul. Pn una-alta, am s v ncredinez trupa mea de actori. O pun la dispoziia mpratului Manuel. Sunt sigur c admirabilele piese din repertoriul lor vor risipi gndurile triste ale prea-augustului vostru suveran. Bnuiesc c mpratul Manuel cunoate limba german. Mi s-a spus c este extrem de cult. Cunoate, pare-mi-se, ase sau apte graiuri strine. Dac nu stpnete ndeajuns germana, putei s-i spunei c actorii mei tiu s i danseze. Pot organiza splendide spectacole de balet. Ct mai rmnei la Praga? Sufletul lui Bryennios era ndoliat. Cuvintele regelui Wenzel spulberau nc o speran. Cu voia ta, Mrite Doamne, replic ambasadorul, vom mai zbovi n frumoasa voastr capital pn la sfritul sptmnii. Poate c pn atunci vei lua n considerare un ajutor mai substanial. Nu cred c sfritul acestei sptmni m va mai gsi la Praga, gri cu amrciune regele. Mine sear am s ofer ns n cinstea voastr un bal la curte, relu nsufleindu-se la gndul petrecerii. Vei avea prilejul s constatai de ct simpatie v bucurai n ochii mei

Bryennios nu mai avu prilejul s se bucure de balul proiectat. A doua zi, ctre ora prnzului, ajunse n capitala regatului Boemiei vestea c, la Oberlhanstein, Ruprecht von Wittelsbach fusese ales Rege al Romanilor i viitor suveran al Imperiul Roman cel Sfnt, Wenzel fiind declarat nedemn de a mai pstra titlul de rege i deci deczut din toate drepturile sale la domnie. n aceeai zi, ambasadorul bizantin i persoanele din suita lui prsir Praga. Bryennios nu se mai nfi lui Wenzel spre a-i lua rmas bun. Prin aceast plecare intempestiv renunase implicit i la trupa de actori, care nu cunoteau dect limba german. Cltoriile se fceau n condiii att de grele, nct Bryennios nici nu se gndise a-i complica existena crnd dup el nite artiti inutili. Destinaia sa era Oberlhanstein. Spera s fie primit n audien de noul suveran al Germaniei i s-l conving a interveni n ajutorul Bizanului. Dar cnd ajunse acolo, afl c Ruprecht plecase la Nrnberg. Porni pe urmele lui. Cnd ajunse la Nrnberg, i se spuse c regele era n drum spre Aachen, unde avea s fie ncoronat. Dup multe peripeii, culminnd cu atacul unor mercenari rmai fr angajament, care-i scuturar de bani i de mbrcminte n inima unei pduri cu priveliti paradisiace, diplomaii sosir n fapt de sear la Aachen, unde-i atepta o veste proast. Oraul refuzase s i deschid porile n calea noului suveran. Aruncnd n joc toate resursele spiritului su inventiv, Bryennios izbuti s i procure fonduri bneti de la un zaraf i s porneasc spre Kln, unde auzise c ar fi ajuns ntre timp regele. Peregrinrile proasptului monarh preau s nu se mai termine. Informaiile procurate de Bryennios cu

destul greutate nu erau de natur a-i uura misiunea. Afl astfel c Ruprecht i amanetase nu numai bijuteriile proprii, ci i coroana pentru a-i procura banii necesari lefurilor i aprovizionrii soldailor si. Rvnitor s i creeze o strlucit reputaie de general i de diplomat, se pregtea s intervin n conflictul armat dintre Florena i Milano. n acest chip nu numai c i afirma rolul de mediator n rzboaiele care bntuiau Italia, dar profita de ocazie spre a se ncorona la Roma mprat al Sfntului Imperiu Roman. Dar treburile-i complicate refuzau a se lsa descurcate. La Augsburg, unde-i stabilise temporar reedina, nainte de a-i inaugura campania militar, Ruprecht afl cu amrciune c principii germani nu aveau de gnd s se aventureze n Italia, iar Florena, care-i fgduise subsidii importante n schimbul sprijinului su, ntrzia s i execute obligaiile. Cnd Bryennios sosi, n sfrit, la Augsburg, avu penibila surpriz s constate c regele Ruprecht, asemenea jidovului rtcitor din legend, i reluase peregrinrile, ndreptndu-se spre Italia. Ambasadorul bizantin plnse cu lacrimi amare: i ratase misiunea. Nu mai avea bani spre a se avnta pe urmele suveranului german. Nu-i rmnea dect s se napoieze la Paris, spre a raporta basileului c euase pe toat linia. Dac i se vor pune la dispoziie fondurile corespunztoare, se va aterne iari la drum. Dar perspectiva aceasta, dac se inea seama de penuria mpratului Manuel, prea foarte ndeprtat. De soarta lui Wenzel von Luxemburg, regele detronat, nu se mai interes. Dealtfel, chiar dac ar fi vrut s afle ceva despre el, tot n-ar fi reuit. Blajinul, ovielnicul, fantascul Wenzel sombrase n neant...

*** Mircea-Voievod ridic solemn coroana de oel deasupra cretetului fiului su ngenuncheat. Prul blond-auriu al plpndului vlstar domnesc strlucea, mprumutnd lumin din snopul razelor de soare care ptrundeau pe fereastra cu vitralii colorate din stnga tronului. Io Mircea, Mare Voievod i Autocrator, Domn peste ntreaga ar a Ungro-Vlahiei, pn dincolo de muni precum i spre prile ttreti, Prin al Amlaului i Fgraului, Domn al Banatului de Severin, Stpn peste toat Podunavia, pn la Marea cea Mare, precum i peste cetatea Drstorului te ncoronez pe tine, Mihai, n virtutea drepturilor pe care mi le-au conferit Dumnezeu i ara, Caesar i coregent, ncredinndu-i puterile domneti i urndu-i s le foloseti spre binele statului i ale poporului. Hotrrea mea a fost ntrit de boierii rii, care i se nchin. Cei ce nu i se vor supune n totul vor fi lovii de pedeapsa i de urgia mea. Dumnezeu atotputernicul s te ajute i s-i cluzeasc paii pe drumul glorios al naintailor ti. Lumina soarelui cdea acum i pe hlamida imperial a domnului, unduind ape scnteietoare pe estura-i de aur. Mircea-Voievod puse cu fermitate coroana pe cretetul feciorului su, care i fcu semnul crucii, apoi rosti cu glas subire, cutremurat de emoie: Io Mihai-Voievod, preasupusul i preaiubitorul tu fiu, uns al lui Dumnezeu i ridicat de tine la rangul de Caesar i coregent, i jur credin venic, Mrite Doamne, i m leg s slujesc ara i neamul aa

cum numai tu i vrednicii ti naintai ai tiut s-o slujii. Purtnd coroana pe cap, srut mna printelui su, apoi, ajutat de acesta, se ridic n picioare. Vod Mircea l prinse de umeri i l ntoarse cu faa spre sfetnicii tronului, spre curteni, spre cpeteniile militare i spre nalii clerici, ornduii n marea sal cu boli nalte, de piatr, sprijinite de coloane masive, asemenea unor uriai trunchi de copaci. n aceeai clip se dezlnuir avalane de ovaii, care fcur s vibreze ferestrele. Boierii aclamau delirant pe domn i pe feciorul su. Cei doi voievozi le primeau omagiile stnd drepi, neclintii, ca dou statui de piatr. Tunicile lor scurte de brocart le subliniau siluetele de o suplee tinereasc. Broderiile de aur mpletite n miestre arabescuri, nfrumuseate de mrgritare i diamante, mantiile imperiale prinse pe umrul stng cu fibule de aur, centurile cu paftale tot din aur, ncrustate cu safire i rubine, sbiile cu mnere n form de cruce, dar mai ales coroanele mndre din oel, semne ale regalitii i ale neatrnrii rii, contribuiau a le furi un nimb de o august splendoare. Aclamaiile continuau s se nale, n vreme ce tunurile din curtea castelului revrsau salve srbtoreti. Cnd potopul lor ncet i linitea solemn se ls iari asupra slii, apru n pragul uii marele maestru de ceremonii. Lovi de trei ori cu toiagul su aurit n pardoseala de marmor i vesti: Ambasada regatului Poloniei! Se trase deoparte, lsnd s ptrund n sal un grup de nobili polonezi, n sclipitoare costume de gal. Contele Poniatowsky, eful delegaiei, strbtu spaiul liber, strjuit de curteni, ce ducea pn la treptele

tronului. Ajuns n faa lui Mircea i a vlstarului su, fcu o adnc reveren, apoi gri n latinete: Mrite Doamne, luminatul meu stpn, Majestatea-sa Regele Vladislav Jagello, suveran al Poloniei, al Podoliei i al inuturilor dinspre Marea Baltic, te salut cu regeasc frietate i i ureaz ie, Mrite Doamne, i augustului tu fiu, Mihai-Voievod, via lung i glorie nepieritoare, asigurndu-te de prietenia sa venic. Mircea-Vod nclin uor capul. Mulumesc Majestii-sale pentru frumoasele urri i pentru asigurrile de prietenie. Rog s fie ncredinat c strnsa alian statornicit de tratate ntre ara Romneasc i Polonia nu poate dect s slujeasc interesele noastre comune i s ntreasc cretintatea. Mircea ncerc n clipa aceea o adnc satisfacie. Tratatul de alian ncheiat cu Polonia plasa ara Romneasc pe picior de egalitate cu marele regat de la miaznoapte. Importantul document diplomatic cuprindea condiii extrem de favorabile romnilor. Dac regele Poloniei va voi s porneasc rzboi mpotriva regelui Ungariei, n-o va face nainte de a da de tire lui Vod Mircea. Dac aceast clauz nu va fi respectat, Domnul rii Romneti nu va avea obligaia s-i vin n ajutor. Dac Mircea-Voievod va ncheia vreun tratat cu regatul Ungariei, va fi inut s primeasc ncuviinarea aliatului su, regele Poloniei. Domnul rii Romneti juca astfel un rol de arbitru ntre cele dou mari state. neleapta politic a lui Mircea i ddea roadele. n vreme ce Domnul Moldovei accepta s fie vasalul lui Vladislav Jagello, el, Mircea-Voievod, promova o politic european, afirmndu-se ca un egal al celor mai puternici

suverani. Trecuse vremea vastelor proiecte orientale ale lui Cazimir cel Mare. ncercarea lui de a supune Valahia cu aproape cinci decenii n urm se ncheiase cu un dezastru. Regele Vladislav Jagello ducea o politic mai realist. Presiunea exercitat de cavalerii teutoni la miaznoapte i gsea o replic n politica agresiv a Ungariei, care amenina fruntariile sudice ale Poloniei. Dac se mai aduga la aceasta i ameninarea profilat dinspre soare-rsare ttarii se pregteau s invadeze Lituania era lesne de neles graba cu care Vladislav Jagello i cuta aliane n sud. Pe Mircea l avantajau manevrele diplomatice ale regelui Poloniei, cci contracarau planurile de cucerire ale ungurilor, cu care ara Romneasc avusese destule ciocniri. V poftesc s fii oaspeii mei la serbrile organizate n cetatea mea de scaun, se adres Mircea trimiilor polonezi. Primim cu bucurie, Mria-ta, rspunse Poniatowsky. Nobilii cavaleri polonezi s-au i nfiat la Arge spre a lua parte la turnirurile anunate n cinstea graiosului vostru fiu, Mihai-Voievod. Voi asista cu plcere, nobile ambasador, la ntrecerea cavalereasc dintre vitejii Poloniei i vitejii rii Romneti. Ambasadorul i nsoitorii lui se nclinar, apoi trecur n locul din stnga tronului, rezervat agenilor diplomatici prezeni la serbri. Dinspre intrare se auzi din nou vocea grav a maestrului de ceremonii, precedat de cele trei lovituri de toiag. Ambasada regatului Ungariei! Contele de Szent-Gyorgiy, urmat de suit, se apropie bos de scaunul domnesc. Deopotriv cu toi

cei de fa, purta veminte occidentale bogat mpodobite. Se opri n faa lui Mircea i salut cu gravitate. Mrite Doamne, graiosul i puternicul meu suveran, Majestatea-sa Sigismund de Luxemburg, rege al Ungariei, i trimite salutul su fresc... n vreme ce ambasadorul i continua tirada diplomatic, urnd prosperitate i necurmat fericire coregentului rii Romneti, Mircea lsa gndurile s-i fug la Sigismund de Luxemburg i la Vladislav Jagello, aceti doi suverani pe care destinul, sau poate trufia i iremediabila prostie omeneasc, i aruncase pe unul mpotriva celuilalt. Dac duelul dintre ei s-ar fi desfurat ntr-un loc ngrdit i ar fi pus n joc numai existena lor fizic, nimeni n-ar fi avut ceva de obiectat. Rfuiala dintre cei doi monarhi angaja ns popoare. Zeci de mii de oameni muriser i alte zeci de mii aveau s moar pe cmpurile de btlie, dnd o amploare dantesc unui conflict dinastic. Pricina zavistiei fuseser o femeie i un tron. Mircea evoca adeseori cu profund interes fazele acestei lupte dintre coloi, care-i permisese graie unui abil joc diplomatic i militar s afirme i s consolideze puterea rii Romneti, astfel nct s ajung la un moment dat unul dintre arbitrii politici n Europa sudestic. Relaiile lui cu Sigismund nregistraser suiuri i coboruri. Regele Ungariei se socotea suzeranul lui Mircea, deoarece acesta deinea feudele Amlaului i Fgraului, pri componente ale regatului unguresc. Mircea lepdase aceste legturi de vasalitate, fiindc socotea pe drept cuvnt Amlaul i Fgraul pmnturi romneti, care fceau parte din

Transilvania romneasc, aflat temporar sub dominaie strin. Politica lui ferm de a cuprinde sub acelai sceptru pe romnii de pretutindeni nu putea dect s-l irite pe Sigismund. Mircea-Voievod reprezenta ns o for de care regele Ungariei era obligat a ine seama. Spre a-i afirma independena, Mircea se intitula n documentele oficiale mare autocrator, formul folosit de mpraii bizantini. Ceva mai mult, cnd interesele rii o cereau, nu ovia s se alieze cu Polonia mpotriva Ungariei sau viceversa. Dac n-ar fi existat la fruntariile de miazzi ale rii Romneti primejdia cotropirii de ctre armatele otomane, Mircea era convins c ar fi fost n stare s realizeze renaterea marii Dacii. Se uit cu afeciune la fiul su. Priniorul acesta plpnd se va maturiza, personificnd virtuile strmoeti. Dac el, Mircea, nu va reui s i duc la bun sfrit misiunea pe care i-o asumase, MihaiVoievod i va continua politica, izbndind acolo unde printele su euase. Ambasadorul regatului Ungariei i ncheie urrile rostite nsoindu-le cu repetate rezerve mintale. n faa suveranului rii Romneti trecu acum ambasadorul veneian. n numele dogelui Michele Steno i al Serenissimei Republici, mndrul diplomat prezent felicitri pentru nlarea lui Mihai-Voievod pe treptele tronului, alturi de viteazul su printe. Ca i ambasadorii Ungariei i ai Poloniei, adusese daruri scumpe pentru Mircea i pentru feciorul su. Cnd se ndrept spre grupul ambasadorilor spre ai ocupa locul cuvenit, veneianul nici nu se uit la trimisul ungar. Conflictul dintre Serenissima Republic a Veneiei i regatul Ungariei cu privire la

stpnirea Dalmaiei nu se ncheiase nc. Cutndui ieire la Adriatica, Sigismund ocupa teritorii revendicate de Veneia. Starea de ncordare dintre cele dou state nu putea dect s-i foloseasc lui Mircea, cci atrgea atenia ungurilor spre sud-vest. Se nfi apoi trimisul mpratului Baiazid. Selim, pa cu dou tuiuri, sttea bos naintea lui Mircea. Se nclinase voievodului, fiindc aa cerea protocolul, dar n sinea lui se socotea mai presus de acest principe cretin, pe care-l ura de moarte. nainte i dup btlia de la Nicopole tragica hecatomb a cruciailor franco-burgunzi Mircea fusese singura cpetenie cretin care se ncumetase a se lupta cu sori de izbnd mpotriva otomanilor. Dac n-ar fi existat acest ghiaur blestemat, care btuse otirile lui Baiazid la Rovine i apoi n Dobrogea, demult ar fi fluturat steagul verde al Islamului pe clopotniele bisericilor din Buda. Selim-Paa fusese trimis n ambasad fiindc Baiazid voia s fac o tentativ de ultim or spre a-l atrage pe Mircea n orbita politicii sale, nainte de a porni o nou expediie mpotriva ungurilor. Ambasadorul turc tia c misiunea lui era grea i c Mircea nu se va lsa uor nduplecat. Selim era ns de prere c orice om fie el monarh sau ceretor are preul su. Dac i se vor oferi lui Mircea compensaii substaniale, poate c va accepta s se rup de cauza cretintii, aa cum procedase tefan Lazarevici, principele srbilor. Selim s-ar fi tulburat dac ar fi tiut c Mircea i citea gndurile ca ntr-o carte deschis. Politeea forat i atitudinea trufa a solului otoman i dezvluiau inteniile ascunse sub nveliul nflorit al limbajului diplomatic. Era limpede c Baiazid, acest

suveran care mpletea calculat iretenia, arogana i brutalitatea, nu-i trimisese ambasadorul la Arge numai spre a-l firitisi pe Domn pentru asocierea la tron a fiului su. Prealuminatul meu stpn, relu Selim-Paa dup ce ncheie formula felicitrilor, a auzit cu interes de ntrecerile vitejeti organizate cu prilejul ncoronrii graiosului tu fiu. Civa dintre supuii si, cu renume n mnuirea armelor, au fost trimii spre a-i msura puterile cu vitejii ti i cu ceilali cavaleri cretini. Art cu un gest larg pe cei zece turci n pitoreti costume orientale i cu sbii curbate atrnate la cingtoare. Printre ei se remarca un colos cu un cap mai nalt dect camarazii si. Un munte de muchi ncorsetai ntr-o cma de zale. Selim-Paa i opri cu mndrie privirile asupra uriaului, apoi le ntoarse spre Mircea. Mria-ta, acesta este Mustafa, nentrecut n ara mea la jocul brbtesc al trntei. Domnul rii Romneti zmbi cu bunvoin. Ridicm mnua, ambasadorule. Vitejii mei i ai votri se vor ntlni n ntreceri. Selim-Paa nu adusese daruri. Sultanul Baiazid era deprins s le primeasc, nu s le ofere. Dup generalul turc, urmar la rnd trimii din Frana, din Aragon, din Cipru, precum i din ducatul de Bourgogne. Nu lipsi nici ambasada Bizanului, dirijat de Nikiforos Lascaris, din marea i glorioasa familie a Lascarizilor. Importana acordat unei ambasade era direct proporional cu importana conductorului ei. Trimiterea unui sol fr mare suprafa politic n ara sa de batin echivala cu o nesocotire adus suveranului care l primea.

Lascaris nu venea la Arge doar pentru a prezenta felicitri. Cu o zi nainte fusese primit n audien de Mircea-Voievod, de fa fiind vornicul Bogdan, care avea n sarcin treburile externe, precum i Radul, mare ban al Severinului. Lascaris vorbise despre situaia grea a Constantinopolelui i ceruse ajutoare. V-ai adresat i altor principi? l ntrebase Mircea. - Ne-am adresat, dar n-au rspuns cu entuziasm. Se pare c n-au neles ce pericol reprezint Islamul pentru Europa. Cred c reinerea lor are alt temei, replicase Vod. Trista experien de la Nicopole le-a rcorit avntul, nobile ambasador. - Dac aliaii v-ar fi ascultat atunci cuvntul, suspin Lascaris, alta ar fi fost soarta rzboiului. Mircea ridicase din umeri. Regretele tardive sunt inutile. A voi s v ajut, Clarissime. Dar dac a deschide o campanie mpotriva turcilor, m-a expune primejdiei de a fi atacat de unguri sau de poloni, care ar ncerca s profite de faptul c trupele mele sunt angajate n alt parte. tiam c relaiile rilor Romneti cu vecinii ei sunt prieteneti. Aparent, nobile ambasador. Aparent. Trebuie s faci totui ceva pentru Bizan, Mrite Doamne. Cobori dintr-o principes bizantin. Eti Despot. Ai legturi de snge cu mpraii Bizanului. n mijlocul lumii slave i n faa ameninrii Islamului, voi, romnii, i noi, romeii, suntem urmaii acelorai latini, ncruciai la voi cu dacii, iar la noi cu grecii. Dup plecarea trimiilor bizantini, Mircea vorbise cu tristee boierilor:

 Ambasadorul bizantin pledeaz pentru o cauz pierdut. i el tie acest lucru, dar continu s lupte. Numai o minune i mai poate salva. Bizanul, acest glorios vestigiu al Imperiului Roman de Rsrit, este pe cale de a se stinge, ca o lumnare al crei fitil se apropie de sfrit. Nou ne revine misiunea de a continua tradiia bizantin i ortodoxismul, aceast emanaie a geniului bizantin. Este mai mult dect o misiune. E o datorie sfnt, impus de latinitatea noastr, aici, n estul Europei... Pe Mihai-Voievod l impresionase masivitatea lupttorului turc. n timpul praznicului dat de Mircea n. cinstea delegaiilor strine, vlstarul domnesc se frmnta, fr s-i gseasc linitea. De ce eti ngndurat, fiul meu? l ntreb Mircea. Toat lumea aceasta te srbtorete, adug artnd mulimea de boieri i de nobili din alte ri, care se veseleau n jurul meselor ornduite de-a lungul pereilor de piatr ai slii. Se bucur cu toii, Mihai, numai tu nu te bucuri. M gndesc la Mustafa, Mria-ta. N-a vrea s-i bat pe ai notri. Vod i surse cu blndee. Romnii nu se dau btui. S avem ncredere n puterea lor i n ajutorul Celui-de-Sus. Acum uit grijile i veselete-te la rnd cu toi cei care te nconjoar cu atta dragoste. Mircea-Voievod nu se lsase totui numai n ndejdea ajutorului dumnezeiesc. Dup ncheierea solemnitii din sala tronului, l chemase pe sptarul Stoica, purttorul sbiei domneti i mai-marele armatelor rii.

 Stoica, printre ostaii ti nu tii s se afle un flcu n stare s-l nfrunte pe btuul lui SelimPaa? Sptarul se scrpinase gnditor n brbua-i scurt i rocovan ca o coad de vulpe. Printre ostai nu tiu s se afle asemenea minune. Dar m-am gndit la un om care ar putea s ias cu faa curat. l cheam Ieronim i este pstor. Am dat peste el odat, la o vntoare. Era zdravn ca un trunchi gros de copac, nfipt cu rdcini viguroase n pmnt. Mircea l privise cu ndoial. Crezi c are s-l poat nfrunta pe turcul deprins cu toate tainele trntei? S facem o ncercare, Mrite Doamne. Cu alii nu m ncumet. Vod ncuviinase, cltinndu-i pletele nspicate cu argint. Fie! Adu-l pe Ieronim al tu. n ct timp poate s fie aici? Mine la ceasul prnzului m leg s-l nfiez Mriei-tale. Probele de trnt au loc dimineaa. Bine. Am s-i grbesc sosirea, ca s ajung aici la timp. Pn acolo, n creierii munilor, unde se afl Ieronim, nu le trebuie oamenilor dect o jumtate de noapte. Alt jumtate i va fi necesar pstorului ca s se nfieze aici. i dup ce va sosi, obosit dup drumul lung, vrei s-l bagi n lupt? se mirase Vod. Pstorii notri nu prea au timp de odihn, Mriata.

 Bine, dar s nu ne fac de ocar. N-a vrea s ne ruineze turcul punndu-ne flcii cu umerii la pmnt... Trei zile aveau s dureze ntrecerile. Banierele nobililor care urmau s participe fluturau deja n dreapta i n stnga tribunei rezervate lui Vod i oaspeilor si. n primele dou ore ale dimineii se desfurar tragerile cu arcul. Concureni de toate neamurile se nfruntar cu aprig ambiie. Firea era n srbtoare, ca i ntreg poporul. Trupe ornduite ntr-un vast dreptunghi ineau n fru prostimea care se mbulzea la atraciosul spectacol. Bogatele veminte arborate de nobili ofereau un feeric joc de culori, la care se adugau argintiul armurilor i exuberanta fantezie a blazoanelor brodate pe flamuri. Mircea-Voievod sttea pe un tron aurit, avnd n preajm pe Doamna Mara, pe Mihai-Voievod, pe ambasadori i pe demnitarii Curii. Se mai aflau acolo i oaspei cu vaz venii din toate colurile lumii. Tribuna era mpodobit cu covoare orientale i cu tapiserii aduse tocmai din Flandra. Tragerile cu arcul se ncheiar cu victoria unui tnr boier romn. Un nobil polonez se plas pe locul al doilea. Urmau probele de trnt. Mustafa i ceilali concureni se i aliniaser n faa tribunei domneti. Un crainic ddea citire numelor, adugnd la fiecare palmaresul obinut la diferite competiii. Lista isprvilor lui Mustafa era impresionant. Ieronim ntrzia. Mircea-Voievod arunc o privire ntrebtoare sptarului Stoica. Acesta i zmbi, sigur de sine. Prea s spun: Omul nostru nu ne va face de rs! Crainicul ajunsese ctre sfritul listei, cnd Ieronim se ivi la captul terenului de ntreceri, clrind

pe deelate un bidiviu nspumat, nu prea artos, dar care gonea ca vntul. Clreul i struni calul n faa tribunei i sri la pmnt. Ridicndu-i cuma, strig fr sfial n glas: S trieti, Mria-ta! Mircea nclin din cap i se ntoarse spre Stoica sptarul. Acesta-i Ieronim? Acesta, Mria-ta. Vod ncerc o uoar dezamgire. Mult ludatul Ieronim nu era nalt de statur. Prea, ce-i drept, bine legat. Cmaa lui rneasc, ud de transpiraie, i se lipea de piept i de spate. Avea nfiarea unui brbat voinic, dar pe lng Mustafa era ca i inexistent. La chemarea crainicului, Mustafa fcu un pas nainte. Era gol pn la bru. Muchii i jucau sub piele, umflndu-se ca nite cimpoaie. O tuf de pr negru, ca o minuscul coad de cal, se ridica din cretetul capului ras i rotund ca o bil. Avea ochi mongoloizi, ri, iar de deasupra gurii cu buze crnoase, porneau de o parte i de alta uvoaiele unei musti negre, lsate n jos pn sub brbie. n numele turcului, crainicul lans provocarea. Ieronim se uita lung la mastodontul cu chip de om. Lui Vod Mircea i se pru c desluete n ochii pstorului o licrire ovielnic. Se gndi c ar fi o crim s-l expun unei trnte care risca s-l betegeasc, fr a-l ntreba dac primete de bunvoie lupta. Ieronime, ntreb de sus, de pe jilul su, te ncumei s te iei la trnt cu turcul? Ieronim cltin din cap cu ndoial. tiu eu, Mria-ta...

Un murmur de dezamgire fcu s freamte mulimea. Dac i-e team, Ieronime, spuse Vod cu bunvoin, nu eti silit s te lupi. Mai sunt destui concureni. Ieronim ridic din umeri. N-am spus c mi-e team, Mria-ta. Dar nu se cuvine s ucid un oaspete, chiar dac este turc. Vod clipi des. I se pru c nu auzise bine. Dar dac porunceti Mria-ta, l ucid. Cci la noi, n inima munilor, nu ne batem n joac. Cnd e s ne lum la trnt cu urii, nu ne ntreab nimeni dac vrem sau nu s ne luptm. Ne luptm fiindc aa trebuie. Iar omul, sau ursul, i las pielea. De obicei, ursul. Cu o micare rapid i arunc n iarb cuma i i smulse cmaa de pe trup. n faa privirilor mulimii aprur nite muchi noduroi, asemenea rdcinilor groase i rsucite ale unui stejar btrn. O muchiulatur care nu se fcuse n jocuri. Rchirndu-i picioarele i ndeprtndu-i braele vnjoase de trup, se ntoarse spre turc. Haide, pgnule, f-te-ncoa! Ochii turcului se micorar. Fiara din el adulmecase primejdia. Muchii lui preau netezi i mtsoi ca nite coapse de femeie pe lng muchii butucnoi ai romnului. Crainicul anun cu glas puternic numele omului care acceptase provocarea lui Mustafa. Trompetele sunar, vestind nceperea luptei. Mustafa i Ieronim se aezar fa n fa. Stteau ncordai ca doi cocoi gata s se ncaiere. Se studiau din ochi. Deodat se nfcar. Mustafa ncerc s-i ridice n aer adversarul, spre a-l trnti apoi cu umerii

jos. Dar romnul nu se lsa urnit. Prea urupat n pmnt. Strnsoarea lui devenea din ce n ce mai puternic. Mustafa i umfl plmnii spre a rezista presiunii braelor adversarului. Avea senzaia c e pe punctul de a plesni. Nu era deprins cu acest fel de lupt. Vzuse odat n Africa, unde-l mnase ntr-o vreme aventuroasa-i existen, un om zdrobit de un arpe imens, care i se ncolcise n jurul trupului. Aceeai senzaie ngrozitoare de sufocare o ncerca i el acum. Strnsoarea romnului se accentua. Broboane fierbini de sudoare se scurgeau pe trupul turcului, care se ncorda ntr-o suprem sforare. Simea c rezistena lui este pe punctul de a se nrui. Se strdui s-l smuceasc pe adversar, dar nu izbuti nici de data asta s-l clinteasc. Vru s trag aer n piept, dar nu putu. O pnz roie i se ls peste ochi. Se nbuea. Deschise gura hpind n gol. i slbeau puterile. O durere vie, fulgertoare, nsoit de pritul unor oase rupte, i inund fiina. Braele i czur moi. Suspin i i pierdu cunotina. Ieronim l ls s cad ca pe o crp. Respirnd greu, se ntoarse spre Vod. Cred c l-am rpus, Mria-ta. Mircea-Vod se uit la Selim-Paa, care se nnegrise de ciud, apoi se adres cu bunvoin pstorului: L-ai rpus, Ieronime. S trieti! Din rndurile spectatorilor izbucni furtun de aplauze. Ieronim i lu cmaa de pe iarb i ncepu s se mbrace domol. Dup ce i ncheie ireturile de la gt, apuc i cuma i i-o ndes pe cap. Acum pot s m ntorc la stn? ntreb cu simplitate dup ce ovaiile se mai domolir.

 Ateapt s i se dea premiul! strig arbitrul jocurilor! Uite, domnia din tribun i nmneaz cununa de lauri! Ieronim se uit la domnia tnr i frumoas i la cununa pe care aceasta o inea n mn. Un zmbet ugub i lumin chipul brzdat de cute. Cunun!? Ce s fac cu ea? Mi-o mnnc oile! Se propi n faa lui Vod. Glasul lui puternic rsun strnind ecouri, aa cum se ntmpl cnd pstorii strig de pe un munte pe altul: S trieti, Mria-ta! Api te las cu bine! i puse cciula i ddu s se ndrepte spre calul lui. Stai! strig Selim-Paa. Toate privirile se ndreptar spre trimisul turc. l cumpr pe omul sta, Mria-ta! Ct mi ceri pe el? i dau n schimb zece cai arabi. Mircea cltin din cap. Ieronim nu este rob. La noi oamenii liberi nu pot fi vndui. Stpnul meu, preaputernicul sultan Baiazid, ar fi mulumit s-l aib n slujba sa. Ieronim se oprise i asculta curios dialogul purtat ntre Vod i Pa. Mircea i zmbi cu prietenie: Ce zici, Ieronime? Te nvoieti s intri n slujba Mritului Sultan? Ba, Mria-ta! rspunse el sftos, mi place mai mult la oile i la asinul meu. Atunci, du-te sntos, Ieronime! Dumnezeu s te ajute! Pstorul chiui muntenete, apoi merse la calul su. Se arunc pe spinarea lui i porni agale spre ieirea din teren. Acum nu mai avea rost s se grbeasc. Bidiviul era ostenit, cci alergase mult, iar pn la munte mai era cale lung.

Selim-Paa l urmri un timp cu privirile, apoi se adres lui Vod: O ar cu oameni ca Ieronim i cu principi ca Mria-ta e mai nelept s o ai prieten dect duman... *** Sigismund de Luxemburg, prin voina socrului su Ludovic cel Mare i prin graia lui Dumnezeu, rege al Ungariei, se smuci uor, astfel nct oldul s i se frece de brarul aurit al tronului. n locul cu pricina l nepa un purice, care se gsise s-l chinuiasc tocmai n timpul audienei solemne acordate trimisului extraordinar al Papei i ambasadorilor Imperiului Bizantin. Pentru Sigismund, scrpinatul, att de necesar n clipa aceea, constituia o problem insolubil. Cum s i potoleasc mncrimea cumplit, cnd inea ntr-o mn sceptrul, iar n cealalt sfera de aur simboliznd globul pmntesc? Frecarea oldului de brarul tronului era discret, fiindc participanii la grandioasa ceremonie, ornduii n imensa i impuntoarea sal, nu trebuiau s tie c n asemenea momente solemne unsul lui Dumnezeu poate s fie incomodat de un vulgar purice, ca orice plebeu sau dulu de curte. Sigismund auzea ca prin vis frnturi din cuvntarea latineasc a trimisului Papei: Lupta cretintii mpotriva necredinei... mreul rol care revine regatului Ungariei... cruciada sfnt... imperioasa necesitate a nfrnrii avntului musulman... strivirea dumanului... Regele suspin imperceptibil. Cum i-ar mai fi strivit acum puricele! Cu ce voluptate l-ar fi cutat n izmene, l-ar fi prins i

i-ar fi pus capt zilelor!... l simea cum se deplaseaz pe old, cutnd un loc prielnic n care s-i nfig din nou mandibulele... Mncrimea era att de puternic, nct Sigismund avea impresia c i arde oldul, ntreaga coaps... Sfntul Printe, continu legatul Papei, lanseaz un apel vibrant gloriosului rege Sigismund i l previne c ochii ntregii cretinti sunt aintii asupra lui... Asta mi-ar mai trebui! reflect amrt Sigismund. S m vad ntreaga cretintate cum m perpelesc ca pe grtar ncins. Se gndi s scurteze ceremonia, ca s se poat dedica apoi n intimitate hituirii puricelui, dar i zise c legatul Papei ar atribui un neles ruvoitor gestului, socotindu-l ofensator la adresa Suveranului Pontif. Ar mai fi un mijloc. S dea semne prefcute, desigur c i se face ru. Ce vor zice ns dumanii si dinluntru i din afara hotarelor rii? Vor presupune c suveranul se afl n pragul unei boli grave, sau al morii, i vor dezlnui o rzmeri sau o criz dinastic. Nu! Categoric, nu! Trebuia s i suporte calvarul. Imposibilitatea folosirii firescului gest al scrpinatului, n anumite clipe ale vieii, constituie unul din inconvenientele meseriei de rege. Dac ar fi fost acum un simplu vagabond, oploit pe sub vreun pod, s-ar fi scrpinat n voie. Uneori scrpinatul prilejuiete adevrate delicii. Poate fi ceva mai ncnttor dect o fecioar care-i strecoar prin pr degetele diafane, scrpinndu-i tandru occiputul? O nou i aprig neptur l smulse din visare, readucndu-l la realitate. Suferea att de cumplit, nct avea senzaia c i vine s explodeze. Sigismund avea impresia c ceremonia audienei dura de secole. Tirada

ambasadorului bizantin, ca i exortaia legatului papal se desfurar haotic, ntr-o niruire de goluri i de cuvinte ininteligibile. nelese totui c Bizanul cerea un ajutor grabnic, c Suveranul Pontif i ncredina aprarea cretintii. Sigismund ar fi preferat ca onoarea aceasta s fie ncredinat altor suverani. Ctre sfritul ceremoniei, mncrimile se mai linitir. Puricele i fcuse probabil preaplinul burii i acum se odihnea, savurndu-i siesta, n vreo cut a rufriei intime mprteti. Regele rsufl uurat i acord, n sfrit, mai mult atenie ilutrilor solicitani. Le rspunse apoi cu bunvoin. Interesele cretintii l preocupaser ntotdeauna. Nu organizase el cruciada care, din nefericire, se ncheiase cu dezastrul de la Nicopole? Evident, aceast nfrngere sngeroas nu constituia un titlu de glorie. Dezastrul nu putea fi ns atribuit dect conductorilor francezi. El, Sigismund, era gata s participe la o nou cruciad, cu condiia ca i alte capete ncoronate s-i dea contribuia. Ungaria, fgdui el, va furniza cel mai numeros contingent de trupe. n sinea lui se ntreb dac o va face. Era animat de cele mai generoase intenii. Dar condiiile politice existente l sileau s-i pstreze trupele la ndemn. Evenimentele din Sfntul Imperiu Roman luaser o ntorstur grav. Fratele su, incapabilul Wenzel, pierduse tronul Germaniei, pe care se instalase n sunete de surle i trompete uzurpatorul Ruprecht von Wittelsbach. nlturarea dinastiei de Luxemburg l duruse foarte tare pe Sigismund, fiindc i el era un Luxemburg. Fusese ispitit la un moment dat s intervin cu toate trupele sale, spre a nclina balana n favoarea lui Wenzel. i oferise chiar sprijinul su,

dar se rzgndise ntre timp. Nu merita s se angajeze n lupt pentru a-i salva fratele. Dac mprejurrile i vor fi favorabile, el, Sigismund, se va instala mai trziu pe tronul Germaniei. Trebuia s i creeze mai nti un grup puternic de partizani, acolo, n inima Sfntului Imperiu. Pe unguri nu se putea bizui. i amintea cu amrciune grelele condiii n care ajunsese rege al Ungariei. Cnd Ludovic cel Mare, suveran al Ungariei i al Poloniei, lipsit de o descenden masculin, dar tat a dou fete, Maria i Hedwiga, l desemnase pe el, Sigismund, s fie soul Mariei, motenitoarea tronului, acceptase cu bucurie. Era preferabil s devin suveranul Ungariei, un regat, ce-i drept, de mna a doua, dect s rmn posesorul unui apanaj oarecare n Germania, n calitatea sa de frate mai mic al lui Wenzel. Maria l plcuse fiindc era falnic i plin de elegan. Sigismund, dei afecta modestia n ceea ce privete fizicul su, ncerca luntric o legitim vanitate fa de solicitrile amoroase ale fiicelor Evei. i pe el l atrgeau femeile, dar i plceau mai mult lectura, operele de art, muzica. Tatl su, mpratul Karl al IV-lea, l apreciase pentru calitile sale intelectuale. Moartea lui Ludovic cel Mare, mai nainte de a se fi oficiat cstoria dintre el, Sigismund, i Maria, ncurcase toate socotelile. Nobilii unguri nu doreau un rege cu snge german. Nu-l dorea nici regina-mam Elisabeta, care, dup moartea soului, Ludovic, se dedulcise a conduce ara mpreun cu favoritul i amantul ei, nobilul i chipeul senior Nicolae de Gara. Nu-l doreau nici polonezii, care se rupseser de Ungaria, alegnd-o regin pe Hedwiga. El, Sigismund, i dduse seama de antipatia polonezilor cnd ncercase s se apropie de Hedwiga, dup ce nelesese

c o cstorie cu Maria devenise imposibil. Ca s scape de el, polonezii i mritaser la repezeal regina cu slavonul Vladislav Jagello, mare duce al Lituaniei, Numai Maria i pstra o iubire nealterat de interesele meschine ale anturajului ei. i trimitea n tain scrisori de dragoste, n care l numea comoara sufletului meu i lumina sfnt a ochilor. Tocmai cnd se resemnase a rmne un simplu vasal al lui Wenzel, intervenise un vrtej de evenimente, restabilind situaia n favoarea sa. Puternica familie nobiliar Horvathyi se rsculase mpotriva reginei-mame i a favoritului ei. Rzboiul civil cuprinsese n scurt timp ntreaga Ungarie. Reginamam apelase atunci la ajutorul mult hulitului Sigismund, recunoscndu-i, n acelai timp, potrivit voinei defunctului Ludovic, titlul de rege i de so al Mariei. n ar se instalase haosul. Luptele, asasinatele, capcanele, trdrile se niruiau ntr-o sngeroas saraband. Btlia de la Djacovar pruse a soluiona criza. Regina-mam, favoritul ei i regina Mria czuser n captivitatea lui Paul de Horvathyi. Acesta chemase pe tronul Ungariei pe Charles dAnjou, din ramura italian a Angevinilor. Atunci intervenise Sigismund, ca paladinul din poveste. n fruntea unei puternice armate nvlise n Ungaria i, dup cteva btlii crncene, i pusese la pmnt pe rebeli, elibernd-o din, temni pe devotata lui Maria. Cu acelai prilej aflase cu secret satisfacie moartea reginei-mame, executat n nchisoare, laolalt cu favoritul ei. Totul se ncheiase ca n romanele n care forele binelui nving forele rului. Devenit, n sfrit, rege al Ungariei, cstorit cu Maria, care-l diviniza, prea

destinat s-i depene firul existenei ntr-o ambian de pace i de bucurii. Primejdia turceasc, opoziia surd a nobilimii ungare, apoi moartea neateptat i prematur a reginei Maria, intervenit n urma unei cderi de pe cal, i sugrumaser fericirea. Dispariia gingaei fiine pe care o iubise cu adevrat nu numai c i lsase un foc n suflet, dar rupsese i legtura ce-i legitima stpnirea asupra Ungariei. Rmsese un izolat n mijlocul unor curteni care-l acceptau ca pe o penibil necesitate. Spre a restabili o legtur durabil cu ara, fcuse un pas socotit, la vremea lui, nelept. Acum l regreta din adncul sufletului. Se nsurase cu o unguroaic nu numai fascinant de frumoas, dar i cobortoare dintr-o familie cu autentic snge albastru, Barbara de Cyllyi. Primele sptmni dup nunt se scurseser ntr-o beie a simurilor. n ciuda vrstei ei nu avea dect 16 ani Barbara era de o senzualitate dezlnuit. Eti o curtezan nnscut, i spunea el n glum, fermecat de comorile acelui trup superb, care i se druia cu fervoare impudic. ntr-o diminea, trist i nefast diminea, gsise pe masa lui de lucru, printre documentele supuse spre semnare, un mesaj care fcuse s i se urce sngele n cap i s i se mplnte n coul pieptului cuitul ndoielii. Regina Barbara te nal n vzul lumii, sire. Cum de eti att de orb i nu vezi? Iubirea i-a ntunecat ntr-att raiunea nct supori cu senintate podoaba cornoas de pe frunte? Trezete-te, sire! Nu mai ngdui s fii de rsul supuilor! Trezete-te! Sigismund avusese atunci senzaia c i se scufund pmntul sub picioare. n primele clipe voise s cheme pe toi secretarii i consilierii care aveau acces n

cabinetul su de lucru i s-i supun unui aspru interogatoriu. Fusese tentat chiar s ordone deschiderea unei anchete n vzul i n auzul lumii. Apoi se rzgndise. Scandalul strnit l-ar fi mprocat cu noroi i pe el, iar reputaia reginei s-ar fi dus definitiv de rp. Neobservat de nimeni, luase mesajul i l aruncase n cmin, urmrindu-l cu privirea pn ce focul l consumase. i zisese c este mai cuminte s fac o anchet personal. Poate c totul se reducea la o fars, la o glum proast. De la aceti necioplii nobili maghiari se putea atepta la orice. Evitase o confruntare imediat. Din laitate sau din teama de a nu o pierde pe Barbara. Se gndise poate i la consecinele care ar decurge dac ar repudia-o. Familia de Cyllyi era puternic i avea aliai numeroi. ndeprtnd-o pe Barbara, i-ar crea dumani n nsi tabra care-l susinea. Ar risca s-i piard tronul, poate i viaa. Pilda reginei-mame i a amantului ei ucii n temni era gritoare. Pe de alt parte, nu se cuvenea a se lsa batjocorit, clcat n picioare de nsi femeia idolatrizat... Cci acesta era adevrul. O idolatriza! Atepta mbririle ei nenfrnate aa cum nsetatul ateapt apa i nfometatul pinea. Trimiii Papei i ai Bizanului i vorbeau de Constantinopole, n vreme ce gndurile lui rvite se nvrtejeau n jurul unui singur i chinuitor subiect: Barbara!... De ce nu se adresau ambasadorii acetia regelui Poloniei, care nu gsise altceva mai bun de fcut dect s smulg Galiia din trupul Ungariei, frmntat n acea epoc de tulburri interne? De ce nu se adresau cavalerilor teutoni, a cror menire,

declarat cu atta emfaz, era cretinarea popoarelor pgne? Cereau ajutorul Ungariei i al rii Romneti! Gndul lui Sigismund zbur, prin asociaie de idei, la Mircea-Voievod. l stima pe omul acesta viteaz, ncercase s i-l apropie, s i-l fac prieten. Dar nobilii si sfetnici nu concepeau s vad n Valahia o aliat. Dup ce se instalaser cu fora n Transilvania, supunnd pe autohtonii cobortori din daci, ungurii voiau s-i ntind stpnirea i asupra Valahiei i a Moldovei. Era firesc ca n aceste condiii Mircea s caute aliana Poloniei. Cteodat, lui Sigismund i se fcea scrb. Scrb de tronul ungar, pe care-l ocupa fr a-i fi atras simpatia supuilor, scrb de Barbara, care l dezonora culcndu-se cu cine tie ce filfizon, scrb de oamenii meschini i ingrai, care nu-i ddeau seama de sacrificiile fcute de el pentru a reda coroanei Sfntului tefan strlucirea demult pierdut. Dup ncheierea audienei solemne, se napoie n apartamentul su. Se dezbrc de vemintele de ceremonie, i puse un halat de cas i se ntinse pe pat, spre a se odihni nainte de banchetul ce urma s aib loc dup lsatul serii. Se aez pe pntece poziia lui preferat i adnci obrazul n pern i ncerc s aipeasc. Se abinuse s fac o vizit Barbarei, n apartamentul ei din cellalt capt al palatului. Aici mi-am creat o oaz de linite, i spusese Barbara. Detest agitaia din jurul tu. Poate c, fr s-mi dau seama, sunt geloas pe curtenii care se nvrtesc n preajma ta ca fluturii atrai de lumin, adugase cu cochetrie. Poate c sunt geloas pe doamnele de onoare. M-ar durea s vd c i pleci ochii asupra lor.

Aici, n apartamentul acesta izolat, ne vom afla numai noi doi, ca ntr-un cuib de dragoste. Vorbele acestea i pruser atunci mai ncnttoare dect un poem de Petrarca. Acum le socotea vulgare. Se lsase amgit de o adolescent cu chip angelic i cu suflet de diavoli. i vr minile sub pern, cutnd rcoarea plcut de acolo. Obicei pstrat nc din copilrie. Deodat inima ncepu s-i bat cu putere. Degetele-i atinseser marginea zgrunuroas a unui pergament. l smulse de sub pern, l duse n preajma lumnrii de cear care ardea pe un cassone aezat lng cptiul patului i l citi cu nfrigurare: Cnd ai s te smulgi din ruinea n care te complaci? Cnd ai s-o pedepseti pe femeia ta, care triete n pcat? Sau poate turpitudinea ei nu te tulbur? i place s pori coarne? Dac Boccaccio ar mai fi trit, i-ar fi imortalizat complezena fa de stricciunea femeii tale ntr-una din nuvelele lui. Din fericire pentru tine, a murit. Nu te temi ns c se vor gsi rapsozi s-i zugrveasc n slove nimicnicia? Trezete-te, Sigismund! O sudoare rece i se aternuse pe tmplele care-i zvcneau, ca i cnd l-ar fi lovit n cap nite ciocane. ncepu s se nvrteasc furios prin camer. Cine cuteza s-i strecoare mesajele acestea infame? Vreo doamn de la Curte, pe care-o onorase, poftind-o n patul su, dornic s se rzbune pe Barbara? Vreo slug nevrednic, pltit de dumani? Vreun prieten adevrat, ntristat de tragedia lui conjugal? ncerc s reconstituie ntmplri susceptibile s arunce o oarecare lumin asupra presupusei culpabiliti a Barbarei. i aminti c Barbara nu participa la ceremonii, la banchete, la marile vntori, fiindc pretindea ea o oboseau, i acceptase

motivele pentru c o socotea nc o adolescent rsfat. Dar pretextele ei preau s ascund dorina de a se elibera din cnd n cnd de prezena unui brbat care nu juca dect rolul de paravan al unor relaii adultere. Era ndurerat: n timp ce el se agita, cheltuindu-i timpul i energia n frmntri domestice, MirceaVoievod, acest conductor al unei ri minuscule, repurtase izbnzi pe care principii cretini coalizai nu fuseser n stare s le obin. Mircea ncheiase ultimul an al secolului al XIV-lea respingnd invazia unor trupe turceti i inaugurase primul an al secolului urmtor nimicind un corp expediionar otoman alctuit din aizeci de mii de oameni, care se napoiau ncrcai de prad dup o incursiune fulger n Ungaria. Agenii diplomatici ai Veneiei fcuser mare publicitate acestui strlucit episod. Geloi pe gloria lui Vod Mircea, cronicarii maghiari l trecuser sub tcere. Sigismund socotea c aliatul su valah i dduse o lecie. Va rspunde deci apelului Papei i al lui Manuel al II-lea punnd, mpreun cu Mircea, temeiul unei noi cruciade, spre a elibera Balcanii de sub clciul musulman i spre a-i arunca pe turci napoi, n strfundurile Asiei, acolo de unde veniser. Apoi gndul i fugi iari la Barbara. Dac el va pleca la rzboi, o va lsa singur, prad tentaiilor. nchipuirea lui zmisli o scen exasperant. Barbara, nnebunit de luxur, se druia unui tnr cu chip pierdut n cea, dar cu un corp superb. i ea i partenerul ei de desfru erau despuiai, ca Adam i Eva naintea svririi pcatului ancestral. Perspectiva aceasta i rsturn toate hotrrile generoase de mai nainte.

Duc-se dracului Papa! Duc-se dracului Bizanul! N-am s renun la Barbara pentru o nenorocit de expediie militar mpotriva lui Baiazid. n noaptea asta n-am s particip la banchet. M va reprezenta contele de Szent-Gyorgyi. Cred c cel mai nimerit lucru e s am o explicaie cu Barbara. Dar dac n acest chip creez o situaie fr ieire? Oh, Doamne, nva-m ce s fac! nva-m! i ngropa capul n mini i izbucni n plns. Corpul i era zguduit de suspine amarnice: Barbara! Barbara! Barbara!... *** Trist, Manuel se plimba pe malurile Senei. Se uita la apele cenuii ale btrnului fluviu, care-i aminteau prin ricoeu apele albastre ale Bosforului. Vzut de sus, de la fereastra apartamentului su din palatul Louvre, Sena era redus la proporii meschine. Bosforul, privit de pe nlimile Blachernelor, pstra o splendoare imperial. Dar comparaiile acestea estetice l preocupau mai puin dect gravele probleme n legtur cu aprarea Bizanului. Colindase Europa n lung i n lat, i prelungise ederea la Paris, n sperana c va reui s fac ceva pentru ara lui. Dar pentru lumea occidental Bizanul prea s se afle la cellalt capt al lumii. Oamenii de toate rangurile erau absorbii de propriile lor griji, care lsau n umbr nenorocirile constantinopolitanilor. Pn i el, autocratorul Manuel, de cnd se afla la Paris, ncepuse s vad cu ali ochi irul de dezastre din ndeprtata sa patrie. Evenimentele desfurate n Frana i n rile nvecinate l captivaser i pe el prin amploarea i gravitatea lor. Manuel ntrziase n capitala Franei i

din alte motive. Cei care nu-l cunoteau ndeajuns ar fi putut s-l acuze de laitate, n realitate, ncerca o criz luntric. Nu mai era n stare s asiste de aproape la lunga agonie a Bizanului. Fiindc nu se mai afla n miezul intrigilor care frmntau societatea bizantin, analiza evenimentele la rece, eliberat de pasiuni i prejudeci. La Constantinopole i se ntmplase nu o dat s se lase contaminat de acele frenezii bolnvicioase ce puneau n fierbere periodic ntreaga lume constantinopolitan. O agitaie febril, neputincioas, evocnd zvrcolelile dezordonate ale unui ins gata s se nece. Aici, la Paris, privea cu ali ochi i unirea catolicismului cu ortodoxismul, chestiune att de controversat pe rmurile Propontidei. Era destul de lucid spre a-i da seama c divergenele iscate dintr-o interpretare deosebit n ceea ce privete pinea folosit la mprtanie s fie nedospit, afirmau cu intransigen catolicii, s fie dospit, susineau cu egal ncpnare ortodocii erau lipsite de importan real i c, pentru salvarea imperiului, ortodocii habotnici ar fi putut ceda din preteniile lor, spre a se ajunge la un compromis cu Papa. Dac el, Manuel, ar accepta printr-un act de autoritate supremaia religioas a Romei, ortodocii fanatici ar declana o rscoal sngeroas. Manuel nelegea c se afla n faa unor piedici de nenvins. S-ar fi zis c Dumnezeu se coalizase cu turcii spre a nimici Constantinopolele. Cnd se plimba pe malurile Senei i lsa privirile s-i rtceasc pe suprafaa neted a apelor, gndurile i se mai limpezeau, o nseninare binevenit cobora temporar asupra lui. De cnd se afla la Paris, gsise chiar acea linite att de necesar procesului de

creaie al oamenilor de litere. Compusese o Descriere a primverii, aa cum este ea redat pe o tapiserie din palatul Louvre, mult ludat de poeii de la Curte, care-i relevaser fantezia i graia. Terminase i Apologia mpotriva Islamului, nceput cu civa ani n urm la Constantinopole. Dac mai aduga i bogata coresponden purtat cu diveri principi i capete ncoronate, putea afirma cu mndrie c nu rmsese inactiv. Fcuse i cteva vizite la Sorbonne. i delecta spiritul, ntreinndu-se cu savani i cu poei. Spre a lsa o mrturie tangibil asupra ederii sale la Paris, druise monastirii Saint-Denis un manuscris mpodobit cu miniaturi executate de Dyonisos Aeropagitos. n cursul plimbrilor lui solitare care-i contrariau pn la exasperare anturajul colinda strzile oraului, cutndu-le mai ales pe cele puin umblate. mbrcat n veminte simple, de burghez, spre a nu atrage atenia pungailor, nu se sfia s intre prin taverne, s se aeze la cte-o mas i s lege conversaii cu localnicii. Avusese i cteva aventuri sentimentale cu doamne din nalta nobilime. Era un brbat att de frumos, de falnic, nct sultanul Baiazid, vzndu-i un portret, ar fi exclamat cu admiraie, dar i cu o umbr de gelozie: Chiar dac nai ti c poart coroan imperial, ai spune c este mprat. Cteodat Manuel se simea apsat de un simmnt de vinovie. Era nepermis s petreac, s scrie, s fac dragoste, n vreme ce Constantinopolele abia i trgea sufletul. Lu hotrrea s se napoieze fr ntrziere n patrie. Apoi se rzgndea, i gsea chiar scuze. Pe malurile Senei putea trage mai bine

sforile n serviciul Bizanului. Poate c pretextul era ieftin, i spunea cu tristee. Poate c i era fric s se napoieze la Constantinopole. Se afla de un an i mai bine la Paris, cnd primi o veste alarmant de la nepotul i lociitorul su, Ioannos al VII-lea. Baiazid asediase Constantinopolele. nchipuindu-i c n absena lui Manuel va putea smulge mai uor o capitulare a romeilor, trimisese lui Ioannos o somaie. Dac oraul nu va fi predat imediat otomanilor, va fi cucerit pe calea armelor, iar populaia civil va suferi consecinele. Padiahul se bizuise pe un ntreg complex de mprejurri pe care le socotea favorabile lui. Forele defensive bizantine erau nendestultoare i n orice caz disproporionate cu imensele lui resurse militare. Pe de alt parte, l cunotea pe Ioannos nc de pe vremea cnd acesta tria la Adrianopole n calitate de zlog. Pe atunci, tnrul vlstar imperial se fcuse remarcat printr-o via dezordonat, prin cheltuieli nesbuite i ncurcturi sentimentale, dar mai ales printr-o supunere fr crtire fa de poruncile sultanului. Spre surprinderea i mnia lui Baiazid, Ioannos nu numai c nu se lsase intimidat de ultimatumul primit, dar i dduse un rspuns plin de ndrzneal. Te previn, Mrite Doamne, c, n pofida tuturor primejdiilor, mi voi ndeplini pn la capt datoria. Aprtorii Constantinopolelui sunt puini la numr, dar au ncredere n Dumnezeu i n Sfnta Fecioar, care le vor narma braul spre a dobor pe dumanii Crucii, orict ar fi acetia de muli i de puternici. Tu, Mrite Doamne, eti liber s-i alegi calea pe care o vei socoti mai bun. Te asigur ns c oraul nu va capitula, orict de grave ar fi consecinele.

Manuel citi i reciti mesajul nepotului. Plnse cu lacrimi fierbini destinul tragic al imperiului. Nu-i rmnea dect s se napoieze fr zbav la Constantinopole, s ia comanda trupelor i s moar aprnd capitala i tronul. Ordon curtenilor i slujitorilor lui s se pregteasc de drum. Fcu apoi o vizit la palatul Saint-Pol, spre a-i lua rmas bun de la regele Charles. Spre nedumerirea lui, suveranul Franei l primi cu braele deschise i cu o expresie de mare bucurie ntiprit pe chip. Sire, Dumnezeu s-a milostivit i a acoperit cu aripa sa proteguitoare capitala imperiului Mriei Tale. Manuel i arunc o privire ntrebtoare. N-ai aflat? exclam Charles. Chiar acum am primit vestea. Timur Lenk, mpratul mongolilor, a atacat hotarele rsritene ale Imperiului Otoman. Baiazid a renunat la asediul Constantinopolelui. Am de gnd s trimit lui Timur o ambasad i s-i propun ncheierea unui tratat de alian ndreptat mpotriva turcilor. Providena i-a nvrjbit pe mongoli i pe otomani. Ce spui de acest miracol? Cei doi suverani se mbriar. i mulumesc pentru veste, Majestate, i spuse Manuel, profund emoionat. Plec imediat la Constantinopole. Firete, te neleg. Regret c va trebui s prsesc Parisul, s m despart de Mria-ta. Am petrecut aici clipe de neuitat. Manuel se napoie la Louvre ntr-o stare de exaltare uor de neles. Aici l atepta un mesager trimis de nepotul su. Ioannos i relata cu bucurie extraordinara rsturnare de situaie. Constantinopolele este salvat, Sire. Poporul te ateapt spre a srbtori laolalt cu

Mria-ta minunea dumnezeiasc. Manuel i terse lacrimile de fericire ce-i mpienjeneau ochii. Acum se putea ntoarce acas. *** Timur Lenk i opri calul cu o smucitur brusc a drlogilor, se ridic n scri i, de pe nlimea aceea acoperit cu vegetaie srac, privi ndelung puzderia de focuri care ardeau n tabra turceasc. Emirii si, blindai cu platoe de fier, zale i cti care le protejau urechile i ceafa, stteau neclintii pe caii lor mruni i vioi. O pasre de noapte strbtu vzduhul, ipnd lugubru. Vaietele ei se pierdur dincolo de avanposturile musulmane. Cucuvaia zboar spre Baiazid. i cnt a jale, rosti Timur Lenk, abia micndu-i buzele subiri, decolorate, ca nite viermi de pmnt. Mine n zori un milion de oameni se vor bate. Pmntul i iarba se vor nroi de snge. Sngele dumanului va mnji i armurile noastre. Numai cerul va rmne albastru i senin, spre a srbtori victoria lui Timur Lenk, purttorul de sabie al lui Allah mpotriva necredinciosului Baiazid. Focurile din tabra turceasc sclipeau ca nite rubine ncrustate ntr-o diadem de ntuneric. Dincolo de zare scprau diamantele stelelor, aninate de culmile vzduhului. Stelele sunt mai multe dect focurile turcilor, adug Timur Lenk cu voce joas, asemenea unui murmur. Chiar dac ar fi fost mai puine, tot n-a fi ovit s m rzboiesc cu cinele sta, care i-a uitat credina strmoeasc. Silueta lui dreapt se profila pe fundalul luminos al cerului i al focurilor rubinii.

 Ce spui, Altn? ntreb Timur Lenk, ntorcndui privirile spre un brbat scund, cu barb sur i ochi bridai, de mongol. Altn era un ulema respectat pentru vastele-i cunotine teologice. Nimeni nu-l ntrecea n interpretarea celor mai obscure texte religioase. Omul acesta, capabil s recite cu ochii nchii ntreg Coranul, nu se grbi s rspund. tia c stpnul su era iute la mnie i c un cuvnt care nu i-ar fi plcut atrgea cumplite consecine. Altn mai tia c Timur Lenk se npustise asupra Imperiului Otoman sub pretextul executrii unei misiuni sfinte: pedepsirea musulmanilor degenerai, ce ajunseser s dirijeze destinele Asiei Mici. Aceeai misiune o invocase i cnd trecuse ca un tvlug peste Persia, peste India, peste Mesopotamia, lsnd n urm numai ruine, dezolare i moarte. Altn i reproa n tcere stpnului su c aceste expediii nu fceau dect s slbeasc fora combativ a Islamului, care avea nevoie de energii intacte, spre a pune la pmnt popoarele cretine din Europa. Altn plec fruntea n semn de omagiu. Allah i Mohamed, profetul su, i cluzesc paii, Mria-ta. Ceea ce trebuie s se ntmple se ntmpl. Ai dreptate, Altn. Eu sunt mna destinului. Timur Lenk se uit iari la multitudinea de focuri. Mine noapte, tabra turceasc are s fie bntuit numai de corbi i de jefuitori de cadavre. Ddu pinteni calului i, urmat de statul-major, fcu drumul ntors, ndreptndu-se spre cortul su de mtase care-l atepta n mijlocul taberei. Mergea la pas, uitndu-se gnditor la soldaii care dormeau n prejma armelor fcute piramid i a focurilor

ntreinute de cte o santinel ce veghea cu rndul. Chipurile destinse ale lupttorilor ce se odihneau naintea marii btlii din dimineaa urmtoare l fcur s zmbeasc. I-am iubit ntotdeauna pe soldai, vorbi emirilor. I-am iubit chiar i pe aceia care luptau mpotriva mea. Le datorm toat recunotina acestor oameni ce-i sacrific o via fericit i de lung durat, mulumindu-se cu cteva bunuri pieritoare. Ostaii acetia, de sub ochii votri, sunt gata s jertfeasc totul pentru a-mi furi o glorie ce va supravieui veacurilor. Chiar i soldatul care rmne credincios stpnului su are dreptul la stima i la prietenia mea. Pe dumanul nrolat n timp de pace sub steagurile mele l-am rspltit dup merit, fcndu-i loc printre credincioii mei. Dar pe soldatul care n viitoarea luptei i-a prsit generalul spre a veni la mine l-am socotit cel mai nemernic dintre oameni. n timpul rzboiului ce-am purtat mpotriva lui Toktami-Khan, unii dintre emirii si mi-au fcut n scris propunerea de a-i pune serviciile la dispoziia mea. Svreau o perfidie mpotriva principelui lor, dei acesta era i dumanul meu. Am fost atunci cuprins de indignare. Mi-am zis n sinea mea: Dup cum l-au trdat pe stpnul lor, aa m vor trda i pe mine, n loc de rspuns, i-am blestemat. Luna arginta i trupurile soldailor adormii, i armele lor, i caii adunai n parcuri, i iarba rar, aproape ars de aria din timpul zilei, i pmntul pietros, sterp. Ajuns n faa marelui su cort, Timur Lenk sri de pe cal, n vreme ce slujitorii ddur la o parte draperiile grele de mtase de la intrare. nuntru l atepta o cin frugal, puin deosebit de mncarea soldailor. Fclii aprinse luminau interiorul

nfrumuseat de minunate covoare orientale, cu culori pastelate, odihnitoare. Cteva obiecte de art de mare pre erau ornduite pe msuele joase. Patul mpratului, adpostit dup o draperie de brocart bizantin, era pregtit pentru noapte. Firuz, porunci Timur Lenk primului su aghiotant, s vin la mine Ceref ed Din. S-i ia cu el i manuscrisele. ndat, Mria-ta. Aghiotantul alerg s execute porunca. Timur fcu semn emirului ammelic s-l urmeze n cort. Ceilali generali se ploconir, apoi se retraser tcui. mpratul se aez pe o sofa joas, ncrucindu-i picioarele sub el. Ia loc, ammelic. Emirul, unul dintre cei mai valoroi i n acelai timp cei mai apropiai sfetnici ai lui Timur, se aez pe un covor ntins direct pe pmnt. Te frmnt gndurile, ammelic, zmbi mpratul. Lu dintr-o cup de argint o stafid, pe care ncepu s-o morfoleasc fr grab. i ie i-e team de Baiazid? Emirul i bomb pieptul. n lumea asta nu mi-e fric dect de Mria-ta i de Allah. Timur i filtra privirile printre genele-i rare. l pui pe Allah n rangul doi? Mria-ta poate ordona s mi se taie capul aici, pe loc. Allah, fie numele su n veci slvit, m va judeca dup moarte. Se va mai scurge ceva timp pn atunci. Timur rse. i plceau glumele lui ammelic, singurul emir ce-i ngduia s-i mai descreeasc

fruntea rostind vorbe de duh. Expresia de veselie se topi treptat. Fruntea i se ncrei din nou. Atunci de ce eti ngrijorat? Nu sunt ngrijorat. Cntresc sorii lui Baiazid n btlia care se va ncinge mine. Crezi c are sori de izbnd? Am zdrobit rezistena persanilor, i-am pedepsit pe ttarii Hoardei Albe, i-am clcat n picioare pe indieni, iar pe sirieni iam fcut una cu pmntul. Asta nu-i spune nimic? De ce se tem generalii mei? Cci se tem. O simt. i simurile mele nu m nal, ammelic. Emirul cltin ndoielnic capul. Hai, vorbete! l zori Timur. De la cine vrei s aflu adevrul dac nu din gura ta? Persanii nu mai sunt dect nite umbre ale rzboinicilor vajnici de odinioar. I-au moleit huzurul, civilizaia lor ajuns pe culmile rafinamentului. Ttarii erau de acelai neam cu noi. Le cunoteam metodele de lupt, slbiciunile. Hinduii de azi sunt doar cobortorii deczui ai unei lumi care a cunoscut cu milenii n urm o strlucire inegalat. O strlucire ns care s-a stins. Dar sirienii? Ce ai de spus de sirieni? Pe sirieni nu-i trgea inima s lupte. tiau c apr interesele sultanului din Cairo, cu care, ntre noi fie vorba, nu au nimic comun. Timur rse sarcastic. Nu-l ncnta raionamentul emirului, dar l urmrea fr s dea semne de iritare. La un moment dat nu se mai putu totui abine. Dup cum vorbeti tu, ammelic, s-ar putea trage concluzia c meritele noastre de pn acum sunt relative. Emirul i ddu seama c se plasase imprudent pe muchie de cuit.

 Meritele Mriei-tale sunt foarte mari, fiindc ai izbutit s-i croieti cu tiuul sbiei un imperiu cu nimic mai prejos de al marelui Gengis-Khan. Totdeauna ai rspndit cuvntul lui Allah, nvturile lui, curate de orice erezii, pn n cele mai ndeprtate coluri ale Asiei. Gengis-Khan i-a impus stpnirea, ammelic, i asupra Chinei. Eu n-am ajuns nc acolo. i asta m roade, fiindc timpul trece. Iar anii nu se mai ntorc. Eti nc tnr, Doamne. Am cincizeci i ase de ani, ammelic. La vrsta asta, oamenii care nu au apucat nc s moar i odihnesc oasele i mediteaz asupra lungii cltori pe care o vor ntreprinde n imperiul ntunericului. Mria-ta vei fi tnr i la aptezeci de ani. Nu eti furit din aceeai plmad cu noi, muritorii de rnd. Timur se ncrunt. De ce vrei s m mguleti, ammelic? tii bine c nu mi plac linguitorii. n sinea lui i ddea ns dreptate. tia c Allah l alesese spre a-i ncredina o misiune unic. Pentru a-i da posibilitatea s o ndeplineasc, l nzestrase cu nsuiri refuzate celorlali oameni. n primul rnd i druise geniul, astfel nct s poat furi planuri grandioase, care altora ar fi prut de neconceput. Apoi i druise tenacitatea, vitejia i talentul de conductor, caliti indispensabile unui furitor de imperiu universal. i atunci de ce se tem? repet ntrebarea. De ce? De ce? Turcii nu sunt un popor de importan secundar. Perfect. Victoria noastr va fi cu att mai strlucit.

 Baiazid i printele su, Orkhan, au bgat spaima n ntreaga Europ. Orkhan a ctigat treizeci i apte de btlii, smulgnd Imperiului Bizantin cele mai frumoase provincii. Iar Baiazid a nimicit la Nicopole coaliia celor mai puternici principi din Occident. Ce s mai spunem despre marurile lui triumfale n Balcani i n Asia Mic! N-a pierdut o singur btlie. Timur scuip stafida aproape de picioarele emirului, care tresri, nglbenindu-se uor. Eu am pierdut vreo btlie, ammelic? Emirii mei au uitat c i-am dus din victorie n victorie, c i-am acoperit cu aur, c le-am oferit satisfacii pe care puini oameni pe pmntul sta le-au gustat vreodat? Interlocutorul i plec fruntea n semn de omagiu. N-au uitat, Prea Mrite Doamne! De aceea te-au i urmat cu credin. Dar acum murmur! Nu murmur, Mria-ta. Se frmnt. Dar las-i s se frmnte! S nu ia nimic n glum. Mine, cnd se vor avnta n lupt, s tie c au de a face cu un adversar-puternic. S-i calculeze loviturile ca i juctorii de ah, care tiu dinainte ce micri vor face, fiindc le-au gndit cu ncordare i le execut fr s ovie... Timur se ridic n picioare, urmat de ammelic. Poate c ai dreptate, emirule. Acum pleac s te odihneti. Mine vei avea nevoie de toate forele tale. ammelic iei de-a-ndratelea, nclinndu-se la fiecare pas. ndat ce rmase singur, Timur i chem servitorii, care-i scoaser armura i echipamentul de lupt, mbrcndu-l cu un caftan de mtase grea, lucioas ca

oelul lustruit. Un paj i anun sosirea lui Ceref ed Din. S intre, zise Timur, aezndu-se iari pe sofa. Nici nu se atinse de cin. De cnd vrsta ncepuse s-i atearn pe umeri ani tot mai grei, l prsise i pofta de mncare. Preuia mai mult plcerile spiritului dect ale trupului. Cteodat avea senzaia, confuz la nceput, apoi tot mai pregnant reliefat, c se desprindea de carapacea de rn n care i era ntemniat sufletul i c se avnta pe aripi nevzute spre culmi celeste. Medicul su personal, un persan din Ispahan, i furniza nite droguri cu proprieti miraculoase. n acele momente de euforie, el, Timur, uita de oboseal, uita c l mpovreaz btrneea, uita de grijile politice, de complicaiile din snul propriei sale dinastii... Uita tot ce este urt i ru... Culmile vzduhului i se deschideau atunci primitoare, revrsnd asupra lui evantaie de culori vii ca nite mirifice cozi de pun. Gloria dumnezeirii i devenea accesibil. Spiritul su se nfrea cu spiritul universal, care dirija nu numai destinele fiecrui popor, fiecrui individ, fie el ceretor sau rege, ci i pe ale celor mai plpnde i nensemnate gze... Intrarea lui Ceref ed Din i tulbur reveria. Noulvenit avea nfiarea tipic a crturarului care i-a nchinat existena cercetrii bibliotecilor i cutrii neobosite a adevrului. Era mbrcat ntr-un caftan galben de o simplitate ascetic. Turbanul i prelungea parc fruntea nalt. Ceref ed Din ngenunche n faa lui Timur. Srut pulpana Mriei-tale, Doamne. Ridic-te, istoricule! l pofti cu buntate Timur. n noaptea asta va trebui s-mi ii de urt. De la o vreme dorm foarte puin.

 Supuii Mriei-tale trebuie s fie fericii, fiindc orele pe care le smulgi somnului le dedici bunului mers al mpriei. Timur i strnse caftanul de mtase n jurul trupului, care, odat cu trecerea anilor, ncepuse s se usuce, aa cum se usuc arborii btrni, ncetul cu ncetul. S-mi citeti, istoricule, cteva pagini despre ultima mea btlie cu Toktami. Vreau s mai aud o dat povestea acelei victorii pe care cerul a druit-o celor mai vrednici fii ai si... Stai acolo, lng fclia aceea, cci are s-i lumineze mai bine paginile... i s ncepi cu pasajul n care ai descris arja comandat de Mirza Mohamed. Timur avea o memorie prodigioas. Cunotea pe dinafar textul pe care avea s i-l citeasc Ceref ed Din. Dar i plcea s-l asculte debitat de istoricul acesta btrn i nelept, cu glas molcom i att de odihnitor. i atunci, prea-viteazul Mirza Mohamed-Sultan, cel de-al doilea fiu al preamritului i invincibilului nostru stpn, a ridicat sabia, dnd semnalul atacului. Cei patruzeci de mii de clrei de sub comanda sa au scos din piepturile lor oelite un strigt de lupt i, invocnd numele lui Allah, au nfipt pintenii n pntecele cailor. Escadroanele s-au urnit, fcnd s duduie pmntul sub grindina copitelor... Dar Timur Lenk nu mai auzea glasul lectorului. Puhoiul nvalnic al gndurilor acoperise debitul verbal al venerabilului crturar. Cu ochii minii vedea aievea arja aceea potopitoare, care se nfipsese ca un gigantic pinten n zidul alctuit din cei dou sute de mii de ostai ai lui Toktami. i atunci unii emiri crtiser mpotriva acestei campanii, purtat la cteva

mii de kilometri departe de Transoxiana natal. Dar imamul Seid Berke, cobortor din profetul Mahomed, ceruse tuturor celor de fa s-i de ascultare. Dup ce recitise primul capitol din Coran, spre a se narma cu inspiraia profetic, ngenunchease i ridicase de jos un pumn de rn. Murmurase cteva cuvinte nenelese, apoi aruncase rn n direcia otirilor vrjmae. Fie ca acest pmnt s nnegreasc faa dumanilor ti, Prea-Mrite Doamne! i se adresase Seid Berke. Mergi ntr-acolo unde vei socoti c este mai bine! Victoria va fi a ta! Btlia durase trei zile ncheiate. Copitele cailor avntai n arje nvalnice ridicau trombe de praf care aterneau imense perdele cenuii peste obrazul soarelui, ntunecndu-i strlucirea. Scnteierile sbiilor mnuite cu furie, urletele ncrncenate ale lupttorilor, zgomotul iataganelor, al buzduganelor, al lncilor lovite de platoe i de scuturi se mpleteau ntr-o mrea simfonie a morii. Btlia se ncheiase cu mcelrirea Hoardei Albe. Puinii supravieuitori fugiser n miez de noapte, pierzndu-se n imensele pduri ale Rusiei. Cmpul de btlie se transformase ntr-o mare de leuri. Zile ntregi mongolii lui Timur prdaser tabra prsit a lui Toktami i cadavrele ttarilor dumani. Nu plecaser de-acolo dect dup ce strvurile intrate n putrefacie ajunseser s infecteze att de cumplit aerul, nct l fcuser irespirabil. Timur i dusese oamenii pe Volga, i acolo unde se ridica mndru oraul de reedin al imperiului lui Djochi, fiul lui Gengis-Khan, urcase treptele tronului ocupat pn atunci numai de succesorii direci ai marelui mprat mongol. Ostaii si dduser iama prin haremul lui Toktami, i sfeterisiser proviziile, i jefuiser vistieria i toate bogiile adunate de pe urma prdciunilor

fr numr. Chiolhanurile, orgiile, violurile colective duraser zece zile. Apoi Timur i ostaii lui se napoiaser la Samarkand, ncrcai de comori... Btrnul mprat rsufla adnc. Amintirile acestea erau att de minunate, nct l mbtau mai stranic dect cel mai ameitor parfum. Zmbi, gndindu-se c l lsase pe lector s-i oboseasc fr rost gura. i ndrept privirile asupra lui Ceref ed Din. Istoricul adormise cu brbia sprijinit n piept. Cartea nu-i scpase din mini. Sttea ns n echilibru nestabil, gata s cad. Timur rse tcut. Dac Ceref ed Din ar fi fost soldat, i-ar fi tiat imediat capul. Adormirea n post se pedepsea cu moartea. Istoricului i ierta ns slbiciunea. Timur tia c poeii i savanii sunt oameni deosebii. Lor trebuie s le treci cu vederea greelile, aa cum i le treci i lui Allah, fiindc sunt creatori. Un slujitor intr s strng cina. Cnd vzu c stpnul nu se atinsese de nici un fel, l privi ntrebtor. Poi s iei totul, zise Timur. Dar s nu faci zgomot! S nu-l trezeti pe istoric! Dup plecarea servitorului, se ntinse pe sofa. n potire mari de metal admirabil cizelat ardeau substane aromatice, rspndind miresme tari, n special mosc de China, care se spunea c are proprieti afrodisiace. Ar fi vrut s doarm, dar somnul refuza s vin. Se uit cu jind la Ceref ed Din. Istoricul rsufla regulat, fcnd s-i tresalte mustaa sur. Timur oft adnc. i menaja pe oamenii de litere fiindc slovele lor aternute pe pergament supravieuiesc generaiilor. De pana lor depinde reputaia unui om. Scriitorii pot s i-o nnegreasc sau

s i-o lustruiasc, fcnd-o mai strlucitoare dect luna plin. El, Timur, inea s-i asigure judecata favorabil a posteritii. De aceea la Curtea lui scriitorii i savanii triau att de bine. n privina lor stabilise o regul pe care nimeni nu ndrznea s o ncalce. Cnd lua cte un ora cu asalt, ntreaga populaie era trecut prin tiul sbiei. Nu erau exceptai de la acest drastic tratament dect oamenii de litere, artitii, constructorii i savanii. Pe constructori i trimitea la Samarkand, spre a nla acolo edificii splendide, care s-i imortalizeze numele. Savanii erau distribuii pe la diferite coli nalte, spre a ntri corpul profesoral. Pe oamenii de litere i pstra ns n apropierea lui. Mai toi primeau sarcina s-i preamreasc faptele de arme i marile-i acte politice. Unii se achitaser foarte bine de aceast obligaie. Timur nu tia s citeasc. Era ns dornic s se spun mai trziu despre el c a fost un suveran luminat, protector al artelor i al frumosului sub orice form. Care monarh ar fi fost n stare, asemenea lui, s recite din memorie delicatele poeme ale lui Saadi sau ale lui Hafiz? Care monarh s-ar fi putut luda, asemenea lui, c dintr-o capital fr importan, cu modeste case de chirpici, nconjurate de locuri virane, a fcut peste noapte o metropol cu mree edificii de marmor i cu parcuri luxuriante? Care cap ncoronat i-ar fi putut egala isprvile militare? Crease din nimic un uria imperiu. Numai Alexandru cel Mare i Gengis-Khan s-ar mai fi putut ridica la nlimea reputaiei lui. Dar toate aceste realizri fuseser rodul unor strdanii supraomeneti. Timur simi un fior de plcere. Dac fcea bilanul faptelor sale din anul cnd preluase domnia Transoxianei i pn n clipa de fa, putea s constate

c talerul succeselor nu era precumpnit de nici un eec. Cu toate acestea, ar fi fost de-ajuns un pas greit ca totul s se nruie. n rzboiul cu Toktami se aflase la un moment dat la un pas de dezastru. Restabilise ns la timp situaia n favoarea sa, repurtnd n final victoria. Mine, de pild, va sfida iari destinul. tia c lupta cu Baiazid va fi grea, c va juca totul pe o arunctur de zar. Doi suverani pn atunci nenvini aveau s se ncleteze ntr-o btlie pe via i pe moarte. Unul dintre ei trebuia s piard. El, Timur, avea ns ncredere n steaua lui. Allah nu-i va ngdui s i ncheie cariera cu un eec. l va nvinge pe Baiazid. Iar musulmanilor habotnici care-l preveniser c distrugerea Imperiului Otoman va avea drept consecin slbirea Islamului le va da satisfacie atacnd Smirna, aceast fortrea naintat a cavalerilor de Rhodos, pe care Baiazid, n ciuda experienei sale militare, nu reuise s-i expulzeze din Asia Mic. Timur se mai uit o dat la Ceref ed Din, care ncepuse s sforie. Acum, n somn, chipul istoricului arta jalnic de mbtrnit. Obrajii i atrnau, gura i se cscase pe jumtate, iar un fir de saliv glbuie i se scurgea din colul buzelor n barba lung, colilie. Timur simi o mare satisfacie. Era cam de aceeai vrst cu Ceref ed Din. Poate chiar ceva mai btrn. Dar n cazul lui se putea oare vorbi de btrnee? Oamenii ajuni pe panta cobortoare a vieii sunt istovii, roi de boli scitoare, incapabili s scruteze viitorul, de la care tiu c nu mai au nimic de ateptat. Dezamgii, ncrii, triesc numai n trecut, i evoc tinereea, amorurile, realizrile. Plng pe ruinele propriei lor viei, care le fuge printre degete asemenea nisipului fin dintr-o clepsidr. Pe cnd el, Timur, nu-i

simea anii. l anima o energie vulcanic, o sete mistuitoare de a se mplini i de a-i mplini misiunea. Spre deosebire de btrni, privea numai n viitor. Trecutul nu-l interesa dect n msura n care putea recapitula jaloanele unei cariere triumfale. Timur Lenk rse iari. Rsul acela tcut, enigmatic, care bga spaima n oameni, i schimonosi faa ridat, dndu-i o expresie diabolic. Era ndreptit s fie mndru de el. Vlstar al unei familii nobile turceti din Transoxiana care, mpreun cu Turkestanul oriental, constituise Khanatul lui Djagatai izbutise printr-un ndrzne joc politic, presrat, ce-i drept, cu primejdii mortale, s se substituie conductorilor mongoli pe care-i doborse pe rnd, iar dup ce i nsuise programul politic al lui Gengis-Khan, intind la hegemonia universal, se proclamase succesorul acestuia, graie unei pretinse legturi de familie ticluite cu abilitate. O schim ironic ncrei i mai tare chipul brzdat de riduri al lui Timur Lenk. Reuise s devin mpratul mongolilor fr a fi mongol i purttorul de steag al islamismului fr s cread n Mahomed. Cci acesta era adevrul pur, pe care ns numai lui i-l mrturisea. i furise din aceste idei cu un nalt potenial dinamic arme de care se slujise n prodigioasa-i ascensiune. Le aservise propriilor lui interese. Teologii savani manifestaser adeseori o chinuit nedumerire fa de inconsecvenele lui Timur pe trmul politicii religioase. Furia cu care mturase de pe faa pmntului state musulmane stpnite de suverani drept-credincioi le prea inexplicabil. Numai el, Timur Lenk, ar fi putut s-i lmureasc. Dar n-o fcea. Secretul acesta l va duce cu el n mormnt. Se mrginea s-i priveasc piezi cum se frmnt i

cum ncearc s dea justificri religioase actelor lui celor mai nstrunice. Ct erau de proti toi oamenii acetia! O turm de oi! Nu avea consideraie dect pentru soldai, unelte naive ale nlrii lui, pe care-i mna cu dezinvoltur la moarte, precum i pentru poeii i istoricii ce-i ridicau osanale. El, Timur Lenk, iubea puterea n sine. O adora ca pe o divinitate. Puterea aceasta de care uza i abuza avea pn i proprietatea de a-i hrni flacra vieii. Timur chicoti iari. Se spunea c nc din fraged copilrie se artase zurbagiu. Avea dini att de puternici i atta for n flci, nct sfia snii doicilor care-l hrneau cu lapte. n copilrie nu-i plcuser dect jocurile rzboinice. Fcea n aa fel nct el era ntotdeauna eful. Mai trziu, cnd ncepuse lupta serioas pentru putere, nu ezitase s-i suprime cumnatul, care ncepuse s-l jeneze. Stranic tineree mai avusese! Suiurile i coborurile se succedau cu iueal. El ns nu-i pierduse niciodat stpnirea de sine i nici nu se lsase prad disperrii. Dup ce rsturnase pe urmaii lui Gengis-Khan din fostul Khanat al lui Djagatai, ncepuse cucerirea Persiei. Un sultanat dup altul. i aminti mesajul trimis sultanului din iraz, dup ce-i distrusese cteva orae i exterminase ntreaga lor populaie, inclusiv pruncii din leagn: Dumnezeu atotputernicul m-a desemnat s-i fiu stpn. Dup cum cred c ai aflat i tu, m-am ridicat deasupra tuturor vrjmailor mei, pe care i-am clcat n picioare, fcndu-i una cu rna. Dac nu vei ine seama de pilda lor i vei refuza s recunoti legitimitatea domniei mele asupra sultanatului tu, te previn c armatele mele sunt precedate de trei plgi cu care va trebui s te lupi: devastarea, sectuirea i

ciuma. Sultanul, un rafinat om de litere, ce aprecia mai mult un poem de dragoste dect o parad militar, rspunsese printr-un mesaj, asigurndu-l de supunerea lui necondiionat. tii prea bine c nu mam unit niciodat cu cei care i-au purtat dumnie, dei am fost adeseori ndemnat s pornesc rzboi contra ta. Sunt btrn i cu un picior n groap. ngerul Azrael vegheaz spre a-mi nchide ochii. Sper c fiii mei mi vor mprti sentimentele fa de tine i se vor comporta ca nite vrednici slujitori ai mreiei tale. Cru-i! Aceasta este singura favoare ce-i solicit. Din nenorocire pentru sultanul irazului, neleptul btrn i dduse sfritul mai nainte ca el, Timur, s fi apucat a-i instala trupele pe teritoriile cucerite fr lupt. ah Mansur, fiul defunctului, a refuzat s in seama de negocierile purtate de acesta. Ptruns de un naionalism persan intransigent, n-a conceput s admit autoritatea suprem a unor mongoli nelefuii. Fiindc sultanii din jurul rii sale nspimntai de reputaia cumplit a lui Timur s-au temut s-l ajute, s-a hotrt s porneasc singur la lupt. Fiindc trupele lui erau mult inferioare numericete armatelor mongole, se folosise de o stratagem, care i acum, dup trecerea anilor, l fcea pe Timur s zmbeasc apreciativ. Atunci ns l usturase ru. ah Mansur ordonase s se lege de coada unui cal un mare ceaun turnat din bronz. S-au dat bice calului, care a fost mnat spre tabra ttrasc. Soldaii lui Timur, trezii n inima nopii de acest vacarm atribuit unui atac inamic, au nceput s se bat, nucii, ntre ei. nainte de a se dezmetici, mii de oameni mucaser rna. Profitnd de aceast debandad, ah Mansur a ordonat trupelor sale s porneasc la atac. S-a ncins o btlie crncen. Ostaii lui Timur aveau senzaia c

cerul explodase, iar sprturile se prvliser asupra lor. Un emir al viteazului persan i nruise ns planurile, trecnd cu oamenii lui de partea invadatorilor. Datorit acestei trdri, el, Timur, restabilise situaia n favoarea sa i pusese capt visurilor utopice de independen ale lui ah Mansur. Apoi, prin asociaie de idei, gndul i fugi de la iraz la Ispahan, oraul trandafirilor, cum l mai numeau persanii. Construciile Ispahanului erau de o splendoare fr seamn. Timur regreta c nu le putuse transporta piatr cu piatr la Samarkand. i Ispahanul i trezea amintiri plcute. Oficialitile oraului, nelegnd c o rezisten armat ar fi fost imposibil, rspunseser la somaia generalilor lui Timur deschiznd larg porile. El nsui ordonase ca o garnizoan mongol s fie instalat n ora. Populaia local, exasperat, pare-se, de unele excese ale prea lacomilor i prdalnicilor ocupani, se ridicase la chemarea unui pielar, luase prin surprindere garnizoana, o masacrase, apoi, temndu-se de represalii, nchisese porile oraului. Fapta lor nu putea rmne nepedepsit. El, Timur, ordonase celor aptezeci de mii de soldai ai lui s ia cu asalt Ispahanul i s-i aduc aptezeci de mii de capete tiate ale locuitorilor care cutezaser s se rscoale mpotriva autoritii sale. Rezistena populaiei fusese zdrobit n cteva ore. Dup ce ptrunseser n inima oraului, ttarii dezlnuiser o aprig vntoare de oameni spre a-i procura capete. Primii mongoli intrai n Ispahan avuseser posibilitatea s i procure un nsemnat numr de cpni i le puseser n vnzare. Pe msur ce populaia era scoas din ascunziuri i descpnrile se nmuleau, preul capetelor scdea treptat, pn ce bietele trofee ajunseser s fie oferite

pe nimic. Din aceste capete nsngerate Timur ridicase patru piramide n cele patru puncte cardinale ale oraului, spre a aminti trectorilor isprvile lui. Dup ce fiecare cas, fiecare edificiu public, fiecare lca de rugciune, fiecare prvlie, fiecare palat fuseser jefuite, ttarii dduser foc oraului. Cteva cete de copii, scpai din acest infern, rtceau, nucii de spaim, de frig i de foame, prin mprejurimile oraului lovit de moarte. Timur ordonase clreilor lui s treac n goana cailor peste fragilele fpturi, care-i ncheiaser existena fcndu-se una cu pmntul sub copitele cailor. Dar cte se puteau spune despre Sarai, capitala regatului mongol al Hoardei de Aur! El, Timur, nu lsase piatr peste piatr din aceast metropol mpodobit cu palate adpostind comori incalculabile, cu moschei mbrcate n faian, cu monumente impuntoare, cu biserici bizantine i cu bazaruri nesate de mrfuri aduse din toate ungherele Asiei. Dup ce jefuiser tot ce putea fi jefuit, mongolii incendiaser oraul, aa cum fcuser i la Ispahan. Metropola arsese zile i nopi de-a rndul, asemenea unui imens rug. Dup ce constatase c nu mai rmsese nici o cldire n picioare, Timur ordonase s se are cu plugurile locul n care se nlase trufaul Sarai... n India, locuitorii rajpui ai oraului Bhatnir, asediat de ttari, i dduser seama c zidurile de aprare nu aveau s mai reziste asalturilor dumanului. Cuprini de disperare, i incendiaser locuinele, i njunghiaser femeile i copiii, apoi se aruncaser n flcri, spre a nu fi schingiuii sau luai robi... Timur nu putea s uite nici marul irezistibil spre Delhi, avalana clreilor si, ce zdrobeau

armat dup armat... i erau prezente n minte btliile cumplite ncheiate cu hecatombe de indieni... Coloanele nesfrite de prizonieri... Sutele de mii de captivi ucii, pentru c ncetineau ritmul naintrii ttarilor... Apoi Delhi... Perla Indiei... Un cal nechez, altul scormoni cu copita pmntul. Timur auzi paii unei santinele i sfritul unui foc de vreascuri. i plcea nespus de mult muzica molcom a taberelor militare n timpul nopii. Un zngnit de arme n preajma cortului l fcu s sar n picioare ca o pisic. Smulse o sabie curbat din panoplia de la captul sofalei, ddu la o parte draperiile de mtase i ni afar. Afl imediat explicaia zgomotului. Uneia din santinele i scpase din mn lancea, care se izbise de scutul altei santinele. eful corpului de gard era consternat. nseamn c a adormit n post, rosti cu ngheat calm Timur. S i se taie capul! Pe loc! Vinovatul ncremenise, copleit de gravitatea faptei sale. Nu adormise. i scpase doar arma din mna amorit. Fusese o greeal, dar nu ndrznea s se disculpe. Broboane mari de sudoare i se scurgeau pe frunte. eful corpului de gard scoase sabia din teac i, cu o secerare, zbur de pe umeri capul soldatului. Trupul descpnat rmase cteva clipe n picioare, n vreme ce sngele nea din arterele secionate, apoi se prvli. Timur nu se mai uit la zvrcolelile lui. chioptnd, se napoie n cort. Zgomotele de afar l treziser din somn pe venerabilul istoric. Tremurnd ca o frunz de plop, sttea n picioare i se uita nspimntat spre intrarea cortului. Era ncredinat c Timur se mniase fiindc l vzuse aipind, i acum ordona soldailor s-l ucid.

mpratul i zmbi ns cu bunvoin. Te-a sculat din somn, pctosul! Iertare, Mrite Doamne! bigui istoricul. Timur crezu c savantul i implora mila pentru soldatul czut n greeal. Iertare? Santinela care i-a nclcat consemnul merit iertare? L-am i expediat n imperiul duhurilor. Timur se aez pe sofa. Stai jos, onorabile istoric! Ceref ed Din se execut nfiorat, nelese c nu se aflase nici un moment n pericol. Dar emoia fusese att de puternic, nct i se tiaser picioarele. Profitnd de invitaia lui Timur, se ls mai mult s cad pe covor. Acuma, fiindc tot te-ai trezit, zise mpratul, citete-mi un pasaj din istoria ta asupra cderii oraului Delhi! ndat, Mrite Doamne, rspunse savantul, rsfoind paginile de pergament scrise de mn i mpodobite cu miniaturi! i arabescuri delicate. Cum au pedepsit ostaii mei oraul, preciza Timur. Ceref ed Din gsi pasajul. Tui, spre a-i drege glasul, apoi ncepu s citeasc anevoie, fiindc l sugruma nc emoia: Timp de trei zile, soldaii mongoli au dat fru liber mniei lor. N-a existat cruzime de care s fie scutii necredincioii locuitori din Delhi. n aceast sngeroas noapte de vineri, cincisprezece mii de soldai au ridicat bunuri, au incendiat i au ucis pe pctoi, fr o clip de rgaz. n mai multe puncte ale oraului, hinduii au ncercat s se opun acestei dezlnuiri furioase. Trei zile i trei nopi locuitorii au fost supui unei binemeritate terori. Fiecare soldat i

lua sclavi, cte douzeci la numr, mcelrind pe cei ce prisoseau. Familii ntregi au fost exterminate, ncepnd cu pruncii i terminnd cu btrnii. Ruri de snge impur curgeau pe strzi. Prada a fost nenchipuit de mare: pietre preioase, bijuterii de toate soiurile, esturi de mtase, vase i cupe de aur i de argint. Mongolii i-au nsuit sume de bani imposibil de evaluat. Cele mai multe dintre femeile captive purtau la mini brri de aur, iar la degetele de la picioare inele ncrustate cu diamante. ntr-a nousprezecea zi a lunii soldaii au dat foc strvechiului Delhi, pentru c hinduii supravieuitori i cutaser refugiu n Marea Moschee i se pregteau s-i vnd scump viaa. Dar soldaii lui Timur au ptruns cu sabia n mn n acest lca sfnt i pe toi necredincioii i-au trimis n Infern. Cu zecile de mii de capete ale locuitorilor masacrai, mongolii au nlat piramide nalte, iar trupurile celor ucii au fost aruncate hran fiarelor i psrilor de prad. Mii de meseriai i de muncitori calificai au fost scoi din ora i trimii la Samarkand... Timur se scrpin n brbua-i rar, cu fire lungi i drepte ca nite codie subiri de oarece. Dorina mea sincer, istoricule, a fost ca populaiei s nu i se fac vreun ru. Allah a hotrt ns ca oraul s fie nimicit. i voina lui Allah a fost mai puternic dect a mea, rosti mpratul cu prefcut smerenie. Ceref ed Din tcu: ncheiase lectura pasajului cerut de mprat. Timur izbucni deodat n rs. i aminteti, istoricule, de faptele noastre de arme de la Meerut? Dup ce am distrus oraul, am jupuit de vii pe locuitori, apoi am pus s-i ard pe

ruguri... Am aplicat propria lor datin. Religia brahman nu impune oare vduvelor s fie arse pe rug odat cu cadavrele soilor?... Rajahul de Jammnu, pe care l-am nvins ntr-o btlie purtat la lumina torelor, s-a convertit la islamism ca s nu mprteasc soarta supuilor si. Ce-am mai rs n sinea mea cnd i-am dat s mnnce carne dintr-o vac sfnt. I-am ludat hotrrea de a trece la religia mahomedan. Dar, crede-m, istoricule, l-a fi preuit mai mult dac ar fi ales s piar pe rug... Timur mai lu o stafid din potirul de argint, jefuit din altarul unei biserici cretine. Ce-ai zis, istoricule, de asediul Sebastei? Oraul ntrit al lui Baiazid, pe care l-am mpresurat n cursul primei mele campanii mpotriva otomanilor? Ai svrit acolo, Mrite Doamne, fapte de arme pe care le-ar fi invidiat cei mai strlucii eroi ai Antichitii. Ce frumos vorbii voi, savanii!... La Sebasta mam artat milos fa de garnizoana musulman. S se mai spun c nu-i menajez pe drept-credincioi! n schimb, pe cei patru mii de armeni cretini, care au luptat cot la cot cu turcii, i-am ngropat de vii. Numai capetele le-am lsat afar. Ca s moar cu toii de foame i de sete... Parc era un cmp de pepeni, dar care se micau, gemeau i implorau moartea... Iar pe femeile lor le-am agat de cozile cailor notri i le-am trt printre pietre, pn n-a mai rmas nimic din trupurile lor spurcate... i-au meritat soarta, istoricule! Trebuia s dau o pild pedepsind pe cei ce avuseser cutezana a se msura cu otirile lui Timur Lenk, nenvinsul!... Dar Alepul i Damascul, pe care mamelucii trufaului sultan al Egiptului, n nefericita lor nesocotin, au ncercat s le apere?... Alepul l-am

ras de pe faa pmntului, iar populaia am mcelrito. Se poate spune ns c nu m-am artat nelegtor fa de savani i de literai? Nu i-am ferit oare de furia soldailor mei? Nu i-am invitat ntr-una din cele mai frumoase ncperi din citadela cucerit, nu i-am tratat cu bunti i nu am stat cu ei de vorb ca de la egal la egal?... Apoi Damascul!... Am transformat Damascul ntr-un deert cu ruine. Dup ce soldaii mei l-au golit de comorile jefuite de mameluci, i-am dat foc. Populaia a fost exterminat, i aduci aminte, istoricule, cum ardeau palatele, i moscheile, i bazarurile?... Lemnria de cedru i de cipres, lustruit cu sumak i sandarak, mprtia un parfum ameitor, care mblsmase pn i cmpiile din jurul oraului incendiat. Toi cronicarii au descris acest fenomen. Am distrus acolo moscheea Ommeyazilor, acel blestemat simbol al puterii unei dinastii ce i-a dezonorat numele, ndeprtndu-se de la dogmele dreptei noastre credine. Lovind Alepul i Damascul, am lovit Siria. Crede-m, istoricule, c am reflectat profund asupra nenorocirilor abtute asupra acestei ri. Am svrit ns un act de justiie. Nu am putut s uit niciodat persecuiile la care califii ommeyazi au supus pe rudele profetului nostru Mahomed, i mai ales pe cei din ramura Alid. Mi-am amintit c sirienii s-au asociat cu zel acestor persecuii. Am ncercat o mare indignare cnd am auzit cum o naiune pretins musulman a npstuit pe rudele Profetului, cruia i datorau convertirea la islamism i mntuirea sufletelor. n miez de noapte odihna mi era tulburat de ecourile vocilor plnse ale urmailor lui Ali, care mi cereau s rzbun urgia czut asupra capului lor datorit nemerniciei sirienilor. Duhurile asupriilor miau dat de veste c Allah i Profetul su au hotrt s-

mi ncredineze misiunea sfnt de a-i pedepsi pe descendenii autorilor acestor nedrepte i ticloase oprimri. Eu sunt astzi sabia lui Allah, eu mnuiesc trsnetele rzbunrii i plgile aductoare de moarte... Timur tcu. Chipul i se transfigurase. Vorbea ca un iluminat. Dup o pauz, adug solemn: S scrii tot ce i-am spus acum, istoricule! Posteritatea trebuie s cunoasc mobilele adevrate ale actelor mele! Timur nchise ochii, amintind un mediu care se strduiete a iei din trans. Ceref ed Din l privi critic. Avea destul experien, cunoscuse prea muli oameni, spre a nu-i da seama c Timur juca teatru. Gsise un pretext care s justifice jefuirea Siriei i masacrarea populaiei siriene... Rzboiul sfnt purtat n numele lui Mahomed. Pe sub faldurile draperiilor de brocart se zri o gean de lumin cenuie. Se lumineaz de ziu, istoricule! napoiaz-te n cortul tu, mprospteaz-i puterile cu hran substanial, pentru c n curnd va trebui s ai spiritul treaz i mna vioaie, spre a aterne pe fiile tale de pergament impresii asupra btliei la care ai s asiti. Timur Lenk mpotriva lui Baiazid. Hai, du-te! S fii gata! Ceref ed Din se ridic de jos, se ploconi adnc n faa monarhului care ntruchipa sabia lui Allah, apoi prsi cortul. Dei nu dormise n noaptea aceea, Timur se simea proaspt i bine dispus. De la o vreme avea nevoie de tot mai puin somn. Nici mncarea nu-l mai ispitea, i redusese hrana zilnic la strictul necesar. Dup ce i mbrc zalele i platoa de fier, i lu armele i iei din cort. Emirii l ateptau, pregtii de

lupt. Ctile, sbiile, pectoralele de fier, mnerele pumnalelor reflectau flcrile roietice ale focului aprins dinaintea cortului mprtesc. Timur Lenk le comunic n fraze scurte, precise, planul su de btlie. Pe nisipul din faa intrrii cortului trase cu vrful sbiei amplasamentul trupelor aliate i al celor inamice. Schi i accidentele de teren, rpe, vi, nlimi, care ar fi putut influena desfurarea btliei. Emirii l ascultau cu atenie. Dup ce i ncheie ordinul de operaii, ridic ochii cenuii, iscoditori, asupra statului su major. tii fiecare ce avei de fcut? tim, Mria-ta! Atunci Allah s v narmeze braul i s v cluzeasc paii! Cnd soarele va rsri, ncepem lupta. La posturile voastre! Emirii se risipir fr grab. Toi erau ptruni de importana momentului. chioptnd, Timur Lenk se napoie singur n cort. i scoase casca, apoi bu o can cu lapte de mgri. Se trnti mbrcat pe sofa i adormi. Odihna aceasta adnc dur exact o jumtate de or. Se trezi fr ajutorul nimnui. Ofierii de stat-major l ateptau tcui n faa intrrii cortului. n tabr domnea mare forfot, dar aceast complex i disciplinat micare de furnicar se svrea n cea mai adnc linite. Lui Timur nu-i plcea zgomotul inutil. Cnd zorile aternur petalele lor roze peste bolta cenuie a cerului, marele han al ttarilor i inspecta trupele instalate pe poziiile de lupt. Numerosul lui stat-major i un detaament de gard l nsoeau, alctuind o escort puternic. Btrnul de la Munte i stolurile lui de asasini pieriser, dar atentatele puse la cale de diveri adversari din afara sau dinluntrul

hotarelor imperiului nu se mpuinaser. Suveranii erau obligai s pstreze permanent n preajma lor o ceat de ostai sau de slujitori verificai. Dup ce termin inspecia trupelor, Timur Lenk se plas mpreun cu statul su major pe o colin, spre a avea o privelite de ansamblu asupra cmpului de btlie. n curnd soarele trebuia s-i arate faa dincolo de zare. Cerul se fcuse rou, de parc o cascad de snge s-ar fi revrsat din vmile vzduhului. Timur arunc o ultim privire asupra dispozitivului armatelor lui. Aripa stng, pus sub comanda fiului su ah-Bakh, era alctuit din o sut douzeci de mii de rzboinici din Khorassan i Bactriana, din Sogdiana i Hircania. Muli dintre acetia coborau din sciii nemblnzii, care, pretindeau legendele, i fierbeau prizonierii n cazane, apoi beau fiertura spre a-i nsui calitile rposailor. Aripa dreapt, avnd n frunte pe Miran-ah, fiul cel mai mare al lui Timur, cuprindea treizeci de mii de clrei persani, nentrecui n mnuirea arcului, patruzeci de mii de georgieni, pricepui s despice cu sabia n lung un fir de pr, dar i mai pricepui la jafuri, precum i patruzeci de mii de pedestrai din Armenia, din Kandahar, din Caucaz i din Kabulistan. Corpul central, de sub comanda lui Mirza MahomedSultan, avea n componena sa o sut de mii de rzboinici din Transoxiana, la care se adugau masive contingente de masagei, de circazieni, de siberieni i de samoiazi. Timur reinuse sub comanda sa direct rezerva dou sute de mii de ttari clri, clii cu toii n expediiile din Persia, Rusia meridional i India. Unitile acestea erau adpostite dup o perdea de copaci, care le ascundea vederii turcilor. Rezerva, aceast temut for de oc alctuit din trupe de

elit, urma s fie aruncat n lupt acolo unde se va produce prima fisur n frontul inamicului, spre a o lrgi, deschiznd o sprtur vast, prin care s se reverse grosul armatei mongole. Timur era ntr-o dispoziie sufleteasc excelent. i privea soldaii zmbind patern. Expresia nu era deplasat. Se simea ca un tat fa de toi aceti oameni pe care-i mna spre culmile gloriei, dar i spre abisurile morii. Ca un adevrat printe i rspltea pentru faptele de vitejie, dar i i pedepsea crunt pentru cea mai mic abatere. Prima greeal iertat o atrage pe a doua, spunea Timur. Rul trebuie distrus din clipa cnd a scos la iveal primele mldie. Dac l lai s se dezvolte, este greu s-l mai smulgi din rdcin. n preajma lui se nla stindardul Marelui Khan: o coad de cal vopsit n rou, avnd deasupra o semilun de aur. n momentele de grea cumpn, fireti n cursul marilor btlii, generalii i ostaii i ndreptau privirile spre acest simbol al puterii lui Timur. tiau c acolo se afl stpnul i vegheaz asupra lor. Reconfortai de prezena lui, se avntau din nou n lupt, hotri s nving sau s moar. Miran-ah atepta emoionat nceperea btliei. Aripa dreapt de sub porunca sa avea misiunea de a deschide lupta, executnd o micare de nvluire a inamicului. O rspundere grea, de care era deplin contient. Ateptarea se prelungea, apstoare... Poziiile inamice erau acoperite nc de o perdea fin de cea, care se va risipi odat cu rsritul soarelui. Timur tia c armatele lui Baiazid erau bine antrenate i mbtate de succese. Att de nspimnttoare era reputaia de invincibilitate a padiahului, nct ultimatumurile sale

ajunseser s fie urmate aproape invariabil de predarea necondiionat a celor ameninai. Timur era ns sigur c l va nvinge. Nu pornise n aceast campanie dect dup ce i constituise o armat uria, dotat cu cele mai eficace mijloace de lupt. Cavaleritii si se foloseau de cai iui, bine dresai, ocrotii de platoe din piele lcuit, de culoare roie, neagr, albastr sau galben, potrivit unitii din care fceau parte. Fiecare soldat era nzestrat cu cte un arc astfel confecionat nct s nu sufere din cauza umiditii. Sgeile prinse n tolbe acoperite cu huse de piele, spre a fi ferite de ploaie, erau calculate n aa fel nct s poat lovi cu precizie inte aflate la deprtri imposibil de atins cu arcuri i sgei obinuite. Unitile de cavalerie grea dispuneau n plus de securi, buzdugane i lnci. Nu-i lipseau nici piesele de artilerie, care ncepuser s-i fac apariia pe mai toate cmpurile de lupt. Dar elementul surpriz l alctuia corpul de elefani, purtnd n spinare turnuri ncrcate eu arcai de elit. Enormele pahiderme aveau menirea s nruiasc zidul viu al ienicerilor, pe care pn atunci nimeni nu-l rpusese. Timur se mai uit o dat la elefanii si, ce evocau nite movile cenuii, mictoare. i inclusese n mijloacele sale de lupt, dup ce le constatase eficacitatea n timpul campaniei din India. Acolo, soldaii lui fuseser pe punctul de a pierde una dintre cele mai nsemnate btlii din pricina acestor uriae vieuitoare, aruncate n lupt de sultanul din Delhi pentru a zdrnici atacurile infanteriei mongole. i pregtesc lui Baiazid cea mai neagr zi a vieii lui, gri Timur, ntorcndu-se ctre generalii din preajm.

Dinii lui albi, intaci, n ciuda vrstei, aprur ca nite coli n rama buzelor deschise ntr-un rictus de o drceasc veselie. i ndrept apoi privirile spre vzduhul nvpiat de primele raze ale soarelui-rsare. Iar lui Ceref ed Din i dau azi prilejul s scrie cteva pagini despre cea mai strlucit victorie a lui Timur Lenk... Sultanul Baiazid, clare pe un armsar arab, mai alb dect zpada de pe vrfurile munilor Caucaz, i trecea n revist trupele ornduite pe cmpul de btlie. Vemintele lui de brocart strluceau. Penele albe ce-i mpodobeau turbanul erau prinse ntr-o broa cu diamante de o uria valoare. i diamantele, i brocartul vemintelor, i calul alb proveneau din prada de rzboi recoltat n cursul campaniei fulger dezlnuit mpotriva emirului Taherten, vasalul lui Timur Lenk. Pe atunci Timur bntuia India mai aprig dect ciuma. Cnd se napoiase victorios la Samarkand i aflase c n absena sa padiahul turcilor cutezase s-i maltrateze vasalul, convocase un consiliu de rzboi, la care participaser toate cpeteniile armatelor sale. Baiazid aflase prin ageni scump pltii c discuiile fuseser aprinse i prerile mprite. Unii emiri propuseser pedepsirea exemplar a agresorului. Alii, mai moderai, preconizaser a se angaja negocieri diplomatice. Baiazid, opinau ei, reprezenta o for de temut. Le e fric de mine, i spusese cu trufie Baiazid. Nu cuteaz s-i ncerce puterile cu armatele mele, care nu au cunoscut vreodat nfrngerea. Scurt timp dup aceea sosise la Adrianopole un ambasador extraordinar al lui Timur, emirul Berlas, care avea reputaia unui negociator nelept i a unui

savant interpret al Coranului. Baiazid l primise cu tot fastul, spre a-i prilejui s vad nu numai strlucirea Curii, dar i fora sa militar. Cu ostentaia unui parvenit care-i etaleaz bogiile, invitase pe emir s asiste la o parad a trupelor otomane concentrate la Adrianopole. Defilarea durase cteva ore. Prin faa ambasadorului se scursese un lung fluviu de ostai n veminte mndre i cu arme scnteietoare. Dup ce acordase emirului un rgaz de cteva zile, spre a-i ngdui s mediteze asupra forei Imperiului Otoman, Baiazid l primise pe Berlas ntr-un cort de purpur brodat cu aur. Sfetnicii i generalii sultanului erau acoperii cu pietre preioase. Ambasadorul ngenunchease n faa Sultanului Sultanilor i i gdilase vanitatea, aducndu-i extravagante elogii. Exagerrile lirice erau ns monet curent. Mai-marii zilei luau drept fireti cele mai exaltate complimente. Nici nu concepeau c ar putea fi altfel. Nu dirijau ei dup bunul-plac destinele omenirii? Dup ce oferise sultanului darurile trimise de Timur, emirul luase molcom cuvntul: Atotputernice padiah, fie ca Allah s te ocroteasc i Mahomed s te binecuvnteze! Sunt trimis de stpnul meu pentru a-i cere explicaii asupra comportrii tale fa de el. n vreme ce marele Timur, emirul emirilor, stpnul stpnilor, i conducea armatele victorioase pe cmpurile de btlie ale Asiei, tu ai lovit, fr a fi fost provocat, pe unul din vasalii si. tii i tu prea bine c marele Timur s-a strduit din rsputeri s cultive prietenia care-l lega de tine. Nu i-a atacat ara i nici popoarele de sub dominaia ta. Dei a fost adeseori solicitat de infideli Allah s-i pedepseasc spre a le lua aprarea

mpotriva ta, a refuzat s dea urmare plngerilor lor. A urmrit, fr s fie ros de gelozie, succesele militare pe care le-ai obinut asupra unor ri nvecinate cu imperiul su. Nu s-a temut niciodat de consecinele pe care aceste victorii ar putea s le aib asupra Imperiului Mongol. Ceva mai mult, binecuvnta fr preget pe Allah, fiindc avea convingerea c aciunile tale glorioase erau destinate s sporeasc forele i prestigiul Islamului. Te socotea un erou cruia cerul i druise via pentru a ndeplini n Europa misiunea ndeplinit de stpnul meu n Asia, i anume implantarea steagului verde al Profetului pe ruinele regatelor curite de plaga ereziilor de tot felul. Nu te-a rugat n schimb dect s fii loial fa de el, s nu ncerci a-i extinde influena asupra rilor supuse stpnirii sale i s crui principii pe care-i onora cu ncrederea sa. Dar, spre amarnica lui surprindere, a aflat c tu ai ncheiat o alian cu sultanul Bagdadului Allah s-l trsneasc i c ai fcut prjol n Armenia, al crui rege era vasalul i prietenul stpnului meu, Allah s-l aib n paz! n zadar marele Timur i-a fcut ndreptite reprouri. Gravele preocupri prilejuite n ultimii ani de expediiile sale rzboinice n cele mai ndeprtate i inospitaliere coluri ale Asiei l-au silit s-i stpneasc mnia strnit de faptele tale. Acum, dup ce s-a napoiat n mijlocul supuilor si, nnimbat de victoriile obinute asupra unui mare numr de naiuni i strlucitor ca ziua ce se ridic n zare, a luat, n sfrit, hotrrea s-i exprime nemulumirea i s-i fac unele propuneri. Tu, care eti drept i plin de nelepciune, nu refuza s pleci urechea la recomandrile lui. Stpnul meu i cere s ncetezi a mai acorda azil lui Kara Iusuf, sultanul turkmenilor, s rupi aliana cu

sultanul din Bagdad, s restitui lui Taherten regatul Armeniei, s ridici blocada Constantinopolelui i s trimii la Samarkand pe doi dintre fiii ti, spre a fi crescui laolalt cu propriii si copii. La primele fraze ale ambasadorului, chipul lui Baiazid se posomorse ca cerul n preajma unei vijelii. La nceput avusese impresia c l nal auzul. Arogana mesajului transmis de emirul Berlas fcuse s i se ridice sngele n cap. Abia se abinuse s nu-i smulg iataganul din teac i, cu o singur lovitur, s reteze capul neobrzatului sol al lui Timur. Rumegndu-i mnia, l lsase s spun tot ce avea de spus. l rodea curiozitatea s vad pn unde va merge cu ndrzneala Timur, aceast cpetenie de nomazi, care avusese insolena de a-i atribui calitatea de urma al lui Gengis-Khan. Ultimele cuvinte ale emirului se ncheiaser ntr-o tcere de ghea. Vizirii i generalii prezeni la ceremonie stteau nemicai, ateptnd cu spaim reacia sultanului. Ai mare noroc, ambasadorule, c eti ocrotit de legea ospitalitii, care nu-mi ngduie s te izgonesc ca pe un cine rios! l apostrof Baiazid, vrnd parc s-l strpung cu sgeile privirilor. S-i spui stpnului tu c nu cunoate bine nici pe Baiazid Fulgerul i nici adevrata for a turcilor. i nchipuie poate c are de-a face cu triburile din Caucaz, ori cu hinduii care tremur de fric numai cnd i aud rostit numele. Cu ce drept mi pretinde s pun capt cuceririlor mele, s renun a mai proteja pe nenorociii refugiai sub aripa mea, spre a scpa de sub teroarea regimului politic din ara voastr? Ce interes are s-i susin pe romeii infideli aflai att de departe de el? Nu m-am amestecat niciodat n treburile lui din Tartaria sau din India. S nu se amestece nici el ntr-

ale mele. S-i spui stpnului tu c marele Baiazid nu se teme de nimeni pe lumea asta. i s-i mai spui ceva. Dac va cuteza s m atace, l voi face s-i regrete nesbuina! El, Baiazid, se cutremura i acum de mnie cnd i amintea vorbele ambasadorului. Dup acea audien de pomin, l expediase la Samarkand, apoi ncepuse febril pregtirile de rzboi. n primul rnd ntrise relaiile de prietenie cu sultanul Egiptului. ncheiaser chiar o alian ofensiv-defensiv. Armatele lor l vor prinde ca ntr-un clete pe Timur. Afrontul fcut de acest nomad barbar nu putea rmne nepedepsit. Sfetnicii si l rugaser s nu se pripeasc. Cunoteau reputaia militar a lui Timur i voiau s evite o ciocnire ntre cele dou imperii. Concepei c am putea pierde rzboiul? i nfruntase Baiazid, mnat de lipsa lor de ncredere n puterea Imperiului Otoman. Nu v-ai gndit c armatele lui Timur s-au epuizat n sterilele campanii din stepele ttrti i din sultanatele indiene? Trupele noastre sunt odihnite i se bucur de un moral excelent. Trebuie s profitm de aceste avantaje i s lovim. Zarurile fuseser aruncate. Lumea atepta cu sufletul la gur riposta mongol. Dar reacia lui Timur ntrzia. Mongolul i-a nchipuit c m sperie cu fanfaronadele sale, reflecta Baiazid. Dar s-a nelat. Sultanul i concentrase n Rumelia o formidabil armat, i pentru a nu o lsa inactiv, accentuase presiunile asupra Constantinopolelui. Capitala Imperiului Bizantin era n mod practic condamnat. Dar tocmai cnd Baiazid se socotea mai aproape ca oricnd de mplinirea elului urmrit cu atta rvn cucerirea Constantinopolelui i ajunsese la ureche o

veste care semnase consternarea printre viziri. n fruntea unei armate de opt sute de mii de oameni, Timur nvlise asupra inuturilor de la grania asiatic a Imperiului Otoman. Sebasta, fortrea socotit inexpugnabil, czuse dup un asediu de numai optsprezece zile. Malatia, a doua fortrea, nu rezistase mai mult de douzeci i patru de ore. Dezorientat, Baiazid ridicase asediul Constantinopolelui i i trecuse trupele n Asia Mic, spre a pune stavil invaziei. Timur nu avea ns de gnd s se afunde nluntrul Imperiului Otoman, lsndu-i flancurile i spatele descoperite. nainte de a se ciocni cu forele padiahului, nvlise n Siria. Mongolii se abtuser ca lcustele asupra Alepului, lundu-l cu asalt. Dup scurt timp, Damascul avusese aceeai soart. Timur se npustise apoi asupra Mesopotamiei, a doua aliat a lui Baiazid. Dup un asediu de patruzeci de zile, Bagdadul capitulase. Aliaii turcilor erau la pmnt. Baiazid pierduse un prilej unic de a-i surprinde adversarul n vreme ce acesta era angajat n lupt cu mamelucii sau cu otirile sultanului din Bagdad. Timur, n schimb, printr-o serie de lovituri succesive foarte bine calculate, i nimicise inamicii unul cte unul. Urmase apoi o ntrerupere a operaiilor militare, datorit unei plgi abtute asupra Asiei Mici: o epidemie de cium care l determinase pe Timur s-i retrag armatele nluntrul propriilor hotare. Nu concepea s-i vad soldaii cznd prad cumplitei boli. Era dispus s atepte cu rbdare ora rfuielilor. Baiazid rmsese nedumerit de manevrele i contramanevrele marelui su duman. Nu cutezase s se avnte pe urmele mongolilor. Preferase s i concentreze forele n Ancyra, n ateptarea unei noi

ofensive a lui Timur. n cursul suspendrii ostilitilor pregtirile continuaser i ntr-o tabr i ntr-alta. Iarna se scursese ntr-o ncordat expectativ. Odat cu mijirea primverii sosiser la cartierul general al lui Baiazid veti grave. Timur declanase operaiuni militare de mare amploare, strbtnd cu aproape un milion de oameni cmpia Erzendjanului i ptrunznd tot pe la Sebasta n Imperiul Otoman. n mai puin de o sptmn ajunsese n mar forat la Cesareea din Cappadocia. Baiazid ordonase trupelor lui s porneasc spre soare-rsare, spre a-l ntmpina pe inamic i a-l distruge ntr-o btlie hotrtoare, ct mai departe de inima rii, pe care voia s o fereasc de devastrile rzboiului. Spre surprinderea lui, avangrzile turceti nu reuiser a stabili contactul cu mongolii, dei se rspndiser n evantai spre a cerceta zone ct mai vaste. Armatele sale ajunseser la Sebasta fr s fi ntlnit umbr de duman. Prea c pmntul nghiise pe Timur i pe soldaii si. Baiazid, care sperase s cad n spatele armatelor lui Timur, se vzuse pus n situaia de a face drumul ntors. Se ndreptase n mar forat spre Cesareea, nchipuindui c acolo va izbuti s-l surprind pe Timur. Dar trupele mongole, dup ce trecuser prin acea zon, se topiser iari n inuturile muntoase, slbatice, din centrul Asiei Mici. n tot timpul deplasrilor, Baiazid avusese grij s fac popasuri scurte, pe poziii alese cu mult judecat, pentru a-l pune pe Timur ntr-o situaie defavorabil n cazul unei ciocniri neprevzute. Tensiunea nervoas a cpeteniilor militare turceti atinsese paroxismul. Aveau impresia c se bat cu o armat de fantome, care se bucura de avantajul de a

se putea materializa i lovi la momentul ales. Tocmai cnd incertitudinea ajunsese pe punctul de a crea n sufletul turcilor un simmnt vecin cu panica, sosiser de la Ancyra mesageri nspimntai, anunnd apariia mongolilor n preajma oraului. Timur, nelnd vigilena lui Baiazid, strbtuse inuturile aride, cu drumuri aproape impracticabile, de la sud de rul Kissil Irmak. Turcii parcurseser n sens invers drumurile de pe malul nordic al acestui ru. Astfel, Timur czuse n spatele armatelor otomane, izolndu-le de Europa i deci de bazele de plecare i aprovizionare. Baiazid ordonase imediat trupelor lui s se ndrepte n mare grab spre Ancyra. Se fcuse var. O var uscat, canicular, cum nu mai pomeniser nici btrnii. O ari att de cumplit potopise natura, nct psrile se prvleau moarte din vzduhul fierbinte. n timpul marului forat spre Ancyra, mii de turci czuser victime insolaiei i deshidratrii. Timur ocupase n acest timp poziii favorabile, lsnd turcilor o zon care-i dezavantaja. Trupele otomane, supuse unui efort att de mare, ajunseser istovite n preajma Ancyrei. n noaptea din ajunul marii btlii, Baiazid inuse un consiliu de rzboi. Dup ce analizase posibilitile armatelor proprii i ale inamicului, precum i ipotezele de lupt propuse de generalii si ipoteze care nu erau n realitate dect nite soluii disperate de ultim or ajunsese la concluzia c superioritatea inamicului era net i c dezechilibrul n-ar putea fi rsturnat dect printr-o minune. Trebuia s se in n primul rnd seama de faptul c soldaii si erau sleii de puteri, n vreme ce mongolii beneficiaser de odihn. Timur nu numai c se instalase n fosta tabr pe care Baiazid i-o pregtise

cu grij nainte de a pleca de la Ancyra spre Sebasta, dar pentru a ngreuna i mai mult situaia turcilor, deturnase cursul rului ce strbtea cmpia Ciubukabad, astfel nct i puurile folosite de acetia se uscaser. Baiazid fusese obligat s aduc ap cu burdufurile de la mare distan... Dup ce ascultase ncruntat prerile contradictorii ale generalilor, padiahul stabilise planul de lupt i ordinea de btaie. Trupele lui aveau s fie dispuse n form de semilun. Spre a permite cele mai optime desfurri tactice, ncredinase cumnatului su aripa dreapt, alctuit din patruzeci de mii de cavaleriti srbi i din cincizeci de mii de infanteriti turkmeni. Aripa stng, avnd n componen trupe provenite din Pamphilia, Cappadocia i Pont optzeci de mii de clrei i o sut de mii de pedestrai urma s fie comandat de fiul su mai mare, Suleiman. Baiazid i rezervase comanda centrului, compus din ieniceri elita armatei otomane precum i din uniti speciale, aproximativ o sut cincizeci de mii de oameni, la care se adugau formaii auxiliare de sirieni i de mesopotamieni, puse sub comanda altor trei fii ai si. Dup ncheierea dezbaterilor consiliului, padiahul se retrsese n cortul su. Se ntinsese pe o sofa i ncercase s aipeasc. Nu-i fusese ns cu putin s nchid ochii. l sufoca mnia la gndul c se lsase manevrat att de copilrete de Timur. i subestimase adversarul, altfel n-ar fi svrit greeli att de grosolane. Acum nu mai putea da napoi. S ncerce o apropiere diplomatic de ultim or? i-ar fi descoperit i mai mult slbiciunea. Cnd se luminase de ziu, ieise din cort, nclecase, urmat de ofierii din statul-major, spre a-i trece ntr-o ultim revist trupele. Acum, cnd galopa

prin faa soldailor care-l aclamau agitndu-i armele, era ncolit de ndoieli. ncrederea n destinul ce-i oferise cele mai depline satisfacii ncepuse s se clatine. Pe msur ce inspecta frontul, i ddea seama cu o i mai dureroas ascuime de avantajele de care se bucura inamicul. Se opri pe culmea unei coline i ncerc s cuprind cu privirea trupele lui Timur, desfurate de la un capt la cellalt al zrii. Sunt muli, Hassan, foarte muli! se adres unui general din suit. Muli ca nisipul mrii, stpne. Dar le venim noi de hac. La Nicopole am avut de nfruntat vrjmai mai puternici. Baiazid se ntreb dac Hassan nu i fcea iluzii comparnd pe cretinii de la Nicopole cu ttarii lui Timur. Culmea era c n clipa aceasta se pregteau de lupt doi turanici. i el, Baiazid, i Timur erau de acelai neam. n vinele lor curgea aceiai snge. Numai c Timur era un renegat, care lovea n propriii lui frai. Invocnd numele lui Allah i propovduind rzboiul sfnt, svrea n realitate cea mai neruinat trdare. Acest fiu de cea trebuia s i primeasc pedeapsa. Soarele pornise s se caere pe cer. Razele lui dei dimineaa era doar la nceput ardeau de parc ar fi fost din aur topit. Baiazid simea c se nbu n armura grea care-i ntemnia trupul. Ar fi preferat ca lupta s se angajeze imediat. Pe msur ce soarele va urca spre zenit, canicula va crete, sporind i oboseala soldailor lui. Din nefericire, iniiativa nu-i aparinea. Trebuia s-l lase pe Timur s fac prima micare. Cnd trupele mongole n plin atac vor ptrunde n intrndul semilunei, flancurile acesteia se vor nchide, aa cum se nchid petalele florilor carnivore asupra

gzelor aventurate n corolele lor. Aa cum se ntmplase i la Nicopole. Dar Timur ntrzia s atace. Soarele torid se nla, revrsnd potop de fierbineal. S-ar fi zis c natura luase foc, aa de tare ardea pmntul. Imaginile deformate de reverberaiile solare tremurau ca i cnd ar fi fost lovite de delirium tremens. Timur atepta... Baiazid se ntoarse spre generalii si. Ce are de gnd cinele sta? Va sta nemicat toat ziua? Un pa cu dou tuiuri i duse mna la frunte, la gur i la piept, ntr-un salut plin de respect. S nu ordonm atacul, Mrite Doamne? acalul ateapt s ne topim n armurile i n zalele noastre. Baiazid cltin negativ capul. Nu! Chiar dac va fi s fierbem, nu vom face nici o micare. Nu putem ctiga btlia dect speculnd greelile lui Timur. E un osta hrit n arta rzboiului, nlimea-ta, interveni Hassan-Paa. i ntindem o curs, Hassan. Allah s ne ajute, Mria-ta, Calul sultanului zgria nervos cu copita pmntul ars, transmind parc nelinitea sa i clreului. Secundele, minutele, ceasurile se scurgeau chinuitor de ncet. Timur i supunea unei rafinate torturi. Credei c ei nu sufer? vorbi Baiazid, fr s se adreseze cuiva anume. Cel care va rezista mai mult n aceast btlie a nervilor va ctiga prima etap. Iar prima etap poate s fie hotrtoare. Baiazid simea c l toropete cldura. Sudoarea i udase pn i turbanul. Deodat, dinspre poziiile inamice nir argintii sunete de goarn. Baiazid zmbi.

 Timur a cedat cel dinti. Casca! ordon. Un paj i aduse casca de lupt. Sultanul i scoase turbanul i i puse casca de fier att de ncins, nct i arse aproape degetele. Baiazid scrut cu privirea linia frontului inamic. Cavaleria lui Timur pornise la atac. Era asemenea unui irezistibil flux care nainta impetuos, nghiind uscatul. Erau muli clreii. Muli ca firele de iarb ale unei cmpii. Sunetele de goarn strpungeau vzduhul. Ropotul cailor se apropia, evocnd rostogolul unui tunet. Zarea ntreag se pusese parc n micare. Primul obstacol care li se ridic n cale mongolilor fur clreii srbi, comandai de regele tefan, vasalul lui Baiazid. Ciocnirea dintre cele dou armate fu urmat de o nvlmeal indescriptibil, din care nu se desprindeau dect scnteierile sbiilor, ale hangerelor i ale lncilor. Regele tefan nu-i dezminte credina jurat nlimii-tale, Doamne, zise Hassan, urmrind cu privirile ndrjita lupt a clreilor. Acum Timur va avea prima surpriz, zise Baiazid. Cavaleria srbeasc prea s ovie sub presiunea escadroanelor ttreti. Rezistena-i din ce n ce mai slab se transform la un moment dat ntr-o mare derut. Regele tefan i clreii si fcur stngamprejur i o luar la fug, urmrii de ttari. A doua linie de aprare surpriza pregtit de Baiazid era alctuit din turkmeni nvemntai n zale i narmai cu sulie. Ei aveau s ridice un zid de fier n drumul cavaleriei uoare ttreti. Srbii executaser o manevr iscusit spre a atrage pe duman n mijlocul unui clete care avea s se strng asupra lui. n momentul n care turkmenii vor angaja

lupta cu mongolii, clreii srbi se vor ntoarce, cznd n flancurile dumanului. Lovitura aceasta va decide soarta btliei, zise Baiazid, urmrind cu privirile tvlugul cavaleriei inamice. Unitile turkmene i plecaser suliele ndreptndu-le spre clreii mongoli, care se apropiau n goana cailor, fcnd s se cutremure cerul cu strigtele lor de lupt. Ttarii vor fi luai ca n frigare! exclam HassanPaa. Deodat fruntea lui Baiazid se ncrei. n clipa cnd ttarii ajunseser la civa zeci de metri de frontul turkmenilor, acetia ridicaser lncile i ncepuser s-i vnture minile. Ce se ntmpl acolo, Hassan? tun Baiazid. Ce se ntmpl? Turkmenii i deschiseser rndurile, lsndu-i pe ttari s treac printre ei ca apa printr-o sit. Trdare! exclam Hassan uluit. Trdare! Trdare, nlimea-ta! izbucnir ceilali generali. Ahmed-Paa, strig Baiazid ntorcndu-se spre una din cpeteniile militare din preajma sa, alearg la fiul meu Suleiman! S intervin cu unitile lui de cavalerie! naintarea ttarilor trebuie oprit cu orice pre! Cursa pe care am ntins-o lui Timur s-a ntors mpotriva noastr, gndi Hassan-Paa consternat. Suntem pierdui! Se feri s-i dezvluie refleciile, cci Baiazid l-ar fi acuzat de defetism. Btlia luase o ntorstur urt. Srbii lui tefan, surprini de trdarea turkmenilor, care ntorseser

armele mpotriva fotilor camarazi, declanar un contraatac disperat, ncercnd s opreasc tvlugul cavaleriei ttreti. Lipsii ns de sprijinul infanteriei, fur dai peste cap, dup o lupt ndrjit, dar care nu avu dect semnificaia unui simbol. O rezisten serioas devenea imposibil. n acele momente de grea cumpn Baiazid vzu marea de pedestrai inamici punndu-se n micare. Era asemenea unei uriae mase de lav care se revrsa spre liniile turceti. O for care nu mai putea fi zgzuit. Btlia se angajase pe tot frontul. Trupele turceti, dispuse n semilun i debordate de irezistibila presiune duman, evocau lui Hassan-Paa un rac lovit de moarte, care i agit convulsiv i ineficace cletii. Primele uniti de oc ttreti reuiser s se infiltreze n dispozitivul de aprare turcesc, izolnd flancul stng de corpul ienicerilor. Baiazid i ddu seama de primejdie. Dac nu va reui s restabileasc frontul, folosindu-se de ieniceri, totul era pierdut. Fcu semn ofierilor s-l urmeze, apoi, nfigndu-i pintenii n flancurile calului, se ndrept n galop spre trupele sale de elit, care ateptau s intervin n btlie. n ziua aceea de iulie, zi memorabil n analele Asiei, un milion i jumtate de oameni se ncletaser ntr-o lupt pe via i pe moarte. Sorii se pronunaser pentru Timur. Dar Baiazid nu concepea s fug sau s capituleze. n fruntea ienicerilor, porni la contraatac. Se strdui zadarnic s restabileasc jonciunea cu flancul stng. Tentativele de a sparge arcul de cerc care se strngea n jurul armatelor sale erau zdrobite pe rnd. Btlia devenise confuz. Norii de praf strnii de arjele cavaleriei erau att de groi,

nvlmeala att de haotic, nct turcii, dezorientai de atacurile concentrice ale ttarilor i de grindina de sgei, ajunseser s se bat ntre ei. Nu mai tiau s fac deosebire ntre prieteni i vrjmai. Soarele se ridic la zenit, apoi prinse s coboare spre apus. Turcii se luptau cu disperare. Spre sear ttarii reuir s-i izoleze n insule care se aprau n continuare cu furie. Cavaleria grea a lui Timur se npusti asupra focarelor de rezisten, stingndu-le pe rnd. Apoi intervenir elefanii, mturnd ultimele cuiburi turceti. Numai ienicerii se mai luptau cu o ndrjire care atingea frenezia. n nebunia lor sngeroas refuzau s i recunoasc nfrngerea. Cnd noaptea i pogor vlurile negre asupra cmpului de btlie, un vnt de panic prinse s bat printre turcii care supravieuiser masacrului. Ultimele formaii capabile nc s se apere ncepur s se disloce. Profitnd de ntuneric, turcii i aliaii lor ncercar s ias din ncercuiri i s fug. Muli rzbir, dar i mai muli mucar rna nroit de snge. Printre ienicerii nconjurai de ttari, Baiazid se btea ca un leu. i ddea seama c pierduse partida. Dar mndria, orgoliul su nu-i ngduiau s cedeze. De fiii lui nu mai tia nimic. Numai doi sau trei ofieri din statul su major i se mai aflau n preajm. Restul pieriser n lupt sau fugiser. ntr-un trziu Baiazid trebui s se ncline n faa evidenei. Continuarea rezistenei era inutil. Nu-i rmnea dect s fug. Dup ce se va vedea n siguran, i va reconstitui armata i va porni din nou la lupt. Deodat se simi obosit. Avu senzaia c braele i erau grele ca nite pietre de moar. Abia mai putea s ridice sabia. Spre a se mai uura, arunc

platoa, zalele, casca. Vemintele i erau sfiate i pline de snge. Gfind ca un animal ajuns la captul puterilor, fcu un semn lui Hassan-Paa, care l urmase ca o umbr. n cteva cuvinte rostite printre gfieli, i mprti gndurile. Hassan-Paa nu avea nevoie de explicaii ample: i cunotea att de bine stpnul, nct ajunsese s-i descifreze inteniile numai privindu-l n ochi. Chem pe aga ienicerilor i n cteva clipe puser la punct un plan de aciune. O formaie de clrei, sprijinit de un detaament de ieniceri, va ncerca s sparg ncercuirea mongol. Pe acolo se va strecura sultanul, mpreun cu cei pe care va binevoi s-i ia cu el. Operaia, executat expeditiv i cu hotrre, reui. Baiazid, nsoit de civa credincioi, putu s strbat bariera vie i s ias la cmp deschis. Clare, se avnt n galop ntins spre soare-apune. Spera s ajung la Brussa i acolo s organizeze o aprare eficace. Mongolii mpnzeau ns cmpia. Siluetele fugarilor nu scpar vigilenei oamenilor lui Timur. Pe urmele sultanului pornir sute de clrei inamici. Vntoarea aceea infernal dur pn la miezul nopii. Cnd s treac prin albia unui ru sectuit de secet, calul lui Baiazid se poticni de un bolovan i se prvli, aruncndu-i stpnul peste un aternut de pietre. Mongolii l ajunser din urm i se npustir asupra lui. Hassan-Paa, observnd ce se ntmpl, se ntoarse din drum spre a-i veni n ajutor. Dup o lupt scurt, se nrui strpuns de zeci de lovituri de sabie. Sultanul se gndi s-i vnd scump viaa. Dar urmritorii si l voiau viu. Izbuti s rpun trei sau patru mongoli, dar n cele din urm fu copleit de

superioritatea lor numeric. Cu minile legate la spate, ca un rufctor, se vzu trt n tabra ttrasc. ncunotinat de capturarea vrjmaului su, Timur porunci s fie adus n prezena lui. Cnd l vzu pe Baiazid Ildirim, sultanul sultanilor, mpins de la spate de civa ostai de rnd, i veni s rd. Omul ale crui fapte de arme fcuser s se cutremure Europa i Asia Mic sttea acum n faa lui, mai neputincios dect un prunc. Plin de snge, de praf, de sudoare, Baiazid emana un miros acru de ap, acoperind pn i miresmele rspndite din potpuriurile de argint. Ochii lui mici, arztori ca doi tciuni, fixau cu exasperat ur pe renegatul care fusese n stare s-l doboare. Rzi de mine, bolborosi el tremurnd de mnie. Faci ru c i bai joc de nenorocirea mea. S nu uii c Allah distribuie imperiile doar celor pe care-i socotete vrednici de ncrederea sa. Iar mine poate s le ia ceea ce le-a druit azi. Timur cltin din cap n semn de ndoial. Foarte posibil. Asta ns nu m poate mpiedica s rd acum, cnd te vd n faa mea. Cred c Allah face prea puin caz de aceste imperii, de vreme ce le druiete unor ini att de slui cum suntem noi. Un cocoat ca tine i un chiop ca mine i-au mprit omenirea. Rse iari, tcut, fr veselie. S nu m nvinuieti c a fi cauza nenorocirilor tale. Tu, Baiazid, i-ai spat singur groapa, i aminteti? Odinioar i-am oferit prietenia mea. Cum ai rspuns la mna ntins? Ai respins-o cu dispre, dei voiam s te ajut n lupta mpotriva necredincioilor, dumanii notri comuni. Dac tu m-ai fi nvins pe mine, tiu ce tratament mi-ai fi rezervat. tiu i ce le-ai fi fcut soldailor mei. Eu am s fiu mai ngduitor cu tine. Am

s te in n preajma mea. Vei avea propriul tu cort, caleac proprie i propria ta gard, comandat de emirul Berlas, care i s-a nfiat nu demult, spre a-i propune n numele meu un pact de prietenie. Ori de cte ori am s te privesc, am s reflectez asupra deertciunii omeneti i asupra pcatului trufiei. Luai-l! porunci slujitorilor, Timur nu fcea fgduieli dearte. Baiazid avea s-l nsoeasc pretutindeni, pn la moarte, spre a fi o pild vie pentru toi aceia crora le-ar mai trece prin cap s-i imite nesbuina. i pentru a-l feri de ispita evadrii, i pregti o caleac ciudat, cu gratii, care amintea mai degrab o cuc destinat animalelor slbatice. Timur avea toate motivele s fie ncntat de noua lui achiziie. Muritorii de rnd pstrau n preajma lor pisici, cini mai mari sau mai mici, papagali, maimue, petiori i tot felul de vieti drglae, destinate s le izgoneasc clipele de plictis. Maharajahii din India aveau tigri, lei i elefani. El, Timur, era mai presus de toi, fiindc inea la picioarele sale un mprat autentic. Nu-i lipsea mpratului dect zgarda. Cnd Baiazid muri de inim rea cteva luni mai trziu, Timur l regret sincer. Se gndi cu cine s-l nlocuiasc i ajunse la concluzia c cel mai potrivit ar fi mpratul Chinei... ncepu deci s se pregteasc de rzboi...

SE STRNESC VNTURILE
1448-1453

mprteasa Helena sttea dreapt, neclintit, ca una din acele hieratice cariatide care mpodobesc tribuna Coreelor din templul Erechtheion, i privea undeva n gol, peste catafalcul monumental, strjuit de o pdure de lumnri, pe care zcea trupul lipsit de via al fiului ei, basileul Ioannos al VIII-lea. Un cernit sobor de clugri, cu brbi i plete albe, prosternai la cptiul autocratorului, rosteau monocord rugciunea morilor. Aerul era mblsmat de mirosul puternic al tmii i de miresmele florilor. Cu dou decenii n urm, mprteasa Helena priveghease rmiele pmnteti ale soului ei, basileul Manuel al II-lea. Atunci succesiunea fusese asigurat. Opt fii avusese rposatul, dintre care ase erau n via. Ioannos al VIII-lea murise ns fr a lsa descendeni. Dintre fraii lui, numai trei supravieuiser frmntrilor care fceau s se cutremure din temelii imperiul. Pe umerii slabi ai btrnei mprtese apsa n aceste clipe povara unor rspunderi care pe ali muritori i-ar fi zdrobit. Ea trebuia s vegheze ca transferul Coroanei s se fac fr tulburri dinastice i mai ales fr vrsri de snge. Imperiul avea nevoie de linite luntric spre a putea face fa presiunilor formidabile din afar. Chipul mpietrit al mprtesei nu reflecta nimic din ndoielile i temerile ce-i rveau sufletul. Soborul de episcopi i mitropolii care svriser serviciul religios, curtenii copleii de emoie, nalii demnitari apsai de incertitudinea unui viitor ce se anuna n culori foarte sumbre, cpeteniile militare ale unor armate fantom, ostaii din garda imperial, ntunecai la chip i cu lncile plecate n semn de doliu, ambasadorii impresionai de mreia spectacolului,

toi, dar absolut toi cei prezeni simeau aproape instinctiv c se afl n pragul unor mari i hotrtoare evenimente. mprteasa Helena nelegea poate mai bine dect oricine ct de grav era situaia. Btrna aceasta firav, care dusese pn atunci o existen modest, izolat, n ambiana aparent calm a gineceului imperial, ieise la lumin, i asumase din proprie iniiativ friele autoritii supreme i, n cadrul unui consiliu imperial extraordinar, luase toate msurile pentru ca sceptrul s revin lui Constantinos, al doilea frate n via al decedatului basileu, i nu lui Demetrios, al treilea frate n via, un ambiios fr pereche, ce aspirase s devin mprat graie unor intrigi, unor perfidii i unor jocuri de culise savante, procedee care n lumea bizantin ajunseser de mult vreme monet curent. mprteasa Helena intervenise n ceasul al unsprezecelea spre a zdrnici manevrele acelora care nzuiau s ridice pe treptele tronului un om destinat s fie un simplu instrument politic n minile lor. Nimeni nu ndrznise s-i conteste autoritatea. n Bizan o mprteas nu avea doar rolul de a aduce pe lume vlstari menii s continue dinastia. Cnd basileul Theophilos, cutndu-i o tovar de via, a poftit la palat potrivit tradiiei pe cele mai frumoase fete din imperiu, pentru a oferi un mr de aur aceleia pe care o va socoti demn s poarte coroana de mprteas, una dintre candidate, pe nume Eikasia o replic reuit a prodigioasei Sapho din Lesbos n cadrul unei scurte convorbiri cu suveranul asupra rolului femeii n csnicie, i l-a descris n cteva cuvinte: Femeia te ridic, femeia te coboar. Dintr-un rege poate face un ceretor, iar

dintr-un ceretor poate face un rege. Theophilos, neplcut impresionat de acest exces de isteime, a preferat s ofere mrul de aur unei fiine mai modeste, Theodora. Mai trziu, Theodora avea s dea o lovitur mortal iconoclasmului proclamat de soul ei. Dac definiia Eikasiei pctuia prin exagerare cnd generaliza importana femeii n societatea bizantin, nu se ndeprta ns de adevr dac se referea la influena politic a basilisei i la rostul ei n guvernarea statului. Autoritatea acesteia nu deriva din autoritatea mpratului, ci avea un caracter autonom. mprteasa Helena i amintea i acum cu duioie, dar i cu legitim mndrie, ceremonia care urmase dup logodna cu Manuel. O principes din casa domnitoare i pusese n picioare pantofii de purpur cu vulturul bizantin brodat n perle, simbolul puterii imperiale. ncoronarea ei avusese loc naintea nunii, pentru a-i sublinia independena. Fusese nvestit cu toate drepturile suverane nainte de a rosti n faa altarului sacramentalul da, care avea s-i confere titlul de soie a autocratorului bizantin. Participarea ei la toate ceremoniile era indispensabil. Cnd mpratul murea fr a fi lsat un succesor, basilisei i revenea rolul de a desemna pe viitorul purttor al sceptrului domnesc. Cnd mprteasa Irina i atribuise titulatura de Rege atotputernic i Autocrator al Romanilor, nimeni nu gsise cu cale s-i conteste autoritatea. Theodora nu fusese o simpl tovar de via a lui Justinian, ci asociata acestuia la domnie. Nimeni nu crtise cnd vduva lui Zenon proclamase mprat pe propriul ei amant. ie, Augusta, i aparine puterea imperial! strigase printre ovaii mulimea adunat n incinta hipodromului.

mprteasa simise n tot cursul ceremoniei funebre privirile ncrcate de ur i de furie neputincioas cu care o bombardase Demetrios. Dei i era fiu, snge din sngele ei, carne din carnea ei, i recunotea deschis defectele. Desfrnat, cheltuitor, superficial, argos, influenabil, capricios, ar fi fost un mprat detestabil. Odinioar, cnd imperiul era ntins, puternic i temut, nvestirea unui astfel de om cu autoritatea suprem nu ar fi avut urmri prea grave. Muli depravai, vicioi, degenerai purtaser purpura imperial fr ca efemera lor domnie s duc Bizanul de rp. Acum ns criza era att de acut, existena Constantinopolelui att de primejduit, nct numai un suveran vrednic, nelept, ponderat ar fi putut face fa periculoaselor probleme ale domniei. i acest om providenial era numai Constantinos. Diplomat i n acelai timp viteaz, nzestrat cu o inteligen superioar, dar i cu modestie, se dovedise un sfetnic preios i un osta devotat al fratelui su, mpratul Ioannos. Din nenorocire, moartea autocratorului intervenise n absena lui Constantinos din capital. Demetrios deinea n acea epoc demnitatea de guvernator al Selymbriei, fortrea din apropierea Constantinopolelui. Alesese acest post pentru a fi ct mai aproape de capital n momentul morii mpratului. Planul lui era simplu. Ajutat de un grup de partizani i de cteva uniti din garda imperial, avea s pun mna prin surprindere pe Coroan i s se proclame autocrator. Demetrios nu inuse seam ns de un factor care-i zdrnicise toate socotelile: mprteasa-mam, Helena. Cnd el se nfiase la palatul Blachernelor spre ai nsui sceptrul, decrepita btrn l nfruntase, contestndu-i dreptul de a se ncorona mprat.

Convocase apoi consiliul imperial i, n prezena lui Demetrios, nvineit de mnie, pledase mpotriva lui, convingnd pe nalii demnitari dispui pn atunci a se nclina n faa faptului mplinit s resping candidatura guvernatorului Selymbriei i s ofere Coroana lui Constantinos. Cu glas cutremurat de emoie, evocase actul de trdare al lui Demetrios, care cu civa ani n urm ncercase s-l detroneze pe fratele su i s-i nsueasc puterea, ajutat de turci. Fapta lui fusese ulterior iertat. mprteasa Helena folosise cu durere acest suprem argument mpotriva lui Demetrios. n ciuda cusururilor sale, rmnea totui fiul ei. O fcuse ns fiindc ndatoririle ei de mprteas i dragostea de ar erau mai puternice dect simmintele materne. Guvernatorul Selymbriei nghiise cu greu pilula amar a nfrngerii, aducnd omagiu de supunere lui Constantinos. Ceremonia religioas de la palatul Blachernelor se terminase. Marele logotet primulministru se apropie solemn de catafalc i rosti cu glas sepulcral: Basileule, prsete acest palat! Regele regilor, stpnul stpnilor, Dumnezeu cel atotputernic te cheam! Cpeteniile militare luar pe umeri sicriul i l duser afar din palat, l aezar n dreptul intrrii principale, dominat de vulturul bizantin, sculptat n piatr. Acolo, membrii familiei imperiale, nalii demnitari i curtenii srutar pentru ultima oar mna decedatului. Pentru cei mai muli gestul acesta nu mai avea dect semnificaia unei simple formaliti. Un mprat mort are mai puin nsemntate dect un ceretor viu. Prin faa sicriului defil apoi ore ntregi un fluviu de oameni simpli, dornici s vad chipul

ncremenit al aceluia care fusese ntruparea lui Dumnezeu pe pmnt. mprteasa Helena i amintea cu melancolie c pe treptele acestei intrri l ntmpinase pe soul ei, Manuel, dup cltoria lui n Europa. Cerul era zguduit de uralele supuilor entuziasmai de provideniala ridicare a asediului capitalei. Copiii nevrstnici, adunai n jurul fustelor ei, se uitau cu uimire la impuntorul lor printe, pe care-l revedeau dup o absen de peste doi ani. Aproape c i uitaser cum arat la fa. Trecuser de atunci patru decenii i mai bine. De pe aceste trepte asista acum la ceremonia funebr a fiului ei preferat. naltele personaje, care nu se puteau retrage mai nainte ca defunctul s fie cobort n cavoul imperial, ncepeau s ridice rugi ctre Cel-deSus ca perindarea aceasta lent de plebei s:se termine mai repede. Soarele palid de toamn trzie mngia cu razele sale aurii i obrazul savant machiat al mortului, i pe mai-marii zilei, i pe cei mruni i umili, ca i cnd lear fi spus, folosindu-se de un limbaj simbolic: n faa mea toi suntei egali, iar existena voastr este egal de efemer. Apoi sicriul fu iari ridicat pe umeri spre a fi transportat cu acompaniamentul imnurilor funebre intonate de corurile bisericeti spre monastirea Pantocratorului, unde avea s fie nmormntat. Cnd sicriul cu rmiele lumeti ale suveranului se opri, n sfrit, la poarta monastirii, se auzi iari glasul marelui logotet pronunnd formula macabr impus de protocol: Intr, basileule! Regele regilor, stpnul stpnilor, Dumnezeu atotputernicul te ateapt! Apelul acesta straniu, venit parc de dincolo

de lume, nfiora sufletele celor de fa. Iar cnd cadavrul fu adus la gura cavoului, strigtul se auzi pentru ultima oar: Lipsete-te de coroana imperial! Ochii uscai ai mprtesei Helena se umezir pentru prima oar. Fr s priveasc, intui gesturile acelora care luau coroana de pe capul fiului ei mort i i ncingeau fruntea cu o fie lat de purpur, simbolul autoritii pierdute. Sicriul fu cobort n ntunericul umed al criptei, aezat cu grij, apoi uile de fier se nchiser cu zgomot metalic, Ioannos al VIII-lea ieise din via i intra n istorie... *** Bolile nalte ale catedralei, nnegrite de fumul lumnrilor, vibrau reflectnd sonoritile profunde ale corului care intona cu fervoare Kirie Eleison. Slujba religioas, oficiat de mitropolitul Mistrei, asistat de un numeros sobor de preoi, se apropia de sfrit. Noul suveran al Imperiului Bizantin, Constantinos al XI-lea Dragases, murmura cucernic o rugciune, implornd cerul s-l ntreasc spre a-i purta cu cinste Coroana, spre a pstra intact independena rii, spre a asigura fericirea supuilor si. Silueta-i nalt, supl, se contura pe fundalul aurit al catapetesmei mpodobite cu icoane vechi. Pe frunte simea apsarea Coroanei imperiale, pe care o purtaser atia naintai glorioi. Acum i revenea lui, prin jocul unor fore insesizabile, numite de oameni destin. Doi nali demnitari, Manuel Paleologos Iagros i Alexios Lascaris Philantropenos, io aduseser de la Constantinopole, pentru ca solemnitatea ncoronrii s se fac fr zbav. Aa recomandase consiliul imperial prezidat de basilisa Helena, iar Constantinos socotise c aa era bine.

Existena rii nu trebuia primejduit de un interregn susceptibil s genereze tot felul de intrigi, conspiraii i pactizri cu inamicul. Fusese informat de manevrele fratelui su Demetrios, i aceasta i ntrise convingerea c trebuia lucrat repede, nainte de a intra n catedral, avusese o lung convorbire cu cei doi demnitari. tim c o ncoronare n afara zidurilor capitalei constituie un fapt fr precedent, spusese Iagros. Dar necesiti stringente au impus aceast derogare. neleg, replicase Constantinos. Chiar i n cursul nefericitelor evenimente care au impus odinioar strmutarea vremelnic a capitalei la Niceea, ncoronrile se fceau ntre zidurile acelui ora tocmai spre a se respecta tradiia, adugase Lascaris. Evident, vom repeta solemnitatea ncoronrii i la Constantinopole, spre a nchide gura tradiionalitilor i a pescuitorilor n ap tulbure. Dac va fi nevoie, o vom repeta, replicase Constantinos. Important este s asigurm continuitatea dinastiei i stabilitatea intern. Din ordinul mprtesei Helena au i fost trimii n capitalele europene ageni diplomatici spre a vesti urcarea pe tron a Majestii-tale, reluase Iagros. Marele ambelan Georgios Sphrantzes a primit misiunea s plece la Adrianopole, spre a-l ncunotina pe sultanul Murad. Sphrantzes este un diplomat abil, replicase Constantinos. Cum a reacionat Murad? S-a artat binevoitor. n bunvoina turcilor nu am nici o ncredere, zmbise cu amrciune Constantinos. Abia ateapt s ne loveasc...

ntr-adevr, Islamul, asemenea unei uriae fiare apocaliptice, nghiise ncetul cu ncetul trupul Imperiului Bizantin. Constantinopolele, capul acestui trup nefericit, rmsese nc afar, la lumin. Moreea i cele cteva insule care mai alctuiau rmiele strvechiului Imperiu Roman de Rsrit nu prezentau importan. Supravieuirea Constantinopolelui era o chestiune de via i de moarte... Noul suveran se napoie n capitala sa la bordul unei nave catalane. Autocratorul unui imperiu care dispusese odinioar de una dintre cele mai puternice flote militare din lume traversa acum mrile stpnite n trecut de Bizan n postura de pasager al unei corbii sub pavilion strin. La Constantinopole i se fcu o primire entuziast. Este adevrat c vemintele de parad ale curtenilor i pierduser din strlucire, c uniformele ostailor din gard erau roase pn la urzeal, c tot mai muli oameni umblau n zdrene... Basileul ncerc s nu mai vad toate aceste semne ale unei decderi lente i iremediabile. Se bucur de bucuria supuilor care-l ntmpinau cu urale, ca i cum acest rsrit de domnie avea s aduc numai linite i prosperitate. La un moment dat imaginaia lui Constantinos o lu razna. Nu mai era basileul unui imperiu muribund, ci un viteaz purttor al sbiei Sfntului Mihail. nfrnsese pe dumani i se napoia la Constantinopole n fruntea unui cortegiu triumfal. Soldai ncrcai cu lauri defilau pe strzile mpodobite de srbtoare. O mare de ceteni urmrea cu ncntare parada. Unii stteau ciucure la ferestre, alii umpleau balcoanele, foarte muli se craser pn i pe acoperiuri. Cerul se cutremura de dangtul srbtoresc al clopotelor, de uralele mulimii, de

ropotul bidiviilor clrii de veterani cu cicatrice glorioase, de sunetele nalte ale trompetelor. Furgoanele ncrcate cu prad de rzboi strneau entuziasmul privitorilor. Captivi cu lanuri la mini, escortai de ostai nvluii n zale, mergeau tcui, umilii, rumegndu-i disperarea. Printre ei se afla nsui sultanul Murad... Constantinos se trezi brusc din visare. Printre spectatori vzuse civa turci care-l priveau cu un fel de amuzament dispreuitor. Prezena lor n mijlocul constantinopolitanilor i stric buna dispoziie. i amintiser c victoriile militare deveniser pentru el nite utopii. Trebuia s se socoteasc fericit dac va izbuti s pstreze independena capitalei i a peticelor de pmnt din jurul ei. La palat l atepta un mare praznic. Toate mrimile imperiului erau acolo. mprteasa-mam Helena fcuse rost de bani spre a-i srbtori cum se cuvine fiul. Slujitorii aduceau mncruri alese i vinuri strvechi. Muzicile cntau. Fete tinere, acoperite cu vluri diafane, aruncau flori asupra invitailor. Constantinos tia c datora aceste onoruri mamei lui. O privi cu dragoste filial i cu recunotin. Basilisa i zmbi. Un zmbet cald, plin de afeciune, de sobr bucurie. mprteasa Helena ncerca satisfacia misiunii ndeplinite. Acum putea s moar. Sceptrul ncpuse pe mini bune. Poate c mpratul ar mai fi avut nevoie de sfaturile ei. Nu dobndise nc experiena domniei. Va ti ns s se descurce i singur. Deodat nchipuirea ei prinse s-i renvie chipuri demult disprute. n jilul ocupat azi de Constantinos l vzu aievea parc pe socrul ei, mpratul Ioannos al V-lea. Btrn, posomort, taciturn, purta pe chipul lui

rvit de ani pecetea insucceselor i a ncercrilor grele ntmpinate n cursul unei domnii de cincizeci de ani. Cincizeci de ani ntristai de interminabile rzboaie civile, de repetate nfrngeri militare, de umiline, de eforturi disperate spre a redresa o situaie definitiv compromis. Cu un an nainte de a muri, ncercase s repare zidurile nconjurtoare ale Constantinopolelui i s refac o serie de fortificaii czute n ruin. Iritat, sultanul Baiazid i trimisese un mesaj amenintor, pretinznd imediata ncetare a lucrrilor. Att de sleit de puteri era imperiul, nct btrnul basileu se supusese. Aceast ultim i suprem umilin fusese pentru el lovitura de graie. Mai trise cteva luni, apoi se stinsese, nbuit de contiina propriei sale neputine. mprteasa Helena vzu apoi pe jilul imperial umbra soului ei, autocratorul Manuel. Att de viu era chipul lui, nct basilisa i deslui pe buze un zmbet plin de tristee. Inima ei se strnse ndurerat, aa cum se strngea ori de cte ori soul ei ntmpina eecuri. n timpul celor treizeci i patru de ani ai lui de domnie, triser ntr-o atmosfer de amrciune i dezndejde. Dup nfrngerea otomanilor de ctre Timur Lenk, mpratul Manuel ncercase s profite de rgazul pe care i-l acordau turcii, prini n vrtejul unor grave tulburri interne, spre a ridica un zid fortificat de-a lungul istmului Corint. Dar eclipsa osmanlilor nu durase mult. Imperiul Otoman renscuse din propria lui cenu. Sultanul Murad al II-lea i inaugurase domnia asediind Constantinopolul. Rezistena viguroas a aprtorilor capitalei bizantine i silise pe turci s dea napoi. Mniat de acest eec, Murad se npustise atunci asupra Peloponezului, nimicind zidul fortificat, trecnd

prin tiul sbiei populaia greceasc rmas fr aprare. mprteasa Helena suspin. Manuel fusese un so bun, un printe afectuos i un suveran devotat rii i poporului su. i lipsiser mijloacele spre a aciona aa cum ar fi vrut. Cu chirpici nu poi construi o catedral. Ochii mprtesei Helena se nceoar. Chipul lui Manuel dispru, dar peste cteva clipe apru luminoas silueta lui Ioannos al VIII-lea, fiul ei. i limpezi privirea spre a-l vedea mai bine. i el avusese o domnie lung, dar, vai, att de steril... Ca i printele su, colindase Europa, cerind sprijinul cretintii. O cruciad iniiat de Papa Eugenius al V-lea se ncheiase cu un dezastru. La Varna, turcii obinuser o victorie strlucit. Cretinii, nfricoai de puterea Islamului, i ziser c era mai cuminte s caute un modus vivendi cu osmanlii. Dezinteresndu-se de soarta Bizanului, ncepuser s fac avansuri prieteneti sultanului. Se hrneau cu iluzii... mprteasa Helena se smulse din urzeala visrilor. l vzu iari pe Constantinos tronnd n capul mesei imperiale. Fraii si, Thomas i Demetrios, l ncadrau, fr a manifesta o simpatie deosebit noului suveran. Ultimii vlstari din liota de copii druii de ea lui Manuel. Civa dintre ei muriser nevrstnici. Trecuse atta timp de atunci, nct abia i mai amintea trsturile lor. Le auzea ns glasurile subiri ca ciripitul unor psrele. Theodoros trise mai mult. Apucase s se i nsoare. Avea o fire nchis, bnuitoare, nimic nu-l mulumea. Fiindc fratele su mai mare, Ioannos, nu fcuse copii, i atepta cu nerbdare moartea, spre a-i lua tronul. Destinul i jucase farsa de a-l mbolnvi de cium cu trei luni nainte de moartea imperialului su frate.

Andronikos era cu doi ani mai mic dect Theodoros. Slab, cocrjat, avea un umr mai nalt dect cellalt i picioarele n form de paranteze. Maic-sa nu-l gsea chiar att de urt. i descoperise chiar un oarecare farmec aparte. Prerile ei nu erau mprtite de nimeni, nici chiar de Manuel, printele avortonului. Brbat frumos, de o rafinat elegan, Manuel se uita cu mirare i cu vag aversiune la acest copil neisprvit, care nu-i semna sub nici un raport. Se spunea c Andronikos era simplu la minte. Numit guvernator al Thessalonikului, se pricepuse totui s vnd oraul veneienilor n schimbul a 50.000 de ducai. Dar euforia prilejuit de aceast bizar tranzacie, care scandalizase Bizanul, se topise repede. l pliser remucrile. Att de cumplit l rodeau regretele, nct hotrse s se pociasc, mbrcnd rasa monahal. Nici n monastire nu fcuse mare isprav. Alterna crizele de ascetism cu rbufniri de pasiuni lumeti. Organiza atunci chiolhanuri cu femei i cu muzicani care s-i nece n cntece aleanul. Stareul monastirii era un bun curtean. ntr-o zi lansase zvonul c avea de gnd s-l sanctifice pe fantascul clugr. Dar Andronikos l ferise de aceast dezonoare, murind fr veste dup un foarte mbelugat praznic monahal. Numai mprteasa Helena i deplnsese sfritul. Constantinos prea s mplineasc toate ateptrile ei. S-ar fi zis c pronia avusese grij s-i nlture pe toi fraii care ar fi putut s-i mpiedice accesul la tron. Btrna basilis se ntreb la un moment dat cine va fi urmaul lui Constantinos. Acesta mplinise 45 de ani, dar nu avea copii. Se cstorise de dou ori. Prima dat, cu Theodora Tocco, principes de Kephalonia, iar a doua oar, cu foarte frumoasa Catherina Gattilusio,

principes de Lesbos. Amndou muriser lsndu-i domenii ntinse, dar nu i urmai. Basilisa era ngrijorat. S fie oare Constantinos steril? Poate c soiile lui nu au fost n stare s conceap vlstari. mprteasa i zise c fiul ei, basileul, trebuia s i caute o nou nevast. O obseda o ntrebare chinuitoare: Dar dac nici a treia femeie nu-i va drui copii? n cazul c ar muri fr descendeni direci, Demetrios ar prelua Coroana. Pentru Bizan, urcarea lui pe tron ar echivala cu un dezastru. Constantinos trebuia s aib copii! Basilisa Helena se strdui s ptrund cu ochii minii tainele viitorului. S vad chipul urmaului lui Constantinos. Se spunea la Constantinopole, nu fr oarecare temei, c mprteasa-mam avea darul previziunii. Adevrul este c n copilrie se deprinsese s vad dincolo de existena obiectiv. Sttea, de pild, pe una din esplanadele mpodobite cu trandafiri agtori din jurul castelului printesc. Se uita la rozele nvoalte, cu petale delicate ca obrazul unei fecioare, i se ntreba cum vor arta mai trziu. Sub ochii ei, rozele pleau, se ofileau, frunzuliele se nglbeneau, cdeau, lsnd ramurile goale. Mai trziu, i popula cu oameni nchipuirile, dndu-le un relief tot mai puternic. Cum va arta pajul acesta, mbujorat de sfiiciunea adolescenei, cnd anii i vor ngreuna umerii, i vor aterne omt peste plete i i vor tulbura privirile? l vedea atunci mbtrnit, trndu-i picioarele deformate de gut, respirnd greu, astmatic. Apoi tentativele ei cuprinseser un cmp mai larg. Se strduia s vad cum va arta logodnicul ei... i-l nchipuia tnr, frumos, mndru... Ajuns la vrsta mritiului, constatase c Manuel, cel fgduit ei, corespundea n totul imaginii pe care i-o

furise. ntre imaginaie i previziune, fruntariile erau anevoie de definit. I se ntmpla s vad n viitor chipuri necunoscute. Se ntreba ce reprezentau aceti ini ivii parc din neant? ncerca s le interpreteze expresia feei, gesturile, limbajul privirilor... Cu timpul, aceste vedenii prinseser s capete consisten. Helena desluea nu numai chipuri i gesturi izolate, ci chiar grupuri compacte, episoade de via... Multe dintre aceste scene ciudate le uita. I se ntmplase ns nu o dat s se pomeneasc n faa unui moment din via care i trezea brusc din ascunziurile subcontientului acele plsmuiri ndeprtate, care acum se mbinau uluitor cu realitatea. n felul acesta avusese ea revelaia darului previziunii cu care o nzestrase Dumnezeu. Stpnirea acestei fantastice puteri o ngrozise. Treptat, ns, se deprinsese cu ea. Basilisa Helena tiuse, de pild, c fiul ei Theodoros va muri n chinuri grele. l vzuse, cu civa ani naintea nspimnttorului su sfrit, canonindu-se, acoperit de pete i de pustule din care nea puroiul. Mai tiuse c fiul ei Ioannos se va prpdi fulgertor, ca un copac lovit de trsnet. l vzuse cznd, umflndu-i pieptul ntr-o ultim i cznit respiraie. n general, nu cuta s afle prea multe din tainele viitorului. i spunea c nu este firesc s concurezi dumnezeirea, si furi prerogativele... Acum, ns, la acest praznic mprtesc, simi brusc dorina de a cunoate viitorul. De a vedea pe urmaul lui Constantinos. Spera c fiul acestuia va prelua ntr-o zi sceptrul. Basilisa se surprinse nlnd o rugciune fierbinte, dar mut, ctre Dumnezeu. l implora s-i dezvluie chipul succesorului la tron... Chipul lui Constantinos ncepu deodat s-i piard contururile, consistena, s se topeasc asemenea unor aburi eliberai ntr-o ncpere

rece. Apoi, fr veste, dispru. Jilul imperial rmase cteva clipe gol. Iar pe fundalul sptarului aurit apru o umbr, sau un abur, care prinse a cpta forme din ce n ce mai precise. Basilisa vzu un chip nc destul de confuz, ca i cnd acesta ar fi fost oglindit pe nveliul unei ape strbtute de unde. Undele se linitir. Vzu un obraz tnr, nite trsturi frumoase, aproape seductoare, i ochi... Ochii aceia o nspimntar. Aveau o expresie rece, crud, nempcat... Pe fruntea acelui chip sclipea un diamant strlucitor ca un soare n miniatur... Iar diamantul era prins ntr-un turban... Basilisa scp un ipt i i ngrop faa n minile-i btrne. Ce s-a ntmplat? i-e ru, mam? strig speriat mpratul, ridicndu-se din jil. mprteasa i ls ncet minile pe mas. Degetele ei agitate ndeobte de un uor tremur nervos, erau acum nemicate, ca i cnd ar fi fost spate n piatr. Pe chipul ei se aternuse un calm desvrit. Ochii-i nu exprimau nimic. Erau seci. Mulumesc... Nu mi-e ru, rosti ea domol. A fost o indispoziie trectoare... *** Sultanul Murad-Khan se simea obosit. Foarte obosit. De la o vreme avea senzaia ciudat c trupul i atrn att de greu, nct prea turnat din plumb. Cnd se ntindea pe sofa, credea c se scufund n saltelele de fulgi ca ntr-un nveli de nori, sub care se deschidea abisul. Uita pn i de propria sa fiin, pierdea noiunea timpului, a mediului nconjurtor. Se rostogolea n neant... Cnd i revenea, avea impresia c se trezete dintr-o amoreal profund, care nu

fusese altceva dect preludiul morii. Dar moartea nu venise la ntlnire. i mai acorda un rgaz spre a-l chinui, spre a-l face s treac iari prin vrtejul acelor senzaii ngrozitoare, care-i aminteau de fiecare dat proximitatea inevitabil a morii. Cnd deschise ochii, vzu c se lsase noaptea. La cptiul sofalei ardeau cteva lumnri de cear. Licrirea plpndelor flcrui se reflecta n aurul sfenicului cu multiple brae, n aurul care esea flori stilizate pe draperiile de purpur, n aurul armelor de parad ncrustate cu pietre scumpe de pe panopliile fixate de-a lungul pereilor mbrcai n mozaicuri policrome. Privelitea acestor splendori, dar mai ales a armelor damaschinate, n mijlocul crora trona sabia lui Osman, semnul distinctiv al padiahilor, l smulgea din anticamera imperiului umbrelor i l readucea la realitate, amintindu-i c i el dirija un imperiu perisabil, ce-i drept, ca tot ce este omenesc dar care reprezenta n lumea celor vii o realizare de proporii uriae. La aceast realizare contribuise i el, ca i ceilali naintai ai lui. Dar strdaniile depuse l istoviser, l sleiser de puteri. Toi supuii din imensu-i imperiu erau legalmente sclavii lui. Avea asupra lor drept de via i de moarte. Toi acetia, ncepnd cu marele vizir i terminnd cu ultimul ran din fundul Anatoliei, vedeau n el o for creia nimeni i nimic nu i se puteau mpotrivi. Dac ar fi tiut aceti oameni ct de slab, ct de neajutorat se simea uneori padiahul lor, i-ar fi pierdut nu numai ncrederea n atotputernicia i infailibilitatea lui, ci ar fi lsat s se nruie nsui mitul autoritii cvasi-divine a dinastiei i a invincibilitii imperiului.

Spre a nu sfrma iluziile supuilor, spre a nu-i compromite reputaia de ales al lui Allah, de fiin nzestrat cu cele mai alese i extraordinare nsuiri, se nchidea n apartamentul su ori de cte ori se fceau simite semnele premonitorii ale crizelor. Ddea atunci porunci stranice ca nimeni, absolut nimeni s nu-i tulbure linitea i meditaia. Celui care ar fi cutezat s ncerce a ajunge la el trebuia s i se taie capul. Fr judecat. n tineree, cnd cunoscuse pentru ntia dat aceste momente de slbiciune, i nchipuise n trufia lui c Allah i crea cu bun-tiin starea-i bizar de trans, spre a-i da posibilitatea s intre n contact nemijlocit cu divinitatea. Nu se spunea oare c epilepticii se bucur de privilegiul de a comunica direct cu Dumnezeu? Credina aceasta o avuseser romanii pgni, se nrdcinase n sufletul musulmanilor i era mprtit chiar i de spurcaii cretini. Mai trziu, cnd nelepciunea vrstei i a experienei i mai risipise vanele fumuri ale tinereii, i dduse seama c nu era dect un om bolnav, istovit de eforturile impuse de ocrmuirea mpriei. Ridic ncet capul de pe pern i se sprijini ntr-un cot. Simea nc n cutia cranian un fel de gol dureros i o accentuat slbiciune n tot corpul. Odat chemase la cptiul su pe un medic evreu cu mare reputaie. Sttuse cu el de vorb ntre patru ochi, dei aceasta constituia o grav nclcare a protocolului. l prevenise. Nici un cuvnt din ceea ce aveau s discute nu trebuia s scape n afar. Nesocotirea oprelitii va atrage imediata-i pedepsire cu moartea. Medicul fgduise c va avea gura pecetluit, apoi l examinase fr s se grbeasc, dnd cea mai ncordat atenie tuturor simptomelor. La sfrit l

asigurase c nu sufer de epilepsie, dar c organismul su este slbit o asemenea blasfemie rostit de un musulman ar fi fost pedepsit cu spnzurtoarea c trebuia s acorde mai mult timp odihnei i c ar fi indicat s reduc eforturile fizice i intelectuale. i explicase c strile-i de slbiciune temporar se datorau unui dezechilibru umoral, care influena psihicul. Expunerea fusese presrat cu termeni savani, pe care medicul i tlmcise apoi n limbaj profan. Padiahul nu-i mai amintea bine sensul lor. i spusese atunci c nu va putea niciodat aplica prescripiile medicului. Conducerea unei mprii nu-i ngduia s se menajeze. Cei desemnai de destin a fi padiahi trebuie s tie a muri la datorie. l lsase pe medic s se retrag, dup ce l ncrcase cu daruri. Acesta plecase bucuros, gndindu-se c i-a asigurat un client darnic i puternic. n vreme ce strbtea un coridor mbrcat n faian cu motive mpletite n diferite tonuri de verde, fusese nfcat de civa slujitori nubieni, mpins ntro cmru lateral, fr ferestre, i sugrumat cu un iret de mtase, moarte rezervat numai personajelor importante. Sultanul avusese delicateea s acorde evreului medic un sfrit onorabil. n felul acesta, secretul avea s moar odat cu el. Bizar, de la o vreme amintirile din tineree i din copilrie se trezeau cu atta intensitate i fidelitate, nct avea impresia c le retria aievea. Mai ales cnd n camer domnea o semiobscuritate calm, ce-i permitea s i depene netulburat gndurile. Fenomenul se petrecea din ce n ce mai frecvent, de cnd ncepuse s simt apsarea anilor. mplinise 45 de ani, ceea ce reprezenta o vrst naintat. Dup cte i amintea sultanul, puini oameni depeau

aceast limit. Btrnii venerabili care atingeau ase sau apte decenii puteau fi numrai pe degete. i tatl su, padiahul Mehmed I-ul, murise tnr. Dup o domnie scurt, dar glorioas, fusese dobort de apoplexie. Despre bunicul su, Baiazid, auzise doar c avusese un sfrit dezonorant, ntr-o cuc prevzut cu drugi de fier, ca pentru animale. Nici unchii si fiii lui Baiazid nu se bucuraser de zile multe. Dup dezastrul de la Ancyra, cei cinci feciori al lui Baiazid se risipiser care ncotro. Mustafa dispruse pe cmpul de btlie, Suleiman, antrenat n debandada supravieuitorilor turci care fugiser spre soare-apune, se retrsese n Europa, sub protecia lui tefan Lazarevici, salvat, de asemenea, din ncercuirea mongol. Issa se refugiase n munii Karamaniei. Mehmed cel cruia Allah avea s-i cluzeasc astfel paii nct s se urce pe tronul strbunilor si i gsise ascunztoare n regiunea muntoas de la vest de Ancyra. Dup btlie, ttarii pustiiser Asia Mic. Mai trziu, Murad-Khan aflase de la martori ce cumplit anarhie se abtuse asupra Imperiului Otoman dup ce otirile lui Timur prsiser Anatolia, pentru a se avnta asupra Chinei. Fiii lui Baiazid nu gsiser altceva mai bun de fcut dect s se bat ntre ei pentru tron. Issa i Mehmed se rzboiser mult vreme, pn ce Mehmed ieise nvingtor, stabilindu-i capitala la Brussa. Czut n lupt, Issa fusese scos din competiie. n acel timp, Mussa se napoiase din captivitate i reuise s-i asigure sprijinul militar i politic al lui Mircea, Voievodul rii Romneti. Suleiman, un alcoolic i un desfrnat fr pereche, solicitase protecia mpratului Manuel al II-lea, apoi ridicase armele mpotriva fratelui su. ndrjita btlie

de la Adrianopole se ncheiase cu moartea lui Suleiman. Mussa rmsese stpnul posesiunilor otomane din Europa, iar Mehmed al celor din Asia Mic. Mehmed i trecuse trupele n Europa, folosinduse de galerele bizantine. Btlia hotrtoare se angajase pe malurile rului Isker. Mussa, un sadic nsetat de snge, fusese trdat de ai si. Dndu-i seama c pierduse totul, ncercase s fug, dar, urmrit de ostaii nvingtorului, se prbuise cu calul ntr-o mlatin i pierise necat. Mehmed rmsese astfel unicul stpn al Imperiului Otoman... Acum, n semintunericul propice evocrilor, Murad l revedea, nalt, sptos, cu o figur deschis, blnd. i amintea vorbele sale molcome, sfaturile-i pline de nelepciune, cldura simmintelor lui de printe iubitor. Copil fiind, Murad intra ano n sala de consiliu. Pe atunci purta la sold o sabie minuscul, proporionat cu trupu-i puintel. Vizirii se ploconeau n faa lui i i preziceau o domnie tot att de glorioas ca i a printelui su. Sultanul Mehmed i asculta ncntat, mbrindu-i cu privirile feciorul i mngindu-l uor pe obraz. Mehmed pstrase relaii de prietenie cu Bizanul. Se rzboise ns cu emirii din Karamania i din Smirna, apoi necase n snge o rscoal provocat de ascetul Beureklidji Mustafa, care propovduia egalitatea absolut ntre oameni i comunizarea tuturor bunurilor materiale. Pornise o expediie i mpotriva ungurilor i a valahilor, dar sorii nu-i fuseser favorabili... Straniu! Faptele de arme svrite de printele su i apreau lui Murad mai reale dect ale lui proprii. mplinise tocmai 18 ani, cnd i se adusese la cunotin moartea subit a sultanului Mehmed. Pe

atunci era guvernator al Amassiei. Escortat de trupe, alergase la Adrianopole. Acolo nu ntmpinase dificulti. n cadrul unei ceremonii sobre, marele muftiu l ncinsese cu sabia lui Osman. Aa i ncepuse domnia. O domnie pe care ar fi dorit-o panic fiindc era bun din fire dar care avea s se dovedeasc mai furtunoas i mai istovitoare dect i-ar fi nchipuit vreodat... Auzi un ciocnit timid n u. Se ridic brusc n capul oaselor. Cine ndrznea s-l tulbure la ora asta? Deodat mintea i se limpezi. i aminti c dduse porunc marelui vizir s i se nfieze dup lsatul serii. Suspin. Nu-i era dat s aib nici o clip de rgaz. i mai ales acum avea atta nevoie de linite, de singurtate... Dar de ce l chemase? Ah, da! Voia s-l anune ca dorete s renune la domnie, c a hotrt s predea sabia lui Osman fiului su, Mehmed, Allah s-l aib n paz! Btu din palme. Ua se deschise i n prag apru kapugibaa Ferrid, ambelanul de serviciu. Demnitarul intr n ncpere frngndu-se de mijloc, iar cnd ajunse n preajma sultanului, ngenunche, srutndu-i papucul brodat cu aur. nlimea-ta, marele vizir ateapt s fie primit, spre a sruta poalele vemntului nlimii-tale. Padiahul i petrecu mna peste ochi, ca i cnd ar fi vrut s i-i desceoeze. Mai mult lumin! porunci. Iar Khalil s intre! ndat, Mrite Doamne! Se retrase de-a-ndaratelea, inndu-i tot timpul alele frnte i fruntea plecat, astfel nct privirile s nu i se ridice mai sus de picioarele padiahului. Slujitori tineri, n veminte esute cu aur, aduser n mare grab, dar fr strop de zgomot, girandole

veneiene cu lumnri albe de cear, aprinse toate. ncperea cptuit cu faian multicolor ncepu s sclipeasc. Marele vizir intr, fcnd o adnc plecciune. Srut cu umilin mna ntins alene de sultan. Stai jos, Khalil! Marele vizir se ploconi din nou, apoi se aez cu picioarele cruci pe o pern ptrat, din mtase roie, plasat n preajma sofalei sultanului. inea n mna un lung sul de pergament. Ce ai acolo? ntreb padiahul. Un mesaj din partea lui Constantinos, mpratul Bizanului. l desfcu tacticos. Pot s-i dau citire, Mrite Doamne? Te ascult. Marele vizir ndrept pergamentul astfel nct lumina s cad n plin asupra slovelor frumos scrise i cu capete de rnduri nflorate. Noi, Constantinos al XI-lea, autocrator al Imperiului Roman... Las titlurile! l repezi sultanul. Khalil se execut i i cobor privirile asupra pasajului referitor la persoana padiahului. ...ctre nlimea-sa; Murad I-ul, gloriosul Sultan al Sultanilor... Sri peste epitetele laudative! reveni padiahul. Intr n subiect! Marele vizir trecu la pasajul urmtor, care coninea miezul expunerii: Acum, n pragul Domniei Mele, in s... Murad l ntrerupse iari: Ai citit mesajul, Khalil? De bun seam, Mria-ta.

 Atunci spune-mi-l pe scurt. Marele vizir tui spre a-i drege glasul. n realitate, dorea s ctige timp spre a formula ntr-o singur fraz lapidar coninutul nfloritului i foarte prolixului mesaj, alctuit n stilul alambicat, mbcsit cu termeni exagerat de elogioi, potrivit uzanelor din acea vreme. Basileul Constantin te asigur n zorii domniei sale de dorina-i vie de a pstra relaii cordiale cu nlimea-ta, de a stabili ntre Imperiul Bizantin i cel Otoman un climat de nelegere i pace... Vorbe, vorbe, vorbe! rosti Murad sec. Dup ce fusese proclamat sultan, socotise c relaiile cu Bizanul vor continua s fie bune, astfel nct s aib minile libere n Asia. Dar mpratul Manuel, cruia rposatul sultan i artase numai simpatie, avusese ndrzneala s-i cear garanii. Pretinsese s i se trimit zlog la Constantinopole tineri din familia imperial turc. Socotea c numai n acest chip noul sultan i putea manifesta inteniile panice. El, Murad, i respinsese preteniile absurde. Din clipa aceea relaiile dintre cele dou state ncepuser s se nruteasc. ncordarea politic ajunsese la un moment dat att de puternic, nct divanul se pronunase pentru o imediat deschidere a ostilitilor militare. Murad ordonase atunci armatelor sale s ia cu asalt Constantinopolele, aciune de mare amploare, pe care nici unul dintre naintaii si nu izbutiser s o duc la capt. Oraul acesta blestemat prea ns ocrotit de puteri supranaturale. Abia ncepuse asediul, cnd n tabra turceasc sosise o veste cutremurtoare. Mustafa, unul din fraii si, se rsculase, ocupnd cu trupele sale Niceea. El, Murad, fusese nevoit s renune la continuarea asediului capitalei bizantine i s porneasc mpotriva rebelului.

Din fericire, campania nu durase mult. Victim a unei trdri, Mustafa czuse prizonier fr lupt. Din porunca fratelui su, fusese spnzurat fr nici un fel de judecat. n orice caz, el, Murad, nu va mai ncerca s mpresoare Constantinopolele. Va lsa aceast iniiativ fiului su... Constantinos pare mai nelept dect tatl lui, rosti sultanul. Dar achia nu sare departe de pom... i acum s-i spun pentru ce te-am chemat, Khalil. Ascult cu smerenie, Puternice Stpne. Marele vizir strnse cu grij sulul. Sultanul rmase cteva clipe cu privirile aintite asupra lumnrilor aprinse, ca i cnd flcruile lor l-ar fi fascinat. Am hotrt s renun definitiv la domnie. Marele vizir se feri s fac vreo schim care s-i trdeze gndurile. Vorbele padiahului l impresionaser penibil. i sttu pe limb s exclame: Iari, Mrite Doamne?, dar se abinu. Sultanul ar fi socotit replica lipsit de respect. Se mrgini s plece supus fruntea. Dorinele Mriei-tale sunt legi pentru noi. Mi-a ngdui ns cu toat umilina s te implor a-i pleca ochii asupra supuilor, care nu se pot lipsi nc de neleapta-i guvernare. Trim clipe grele... ara are nevoie de un cap luminat, de un bra puternic s o apere... Sultanul mormi ceva neneles. l iritaser obieciile marelui vizir, dei ntr-o oarecare msur le nelegea. Te-am ascultat cu bunvoin, Khalil, acum patru ani, cnd mi-am exprimat pentru ntia dat dorina de a renuna la domnie. Am neles argumentele tale. Cretinii se abtuser ca un nor de lcuste asupra imperiului. Mi-am ncins sabia i am

plecat la lupt. I-am ntlnit la Varna. A putea s repet cuvintele lui Caesar: Veni, vidi, vici! Strlucit victorie, puternice stpne! rosti cu admiraie btrnul sfetnic. Pe msura geniului Mrieitale. Sultanului i reveni n minte tabloul acelui devastat cmp de btlie dup stingerea ultimelor focare de lupt. Stoluri cernite de corbi potopeau cerul. Veneau dinspre miaznoapte, dinspre soare-apune i dinspre miazzi, atrai de duhoarea hoiturilor intrate n putreziciune. Att de multe erau hoiturile, nct nu se mai vedeau iarba i pmntul. Simboliznd victoria. un ienicer i adusese n vrful unei sulie capul desprins de trup al regelui Vladislav, cpetenia cretinilor. Sultanul nu putea sa uite expresia fix, terorizat, a acelor ochi mori, care reflectau desigur simmintele ncercate de suveran n ultimele lui clipe... Nu putea s uite nici picturile de snge care se mai scurgeau din vinele secionate... obrajii livizi... buzele subiri, ncremenite ntr-un rictus... prul blond, rvit, ntinat de noroi... Vladislav i-a meritat soarta, gri el. nclcase tratatul de pace ncheiat cu noi, dup ce jurase pe Biblie c l va respecta... i eu am jurat pe Coran... Dar nu am ridicat sabia dect dup ce am fost atacat... Lu de pe msua joas din abanos ncrustat cu sidef, din apropiere, un irag alctuit din boabe de chihlimbar perfect lustruite i att de btrne, nct ajunseser s bat n rou. ncepu s le plimbe printre degete. Sultanul ncetase s i mai exprime prin viu grai gndurile. Khalil nu trebuia s tie c la un moment dat, el, Murad, se temuse c va pierde btlia. Din fericire, Vladislav repetase la Varna greeala svrit de cruciaii francezi la Nicopole... Vestea

uciderii acestuia strnise panic printre cretini. Victoria ateptat de cpeteniile ghiaurilor se transformase n derut... Btlia de la Varna a fost o strlucit izbnd a Mriei-tale, nclin iari fruntea Khalil. Gndurile sultanului i schimbaser ns orientarea. i revenise n minte Magnesia, acea localitate paradisiac de la picioarele muntelui Sipylus sau Manisa Dag, cum i spuneau turcii unde se retrsese spre a se odihni dup oboselile campaniei din Bulgaria. Masivul slbatic cu povrniuri repezi era strbtut de cascade cnttoare, care-i strecurau apele printre stnci, revrsndu-se apoi n rul erpuitor din fundul vii. Legendele acelor locuri imortalizau tragedia nefericitei Niobe, fiic a i mai nefericitului rege Tantalus, ori renviau evenimente demult intrate n istorie, ca, de pild, btlia dintre romani i armatele lui Antiochus cel Mare, ncheiat prin victoria Romei. Ct de dulce fusese odihna acolo... Lsase grijile mpriei pe seama fiului su Mehmed, care mplinise tocmai 12 ani. Trebuie s se deprind din vreme cu grijile guvernrii, spusese el sfetnicilor. La doisprezece ani eu luptam pe front, alturi de tatl meu, Allah s-l odihneasc. Khalil, se adresase el marelui vizir, s-i ndrumezi paii. Va avea nevoie de experiena ta. Eliberat de grijile domniei, se dedicase contemplaiei, speculaiilor religioase i filozofice. Nopile i le petrecea n braele noii i tinerei sale soii, fiica emirului Candaroghlu, rmas de curnd nsrcinat. Murad atepta cu nerbdare un vlstar care s coboare i n linie matern dintr-o familie ilustr. Mama lui Mehmed era o sclav cu snge

plebeu. Aceast mprejurare tirbea oarecum i prestigiul fiului ei. Evident, Mehmed nu putea fi nvinovit pentru asta. Faptul c nu se bucura de simpatii era datorit ns n primul rnd lui nsui. Autoritar, fantasc, neconformist, de o ambiie frenetic, indispusese prin excesele sale nu numai pe consilierii imperiali, ci i armata. O revolt a ienicerilor l silise pe Murad s renune la odihna-i aurit i s se ntoarc n mare grab la Adrianopole. Dup ce zdrobise rebeliunea, reluase friele domniei i l expediase pe fiul su la Magnesia, ntr-un fel de exil deghizat. Se gndise chiar s-l dezmoteneasc. Mehmed se artase incapabil a conduce mpria. Noi i grave complicaii politice internaionale i atrseser ns atenia n alt direcie, Ioannos al VIII-lea, Iancu de Hunedoara, Skander-beg ridicaser iar capul. Victoria de la Kossovo i consolidase poziia, dar eforturile repetate, istovitoare i surpaser i bruma de sntate care-i mai rmsese. Vlguit, nzuia s se napoieze la Magnesia i acolo s-i depene ultimii ani ai vieii. Khalil, am s-i pun o ntrebare. Dar s-mi rspunzi sincer. tiu c fiul meu Mehmed nu se bucur de popularitate. De ce? Marele vizir rspunse diplomatic: Poporul l iubete pe tnrul su prin. Dar, pe de alt parte, se teme de avnturile prea impetuoase ale tinereii. Trecerea anilor le mai astmpr. Prinul este la vrsta cnd avnturile ating limita lor maxim. S nu-mi spui, Khalil, c ienicerii s-au rsculat din cauza excesivei tinerei a prinului i a avnturilor sale...

 S-mi fie cu iertare, nlimea-ta, dar acestea au fost adevratele motive. Sultanul respir adnc, spre a-i struni mnia brusc trezit. Dac i-ar manifesta-o, poate c marele vizir n-ar mai vorbi. Iar Murad voia s afle adevrul. Fii mai explicit, Khalil. Ienicerii sunt soldai buni, dar au o vanitate copilreasc, Mrite Doamne. De asta s-au rsculat? De asta i-au ucis ofierii? De asta au nfruntat autoritatea imperial? Ca orice copii, ienicerii au reacii imprevizibile, sunt violeni, sngeroi, cruzi... Copiii sunt cruzi, Khalil? Foarte cruzi, Mria-ta. Nu i-ai vzut cu ct voluptate smulg aripile la mute, strivesc furnicile, chinuie animalele?... O fac instinctiv, fr s raioneze. Aceste impulsuri primare i-au fcut i pe ieniceri s-i piard cumptul. Copiii nu trebuie condui tot de un copil. Cruzimile antagoniste ciocnindu-se cruzimea conduilor i cruzimea conductorului nete scnteia. Scnteia rebeliunii, Khalil? Exact, Mria-ta. Sultanul bolborosi ceva. Marele vizir nelese c reuise s adnceasc nencrederea padiahului n fiul su. Replica lui Murad i demonstra temeinicia acestui raionament. Socoteti, Khalil, c prinul nu a corespuns ateptrilor mele? Marele vizir i zise c nu trebuie s struie a-l denigra pe Mehmed, spre a nu se expune la o reacie nedorit. Din spirit de contradicie, sultanul ar putea fi tentat s ia aprarea prinului i s se npusteasc asupra detractorilor si. Cel mai nelept lucru era s-l

lase a trage singur concluzii defavorabile asupra purtrilor fiului su. Mrite Doamne, n-a vrea s fiu neles greit. Prinul este nzestrat de Allah cu cele mai frumoase nsuiri. Ager, hotrt, aprig n lupt, nflcrat, perspicace, mndru, ambiios... niruise numai caliti care subliniau totui o anumit trstur de caracter, o anumit stare de spirit. Contrar legilor algebrei, n cazul acesta plus cu plus era egal cu minus. Totalitatea nsuirilor puse cap la cap crea portretul unui om intransigent pn la ncpnare, de o trufie bolnvicioas i puin accesibil sfaturilor unor consilieri care se strduiau si sugereze o atitudine mai ponderat, o analizare mai profund a problemelor politice, o frnare a pornirilor oarecum haotice, inerente, dealtfel, vrstei. Lui Khalil nu i se putea contesta abilitatea. Dac iar fi lipsit aceast calitate, nu i-ar fi pstrat atta vreme sarcina de mare vizir, performan realizat de foarte puini naintai ai si. Cuvintele-i meteugite, tonul cu care fuseser rostite, subnelesurile, sporir ndoielile sultanului n ceea ce privete capacitatea de conductor a fiului su. Intenia, nc vag conturat, de a-l deposeda de dreptul la succesiunea tronului cpt mai mult consisten. Apreciez, Khalil, ncercrile tale de a-l pune ntr-o lumin frumoas. Adevrat, are caliti. Dar un ef de stat trebuie s fie nu numai energic, ci i nelept. Din nefericire, fiului meu i lipsesc nelepciunea, maleabilitatea, simul diplomatic, duplicitatea indispensabil unui monarh care trebuie s i joace cartea cu mare dibcie. i ndrept privirile asupra sbiei imperiale pe care o pstra n preajma sa, apoi cltin din cap cu

nencredere. Khalil i urmrea cu atenie fiecare gest, fr s lase ns a se nelege acest lucru. Consecvent rolului su, afect o schim chinuit, ca i cnd s-ar fi luptat cu sine nsui. Vrei s-mi spui ceva, Khalil! Hai, nu mai ovi! tii c mi place s nu mi se ascund nimic. Prefer adevrurile neplcute unor minciuni menite s-mi adoarm vigilena. Vorbete fr team! Este ceva n legtur tot cu fiul meu? Marele vizir pru s fac un i mai chinuitor efort. Vorbete, Khalil! repet sultanul, ntunecnduse. i poruncesc! Marele vizir oft, vdit ndurerat, ca i cnd destinuirea pe care avea s o fac l-ar fi costat foarte scump. n snul corpului venerabililor ulemas s-a creat un curent ostil prinului motenitor. Ostil? De ce ostil? se nvrto sultanul. Oameni de rea-credin, Mrite Doamne, au speculat anumite nclinri ale prinului, scuzabile, desigur, dac ne gndim la vrsta lui fraged, la fireasca-i lips de discernmnt. Evident, cu timpul, aceste nc inofensive nclcri ale unor reguli morale... Sultanul i ncrei sprncenele. Ce nclcri? Vorbete deschis, omule! Unii dintre tinerii nobili trimii zlog la Curtea noastr, i care triesc n preajma prinului motenitor, i-au transmis gustul pentru anumite devieri... Ce devieri? Tnrul prin prefer compania masculin unor relaii intime cu sexul opus.

 La vrsta lui nu este de mirare c nu i plac nc fetele. Fruntea sultanului se nnoura deodat: Sau vrei s spui c... nclinrile lui pentru compania masculin au un sens mai deosebit?... Khalil nclin cu tristee capul. Se spune c ar avea acest sens... Evident, Mrite Doamne, nu este vina prinului. Mediul nconjurtor, moravurile tinerilor nobili romei, o anumit mod pernicioas... Chipul sultanului se congestion. Sodomia i fcea oroare. Urse ntotdeauna atracia sexual anormal practicat de unii brbai. Din nefericire, aceste obiceiuri importate din apus fceau tot mai muli prozelii. Bunicul su, Baiazid, i etala fr jen nclinrile contra naturii. Se spunea c nici tatl su nu le privea cu ostilitate. Khalil, nu vreau s iau msuri grave mai nainte de a fi sigur c zvonurile corespund realitii. S faci o anchet sever. S nu menajezi pe nimeni. Nici chiar pe fiul meu. Vreau s strpesc aceste obiceiuri murdare. i o voi face! Voi lovi fr mil! Am neles, Mrite Doamne, se ploconi btrnul sfetnic. Voi executa ntocmai porunca. Voi scoate adevrul la lumin. Personal am ns convingerea c totul se reduce la nite scorneli ruvoitoare... Bine. Poi s pleci, Khalil. Marele vizir srut poalele caftanului imperial, apoi se retrase de-a-ndaratelea spre u. nc ceva, Khalil! strig sultanul. S transmii fiului meu porunca de a se retrage definitiv la Magnesia. Acolo, n singurtatea munilor, s se reculeag i s mediteze adnc asupra greelilor pe care le-a svrit pn acum. Iar pe tinerii desfrnai din preajma lui s-i ndeprtezi fr zbav. Ai neles?

 Am neles, Mrite Doamne. Marele vizir se nclin pentru ultima oar i prsi smerit ncperea. n sinea lui exulta. Dduse o lovitur de maestru. Lrgise prpastia dintre tat i fiu, fcnd pe fiecare dintre acetia s depind de firele mnuite de el. ndeobte, cariera politic a unui nalt demnitar se ncheie odat cu domnia suveranului ce i-a ncredinat puterea. Khalil era ns hotrt s supravieuiasc domniei lui Murad, fcndu-se indispensabil i viitorului sultan. Pentru a realiza acest tur de for, trebuia s i asigure ncrederea, prietenia i recunotina prinului motenitor, fcndu-i servicii pe care acesta s i le rsplteasc dup ce se va urca pe tron, prelungindu-i mandatul de mare vizir. Khalil nu ateptase ordinul sultanului Murad spre a face o anchet discret asupra componenei anturajului prinului motenitor. Aflase astfel c tnrul Mehmed arta o prietenie mar mult dect fireasc unui bieandru aproape de aceeai vrst, dar frumos ca un zeu, pe nume Franco Acciaiuoli. Acest Franco era un important pion pe tabla de ah a politicii otomane. Nepot al lui Nerio al II-lea, duce de Athena, fusese luat zlog de ctre turci, care voiau s aib un mijloc de presiune asupra unchiului, n cazul c acesta s-ar fi artat ostil Sublimei Pori. Ameninarea de a fi nlturat i nlocuit cu tnrul Franco l fcea pe Nerio s se arate foarte docil fa de turci. Aceasta nu-l mpiedicase s ncerce a-i otrvi nepotul prin intermediul unui eunuc de la Curtea otoman. Tentativa dduse gre. Eunucul fusese prins i decapitat. Prinul Mehmed ordonase ca paza din jurul lui Franco s fie ntrit. Nu concepea s-i piard prietenul.

Marele vizir cunotea aceste amnunte i multe altele. n partida care se angaja, avea avantajul de a se folosi de zaruri msluite. A doua zi dup convorbirea cu sultanul, fcu o vizit prinului motenitor. Tnrul Mehmed l primi cu obinuita lui arogan. Nici nu-l pofti s ad. Marele vizir nu se formaliza. tia s-i ascund ghearele, chiar dac l contraria aerul de superioritate dispreuitoare al prinului. Era imperios s-i ctige simpatia. Dup socotelile sale, sultanul nu mai avea multe zile de trit. Sntatea lui prea serios zdruncinat. Khalil nu i fcea iluzii c va obine cu uurin prietenia prinului. Relaiile lor se deterioraser nc de pe vremea cnd Mehmed dirijase singur destinele imperiului. Conflictul izbucnise din cauza unui dervi persan, acuzat de erezie, care se aciuase pe lng Mehmed. Marele muftiu Fahreddin i venerabilii ulemas din jurul su nu vzuser cu ochi buni influena dobndit de eretic asupra prinului motenitor. Somat de marele muftiu s ia msuri, btrnul Khalil ncercase s explice lui Mehmed c nu era nelept s acopere cu autoritatea sa activitatea primejdioas a derviului. Imperialul adolescent respinsese sugestiile lui Khalil. Marele muftiu, sprijinit de conservatorii habotnici din Divan, revenise la atac. Khalil ceruse o nou audien prinului. Cu diplomatic tact i expusese pericolele la care se expunea dac struia s-l apere pe dervi. n primul rnd risca s strneasc mnia sultanului, susintorul politicii religioase a lui Fahreddin. Mehmed nelesese c puterile sale aveau limite i c nu trebuia s foreze lucrurile. i luase aripa protectoare de deasupra derviului, care fusese ridicat din palat i, dup o

judecat sumar, condamnat la arderea pe rug. Prinul nu avea s uite niciodat aceast nfrngere. Khalil i cunotea resentimentele, dar dificultile nu-l dezarmau. Dup ce rosti cteva complimente nflorite, potrivit datinii, l inform pe prin c era purttorul de cuvnt al Mriei-Sale sultanul Murad. Reinut de treburile mpriei, acesta nu gsise timpul necesar pentru a-i primi fiul i a-i comunica personal hotrrile sale. Mehmed i nclet flcile. Pe chipul su adolescentin se aternu o umbr de ru augur. Resimise afrontul fcut de tatl su. Deapn-i mesajul, Khalil! Marele vizir recunoscu n sinea lui c bieandrul emana o autoritate nativ impuntoare. Afectnd o vizibil prere de ru, i comunic hotrrea sultanului, folosind filistin termeni destinai s nvenineze i mai mult resentimentele tnrului. Sunt gata s execut porunca nlimii-Sale Padiahul, rosti cu ngheat linite prinul. Cnd trebuie s plec la Magnesia? De ndat ce pregtirile de cltorie vor fi terminate. Dac Mria-ta are de rezolvat anumite treburi aici, la Adrianopole, plecarea poate fi amnat cu cteva zile. Prefer s pornesc ct mai repede la drum, vorbi sec prinul. Mai ai ceva s-mi comunici? Marele vizir plec mhnit fruntea. Ar mai fi ceva, Mria-ta. Mehmed replic aspru: D-i drumul! M-am deprins cu vetile neplcute. Vestea asta chiar c nu are s-i plac, priniorule, rosti n sinea lui btrnul demnitar.

 nlimea-sa Padiahul, replic el cu glas tare, dorete ca din suita Mriei-tale s nu fac parte anumite persoane... Privirile ascuite ale tnrului se aintir asupra marelui vizir. nlimea-sa Padiahul a fost informat c tineri din anturajul Mriei-tale se dedau la practici care intr n conflict cu unele principii de moral cuprinse n Coran. Prinul i muc buzele spre a-i stpni o explozie de mnie. La ce practici se refer nlimea-sa? ntreb cu forat calm. Practici mpotriva naturii, Mria-ta. Sper c Mria-ta nu m va sili s intru n amnunte care mi displac. n ceea ce m privete, socotesc c nu am cderea s cenzurez comportarea Mriei-tale. Nu fac dect s transmit poruncile nlimii-Sale. Tatl meu a rostit nume? Nu, Mria-ta. Atunci de unde vrei s-i tiu eu pe tinerii n chestiune? Este cu neputin ca unii din ei s nu v fi trezit bnuielile. Civa nici nu se sfiesc s-i afieze turpitudinea. Apreciez loialismul Mriei-tale fa de prietenii si. Ar fi ns mai nelept ca Mria-ta s ndeprteze pe civa. Mehmed nelese c marele vizir i oferea complicitatea sa. Ce-i va cere n schimb? Lund aceast msur, Mria-ta va pune capt unor critici pe care le dezaprob n totul, dar de care trebuie s in seama, fiindc aceasta este dorina nlimii-Sale. Prinul l privi lung.

 Te vei mulumi cu cele cteva nume rostite de mine, Khalil? Mi le voi nsui, Mria-ta. Pe propria mea rspundere. Mehmed nelese c marele vizir tia mai multe dect voia s par. Nu ignora desigur nici relaiile ntreinute de el, prinul, cu Franco Acciaiuoli i cu ali tineri. Era ispitit s resping mna ntins de Khalil. Acceptndu-i-o, i recunotea dependena fa de un om care nu-i inspirase niciodat simpatie. Acum ns nu avea de ales. Pentru Franco era dispus s fac un sacrificiu. De Franco nu se putea lipsi. Alii puteau s cad. Franco trebuia s rmn n preajma lui. Afar de aceasta, aliana cu marele vizir prezenta i alte avantaje, acum, cnd tatl su i se arta att de dumnos. De ce l ura sultanul? Poate c i ura tinereea, viaa ce i se deschidea nainte, puterea pe care o va dobndi dup ce se va urca pe tron. Mehmed tia c i fcuse muli dumani. Khalil l va feri poate de unele capcane ntinse de cei care-i doreau pieirea. O comunitate de interese nu putea dect s le foloseasc amndurora. Khalil, disear vei avea lista cu numele celor de care pot s m lipsesc. Marele vizir i ngdui un zmbet aproape imperceptibil. Prea bine, Mria-ta. Se ntreb dac n-ar fi cazul s-l asigure pe prin c-i va apra interesele pe tot timpul absenei acestuia din capital. i zise c era totui preferabil s nu-i manifeste prea de timpuriu devotamentul. Nu-i strica prinului o umbr de incertitudine. Va aprecia cu att mai mult sprijinul btrnului sfetnic. Cer Mriei-tale permisiunea s m retrag.

Mehmed ovi o frntur de secund, apoi fcu primul pas n sensul unei apropieri mai strnse. Dac va fi nevoie s corespondm, Khalil, pe ce ci o vom face? Prin curierii mei personali, Mria-ta. Nimeni nu va ndrzni s se ating de corespondena prevzut cu sigiliul meu. Nu m sftuieti s m folosesc i de curierii mei? Cnd avei de trimis mesaje deosebit de importante, ar fi preferabil s-i evitai. Este bine c m-ai prevenit, Khalil. Sunt la ordinele Mriei-tale, Doamne. Marele vizir se ploconi pn la pmnt, apoi iei urmrit de privirile sfredelitoare ale tnrului prin. Fcuse un trg bun. n locul derviului persan ars pe rug, i-l druise pe Franco Acciaiuoli... Prinul avea oare s-i rsplteasc acest gest de prietenie?... Rmnea de vzut... *** Clikor Avakumian avea pielea mslinie datorit ereditii. n tineree, strbunica sa, surprins ntr-un ora luat cu asalt de arabi, fusese violat de o ceat de soldai. Dup nou luni adusese pe lume un prunc negricios, cu prul cre ca blana de Karakl. Soul, scpat cu via din prpdul abtut asupra oraului, avusese nelepciunea s se ncline n faa fatalitii, recunoscnd c nevasta lui nu era cu nimic vinovat fiindc i suplimentase turma de copii cu un pui de arab. Deoarece nici pruncului nu i se putea aduce vreo imputare, se resemnase s-l creasc cretinete n casa lui, alturi de ceilali vlstari legitimi.

Puiul de arab crescuse fr s tie c intrase n familia prinilor si pe ci nu tocmai ortodoxe. Mai trziu se dovedise un fiu afectuos i sritor la nevoie. Mai afectuos i mai sritor chiar dect ceilali fii. mbriase meseria tatlui, pe care-l slujise cu credin i cinstire pn la adnci btrnee, se nsurase cu o armeanca vrednic i iubitoare i avusese la rndul su copii, nepoi i strnepoi. nainte de a-i da sufletul, mama puiului de cuc i destinuise taina venirii lui pe lume. n momentul acela, ngduitorul printe trecuse demult n lumea drepilor. Cnd i dduse seama c nu era dect un intrus n familie, tnrul fiu de arab plnsese, iar dup nmormntarea btrnei, plecase n lume s i caute norocul. Evident, pstrase numele soului mamei lui, cci pe al adevratului tat nu-l cunotea nimeni. Constantinopolele era pentru cretinii din Orientul Apropiat ceea ce era Mecca pentru mahomedani, ceea ce Roma era pentru cretinii de rit catolic. Armeanul cu snge arab ajunsese singur n capitala Bizanului, fiindc tnra-i soie murise pe drum. Scrisoarea de recomandaie ncredinat de un unchi din orelul natal gsise ecou n sufletul unui vr al acestuia, pe nume Vardan Agopian, stabilit la Constantinopole nc din tineree. Agopian era vduv. nainte de a muri, nevast-sa i druise o fiic, ajuns ntre timp la vrsta mritiului. Btrnul se ndeletnicea cu comerul de mtsuri. Avea prvlie n apropierea mreului Forum al lui Constantin. Vad bun, clientel bogat. Afacerile mergeau strun. Agopian l primise cu bunvoin pe tnrul refugiat, angajndu-l biat de prvlie pe lng ceilali doi, aflai deja n serviciul su. Armenii se ajutau ntre ei. Spre plcuta surprindere a lui Agopian, proasptul

su colaborator se dovedise la nlimea ncrederii acordate. Att de bine se comportase acesta, nct btrnul i dduse mna fiicei sale, asociindu-l mai trziu la conducerea firmei. Tnra pereche avusese copii, nepoi i strnepoi. Unul dintre nepoi era Clikor Avakumian, actualul patron al prvliei. Bunicul su nu i ascunsese originea. Dup ce mbtrnise, ajunsese s ncerce o adevrat voluptate ori de cte ori vorbea despre printele su, arabul fr nume. Cnd Clikor i pierdea cumptul i se dezlnuia n brute i violente rbufniri de mnie, nevast-sa l dojenea, reprondu-i c a ieit la lumin arabul din el. Clikor mplinise 45 de ani. Soia pe care i-o alesese era o grecoaic focoas, tot att de activ n dragoste ct i n gospodrie. Cnd treburile l mnau pe Clikor afar din ora, ea i inea locul la tejghea. Avea un pumn de fier i o gur afurisit, ce bga spaima n bieii de prvlie. Prolific, druise soului ei trei fii i patru fiice, toi mslinii ca i tatl lor. n ciuda sngelui amestecat i a faptului c reprezenta doar a doua generaie din neamul su, nscut i crescut n capitala Bizanului, Clikor se socotea un constantinopolitan tot att de autentic ca i cei ce coborau din ntemeietorii magnificei metropole. Peste msliniul pielii lui Clikor se aternuse, de la o vreme, o tent glbuie, aproape pmntie, ce-i ntuneca i mai vrtos chipul, amintind obrazul ars de soare i tbcit de vnturi al unui mongol. Dar Clikor nu avea snge mongol n vine. Tenta aceasta bolnvicioas se datora unei afeciuni cronice de ficat care-l chinuia ru, dei Clikor nu se ntrecea cu buturile alcoolice, evita mncrurile grase, precum i pe cele prea condimentate. O bab priceput n

vrjitorii i farmece se jura c fusese deocheat i c numai descntecele ei ar putea s-l vindece. Un medic i pusese un diagnostic precis: afeciune hepatic subsecvent unor tulburri nervoase repetate. i recomandase i un tratament adecvat: purgative uoare i o decociune din laur, castraveciori amari, mere acrioare i pepene galben nu prea copt, amestecate cu viper pisat i macerat n vin, combinaia fiind aplicat sub form de comprese n regiunea ficatului. Cura se completa cu dou ridichi mari, negre, mncate n fiecare diminea pe stomacul gol. Clikor ncercase i leacurile bbeti i tratamentul medical, fr a i se uura boala. O fcuse mai mult spre a nchide gura nevestei, care-l scia toat ziua, cerndu-i s se caute. Clikor tia c numai necazurile i ruinaser sntatea i c linitea sufleteasc ar fi fost cel mai potrivit medicament. Comerul su de mtsuri, odinioar att de nfloritor, cunotea o mare criz. Clienii se mpuinaser, fiindc srcia se ntinsese ca pecinginea. Viaa negutorilor i a meseriailor nu fusese niciodat uoar la Constantinopole. O reglementare administrativ foarte sever le ncorseta activitatea, pentru ca beneficiile s fie reduse la un plafon modest, n scopul mpiedicrii acumulrilor de averi particulare, privite cu ochi ri de stat. Tocmai acum, cnd primise o comand susceptibil s-l scoat din marasm, nu gsea materialele trebuincioase. Umblase toat ziua de la un furnizor la altul, cutnd zadarnic un brocart fin, cu un desen artistic din fire de aur i argint. Dac nici la Nikos Kalinikos nu va gsi aa ceva, putea s-i ia adio de la comand.

Atelierul lui Kalinikos se afla lng Forumul lui Arcadius. Kalinikos lucra nite brocarturi de toat frumuseea, dar cerea preuri exorbitante. De aceea l i lsase cel din urm. Dac achiziiona mtasea de la Kalinikos, nsemna c beneficiile lui aveau s scad foarte tare. Pn la Forumul lui Arcadius avea de strbtut drum lung, i cum pn la ora asta cutreierase n lung i n lat Constantinopolele, picioarele i se ngreunaser de oboseal, iar foamea ncepuse s-i dea ghes, vestindu-l prin chiorituri jalnice n mae. Clikor se aternu stoic la drum. Va lsa pentru mai trziu ndestularea burii. Dac pierdea comanda, era nenorocire. Ajunse istovit la atelierul lui Kalinikos. l gsi pe patron n prvlie, petrecnd cu un client. Clikor atept cu rbdare pn ce clientul nemulumit prsi cu minile goale prvlia. Iat c i Kir Clikor Avakumian m cinstete, clcndu-mi pragul atelierului, l ntmpin jovial Kalinikos, fixndu-l cu unicul lui ochi zdravn. Cu ce te pot servi? Clikor se scrpin n barb, artndu-se nu prea grbit a ncheia un trg. Am nevoie de nite brocarturi fine. tiu c la dumneata, Kir Kalinikos, pot gsi aa ceva. Cred c am ce-i trebuie, zise Kalinikos. Ateaptm. Intr n depozit i, dup cteva clipe, se ntoarse cu o bucat de brocart. O ntinse pe tejghea. Ei, ce spui? exclam cu mndrie. Clikor simi c i se taie respiraia. Demult nu mai vzuse ceva att de frumos. Brocartul, de inspiraie bizantino-sassanid, nfia pe un fond albastru un decor alb cu verde i rou, mpletit cu aur, alctuit din vntori clare, n superbe costume stilizate, fugrind

nite lei cu coame bogate. Mtasea avea luciri calde, jucue, i o moliciune de catifea. O cumpr, zise Clikor cu hotrre. D-mi i alte mostre. Pentru moment asta e tot ce am. Clikor l privi bnuitor. Hai, Kir Nikos, las-te de chestii d-astea. Pltesc bine. Am nevoie de material pentru zece caftane i pentru nite rochii de gal. Bine c nu-mi ceri limbi de canar! exclam Kalinikos, ngustndu-i ochiul teafr. Manufactura de stat nu mi-a mai furnizat mtase de nu tiu ct vreme. Clikor lu brocartul de pe tejghea i l msur. Din bucata asta nu pot croi mai mult de dou caftane. i asta cu economie. mi pare ru, dar n-am ce-i face. Armeanul l lu cu biniorul. Ascult, Kir Kalinikos, i pltesc un supliment. Scoate-mi de unde tii nite brocarturi aa cum le metereti numai dumneata. Senatorul Kalamides mia fcut o comand important, pentru el i pentru ntreaga familie. n curnd fiica sa, Irina, va mplini paisprezece ani. Vor s o srbtoreasc mprtete. Senatorul nu se uit la cheltuieli. Ne umplem de bani amndoi. Kalinikos ridic din umeri. Te cred. F-mi rost de mtase de la manufactur, i i-o lucrez la repezeal, cu decorurile alese de dumneata. i pun la dispoziie planele mele cu modele. Bineneles, are s te coste ceva mai scump. Oamenii mei vor trudi zi i noapte. Aduse planele fgduite. Clikor le privi cu tainic admiraie.

 Mda, mi plac, rosti cu jumtate glas. Merge! Du-te la manufactur i f-mi rost de mtase. Altfel nu-i garantez s le termin nainte de o lun. O lun? strig alarmat Clikor. ntr-o sptmn trebuie s le am gata. Am i eu nevoie de timp ca s le croiesc, s le cos... Alerg la manufactur. ni ca din arc, uitnd s-l mai salute pe Kalinikos. Noroc c manufactura nu era prea departe. Cunotea acolo pe un ef de atelier, pe care-l unsese de cteva ori spre a obine grbirea unor comenzi. eful de atelier, Dimitrios Frangopulos, un tip negricios. cu un smoc de pr n vrful nasului, i explic dezolat: F-mi rost de esturi i i le vopsesc cum i va plcea. Sau mcar f-mi rost de fire de mtase. Kalinikos m cunoate. I-am furnizat cele mai frumoase mtsuri. Nimeni nu le vopsete ca mine. Clikor i duse exasperat mna la cap. Dumneata, de la manufactura de stat, mi ceri s aduc esturi? Frangopulos ridic braele n semn de neputin. Corporaia estorilor se plnge de criz. Nu miau mai furnizat mtase de dou luni, dei Cartea prefectului i oblig s predea toate esturile lor statului. Birocraia asta are s ne omoare! strig Clikor furios. Plec s vd ce pot face. Nichitas Kostas, personaj cu vaz n corporaia estorilor, i ascult doleanele, apoi fcu o mutr lung, de nmormntare. Cu ce s es mtsuri, cnd nu avem fire? Du-te la cei din corporaia achizitorilor de fire de la productori. F-mi rost de ce-mi trebuie i te servesc.

Dezndjduit. Clikor ls braele s-i cad de-a lungul corpului vlguit. Renun! Prea multe formaliti! Prea multe categorii de furnizori! Kostas replic mohort: Ce vrei, Kir Avakumian, suntem i noi la cheremul statului. Vrea s ctigm cte puin, s nu ne mbogim. Mai-marii zilei se mbogesc fr ca nimeni s le cear socoteal, mormi mnios Clikor. Ei fac legile, Kir Avakumian. Cine s le cear lor socoteal? mpratul sau Dumnezeu din cer? mpratul are acum alte griji. Iar Dumnezeu, oft adnc estorul, ne-a dat demult uitrii... F i dumneata, Kir Avakumian, ce fac ceilali negutori de veminte... Kostas nu i ncheie fraza, fiindc era primejdios s discui asemenea subiecte. Clikor tia ns la ce se referea estorul. Oprelitile severe ale statului n ceea ce privete proprii si ceteni erau nclcate sistematic de negutorii veneieni i genovezi, care fceau mare contraband cu mtasea, dei acest articol constituia un monopol de stat. I se ntmplase i lui s achiziioneze esturi de mtase de la aceti ini certai cu legile rii gazd, dar o fcuse cu inima strns, fiindc tia c se expune unor pedepse grele, ce culminau cu scoaterea ochilor, cu tierea braelor sau chiar a capului. Dar ce nu ncearc omul spre a-i asigura existena, mai ales cnd are o familie grea de ntreinut? i lu rmas bun de la Kostas i i zise c a doua zi va da o rait prin cartierul veneian din preajma Cornului de Aur...

Poate c Clikor Avakumian nu s-ar fi vrt n asemenea afaceri dubioase dac nevast-sa nu l-ar fi mboldit s se zbat mai mult pentru bunstarea familiei. Fetele aveau nevoie de zestre, iar bieii trebuiau s umble prin coli nalte. Era dispus s ngduie unuia dintre ei a clca pe urmele paterne, ocupndu-se n continuare de comerul cu vemintele de mtase. Ceilali aveau ns datoria s intre n rndurile crturarilor, spre a face cinste familiei i a-i spori faima. De ce n-ar ajunge episcopi, savani, poei sau nali demnitari? n Bizan un grdinar putea aspira s pun mna pe sceptrul de mprat. C vlstarii ei erau armeni, nu conta. Narses fusese armean. Asta nu-l mpiedicase s fie ridicat la rangul de generalisim de ctre mpratul Justinian. Armeni fuseser i autocratorii Leon al V-lea, Basile I-ul, Ioannos I-ul Tzimisces i Romanos I-ul. Bizanul avusese i un basileu cu snge arab: Nicephoros I-ul. Dighenis Akritas, eroul celui mai popular roman bizantin, era fiul unui sarazin convertit. mpratul Diocletianus decretase c feciorii s urmeze profesiunea tatlui. Fiul unui pielar trebuia s se fac pielar. Fiul unui negutor trebuia s se fac negutor. Clikor mprtea ideile lui Diocletianus. Era un conservator convins, un adept al pstrrii tradiiilor. Din nefericire, decretul lui Diocletianus czuse n desuetudine. Fumurile nevestei l tulburau pe Clikor tot att de mult ca i combinaiile suspecte cu contrabanditii genovezi i veneieni. Cercul otoman care se strngea treptat n jurul Constantinopolelui i sporea nelinitea. n asemenea condiii nu era de mirare c l ncolise boala de ficat. Nenorocirile care se abteau asupra seminiei armene cu un fel de tragic periodicitate strecuraser

n snul acestor oameni o team permanent, comparabil poate cu frica superstiioas resimit de popoarele din Antichitate n prezena forelor dezlnuite ale naturii. Aceast team ancestral se reflecta i n sufletul lui Clikor. Adeseori i se ntmpla s-i bat puternic inima, de parc ar fi presimit iminena unui dezastru. I se ridica atunci un nod n gt i l treceau fierbineli i fiori de frig. Cu civa ani nainte de a se nate, toate rudele lui din Armenia fuseser exterminate. Tatl su i istorisise chipul cum verii si i copiii acestora pieriser decapitai de soldaii lui Timur Lenk, iar capetele lor ntregiser una din acele oribile piramide alctuite din cpni omeneti, nlate n preajma Sebastei. Clikor ajunsese s fie recunosctor acelui arab fr nume, cauza indirect a pribegiei puiului de cuc. Descendenii acestui biet copil din flori triau acum n linite la Constantinopole, fiind ultimii supravieuitori ai unei familii altdat att de numeroase. Lui Clikor nu-i plceau chiolhanurile, beia, desfrul, jocurile de noroc. Era un om aezat, un gospodar dedicat alor si i profesiunii alese. Cteodat ns l cuprindea amocul. Atunci se nfunda n cte-o crcium, unde tia c poate ntlni oricnd ini din breasla lui, n tovria crora bea pahar dup pahar, pn ce alcoolul i se urca la cap, fcndu-l s uite mizeriile vieii. Uneori i prelungea evadrile din mediul familial, fcnd cte un ocol prin cartierele deocheate din preajma portului. Descoperise un bordel cu fete tinere, aduse de prin mai toate unghiurile Asiei Mici. Avea pn i o preferat, pe Maria, o adolescent cu snge armenesc ca i el.

Patroana locantei se numea Theodora, ca i vestita soie a lui Justinian. Trecuse de 45 de ani. n lunga-i carier dirijase armate de prostituate. l simpatiza pe Clikor fiindc era potolit, evita scandalurile i pltea fr s se tocmeasc amorul furnizat ca o marf de ctre adolescenta cu snge armenesc. Trziu, dup miezul nopii, pleca spre cas. l ncoleau atunci remucrile, fiindc se comporta deopotriv cu desfrnaii ce-i neglijau familiile, cheltuindu-i nebunete banii greu agonisii. Se jura pe tot ce avea mai sfnt s nu mai calce strmb. Treceau apoi sptmni fr ca gndurile-i pctoase s-l mai ncoleasc. Tocmai cnd se credea vindecat de patimi, l cuprindea iar amocul, i o lua de la nceput, beivindu-se i preacurvsrind... Cnd se ntoarse acas, obosit, nemncat i foarte prost dispus dup discuiile purtate cu furnizorii de mtase, nevast-sa l ntmpin, spunndu-i c aveau la mas un musafir, pe vara ei, care lucra la palatul Blachernelor. Un personaj stimat n snul familiei Avakumian. Cnd sosea ncrcat de veti, ca albina de miere, mari i mici se adunau n jurul ei i o ascultau cu pasiune, ca i cum vorbele ar fi fost rostite de un oracol. Verioara nu era n realitate dect o simpl spltoreas. Deopotriv cu ceilali slujitori ai Curii, cunotea ns mai toate intrigriile, mainaiile i perfidiile de acolo. Uneori, spre a se face mai interesant, nscocea ntmplri nstrunice, menite s dea mai mult culoare povetilor ei. l tia pe mprat nc de pe vremea cnd era un adolescent subirel, cu faa plin de acnee. Acum ns o impresiona cu statura lui nalt, cu mreia-i august, cu elegana gesturilor. Constantinos, spre deosebire de fraii si, care nu vedeau n slugi dect nite obiecte

gritoare, se interesa de viaa lor, le adresa cte un cuvnt bun i i ajuta cnd erau la ananghie. Omul sta e un sfnt, le spuse ea dup ce se aezar la mas. Dumnezeu, n marea lui mil, ne-a blagoslovit cu un mprat care este nu numai stpnul, ci i printele nostru. Fraii lui sunt ns nite nevolnici. Demetrios este mai viclean dect o vulpe, iar Thomas nu tie dect s se in dup muieri. Odat s-a dat i la mine. Dar nu i-a mers. Lam pus la locul lui. Aa cum m vedei, tiu s m fac respectat. Clikor ar fi pus rmag pe toat averea lui c Thomas nu avusese niciodat de gnd s atenteze la virtutea spltoresei. Era mai plin la corp dect ngduiau canoanele frumuseii feminine, srise peste 40 de ani, iar munca o deformase. Pstra ns o piele trandafirie i un pr blond ca aurul. Grecoaic blond. Poate c tatl ei fusese unul din varegii splcii din garda imperial. Mercenarii acetia nordici socoteau c totul le este permis. Ddeau iama printre slujnice, ca ereii printre psrile de curte. Viaa sentimental a lui Constantinos storcea spltoresei lacrimi de duioie. Bietul om! A fost tare nenorocos n dragoste. A rmas de dou ori vduv. Acum i caut o nou soie. A trimis soli la Taranto, s-o peeasc pe Isabella Orsini. Se zice c italianca asta e foarte frumoas. Are i zestre mare. Dar se mai spune c nu-i surde s fie mprteas a Bizanului. Cic se teme s nu vin turcii peste ea i s o ia n robie cu mprat cu tot. Trimiii lui Constantinos s-au nfiat i la Curtea Portugaliei. Au cerut mna uneia din fetele regelui de acolo. i zice infant. Dar i infanta a strmbat din nas.

Spltoreasa sorbi jumtate din paharul cu vin pe care Clikor i-l umpluse cu cteva clipe nainte i se nfrupt din imam-baiald-ul pregtit de var-sa. Unul din sfetnicii apropiai ai lui Constantinos a plecat n peit dup fata mpratului din Trapezunt. Dar i sta se las greu. Cic intete la o partid mai bun pentru fiica lui. Auzi neruinare! Poate s existe pe lume o partid mai bun dect mpratul nostru? Clikor oft. Din pcate, mpria lui s-a cam mpuinat. Vina este a lui, sau a noastr, a romeilor? N-am fost n stare s inem piept turcilor spurcai! Ar trebui s ne fie ruine, fiindc punem mai mare pre pe tihna i pe bunurile noastre lumeti dect pe mntuirea mpriei. Clikor o contrazise mintal: N-ai avere i nici familie. D-aia vorbeti aa. Dac s-ar ntmpla ceva ru, i-ai ridica fustele n cap i ai fraterniza cu dumanul. Am s v spun o veste neplcut, rosti spltoreasa. Parc pn acum ne-ai spus vreuna plcut? bodogni negutorul de mtsuri. Clikor! rosti cu ton de dojana nevast-sa. Din noroi nu poi s faci bici! ripost vizitatoarea. Ca s v aduc veti bune, ar trebui s le nscocesc. Spune-o atunci pe aia proast. mprteasa-mam e pe duc. Ei i? exclam Clikor. E destul de btrn. Btrn, dar neleapt, Clikor. Era cel mai bun sfetnic al lui Constantinos. Btrna asta, cum i spui tu, a tiut s strng n jurul ei i pe prietenii i pe dumanii unirii cu Roma. I-a sucit, i-a nvrtit, pn ce i-a fcut s se vrjmeasc mai puin i s

neleag c numai dac vor pune cu toii umrul la carul mprtesc l vor putea scoate din clis. Dac moare ea, se termin i cu mpcarea dintre oameni. Nu i-a dat nc sufletul btrna basilis, c marele amiral Notaras a i nceput s se uite strmb la Demetrios Cantacuzino, iar marele logotet Metochites s se zbrleasc la stratopedarhul Paleologos. Mi se frnge inima de jale cnd i vd cum se nvrjbesc. Mnjii zburd n grajdul care arde! zise sentenios Clikor. Nu mai cobii atta! interveni cu nduf nevastsa. D-aia v merge prost. Clikor se descurc tot mai greu cu prvlia, iar tu, se adres var-si, lai s treac an dup an, fr s-i pui pirostriile pe cap. Ce mai ateapt Zographos? Nu se mai hotrte odat s se nsoare cu tine? De cnd l-a fcut ef buctar al cofeturilor, nu-i mai vede capul de atta lucru. Dup ce s-or mai liniti treburile... Ai s mbtrneti i n-are s se mai uite nimeni la tine, adug aspru consoarta lui Clikor. Schimb-l! Alege-i alt om, s te duc n faa altarului... Clikor nu mai asculta convorbirea dintre cele dou femei. Nu-l interesa idila dintre tomnaticii amorezi. Se gndea cu ngrijorare c mine va trebui s dea ochi cu negutorii veneieni. Dup aceea se va duce la Maria. mbririle ei pltite l vor face s mai uite cteva clipe ct de mizerabil este viaa... *** Nerio al II-lea Acciaiuoli, duce de Athena, sttea la picioarele Parthenonului i privea cu ncntare armonia liniilor frontonului, care, printr-o fireasc iluzie optic, prea s se deplaseze ntr-o direcie

contrar fundalului de nori albi, tivii cu argint, ce se scurgeau de la rsrit spre apus. Nobilii din suita lui l priveau defereni, gata s ridice n slvi teoriile asupra artei, lansate adeseori cu complezen de duce. Ce perfeciune a proporiilor! Ce concepie magnific! exclam extatic Nerio. Cineva spunea c Parthenonul este un vis cristalizat n marmor de Pentelic. Phidias, nlimea-ta, l complet cu zmbitoare supunere Francesco Albizzi, un curtean cu barb roie ca un morcov. Episcopul latin de Athena se plec spre urechea vecinului su, guvernatorul Thebei: Oare Phidias a rostit realmente aceste cuvinte? murmur ironic. Dac cineva ar interveni spre a preciza poate pe drept cuvnt c alt personaj ar fi autorul frazei, Albizzi ar susine sus i tare c cel care a enunat-o este Phidias, dar c documentul care i imortaliza vorbele s-a pierdut n timpul ultimului rzboi cu turcii. Nerio se ntoarse spre un brbat subire, mbrcat n negru, cu prul argintat la tmple, oarecum izolat de restul suitei. ntre acesta i duce exista o asemnare izbitoare. Ei, vere Donato, ce prere ai de minuniile de pe Acropole? La Florena sau la Roma ai vzut asemenea opere arhitectonice? Asemenea splendori? Asemenea creaii dumnezeieti? Devenise liric. Monumentele de pe Acropole l copleeau cu incomparabila lor frumusee. Juca ns i puin teatru, spre a arta nsoitorilor c este un suveran luminat, un protector al artelor. Nerio Acciaiuoli ajunsese duce de Athena printr-un complex fericit de mprejurri. Vrul su, bastardul Antonio,

dup o glorioas, dar frmntat domnie, care durase trei decenii, murise fr urmai n linie brbteasc. Urmaser inevitabile conflicte de familie. Cu sprijinul turcilor, Nerio reuise s se nscuneze la crma ducatului. Spirit realist, nu se lsase mbtat de fumurile mririi. tia c devenise duce numai graie unor abile manevre de culise, unor compromisuri puin onorabile. Att de nesigur fusese propria-i poziie, nct, la un moment dat, fratele su, Antonio al II-lea, izbutise s-i uzurpe ducatul. Turcii se amestecaser ns din nou n acest joc de bascul, rsturnndu-l pe uzurpator i reinstalnd la putere pe Nerio. Spre a-i manifesta recunotina i a le da n acelai timp garanii n ceea ce privete devotamentul su, acesta trimisese zlog la Adrianopole pe Franco, nevrstnicul fiu al lui Antonio al II-lea. Cnd svrise acest gest, Nerio socotise c dduse dovad de o nalt nelepciune politic. Nu numai c l ndeprta pe Franco de la Curtea ducal, dar l i izola n temnia cu gratii de aur rezervat tinerilor zlogii turcilor. Abia mai trziu Nerio avea s-i dea seama c fcuse o mare i ireparabil greeal. Franco era un copilandru de o frumusee care atingea culmi de miracol. Mehmed, motenitorul tronului imperial, l remarcase, lundu-l n preajma sa. Prietenia nfiripat ntre cei doi adolesceni luase proporii nedorite de Nerio. Surghiunitul, npstuitul Franco devenise primul favorit al viitorului sultan, perspectiv pe care Nerio o ntrevedea cu tristee i ngrijorare. Ducele de Athena tia c nu se putea culca pe proprii lauri. Precaritatea poziiei sale l fcea pe de alt parte s guste cu mai mult intensitate satisfaciile puterii politice pe care i-o nsuise. Acum, cnd vrul su Donato venise de la Florena spre a-l vizita i a ncheia

totdeodat un acord comercial ntre Casa Acciaiuoli din Italia i ducatul de Athena, Nerio nu se putea stpni s nu ncerce a-i epata vrul. n adncul fiinei sale dei n-ar fi conceput s-o recunoasc slluiau nc apucturile unui parvenit. Cei cincisprezece ani de domnie nu reuiser s fac din el un nobil. Reminiscenele burgheze rmneau nc nrdcinate, n ciuda strduinelor lui de a se dezbra de mentalitatea-i negustoreasc. Aspectul financiar al aventurii ateniene cci n realitate se mbarcase ntro aventur cu urmri imprevizibile l preocupa mai mult chiar dect aspectul politic. Se simea flatat fiindc era duce de Athena, fiindc stpnea Acropolele, fiindc trata de la egal la egal cu cpeteniile altor state, fiindc avea drept de via i de moarte asupra supuilor si, fiindc putea distribui titluri de noblee, demniti i recompense princiare. Era ns contient c tria ntr-o stare de provizorat. Ct va mai dura acest ducat al Athenei, n-ar fi fost n stare s spun. Puterea turcilor cretea amenintoare. Cnd emirate, sultanate, regate i imperii se nruiau n faa osmanlilor ca nite castele de nisip, cnd Europa ntreag le tia de fric, i putea face el iluzii c va reui s pstreze integritatea ducatului? Italienii din jurul su nu aveau nici o afinitate cu populaia greceasc. Evident, n-ar fi fost imposibil ca un Deus ex machina s intervin n ultimul moment i s schimbe situaia cu o sut optzeci de grade n defavoarea turcilor. Nerio se uit zmbind la vrul su Donato, care i plimba privirile asupra monumentelor arhitectonice de pe Acropole. i dai seama, Donato, ct de sus am ajuns noi, cei din neamul Acciaiuoli? Stpnim azi Athena,

leagnul culturii i civilizaiei greceti. Athena lui Pericle, a lui Platon, a lui Praxitele... Athena care s-a numrat printre giuvaerurile cele mai de pre ale Imperiului Roman... Aici au fost stpni basileii Bizanului, cruciatul Geoffroi de Villehardouin, Othon de la Roche, apoi rzboinicii catalani... Urmaii lor suntem noi, purttorii unui nume care acum un secol nu era cunoscut dect nluntrul fruntariilor Florenei... Un nume modest, dar purtat cu cinste de toi naintaii notri. Ei au tiut s fac din comer o art, rosti Donato cu mndrie. Nerio i petrecu mna peste verigile colanului su de aur. Membrii familiei Acciaiuoli au fcut din comer mai mult dect o art, Donato. Negoul a devenit n mna lor o arm politic i diplomatic. Dealtfel, nu suntem singurii care am ridicat comerul la asemenea culmi. Gndete-te la cei din stirpea Medici, ori la cei din neamul Pitti! Cosimo di Medici, prietenul tu, stpnete azi Florena. Veneia, Genova sunt republici ale negutorilor... Negutorul Jacques Coeur dirijeaz destinele economice ale Franei... Donato cltin cu ndoial din cap. Coeur este pe punctul de a fi rsturnat de la putere. I se reproeaz mari fraude. Cderea lui Jacques Coeur n-ar fi dect un incident n procesul de ascensiune al oamenilor banului, Donato. i cderea templierilor cavalerii negutori a fost un incident. N-ar fi exclus s ne prbuim ntr-o zi i noi... Dar asta nu va nsemna c ascensiunea negutorilor va fi frnat. Dimpotriv! Un curier acoperit de praf se apropie n grab de Nerio. Puse un genunchi n pmnt, plec fruntea ntr-

un umil salut, apoi scoase din buzunarul dinuntru al tunicii un mesaj fcut sul i pecetluit cu cear roie. mi permii, Donato, zise mainal Nerio. Desfcu mesajul, inndu-l astfel nct nimeni dintre cei de fa s nu-i poat arunca ochii asupra textului. Dup umbra aternut brusc pe chipul su, curtenii i ddur seama c primise veti proaste. De acum nainte trebuiau s se pun la adpost. Cnd treburile nu-i mergeau dup plac, Nerio i descrca mnia asupra anturajului. Curtenii se grbeau s se fac nevzui, pn cnd stpnul revenea la toane mai bune. Cei care prin funciile lor nu se puteau sustrage obligaiilor de a-l servi n permanen se pregteau s nfrunte cu stoicism grindina. Nerio era foarte tulburat. Agentul su florentin din Constantinopole, Messer Giaccomo Cherini, l anuna n limbaj convenional c tentativa de a-l suprima pe Franco Acciaiuoli, folosindu-se de un slujitor al acestuia, dduse gre. Atentatorul, prins i supus torturilor, sfrise prin a-i denuna complicii. Din verig n verig, anchetatorii aflaser rolul jucat de Cherini n aceast afacere. Fcuser demersuri pentru a obine extrdarea lui, dar mpratul Constantinos refuzase s le satisfac cererea mai nainte de a cerceta prin organele sale judiciare dac faptele erau sau nu adevrate. Cherini ncercase s prseasc n ascuns capitala Bizanului, dar zbirii care-l ineau sub urmrire l mpiedicaser. Pn acum Cherini nu scosese nici un cuvnt susceptibil s-i incrimineze stpnul. Se temea ns c se vor face asupra lui presiuni i c nu va fi n stare s reziste. Pe Nerio nu-l ncnta perspectiva de a se vedea trt ntr-un scandal. Era informat c prinul motenitor Mehmed se afla acum la Magnesia, ntr-un

fel de exil aurit. Ce se va ntmpla ns dup ce btrnul Murad al II-lea va muri, iar pe tronul rmas vacant se va sui Mehmed? Se spunea c acesta avea deviza: Nu uit i nu iert. Nerio se strdui s zmbeasc vrului su. Treburile de stat sunt complicate i spinoase, Donato. Te fericesc fiindc ai numai grija bncii i a familiei tale. i acum s mergem la mas. Donato se despri cu greu de Parthenon. ncepuse s-l iubeasc. i va gsi el timp s-l cerceteze mai amnunit n cele cteva zile pe care inteniona s le mai petreac la Athena. Nerio l lu de bra i se ndrept spre reedina ducal, amenajat n Propylee de naintaul su, bastardul Antonio. Edificiul construit de Mnesicles n secolul al V-lea fusese transformat ntr-un palat florentin de o somptuozitate rece. Aici se desfurau marile recepii. Cnd Nerio se stura de pompa obositoare de la Curte, se retrgea la vila sa din preajma fntnii Kallirhoe, unde ambiana era mai cald, mai intim. i proporiile vilei erau inferioare Propyleelor. La praznic erau poftite numeroase personaje din lumea diplomatic, printre care i Ioannos Phocides, ambasadorul basileului de la Constantinopole. Programul banchetului era complicat i cuprindea pe lng un lung ir de mncruri i de vinuri alese, spectacole de balet, cntece, scamatorii, bufonerii, necesare bunei digestii a convivilor. Dup ncheierea praznicului, urm un turnir. Cei mai iscusii i bravi cavaleri aveau s se ntreac n lupte cu lancea, cu sabia i cu buzduganul. Nerio i invitaii lui se instalar ntr-o tribun acoperit. Ziua era senin, rcoroas. O vreme tocmai bun pentru jocurile vitejeti.

Nerio i soia sa, Chiara Giorgi, nscut principes de Bodonitza, stteau epeni pe dou jeuri aurite, cu sptare nalte, mpodobite cu coroana ducal. Ducesa de Athena se afla la acea vrst periculoas care mpinge pe unele femei mature s svreasc nebunii cu urmri regretabile. Era frumoas. O frumusee ampl, planturoas, de fruct zemos, bine copt, care nu ateapt dect s cad de pe crac n mna primului venit. n tineree ducesa de Athena afiase o scrupuloas corectitudine conjugal. Dar fusese deajuns s peasc pragul menopauzei, spre a se dezlnui ca o bacant. i cuta satisfaciile amoroase fr discernmnt. Opera, ce-i drept, cu discreie, lsndu-i soul preocupat numai de treburile statului ntr-o total ignorare a noilor ei ocupaii. La nceput se npustise asupra pajilor adolesceni, i luase pe rnd, spre a le desvri educaia, mprtia nu numai mngieri experte, ci i daruri bogate. Dar vai de imprudentul care ar fi svrit vreo indiscreie. Un paj scpase cteva vorbe nelalocul lor n legtur cu nclinrile pedofile ale ducesei. ntr-o diminea fusese gsit strpuns de cteva lovituri de pumnal pe o strdu dosnic din Athena. Asasinul rmsese necunoscut. Ducesa avusese grij s mpiedice desfurarea normal a anchetei. Apoi renunase brusc la amorurile impuberilor, spre a se ndrgosti de un tnr nobil veneian, Bartolomeo Contarini. Pasiunea ei nebuneasc, mistuitoare, atinsese frenezia. Perspectiva inevitabilului asfinit al vieii ei sexuale o punea pe jratic. Asemenea soarelui care, nainte de a apune, nvpiaz cerul i pmntul cu strlucirea lui sngerie, ducesa ardea pe rugul unei iubiri mai aprinse dect nite flcri reale.

Bartolomeo Contarini era un tnr cu multiple nsuiri fizice. La turniruri strlucea ca un astru. Adversarii si mucau invariabil rna, sporindu-i palmaresul de victorii. La turnirul organizat din ordinul ducelui n cinstea lui Donato, Contarini i nrui toi rivalii, fcndu-i s simt, pe lng tria loviturilor lui imparabile, amrciunea unor nfrngeri ce nu permiteau revane. Ducesa i urmrea cu aviditate evoluiile ecvestre, mpletite cu miestre isprvi de arme. Pe un cavaler francez, cu o frumoas reputaie dobndit n nenumrate ntreceri, veneianul Contarini l dobor de pe cal cu o singur lovitur de lance nc de la prima ciocnire. Unui cpitan de mercenari care nu cunoscuse pn atunci nfrngerea i smulse din mn sabia graie unei abile eschive, urmat de un contraatac erpuitor ca un fulger. Bartolomeo Contarini primi din minile ducesei premiul nvingtorului. Cnd i nmn cununa de lauri, Chiara Giorgi l nvlui ntr-o privire nflcrat. Chipul viril, bronzat al patricianului veneian, prul lui negru, inelat, umerii ptrai, mijlocul subire, oldurile strmte, braele-i vnjoase, picioarele lungi, frumos proporionate, o fcur s i ndrepte instinctiv ochii asupra soului ei, ducele. Simise nevoia s mai compare o dat nsuirile celor doi brbai. Odinioar l iubise pe Nerio, i gsise caliti multiple. Inteligen, ndrzneal, dibcie politic. Acum toate acestea fuseser trecute n umbr de Bartolomeo, noul ei ales. Alturi de veneian, Nerio era pirpiriu, chelbos, cocrjat, pungit la fa, cu privirile stinse i, mai ru dect toate, cu o burt uguiat, revrsat ca un sac peste centura strns cu o palm mai jos de ombilic. Nerio i pru n clipa aceea mai grotesc dect bufonul

Curii. Se felicit, fiindc relaiile lor sexuale ncetaser. Puinele lui avnturi amoroase i le cheltuia n scurte i incomplete mbriri furate n miez de noapte unor doamne de la Curte, dornice s asigure soilor complezeni o ascensiune politic rapid i compensaii bneti substaniale. Nerio nu remarc privirile de data aceasta imprudent de elocvente ale ducesei. l preocupau vetile primite de la Constantinopole i ntrevederea pe care inteniona s o aib cu ambasadorul bizantin. n clipa aceea ducesa simi pentru ntia oar muctura urii. Avusese brusc revelaia tinereii ei irosite alturi de un om incapabil s-i ofere satisfacii depline n vreun domeniu. Ea, Chiara, cobora dintr-un neam princiar, aa c tiara ducal a Athenei nu o impresionase n chip deosebit. Dac Nerio ar fi fost regele Franei sau suveranul Sfntului Imperiu Roman, poate c l-ar fi stimat. Nici n cadrul relaiilor intime ducele nu se dovedise la nlime. Ce i druise Nerio n afar de o existen tern, lipsit de bucurii, ntr-un ducat de mna a doua? Printr-una din acele farse jucate de nchipuire celor mai raionale fiine, ducesa vzu n locul soului pe Bartolomeo Contarini. Nerio cptase trsturile veneianului, sau veneianul se substituise lui Nerio? Fantasma dur numai cteva secunde. Dar fu deajuns spre a-i ngdui s ntrevad fericirea refuzat pn atunci. O strbtu un fior de o incredibil voluptate cnd se vzu mprind tronul ducal cu Bartolomeo Contarini. Patricianul acesta cu chip de arhanghel ar fi desigur capabil s ridice ducatul pe culmi nebnuite. n fruntea armatelor va cuceri Despotatul Mistrei, insulele din Arhipelagul Grecesc, Thessalonikul, Constantinopolele i de ce nu?

ntreaga Anatolie, reconstituind Imperiul Roman de Rsrit. Bartolomeo va fi un nou Justinian, iar ea, Chiara, o Theodora rediviva... Din nefericire, n calea mplinirii visului ei se ridicau dou obstacole. Pe de-o parte, Nerio, pe de alta, soia lui Contarini, o tnr incolor, lipsit de importan. Pe cnd ea, Chiara, l-ar fi narmat cu o ambiie nemsurat, l-ar fi stimulat, iar fi pus la dispoziie mijloace spre a svri fapte mari, demne s rmn nsemnate cu litere de foc n istoria omenirii. ncununarea cu lauri a ctigtorului unic al turnirului avea s fie urmat de a doua parte a programului, dedicat unor lupte ntre fiare slbatice, spectacol gustat cu deosebire de curtenii lui Nerio. n timpul pauzei, ducele se amestec printre invitai. Manevr astfel nct s ajung ca din ntmplare lng ambasadorul lui Constantinos al XI-lea. Dup ratarea asasinrii lui Franco i din pricina animozitii pe care avea s i-o creeze n tabra turc, o apropiere de Constantinopole devenea poate necesar. Schimb cu diplomatul bizantin cteva amabiliti protocolare, apoi l trase deoparte. Un slujitor i servi cu vin de Chios, cu baclavale i cu migdale n zahr ars. Curtenii se uitau cu uimire la cei doi brbai. Nerio era cunoscut pentru politica lui turcofil. Atitudinea-i prietenoas fa de ambasadorul bizantin permitea tot felul de presupuneri. n ultima vreme m-am gndit mult la propunerile de strngere a relaiilor de prietenie dintre Constantinopole i Athena, zise Nerio. Propuneri pe care mpratul stpnul dumitale mi le-a fcut recent. Va trebui s mai stm de vorb. Nu pot dect s laud hotrrea nlimii-tale, replic ambasadorul, nclinndu-se. O alian ntre

Imperiul Roman de Rsrit i Ducatul Athenei ar fi profitabil ambelor pri. Islamul reprezint un pericol comun. Nerio i muie buzele n paharul cu vin. Relaiile dintre rile noastre nu s-ar fi deteriorat dac Despotul Mistrei nu ar fi ncercat s ne ncalce graniele i s ne tirbeasc teritoriile. Ducele Antonio, predecesorul nlimii-tale, a dus o politic de prietenie fa de turci, dumanii notri. Era firesc s rezulte unele friciuni... Despotul Mistrei m-a atacat i pe mine. De ce? se ncrunt Nerio. nlimea-ta nu trebuie s uite c Ducatul Athenei a fcut parte integrant din Imperiul Roman de Rsrit. Despotul Mistrei a ncercat s readuc la patria-mam teritorii smulse odinioar de latini. Existena unui Ducat al Athenei, independent de vecinii si, este o realitate tangibil. Trebuie s o acceptai ca atare. Majestatea-sa mpratul Constantinos a neles acest lucru, nlimea-ta. Era i momentul. Dac mpratul, stpnul dumitale, nu renun la politica de recuperare a teritoriilor greceti pierdute n ultimele doua secole, nu vd cum ar putea realiza o nelegere cu noi. ncepuse s se nfierbnte, uitnd c el nsui provocase aceast discuie. Imperiul Otoman este att de puternic, rspunse ambasadorul, nct n curnd ne va nghii pe toi dac nu vom reui s punem stavil nenelegerilor care astzi ne mai despart. Primejdia este mai mare pentru voi, ambasadorule.

 Dac Bizanul va cdea, Ducatul Athenei nu-i va supravieui mult. Crezi, ambasadorule? rosti ironic Nerio. Astzi suntem prietenii osmanlilor. Sultanii s-au folosit ntotdeauna de principiul divide et impera cnd a fost vorba de cretini. Din nenorocire pentru noi, au izbutit. ntrzierea ncheierii unui tratat defensiv-ofensiv ntre toate rile cretine echivaleaz cu o sinucidere. Care cretini, ambasadorule? Balcanii, cu excepia Athenei i a Peloponezului, sunt n minile otomanilor. Ciprul este nc independent, nlimea-ta. i Creta este independent. i insula Rhodos. Dac neam uni forele... Nerio i trecu mna peste frunte. Fraza: Dac neam uni forele o auzise de nenumrate ori rostit de diplomaii bizantini. Avu brusc revelaia inutilitii oricrui efort. Cretinii erau prea divizai. Ceea ce se ntmpla n mare pe trm internaional i gsea reflectarea n frmntrile interne din nsui Ducatul Athenei. Turcii strneau zzanie, ajutndu-l pe Franco s uzurpe tronul athenian... M tem c suntem condamnai, ambasadorule. Se prea poate, nlimea-ta. Depinde ns numai de noi, cretinii, ca turcii s fie aruncai n Asia. Nerio zmbi cu tristee. Ce-a fcut mpratul vostru, Manuel al II-lea, dup nfrngerea lui Baiazid la Ancyra? n loc s ridice armele mpotriva otomanilor, a pactizat cu Suleiman, dndu-i ajutor militar spre a-i nfrnge fraii. mpratul Manuel a ncercat o politic de bascul...

 O politic greit, ambasadorule. O politic falimentar. Nerio cltin posomort capul. Discuia i surpase i mai vrtos moralul, att de anemiat n ultima vreme. Vom mai sta de vorb, ambasadorule. Poate c Dumnezeu ne va lumina pn atunci cugetul. Ambasadorul se nclin. S te aud Cel-de-Sus, nlimea-ta. Cretintatea are nevoie mai mult ca niciodat de ajutorul Atotputernicului. Se pare c singur nu se mai poate ajuta... Nerio plec fruntea fr s pronune un cuvnt. Salut mohort, apoi se ndrept spre soia sa, care se ntreinea amical cu Bartolomeo Contarini. Ne ntoarcem la palat, i spuse el. Nu mai am chef s asist la ncierrile dintre jivine. M doare capul. Nu m simt bine. Ducesa l privi cu repro. Vrei s plecm tocmai acum, cnd urmeaz partea cea mai frumoas a spectacolului... Sublinia astfel c ntrecerile din care Contarini ieise nvingtor nu i treziser prea mult interesul. Dac vrei s mai rmi, replic el indispus, nu am nimic mpotriv. Are s m nsoeasc Donato. Tot am s mai discut cu el unele chestiuni. La revedere, Doamn! *** Arhiepiscopul Jacques de Lusignan ptrunse tcut i modest n anticamera rezervat nalilor demnitari, diplomailor i persoanelor particulare care ateptau a fi primite n audien de regele Jean al II-lea, suveran al Ciprului. Eminentul ecleziast schimb saluturi protocolare cu cteva dintre personajele prezente,

gesturi de curtenie elementar la care se limitar toi cei n cauz. Nu adres nimnui cuvntul i nu-l interpel nimeni. Arhiepiscopul era tnr. Foarte tnr. naltul su rang ecleziastic nu-l obinuse graie unor merite deosebite, ci datorit simplei mprejurri c n vinele sale curgea snge regal. Jacques de Lusignan era fiul suveranului. Dar cu un corectiv. Venise pe lume fruct al unui adulter. n acele vremuri, bastarzii regali se bucurau de un statut aparte, cu privilegii remarcabile dac, bineneles, tatl i recunotea n prealabil copilul din flori. n lipsa unor descendeni legitimi, bastarzii moteneau adeseori tronul patern. n cazul arhiepiscopului Jacques de Lusignan situaia era mai delicat. Maic-sa, Mariette de Patras, fcea parte din acea modest petite noblesse care furniza suveranilor cele mai credincioase i statornice contingente de ostai. Sedus de regele Jean, trise n tain o ncnttoare poveste de dragoste, ce avea s se termine n chip tragic. Regina Helene, fiica despotului Moreii, Theodoros al II-lea, era o fiin energic, voluntar, tiranic, o adevrat femme de tete, capabil s-i dirijeze cu mn de fier soul, un molu fr pereche. Cnd aflase c omul acesta, mediocru, lipsit de voin, de iniiativ, reuise s ntrein muli ani o legtur extraconjugal ascuns cu dibcie, fusese cuprins de o mnie fr margini. Nu o ndrjise gelozia, fiindc l dispreuia pe rege n dubla lui postur de om i de so. ncercase ns un simmnt de mndrie rnit. Aceast femeie inteligent, calculat, n stare de cele mai rafinate disimulri, i pierduse brusc calmul i, ntr-un acces de furie necontrolat, ordonase s i se taie nasul amantei regale. Apoi o surghiunise ntr-o monastire

pierdut ntr-unul dintre cele mai slbatice i urte coluri ale Ciprului. Nici pe bastard nu-l iertase. Poruncise s fie ucis, pentru ca acesta s nu aib vreodat pretenii asupra tronului. Regele Jean suportase cu resemnare sluirea i ndeprtarea de la Curte a iubitei. Dar cnd aflase c regina inteniona s-i suprime bastardul, se trezise din amorire, izbise cu pumnul n mas i urlase ca un dement, ameninnd cu moartea pe oricine ar ndrzni s se lege de feciorul su. Regina, uluit de aceast neateptat explozie de autoritate, i retractase porunca, fcndu-i fireti rezerve mintale. Chiar dac bastardul avea s scape cu via, existena lui nu trebuia s se prelungeasc mult. Se gseau destule mijloace pentru nlturarea unui om jenant. Otrav, o lovitur de pumnal ntre coaste i multe alte procedee mai expeditive sau mai lente, n funcie de necesiti, ce ar ascunde ct mai perfect o crim. Regele i salvase feciorul. Era ns contient c nu va reui s-l pstreze n via dac nu va accepta i un compromis destinat s adoarm n parte temerile reginei n legtur cu o eventual candidatur la tron a bastardului. i clugrise fiul, nlndu-l la rangul de arhiepiscop, fr respectarea stagiilor ornduite de canoane. Regina se prefcuse a accepta formula, care prezenta avantajul de a mulumi aparent pe toat lumea. Toi cei interesai tiau ns c soluia avea un caracter de provizorat i c regina mai devreme sau mai trziu va lovi cu hotrre. Tnrul arhiepiscop i ddea seama de primejdie. Nuniul papal, prezent la hirotonisirea lui, fusese micat de tristeea ntiprit pe chipul adolescentului i, spre a-l mai consola, ncercase s aib cu el o explicaie ntre patru ochi. Nuniul, un venerat

principe al Bisericii Catolice, era nzestrat cu vederi largi asupra lumii. Nu trebuie s fii amrt, fiule. Crezi c situaia unui principe laic este mai de invidiat dect a ta? i pentru tine i pentru el, dragostea este un fruct oprit. Tu ai mbrcat rasa clugreasc spre a sluji Biserica i credina catolic. Castitatea pe care te-ai angajat s-o respeci are o menire. Fiind lipsit de legturi maritale, ce i-ar canaliza energiile n serviciul familiei, i mobilizezi toate forele pentru aprarea i sporirea bunurilor inalienabile ale Bisericii i pentru ndeplinirea misiunilor ei n lume. Aceasta nu-i mpiedic pe unii nali ierarhi s angajeze legturi ilicite cu femei, care nu joac ns nici un rol n viaa lor public. N-a vrea s m nelegi greit, fiule. Nu-i aprob pe cei ce ncalc severa noastr disciplin, i nu te sftuiesc nici pe tine s o faci. Am vrut numai s-i lmuresc unele lucruri indispensabile, tocmai fiindc vei deine o nalt demnitate n snul Bisericii Catolice. Am afirmat ceva mai nainte c nici naltei nobilimi nui este accesibil dragostea adevrat. Funcia economic a alianelor matrimoniale n snul acestei lumi privilegiate are un efect imoral asupra tainei cstoriei, fiindc o lipsete de nsui rostul ei: validitatea emoional. Cstoria din dragoste este n afara moravurilor acestei caste. Nobilii se nsoar cu femeile care le pot aduce zestre fie titluri nalte, fie domenii vaste, fie un puternic sprijin politic. Nu import dac tovarele lor de via sunt urte. Biserica sfinete astfel o legtur ntre un brbat i o femeie apropiai doar de interese meschine. Nobilii i caut satisfacerea plcerilor carnale n afara cstoriei. Asemenea nalilor prelai de care i-am vorbit.

Cardinalul rmsese ctva timp gnditor. O raz de soare cdea oblic pe calota lui de mtase violet. Tu, fiule, simi pe propria ta fiin urmrile nefericite ale unor astfel de legturi. n nenorocirea ta ai totui noroc. Te mir poate acest paradox. Am s-i explic. Faci parte dintr-o lume att de nalt, nct i turpitudinea se sublimeaz. mpraii i-au ridicat pe tron amantele. De ce? Au protestat mpotriva obligaiilor tradiionale de a se cstori numai pentru a satisface interesele dinastice sau de stat. Copiii din flori reuesc uneori s-i pun pe cap Coroana regal. De ce accept lumea aceast nclcare a regulilor prestabilite? Fiindc bastarzii sunt superiori copiilor legitimi, provenii din legturi matrimoniale lipsite de orice atracie fizic. Cuvintele nuniului papal se ntipriser adnc n contiina tnrului arhiepiscop. nelesese rosturi pn atunci lipsite pentru el de orice logic. Acum, cnd pea printre ilustrele personaje adunate n anticamera regelui, avea capacitatea de a descifra interesele care fierbeau napoia faadei demne arborate de toi aceti oameni. Nu le vorbea i nici ei nu-i vorbeau, deoarece se temeau s aib relaii cu un individ urt de regin. Teama lor era cu att mai justificat cu ct regele era bolnvicios, iar dup moartea lui, ce nu putea ntrzia, regina Helene avea s fie nvestit regent pe tot timpul minoratului motenitoarei legale a tronului, principesa Charlotte. Cci perechea regal a Ciprului druise rii o viitoare regin, aa cum i se cade unei perechi regale. Principesa era destinat s preia sceptrul, dei acesta gndea arhiepiscopul Jacques i se cuvenea lui, fiindc i era superior n vrst, fiindc era brbat i fiindc natura l nzestrase cu o inteligen sclipitoare,

cu tenacitatea de a-i urmri neobosit ndeplinirea elurilor i cu abilitatea de a-i ascunde gndurile. Ct de ciudate erau cile acestei viei, reflect tnrul arhiepiscop. Regina Helene i gsise n bastardul clugrit o replic vie a tuturor calitilor i defectelor care alctuiau propria ei for. Principesa Charlotte era tot att de insignifiant i de superficial ca i tatl ei. Btlia cea mare se va da ntre regina Helene i arhiepiscopul Jacques. Btrna suveran se va lupta ca o leoaic pentru aprarea drepturilor fiicei ei. Dar bastardul va ctiga btlia! Jacques de Lusignan zmbi uor. Nu ezita s foloseasc expresia bastardul, care n accepia convenional avea un sens pejorativ. Dar n acest fel se autoflagela, i gsea un stimulent spre a nu-i uita o clip misiunea. Ct erau de mruni sufletete toi aceti nobili cu nume ilustre, care evitau s-i arate simpatie, spre a nu-i compromite situaia la Curte. Se aflau printre ei marchizi, baroni, coni... Montfort, Porcelet, Ibelin, Bessan, Novare, Aleman, Picquigny, Blanchegarde, Montreal, Maraclee, Scandelion... Era de fa i un Morf, descendentul acelui Jean de Morf, conte de Rohas, care fusese amantul reginei Elonore i participase la complotul ncheiat prin asasinarea regelui Pierre I-ul, unul dintre cei mai valoroi suverani ai Ciprului. Att de ncrit fusese perechea regal de traiul ei n comun, nct regele i luase tot felul de amante, iar regina tria n ochii lumii cu acest Morf, conte de Rohas. Ct de bine ilustraser cu toii teoria btrnului cardinal. Privirile bastardului czur asupra chipului falnic al regelui Pierre I-ul, imortalizat n mozaic de marmor pe unul din pereii anticamerei. Fusese plasat acolo

pentru ca, nainte de a intra la rege, toi demnitarii i solicitanii s i aminteasc epoca de glorie a Ciprului. Imortalizat este doar o figur de stil. Dup ce i uciseser suveranul, atentatorii i terseser chipul de pe toi pereii i de pe toate monumentele. Mai trziu, portretul lui Pierre I-ul fusese pus iari la loc de frunte. Aa se scrie istoria. ambelanul de serviciu, contele de Jaffa, se apropie de Jacques bastardul, l salut cu rceal. Rog pe Mria-ta s mai aib puin rbdare. Majestatea-sa se afl n conferin cu ambasadorul Bizanului. Bastardul nclin din cap cu bunvoin. ambelanul se grbi a se deprta. Au creat n jurul meu un cordon sanitar, reflect tnrul arhiepiscop. Cnd voi ajunge regele Ciprului, i vor schimba purtarea. Dar va fi prea trziu. Remarc la un moment dat pe Thomas de More, ambelanul reginei, i pe Jacques Urri, viconte de Nicosie, care stteau lng una dintre ferestrele ncununate cu ogive i l priveau cu nedeghizat insolen. Amndoi fceau parte din tabra reginei. S-ar zice c vor s-mi caute rc, reflect arhiepiscopul. Se prefcu a nu le observa manevrele. Nu trebuie s m las antrenat n conflicte. Am altceva mai bun de fcut. Va sosi i timpul meu. Atunci am s le art c am i gheare. n clipa aceea ua camerei de lucru a regelui se deschise i ambasadorul bizantin iei, precedat de ambelan. Avea o expresie dureros de preocupat. Bailul Veneiei, care atepta s fie primit n audien, se apropie grbit de ambelan.

 Rugai, excelen, pe Majestatea-sa s m primeasc dac se poate mai repede. Am s-i fac o comunicare important. Podestaul Genevei se repezi ntre ambelan i trimisul veneian: Sunt nscris la audien naintea bailului Veneiei, vorbi cu arogan. Pretind s fie respectat ordinea! Era pus pe har. Abia atepta ca veneianul s riposteze cu asprime, ceea ce i-ar fi ngduit s acioneze cu violen. Bailul se mrgini s-l priveasc de sus, cu scrb, ca pe o jivin puturoas. Acum au s se ncaiere, zmbi pentru sine Jacques bastardul. Regret c nu v pot satisface doleanele, replic ambelanul, plictisit de necurmatele conflicte dintre cei doi reprezentani ai republicilor rivale. Monseigneur, se adres tnrului arhiepiscop, Majestatea-sa v ateapt. Bastardul i surse, ca i cnd i-ar fi fost profund recunosctor pentru favoarea acordat. Strbtu sala, n vreme ce lumea se ddea la o parte, de parc s-ar fi ferit s nu fie contaminat de cium. Cnd intr n cabinet, l gsi pe rege stnd cu minile la spate, n dreptul unei ferestre deschise, i uitndu-se gnditor la marea ce-i desfura pn dincolo de zare apele albastre. Auzind paii fiului su pe pardoseala de marmor, se rsuci pe clcie. Chipul regelui era pustiit nu att de vrst, ct de boala cronic de stomac care-l rodea de mult vreme. Constantinos al XI-lea mi cere ajutor, vorbi bastardului, intrnd direct n subiect. i eu nu-l pot ajuta cu nimic. Sunt legat de mini i de picioare, Jacques. Sultanul Egiptului ne st n coast, aa cum

Murad al II-lea st n coasta bizantinilor. Fcu o pauz i se aez la masa de lucru, ngropndu-i capul n mini. Dac regele, tatl meu. ar fi avut generali mai buni, nu am fi suferit dezastrul de la Kherakotia. Cine ar fi crezut c dup aizeci de ani de la cucerirea Alexandriei de ctre Pierre I-ul, mamelucii i vor lua o revan att de zdrobitoare, nct Ciprul nu va mai putea n veci s-i vindece rnile? Arhiepiscopul ridic minile spre cer ntr-un gest de cucernic resemnare. Dumnezeu a dat, Dumnezeu a luat. Fie numele Domnului binecuvntat! Regele l privi piezi. Se ateptase la alt rspuns. Sunt tocmai potrivite citatele tale biblice. Te-au ndoctrinat bine dasclii ti. N-am fcut dect s m supun poruncilor tale, sire. Jean al II-lea zmbi ironic. Cnd te-am ndemnat s mbraci rasa monahal, m-am temut c fac o greeal. Te ndemnam s mbriezi o carier pentru care nu aveai nclinare. De atunci lucrurile s-au schimbat, dup cte tiu. Un zmbet ugub lumin chipul ecleziastului. i chipul regelui se nsenin. Dar tu nu te-ai schimbat, Jacques. M bucur. Am muli dumani, Sire. tiu. M-am gndit adeseori s te trimit n Italia, ca s te scap din viesparul de aici. Dar nu m-am ndurat. Voiam s te in lng mine. Dorina mea cea mai vie este s rmn n Cipru, lng Majestatea-Voastr.

Regele rse tcut. Se ridic i se ndrept iari spre fereastr. Vorbi fiului su fr a-i lua privirea de la marea albastr: Dup ce am s mor, s o slujeti cu credin pe Charlotte. Va avea nevoie de sprijinul tu. Eu am ajuns s nu m mai ncred n nimeni. i puse minile la spate i ncepu s se legene cnd pe vrfurile picioarelor, cnd pe clcie. - Am de gnd s o mrit pe Charlotte cu Louis de Savoie, conte de Geneve. Ce prere ai? Nu se putea o alegere mai judicioas, sire. Contele de Geneve are multe nsuiri frumoase. Moderaie, pruden, prevedere... Va fi un so. bun, linitit, supus... Culorile n care l nfiezi nu sunt tocmai trandafirii. Dac faci bilanul, culoarea rezultat e destul de cenuie. Crezi c e un om mediocru? N-am spus asta, Sire, Regina Helene l-a ales. Fiindc e supus i poate fi condus fr dificulti, sire. S revenim la Bizan, Jacques. Ce m sftuieti? Dac ne-am fi aflat n ceasul al unsprezecelea, mi-a fi ngduit a v povui s-l ajutm cu toate puterile. Din nefericire, mai este puin i va trece i ceasul al doisprezecelea. Vrei s spui c este prea trziu? M tem c da, Sire. Socoteti c este preferabil s concentrm forele pentru aprarea regatului nostru, n eventualitatea unui atac turcesc, i s lsm Constantinopolele n plata Domnului? Dac va cdea Constantinopolele, va veni i rndul nostru, Sire.

 Atunci, ce propui s fac? S acionm n sensul constituirii unei noi cruciade. Noi singuri nu vom putea face nimic pentru aprarea Constantinopolelui. Consilierii mei pretind c cea mai neleapt politic este s ne vedem de interesele noastre. Consilierii Majestii-voastre nu vd mai departe de lungul nasului. Regele se ntoarse brusc spre fiul su. A vrea s mijlocesc o apropiere ntre tine i regina Helene. Jacques recunoscu firea nestatornic a tatlui su, care trecea fr tranziie de la un subiect la altul, fr a adnci pe vreunul. Poruncile Majestii-voastre sunt legi pentru mine. Regele i mpreun minile. Era palid i att de slab, nct prea mai nalt dect n realitate. Bine, Jacques, vom mai sta de vorb. Bastardul nelese c audiena se ncheiase. Tatl su i permitea s se retrag, fr a fi cutat s ajung la vreo concluzie. Atunci de ce l mai chemase?... Ciprul avea nevoie de un suveran mai energic n aceste momente de criz. Ar fi preferat ca printele su s fi fost plmdit din acelai aluat ca Pierre I-ul. i prea ru c era pus n situaia de a-i privi cu dispre tatl. Ciudat! n copilrie l socotise cel mai nelept, cel mai puternic, cel mai bun dintre oameni. Salut, apoi prsi ncperea. Strbtu anticamera fr s priveasc n dreapta sau n stnga. Travers un ir de sli cu tavane nalte, cu pardoseal de piatr i cu coloane gotice, ieind, n sfrit, n curtea palatului. Acolo l izbi o scen neplcut. Slujitorii lui se sfdeau cu slujitorii lui Thomas de More. Toi acetia purtau

pe piept blazonul casei de More. Tonul altercaiei era foarte ridicat, iar unii din ei puseser deja mna pe sabie. La apariia sa, cearta ncet brusc. Un singur om din slujba ambelanului reginei, un fel de ef de gard, judecnd dup platoa i casca mai bogat mpodobite, sttea propit n mijlocul curii i l privea provocator. Jacques nu-l lu n seam, nclec i iei pe poarta cea mare, urmat de slujitorii lui ase la numr narmai toi... n ziua aceea lu prnzul n compania nuniului papal. Vorbir ndelung despre situaia disperat a constantinopolitanilor i despre apatia Occidentului. Teoria btrnului ecleziast era simpl. Europa este lovit de orbire. Indiferena ei fa de tragedia bizantin pare s dovedeasc temeinicia concepiei fataliste, potrivit creia dezastrele nu pot fi evitate fiindc oamenii nu sunt n stare s le prentmpine. Am ncercat s deschid ochii Sfntului Printe i ai cardinalilor de la Vatican. Pe toi nu-i preocup dect revenirea ortodoxismului sub autoritatea Bisericii Catolice. Subordoneaz acordarea unui sprijin material Bizanului reunirii celor dou credine, ca i cnd ndeplinirea acestei condiii spirituale ar avea cea mai mare importan. Primejduiesc existena cretinismului i a Europei cretine, ignornd ameninarea pe care o reprezint Islamul n plin mar. Din nenorocire, glasul meu nu are destul influen. Poate unindu-ne forele, vom reui s urnim munii incontienei umane... Dup-amiaza Jacques i-o dedic rezolvrii treburilor bisericeti legate de funcia sa. Cina o lu la palatul episcopal, iar dup lsarea nopii, se pregti s ias n ora. i schimb vemintele sacerdotale cu un

costum sobru, laic. Se narm ca i cnd ar fi trebuit s plece ntr-o expediie, i arunc peste umeri o mantie neagr i trase pe ochi o plrie cu boruri largi. Cnd se privi n oglind, constat cu plcere c era de nerecunoscut. Luna arunca ploaie de argint peste uliele adormite, mrginite de cldiri din piatr. Toate storurile erau trase. Zece scutieri l escortau. Noaptea era imprudent s te aventurezi afar din cas fr a-i asigura o paz eficient. Jacques avea o destinaie agreabil. Casa unei renumite curtezane, instalat la marginea oraului. Circula zvonul c aceasta acumulase nchiriindu-i farmecele peste o sut de mii de florini. Nu era, dealtfel, singura curtezan capabil s realizeze asemenea beneficii. O chema Rosalba, era blond, iar pielea-i catifelat avea o tent alb-aurie. Se spunea c maic-sa, nainte de a o nate, admirase o statuie a lui Phidias, nfind o neasemuit de frumoas Venera. Impresia lsat asupra mamei fusese att de puternic, nct Rosalba devenise replica faimoasei statui. Jacques bastardul era un client statornic al curtezanei. O acoperea cu daruri, cerndu-i n schimb o discreie absolut. Rosalba i respectase dorina. Slugile ei fuseser ns mai guralive, aa c destul de repede ntreaga capital a Ciprului ncepuse s comenteze escapadele tnrului arhiepiscop. Strzile pe care Jacques le strbtea spre a ajunge la locuina curtezanei erau ndeobte pustii, cci, dup ce se ntuneca, bandiii bntuiau oraul, silindu-i pe burghezii timorai s se ncuie n casele lor. Arhiepiscopul avea ns ncredere n propria-i stea i n braul oamenilor si.

Nu se ndeprtase prea mult de reedina lui. Aproape de captul unei stradele ce se ngusta ca i gura unei plnii, vzu nind din ntunericul unor ganguri cteva umbre. Tresri. I se ntinsese o capcan? n urm apruser alte umbre. Jacques bastardul i struni calul i i pipi mnerul sbiei. De undeva o cru fu mpins n calea clreilor. Bariera improvizat le tie drumul. Se oprir. Alt cru hurui n urm, tindu-le retragerea. Clreii din escort fcur cerc n jurul tnrului episcop. De sub pelerinele negre rsrir lamele sbiilor i ale pumnalelor. i mpresuraser treizeci sau patruzeci de haidamaci, pedestrai i clrei. Lupta se angaj rapid, strnind tumult. Sbiile se ciocneau scond scntei. Copitele cailor ropoteau pe caldarmul coluros. Cteva obloane de la cldirile nvecinate se deschiser timid, apoi se nchiser repede. Localnicii tiau c este mai cuminte s nu se amestece n treburi care nu-i privesc. n ciuda inferioritii numerice, oamenii bastardului se descurcau admirabil. Mnuiau armele cu calm i uurin. Nici atacanii nu erau novici. Lupta continua cu furie, njurturi, blesteme, chiuituri. ndemnuri se mpleteau cu clinchetul sbiilor i cu bocnitul copitelor. Se auzi un strigt. O umbr se rostogoli de pe cal i rmase ntins pe caldarm. Mai czu una. i nc una. Doi ini din escorta bastardului se prbuir din sa, strpuni de lamele adversarilor. Ceilali profitau de ngustimea strzii, care nu permitea s fie atacai de prea muli dumani deodat. Miestria lor prinse n curnd s-i dea roadele. Rndurile agresorilor se rreau cu iueal. Conductorul lor i ddu seama c svrise o greeal tactic alegnd acest loc ngust. njurnd

furios, i ndemna oamenii s i sporeasc vigoarea atacurilor. Bastardul nu i pierduse calmul. Mnuia cu dreapta sabia, iar cu stnga pumnalul, dirijndu-i din genunchi calul. Doborse deja trei sau patru adversari. O lovitur de sabie bine plasat i sfie capa neagr i tunica n dreptul inimii, dar alunec pe cmaa de zale. Vrful unei rapiere lucitoare i se repezi spre frunte, dar Jacques plec la iueal capul, astfel nct numai plria cu boruri largi fu luat ca n frigare. n acelai timp fand, vrndu-i sabia n gtlejul vrjmaului, care se rostogoli de pe cal vrsnd snge. eful bandei, un ins ndesat, cu coiful adncit pe frunte, se avnt chiuind asupra arhiepiscopului. Ciocnirea, deosebit de violent, se prelungi printr-un schimb de lovituri oarecum echilibrate. Bastardul i tatona adversarul, spre a-i ghici jocul. Cnd avea de a face cu un duelist de for, folosea n prima faz un sistem de lupt defensiv. l lsa s se oboseasc n atacuri viguroase i repetate, blocate ns de o aprare surprinztor de eficace. Abia mai trziu, cnd socotea c energia rivalului a nceput s scad, trecea la contraatac. i de data aceasta folosi aceeai tactic. O eschiv, urmat de o fandare fulgertoare l fcur s simt vrful sbiei ptrunznd adnc n carnea adversarului. Acesta scp arma din mn, vsli cu braele aerul, lsnd s i se vad gtul descoperit, din care nea sngele, apoi se nrui din a, rostogolindu-se printre picioarele cailor. Casca de metal i srise din cap. n acea frntur de secund bastardul recunoscu chipul individului care-l privise cu atta insolen de diminea, la ieirea din palat.

Omul ambelanului reginei, reflect ncntat Jacques. Am s le-o pltesc i lui de More i protectoarei lui. Cnd se vzur lipsii de conductor, agresorii ncetar lupta. Cei scpai teferi o luar la fug, topindu-se n noapte. Pierduser doisprezece oameni. Rmas stpn pe cmpul de lupt, bastardul i numr slujitorii. ase se mai aflau n via. Cobor de pe cal, i terse lama mnjit de snge cu pulpana pelerinei unuia dintre cei ucii i o vr apoi n teac. Dai crua la o parte! porunci. Se mai uit o dat la cadavre, fcu un rapid semn al crucii i nclec. Incidentul nu-i stricase buna dispoziie. Era mai nerbdtor ca oricnd s ajung la Rosalba. Ridic braul, fcnd semn escortei s-l urmeze, ddu pinteni calului i se avnt n galop spre marginea oraului, pe drumul rmas acum liber... *** Un curier imperial turc, cu turbanul i cu hainele mbibate de sudoare i de praf, se ndrepta n galopul ntins al calului spre Magnesia. Purta un mesaj de cea mai mare nsemntate, destinat prinului motenitor Mehmed. I-l ncredinase nsui marele vizir Khalil, cu stranic porunc: Pn la Magnesia n-ai s cobori din a. Caii de schimb te ateapt la locurile tiute. S zbori pn la Mria-Sa Prinul! Khalil tia c se putea bizui pe Mustafa, sclavul nubian vestit prin rezistena-i fizic. Omul acesta era capabil s clreasc zile i nopi, mulumindu-se doar cu cteva nghiituri de ap i cu un pumn de orez nfulecat la repezeal n timpul scurtelor popasuri cnd schimba caii. I se ntmpla cteodat s

aipeasc n a, dar odihna aceasta furat nu dura dect cteva clipe. Pentru nubian, marele vizir Khalil era ntruparea lui Dumnezeu pe pmnt. Mustafa, dei era rbdtor i supus pn la anihilarea propriei lui personaliti, avea momente cnd izbucnea n crize de o violen necontrolat, atingnd demena. n copilrie fusese luat n sclavie de o band de arabi, care fcuser o razie prin satul lui natal. mpreun cu mama i cu fraii lui, fusese dus, n lanuri, pn la Alexandria. Acolo, la trgul de robi, l cumprase un negutor turc i l adusese la Brussa. Negutorul, un sadic, ncerca o exaltant desftare cnd i chinuia sclavii, cnd i vedea smucindu-se sub loviturile de bici, cnd le citea suferinele ntiprite pe chip. Pe Mustafa l tortura cu rafinament i cu voluptate pentru nite pcate imaginare. Stoicismul bietului rob i nzecea plcerea. i astzi se mai vedeau pe spinarea nubianului cicatricele lsate de loviturile bicelor cu noduri, ce-i sfiau nu numai pielea, ci i muchii. Patru ani ndurase Mustafa cumplitele cazne. Dar ntro diminea, pe cnd stpnul su i aplica poria sptmnal de lovituri de bici, se repezise ca o panter asupra lui, i smulsese pumnalul de la bru i i-l mplntase n piept. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct slugile i robii aflai n curte nu avuseser timp s intervin. Mustafa fusese judecat de kadiu i condamnat la moarte prin spnzurtoare. Sentina urma s fie executat n piaa public, pentru a sluji drept pild. n ziua sorocit l duseser cu alai la locul execuiei. Gdele i petrecea tocmai laul n jurul gtului, cnd marele vizir Khalil trecuse ntmpltor pe acolo. Btrnul demnitar, izbit de atitudinea mndr, dispreuitoare a tnrului sclav, oprise calul i ceruse

lmuriri kadiului asupra celui condamnat. Kadiul i explicase cazul, fr s omit partea de vin a negutorului. Marele vizir se gndise cteva clipe, apoi ordonase ca execuia s fie amnat n vederea unui supliment de anchet, care s stabileasc precis vinoviile. Kadiul era un funcionar abil, care se pricepea s profite de ocaziile favorabile. Concluziile lui atribuiser negutorului cea mai mare parte din vin. Martorii audiai relevaser cruzimile lui gratuite. Autoritile ar fi fost obligate s pun capt acestor abuzuri, dar decedatul avusese legturi sus-puse, fiind ferit de orice neplceri. Kadiul i justificase noua hotrre artnd c la prima judecat nu dispusese de toate probele. Marele vizir analizase dosarul nubianului, apoi ordonase s fie scos din nchisoare. De atunci l luase n slujba sa. Tnrul i se artase recunosctor fiindc i se fcuse dreptate. Dac noul stpn i-ar fi poruncit s-l ucid pe sultan, ar fi fcut-o fr ovire. Khalil avusese n mai multe rnduri prilejul s-i verifice devotamentul. Acum i ncredinase un mesaj sigilat pentru prinul motenitor. n afar de acesta, nu avea voie s-l deschid nici beylerbeyul Anatoliei. Pe umerii lui Mustafa atrna o mare responsabilitate. Trebuia s clreasc singur. O escort ar fi atras atenia autoritilor. Mustafa ajunse la Magnesia trziu, dup miezul nopii. Comandantul grzii avea ordin s vesteasc prinului motenitor fr zbav sosirea oricrui curier trimis de marele vizir. La nevoie, putea s-l trezeasc din somn. Comandantul grzii i ambelanul de serviciu l escortar pe Mustafa pn n apartamentul lui

Mehmed, care abia se culcase dup o stranic vntoare cu oimi, ncheiat cu un praznic sardanapalic. Ochii prinului erau tulburi de somn. Mustafa ngenunche i i ntinse mesajul. ambelanul vru s-l ia spre a-l preda lui Mehmed, potrivit ceremonialului, dar nubianul i trase repede mna. Prinul zmbi. i plcuse zelul sclavului. Lu personal mesajul, l desfcu i i arunc mainal privirile asupra lui. Deodat obrazul i se nspri, iar ochii-i aruncar scntei. Somnul i pieri ca prin farmec. Simi c sngele ncepe s-i circule viforos prin vine. Marele vizir i anuna moartea subit a sultanului Murad i l implora s vin n zbor pn la Adrianopole, spre a prelua nsemnele domniei mai nainte ca popoarele conlocuitoare pe teritoriul imperiului s afle vestea decesului. Nu omise a-l informa c ienicerii manifestau un neastmpr de ru augur i c dumanii dinastiei nu ar ntrzia s ridice capul spre a profita de acest interregn care nu trebuia s se prelungeasc. Prinul sri din pat i, ajutat de un stol de slujitori, ncepu s se mbrace. Ddu ordin ambelanului s convoace imediat pe principalii demnitari ai Curii. i s mi se neueze calul. Peste o jumtate de or plec la Adrianopole, rosti cu glas aspru, metalic. Escorta s fie gata de drum. Executarea! Porunci unui eunuc s alerge la Franco Acciaiuoli. S vin mbrcat de cltorie. Fugi! Tnrul florentin i fcu n curnd apariia. Purta un costum european, care-i reliefa formele de o suplee sculptural, prul rvit i cdea pe frunte n neornduial, sporindu-i farmecul. Mehmed l mngie cu afeciune pe obraz.

 S-a terminat cu exilul, Franco. Plecm la Adrianopole. nainte, ns, mbrieaz-m! Florentinul l srut tandru. tii pe cine ai srutat tu acum, Franco? Pe sultanul Mehmed-Khan, Padiahul Imperiului Otoman. n acelai moment ambelanul intr solemn. Demnitarii Curii ateapt n sala Divanului poruncile Mriei-tale. Franco se uit uluit la Mehmed. Da, da! sta e adevrul, i spuse prinul. De acum nainte vom tri alt via. Vino dup mine! Urmat de Franco, de ambelan i de comandantul grzii, prsi apartamentul su, strbtu cteva coridoare slab luminate, strjuite de spahii narmai cu lnci i iatagane lui Mehmed i plcea s fie bine pzit i ptrunse n sala Divanului. Un grup alctuit din aisprezece brbai, n costume de Curte, atepta curios. Hotrse oare prinul motenitor s dea o lovitur de stat? Inteniona s preia puterea din mna sultanului? Convocarea aceasta n plin noapte prea s vesteasc evenimente mari. Mehmed se urc pe treptele estradei imperiale, dar nu se aez pe tron. Arunc asupra curtenilor o privire att de mndr, de autoritar, nct acetia se simir strivii. Cu voce clar, vibrant, vorbi sacadat: nlimea-sa Sultanul Murad al II-lea, imperialul meu printe, a murit. n virtutea drepturilor conferite de primogenitur, de tradiia sfnt i de legile acestei ri, preiau sabia lui Osman i m proclam Padiah al Imperiului Otoman. Deopotriv cu toi cei prezeni, Iusuf-Pasa, eful casei militare a lui Mehmed, simi un fior strbtndui fiina. l zguduise nu numai tonul, dar i calitatea

vocii noului sultan: Glasul lui rsun ca i cnd ar vesti Judecata de Apoi. Ceva mi spune c ne aflm n pragul unei mari domnii. Majoritatea demnitarilor prezeni, partizani convini ai lui Mehmed, ntrezrir funcii nalte, recompense regeti, satisfacii necuprinse. Se socoteau ndrituii s le atepte. Nu-i manifestaser ei devotamentul, urmndu-l pe prin n acest deghizat exil? Nu-i satisfcuser toate dorinele, nu-i mpliniser toate poruncile, nu i se nchinaser ca unui Dumnezeu? Plini de team erau doar acei demnitari care acceptaser s joace rolul unor spioni pe lng tnrul Mehmed, pndindu-i micrile, ncercnd s-i tlmceasc gndurile, spre a preveni pe divaniii din Adrianopole n cazul c aici, la Magnesia, s-ar unelti mpotriva autoritii imperiale. Se ntrebau acum dac partizanii prinului nu le descoperiser jocul, dac Mehmed nsui nu-i ascundea resentimentele, amnnd ceasul rfuielilor, dup ce va fi preluat oficial puterea? Cpetenia spionilor era Gneyt-Aga, unul dintre cei ase comandani ai spahiilor i aghiotant personal al lui Mehmed. Marele vizir Khalil i ncredinase aceast nsrcinare delicat din ordinul suveranului defunct. Pe Aga Gneyt l fulger un gnd nspimnttor. Nu cumva prinul anunase moartea sultanului Murad spre a se proclama padiah, dei tatl su domnea nc la Adrianopole? Se pregtea oare un nou rzboi civil, i el, Gneyt, era luat prin surprindere? De ce nu-i trimisese marele vizir i lui instruciuni, n caz c Murad murise cu adevrat? Nu-i rmnea dect s-l urmeze pe Mehmed, i pe drum s avizeze asupra msurilor necesare. La nevoie s-l i aresteze.

Mehmed i ncheie scurta cuvntare grind cu fermitate: n clipa aceasta plec la Adrianopole. Cine m iubete m urmeaz! Curtenii l ovaionar. Gneyt-Aga i imit, dar numai cu jumtate de gur. Cnd Mehmed iei n curtea palatului, zorii mijeau, argintind zarea. Caii erau pregtii de drum. Tnrul sultan se arunc n a. nfipse pintenii n flancurile armsarului su arab, care cabra necheznd, apoi se avnt spre porile larg deschise. i Franco Acciaiuoli ncalec, repezindu-se ncotro o luase protectorul su. Gneyt-Aga se strmb dezgustat. Nici n asemenea momente Mehmed nu se poate lipsi de histrionii si! Se arunc la rndul lui n a, odat cu spahiii din escort i cu ceilali demnitari. Pornir cu toii n galop pe urmele sultanului. Dar acesta se i deprtase. Armsarul lui fugea ca lumina. Mehmed exulta. n sfrit, era padiah. Tatl su nu se va mai ntoarce din mormnt spre a-i relua tronul. ntr-o vreme l stimase. Nu-i putea ns ierta cstoria pe care i-o impusese. El Mehmed, se ataase de o sclav, Glbehar, care-l captivase cu fineea trupului ei cu linii ceva mai suple. Nu-i plceau formele femeieti ultrapline, att de apreciate de turci. Nu nelesese niciodat concepia celor ce preuiau frumuseea n funcie de amploarea oldurilor i de masivitatea rotunjimilor subdorsale. Tatl su hotrse s-l nsoare cu Sitt Hatun, fiica prinului turkoman Suleiman Zulkadroglu, personaj influent i cu mari avuii. Snii i erau voluminoi ca dou pepenoaice, iar pntecele, dolofan i rotund ca o cupol de moschee, tremura la fiecare micare ca un

imens aspic. Pulpele, mai groase dect coloanele de la Baalbeck, susineau olduri att de masive, nct lsau n umbr pn i frontonul monumentalului mormnt roman din Milas. Cnd o vzuse pentru ntia dat, Mehmed avusese impresia c se afl la picioarele muntelui Ararat; dar un munte de piftie. Serbrile organizate la Adrianopole n cinstea nunii princiare duraser trei luni de zile. Turcii de toate rangurile i de toate vrstele l fericeau pentru norocul de a fi fost blagoslovit cu o mireas att de planturoas. Pentru Mehmed fusese o epoc neagr. Tatl su o privea cu ncntare pe Sitt Hatun, zicndu-i c fcuse mare isprav druind fiului su o soie att de plin, care avea s-l dezbare cu siguran de preferinele lui pentru amorul grec. Spre mijlocul lui decembrie, Murad i lsase feciorul s se napoieze cu soia la Magnesia. De ndat ce se vzuse n oraul su de reedin, Mehmed i zvorse nevasta n harem i de atunci n-o mai chemase n prezena sa. S-ar putea spune c Sitt Hatun i purtase ntr-un fel noroc. Foarte curnd dup nunt, sultanul Murad plecase n cltoria cea mare, de unde nu se mai ntoarce nimeni, lsnd tronul liber pentru fiul su. Mehmed zmbi cu rutate. Are s-o pstreze pe Sitt Hatun n harem, aa cum i pstreaz ghiaurii moatele n racle de sticl. Departe de el, n siguran i izolare deplin. Vntul strnit de galopul calului i uiera pe la urechi. Gusta goana aceasta ca pe un elixir. n urma lui nu mai auzea ropot de cai. Armsarul se distanase de escort. Mehmed i ddea seama c svrise o impruden avntndu-se de unul singur pe drumurile Anatoliei. Sultanii nu erau iubii de supui i un

atentat ar fi fost oricnd posibil. El avea ns credina c o for superioar i cluzea paii, aprndu-l de primejdii. Pintenii lui de argint se nfipser adnc n pntecele armsarului, care i spori iueala. Goana drceasc dur pn aproape de prnz, cnd Mehmed se opri ntr-un sat de pe rmul mrii, spre a-i lsa puin calul s se odihneasc. Desclec n faa unui han lsat pe-o rn, cu pietre rspndite pe acoperi, ca s nu-l ia vntul. Ptrunse ntr-o ncpere scund, unde se nghesuiau vreo douzeci de rani brboi, beau ceai i sporoviau pe ntrecute. La intrarea lui Mehmed, nvluit ntr-o ampl manta de zibelin, sub care se vedeau veminte brodate cu aur, clienii i hangiul amuir. De bun seam, tnrul era un personaj important, nu numai dup frumuseea mbrcminii, ci i dup privirea-i imperioas, vultureasc. Mehmed se aez la o mas, pe un scunel liber, alturi de trei btrni cu brbi albe, puind cumplit a capr. Un ceai! ordon. Imediat, efendi, rspunse cu umilin hangiul, precipitndu-se spre a executa comanda. Se ntoarse cu o ceac de ceai fumegnd i o aez atent pe mas. Ai grij s-mi buumeze careva armsarul! porunci iari Mehmed. Du-i i ceva grune. Hangiul zmbi srman. N-am dect puin fn, efendi. Recolta n-a fost bogat anul sta. Mehmed ncuviin cu o scurt nclinare a capului. i muie buzele n ceaiul fierbinte. Nu i era frig, fiindc l nclzise zdravn cursa. Dorea ns a-i astmpra

setea cu o butur cald. Dar ceaiul era fad, iar ceaca, de o curenie ndoielnic Tnrul sultan i plimb privirile asupra oamenilor din sal. i zise c toi acetia, ca i celelalte milioane de supui rspndii pe ntreg cuprinsul imperiului, erau robii lui. Cu un singur cuvnt i putea expedia pe lumea cealalt. Cu un singur cuvnt putea face dintrun vizir un om de rnd i dintr-un om de rnd un vizir. nelegea acum mai bine ca oricnd imensa-i putere, o putere care-l punea oarecum pe picior de egalitate cu Allah. Firesc ar fi fost ca un personaj nvestit cu asemenea privilegii s posede i imortalitatea. ntr-un fel se bucura i de aceast favoare. Numai faptul c figura pe lista mprailor i asigura atenia posteritii. Refleciile-i dulci-amare fur ntrerupte de intrarea n ceainrie a lui Franco Acciaiuoli i a ctorva demnitari din suit. Gfiau cu toii i aveau obrajii nroii de biciuirea frigului. De ce ai ntrziat? ntreb Mehmed. Escorta este niruit pe tot drumul, Mrite Doamne, replic eunucul Hrisafi, secretarul su personal. Nimeni nu s-a putut ine dup armsarul Mriei-tale. Brbia i obrajii lui Hrisafi erau vduvii de piloziti. Avea forme pline ca femeile i glas cu modulaii de falset. Un zmbet mblnzi chipul lui Mehmed Da, am un cal bun. Un cal foarte bun. Vezi s i se dea fn mult. Eunucul plec genunchiul, salut ducndu-i mna la inim, la gur i la frunte, apoi prsi ncperea.

 Ceaiuri pentru toat lumea, hangiule! ordon din nou Mehmed. ranii din preajma lui se ridicar temtori, spre a face loc mrimilor din anturajul acestui tnr, cruia eunucul i spusese Mrite Doamne. Hangiul se fcuse mai galben dect dovlecii atrnai pe sfoar n preajma cuptorului. Picioarele-i drdiau n alvarii peticii. Dei n ceainrie nu era prea cald, broboane de sudoare i se scurgeau de sub turbanul jegos. Mehmed zbovi cam un sfert de or, apoi se ridic, poruncind s i se aduc armsarul. Cnd iei din sal, urmat de curteni, localnicii respirar uurai. Cine s fi fost? ntreb unul din ei, fr s se adreseze cuiva anume. A pune rmag c este un mufetih trimis de la Adrianopole, opin hangiul. Se mai linitise dup plecarea neobinuiilor oaspei. ranii din regiune trimiseser de mult vreme jalbe la Curte, spre a se plnge de abuzurile svrite de autoriti i de ctre mrunii tirani locali. Cnd plngerile se nmuleau, marele vizir trimitea de la Adrianopole un mufetih, un inspector, care verifica temeinicia sesizrilor. Dac nu erau gros mituii de funcionarii anchetai, ntocmeau rapoarte severe, recomandnd destituirea celor nvinuii, sau chiar sancionarea lor penal. Dac baciurile primite erau satisfctoare, redactau rapoarte elogioase, scond basma curat pe funcionarii abuzivi. Mehmed i continua frenetica-i cavalcad, urcnd spre nord de-a lungul rmurilor Anatoliei, pn ce ajunse n dreptul Dardanelelor. Travers strmtoarea i i ngdui un popas de o zi la Gallipoli, unde garnizoana i se altur numaidect. De acolo expedie curieri la Adrianopole, anunnd Divanul c n

urmtoarele douzeci i patru de ore i va face intrarea solemn n capital. Mesajele primite de la marele vizir, ndat dup debarcarea n Europa, nu erau linititoare. Ienicerii ameninau cu rzmeria. n cteva uniti militare fuseser semnalate adunri de ostai ce i ridicaser glasul mpotriva ofierilor i a ocrmuirii statului. De la Gallipoli pn la Adrianopole, Mehmed mai avea de strbtut o distan bun. Zorind caii i reducnd haltele la minimum, putea ajunge la destinaie n timp util. Nu-l nspimntau dificultile. Vpaia lui luntric se transmisese pe ci nevzute i nsoitorilor, care-i mnau caii dndu-le parc aripi. Locuitorii satelor strbtute ca un vifor de Mehmed i ieau cu team capul i se trgeau napoi de ndat ce vedeau irul de clrei cu mantii fluturnd n vnt i cu arme bogate atrnnd la oblncul eilor. Se pornise o lapovi urt. Cnd drumul se alipi de albia rului Maritza, Mehmed acceler galopul. Se apropiau de Adrianopole. Minaretele oraului, coloane albe sprijinind cerul cenuiu, se ivir n zare aproape de ora prnzului. n preajma capitalei, Mehmed fu ntmpinat cu mare alai de cpeteniile militare, politice i religioase ale imperiului. Toi nalii demnitari purtau veminte cernite. ndoliate le erau i chipurile. Cnd Mehmed ajunse n dreptul lor, ngenunchear n rn, i srutar mna i l implorar s se milostiveasc asupra lor. n genunchi stteau i soldaii, i mulimea de locuitori ai capitalei, gtii n straie de srbtoare spre a-l primi pe noul stpn. Toi voiau s-i ctige bunvoina cu un ceas mai devreme. Pn i ienicerii se artar supui.

Strbtnd n pasul calului viermuiala de oameni prosternai, Mehmed ptrunse n ora. Cu fruntea sus, cu pieptul scos nainte, dominnd cu privirile norodul, ridica din cnd n cnd braul n semn de salut, asemenea mprailor romani primii n triumf. La palat toate fuseser ornduite spre a fi gzduit aa cum se cuvine. n noaptea aceea Mehmed porunci s fie lsat singur, cu gndurile i cu durerea sa. Regimentul lui de gard prelu paza palatului. Punctele strategice ale oraului piee publice, instituii, bazaruri fur ocupate de trupele sosite de la Gallipoli odat cu noul suveran. Printre cpeteniile mpriei domnea nelinitea. Nimeni nu cunotea adevratele intenii ale lui Mehmed. ndeobte, n prag de domnie cdeau multe capete. Noul stpn al rii i afirma autoritatea. i consolida puterea exterminnd pe toi cei care nu-i conveneau. Piereau atunci vinovai, dar i muli nevinovai. A doua zi de diminea urma s aib loc ceremonia nvestiturii noului padiah. Dregtorii Curii, membrii Divanului, cpeteniile militare, religioase i judectoreti, agenii diplomatici, personalitile strine se adunar iari sub cupola cptuit cu mozaicuri multicolore a slii tronului. Acum ns nimeni nu mai purta veminte de doliu. Toi arborau costume de ceremonie n cinstea noii domnii. Padiahul a murit! Triasc padiahul! Contrar obiceiului, solemnitatea nu dur mult. Mehmed era nerbdtor s-i atrne la bru sabia lui Osman. Onorurile l interesau mai puin dect realitatea puterii. Se urc pe treptele tronului n uralele asistenei, i de acolo, de sus, o privi cu aspr

ngndurare. Bg de seam c n dreapta estradei tronului se afla numai marele eunuc ehab-ed-Din, omul su de ncredere, i Iusuf-Paa, generalul care-l urmase la Magnesia. Vizirii decedatului sultan stteau umili deoparte. Printre ei se afla marele vizir Khalil, Sarudja-Paa, Iak-Paa, Zaganos-Paa, cei mai apropiai i preuii sfetnici ai lui Murad al II-lea. Mehmed nu uitase c marele vizir Khalil contribuise odinioar la nlturarea lui de la domnie i la revenirea n fruntea treburilor statului a sultanului Murad, dar mai tia c acelai mare vizir i-l lsase mai trziu pe Franco i i se artase credincios. Khalil cunotea bine treburile mpriei i avea puzderie de partizani, gata s-l urmeze orbete. Trebuia nc menajat. Noul padiah se ntoarse spre ehab-ed-Din. De ce stau deoparte vizirii tatlui meu? Cheam-i aici, n dreapta mea. Locul marelui vizir Khalil este n preajma tronului. Divaniii rsuflar uurai. Tnrul padiah nu voia s rup cu trecutul. Khalil se apropie de treptele tronului, se prostern, atingnd cu fruntea pmntul, apoi srut vrful cizmei aurii a padiahului. Mehmed l ajut simbolic s se ridice n picioare. n aceeai zi avu loc prima edin a Divanului. Dei confirmase pe Khalil n funcia de mare vizir, fcu schimbri printre ceilali viziri. Pe Iak-Paa, prietenul de cas al lui Khalil i unul dintre cei mai credincioi sfetnici ai defunctului sultan, l numi beylerbey guvernator al Anatoliei, post de mare nsemntate n ierarhia demnitilor statului. ehab-ed-Din, ZaganosPaa i Sarudja-Paa fur numii viziri n cabinetul prezidat de Khalil. Padiahul mai ncredin lui IakPaa onoarea de a transporta la Brussa trupul

nensufleit al lui Murad al II-lea i a-l depune n mausoleul ridicat din ordinul sultanului nsui nainte de a muri. Divanul trecu apoi la rezolvarea treburilor curente. Dup edin, Mehmed chem pe marele vizir n apartamentele sale. Ascult complimentele ditirambice ale lui Khalil, fixndu-l cu ochii-i sfredelitori, ce preau s ptrund pn n adncul sufletului. Destul cu vorbele umflate, Khalil! S trecem la lucruri mai serioase. A vrea s tiu cum a murit tatl meu. A avut un sfrit blnd, Mrite Doamne. Obosit de ceremoniile nunii Mriei-tale, s-a retras la vila sa din apropierea Adrianopolelui, spre a se odihni. Vila pe care i-a construit-o pe insul? Da. Acolo unde Maritza se desface n mai multe brae. Era nsoit doar de civa curteni i de o gard restrns. i plcea mult linitea de pe insul. ntr-o sear, dup o mas poate prea copioas, a fost lovit de un atac de apoplexie. Medicii i recomandaser un regim alimentar strict, indicat pentru afeciunea circulatorie de care suferea nlimea-sa. N-a bolit dect patru zile, fr s se chinuiasc. n ciuda strdaniilor depuse de medici, i-a dat obtescul sfrit. Allah l-a blagoslovit cu o moarte uoar, fiindc sultanul Murad-Khan a fost cucernic, milostiv fa de cei sraci, drept fa de cei obidii, viteaz n rzboaie i respectuos fa de cuvntul dat. Un mprat mare, iubit de supuii si i temut de dumani. Mehmed cltin din cap. Allah s-l primeasc la dreapta lui. n privina haremului su ai luat vreo hotrre, Mria-ta?

 M-am gndit i la asta. Mine am s-i spun hotrrea mea. Acum poi s pleci, Khalil. Trebuie s fii obosit dup o zi att de grea. n slujba nlimii-tale nu mi este ngduit a m lsa prad mruntelor slbiciuni omeneti. Dar cu lcomia de argini cum stai? replic mintal padiahul. Khalil salut, rupndu-se de mijloc, apoi se retrase. Rmas singur, sultanul izbucni n rs. Ct de vicleni erau oamenii acetia. Dar el, Mehmed, i ntrecea pe toi. Btu din palme. Un slujitor se ivi ca din pmnt. Cina! Cu tot ce trebuie! ordon Mehmed. Slujitorul tia c tot ce trebuie era un eufemism care mbrca ntr-o formul vag i de neneles pentru neiniiai buturile alcoolice, foarte apreciate de Mehmed, n ciuda oprelitilor Coranului. i mai porunci s cheme pe Franco Acciaiuoli i pe toi acei tineri prini ce-i ineau companie cnd era nclinat spre petrecere i veselie. Franco sosi cel dinti. Purta un costum de brocart foarte scurt i strns pe corp, dup moda veneian. Mehmed l primi zmbind i l pofti s se aeze pe sofa, n preajma lui. Ce artos eti azi! exclam padiahul mbrindu-l lacom cu privirea. M gndeam s-i solicit o favoare, Doamne, i ineam mai nti s te cuceresc cu nfiarea mea. Mehmed rse cu poft. Cinismul tu este irezistibil, Franco. Spune ce doreti. Ducatul de Athena, Sire. Mi l-ai fgduit de mult vreme. Veselia pieri de pe chipul sultanului. Eti att de nerbdtor s te deprtezi de mine?

 N-am vrut s spun asta, Mrite Doamne, se grbi tnrul florentin s rspund. Exemplul oferit de nlimea-ta m-a stimulat i pe mine. Splendoarea tronului Mriei-tale mi-a adus aminte c am i eu drepturi asupra tronului ducal al Athenei, mai modest, ce-i drept, dar foarte valoros pentru umilul tu serv, Franco Acciaiuoli. Sultanul i puse mna pe umr. i-am fgduit ducatul Athenei i l vei avea. Dar nu te grbi. i s-a urt s-mi fii prieten? Nu eti nconjurat de un lux imperial? Nu i se mplinesc toate capriciile? O lume ntreag i se nchin. Crezi c ai s te mai bucuri de asemenea privilegii cnd ai s te ntorci la Athena? Ai s te urci pe treptele unui tron srccios, administrat acum pentru tine de unchiul tu Nerio. Nerio are un copil nevrstnic. Potrivit legilor, acesta i va moteni ducatul. Mehmed fcu un gest de nepsare. tii ct de puin importante sunt pentru mine legile succesorale ale vasalilor. Nerio va prsi tronul Athenei cnd voi socoti eu de cuviin. Tu ai s-i fi succesor. Dar n ziua cnd vei pleca la Athena, s nu te bucuri prea mult. De ce, nlimea-ta? Va nsemna c prietenia mea pentru tine a nceput s se rceasc, de vreme ce am putut s m lipsesc de prezena ta. Franco i ddu seama c insistase prea mult. Trebuia s-i ating scopul pe alte ci. Atunci, Mrite Doamne, prefer s nu m mai ntorc niciodat la Athena. N-a putea supravieui pierderii prieteniei nlimii-tale. Amrciunea m-ar ucide.

Padiahul zmbi enigmatic. Att de enigmatic, nct Franco simi c l trec rcorile. Vrei s fii abil, Franco, dar pentru mine eti mai transparent dect sticla. Din fericire pentru tine, mi plac i cusururile tale. Iertare, Mrite Doamne! rosti florentinul, surznd cu forat veselie. Greelile tale sunt iertate anticipat. Dar ct timp vor mai fi iertate? murmur Mehmed, privindu-l cu iretenie. Sosir i ceilali prini. Toi erau tineri, frumoi i supli ca nite lame de spad. Regii i emirii vasali, dornici s capteze bunvoina lui Mehmed, i trimiteau ostatici pe cei mai superbi adolesceni. nainte de cin, slujitori dirijai de bagheta marelui pivnicer ciasneghirbai aduser n cupe de aur, ncrustate cu pietre scumpe, cele mai alese vinuri. Mehmed ridic cea dinti cup: Prieteni, n noaptea aceasta n-am s jelesc. M voi reculege, prefirnd amintiri legate de viaa nepreuitului meu printe, rposatul padiah, cnd voi fi singur cu gndurile mele. Acum s ne veselim, s cinstim cu fruntea senin i cu sufletul deschis zorii domniei mele. S v bucurai cu toii alturi de mine i s fii vrednici i mai departe de prietenia mea! Vorbele bune ale lui Mehmed erau ntotdeauna dublate de aluzii obscure, de insinuri cu tlc, ce bgau frica n interlocutori. Abdul Rahman, marele mareal al Curii kislar agasi i ef al eunucilor, intr n sal clcnd uor, catifelat. ngenunche n faa padiahului. Ce vrei? l repezi Mehmed. Mai-marele haremului imperial i plec repede capul, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc de o

lovitur. tia c zilele funciunii sale erau numrate. Noul sultan avea s numeasc pe oamenii si de ncredere n toate posturile-cheie. Mai-marele haremului imperial deinea o demnitate de cea mai mare importan, iar pe Abdul Rahman l durea iminenta lui trecere n anonimat. Sultana Kasseki Bllbl solicit favoarea de a prezenta nlimii-tale felicitri cu prilejul urcrii pe tron... Mehmed se nnegri la fa. Abdul Rahman svrise o mare gaf atribuind sultanei Bllbl titlul de Kasseki, acordat numai acelor soii ale padiahului care aduceau pe lume prini. Mehmed nu putea s ierte tatlui su intenia exprimat odat n prezena lui Khalil, potrivit creia fiul su mai mare rezultat dintr-o legtur cu o sclav urma s fie nlturat de la succesiunea tronului n favoarea copilului druit de Bllbl, aceast foarte onorabil fiic de emir. Planul nu fusese pus n practic, fiindc Murad al II-lea murise prea repede. Abdul Rahman sosise ntr-un moment puin prielnic. Mehmed i adorase mama. Biata sclav murise de inim rea fiindc Murad o neglijase, nlocuind-o cu Bllbl. Mine de diminea, dup edina Divanului, am s-o primesc n audien, Abdul Rahman. Tot mine de diminea am s stau i cu tine de vorb. eful eunucilor atinse cu fruntea podeaua acoperit cu covoare. M supun poruncii nlimii-tale. Iei tot att de tcut i de umil precum intrase. n noaptea aceea padiahul bu vin i alte alcooluri tari, savur cele mai fine i mai savant elaborate mncruri, se desfrn n impudice i nefireti

mbriri i se culc, stors de vlag, abia la al doilea cntat al cocoilor... Cnd se trezi din somn, soarele se ridicase cam deo suli. Dei se afla dup o noapte de orgii, se simea mai proaspt, mai odihnit ca niciodat. Capul i era limpede i micrile vioaie. Dup ce i se fcu toaleta de diminea, potrivit ceremonialului complicat de la Curte, i lu micul dejun, apoi chem la sine pe Ali, marele portar. Ali, fiul lui Efrem, era un colos nzestrat cu o for herculean. Fiindc i cunotea devotamentul, Mehmed l folosea n misiuni tainice de mare importan. Padiahul i ddu cteva instruciuni i i ncredin un ordin scris prevzut cu sigiliul imperial, apoi, urmat de alai, plec spre sala Divanului. edina dur mult. Mehmed particip activ la dezbateri. Asculta opinia consilierilor, dar lua hotrri independente de punctul lor de vedere. Spre deosebire de Murad, care ddea mn liber marelui vizir n conducerea treburilor mpriei, Mehmed i anun sfetnicii c deciziile definitive i reveneau numai lui. Vizirii neleser c i gsiser un stpn incomod, c puterile lor discreionare i aflaser stavil, c epoca de huzur i de mbogiri uoare, caracteristic domniei lui Murad, se ncheiase. Dup edin, sultanul se napoie n camera sa de lucru. Avea acolo o mas lung cu tot felul de hri i de documente, un mare glob pmntesc confecionat de un specialist din Florena, un dulap cu tomuri groase, frumos legate n piele de viel, i, drept podoabe, cteva arme scumpe, aninate pe perei. ncperea i-o amenajase dup gustul su nc de pe vremea cnd tatl lui i predase temporar conducerea mpriei.

Aici primi Mehmed pe sultana Bllbl. i manifest cea mai mare prietenie i o asigur c i va purta i pe viitor de grij, astfel nct s nu simt prea greu pierderea soului ei Murad. Eti nc tnr, sultan Bllbl, i vorbi cu blndee. Ai toat viaa naintea ta. S-o trieti din plin. S nu te privezi de bucuriile ei, afundndu-te ntr-o sihstrie prosteasc. Nu nseamn c moartea soului tu, care este i tatl meu, te oblig s fii o moart printre cei vii. tii, sultan Bllbl, m-am gndit s contribui la refacerea vieii tale, gsindu-i un so potrivit cu rangul i meritele tale. Sultana tresri nspimntat. Mulumesc cu recunotin nlimii-tale, dar am hotrt s m dedic creterii fiului meu i operelor de binefacere. Evitase s spun fiul sultanului Murad, spre a nu-l indispune pe Mehmed. i cunotea gelozia, cci Murad o prevenise. Voi avea grij i de fiul tu, sultan Bllbl. n ceea ce privete cstoria ta, te anun c am luat o hotrre irevocabil. Vreau s te fac fericit, la nevoie chiar mpotriva voinei tale. Sultana nelese c orice opunere ar fi fost inutil. Continu totui s lupte, spernd, n chip absurd, c va reui s-l clinteasc. Implor pe nlimea-ta s m lase a-mi ncheia zilele veghind la cptiul mormntului soului meu. M lipsesc de mriri, de fericire... Le vreau eu pentru tine! rosti domol padiahul. Glasul lui exprima o nestrmutat hotrre, n ciuda aerului patern pe care-l adoptase. i-am i gsit un so. Te va venera, i garantez acest lucru. De fericirea ta va rspunde fa de mine.

Sultana i se arunc la picioare. ndurare, stpne! Soul tu, continu tnrul padiah fr s ridice tonul, va fi Iak, beylerbeyul Anatoliei. Vei conduce mpreun la Brussa trupul nensufleit al defunctului padiah. Vezi, sultan Bllbl, i-am ndeplinit pn i dorina de a veghea lng mormntul fostului tu so. Evident, n-ai s-i petreci tot timpul n umbra rece a mausoleului. Vei avea ndatoriri i fa de noul tu brbat. S i te supui i s-i fii soie iubitoare! Cu capul ngropat n mini, sultana plngea ncet. Acum terge-i lacrimile, sultan Bllbl. Pregtete-te de cstorie i de drum. Mine n zori ai s pleci cu soul tu n Anatolia... n aceeai clip, Ali, fiul lui Efrem, se nfia la poarta haremului imperial i cerea s fie primit de mai-marele eunucilor. Abdul Rahman i iei n ntmpinare. Tremura, convins c Ali venise s-l aresteze. Cu ce te pot servi, mare portar? ntreb cu glas stins. Picioarele i se nmuiaser i inima i btea tare, mai s-i sparg pieptul. S m duci de ndat n prezena prinului imperial Kuciuk Ahmed, fiul rposatului padiah i al sultanei Bllbl. Priniorul se afl n apartamentul din harem al sultanei. Nu pot s te duc acolo, se blbi Abdul Rahman. tii prea bine c datina nu ngduie brbailor strini... Ali exhib ordinul scris al padiahului. Documentul sta i ajunge, kislar agasi Abdul Rahman? Mai-marele eunucilor i arunc privirile asupra pergamentului prevzut cu sigiliul sultanului. Ochii i se mpienjenir, glasul i se mpuin:

 mi ajunge... Poftete nuntru... S m conduci pn la apartamentul prinului. Cum i-e voia, mare portar. Dac binevoieti s m urmezi... Las vorba i ia-o nainte! Abdul Rahman plec fruntea i se ndrept spre adncurile haremului. Paii lui nu se auzeau, dar clctura masiv a lui Ali strnea ecouri n slile nmiresmate, cptuite cu mozaicuri i nfrumuseate de fntni arteziene, cu ape cristaline. La apariia lui Ali, femeile ntlnite n drum i acopereau speriate faa i fugeau n camerele nvecinate. Ali nu le acorda o privire. Mergea nainte ca un automat. Chipul i era mpietrit. Strbtur un irag de sli i de coridoare, unele mai ncnttoare i mai ornate dect altele, i ajunser n faa unei ui de abanos ncrustat cu flori de sidef. Aici, rosti laconic Abdul Rahman, oprindu-se. Avea nfiarea jalnic a unui cine btut. Ateapt-m! zise Ali. Apoi s m ndrumezi pn la ieirea din harem. E greu s m descurc singur prin labirintul sta. Abdul Rahman ncuviin, plecnd posomort capul. Ali intr n apartament i nchise ua n urma lui. Se afla ntr-un vestibul ncptor din marmor verde. Era cald i bine. De undeva i ajunser la ureche trilurile vesele ale unor canari. O u cu dou canaturi deschise rspundea ntr-o ncpere mbrcat n plci minuscule de faian, feeric colorate. n a treia camer, cu ui de asemenea deschise, vzu o slujnic negres, care se agita n jurul unui leagn, pregtind pentru baie pe pruncul princiar.

La vederea lui Ali, femeia scp un strigt. O nspimntase chipul lui ntunecat ca noaptea. Ce caui aici? l apostrof ea. Iei afar! Acum chem eunucii... Se aezase ca o barier ntre Ali i leagn. ncerca s apere cu trupul ei pruncul. Ali o mbrnci, izbind-o de perete. Negresa icni, prvlindu-se pe pardoseala de marmor, dar se ridic repede de jos i se avnt furioas ca o tigres asupra lui Ali. Acesta cuprinse ntr-o singur privire i pe pruncul cu obraji trandafirii din leagn, i putina cu ap cldu pregtit pentru splat. Mna dreapt i-o nfipse n gtlejul femeii, innd-o departe de el, astfel nct aceasta s nu-l mpiedice a-i ndeplini misiunea, iar cu stnga nfc de ceaf pruncul din leagn i, ridicndu-l n aer ca pe un cel, l plimb pn deasupra putinei, apoi l vr cu capul sub ap. Trupul micu se zbtu de cteva ori spasmodic, i nchirci picioarele, braele plpnde, apoi ncet s se mai mite. Dup ce l mai inu cu capul sub ap nc un timp, spre a se asigura c orice plpire de via din trupul micu dispruse, Ali i ddu drumul n putin, apoi se ntoarse spre negres. i cuprinse cu amndou minile gtul i strnse, strnse cu putere, pn ce simi vertebrele sfrmndu-se sub degetele lui. Horcind, femeia se prbui. Ali o ls nepstor s cad i, dup ce verific nc o dat moartea copilului, prsi ncperea. Kislar agasi l atepta, cutremurat de spaim. Auzise urletele disperate ale negresei i le ptrunsese nelesul. Nucit de emoie i de fric, l conduse pe Ali pn la ieirea din harem. S spui nlimii-Sale c nu am ovit s-i execut porunca, bigui, uitndu-se umil la colos.

 Bine, am s-i spun, rosti acesta cu superioritate. Ali se ndrept spre apartamentul padiahului, spre a raporta ndeplinirea sarcinii. Mergea apsat, triumftor, sigur c stpnul su i va ncredina o funcie corespunztoare devotamentului su. Ostaii care fceau de gard la u l lsar s intre n anticamer. Acolo domnea o lumin slab, roiatic, izvort dintr-o lamp de argint cizelat. Ali strbtu anticamera, apropiindu-se de ua care rspundea n ncperea de primire a sultanului. Deodat simi o frnghie strngndu-se n jurul gtului. Din umbra anticamerei apruser nite namile nvemntate n negru, ce-l imobilizar, n pofida mpotrivirii lui nverunate. Laul din jurul gtului se strngea nbuindu-l. Ar fi vrut s trag aer n piept, dar nu-i fu cu putin. Vzu miriade de stele, n vreme ce o suferin mistuitoare, incredibil, i potopea fiina. Braele, gtul, picioarele, capul i erau prinse parc n chingi de fier... Infernala tortur dur pentru el o eternitate... Apoi totul se fcu negru n jur i nu mai simi nimic... n miez de noapte, cadavrul unui brbat uria, neobinuit de greu, fu aruncat dintr-o barc n apele tulburi ale Maritzei. Pietroiul, legat cu un lan de grumaz, l trase repede la fund... A doua zi de diminea, dup edina Divanului, Iak, noul guvernator al Anatoliei, veni s-i ia rmas bun de la Khalil, bunul lui prieten. Pe marele vizir l frmntau gndurile. Iak era nc buimac dup intempestiva-i nunt cu fosta sultan Bllbl. Ar trebui s te felicit, Iak, pentru funcia pe care i-a ncredinat-o tnrul nostru sultan, zise Khalil, dar mai ales pentru frumoasa-i soie. Dar m reine ceva. Ce anume, n-a putea s-i spun. Te muncesc presentimente rele?

Khalil ridic braele ctre cer. N-a vrea s strnesc mnia lui Allah cu jelaniile mele. Pe tine Mehmed te-a ridicat la rangul de beylerbey. Pe mine m-a reconfirmat mare vizir. Nu ne putem plnge, Iak. Ceva mi spune ns c lucrurile nu merg tocmai bine. tiu la ce te gndeti, Khalil. Dup o colaborare strns i fructuoas de aproape dou decenii, ne desprim. Tu rmi la Adrianopole, eu plec la Brussa... Alctuiam o echip puternic... Prea puternic, Iak, zise marele vizir, mngindu-i cu gesturi automate barba moale, uor ondulat. Att de puternic, nct a deranjat anumite cercuri. De acum nainte va trebui s colaborez cu Zaganos-Paa i cu Sarudja-Paa. Dei amndoi l-au slujit cu credin pe fostul nostru stpn Allah s-l odihneasc pe mine nu m-au simpatizat niciodat. Antipatia a fost reciproc, zise Iak. Marele vizir suspin. Voi avea doi spini n coast. Ehe, este foarte iscusit tnrul nostru padiah. Iak replic, sczndu-i timorat glasul: S nu te aud cineva, Khalil. i pereii au urechi. Ai aflat de moartea marelui portar Ali? Am aflat. Dar n-am cutat s ptrund misterul morii lui. E mai prudent. Nu crezi c exist o legtur ntre dispariia lui i tragicul sfrit al micului prin Ahmed? Nu m ispiti, Khalil. Marele vizir zmbi trist. Ai devenit un perfect curtean, Iak. Mai ales acum, dup ce te-ai nrudit cu familia domnitoare. De ce m ironizezi, Khalil? Guvernatorul Anatoliei i mbri prietenul.

 Trebuie s plec, Khalil. Cortegiul funebru se va pune curnd n micare. Drum bun, Iak. ie i soiei tale. Ah, s nu uit. Dac ai s-l ntlneti la Brussa pe Abdul Rahman, si transmii complimentele mele. Ce caut Abdul Rahman la Brussa? Azi de diminea i-am semnat ordinul de exilare. A cui a fost iniiativa? A marelui nostru padiah Mehmed. Nici n-am avut timp s-l salut pe fostul nostru kislar agasi. L-au luat pe sus. Ast-noapte. Iak-Paa vru s spun ceva, dar se abinu. Rosti apoi sec: Te las cu bine, Khalil. La bun vedere, Iak. La bun vedere... n aceeai noapte marele vizir primi la reedina sa o vizit simandicoas. Dar nu pe ua din fa, aa cum s-ar fi cuvenit, ci printr-o intrare dosnic. Vizitatorul, nvluit ntr-o cap ampl, ce-i lsa numai ochii descoperii, era senatorul Andreas Gudelis, ambasadorul mpratului Constantinos al XI-lea Paleologos al Bizanului. Diplomatul fu introdus de un slujitor surd i mut ntr-o cmru legat printr-un culoar secret de apartamentul marelui vizir. Focul din cmin nclzea plcut ncperea, aruncnd reflexe roietice peste mozaicurile aternute pe ziduri. Cnd se vzu n prezena lui Khalil, musafirul i scoase gluga i salut ceremonios. Bine ai venit, Excelen, rosti marele vizir. Dezbrac-i pelerina. Aici e destul de cald. Ambasadorul i lepd capa pe o lad florentin lipit de perete. La invitaia lui Khalil, se aez pe unul din jeurile libere din preajma cminului.

n loc de orice alt preambul, ambasadorul scoase din buzunarul dinuntru al tunicii cenuii o pungu de piele i o deert pe cuvertura de catifea aternut pe masa ptrat din apropierea sa. Un pumn de diamante, cu ape scnteietoare i dimensiuni prodigioase, atrase privirea interesat a marelui vizir. Din nsrcinarea mpratului meu, v ofer acest modest dar, cu prilejul nnoirii mandatului de mare vizir. Khalil rse: Fii sincer, Excelen! Dac Zaganos-Paa ar fi fost numit mare vizir, lui i-ai fi dus aceste nestemate? Legturile mele cu Zaganos-Paa nu sunt att de strnse ca prietenia dintre noi doi. Khalil i plimb degetele subiri i uscate peste pietrele strlucitoare ca jraticul. Sunt frumoase, ambasadorule. Foarte frumoase. Ce-mi cere mpratul tu, de vreme ce mi-a trimis acest dar? Presupun c nu mi le-a oferit pe gratis. Pietrele sunt doar un omagiu... Bine, bine! Dac aa cere jocul, s ne supunem regulilor lui. Ce ar dori mpratul Constantinos? Amnarea ad calendas graecas a unei confruntri ntre Bizan i Imperiul Otoman. Cred c nu va fi prea greu. Noul padiah e tnr i nclinat spre desftri... Marele vizir avea senzaia c focul diamantelor i nclzea mna btrn. nclinarea spre desftri e numai o faad, ambasadorule. Noul stpn al Imperiului Otoman este un om care tie ce vrea. i place s se distreze, dar nu i-a pierdut vremea n petreceri. Are o pregtire intelectual solid. Rposatul sultan a vrut s asigure fiului su o educaie desvrit. i a reuit. tii cte

limbi cunoate tnrul nostru stpn? Pe lng turc, limba matern, vorbete curent greaca, franceza, latina, araba, persana i ebraica. A studiat temeinic literaturile greac, latin i persan, iar tiinele pozitive i filozofia nu mai au pentru el nici o tain. Nu tiu dac i-a plcut s nvee, ori dac i-a nsuit aceste cunotine fiindc se temea de printele su. Importante sunt rezultatele. Am uitat ceva. Este expert n arta militar. Principiile de tactic i de strategie le stpnete n teorie, dar le-a aplicat i pe teren. Nu trebuie s uii c defunctul sultan i lua cu el fiul ori de cte ori pleca la rzboi. n ultimele campanii mpotriva lui Iancu de Hunedoara, actualul padiah a fcut parte din statul-major al printelui su. A lucrat sub ordinele celor mai vestii generali turci, dobndind o experien pe care m tem, ambasadorule, c o va folosi cu efecte nimicitoare pentru dumanii lui. Khalil se uit iari la diamantele care-l fascinau cu focul lor luntric. Voi ncerca s fac totui ceva pentru mpratul tu, spre a amna scadena. Andreas Gudelis i frec gnditor brbia. Exagerezi nsuirile rzboinice ale suveranului tu, spre a-i spori meritele fa de noi, reflect. ntreb apoi cu glas tare: Scaden? Care scaden? Cderea Constantinopolelui. Ambasadorul i mpreun minile pe mas. Nu ne temem, Excelen, c ar putea s cad Constantinopolele, vorbi cu neroad vanitate. Capitala imperiului nostru a cunoscut nenumrate asedii, i de fiecare dat le-a nfrnt. Constantinopolele romaic are o existen milenar.

 Toate au un sfrit, ambasadorule. Odinioar nu existau tunuri. Fcu o pauz, apoi ridic privirile spre vizitator: Dac dublai cantitatea de diamante, declanez un rzboi de diversiune la fruntariile rsritene ale imperiului nostru. V acord un respiro, ca s v pregtii aliane i s v reparai fortificaiile. Ambasadorul rosti stnjenit: M tem, Excelen, c nu vom putea aduga nimic la darul acesta. Diamantele pe care le vedei sunt printre ultimele bijuterii ale Coroanei. Marele vizir oft, lu diamantele n pumn i le strecur n buzunarul caftanului. Nu vreau s zicei c sunt hapsn. Mulumesc mpratului Constantinos pentru darul su i l rog s fie ncredinat c voi face totul spre a-l servi. Dup plecarea ambasadorului, Khalil scoase diamantele din buzunar i le ntinse iari pe mas. Ochii lui btrni scprau ca i pietrele preioase de pe cuvertura de catifea. Erau ntr-adevr magnifice diamantele. mpratul Constantinos sngerase vistieria spre a-i oferi aceste splendori. Khalil i cunotea bine posibilitile financiare, fiindc avea ageni iscusii la Constantinopole, care-i raportau totul. Cunotea pn i numele femeilor cu care basileul burlac se culca din cnd n cnd. Avea ageni i n celelalte ri vecine. Aa dup cum el, Khalil, era pltit spre a face unele servicii, n acelai chip pltea i el pe alii, spre a obine alte servicii. De data aceasta alese din grmjoara de diamante patru pietre de mrime mijlocie, dar excepional de limpezi, destinate s ajung n mna marelui vizir al turbulentului emir din Karamania. Regreta c trebuia s se despart de aceste nestemate, dar jocul viclean al politicii nalte cerea sacrificii. Va semna smna rscoalei printre

emiratele Aydin i Sermyon. Va atrage n vrtej i emiratul Mentese. Va aprinde astfel la fruntariile orientale ale Imperiului Otoman focarul unui rzboi de uzur, a crui stingere va cere timp i multe jertfe umane. Khalil cunotea firea noului su stpn. Mehmed nu se va mulumi s lncezeasc la Adrianopole, n vreme ce generalii si se vor bate la grani. i va asuma comanda suprem a armatei i va pleca s se lupte mpotriva emirilor rebeli. El, Khalil, se va strdui ca rzboiul s dureze mult i s-l rein pe Mehmed departe de capital. ntre timp, al su mare vizir va avea libertatea s trag sfori. Dac Mehmed se va arta incomod, cine tie, va pieri poate otrvit sau njunghiat... Ci erau o mie. Iar viitorul padiah va fi o creatur a lui Khalil. Din clipa aceea, el, marele vizir, va fi adevratul stpn al imperiului... Manevrele lui Khalil avur efectul ateptat. Anatolia oriental lu foc. Flcrile se ntinser cu repeziciune, ca i cnd ar fi cuprins un depozit cu pulbere detonant. Explozia fcu s se cutremure din temelii Turcia asiatic. Isa-Bey, comandantul militar al regiunii, luat prin surprindere, nu fu n stare s fac fa atacurilor venite din afara granielor, concertate cu rscoalele dinluntru. Trupele lui, debordate de rbufnirea violent a ofensivei inamice, se repliar spre vest, suferind mari pierderi. Trebui s intervin nsui Iak-Paa, guvernatorul Anatoliei, cu grosul armatelor turceti din Asia Mic, spre a frna naintarea inamicului. Informat de neateptata criz, Mehmed prsi Constantinopolele n fruntea unui important corp expediionar, alctuit din infanterie, cavalerie i uniti de artilerie, i se ndrept n mar forat spre teatrul operaiunilor.

n capital, Khalil i freca ncntat minile. Mainaiile lui ddeau rezultate excelente. Mehmed avea s se afunde n nisipurile mictoare ale Asiei, care veniser de hac attor cuceritori. Vulpea reuise s-l manevreze pe leu. Khalil i dovedise nc o dat dibcia politic. Mulumirea lui ar fi fost deplin dac nu l-ar fi avut n coast pe Zaganos-Paa, rmas la Adrianopole... Zaganos era kihayabeg ministru al afacerilor interne avnd i titlul de mareal al imperiului. Graie acestei nalte funciuni, putea desfura n tain operaii de contramin, ndreptate mpotriva marelui vizir. Eunucul ehab-ed-Din, care preluase atribuiile exilatului Abdul Rahman, i acorda tot sprijinul. Cei mai apropiai colaboratori ai lui Zaganos proveneau din rndurile armatei. Familiarizai cu stricta disciplin militar, executau ordinele fr a cere explicaii. n asemenea condiii, lupta surd angajat ntre marele vizir i Zaganos-Paa amenina s fie mai spectaculoas dect o ncierare ntre dou monstruoase reptile antediluviene. Peripeiile ei naveau s fie cunoscute dect ntr-un cerc foarte restrns de iniiai. i aceasta doar n preajma rfuielii celei mari... *** Leandru Melissenos Comnen privea lumea i evenimentele prin prisma celor 16 ani ai si. Lipsa de experien, tradus printr-o ingenuitate adeseori nduiotoare, dar mai ales acea nflcrare entuziast, rod al unei imaginaii debordante i al unor visri pline de fascinaie, fceau ca raionamentele lui s fie de o originalitate socotit de aduli cel puin baroc.

Nu numai n snul familiei, dar i n casele prietenilor, la coal ori pe strad, Leandru auzise tot felul de comentarii n jurul schimbrii sultanilor de la Adrianopole. Rsritul domniei adolescentului Mehmed al II-lea fusese primit cu un simmnt de uurare de ntreaga cretintate. ndeobte ocrmuirile nevrstnicilor ncoronai sunt plcute rilor vecine. Tinerii suverani crora abia le-a mijit mustcioara prefer plcerile trupeti scitoarelor treburi politice, lsate ndeobte pe seama sfetnicilor. Marele vizir Khalil, cunoscut pentru moderaia sa, fcuse mare propagand nclinrilor panice ale tnrului su stpn. Campania din Anatolia explicase el diplomailor strini acreditai la Adrianopole nu era dect un incident de politic intern, emiratul Karamaniei avnd caracterul unui stat satelit. Leandru fusese ntmpltor de fa la cteva discuii purtate de printele su, patricianul i senatorul Constantinos Melissenos Comnen, cu diveri brbai politici venii n vizit. Toi erau de prere c Imperiul Bizantin se va bucura de o perioad de pace care va dura cel puin zece ani. Leandru aprecia altfel evenimentele. i mprise prietenii de joac n dou tabere bizantinii i turcii care se bteau, folosind n joac arme adevrate. Se ntmpla s cad i cte un rnit. Dar asemenea incidente erau repede date uitrii i ncierrile rencepeau cu sporit nverunare. Vastul parc al palatului Comnen din Constantinopole era teatrul acestor repetate btlii. Odat, pe cnd se afla n mijlocul prietenilor, Leandru ncepu s peroreze cu nsufleire: Dac ar fi s urc pe tron, aa ca Mehmed al IIlea, mi-a aduna soldaii i a porni n iure nebun de la un capt la cellalt al lumii. Nu m-a lsa pn nu

mi-a furi un imperiu mai mare dect imperiul lui Alexandru Macedon. Dac ai avea un mare vizir iubitor de pace, ca btrnul Khalil, ce-ai face? l ntreb un camarad de joac pistruiat, cu prul numai inele. L-a lsa acas la gura sobei, s-i nclzeasc btrneile, i l-a ndemna s-i in de vorb pe diplomai, n vreme ce eu m-a pregti n tain de rzboi... Vorbele-i ajunser pn la urechea tatlui su, care sttea pe o teras din apropiere, n compania unor prieteni din Senat. Ai auzit cum judec tinerii? se adres Comnen senatorilor. Mehmed e aproape de aceeai vrst cu fiul meu. Nu greim oare cnd i atribuim inteniile panice anunate cu atta zgomot la Adrianopole? Leandru nu avea s afle niciodat c vorbele lui hrniser pentru cteva momente gndurile unor importani demnitari ai imperiului. Cci trmbiatele asigurri de pace, mprtiate cu drnicie n lume de sultanul Mehmed i de marele su vizir, i fceau efectul. Pn i la biserica Sfnta Sophia, Leandru i prietenii lui auzeau aproape n fiecare duminic predici despre harul dumnezeiesc cobort asupra popoarelor nsetate de pace. Este adevrat c Leandru nu acorda dect o atenie marginal acestor nalte probleme politice. Preocuprile lui se concentrau asupra altor chestiuni, mai arztoare pentru el. ncurcturile cu dasclii de la scoal, ngrijirea celor doi cai arabi primii n dar de la btrnul su tat, sfadele-i fr de sfrit cu copiii din cetele rivale, jocurile de circ, alergrile de cai, dar, mai presus de toate, iubirea-i tainic pentru Irina, gingaa

fiic a senatorului Evghenis Chrisolora-Kalamides, fost logotet al tezaurului public. Era ntr-o duminic. n vreme ce arhiepiscopul constantinopolitan revrsa din naltul amvonului izvor de cuvinte mngietoare pentru auzul i inima enoriailor smerii, Leandru se rupse din ambiana cucernic. ntr-una din stranele bogat sculptate sttea Irina. O raz de soare se strecura printr-una din ferestrele nalte, strlucitor colorate, i i nvluia chipul ginga ntr-un nimb de aur, cum aveau doar sfintele de pe icoane. Irina era mai frumoas dect Maica Domnului nsi. Gndul acesta pctos era o blasfemie s compari o biat muritoare cu Neprihnita Fecioar l fcu pe Leandru s se cutremure. Ceru iertare Divinei Imaculate, dar chipul angelic al Irinei l ndeprt iari de la drumul cel drept. Era att de minunat, nct i sfinii din icoane rmneau cu ochii aintii asupra ei. Tulburat de intensitatea privirilor lui, Irina tresri i i ntoarse ochii spre el. Nu-i fu greu s-l deslueasc n mijlocul norodului nvemntat de srbtoare. Dei varietatea de chipuri i de culori ar fi trebuit s-o zpceasc, obrazul lui trandafiriu, nasul fin, brbia frumos modelat, prul ondulat se singularizau. Cteva momente lumea din jur se pierdu ntr-o cea nchipuit i numai ei doi rmaser s se soarb din ochi. Un surs plin de dulcea se aternu pe buzele ei, iar n obraji i aprur gropie. Deodat Irina i aminti c se afla n biseric i c nu se cuvenea a-i lsa gndurile s o ia razna. Dac ar fi bnuit ce se petrece n capul ei, maic-sa i-ar fi fcut o aspr observaie. Irina i ntoarse iari ochii ctre amvon. Vraja privirilor ei esute minunat cu privirile lui Leandru se rupse. Tnrul ndrgostit se

uit cu vdit resentiment la Cleope Kalamides i se ntreb cum de era posibil ca o femeie att de eapn, de urt, cu pieptul scos nainte ca un coco fudul, s fie mama Irinei. Irina nu semna nici cu tatl ei, senatorul. Btrnul Chrisolora-Kalamides era slab ca o undrea, avea ochiul aspru, buzele strnse, chipul anost, expresia nepat, mersul ano i verbul sonor. Tipul omului trufa, care se socotete alfa i omega ntr-o lume de neisprvii. Lng Kalamides se aflau cei trei fii ai si. Prslea, Andreas, mplinise de curnd 17 ani i era cel mai nverunat duman al lui Leandru. Elevi la aceeai scoal, egal de ambiioi, se bteau pe aceleai premii i distincii. n lupta lor pentru ntietate i trser i colegii, mprindu-i n dou tabere. Conflictele erau dese, iar dup fiecare ncierare, combatanii se napoiau acas plini de vnti i de zgrieturi. Prinii celor doi rivali nu se amestecau n certurile copiilor. Se mrgineau s le recomande moderaie, s-i mustre dac ncierrile depeau anumite limite, dei n sinea lor erau mndri fiindc odraslele se artau pline de temperament rzboinic, aa cum se cuvine unor tineri nobili destinai s-i fac din cariera armelor supremul scop n via. Relaiile dintre cei doi senatori erau ncordate. Membri ai Consiliului imperial, se plasau ndeobte pe poziii diametral opuse, disputele lor lund adeseori proporii nedorite. Basileul, dornic s pstreze armonia ntre sfetnici, intervenea, poruncindu-le s i tempereze avnturile. n mai multe rnduri ncercase s-i concilieze, dar tentativele lui dduser de fiecare dat gre. Dup ncheierea serviciului religios, Leandru se plas aproape de ieire, astfel ca Irina s treac prin preajma lui cnd va prsi biserica, nsoit de prinii

i de fraii ei. Enoriaii erau ntr-o foarte optimist stare de spirit. Comentau cu interes predica, fceau glume, rdeau, vorbeau cu glas tare, potrivit importanei pe care fiecare i-o atribuia cu mai mult sau mai puin temei. Leandru i expediase prietenii n piaa din faa catedralei, recomandndu-le s-l atepte acolo. Flciandrii nu ncercaser s-l descoas. tiau c cel mai sigur mijloc spre a-l face s se nchid n sine i s pstreze o tcere ncpnat era s-i pun ntrebri indiscrete. Leandru scoase un boboc de trandafir de la butoniera tunicii scurte, cu mneci despicate de la umr i pn la cot, i se uit spre interiorul bisericii, pentru a descoperi pe Irina n uvoiul compact de oameni ce se scurgeau spre ieire. Deodat o zri. Inima ncepu s-i bat cu putere. Ochii i strlucir. Emoionat, i umezi cu vrful limbii buzele uscate. i Irina l vzuse. Mironosi, plecase capul, mrgininduse a-i arunca pe sub sprncene priviri galnice, neobservate de ai ei. Cnd trecu pe lng Leandru, acesta profit de mbulzeal i i strecur n mn bobocul de trandafir. Minile lor tinere se atinser o frntur de secund. Cnd Irina lu floarea, biatul simi c l mbat fericirea. Nimeni n afar de ei doi nu surprinsese subtila manevr. Tnrul ndrgostit rmase lng u pn ce Irina i cu ai ei se pierdur n mulime, apoi se ndrept agale spre prietenii care-l ateptau n pia. Stteau lng o fntn de piatr i chicoteau. Iubire, iubire, iubire! ncepu s fredoneze cel mai nalt dintre ei, un pistruiat cu prul rou-foc.

 Nu tachinai biatul! interveni al doilea, vrndui mna n crlionii lui Leandru n semn de mngiere. Unde scrie c oamenii n-au voie s iubeasc? supralicit al treilea, scuturndu-i chica neagr i crea. Avea o tipic nfiare de armean. n jurul lor se foiau tot felul de plimbrei duminicali, de toate vrstele, neamurile i rasele. Fcndu-i loc printre lume, Andreas, fratele Irinei, se apropia btios de Leandru, urmat de unul din fraii si i de patru prieteni cu mutre ncruntate. Frailor, miroase a pruial! exclam pistruiatul, ducndu-i instinctiv mna la stiletul prins n centur. Sunt ase contra noi patru, replic negriciosul, uitndu-se plin de sfidare spre grupul lui Andreas. Navem ce alege din ei! Leandru i ngust ochii. Apariia neateptat a fratelui Irinei nu prevestea nimic bun. Andreas se opri n faa lui Leandru. Ochii i scprau. Mna stng se ncletase pe mnerul sbiei atrnate la old. Scoase cu dreapta din buzunarul dinuntru al tunicii cu mneci bufante bobocul de trandafir pe care Leandru l strecurase Irinei i i-l arunc la picioare. Pstreaz-i zarzavatul! rosti cu arogan. Iar pe viitor s nu te mai apropii de sora mea. n familia mea nu sunt iubii cei vndui papistailor. Leandru se fcu vnt. Tot sngele i se urcase n cap. Ddu s se repead asupra lui Andreas, dar pistruiatul i armeanul l prinser de brae. Linitete-te, Leandru! Suntem n faa bisericii, ce Dumnezeu! l preveni cu seriozitate pistruiatul. Nu se cade s v batei tocmai aici.

Leandru se eliber cu o smucire brusc. Duse mna la garda sbiei. Insulta asta ai s-o plteti cu sngele tu, Andreas! Lamele sbiilor lor nir brusc la lumin, ncrucindu-se ca nite erpi de foc. n ochii tinerilor combatani se citea o mnie uciga. Clinchetul sbiilor atrase la repezeal lumea, care fcu cerc. De ce se bat? Derbedeii tia nu mai respect nici sfnta duminic! Tocmai aici i-au gsit s se ia la har! Blasfemie! S-i dm pe mna strjilor! Nu le-a mijit bine mustaa, i se bat cu sbiile! Ruine! Edictele imperiale interzic duelurile! Ruine! Ar trebui s li se dea o lecie! Din ce se luar? Exclamaiile curioilor neau ca nite fuzee. Unul dintre nsoitorii lui Andreas, ngrijorat de ostilitatea privitorilor, ddu o explicaie perfid: Andreas, fiul senatorului Kalamides, aprtorul adevratei noastre credine ortodoxe, se bate cu fiul papistaului Melissenos-Comnen. Murmure de mnie se ridicar din rndurile spectatorilor. Ruine papistailor! Jos cu papistaii eretici! Jos cu vnduii Papei! O bt rsucit prin aer se abtu asupra sbiei lui Leandru, smulgndu-i-o din mn. Prietenii lui, dei speriai de ntorstura grav pe care o luase

incidentul, i srir n ajutor. i nsoitorii lui Andreas se aruncar n nvlmeala strnit din senin. Civa partizani ai unirii cu Roma intervenir la rndul lor. Se isc o mare busculad. Profitnd de confuzia creat, pistruiatul l nfc de bra pe Leandru i, cu prezen de spirit, izbuti s-l smulg din ngrmdeal. Alergar spre o strad lateral, urmai de ceilali doi prieteni, scpai i ei din ncierare. Micorar pasul abia dup ce se ndeprtar bine de pia. Ticloii! exclam Leandru gfind. Am s i-o pltesc lui Andreas! Bizuie-te pe noi, Leandru! replic negriciosul. N-o s ne scape el din mn! Dar acum s ne risipim pe la casele noastre. Ai mei m ateapt cu masa. Dac ntrzii, mi aplic tata o corecie zdravn, indiferent de opiniile mele religioase. Flciandrii izbucnir n rs. De data asta am scpat uor, zise pistruiatul, scrpinndu-se n cap. Am tras o mare spaim pentru tine, Leandru, spuse al doilea prieten, tergndu-i cu dosul palmei sudoarea de pe frunte. Erau s te jupoaie de viu energumenii... Iubire, iubire, iubire! fredon iari pistruiatul. Dac nimereau strjile peste noi, ddeam de dracul! opin armeanul. i luar rmas bun, apoi plecar care ncotro. Leandru se napoie trist acas. Ce se ntmplase cu Irina? Cum de ajunsese floarea n posesia lui Andreas? Nu sufl un cuvnt frailor si despre neplcuta-i aventur. Ar fi tare ru dac arhontele imperial eful poliiei constantinopolitane ar afla c feciorii senatorilor Comnen i Kalamides s-au btut pe strad,

ca nite zurbagii de rnd. Ar aduce cazul la cunotina marelui logotet, iar acesta ar chema pe cei doi senatori i le-ar reproa proasta educaie a tinerilor, prevenindu-i totdeodat c pe viitor va lua aspre msuri mpotriva vinovailor, fr a ine seam de originea lor nobil. Leandru tia c tatl su va muamaliza i acest scandal. Se va alege ns acas cu o spuneal penibil. Leandru i iubea mult printele, dar i tia i de fric. Constantinos Comnen nu ovia s pun mna pe crava i s aplice corecii usturtoare nrvailor si copii. Dup cin, bieandrul trecu n camera lui i se aternu pe lucru. Avea de nvat pe dinafar cincizeci de versuri din Iliada i nite plictisitoare teorii matematice ale lui Pitagora. Dar Leandru nu prea avea acum poft de studiu. Gndul i fugea fr voie la Irina. Odat Constantinos Comnen l luase deoparte i i vorbise molcom, ca de la brbat la brbat: Eti cel mai mic dintre copiii mei. Fraii ti mai vrstnici mnuiesc cu dibcie armele i au dat n repetate rnduri dovad de ndrzneal, tenacitate i spirit de iniiativ. Pe scurt, sunt nite buni executani. ie, Leandru, i-a druit Dumnezeu o inteligen vie, superioar frailor ti. Vreau s te ridici prin tiin. Avem n familie un mare nvat: pe episcopul Macarios Melissenos. i urez s-l depeti. Apoi s nu uii c descinzi dintrun neam de mprai. Strmoii ti au domnit pe tronul Bizanului... Leandru n-ar fi conceput s i dezamgeasc printele. i i plcea nvtura. Pn a nu o cunoate pe Irina, treburile merseser foarte bine. Dar din ziua cnd o vzuse la serbarea din casa unchiului su, Demetrios Cantacuzino, i pierduse linitea i

echilibrul sufletesc. Dac studia Apologia mpotriva Islamului sau analiza Consideraiunile asupra educaiei unui mprat, vedea aprnd printre rndurile scrise chipul surztor al Irinei. O visa noaptea n somn, o vedea i ziua, treaz, conturndu-se peste chipurile interlocutorilor lui. Cea mai nstrunic panie i se ntmplase cu cteva sptmni n urm. Se afla n plin examen. Deodat avusese impresia c peste obrazul aspru, ridat, ciupit de vrsat al rectorului care prezida comisia de examinare se suprapusese umbra chipului Irinei. Pierduse atunci irul raionamentului i biguise cteva vorbe nenelese. Rectorul l privise cu mirare i cu vag comptimire: M tem c ai nvat prea mult n ultima vreme, biatule. Ar trebui s te mai odihneti, s schimbi puin aerul. Eti palid. Nu-mi place. S faci sport, s-i ntreti i trupul, nu numai spiritul. Leandru simise atunci c l copleete ruinea. Niciodat nu-i vorbise un profesor cu atta solicitudine. Dup o scurt ntrevedere cu rectorul, btrnul Melissenos Comnen l chemase n cabinetul su de lucru: Te obosete nvtura, fiul meu? Rectorul mi-a spus c eti obosit. Eu n-am impresia asta. Dac m uit mai bine la tine, vd c ai culoare n obraji, ochii i sclipesc... Ia d mna, nu ai cumva fierbineal?... Hm, eti rece! Rece ca o oprl. Ar trebui s te examineze medicul. Bieandrul se roise ca o tomat stranic coapt. Spusese c n-are nimic i c niciodat nu se simise mai bine. Se ferise, totui, s-i vorbeasc despre Irina... Conflictele lui Leandru cu Andreas i aveau obria ntr-o rivalitate fireasc. ntietatea i-o disputau nu numai la nvtur, dar i n ntrecerile sportive. Andreas era un adolescent armonios

construit, cu un chip extrem de agreabil i cu ochii de un albastru limpede ca apele Bosforului. l urea ns o expresie de arogan i de trufie. Aerul familiei, rostea persiflant pistruiatul, care nu-i putea suferi pe cei din neamul Kalamides. Cteva zile dup incidentul din Piaa Bisericii Sfnta Sophia, un servitor se nfi n camera lui Leandru i i spuse c este chemat de stpn. Leandru simi o vag nelinite. Btrnul Melissenos Comnen l primi stnd n jeul su cu sptar nalt, mpodobit cu stema imperial a Comnenilor. Chipul i era ntunecat. Degetele minii drepte bteau darabana n braul jilului. Azi de diminea, Leandru, am avut o foarte penibil convorbire cu arhontele imperial. Se pare c te-ai ncierat n mijlocul unei piee cu fiul lui Kalamides. Este adevrat? Biatul plec fruntea. Adevrat. tii c legile pedepsesc asemenea fapte? tiu Ai ncruciat sbiile? Da. De ce? Copilrii... Mai mult n joac... Nu tiu de ce s-a dat atta importan unui fleac. Sunt informat c i-a adresat cuvinte grele. N-am reinut bine... i-a spus c n familia lui nu sunt iubii cei vndui papistailor. Aa este? Aa. Constantinos Comnen rmase cteva clipe tcut, i muc buzele, apoi ridic privirile asupra fiului su.

 Eti destul de mare, Leandru, ca s afli anumite adevruri. n primul rnd nu este o ruine s doreti o apropiere ntre noi, bizantinii, i Biserica Romei. Militez pentru unirea cu Roma fiindc apreciez c numai Apusul ne poate salva. Dac rmnem singuri n faa Islamului, suntem pierdui. i mprtesc convingerile, tat. Bun. Kalamides i cei care gndesc ca el nu sunt n stare s vad mai departe de lungul nasului... i acum spune-mi adevrul, Leandru. Convingerile religioase au provocat conflictul tu cu fiul lui Kalamides? Sau acestea n-au fost dect un pretext? n clipa aceea Leandru se simi foarte apropiat sufletete de printele su. Fu ispitit s-i destinuie iubirea lui pentru Irina. i zise ns c era prea tnr spre a-i permite s vorbeasc tatlui su despre dragostea lui pentru o fat. Mai ales cnd aceast fat era fiica lui Kalamides, unul dintre cei mai nverunai dumani ai familiei Comnen. Exist o veche rivalitate ntre mine i Andreas... tiu. Asta e tot? Tot. Atunci am s-i dau un sfat, fiul meu. Cnd ai s te mai bai cu Andreas, s n-o mai faci n locuri publice, cci riscai s nimerii amndoi n nchisoarea Blachernelor. Gsii un teren mai retras, cu martori puini, care s tie a-i ine gura n caz c vreunul din voi ar cdea rnit. Asta nu nseamn c trebuie s caui cu lumnarea motive de ceart. Dar dac onoarea ta i a familiei tale sunt n joc, nu ezita s te bai. Nu exist o moarte mai frumoas dect cu arma n mn pentru aprarea unei cauze drepte. n ziua aceea Leandru avu senzaia c ntre el i tatl su se statorniciser alte relaii dect cele

obinuite ntre printe i fiu. Dei nu mplinise nc 17 ani, trecuse pragul brbiei i i se acorda cu ncredere acest statut. n acelai an Leandru termin con brio coala superioar de pe lng monastirea Pantocratorului i, potrivit voinei tatlui su, se nscrise la Universitatea imperial constantinopolitan, secia de filozofie. Ar fi putut s urmeze dreptul, dar nu avea de gnd s se fac om de legi. Cunoaterea filozofiei deschidea perspective promitoare unui tnr. Aici, n Bizan, i spusese odat printele su, cariera armelor nu mai are viitor. De cnd imperiul i-a pierdut cea mai mare parte din teritorii, forele noastre armate s-au redus la efective derizorii. Comandamentele militare, puine la numr, sunt suprasolicitate. Nobilii, lipsii de venituri funciare, n urma pierderii domeniilor, au ajuns a se mulumi cu cele mai umile funcii militare i administrative, rezervate altdat burgheziei mrunte. Nu se tie ce ne pregtete viitorul. Poate c ntr-o zi va trebui s prseti Constantinopolele i s-i caui norocul aiurea... Cine tie?... Andreas se nscrisese la secia de drept. mi pregtesc fiul pentru cele mai nalte demniti politice, trmbia senatorul Kalamides. Vreau s druiesc acestei ri un legislator nelept. i mai nzuiesc ceva, aduga el cu subtilitate. n visurile mele l vd pe Andreas compunnd un Tratat al Ceremonialului Curii, care s lase n umbr Cartea Ceremonialului a lui Codinos. n anex s enumere cele mai ilustre i mai nobile familii, atribuind un loc de cinste familiei Chrisolora-Kalamides. Cteodat venea n vizit la palatul Comnen episcopul Macarios Melissenos, savantul familiei. Toi l ascultau cu desftare pe naltul prelat vorbind cu

nesecat verv i doctoral autoritate despre cele mai nzdrvane i complicate subiecte. tia, de pild, cu precizie anul naterii lui Abraham, discursul inut de Noe vietilor necuvnttoare nainte de a le mbarca pe arca ce avea s le scape de la nec, numrul exact al penelor din aripile Sfntului arhanghel Mihail, sau vrsta lui Barac, feciorul lui Abinoam, cnd s-a suit pe muntele Tabor. n urma reducerii hinterlandului constantinopolitan la o fie de teritoriu cu cteva localiti lipsite de importan, populaia capitalei nu mai avea posibilitatea s i petreac vilegiatura n staiunile climaterice altdat foarte apreciate, dar astzi aflate sub stpnirea turcilor. Insulele Prinkipo nu puteau oferi un spaiu ndestultor amatorilor de excursii n aer liber. Bogtaii mpuinai i ei i permiteau s fac unele cltorii n insulele Egeii ori n Italia. Srcimea ngroat de numeroi nobili deczui era nevoit s i petreac vara la Constantinopole, ntr-o atmosfer fierbinte, de etuv, n palatele czute n paragin. Tineretul petrecea organiznd baluri, la care trataia se reducea la o tav mare cu pesmei, la cteva felii de pepene i la o balercu cu vin ieftin. Aceasta era tot ce-i mai ngduiau latifundiarii de ieri. Reedina constantinopolitan a Comnenilor i pstra grandoarea de odinioar. Slugile erau mai puine la numr, dar attea cte mai rmseser se ntreceau a face ncperile s strluceasc de curenie. Helena Melissenos Comnen, mama lui Leandru, era o femeie priceput a-i dirija autoritar gospodria i copiii. Relaiile cu soul ei nu se remarcau printr-o mare cordialitate. n primii ani dup cstorie se iubiser cu pasiune. Dar vrsta le potolise

treptat elanurile, fcndu-i s-i piard nu numai ingenuitatea tinereii, ci i iluziile. Grijile, tot mai numeroase, mai apstoare, i ncriser nainte de vreme. Voluntari, irascibili, posomori, se ciocneau ca dou pietre egal de tari, scond scntei, spre spaima copiilor i a servitorimii. Nici relaiile dintre prinii Irinei nu erau mai clduroase. Cleope Kalamides, fiic de negutori genovezi nnobilai cu un secol n urm, adusese o zestre apreciabil, pe care Evghenis Kalamides o folosise spre a-i redobndi echilibrul financiar, ntr-o vreme foarte compromis. Despotic, argoas, trufa, nu pierdea ocazia s-i aminteasc rolul de nger salvator pe care-l jucase n primii ani ai csniciei. De atunci Kalamides i nzecise averea, reuind s devin unul dintre cei mai bogai oameni nu numai din Constantinopole, dar i din Mediterana Oriental. Cleope Kalamides i crescuse odraslele insuflndule aceeai imens ncredere n propriile lor caliti. Inteligena strlucitoare a lui Andreas, de pild, era precumpnit de un orgoliu i de o impertinen insuportabile. Ceilali frai ai lui erau i mai goi sufletete. Plini de ifose, capricioi, violeni, socoteau c totul li se cuvine. Numai Irina i pstrase simplitatea, simul msurii, delicateea i o ingenuitate cu totul deosebit. Idila ei cu Leandru, surprins de Andreas, strnise mare furtun n snul familiei Kalamides. Cum ai putut s primeti o floare de la fiul lui Comnen? i reproa, plin de indignare, btrnul ei printe. De la fiul unui romeu care i-a trdat credina ortodox! Irina se uit mnioas la Andreas, prezent la aceast scen.

 Faci ru, tat, c te iei dup intrigile lui Andreas. ndrzneti s spui c nu e adevrat? Irina i arunc o privire plin de sfidare. i dac ar fi aa? Senatorul izbi cu pumnul n mas. Renun la tonul sta! Nu-l tolerez! Ochii fetei se umplur de lacrimi. Leandru m iubete. Da? Te iubete? replic sarcastic Kalamides. i nchipuie poate c am s i te dau de soie... Afl de la mine, fetio, c n-am de gnd s aduc n familie un srntoc. Foarte curnd, toi cei din neamul Comnenilor nu vor mai avea nici un blid cu linte spre a-i astmpra foamea. Crezi c sunt att de prost nct s-i hrnesc pe toi din munca mea? Crezi c am s pltesc cu aur greu mngierile cu care va binevoi s te desfete fiul ereticului? Tonul lui persiflant se transform brusc n furie: Dac i s-a fcut de brbat, am s-i gsesc eu soul potrivit. Nu m-am gndit pn acum la asta, dei peitorii n-au lipsit. Te-am socotit nevrstnic. Dar constat c eti mai precoce dect miam nchipuit. Trebuie s-i mulumesc mamei tale, fiindc i-a dat prea mult libertate. Acum te legi de mine! exclam vexat Cleope. Ca i cnd n-a fi destul de nefericit. Irina ar putea s nzuiasc la un prin dintr-o cas domnitoare. Andreas rse batjocoritor. Chipul lui frumos se urise, reflectnd tot veninul din suflet. Prin? Irina a preferat s se nhiteze cu un derbedeu. Btrnul Kalamides schimb brusc frontul: Cum i permii s foloseti un limbaj att de vulgar n prezena prinilor ti? Pentru asta i-am dat

educaie? Pentru asta te-am trimis n cele mai nalte coli? Ca s vorbeti ca un hamal din port? Cleope ridic dezndjduit ochii spre cer. Oh, Doamne! Cu ce-am pctuit ca s m pedepseti dndu-mi copii att de nevolnici? Oh, nenorocire mie! Accentele ei teatrale atingeau grotescul. Kalamides hotr s pun capt acestei discuii. Pe viitor s nu mai aud un cuvnt despre Leandru Comnen. Consider chestiunea definitiv nchis... Cleope, s te ocupi de trusoul fiicei tale. La toamn o mrit. Zilele acestea i voi prezenta logodnicul pe care i l-am ales. Pn atunci s o ii sub cea mai strict supraveghere. i cu asta am terminat. Prsi demn ncperea, trntind ua n urma lui i lsnd-o pe Irina prad unei crize de plns... A doua zi Andreas se grbi s istoriseasc scena prietenilor si. n curnd povestea fcu ocolul oraului. Printre cancanurile banale aflate n circulaie, noul scandal fcu vlv. Suprat la culme, Leandru se nfi tatlui su i i repet versiunea difuzat n public de Andreas. Btrnul senator nu pru deloc impresionat. Fiul meu, adevrul nu trebuie s te supere. Andreas i tatl su, nite parvenii care vd totul prin prisma banului, n-au fcut dect s repete ceea ce se tie de mult vreme. Familia noastr trece printr-o criz financiar, consecin direct a marasmului economic abtut asupra lumii bizantine. Crezi c suntem singurii?... Domeniile noastre din Anatolia ocupat de turci sunt definitiv pierdute. Mai avem ceva pmnturi n Peloponez, dar toate puin productive. Maic-ta dispune nc de bijuteriile ei de familie. Dac situaia politic se va complica, vom apela la aceast

ultim resurs, vnzndu-le pe un pre acceptabil... Maic-ta i cu mine facem adevrate scamatorii financiare spre a pstra aparena traiului mbelugat de odinioar. Faada este nc artoas. Nu m ntreba ns ce se ascunde dincolo de ea. Se uit la splendidele tapiserii de pe perei, ameninate a fi scoase la mezat dac situaia nu se va ameliora. Nu i-am vorbit pn acum despre ncurcturile noastre bneti, fiindc am socotit c ai nevoie de linite spre a putea nva. Fraii ti mai mari tiu c nu stm pe roze. Sperm c lucrurile se vor ndrepta. Din nefericire, mersul evenimentelor nu ne ngduie s privim cu senintate viitorul. Suntem pndii de o lent i iremediabil sufocare. Leandru vru s spun ceva, dar era att de emoionat, nct i se ncurcau vorbele n gtlej. Tat, sunt alturi de dumneata i de mama. Dac va fi nevoie, sunt gata s pun umrul, s fac orice... Tu vezi-i de nvtur. Las celelalte griji pe seama noastr. O s ne descurcm noi, zmbi senatorul. Leandru iei din cabinetul de lucru i nchise ncetior ua n urma lui. Comnen i auzi paii ndeprtndu-se pe coridor. Bun biat, murmur el. Bun biat. Trebuie s-i mulumesc lui Dumnezeu fiindc m-a fericit cu trei vlstare de ndejde. *** Nerio al II-lea, duce de Athena, era nspimntat. Bunvoina stranie pe care i-o artau turcii dup urcarea pe tron a lui Mehmed al II-lea nu-l lsa s doarm. Cnd dumanul i declar iubire, s te

fereti mai mult ca oricnd, cugeta, ncolit de presimiri rele. ndat dup nscunarea noului sultan, i trimisese n dar o ldi cu ducai, aluri i covoare orientale, obiecte de art din sticl de Murano i un set de volume cu isprvile lui Alexandru cel Mare. Tnrul padiah i rspunsese printr-un mesaj plin de bunvoin, asigurndu-l de dorina sa de a vedea statornicindu-se ntre Imperiul Otoman i Ducatul Athenei relaii de venic prietenie. Nerio cunotea valoarea acestor legminte. Perfidia turcilor ntrecea pn i perfidia florentinilor. Lui Nerio i se nzrise c fiul su nu va apuca s moteneasc ducatul. Se vor ivi piedici care-l vor face s se poticneasc nainte de a pune mna pe nsemnele puterii. O ghicitoare tuciurie i citise n palm, i acolo, n urmele numai de ea tiute, vzuse silueta descrnat a Doamnei cu Coasa clcnd peste un spic retezat de la pmnt. Ce semnificaie avea spicul? se ntreba Nerio. Simboliza oare viaa lui? Ori a dinastiei? Dup ce terminase cititul n palm, iganca i optise repede: S te fereti de otrvuri, Mria-ta. Nerio nghease. De atunci i pierduse i bruma de linite. Spre a se feri de surprize, angajase serviciile unui degusttor care punea pe limb orice aliment destinat mesei ducale. Omul, adus tocmai din Italia, acceptase primejdioasa slujb n schimbul unui salariu foarte gras. Nerio se simea singur, ngrozitor de singur. Curtenii lui, originari din Italia i din Spania, nu pierdeau ocazia s-i manifeste loialitatea. Dar Nerio mai tia c toi veniser n Grecia numai spre a se cptui i c ar fi fost oricnd gata s-l trdeze dac s-

ar fi ivit un candidat la tron dispus s le acorde avantaje mai mari. Nu se putea bizui nici pe mercenarii din garda sa personal, fiindc le cunotea mercantilismul. Funcionarii din aparatul de stat, de asemenea strini de Grecia i preocupai numai de propria mbogire, jupuiau apte piei de pe spinarea localnicilor. Nerio nu nelegea cum reuise naintaul su, bastardul Antonio, s-i ataeze populaia greceasc. Ar fi fost o explicaie. Antonio fusese concesiv n colectarea impozitelor. El, Nerio, trebuia s dea dovad de intransigen, fiindc mercenarii se artau nesioi. n repetate rnduri pretinseser cu arogan sporirea lefurilor i a avantajelor fgduite prin contract. Strns cu ua, ducele le satisfcuse de fiecare dat preteniile. Nerio i gsise un sprijin moral destul de fragil dealtfel n soia sa, Chiara. Ducesa, intuindu-i parc frmntrile pe care el nu i le mprtise spre a nu o nspimnta era mai atent, mai binevoitoare ca niciodat. Recunosctor, ducele o acoperea cu daruri scumpe. Csnicia lor cldit pe temeiuri politice nu fusese fericit. Ducesa i druise un copil, asigurnd continuarea dinastiei n linie brbteasc. Nerio, absorbit de problemele de stat, i neglijase soia. Cnd simea nevoia s se destind, prefera compania unor femei tinere, puin complicate, recrutate de majordomul su dintr-un mediu ct mai obscur. De la o vreme nu-i mai fceau plcere nici aceste rare aventuri amoroase. Era pur i simplu obsedat de ameninarea ntruchipat de Franco. De ce ntrzia nepotul lui s atace? Era imposibil ca tnrul ostatic de la Curtea otoman s nu fi aflat c moartea tatlui su, Antonio uzurpatorul, intervenise n condiii suspecte i c lui

Nerio i se atribuia un rol dubios. Ce lovitur de teatru pregtea Franco? l instiga desigur pe sultan... Iar la momentul oportun se va rzbuna... Nerio nu era muncit de remucri, dei dirijase din umbr asasinarea fratelui su. Deghizase ns cu abilitate crima ntr-un plauzibil accident de vntoare. Acum atepta... Atepta inevitabilul... Dac ar fi fost deplin sntos, poate c nu ar fi privit cu atta nelinite viitorul. l submina ns boala, surpndu-i moralul, slbindu-i puterea de rezisten. Suferea de o veche afeciune la rinichi, agravat n ultima vreme. Medicul su personal, un arlatan originar din Pistoia, i prepara tot felul de ceaiuri i de poiuni menite s-l nsntoeasc. Rezultatele se lsau ateptate. Medicul avea ns talentul de a-l mbrobodi cu tot felul de explicaii elucubrante. Calmante tari, administrate n timpul crizelor, potoleau temporar suferinele bolnavului, care i nchipuia c medicul su este cel mai strlucit urma al lui Aesculap. Boala fcea progrese. Cnd se deplasa, Nerio era nevoit s foloseasc o litier purtat de doi sclavi abisinieni, nite coloi capabili s-l care pe distane mari, fr s resimt oboseala. Dei rinichii l suprau tot mai tare, Nerio ieea adeseori din palat spre a aspira aerul curat, dar mai ales spre a contempla templele de pe Acropole. Cnd vremea rea sau boala l mpiedicau s le viziteze, ncerca o suferin fizic. ndeobte era nsoit de ducesa Chiara, de civa curteni i de un detaament restrns, alctuit din mercenari din garda ducal. ntr-o smbt dup-amiaz, pe cnd strbtea n litier o strad din centrul Athenei, un ran nfurat ntr-un cojoc mios se repezi spre el. Luat prin

surprindere, Nerio scp un strigt de spaim. Cu prezen de spirit, Bartolomeo Contarini, care clrea n preajma litierei, i smulse din teac sabia i l trsni n cretet pe ran, despicndu-i easta i risipindu-i creierii. Urm o anchet. Unii curteni din suita lui Nerio fur de prere c ranul intenionase s prezinte ducelui o suplic, pe care tocmai voia s o scoat de la bru. Contarini pretinse ns c fusese vorba de o tentativ de asasinat. Argumentele lui prur s capete oarecare temei cnd soldaii gsir la brul mortului, pe lng suplic, i un cuit de vntoare. Incidentul l zgudui pe Nerio. Atribui atentatul nereuit mainaiilor lui Franco. Ducesa Chiara, entuziasmat de gestul providenial al tnrului veneian, propuse soului ei s-l recompenseze. Impresionat, Nerio oferi nobilului veneian comanda grzii ducale. Contarini mulumi pentru onoarea care i se fcea, dar refuz postul, deoarece operaiunile sale comerciale cu Levantul i rpeau tot timpul. Atunci ducele i propuse s deschid o reprezentan permanent la Athena, asigurndu-l totdeodat c i va acorda sprijinul. Solicitat i de ducesa Chiara, Contarini accept. Curnd dup acest eveniment, starea ducelui se nruti. l mistuiau dureri intestine atroce, nsoite de vrsturi repetate. Dei degusttorul mncrurilor ducale nu manifest tulburri gastrice, Nerio se plnse lui Contarini care era vzut tot mai des la palat c i se administra o otrav cu efecte lente, dar sigure. Asta e opera nepotului meu Franco. Mi-a cumprat servitorii, curtenii. Nu mai am ncredere n nimeni. Sunt convins c urmrete de acolo, de la Adrianopole, agonia mea i i freac satisfcut

minile. Am s-i cer cu limb de moarte fiului meu s m rzbune. Leacurile arlatanului din Pistoia nu mai reueau s-i uureze durerile. Exasperat, Nerio i concedie medicul, nlocuindu-l cu altul, adus de Contarini de la Veneia. n aceste mprejurri, ducesa Chiara manifest soului ei un devotament exemplar. Ore ntregi sttea la cptiul lui, strduindu-se s-l reconforteze cu prezena i afeciunea ei. Arta medical a noului specialist se dovedi neputincioas fa de progresele rapide ale bolii. Dndu-i seama c i se apropia sfritul, Nerio i fcu testamentul, desemnnd-o pe ducesa Chiara regent pe tot timpul minoratului fiului lor. i recomand apoi s se fereasc de Franco i de turci, protectorii lui. La nevoie, s se alieze cu Bizanul mpotriva otomanilor. n noaptea urmtoare i ddu sufletul, torturat pn n ultima clip de dureri care-i smulgeau urlete animalice. Dup nmormntare, ducesa Chiara Giorgi lu n primire nsemnele regenei, n cadrul unei ceremonii solemne. Cu aceast ocazie, curtenii remarcar prezena lui Bartolomeo Contarini n stnga noii stpne a ducatului Athenei... *** La Constantinopole, consiliul imperial avea s se ntruneasc spre a analiza complicaiile de ordin politic i militar semnalate la hotarele sud-estice ale Anatoliei otomane. edina ar fi trebuit s aib loc n cursul dimineii, dar suferise o amnare, datorit sosirii n ultimul moment a unui mesaj cifrat, trimis din Adrianopole de un agent secret bizantin, Stavros Kakulia, care, sub paravanul unor afaceri de import-

export, izbutise s se strecoare n intimitatea ctorva nali funcionari turci din Departamentul Afacerilor Externe. n ateptarea descifrrii i a transcrierii mesajului, mpratul Constantinos se plimba gnditor prin parcul palatului Blachernelor, urmat n tcere de aghiotanii si i de civa paji. l preocupau frmntrile din Imperiul Otoman, cci n funcie de ele trebuia s adopte o atitudine ct mai potrivit intereselor Bizanului. Se opri n dreptul unui bazin de marmor, cu miestrite fntni arteziene. Razele soarelui strbteau snopurile de ap nitoare, deschiznd evantaie feerice n care se contopeau toate culorile curcubeului. Spectacolul ar fi fost magnific, dac nu lar fi tirbit ntructva postamentele din jur, vduvite de statui, toate furate nc de pe timpul cotropirii latine. Grdinarul-ef ncercase s mplineasc aceast lacun instalnd, n locul sculpturilor disprute, vase cu flori. Combinaia, n ciuda unui oarecare exotism, rmnea hibrid. Cteva lebede negre, de o imperial elegan, i plimbau siluetele graioase peste undele apelor. Deodat mpratul fu trezit din refleciile sale de un zgomot de glasuri iritate, ce se ciocneau dup un plc de rododendrii. Du-te i vezi ce se ntmpl! porunci unui paj cu bucle negre lsate pe umeri. Peste cteva momente pajul se napoie nsoit de grdinarul-ef i de ajutoarele acestuia. Ce e trboiul sta? ntreb Constantinos enervat. Grdinarul-ef, un btrn albit de ani, i se arunc n genunchi. Suprarea i umezise ochii.

 Mrite Doamne, iertare! S-a ntmplat o nelegiuire pe care nici nu ndrznesc s o aduc Mrieitale la cunotin. Constantinos fcu un gest de nerbdare. Vorbete, omule! Am gsit dup un tufi pene de lebd neagr. Fulgerat de o bnuial, am numrat psrile. Lipsesc trei. mpratul se fcu palid de mnie. Cine a cutezat s se ating de lebedele mele? N-am aflat nc. Dei nu st n cderea mea s fac anchete, Mrite Doamne, mi-am descusut oamenii. Se pare c varegii din garda imperial le-au capturat i le-au sugrumat spre a le mnca. Lebede? rosti mpratul uluit. Cine a mai auzit aa ceva? Lebedele nu sunt bune de mncat. Varegii au njumtit i cprioarele din parc, Mrite Doamne. M-am plns clarissimului mareal al palatului, dar bag de seam c pn acum nu a luat nici o msur. Basileul i nclet pumnii. I se prea de neconceput. Varegii din gard cutezau s se dedea la asemenea vandalisme n nsi incinta palatului imperial. Nu mai exista disciplin militar. Dispruse respectul fa de autoritatea august a basileului... Se ntoarse spre grupul de aghiotani. S vin la mine Theophilactos! i comandantul grzii varegilor s vin! n vreme ce i se executa porunca, mpratul se adres cu forat calm grdinarului-ef: Am s fac lumin n chestiunea aceasta. Poi s pleci. Btrnul grdinar se ridic anevoie n picioare i, dup ce se ploconi de nenumrate ori, plec mpreun

cu oamenii si. Rmas pe marginea bazinului, mpratul urmrea ntunecat cu privirile evoluiile lebedelor pe nveliul apei. Dup un rstimp, marealul palatului i fcu apariia. Gfia fiindc era gras i mersese repede spre a rspunde nentrziat la chemarea stpnului. Comandantul grzii varege, cpitanul Reynaud de Brienne, venea n urma lui Theophilactos, pind ano, fr s se grbeasc. Cnd ajunser n preajma mpratului, cei doi brbai salutar fiecare n felul lui. Marealul palatului frngndu-se de mijloc, cpitanul nclinndu-se i rotindu-i cu elegan toca mpodobit cu pene. V-a spus aghiotantul meu ce isprav au fcut varegii? i ntmpin basileul. Ne-a spus, Majestate, replic demn cpitanul. Exist ns probe certe cum c oamenii mei ar fi de vin? Marealul palatului ridic nerbdtor mna. Au mai fcut ei i altele. Au mncat i nite cprioare. Sudoarea i se scurgea pe frunte i pe obrajii buclai. Colanul de aur cu stema imperial, purtat la gt semn al naltei sale funcii se agita n ritmul respiraiei. Cum i explici aceste acte de indisciplin? se adres Constantinos cpitanului. Reynaud de Brienne schi un gest de neputin. Dac oamenii mei sunt ntr-adevr autorii faptelor incriminate, este desigur foarte grav. Au ns o scuz. Nu i-au mai primit leafa de opt luni, iar mncarea de la cazan este foarte proast. O ciorb lung, n care abia dac se gsesc cteva ciozvrte de

carne. n condiiile acestea, Sire, actele lor de indisciplin capt alt coloratur. Marealul palatului se fcu verde. Frumos! Le gseti justificri... Cpitanul l privi de sus. Ai prefera s dezerteze? S se dedea la dezordini? Nu cred c v-ar conveni dac vi s-ar nfia amenintori i v-ar pretinde achitarea imediat a sumelor la care au dreptul. Sunt eu vinovat dac vistieria este goal? se zbori Theophilactos. S m vnd pe mine? Nu cred c ai gsi cumprtor, replic ironic Reynaud de Brienne. Adoptase o atitudine dispreuitoare. Dei nu-i ncasase nici el leafa luni de-a rndul, purta veminte de o rafinat elegan. Armele-i damaschinate erau extrem de valoroase. Cred c dumneata ai gsi uor amatori, replic fnos marealul palatului, fcnd aluzie la reputaia de seductor de profesie a francezului. Se zvonea nu fr oarecare temei c Brienne nu respingea darurile femeilor cucerite de virila-i frumusee. Nu e momentul i nici locul s v mpungei cu ruti ieftine, interveni mpratul, spre a ndeprta o nveninare nedorit a relaiilor dintre cele dou personaje. Se simea oarecum vinovat de cele ntmplate. Dac ar fi transformat n bani diamantele trimise marelui vizir Khalil, ar fi acoperit pe cteva luni lefurile varegilor. naltul demnitar turc reprezenta ns o investiie necesar. Oricum, criza financiar a imperiului era att de serioas, nct el, Constantinos, se ntreba adeseori dac va mai putea asigura n

viitorul apropiat subzistena celor mai indispensabili slujitori. Brienne, voi da dispoziie marelui trezorier s procure fondurile necesare achitrii lefurilor, cel puin pe trei sau patru luni. Cu ce bani, Mrite Doamne? exclam cu parapon Theophilactos. Exist soluii. S se pun n vnzare tapiseriile din apartamentele imperiale. Marealul palatului cltin din cap descurajat. Vom cuta alte expediente, Sire... Basileul se ntoarse spre cpitanul grzii. Pn atunci, Brienne, ine-i oamenii n fru! Dac va fi necesar s sacrificm animalele din parc, o vom face. Dar asta n-ar rezolva criza. Cpitanul salut. Am neles, Sire. Voi lua msuri. Cred ns c o severitate excesiv nu este de recomandat. Nu trebuie s nvrjmim spiritele, i aa destul de ncordate. Suntei liberi, li se adres mpratul, ndreptndu-i privirile spre fntnile arteziene. Era scrbit. Profund scrbit. Voia s fac fa puterii otomane, cnd vistieria nu-i garanta nici cel puin hrana ostailor din garda imperial. Theophilactos i Brienne se ndeprtar, mergnd la distan unul de cellalt. mpratul simi o grea tristee. Sufletul i era tot att de cernit ca i penele graioaselor lebede negre. Auzi deodat napoia sa pai clcnd cu autoritate pietriul de pe alee. ntoarse capul. Avu surpriza s-l vad pe fratele su, Demetrios, fluturndu-i de departe mna n semn de salut. n acelai timp i ajunser la ureche i hohotele lui de rs. Istorisea probabil vreo glum piperat celor doi aghiotani ai si

i rdea cu poft de propriile-i glume. De cnd l tia departe, mprind cu cellalt frate, Thomas, ocrmuirea Despotatului Moreii, el, Constantinos, respira mai n voie. Ajuns n preajma mpratului, noul-venit trase un salut larg, dup moda spaniol. Te ateptam abia la sfritul lunii, l ntmpin Constantinos. Am profitat de vnturile favorabile, ca s vin mai repede. Sper c nu te-am indispus, rosti despotul cu dublu neles. Cum poi s spui una ca asta? Mi-ai fcut o mare bucurie. Demetrios i zise c fratele su nu era un bun actor. Basileul nu reuea s-i ascund suprarea provocat de sosirea fratelui su. Eram nerbdtor s revd Constantinopolul, vorbi cu nflcrare despotul Moreii. S petrec cteva zile n ambiana acestei incomparabile metropole. Viaa de provincie m ruginete. i trase fratele deoparte, spre a nu fi auzit de persoanele din suit: La Mistra sunt silit s m limitez la compania nevestei i a ctorva femei fade. Dar aici am de gnd s m despgubesc, destrblndu-m ca n tineree. i mai aduci aminte, Constantinos, cum fugeam mpreun din palat, furindu-ne ca s nu ne prind santinelele, i cum colindam crciumile i bordelurile, dndu-ne drept studeni? Ah, ce via minunat! i li gura pn la urechi ntr-un zmbet mecher: Iascult, Constantinos, nu te-ar ispiti s ne travestim la noapte n negustori, s zicem i s facem o escapad tainic prin bordeluri? Ce plcut ar fi! Ei, nu te ispitete?

mpratul surse cu indulgen. Demetrios, eram cu douzeci de ani mai tineri, nu uita! trengriile de atunci nu ni s-ar mai potrivi acum. De ce? i nchipui c am mbtrnit? C mi s-a tocit pofta de via, de femei? Poate c tu eti n situaia asta. S ne veselim, Constantinos, ct mai e timp. Se plec la urechea basileului: Am luat cu mine i bani pentru femei. Nu prea muli, cci i noi o ducem greu, dar ndeajuns ca s trim bine cteva zile. Prefer s folosesc banii pentru plata parial a lefurilor. i vorbi pe scurt despre lipsa de fonduri i despre braconajul varegilor. Demetrios fcu o schim dezgustat. Cum vrei. Dar n-ai s poi plti cu ce i-am adus eu dect lefurile pe o lun, cel mult dou. Iar noi vom rmne cu buza umflat. Am venit aici s m distrez. O sptmn, dou, n sfrit, ct voi beneficia de ospitalitatea ta. mpratul ridic din umeri. Cum i-e voia. Nu te mpiedic. Eu am alte griji. Unul dintre secretarii mpratului se apropie n grab. Mrite Doamne, documentul a fost descifrat. Clarissimul Demetrios Cantacuzino ateapt s i-l supun. Bine, vin ndat. Consilierii s-au adunat? Da, Mrite Doamne. Sunt cu toii n sala de consiliu. Constantinos i lu de bra fratele. S mergem. Ai s asiti mpreun cu mine la o edin de mare nsemntate. Ah, nu! se feri Demetrios. Sunt obosit de drum...

 Dup edin ai s te culci, sau ai s te duci la femei. Trebuie s auzi i tu ce se discut. Suntem la rscruce, Demetrios. Vom avea poate nevoie de povaa ta. Eti despot al Moreii. O demnitate care implic i obligaii, nu numai drepturi. Constantinos avu brusc revelaia c l desprea o lume de fratele su. Ciudat, la vrsta adolescenei se neleseser foarte bine. Demetrios era pe atunci capricios, fantasc, orgolios, senzual. Pstrase aceleai trsturi de caracter i mai trziu. i el, Constantinos, fusese un tnr aprins, extravagant, uuratic. Avusese nenumrate aventuri sentimentale i nainte de a se nsura i dup aceea. Dar din clipa n care i se ncredinase sceptrul domniei, devenise alt om. S-ar fi zis c n sufletul lui se ngrmdiser toate virtuile naintailor. Cteodat avea senzaia c personalitatea i se anihilase, c fiina lui ajunsese receptacolul unor fluide ancestrale, c existena lui se contopise cu alte existene, venite de undeva, de dincolo do lume. Devenise auster i n acelai timp tolerant, sever, dar omenos, cumptat, ns nu zgrcit, prudent, dar totdeodat hotrt, caliti ntr-un fel cenuii, ns indispensabile unei firi calme, echilibrate. Se schimbase att de mult, nct nu se mai recunotea. Acum, cnd se ndrepta spre sala de edine, simea aproape material apsarea responsabilitilor legate de prerogativele-i imperiale. Aproape c ncetase s mai fie un om, cu toate bucuriile, durerile, slbiciunile lui. Poate c aceleai simminte le ncercau i mpraii Romei cnd se socoteau semizei. Coroana imperial i rupea de restul umanitii. Spre deosebire ns de ilutrii si naintai, el,

Constantinos, nu mai pstra dect umbra puterii, a autoritii... n marea sal a Consiliului, dregtorii imperiali ateptau apariia basileului. Purtau costume de ceremonie, aa cum impunea tradiia. Unii cscau discret. Se simeau obosii. Abia se ridicaser de la masa de prnz. O siest odihnitoare, ntr-o camer rcoroas, cu perdelele trase, ar fi fost mai indicat dect nite discuii sterile i plictisitoare. Marele Consiliu al imperiului a ajuns s aib atribuiile unui simplu consiliu municipal, rostise odat Alexios Lascaris, preedintele Senatului. Primul-ministru al Bizanului nu este cu nimic mai presus de primarul unui ora... n cazul acesta, de ce mai avem nevoie de un mprat? ar fi rspuns marele amiral Notaras. Intrarea basileului n sal i trezi din amorire pe consilieri. Dup ploconelile de rigoare, se aezar cu toii n jurul mesei lungi, la care ar fi ncput uor cincizeci de persoane. mpratul prezida adunarea, stnd drept, neclintit, ca o coloan de marmor. Gnditor, privea razele de soare ce se strecurau prin vitraliile colorate, aruncnd pete de lumin policrom peste penele de gsc din preajma climrii monumentale de onix din faa sa. Marele drongar Lucan Nichiforos, deintorul portofoliului Marinei, i mngia brbia lat, lsnd gndurile s-i fug la tnra i frumoasa-i soie. ncepuser s-l contrarieze de la o vreme vizitele prea dese pe care i le fcea cpitanul grzii varegilor. Dac nu i-ar fi fost team de consecine, i-ar fi interzis accesul n casa sa. Reynaud de Brienne era ns un tip de o violen proverbial. Zevzecul sta n-ar fi ezitat s-l provoace la duel dac el, Lucan, i-ar fi fcut vreun afront...

Refleciile senatorului Alexios Iagros se nvrteau tot n jurul cpitanului francez. Fiica lui, Marula, rmsese nemritat, dei trecuse de 35 de ani. Nu-i gsise partide corespunztoare pentru c toi candidaii la nsurtoare, cobortori din familii nobile, pe care el, Iagros, i-ar fi socotit potrivii pentru Marula, preferaser s-i ndrepte privirile spre alte fete de mritat, mai frumoase. Iar tinerii cu origine modest, ce ar fi acceptat-o pentru zestrea, dac nu pentru fizicul ei, fuseser respini fiindc nu corespundeau din punct de vedere social. Brienne era srac, dar nobil, i, pe deasupra, frumos ca un arhanghel. Marula suspina dup el n tcere, uscndu-se ca o floare nestropit la timp. Iagros plnuia s foreze lucrurile, propunndu-i deschis cpitanului o alian matrimonial avantajoas i pentru el i pentru Marula... Stavros Pavlidis, marele trezorier, era muncit de pierderile mai mult dect serioase nregistrate la mesele de joc. Dac la aceasta se mai aduga i ntreinerea costisitoarei lui amante, Leila, o curtezan rafinat, perspectivele deveneau foarte sumbre. l pndea ruina. Dac vistieria statului ar fi fost plin, el, Pavlidis, n-ar fi ezitat s vre minile n sacii cu aur i s scoat de acolo atia bani ct i-ar fi trebuit. Din. nefericire, sipetele vistieriei serveau drept adpost pianjenilor... i ceilali demnitari, printre care marele amiral Notaras, senatorii Kalamides i Comnen, erau preocupai de felurite chestiuni, mai mult sau mai puin personale. Veniser la consiliu din obinuin. tiau c vorbria care avea s se ncing nu le va aduce nici un folos. Imperiul evoca o corabie cu pnzele sfiate i cu roata crmei sfrmat. Vnturi

nprasnice o mpingeau ncolo i ncoace pe ntinderile unui ocean dezlnuit. Echipajul se agita n van, spernd ntr-o minune care s-i salveze de la pieire... Demetrios Cantacuzino, primul lociitor al marelui logotet i titular al portofoliului Afacerilor Externe, se ridic din je i ceru mpratului ngduina de a da citire mesajului descifrat. E lung? ntreb nerbdtor despotul Moreii. Cteva pagini scrise rar, nlimea-ta. Prea mult. Rezum-le! mpratul fu ispitit s-l pun la punct pe fratele su, amintindu-i c dirijarea edinei nu-i aparinea. Dar se abinu, spre a nu da natere la discuii suprtoare. Rezum-l, Cantacuzino! confirm Constantinos, spre a avea ultimul cuvnt. Demetrios Cantacuzino tui, dregndu-i glasul, apoi anun laconic: Agentul nostru secret din Rumelia otoman semnaleaz grave tulburri la Adrianopole. Uniti de ieniceri s-au rsculat, angajnd lupte cu trupele din capital, rmase credincioase guvernmntului. Circul zvonul c sultanul Mehmed-Khan se va napoia de pe frontul oriental, spre a nbui personal rzmeria. Spune ceva i despre luptele din Karamania? Da. Dar foarte puin i cu toate rezervele, datorit faptului c nu sunt veti de prima mn. Se pare c armatele turceti ntmpin dificulti. Nu m-ar mira s-l vedem pe Mehmed sfrindu-i zilele ntr-o cuc zbrelit, ca i strbunul su Baiazid, zise Lucan Nichiforos, clmpnindu-i flcile late i proeminente ca un cioc de pelican. Fa de desfurarea evenimentelor din ara vecin, socotesc

c n-ar fi ru s pim la o mobilizare a forelor noastre militare. Mobilizare? exclam cu trist ironie Iagros. Da! De ce nu? ripost agresiv Lucan. Dac puterea militar a Imperiului Otoman intr n eclips, nu neleg de ce nu am interveni pentru a recupera teritoriile bizantine vremelnic ocupate de turci? Nu i-ar fi displcut declanarea ostilitilor ntre Bizan i Imperiul Otoman. n acest caz, cpitanul de Brienne ar fi fost trimis s se bat n linia nti. Poate c acolo i-ar gsi moartea. M tem c optimismul dumneavoastr debordant este prematur, vorbi iari Iagros. Mi-a czut de curnd n mn o copie a unui raport ntocmit de agentul diplomatic veneian din Adrianopole. Potrivit prerii lui, dificultile ntmpinate de sultanul Mehmed-Khan sunt trectoare. Senatorul Kalamides urmrise cu interes duelul verbal dintre cei doi consilieri. Gsi necesar s intervin ritos: M tem, Clarissime, se adres lui Iagros, c de data aceasta v nelai i dumneavoastr i agentul veneian. M asociez prerii senatorului Lucan. Imperiul Otoman se afl n pragul unei mari crize. N-ar fi exclus s se reediteze situaia din 1402. Depinde numai de noi ca s contribuim la grbirea surprii atotputerniciei osmanlilor. Lucan aprob intervenia lui Kalamides, cltinnd viguros din cap. Avei dreptate, nobile senator. Cnd un obiect se afl n echilibru nestabil, este de-ajuns un bobrnac spre a-l rsturna, Kalamides, ncurajat de sprijinul lui Lucan, se lans n enunarea unei teorii ndrznee, preconiznd

o intrare n aciune a trupelor din Constantinopole, conjugat cu o ofensiv declanat spre nord de forele militare ale Despotatului Moreii. Dup ce se vor reuni, cele dou armate vor ataca Adrianopolele. Absurd! exclam marele amiral Notaras. E absurd s vorbim despre un rzboi pornit de noi mpotriva turcilor. Nobilii senatori Lucan i Kalamides nu in seam de trei factori. n primul rnd, nu cunoatem cu precizie ntinderea nfrngerilor suferite de Mehmed n Karamania. n al doilea rnd, Bizanul nu dispune de trupe suficiente spre a se angaja ntrun rzboi de asemenea proporii, fr a-i asigura aliane puternice. n al treilea rnd, vistieria e goal. Un rzboi nu se poate face fr aur, fr mult aur. Flota militar trebuie refcut. Cu ce bani? Armata de uscat necesit un armament nou. Cu ce bani? Noi nu avem nici cu ce plti lefurile soldailor aflai sub arme. Nu ne vom mai ntlni prea curnd cu ocazia de acum, strui Kalamides. Propun o sporire a impozitelor i a taxelor de import. Pavlidis ridic privirile spre cer. Oh, sancta simplicitas! Impozitele sunt concesionate pe cinci ani. Ct despre taxe, s nu mai vorbim. Exportul este ca i inexistent, iar importul s-a redus la cereale i la vite. Constantinopolele are stomacul mare i nesios. Pe chipul lui Kalamides se aternu un zmbet mefistofelic. Vrei bani? Nimic mai simplu. S te auzim, rosti cu nencredere Pavlidis. ndat dup urcarea sa pe tron, relu Kalamides, sultanul Mehmed a fgduit un tribut de trei sute de mii de aspri pentru ntreinerea lui Orkhan. Acest pretendent la tronul otoman, care i-a gsit refugiul

ntre zidurile capitalei noastre, reprezint un pion preios pe tabla de ah a relaiilor noastre cu turcii. Tribut este un termen nepotrivit, l ntrerupse Comnen. Contribuie ar fi o noiune mai apropiat de realitate. S pstrm sensul proporiilor. Contribuie s-i zicem, accept concesiv Kalamides. S-i cerem lui Mehmed s o sporeasc, ameninndu-l c, n cazul unui refuz, vom permite lui Orkhan s porneasc la lupt spre a-i cuceri tronul, la care are, dealtfel, tot dreptul. Treaba asta miroase a antaj, rosti cu repulsie Iagros. Facem o simpl ncercare, strui senatorul Kalamides. Dac Mehmed cedeaz, nseamn c este la mare ananghie. i dac refuz? ntreb Pavlidis. Examinm atent situaia. Dac vom constata c Mehmed nu este nc la pmnt, propunem o soluie de compromis. n acelai timp activm campania pentru nchegarea unei coaliii anti-turceti. Ideea nu e rea, conveni Pavlidis. l ncnta perspectiva intrrii n tezaur a unor sume de bani susceptibile a fi dijmuite. Formulnd pretenia sporirii contribuiei, nu facem dect s tatonm terenul, interveni Cantacuzino. Suplimentul obinut de la Mehmed l-am folosi pentru ntrirea armatei. Felicitri, Clarissime, se adres Lucan lui Kalamides. Senatorul Comnen fcu not discordant. V mbtai cu ap rece, Clarissimi. Dac ridicm o asemenea pretenie, nseamn c declarm caduc tratatul ncheiat cu Mehmed. i dm prilejul s ne acuze c ne-am nclcat angajamentele.

 M asociez nobilului senator Comnen, interveni Iagros. Nu putem accepta riscul de a ne vedea tri, mai ales acum, ntr-un rzboi cu turcii. Rzboi? rse ironic Kalamides. Mehmed este ntro situaie att de precar, nct nu va ti cum s ne mplineasc mai repede preteniile. Detest defetismul! declar cu vdit dispre Lucan Nichiforos. Resping hotrt aceast expresie jignitoare! ripost Iagros cu violen. Comnen arunc o privire aspr spre grupul belicitilor. Nu m surprinde faptul c senatorii Kalamides i Lucan accept cu atta uurin perspectiva unui rzboi. N-au pus niciodat mna pe sabie. n timpul ultimului asediu al capitalei noastre, au fugit cu familiile n Italia. S-au napoiat abia dup ncetarea ostilitilor. Lucan se ridic brusc de pe scaun: M acuzai de laitate? Am s v cer reparaii! bolborosi furios. - V stau oricnd la dispoziie, spuse Comnen fr s se tulbure. mpratul Constantinos era consternat. Consilierii ajunseser s se certe n prezena lui, uitnd respectul pe care i-l datorau. Notaras susinu punctul de vedere al lui Comnen, atacnd cu violen pe beliciti: Suntei gata s jucai existena Bizanului pe o singur arunctur de zaruri? Ce incontien! Nu nelegei c nu suntem pregtii de rzboi? Nici nu e de mirare, ripost Lucan. Ce-ai fcut dumneavoastr spre a stvili incuria din snul flotei militare?

Socotindu-se ofensat, Notaras i duse mna la sabie. De data asta eu am s v cer satisfacie. Ai fcut afirmaii jignitoare la adresa mea personal. mpratul socoti c sosise clipa s arunce n balan toat greutatea autoritii sale. Ridic mna, cernd s se fac linite, n aceste momente cruciale sunt gata s ascult i opiniile unora i ale altora. Dar nu sunt dispus s asist la o glceav care tirbete prestigiul acestui for. Vreau s consider c expresiile dure i aluziile nelalocul lor, formulate n cursul discuiilor, n-au fost rostite. i acum v invit s ascultai concluziile mele. Demersul propus de nobilul senator Kalamides merit toat atenia. Dar nu-l putem pune n practic mai nainte de a ne asigura spatele. Ambasadorii notri vor cere din nou sprijinul suveranilor din Apus, al Papei i al republicilor italieneti. Dac vom obine garanii, vom trece la fapte, nsprindu-ne atitudinea fa de turci. Primul lociitor al marelui logotet va duce la ndeplinire cu cea mai mare grab hotrrea mea. Constantinos i ntoarse privirile spre fratele su, spre a-i cere avizul, ns Demetrios adormise cu capul rezemat de sptarul jilului. Gura i se deschisese i un fir de saliv i se prelingea pe brbie. Basileul suspin i se ridic de la mas. Urmat de fratele su, pe care-l trezise un secretar, prsi sala consiliului. Se ntreb dac nu greise acceptnd n principiu soluia prezentat de Kalamides. Bizanul se afla ns ntr-o situaie att de grea, nct orice formul era preferabil unui imobilism care-l conducea la o dezagregare lent, iremediabil. Poate c domnia lui, inaugurat cu aciuni eroice, va deschide o er nou...

Curtenii din anticamer se frngeau servil de mijloc, mpratul salut cu bunvoin i trecu mai departe... *** n aceeai sear, consilierii imperiali se ntlnir din nou. De data aceasta, la o serbare oferit de Girolamo Minotto, bailul veneian, n magnifica lui vil de pe rmul Cornului de Aur. Nobilimea bizantin rspundea cu plcere la invitaiile lui, fiindc Minotto era foarte bogat i i etala bogia. Romeii avui i ascundeau buna stare, fiindc i-ar fi jupuit fiscul. Minotto, ca i ceilali membri ai coloniei veneiene, se bucurau de ntinse privilegii, scpnd controlului autoritilor bizantine. Bailul, ncadrat de soia i de fiii lui, i primea oaspeii n capul scrii de onoare. mbrcmintea lor era de o somptuozitate princiar, reflectnd prosperitatea Serenissimei Republici i a cetenilor ei. Bizantinii priveau cu neputincioas invidie luxul veneienilor, belugul din casele lor, echipajele splendide, libertatea de care se bucurau nluntrul zidurilor Constantinopolelui. n propria noastr ar strinii sunt tratai mai bine dect noi, spuneau cu obid romeii. Tinerele fete bizantine se socoteau fericite cnd erau cerute n cstorie de veneieni. Devenind cetene ale Serenissimei Republici, i schimbau nu numai statutul, ci i felul de via. Duceau un trai mai bun, i puteau ajuta prinii i fraii, erau invidiate de prieteni, de cunoscui. Minotto i ctigase simpatii n snul lumii bizantine, fiindc, spre deosebire de ali veneieni i genovezi din Constantinopole, nu-i privea de sus pe romei. Comnenii, Paleologii, Cantacuzinii, Pavlizii l

acceptau n intimitatea lor, acordndu-i toat preuirea. Oaspeii, n caleti sau clri, escortai de slujitori cu fclii aprinse, soseau ntr-un nentrerupt irag la serbarea bailului. Printre ei se afla i senatorul Alexios Iagros, cu fiica sa Marula. Veniser cu o caleaca vetust, tras de doi cai btrni. Iagros nu era srac. Fcea ns economii, spre a rotunji zestrea fetei. Spirit practic, realiza cu luciditate i oarecare amrciune ca nu va reui s-i mrite fiica dac nu-i va asigura un suport material, menit s nchid ochii candidailor asupra imperfeciunilor ei fizice. Cci Marula era urt. Pe ct de fin construit era tatl, pe att de masiv, de osoas arta fiica. nalt ct un vareg din garda imperial, avea flci greoaie, pomei proemineni, umeri lai de lupttor i olduri strmte. Prul era distribuit din belug pe aceast carcas coluroas, dar nu n locurile cele mai potrivite. n afara sprncenelor stufoase, mbinate ntr-un fel de streain bogat deasupra nasului lung, firele de pr avuseser fantezia s apar n aglomerri vrtoase i deasupra buzei superioare, i pe brbia puternic, i pe braele vnjoase, i pe picioarele zdravene. Babele pricepute n leacuri i recomandaser tot felul de unguente, spre a o scpa de pacostea-i piloas. Zadarnic! n disperare de cauz, Marula apelase la brbierul tatlui ei, un btrnel care i epuizase de mult vreme apetitul sexual, i care i rdea pilozitile nedorite fr a fi strnit de luxur. Numai ochii Marulei erau frumoi. Negri, scnteietori ca jraticul, oglindeau din nefericire o amrciune adnc, pricinuit de respingtoarea urenie a chipului. La serbarea lui Minotto arbora o colecie de diamante. Tinerii candidai la nsurtoare i admirau

cu jind nestematele, regretnd cu toat sinceritatea nfiarea anti-afrodisiac a fetei. Alexios Iagros se deprinsese cu urenia fiicei lui. Nedumerirea sa fa de abinerea tinerilor era cu att mai mare, cu ct fgduise prin intermediul peitoarelor pe lng o zestre apreciabil, i un puternic sprijin politic. Cnd senatorul i fiica lui intrar n sala balului, privirile Marulei czur asupra cpitanului de Brienne, care dansa cu frumoasa Chrisanta, soia senatorului Lucan Nichiforos. Respiraia i se acceler, obrajii uscai i se mbujorar i n piept simi o apsare surd. Se crampona de braul tatlui. Acesta, nelegndu-i frmntarea luntric, i mngie duios mna. Alexios Iagros se apropie de grupul senatorilor, evitndu-l ns pe Lucan, care sttea n primul rnd i privea ntunecat evoluiile dansatorilor. Chiar dac Iagros s-ar fi aezat n preajma sa, Lucan nu i-ar fi observat prezena. Atenia lui se concentra numai asupra cpitanului francez, care profita din plin de prilejul prielnic oferit de miestritele figuri ale dansului, spre a-i cuprinde soia de mijloc, mai aproape dect ngduia buna-cuviin. Lucan fierbea. l ncolise de mult vreme gndul rzbunrii. Nu atepta dect ocazia potrivit. Chrisanta, dei se simea foarte bine n compania ofierului francez, simea pe ceaf ca o arsur privirile soului ei. Iubitule, se adres n oapt lui Reynaud, aratte mai rece fa de mine. Nichiforos e cu ochii pe noi. Cpitanul rspunse cu sfidare: Nu-mi pas! S sufere! N-are dect. De ce s-a nsurat cu o femeie att de frumoas? Ascult-m,

Chrisanta! Suntem fcui pentru a ne iubi. Numai asta conteaz. Pentru tine a fi n stare s-l nfrunt nu numai pe Lucan, ci i pe toi bizantinii care te importuneaz cu omagiile lor. Eti gelos, Reynaud? i zmbi ea cochet. Gelos ca un maur. E frumos ce-mi spui. Dar situaia actual nu mai poate dura. Lumea a nceput s brfeasc pe seama noastr. Dac te-ai nsura, ar fi mult mai bine. M-a mprieteni cu soia ta, am deveni inseparabile, i n chipul acesta am fi i noi n permanen mpreun. Aparenele ar fi salvate. Cu cine s m nsor? Marula Iagros te ador, ntreg Constantinopolele tie. Marula? exclam dezgustat Brienne. Cmila aceea? Urenia ei mi convine. tiu c n-ai s te ndrgosteti niciodat de ea. Reynaud de Brienne cltin din cap n semn de refuz. Iart-m, divino, dar nu pot s fac acest pas. Gndete-te i la mine! La scrba pe care a ncerca-o cnd a gsi-o pe Marula n patul conjugal, dup ce ma ntoarce de la tine. Hotrt lucru! Marula e n afara oricrei discuii. Trebuie totui s te nsori. Gsete-mi alt candidat. Chrisanta arunc o privire circular asupra dansatoarelor. Fata lui Chiscasis nu te ispitete? Privete-o! E brun, zvelt, apetisant...

 Dar att de srac... Cu ce s-o ntrein? Cu nenorocita mea de leaf, ncasat cu attea ntrzieri? Ori cu banii primii de la tine? Ce ai de spus despre fiica lui Chiminas? Prea gras. Nu cer s-i plac. O candidat prea frumoas mi-ar strecura temeri n suflet. Pentru mine, Chrisanta, nu exist femeie n afara ta. Dar nu-mi poi pretinde s stau n cas cu o fiin care s-mi fie odioas. Chrisanta oft. Eti att de dificil, Reynaud. Te-ar tenta poate fata lui Kalamides? Frumoasa Irina, adug ea cu iretenie. Frumoasa Irina? replic de Brienne, rscolindu-i vizibil memoria. Nu tiu s existe n ntregul Bizan vreo femeie care s poat pretinde calificativul de frumoas. Tu l-ai monopolizat. i Irina i-ar ofensa simul estetic? De Brienne ridic din umeri. tiu eu? n orice caz, e mai acceptabil dect celelalte. Chrisanta fcu o strmbtur ginga. Vezi? Irina i place! Pentru ea ai fi n stare s-mi trdezi iubirea... Eti un copil, Chrisanta! Tu mi-ai propus-o de nevast. Dac ar fi dup mine, m-a lipsi cu drag inim de asemenea expediente. Tnra-i partener suspin resemnat. Va trebui s accept riscul. Am s arunc o nad fetei. S-o pregtesc sufletete. Am s-i vorbesc despre tine i senatorului Kalamides. mi ncredinez soarta n minile tale, Chrisanta, rosti de Brienne cu supunere.

O csnicie cu Irina Kalamides i-ar surde, desigur. Fata era nu numai superb, ci i fabulos de bogat. Flavia, nepoata lui Girolamo Minotto, o luase pe Marula ntr-un grup de prietene. Rmas singur, Alexios Iagros se apropiase de senatorul Chiscasis. i nfrea aceeai durere. Imposibilitatea de a-i cptui fiicele. Chiscasis buse cteva pahare cu vin i uor turmentat se simea nclinat spre confidene. Fata mea mbtrnete, Alexios, se vit aproape n oapt, mbtrnete fr s-i pot gsi un so. E drgla, vrednic, afectuoas, vesel... Ar fi o podoab la casa brbatului... Marula mea a mbtrnit demult, nclin din cap, cu tristee, Iagros. N-am gsit pn acum dect un singur candidat, relu Chiscasis. Ei? exclam plin de curiozitate interlocutorul. Un turc, gri posomort Chiscasis. Un comandant de spahii n trecere prin Constantinopole. Mi-a trimis vorb c o place, c n-are nevoie de zestre... i ce i-ai rspuns? Fata mea nu va deveni niciodat turcoaic. Nu-i va lepda credina strmoeasc, cstorindu-se cu un necredincios, i nici nu se va spurca lsndu-se pngrit de un circumcis. Iagros cltin din cap cu ndoial. Poate c te-ai grbit, Chiscasis. Dac mi-ar cere-o pe Marula un comandant de spahii, cred c i-a da-o. A prefera s i-o dau de bunvoie dect s mi-o ia fr voie. Ce vrei s spui, Alexios?

 Am participat astzi la o edin a consiliului imperial. M-a ngrozit. Dac nite descreierai vor izbuti s-i impun punctul de vedere, prpdul se va abate asupra noastr. Iagros i trecu mna prin pr, apoi i stpni un oftat: M tem c va sosi o zi n care vei regreta c nu i-ai dat fata dup spahiul turc. *** Duelul politic angajat ntre marele vizir Khalil i Zaganos-Paa nu putea avea dect un singur final: nimicirea unuia dintre adversari. Khalil cobora dintr-o familie cu autentic snge otoman. Tatl su, IbrahimPaa, ndeplinise sarcina de mare vizir. Mare vizir fusese i bunicul su, Kara Khalil-Paa. Pstrtor sever al tradiiilor i virtuilor strvechi, vedea cu nemulumire i nelinite ascensiunea renegailor cretini, care reueau treptat s ocupe cele mai nalte demniti n stat, nlturnd pe reprezentanii vechilor familii turceti. Exponent al unei politici de pace, socotea c imperiul trebuie s se consolideze nainte de a se lansa n noi expediii militare. Cnd apele sunt linitite, mlul st la fund, spunea el referindu-se la aventurierii i arivitii oricnd gata s profite de pe urma vremurilor tulburi. Zaganos-Paa, grec de origine, fcea parte din tagma ostil turcilor tradiionaliti. Dei descindea dintr-o familie de cretini, mbriase cu atta fervoare cauza Islamului, nct nu visa dect s cuprind n umbra steagului verde al Profetului ntreaga Europ. Cnd Mehmed al II-lea l numise al doilea vizir, nhmase cu bun-tiin n acelai tandem doi dumani de moarte. tia c n chipul acesta interesele lui vor fi bine aprate. Cei doi brbai

de stat se deosebeau tot att de mult ca i ziua de noapte. Khalil, marele vizir, era deprins cu rezolvarea treburilor publice. Mare amator de comoditate, nu se ntrecea cu firea n ndeplinirea ndatoririlor de serviciu i i rezerva destul timp liber spre a se bucura de ambiana oferit de magnificul su palat, n care erau acumulate obiecte de art, manuscrise vechi, colecii de pietre preioase. Zaganos-Paa avea un caracter diametral opus. Ferestrele camerei sale de lucru din palatul guvernamental erau luminate pn trziu noaptea. Adeseori i se ntmpla s-l prind zorile rezolvnd hrtii oficiale, mprind ordine, redactnd mesaje. Excesul lui de zel l fcea pe Khalil s strmbe dispreuitor din nas. Parvenitismul lui Zaganos pute de la deprtare, declara intimilor. Mare minune dac ntr-o zi nu are s-i frng gtul. Pn atunci, Zaganos-Paa se pregtea n tain s frng gtul lui Khalil. Spre a-i atinge scopul, ncepuse s lupte folosindu-se de armele marelui vizir. Khalil, consecvent politicii sale de pace, ncheiase ndat dup instaurarea noului padiah tratate de bun nelegere cu Veneia, cu Ungaria, cu genovezii din Galata, cu seniorii din Chios i Mitilene, cu marele maestru din Rhodos, cu Muntenia, cu Ragusa i cu Serbia. Mehmed al II-lea, ndemnat de Khalil, se artase prietenos i fa de Bizan. Jurase pe Allah, pe Profetul su, pe Coran, pe ngeri i pe arhangheli c nu se va atinge n tot cursul vieii de Constantinopole ori de celelalte posesiuni ale basileului Constantinos al XI-lea, cruia i mai acorda i o rent anual de 300.000 de aspri, provenit din veniturile oraelor de pe Struma, pentru ntreinerea prinului Orkhan.

Din umbr, Zaganos-Paa manevra astfel nct s-i provoace pe greci a denuna tratatul ncheiat cu Imperiul Otoman, spre a permite stpnului su sultanul s loveasc Bizanul la momentul oportun, fr a i se putea reproa reaua-credin. n fiecare noapte Zaganos l primea pe Yakub-Paa, eful serviciului secret, i mpreun lucrau pn n primele ore ale dimineii. Zaganos era un brbat nalt, frumos, cu umeri lai i olduri strmte. Se mbrca ntotdeauna cu elegan, distonnd cu simplitatea marial a turcilor tradiionaliti. i Yakub-Paa era renegat. Vrsta i rnile primite n btlii l sluiser, lsndu-i obrazul brzdat de cicatrice. i lipseau braul stng i trei degete de la mna dreapt. Invaliditatea nu-l mpiedica s dirijeze cu pricepere i eficien o reea de spioni folosii nu numai dincolo de hotare, ci i nluntrul lor. Teoretic, eful serviciului secret ar fi trebuit s lucreze numai cu eful cancelariei imperiale i cu marele vizir. n mod practic, aciona ns mn n mn cu Zaganos-Paa, ascunzndu-se de Khalil. Jocul su era primejdios. Dac marele vizir ar fi izbutit s-l demate, Yakub-Paa i-ar fi ncheiat cariera. Khalil avea nc destul putere spre a zdrobi pe cei de o seam cu eful serviciului secret. Pe Zaganos-Paa era mai greu s-l drme, fiindc acesta se bucura de ncrederea sultanului. Aduna ns cu srg piese scrise i mrturii de tot felul, nainte de a-l discredita pe al doilea vizir. Yakub-Paa se nfi n camera de lucru a lui Zaganos, ca de obicei, aproape de miezul nopii. Al doilea vizir se asigur c toate uile cabinetului su erau nchise. Ce veti ai mai furnizat grecilor?

 Ultima este cea mai gogonat minciun dintre toate. Otirile sultanului au fost mcelrite de forele militare reunite ale emirului Karamaniei i ale aliailor si. M tem s nu dm de bnuit bizantinilor c i jucm, zise Yakub. Kalamides i Lucan sunt oamenii notri. Au ei grij s-l conving pe autocratorul Constantinos c Imperiul Otoman este pe duc. Cum a reacionat basileul la aceast veste? A acceptat s cear sporirea rentei de 300.000 de aspri. Entuziasmat, Zaganos izbi cu palmele n mas. Bravo! i cnd va face demersul? n curnd. Ateapt unele asigurri din Occident. Oh, interesant! Foarte interesant! nlimea-sa mpratul Mehmed va rmne neplcut surprins cnd va afla c basileul se pregtete a ne lovi. Apelurile lansate Apusului sunt destul de compromitoare? Yakub-Paa scoase din buzunarul tunicii patru documente i le arunc pe mas. Primul, explic el, copia mesajului semnat de Francesco Filelfo de Tolentino, a fost expediat direct regelui Charles al VII-lea al Franei. Filelfo este unul dintre agenii secrei ai mpratului Constantinos. S-a stabilit de civa ani n Italia i de acolo asigur o comunicare permanent ntre Occident i Bizan. Zaganos lu copia mesajului redactat n franuzete i ncepu s-l citeasc. ntrerupse lectura. Cum l-ai obinut? Yakub-Paa zmbi viclean. Mi l-a furnizat nsui Jacques Coeur, trezorierul regelui Charles. Ciudat om i acest Jacques Coeur! Se spune c este cel mai bogat om din Frana, Yakub-Paa ncepu s rd.

 Din Frana? Flota lui comercial este mai numeroas dect flotele Franei i Angliei reunite. Coeur ne-a fcut numeroase servicii. Ar fi nelept s-l avei n vedere. Bineneles, ne vom revana. Zaganos relu lectura. Trecu repede peste formulele de politee de la nceput i i concentr atenia asupra pasajelor eseniale. Otomanii, scria Filelfo, nu dispun de mai mult de 60.000 de soldai nepregtii pentru o campanie de mari proporii. La aceasta se adaug incapacitatea noului sultan, un tnr superficial, de o inteligen mediocr, lipsit cu desvrire de experien i nrobit patimilor. Femeile, vinul, dezmul constituie singurele lui preocupri. La acest pasaj, Zaganos izbucni n rs. nlimea-sa sultanul va fi neplcut impresionat de rndurile astea. Exact ceea ce ne trebuia. i arunc iari ochii asupra mesajului. Filelfo ndemna pe regele Franei s porneasc n cruciad mpotriva Islamului Va fi un joc pentru armata francez s sfrme rezistena turcilor i s-i izgoneasc din Europa. Poate chiar i din Asia Mic. Astfel sarazinii vor disprea de pe harta lumii civilizate. Pasajul sta e savuros! exclam Zaganos. Ascultl, Yakub! Rege Charles, dedic-i ntreaga fiin acestui rzboi att de necesar, de onorabil, de glorios. Nu vei avea s te lupi dect cu nite slbatici inculi, cu o ceat de briganzi, cu o aduntur de robi ticloi i abjeci. Yakub i schimonosi obrazul ntr-un fel de zmbet care voia s fie vesel, dar arta fioros.

 Dac am fi ticluit-o noi, n-am fi potrivit-o mai bine. Zaganos puse documentul pe mas. Lu a doua copie. Asta ce mai e? Copia unei scrisori adresate de mpratul Constantinos Veneiei. Roag a fi autorizat s recruteze arcai din Creta, necesari completrii unitilor sale de infanterie. Mesajul a fost ncredinat ambasadorului Andronicos Bryennios Leontaris, care, dup ncheierea vizitei sale la Veneia, va pleca la Roma cu o scrisoare a basileului ctre Pap. Iat i aceast copie. Basileul se declar gata s peasc la unirea Bisericii ortodoxe cu cea din Roma. Ce cere n schimb? Sprijinul Papei n lupta pe care o va angaja fr ndoial cu Islamul pus pe cuceriri. Cunoatem formula. N-a crede totui c basileul va izbuti s conving pe ortodocii habotnici s accepte unirea cu Roma. Frica va realiza poate i acest acord. Zaganos citi cu atenie cele dou documente. Extraordinar! Duplicitatea Bizanului reiese din plin. Dar copiile astea cum le-ai procurat? Prin intermediul lui Kalamides. L-ai pltit bine? Dei e foarte bogat, lcomia lui de argini n-are margini. Crede n victoria noastr? Crede. Ateapt s-i recompensm complicitatea, ncredinndu-i un nalt post n Constantinopolele stpnit de noi. ntrete-i speranele, Yakub. Promisiunile nu costa nimic. Ce e cu al patrulea mesaj? Tot att de interesant?

Yakub-Paa se scarpin n barb. Basileul cere regelui Jean al II-lea al Ciprului ajutor militar. n plin pace! rse ironic Zaganos. n plin pace! replic Yakub. Mai interesant este modul cum l-am procurat. S nu-mi spui c i l-a trimis regele nsui! Nu. Nu mi l-a trimis regele, l-am obinut prin intermediul unui personaj poate tot att de important: arhiepiscopul Jacques de Lusignan. Bastardul? Fiul din flori al regelui? Exact. i ce vrea n schimb? Nu presupun c gestul su e dezinteresat. Evident. Are i el nzuinele lui. Anume? Tronul Ciprului. n schimbul ajutorului nostru, este gata s ni se vnd trup i suflet. Zaganos izbucni n rs. Un rs zgomotos, homeric, ce-i zguduia tot corpul. Yakub-Paa l privea imperturbabil. Dup ce se mai liniti, Zaganos exclam ntr-o nou explozie de veselie: Ce ne-am fi fcut noi dac nenorociii acetia de cretini nu s-ar fi mncat ntre ei? Proti mai sunt oamenii, Yakub! Dac n-ar exista oameni proti pe lume, ce s-ar face detepii?... A doua zi de diminea, nainte de ntrunirea Divanului, Zaganos-Paa convoc la o conferin secret pe eunucul ehab-ed-Din i pe Turahan-Paa, cpetenii ale partidei belicitilor i dumani de moarte ai marelui vizir. La reuniune particip i Yakub-Paa. Documentele furnizate de acesta aveau s constituie subiectul conferinei. Dup lectur, ehab-ed-Din i

Turahan-Paa convenir c piesele erau de o valoare uria. Ce facem? ntreb Zaganos. Le nfim nlimii-Sale Sultanul? Eunucul i adnci n pernele sofalei corpul uria, ngropat n grsime. Cred c ar fi cuminte s mai ateptm. nlimeasa Sultanul are sngele iute. Se va aprinde i va ordona asedierea capitalei bizantine. Scrisorile acestea, procurate prin mijloace nu tocmai ortodoxe, nu justific deplin o aciune militar. mpratul Constantinos s-ar putea apra susinnd c a prevzut agresiunea noastr i c i-a luat msuri de protecie. Trebuie s mai ateptm. Bizantinii s fac primul pas, astfel ca Europa s nu ne poat nvinui c am provocat rzboiul. - Crezi c Europa cretin se va ridica mpotriva noastr dac atacm Constantinopolele? ntreb Turahan-Paa, mngindu-i nervos mustaa epoas. Cnd opinia public se monteaz, nu tii niciodat la ce te poi atepta. Dac bizantinii vor provoca rzboiul, suveranii din Apus vor fi bucuroi s se spele pe mini. Zaganos se ntoarse spre Yakub-Paa. Oamenii ti din Constantinopole vor fi n stare s-l determine pe basileu a svri primul gest care s justifice o reacie din partea noastr? Voi face tot ce-mi va sta n putin spre a crea o astfel de situaie. Zaganos se uit la clepsidra de pe masa lui de lucru. E timpul s mergem la edina Divanului. Zmbi mefistofelic: Nu se cuvine s-l lsm pe marele vizir s atepte.

Cei patru brbai prsir ncperea, ieind pe un coridor cu ui multe, pzite de soldai narmai cu sulie. Toi purtau cmi de zale, cti de fier cu un fel de limb metalic ntre ochi, spre a le proteja nasul. La trecerea lui Zaganos-Paa i a nsoitorilor lui, soldaii plecau lateral suliele, n semn de salut. Funcionarii care umblau aferai ncolo i ncoace, innd sub bra geni de marochin rou, se lipeau de perete spre a face loc naltelor personaje. Cldirea Sublimei Pori, sediul celei mai nalte autoriti administrative a statului, nu se remarca printr-o somptuozitate deosebit. Murad al II-lea i naintaii lui se preocupaser mai mult de bunul mers al treburilor rii dect de luxul reedinelor imperiale i de mreia edificiilor publice. Mai puin modest, Mehmed al II-lea, ndat dup urcarea pe tron, i exprimase intenia de a dura construcii de o splendoare neegalat. Poruncise chiar arhitecilor s-i supun planuri n vederea ridicrii unui magnific palat pe insula Tundja, acolo unde i dduse sfritul printele su, padiahul Murad. Sala edinelor Divanului era mpodobit cu mozaicuri de faian policrom i cu numeroase colonete de marmor subiri ca nite liane. Cnd Zaganos i fcu intrarea laolalt cu nsoitorii lui, majoritatea demnitarilor i i ocupaser locurile, atribuite potrivit unei imuabile etichete. Rangul i funcia fiecrui nalt funcionar puteau fi identificate nu numai dup croiala vemintelor, dup lrgimea mnecilor sau dup bogia garniturilor de blan, ci i dup forma turbanului sau tietura brbii. Un criteriu tot att de important l alctuia culoarea hainelor. Vizirii se mbrcau n verde, muftiii n alb, ambelanii n rou, molahii n albastru-deschis, ulemasii n violet,

cpeteniile grajdurilor imperiale n verde-deschis. Funcionarii Sublimei Pori purtau cizme galbene, n vreme ce personalul afectat palatului imperial avea rezervat culoarea roie. Cnd marele vizir Khalil apru, precedat de secretari, demnitarii din sal se ridicar n picioare, apoi se ploconir adnc. Khalil se aez n jilul su, fcnd semn i celorlali membri ai consiliului s ia loc. Marele vizir era primul personaj al imperiului dup sultan i reprezentantul personal al acestuia n rezolvarea treburilor administrative. Pstrtor al sigiliului imperial, dispunea de puteri discreionare. Nu avea de dat socoteal dect padiahului, care-i acorda din principiu ntreaga sa ncredere. Se bucura de cele mai nalte onoruri. Reedina lui personal nu era mai prejos de a sultanului. Dou mii de slujitori l serveau n permanen, iar o gard militar i asigura paza. Medalia avea i revers. Puteau fi numrai pe degetele unei singure mini marii viziri ce-i ncheiaser mandatul fr a fi strangulai sau decapitai din ordinul sultanului. Cei care se alegeau cu o destituire brusc, urmat de un lung surghiun, se puteau socoti fericii, fiindc scpau cu via. n ciuda riscurilor, funcia de mare vizir avea cutare. Amatorii de mriri uitau de primejdii i se lansau orbete n gura aurit a lupului. Khalil desfcu portofoliul de piele roie i scoase cteva documente. i arunc privirile asupra vizirilor din dreapta sa i asupra cpeteniilor magistraturii, trezoreriei i cancelariatului imperial, plasai n stnga. Jilul padiahului, neocupat n acel moment, amintea tuturor celor de fa c nu erau dect slujitorii acestuia.

 V anun o veste bun, rosti btrnul Khalil, ntinznd mna peste documentul dinaintea sa. Suntem n preajma semnrii unui armistiiu de trei ani cu Iancu de Hunedoara. Tratativele se desfoar mulumitor i sper n curnd s le ncheiem spre deplina noastr satisfacie. Sunt bucuros c vom putea vesti nlimii-Sale Padiahul Allah s-l aib n paz nchegarea unor relaii pacifice cu toate popoarele nvecinate cu imperiul nostru. Consilierii, cu excepia lui Zaganos-Paa, a lui ehab-ed-Din i a lui Turahan-Paa, nclinar din cap n semn de mulumire. Khalil se uit pe sub sprncene la cei trei brbai care pstrau imobilitatea. Dac evoluia politicii noastre externe nregistreaz succese remarcabile, nu pot spune acelai lucru despre situaia intern. Printre consilieri se strni un uor neastmpr. Marele ambelan tui semnificativ. ehab-ed-Din i mpreun placid minile peste pntecele-i rotund. n snul corpului ienicerilor se manifest o agitaie de ru augur. Nu este pentru prima oar c aceste trupe dau dovad de lips de disciplin. Am convocat pe aga ienicerilor, Kurci Doghan, spre a ne furniza explicaii. Btu din palme. Unul dintre secretari se ndrept spre u, o deschise i fcu un semn celor de afar. Peste cteva clipe, generalul Kurci intr n sal clcnd apsat, autoritar, contient de importana sa. Avea obrazul negricios, aproape tuciuriu, pleoape grele, musta cu coluri czute, brbu scurt, neagr, ce-i ddea un aer drcesc. Se propi n mijlocul slii, ateptnd s i se ofere un jil. Marele vizir sttea cu privirile plecate asupra hrtiilor din faa sa. ZaganosPaa era calm. Evenimentele nu-l prinseser

nepregtit. Dac ienicerii ar fi provocat dezordini serioase n capital, Khalil ar fi scos mpotriva lor grzile imperiale acei 2000 de bostangii care asigurau poliia palatului precum i cei 7000 de slujitori ai vntorilor imperiale. Pe toi acetia i narmase n eventualitatea unei crize, pe care deocamdat nu o socotea iminent. Se uita pe sub sprncene la Kurci Doghan i se ntreba dac acesta nu se pregtea s ia cu asalt puterea, imitnd isprvile prefecilor grzii pretoriene din Roma Imperial. Poate c cel mai nelept lucru ar fi s-l aresteze acum, profitnd de faptul c l aveau n mn. Rmai fr conductor, ienicerii ar depune armele. Exista ns primejdia ca acetia, exasperai de ntemniarea generalului lor, s grbeasc izbucnirea unor ostiliti deschise. Khalil ridic privirile asupra comandantului ienicerilor. Kurci-Aga, te-am chemat aici spre a cuta mpreun o soluie n vederea linitirii agitaiei manifestate de trupele de sub comanda dumitale. Soluia este una singur, ripost nepat generalul. Sporirea soldei ienicerilor. Socoteti aceast sporire ntemeiat, Kurci-Aga? interveni ehab-ed-Din. Comandantul ienicerilor l privi piezi. ntrebarea ascundea o curs: ncercau s-l fac rspunztor de nemulumirea trupelor de sub comanda sa. Nu este de competena mea s apreciez dac cererea lor este sau nu ntemeiat. O constat ns i socotesc c trebuie s facem ceva spre a liniti spiritele. Socoteti solda lor insuficient? ntreb iari ehab-ed-Din.

Comandantul ienicerilor l privi cteva clipe cu fi dumnie. Trebuie s recunoti, Luminate Vizir, c puterea de cumprare a monetei noastre a sczut apreciabil n ultimii ani. Ienicerii alctuiesc un corp de elit. Le pretindem sacrificii. Trebuie s le acordm n schimb unele satisfacii. Zaganos-Paa i netezi barba ptrat. Nu crezi, Kurci-Aga, c sporirea soldei ienicerilor, acum, n zorii unei noi domnii, ar constitui un precedent primejdios? Kurci l fix cu insolen. Ar fi i mai primejdios dac le-ai refuza sporirea cerut. Khalil ridic mna alb, cu vine albastre vizibile. Ienicerii primesc o sold zilnic de 3 pn la 5 aspri, la care se adaug 32 de aspri pentru ntreinerea uniformei. n plus, li se mai furnizeaz stof albastr pentru uniform, cte un caftan de ln i cte o cma n fiecare an. Kurci-Aga ncrei ironic sprncenele. tii la ct se ridic totalul acestor sume, inclusiv obiectele de mbrcminte? Exact 2500 de aspri anual. n vreme ce un mare vizir primete 1.600.000 de aspri, vizirii, trezorierii i cancelarii, cte 600.000 de aspri, ceilali demnitari n jur de 400.000 de aspri. Comandanii militari primesc sume corespunztoare. Khalil se cutremur. Omul acesta sfida consiliul, fcndu-se vinovat de rebeliune. Socoteti c salariile noastre sunt prea mari? ntreb fr s ridice tonul. Nu le socotesc prea mari. Soldele ienicerilor sunt prea mici. i fiindc m-ai chemat aici pentru a-mi

cere prerea, am s v spun ceea ce cred c ar trebui s facei. Ascultm, Kurci-Aga. Acordai-le un spor care s nu reprezinte un sacrificiu prea mare pentru tezaur. Soluia aceasta este preferabil unor excese care ar provoca pagube materiale mult mai mari, primejduind n acelai timp ordinea intern. Marele vizir nclin din cap. Expresia chipului su nu spunea nimic. Kurci-Aga, consiliul va discuta propunerea dumitale i va lua hotrri corespunztoare. Pot s m retrag? ntreb comandantul ienicerilor. Te rog, replic marele vizir cu aceeai linite. i plimb privirile asupra consilierilor: Ce prere avei? S ncepem cu marele defterdar. Ministrul de Finane se ridic ncet din jil. Tezaurul nu poate suporta n clipa de fa o amputare serioas. Rzboiul din Anatolia a necesitat cheltuieli extraordinare. Cifrele precise pot s vi le spun. Le cunoatem, replic marele vizir. Marele judector al armatei ceru cuvntul: Corpul ienicerilor din Adrianopole cuprinde, dup cte tiu, 7000 de oameni. Chiar dac le-am dubla solda, suma respectiv n-ar fi deloc fabuloas. Cedm antajului? ntreb mnios un vizir cu barba cenuie i nas ncovoiat ca ciocul unei psri de prad. Este vorba de principiu, nu de cuantumul sumei. Al doilea defterdar interveni prudent:

 Trebuie s tim mai nti dac sunt att de strnii nct s devin primejdioi n cazul c nu leam ncuviina sporirea pretins. Te temi s nu fim cu toii trai n eap? rosti ironic ehab-ed-Din. N-ar fi imposibil. Pentru linitea luntric a rii, m ntreb dac n-ar fi mai nelept s cedm, reveni al doilea defterdar. Ce prere au divaniii? ntreb marele vizir, aruncnd o privire circular. Nici nu poate fi vorba de cedare! vorbi rspicat Zaganos-Paa, ridicndu-se n picioare i descriind lateral cu braul un hotrt gest negativ. Divanului nu-i este ngduit a-i asuma rspunderea stabilirii unui precedent cu care nlimea-sa Padiahul ar putea s nu fie de acord. Vrei s-l punem n faa faptului mplinit? Nu cred c ne-ar mulumi. Khalil suspin imperceptibil. Ar fi fost favorabil sporirii soldei ienicerilor, cci i-ar fi atras simpatia lor. Zaganos, acest renegat blestemat, i ddea ns o asemenea interpretare, nct fcea imposibil orice soluie de compromis. Nu ne rmne dect s ctigm timp pn la napoierea nlimii-Sale Padiahul de pe front. El s hotrasc. Majoritatea consilierilor mbriar prerea lui, cci i ferea de riscul dezavurii de ctre sultan. Pn atunci mi iau obligaia s-l in n fru pe Kurci-Aga, fgdui Zaganos-Paa. i i fcuse un plan de btaie. Va promite comandantului ienicerilor un vizirat i rangul de pa cu dou cozi de cal. Zaganos surse n sinea sa. Ce nu fceau bieii oameni pentru onoarea de a fi nsoii de un osta care s poarte n permanen acest simbol al

celor mai nalte grade militare. Pa cu o coad de cal, cu dou cozi de cal, cu trei cozi de cal... El, Zaganos, obinuse patru cozi de cal, onoare acordat de sultan doar ctorva generali. l rodea ns o invidie tenace la gndul c marele vizir dispunea de cinci cozi de cal, cel mai nalt simbol al puterii n stat, cu excepia bineneles a padiahului. Dac i va manevra cu dibcie barca, va reui poate s ia locul i cozile de cal ale lui Khalil... *** Acakios, monahul, se trezi din somn, tulburat de un vis ngrozitor. Se fcea c fraii si de clugrie l ngropaser de viu, socotindu-l mort. El se aflase ns ntr-o stare de catalepsie. n vreme ce i se oficia slujba morilor, iar corul cnta Venica pomenire, ncerca s se smulg din amoreala-i profund i s strige cu glasul lui, care fcea s se cutremure biserica: Frailor, sunt viu! Nu m bgai n pmnt! Nu m lsai prad viermilor! Viaa nu mi-a prsit nc trupul. Sunt tot att de viu ca i voi, ca i printele protopop, care citete din Evanghelie! Slujba morilor continuase ns netulburat, fiindc Acakios nu gsise puterea s rosteasc vorbele dorite. l duseser apoi la groap. Prin pleoapele uor deschise, Acakios vzuse bolta de ramuri nfrunzite, aternut deasupra aleii principale a cimitirului, defilnd n ritmul pailor rari ai monahilor ce-i purtau pe umeri sicriul. Auzea rsuflarea grea a lui Pafnutios, astmaticul, simea mirosul de usturoi al respiraiei lui Christodulos, mncciosul, i auzea mormiala lui Nikiforos, care nici n somn nu nceta s sporoviasc ncetior despre lucruri numai de el tiute. Pe al patrulea monah nu-l putuse identifica. Poate c era Satana

nsui. Urechile-i ascuite erau ascunse sub potcap, iar coada sttea vrt printre cutele rasei negre. l coborser apoi n groap. Auzise frnghiile frecnduse de fundul sicriului i icnirile frailor ce-l lsau ncet spre fundul locaului care-i va adposti carcasa omeneasc pn ce i se va slei suflul vieii, crnurile i vor putrezi i oasele vor rmne albe i curate, aa cum li se cuvine cnd urmeaz a fi dezgropate i mutate n osuarul monastirii. Capacul sicriului l izolase de lume, de cer, de aer, de gzele zglobii. Rmsese n bezn, n vreme ce bulgrii de pmnt aruncai de lopeile srguincioase se prvleau cu zgomot lugubru peste cociug. Apoi deodat se fcuse linite. O linite adnc, nfiortoare, neagr, anticamera obligatorie a Raiului, sau Doamne ferete! a imperiului blestemat al lui Belzebut. Pe Acakios l strbtu un fior rece, ca de moarte. Fusese un vis, sau tria cea mai ngrozitoare realitate? n jur domnea un ntuneric adnc. Monahul i mic plin de team mna dreapt, apoi pe cea stng. Bg de seam c acestea executau porunca, ncletndu-se i descletndu-se ritmic. Mic i degetele de la picioare, dar acestea se aflau ntemniate n nclrile de iuft, aa c nu putu svri mare treab. nsemna c ieise din starea de catalepsie. Sau se trezise din vis. Ridic ncet mna i deodat sughi, fulgerat de o spaim cumplit. Deasupra lui, cam la dou palme, se afla un nveli de lemn. Era oare capacul sicriului? ncerc s-l mping n sus, dar nu rzbi. nveliul de lemn era greu ca plumbul. De ce? l apsa pmntul? ntr-o frntur de secund Acakios asud de spaim. Simi cum i se ud cmaa pe spinare i cum broboanele de transpiraie pornesc n priae pe gt,

pe frunte, la colurile ochilor... Scp un oftat adnc i ncepu s plng. Apoi i aduse aminte c n mprejurri grele cel mai potrivit lucru este s nali o rugciune ctre Dumnezeu atotputernicul. Poate c se va milostivi de Acakios pctosul i-l va slobozi din temnia cociugului. Plnsul fcea s i se zguduie tot trupul. Disperarea cretea ca pinea la dospit. mpinse din nou nveliul de lemn de deasupra. i ncorda toate puterile! Zadarnic! Auzi un scrit i pai greoi clcnd apsat pe lespezi de piatr. Venea Lucifer s-l nface de ceaf spre a-l arunca n cazanul cu smoal. Un glas rcni, vestind parc Judecata de Apoi: Binecuvnteaz, cuvioase! n clipa aceea Acakios simi o mare fericire. O fericire att de intens, nct i veni s urle i s joace tontoroiul. Se abinu ns, i bine fcu. Recunoscuse timbrul vocii de stentor a printelui epistomonarc, care n fiecare noapte colinda chiliile monastirii, spre a trezi din somn pe clugrii lenei i a-i trimite la slujba utreniei. Cnd vreunul din monahi nu se trezea nici la auzul acestui apel mai rsuntor dect trompetele Ierihonului, printele epistomonarc i turna n cap o oal cu ap rece, smulgndu-l brusc din dulcele regat al lui Morfeu. Acakios l auzi pe printele epistomonarc ieind din chilie i nchiznd ua n urma lui. Cuprins de un avntat extaz religios, iei de sub pat, ngenunche i ridic o rug de mulumire Atotputernicului i Sfintei Fecioare, fiindc spaima prin care trecuse nu fusese dect rodul unui comar datorit praznicului prea copios din ajun. ndeobte, hrana monahilor de rnd de pe Muntele Athos era srac. Sfnta sup, nelipsit la fiecare mas, era preparat din vreo

treizeci de cepe fierte ntr-un cazan de ap, peste care se mai turnau i cteva picturi de untdelemn. Al doilea fel era pregtit dintr-un pete att de srat, nct monahii beau la ap de li se umflau burile ca nite cimpoaie. Dar Acakios era bun prieten cu Afanasios, ajutorul mult temutului i respectatului printe Iosif, horearios, sau, n termeni laici, pstrtor al proviziilor monastirii, inclusiv al celor destinate egumenului i consilierilor si. Afanasios l folosea la curatul cartofilor, al cepei, al prazului i al celorlalte zarzavaturi ieftine destinate clugrilor mruni, dar l chema i cnd avea de pregtit praznicele mai-marilor monastirii. Atunci se nfrupta n tain i modestul Acakios din boabele icrelor negre, din nisetrii, curcanii, cprioarele i fazanii rezervai meselor egumenului. De la o vreme, Acakios ncepuse s se ngrae, minunndu-i fraii ntru Domnul, care nu se puteau dumiri cum de reuea el s se rotunjeasc de pe urma anemicului regim alimentar. Pe ceilali monahi, sfnta sup i uscase mai stranic dect petii pui la afumat n podurile monastirii. Dup plecarea printelui epistomonarc, care i ncerca tuntoarele coarde vocale i n celelalte chilii ale monahilor, Acakios se urc n pat i se culc din nou, ncntat c toate se ncheiaser cu bine. Se trezi doar dup rsritul soarelui, cnd motanul su, botezat n dumnie Christodulos, se napoie obosit dup o aventuroas expediie nocturn i se urc n pat, torcnd tacticos. i plimb coada pe sub nasul cuvioiei-sale, care strnut cu poft, deschiznd, n sfrit, ochii crpii de somn. Lumina ptrundea zgrcit prin fereastra ngust a chiliei. Acakios i ddu totui seama c

soarele ajunsese sus i c el trebuia s se grbeasc dac nu voia s ntrzie la curatul cartofilor i al cepei. De la aceast ndatorire n-ar fi tras chiulul, cum fcea, de pild, cu utrenia. Lipsa hranei spirituale este mai uor de ndurat dect lipsa hranei lumeti, mai ales cnd aceasta e nu numai mbelugat, dar i de un mare rafinament. Papilele gustative ale lui Acakios, un biet ran nscut i crescut n srcie, se deprinseser uluitor de repede cu mncrurile fine, cu vnatul fraged i fezandat, cu dulciurile pregtite dup cele mai fantasmagorice reete. Dac hrana nu mai constituia de mult vreme o problem pentru Acakios, nu se putea spune acelai lucru despre plcerile trupeti. Nu vedea chip femeiesc cu anii. Canoanele monastireti hotrte de Sfntul Christodulos erau severe. Nici unei fiine de sex feminin nu-i era ngduit s calce pragurile unei monastiri de clugri. Oprelitea se extindea i asupra necuvnttoarelor, fie ele pisici, vaci, capre, iepe sau mgrie. Acakios avea snge potolit. Rareori l npdeau poftele pctoase. Atunci ns l afurisea cu mare ciud pe Sfntul Christodulos. Acesta era i motivul pentru care l botezase cu numele sfntului pe motan socotit de credina popular delegatul lui Satana pe pmnt. n vreme ce se mbrca i i pieptna pletele i barba, aflate n permanent sfad cu apa i cu spunul, Acakios se ntreinea cu motanul: Bine de tine, Christodulos, c noaptea poi s sari zidurile monastirii i s umbli ca un bezmetic dup pisici. Hai s facem schimb! Tu s fii clugr, iar eu, motan! Entuziasmat de aceast idee, Acakios scoase un miorlit cu tremolo, care l indispuse probabil pe Christodulos, pisoiul, cci acesta se ridic n patru

labe i i ascui spinarea n form de accent circonflex. Nu-i place! cltin spit din cap clugrul. Te pomeneti c am miorlit fals! Nici cu cntul nu m prea ntrec. Aa c fii i tu mai ngduitor, Christodulos! Acakios resimea dimineaa lipsa unei oglinzi. Odat, cnd fusese chemat n casa printelui epistomonarc pentru nite treburi, vzuse oglinda n care acesta i potrivea barba i mustile. Cnd se vzuse n apa aceea de sticl, mai lucie dect cel mai limpede lac de munte, se ntrebase dac este el sau altul. Pn la urm se lmurise cum stau lucrurile, fiindc apruse Afanasios, care se uitase la rndul su n oglind, descoperind acolo un Afanasios identic cu originalul. Cu aceast ocazie Acakios i dduse seama cu mndrie c nu este urt i c, dei srise pragul celor 40 de ani, nu arta deloc mbtrnit, ca atia clugri de o vrst cu el. Mngie motanul ce-i ncovoie nc o dat spinarea de data aceasta de plcere apoi prsi chilia. Cnd iei pe coridor, constat c monahii nsrcinai cu mturatul i cu splarea podelelor se i puseser pe lucru. Grdinarii trebluiau deja printre straturile de flori, iar grjdarii duceau vitele i caii la adpost, ngrijitorii de psri curau coteele n care nu vieuiau dect cocoi i alte necuvnttoare naripate de sex brbtesc, roi, gscani, puni, care se mpcau destul de greu cu celibatul. Cocoii, de pild, se ncierau uneori cu atta furie, nct muli dintre ei mureau de pe urma rnilor, spre disperarea ngrijitorilor, care vedeau cum li se mpuineaz ortniile.

Acakios trecu pe lng biserica nconjurat de schele, pe care doi pictori stteau crai ca nite maimue i renovau sfinii zugrvii pe perei, coti pe lng arhondrie i se ndrept spre pavilionul btrnului horearios, unde Afanasios l atepta desigur cu nerbdare. Socotind dup soarele nlat de dou prjini pe cerul limpede ca o imens cldare de sticl albastr, Acakios conchise c nu ntrziase prea mult. Ls n urm cldirea printelui epiteret, supraveghetorul ordinii n monastire, care se mai ndeletnicea i cu educaia religioas a tinerilor monahi. Pe ferestrele deschise rbufneau pn afar glasurile tinere ale unor clugri ce executau sub supravegherea printelui Visarionos coruri bisericeti. Lui Acakios i plceau mult aceste voci angelice, ce se mpleteau n imnuri pline de farmec i de mreie. Ar fi fost n stare s le asculte ore ntregi. i prea tare ru c glasul lui behit nu-i ngduia s se alipeasc heruvimilor din cor. Dar pe lumea asta nu poi avea tot ce-i doreti! Afanasios l ntmpin cu nerbdare. Barba-i neagr, ascuit, ochii oblici, faa prelung l fceau s semene cu un ap. n ciuda nfirii lui aspre, urte, ascundea un suflet bun i o nelegere cretineasc pentru nevoile i durerile altora. Acakios, tii s slujeti la mas? l ntreb Afanasios grbit. Cum adic? Inochentios, monahul care slujete pe printele econom, s-a mbolnvit de pojar. i printele econom ia poftit astzi la mas pe printele epistomonarc, pe printele trapezarios, pe printele chartophilax i pe printele horearios. Oho, numai consilieri!

 Se pare c are s vin i printele egumen. i vrei s m bagi pe mine ntre mrimile astea? Unde d Dumnezeu s te ia slujitor vreuna din mrimi! Ai tri ca n snul lui Abraham. i la mas ce trebuie s fac? . Mergem la Inochentios. Are s te lmureasc. Eu nu sunt dect magazioner. Crezi c e bine s-mi vr nasul unde nu-mi fierbe oala? ntreb cu ndoial Acakios. S faci cum i spun eu. S te smulgi odat din gloata asta de monahi proti i umili. Dac zici tu, frate Afanasios, am s te ascult. Ei, aa mi placi. Haidem la fratele Inochentios. Afanasios nchise grijuliu ua magaziei cu provizii, ncuind-o cu un lact mare ct o varz. Bg cheia n buzunar. Acakios l privi cu uoar invidie. Zmbi sfios: Parc-ai fi Sfntul Petre, cu cheile Raiului. Mare adevr ai grit, fratele meu. Magazia asta e pentru mine raiul pe pmnt. Amin, rosti Acakios. i fcur drum printre monahii care mturau curtea, pn la infirmerie. l gsir pe Inochentios izolat ntr-o cmru cu dou paturi. Al doilea pat era liber. Ca i Acakios, Inochentios era un brbat ntre dou vrste. Canoanele monastireti, stabilite de Sfntul Christodulos, nu ngduiau egumenului i sfetnicilor lui s i aleag slujitori din rndurile monahilor tineri, ca nu cumva Diavolul s le strneasc pofte neruinate. Cum de l lovise pe Inochentios pojarul, era greu de neles. Boala asta pctoas cdea ndeobte pe capul celor nevrstnici. Inochentios era rou ca un rac fiert. Fruntea, obrajii, gtul nesplat, minile i erau pline de broboane

mrunte ca nite boabe de mrgean. n camera supranclzit domnea un miros greu de ap, care nu-i stnjenea deloc pe Acakios i pe clugrul magazioner. Era un miros natural ntre zidurile monastireti. Apa, puin i anevoie de adus, era cheltuit cu economie. Numai egumenul i consilierii aveau ngduina s se spele dup pofta inimii. Este adevrat c cei mai muli profitau destul de rar de acest privilegiu. La vrst lor naintat nu-i mai preocupa cochetria. i-am gsit un nlocuitor pe timpul ct ai s fii bolnav, spuse Afanasios. Inochentios mormi ceva neutru, apoi rosti posac: S-i fie de bine. Printele econom d astzi o mas. A poftit pe mai toi consilierii monastireti. nva-l pe Acakios cum s slujeasc la mas. i mai nva-l cum s-l slujeasc pe printele econom. Bietul btrn, nu se mai poate ajutora singur. Btrn? se or Inochentios. E Diavolul mpieliat. Toat ziua mi scoate sufletul. Adu lemne!... F focul!... Pregtete-mi ap cald! i cada de lemn a mare, ca s ncap n ea!... Spal-m pe spate!... Freac mai bine!... D i cu spunul, nu numai cu labele tale proase!... Adu-mi prosopul s m usuc!... i cmaa!... i hainele!... Potcapul! Ai uitat potcapul, ntrule!... Acum m duc la metoc. Cnd m ntorc, s gsesc masa pus! Am musafiri. Pe printele epiteret i pe printele trapezarios. S nu uii vinul! S-l pui la ghea!... i pepenii, i perele, i strugurii s stea la ghea!... Mi-ai crpit patrafirul? Da ciorapii?... Nu-mi place cum mi-ai clcat cmaa!... Farfuria asta nu e splat bine!... Paharul are urme de degete!... Brrr! Am rcit!... S m freci pe spate!... Mai cu inim, mai cu inim, prea eti mototol!... Adu-mi

cartea de rugciuni!... Unde-s ochelarii?... Alearg la printele epistomonarc! Cred c i-am uitat pe masa lui de lucru!... Nu i-ai gsit acolo? Alearg atunci la printele scenophilax! Dac nu-i gseti la el, fugi la printele taxiarc!... Deschide fereastra!... nchide fereastra!... Las-o ntredeschis!... Du biletul sta la printele horearios!... N-ai fcut curenie n cas! Pe scrin praful e de un deget! Uite i o pnz de pianjen!... Au, m dor alele!... Ah, m doare ficatul!... M mpunge ceva n inim!... Pce, pce, pce, prdalnic tuse! Adu-mi alul de ln!... Nu pe sta, idiotule, pe l gros!... S-mi mpleteti o pereche de mnui!... Cheam frizerul!... Cheam pe printele casier!... Mi-e somn! F-mi patul! Cnd m ntorc de la vecernie, s gsesc cearafurile calde! Nu cumva s sar dopul de la sticla cu ap cald i s-mi uzi salteaua, ca data trecut!... Puiul de pe msua de noapte s fie bine rumenit! Iar sticlua de vin negru s aib temperatura camerei!... La noapte s m veghezi, fiindc nu m simt bine! M trec fiori!... Fir-ai s fii de btrnee! Inochentios se uit ncruntat la Acakios. Poate vrei s-mi iei locul! i-l dau cu drag inim! Mai bine spltor de rufe murdare la infirmerie dect slug la printele econom! Acakios se ridic de pe scaun. . Am plecat! Afanasios l privi alarmat. Unde te duci? La Necuratu! - Vai, Acakios, ce blasfemie! Stai s te nvee cum s serveti la mas! Plec! Ba n-ai s pleci!

 Ba am s plec! Exasperat, Afanasios lans un ultimatum: Dac pleci, porile magaziei nu i se vor mai deschide niciodat! S te mulumeti cu sfnta sup i cu petele srat. Argumentul atrn greu n balan. Oftnd, Acakios se ls pe scaun. Afanasios se lumin la fa. Aa te vreau! Dup lecie, s vii s te mulumesc cu o duc de rake. Din cel mai bun. Rezervat pentru masa egumenului. Am s vin, forni cu nduf Acakios. Afanasios plec la treburile lui, lsndu-i pe cei doi monahi s se descurce cum vor ti. Era ncntat c executase porunca printelui horearios. Printele horearios l ameninase cu expulzarea definitiv din magazie dac nu va gsi un nlocuitor lui Inochentios. Dar s fie un om de ndejde, nu un dobitoc! Acakios sttu dou ore la dasclul su. Plec de acolo nuc. Inochentios i dduse attea instruciuni, nct fcuse s-i vjie capul. De la infirmerie nimeri direct la magazia cu provizii. Avea nevoie mai mult ca oricnd de un phrel de rake, spre a-i mai limpezi mintea. Afanasios i respect fgduiala. i umplu trei phrele, iar Acakios le ddu pe gt la repezeal. Butura i nclzi mruntaiele i i liniti agitaia luntric. i-a luat cu mna nelinitea, nu-i aa? l ntreb Afanasios. Mi-a luat, conveni Acakios. Atunci s mergem la printele econom. Are s te ntrebe ce tii. S-i torni tot ce te-a nvat Inochentios. Am neles.

Ajunser la printele econom. Cnd se vzu n faa ursuzului adjunct al egumenului monastirii, Acakios simi c i se taie picioarele. Alcoolul, care pornise s-i umble prin vine, l sprijini ns miraculos, aa cum i sprijin crjele pe ologi. tii s serveti la mas? l ntreb printele econom. Acakios repet lecia nvat pe de rost. Minile i-s cam murdare, relu printele. S le speli i s-i tai unghiile. Au crescut ca nite copite. Acakios i fcu semnul crucii cu limba n cerul gurii. Afurisit mai era la vorb printele econom. Dup cte tia Acakios, copite nu aveau dect fiinele necuvnttoare i Ucig-l-Toaca. Iar el nu era dect un biet monah cu frica lui Dumnezeu. Ai s m slujeti pn se face bine Inochentios. Acakios plec smerit ochii. Am neles, cuvioase. Acum du-te la buctrie. Afanasios are s-i arate ce mai ai de fcut. Acakios se frnse de ale. Binecuvnteaz, cuvioase! S fii binecuvntat, fiule! rosti cu onctuozitate printele econom. i la treab. Disear am musafiri. Acakios i prietenul su traversar cteva ncperi mpodobite cu tot felul de covoare i obiecte de art. Pe un dulap scund i cu sertare se afla chiar o statuie a Sfintei Fecioare, dar fr Sfntul Prunc n brae, i cu o privire lasciv, puin potrivit cu ascetismul monahal. Acakios o art stingherit lui Afanasios. Unde o fi pruncul? Care prunc? Pruncul dumnezeiesc. Afanasios rse. Asta nu-i Sfnta Fecioar, slvit s-i fie numele!

 Ah, o fi sfnta Maria-Magdalena nainte de a se cumini! Ai uitat nvtura din Scripturi. S nu-i faci ie chip cioplit! Asta e o zeitate pgn. i ce caut aici? tiu eu? ntreab-l pe printele econom. Nu m mpinge la cele rele, Afanasios, i repro monahul cu blndee. Cnd ajunser n buctrie, Acakios se puse pe lucru. Pe o mas erau aliniate multe pahare de sticl fin, pe care nu avusese cine s le spele, i cteva stive de farfurii murdare. S le faci lun pn vine buctarul cu mncrurile, i recomand Afanasios. Eu am s aduc vinurile. Bag de seam, s serveti o cin ca la Nunta din Canaan. Am plecat. Rmas singur, Acakios i blestem clipa cnd se lsase trt n treaba asta. Ce bine s-ar fi simit acum la el n chilie, cu Christodulos torcndu-i pe genunchi. Eh, ceasul ru! Tot fcnd ornduial prin buctrie, Acakios descoperi ntr-un dulap cu multe rafturi cteva sticle cu buturi tari, frumos colorate. Curiozitatea fu mai tare dect scrupulele. Cernd iertare ngerului pzitor fiindc se lsa trt n ispit, gust lichidul dintr-o sticl. i pru foarte bun. Trase o duc i dintr-alt clondir. i pru i mai bun. Iertai, Sfinilor prini, pe Acakios pctosul! Ridic o scurt rug ctre cei de sus. ncerc i a treia sticl. Stranic. Alcoolurile l dispuser grozav. Cnd se nfi buctarul, mpreun cu Afanasios, ncrcai cu provizii i cu balercue rotofeie, Acakios cnta pe nas prohodul, cntarea lui favorit.

 S ne grbim, fraii mei! i atenion magazionerul. Acui se ntunec i vin musafirii. Acakios i Afanasios ntinser mas lung, acoperit cu fa alb ca neaua proaspt, ornduir ervete scrobite, farfurii, cuite, linguri, solnie de argint, pahare strlucitoare ca giuvaerurile ce mpodobeau icoana fctoare de minuni a Sfintei Fecioare din biserica monastirii, aezar pe tvi, tot de argint, pine cald, rumen, abia scoas din cuptor de monahul pitar, n vreme ce monahul buctar punea pe soba din buctrie mncrurile la nclzit. i ce de bunti mai erau acolo! Acakios simi saliva mustindu-i sub limb. Afanasios fcu semn cu ochiul fratelui buctar, care, fr s se lase rugat, i servi cu cte o ciozvrt bun de friptur de curcan i cu nite plcinte calde, rotunde ca nite coapse de femeie. Comparaia o fcu Afanasios nsui. n timp ce fraii ntru Domnul se nfruptau la repezeal, buctarul fcea de paz, uitndu-se pe fereastr, ca nu cumva printele econom, care se afla la printele scenophilax, s vin pe neateptate i s-i prind dijmuind buntile rezervate mai-marilor monastirii. Dup lsatul nopii, aprur i musafirii, ndrumai chiar de printele econom. Clopotele vestind vecernia prinser s bat tocmai cnd venerabilii prini clcau pragul sufrageriei. Spre marea lui spaim, Acakios recunoscu printre oaspei pe nsui preacuvioia-sa egumenul. Spaim nu fiindc btrnul acesta cu barb alb i nas rocovan ar fi fost biciul lui Dumnezeu, ci datorit pur i simplu tradiiei care nvluia pe conductorul monastirii ntr-o aur de autoritate i prestigiu, ridicndu-l n ochii umililor si pstorii la un nivel cel puin egal cu al Sfntului Petru.

Venerabilii prini se aezar n jurul mesei. Afanasios i Acakios aduser pe tvi icre moi, asemenea unor grmjoare de minuscule perle negre, plcinte fumegnde, mncruri savuroase, vnat rar i de o frgezime potrivit cu gingiile vduvite de dini ale cuvioilor oaspei, fripturi nmiresmate de mirodenii, dulciuri de tot felul, ncepnd cu baclavalele zemoase i terminnd cu fructele zaharisite, apoi vinuri vechi, albe i negre, brnzeturi i fructe zemoase, parfumate. Musafirii printelui econom i desfcur briele, cci burile sporite, ca i cozonacii pui la crescut, nu mai ncpeau n veminte. Se deschiseser i la piept, lsnd s li se vad cmile de borangic fin, prin care rzbteau rebele fire de pr din periile epoase de pe piepturile cu piei lbrate i czute. La primele feluri comesenii vorbir despre treburile monastirii, apoi prinser s fac glume i s povesteasc snoave, din care partea femeiasc era riguros exclus. Ctre sfritul cinei, prinser s cnte pe nas, popete, dar la fructe ncepur s discute iari despre lucruri serioase. Cum de nu s-au mbtat dup atta vin? ntreb cu mirare Acakios pe prietenul su, n vreme ce se aflau n buctrie, unde veniser dup tvile cu rahat i cu halva. Au burile tbcite, nu ca noi, Acakios. Abia spre diminea, cnd va bate clopotul de utrenie, i vor cuprinde ameelile, aa c va trebui s-i ducem pe rnd, de subsuori, pn la casele lor. Mai-marii monastirii vorbeau cu voce joas, aproape pe optite. Cnd clugrii slujitori intrau n sufragerie, comesenii i ntrerupeau conciliabulul, spre a-l relua dup ieirea celor doi monahi. Acakios surprinse la un moment dat un fragment de discuie.

 Cred c ar fi bun, spunea printele egumen. Are o mutr nevinovat. Oamenii tia sraci cu duhul au un fel al lor de a fi, nct nu dau niciodat de bnuit, adug printele chartophilax. Pn i printele epistomonarc, care, credea Acakios, nu scdea niciodat puterea glasului mai jos de rget, vorbea acum abia auzit. Da, da. Pe el s-l trimitem. Curierul monastirii ar putea s fie urmrit. E prea cunoscut. Acakios nu-i btu capul s dezlege enigmele maimarilor si. La urma urmei, rostul lor era s-i fac griji. De aceea erau conductorii monastirii... Prezicerea lui Afanasios se ndeplini ntocmai. n preajma zorilor, oaspeii printelui econom plecar pe rnd pe la casele lor. Afanasios i Acakios i sprijineau de subsuori, ca s nu cad bieii oameni i s-i rup cumva vreun mdular. l dezbrcar apoi pe printele econom i l culcar. Stinser toate luminile, lsnd aprins doar candela de sub icoana Sfintei Varvara. Monahii se napoiar n buctrie. Laolalt cu buctarul, se mai cinstir cu ceva trufandale stropite cu vin negru de Chios, apoi plecar la rndul lor s se culce. Potrivit instruciunilor lui Afanasios, care-l lud pentru chipul cum se descurcase, Acakios rmase s doarm n buctria printelui econom. Dup un dulap, gsi un pat de campanie, o saltelu de puf, perne moi, cearafuri i dou pturi groase i de bun seam foarte clduroase. Cnd clopotele prinser s vesteasc utrenia, Acakios se trezi din somn, clipi speriat, fiindc uitase s se ascund sub pat, apoi i aminti c se afl n siguran, n buctria printelui econom, aa c se ntoarse pe partea cealalt i adormi din nou...

Cnd somnul i era mai dulce, l trezi clopoelul printelui econom. Sri din pat, i mbrc la repezeal rasa, i puse brul i, dup ce i trecu degetele prin barb i prin plete n chip de pieptene, alerg s rspund la apel. Printele econom era gata mbrcat i sttea n faa mesei de lucru. Pot s pregtesc oule fierte, Cuvioia-ta? ntreb Acakios, plin de srg. Nu. Avem alt treab. Ia-i potcapul i mergi cu mine. i mai piaptn-te! i st prul ca o claie de fn. M pieptn, Cuvioia-ta, i mi iau potcapul. Btrnul cltin din cap. Bun. Grbete-te! Cteva minute mai trziu, Acakios l urma pe printele econom, care mergea zorit pe poteca pardosit cu piatr spre locuina preacuvioiei sale egumenul. Fratele curier nu se simte prea bine i am vrea s-l nlocuieti o bucat de vreme. nc unul care s-a mbolnvit, reflect Acakios. A dat tignafesul printre monahi. Pi emoionat pragul locuinei printelui egumen. Clca pentru ntia dat n acest lca care adpostea btrneile mai-marelui monastirii. i aici vzu covoare, icoane multe, candele mobile grele, frumos lustruite. Mirosea a cear i a fructe proaspete. l gsir pe printele egumen ntr-o ncpere larg, plin cu cri, ce-i servea drept camer de lucru. Sttea la o mas i scria ceva. La intrarea printelui econom i a lui Acakios, fcu sul documentul din faa sa i l pecetlui cu cear roie, peste care aps piatra cu monogram a inelului su. Binecuvnteaz, Preacuvioia-ta, rosti umil Acakios.

 S fii binecuvntat, fiule, gri solemn printele egumen. i-a spus, cred, printele econom c vreau s te trimit cu o scrisoare. Mi-a spus, Preacuvioase. Tocmai la Constantinopole. Acakios fcu o mutr tmp. La Constantinopole, Preacuvioase? N-am fost niciodat pn acolo. Nu-i nimic. Ai s te descurci. Toate drumurile duc la Constantinopole. Asta e scrisoarea. Acakios o lu cu mini tremurnde. Bag-o n sn! i porunci printele egumen. Nimeni s nu afle c i-am ncredinat acest mesaj. Ai neles? Am neles, Preacuvioase. Nici dac te arde, s nu scoi vreun cuvnt. Bag de seam. Te leg cu stranic afurisenie. Am s fiu mut, Preacuvioase. Cnd ajungi la Constantinopole, te nfiezi la catedrala Sfnta Sophia i ceri s vorbeti cu naltpreasfinia-sa Patriarhul Alexandriei. Numai lui personal i predai mesajul pe care i l-am ncredinat. Numai naltpreasfiniei-sale, Preacuvioase, repet Acakios, plin de supunere. Apoi te napoiezi la monastire. M napoiez, Preacuvioase. Dac naltpreasfinia-Sa Patriarhul i pred un mesaj pentru mine, mi-l aduci n cea mai mare tain. Acakios fgdui c aa va face. Printele econom, relu btrnul egumen, i va da ceva bani ca s ai pe drum. Are s-i ajung i la ntoarcere. Are s-mi ajung, Preacuvioase. Dumnezeu s-i cluzeasc paii, fiule. Fii binecuvntat!

Dup ce Acakios iei de la printele egumen, printele econom i mai ddu cteva instruciuni. Dac te ntreab cineva unde te duci, spui c ai o rud la Constantinopole care este pe moarte. Te-a chemat s o veghezi n ultimele clipe. Nici o vorb despre mesaj. Plecarea mine n zori... Cnd fraii monahi aflar c Acakios pleac la Constantinopole se minunar foarte. Habar n-aveam c ai rude acolo! se cruci Afanasios. Brbat sau femeie? ntreb Pafnutios, clipind cu iretenie i zmbind echivoc. Dac moare, i las bani muli? se interes, plin de curiozitate, Kirilos, despre care se spunea c ar fi adunat ban cu ban o adevrat comoar ascuns n zidul chiliei sale. mi las o srcie lucie, scorni Acakios, n vreme ce i strngea ntr-o legturic puinele i srmanele lui bagaje. O cma de schimb, din pnz de in, purtat numai la srbtori, o pereche de ciorapi de ln, o basma colorat cu care se lega la gt cnd l potopea tuea, pieptenul, ceva provizii furnizate de Afanasios i o sticlu cu agheasm, s-l apere pe drum de rele i mai ales de ispite. n privina aceasta, Acakios i fcuse o idee nstrunic despre lumea din afar. Fiindc nu ieise din monastire de mai bine de douzeci de ani, i nchipuia c dincolo de zidurile ei se petreceau orgii de i se ridica prul n cap perie. Fecioarele umblau legnndu-i oldurile i poftindute cu ocheade s le urmezi prin ascunziuri, tineri frumoi se nvrteau de colo pn colo, ispitindu-te la scrbavnice mperecheri, iar femeile mai coapte se artau att de ndrznee, nct te trgeau de mn

prin hiuri. De hoi nu-i era fric lui Acakios. Rasa lui era att de tocit la coate i n alte pri expuse frecrilor, iar soarele o decolorase cu atta srg, nct din neagr ajunsese s bat n maroniu. Cu o asemenea nfiare nu risca s strneasc lcomia furilor. Puinii bani primii de la printele econom i cususe n tivul vemntului monahal. nainte de a pleca la drum, Acakios ceru binecuvntarea frailor si ntru Domnul, care-l nsoir buluc pn la poarta monastirii. i lu rmas bun, strivind o lacrim n colul ochiului, de parc ar fi plecat la captul lumii, apoi, chemnd n ajutor pe toi ngerii i arhanghelii, se avnt n necunoscut. Dup claustrarea din monastire, spaiile largi i libere din afara ei i prur ameitor de vaste i mai ales ncrcate de ameninri momentan invizibile, dar care nu ateptau dect s se dezlnuie asupra lui, asemenea diavolilor asmuii asupra pctoilor trimii n Iad. Inima ncepea s i se zbat n piept ori de cte ori se ntlnea cu vreun mirean. Dac vedea ns o femeie, i scuipa n sn i se ruga de Sfntul Pafnutios, protectorul lui, s-l fereasc de pcat. Cnd observ ns c oamenii cu care se ncrucia pe drum nici nu-l luau n seam, se mai liniti. La un moment dat ncepu chiar s se simt vexat de aceast lips, de atenie. Trase o spaim cumplit cnd se ntlni cu primul turc. i zrise de la deprtare turbanul rou i iataganul atrnat de bru. Se ntreb cu groaz dac nu-i sunase ceasul din urm. Dar i turcul trecu pe lng el de parc nici nu l-ar fi vzut. Acakios i aminti ceea ce le spusese odat preotul din amvon, c monastirile de pe muntele Athos se aflau pe pmnturile Imperiului Bizantin cucerite de turcii

hapsni. Acolo, sus, ntre zidurile monastirilor, aproape c nici nu ajungeau ecourile frmntrilor din afar. Sultanul ngduise monahilor s-i depene existena molcom ntr-o cvasi-autonomie. Se zvonea c va veni totui o oprelite. Cretinilor nu li se va mai permite s sune din clopote. Vor avea ns voie s se foloseasc de toac spre a vesti credincioilor slujbele religioase. Dar zvonurile sunt zvonuri. Le dai crezare i nu le dai. Abia cnd se nfptuiesc bagi de seam c nu e de joac. Acakios merse i iar merse, strbtu inuturi muntoase, cu stnci multe i golae, ncinse de soare, trecu peste ruri mpuinate de aria verii i prin sate lipsite parc de via. Bu ap din fntni cu und limpede ca sticlele de pe masa printelui econom, se odihni la umbra zgrcit a mslinilor cu tulpina mai noduroas dect genunchii unui btrn i reumatic clugr, se culc odat cu lsatul serii, adpostindu-se prin cpie de fn ori prin colibe prsite, cu acoperiul desfundat, se nfrupt din proviziile druite de Afanasios brnz, pete afumat, msline, pastram, pine dar cu drmuial riguroas, ca s in ct mai mult. Se gsir oameni milostivi care, din toat srcia lor, i strecurar n palm cte-o bncu sau de-ale gurii. Intra prin biserici, se ruga n faa icoanelor cu sfini hieratici, apoi pornea iari la drum, mpcat cu sine nsui i ncntat de lumea larg, descoperit parc pentru ntia oar. Ispitele att de temute nu se buluceau spre a-i fura castitatea, aa cum i se ntmplase Sfntului Antonios. Acakios ajunsese chiar s regrete c nu i se oferea prilejul de a se lupta cu ademenirile vreunei urmae a Evei, trimis de Necuratul spre a-l mbia cu mrul pcatului. Ar fi rezistat victorios ispitei, dar i-ar mai fi distrat puin

ochiul cu goliciunea rotunjimilor femeieti. Cnd i ddu seama c l npdesc tot mai struitor gndurile pctoase, fcu semnul crucii i ngenunche acolo, n rna drumului, nchinnd metanii Celui-de-Sus... Cnd ajunse n preajma zidurilor nconjurtoare ale Constantinopolelui, l apuc ameeala. Erau nalte i mree ca nite muni, cu turnuri cenuii n loc de piscuri. Pe drum se mbulzeau acum tot felul de oameni, clri sau pietoni, n lectici sau crue, n veminte ponosite ori bogate, btrni i tineri, unii frumoi, alii uri, copii, ostai, femei cu poveri pe cap, mgrui, cai nervoi, naripai, igani, turci, romei, arapi, n sfrit, tot felul de chipuri i de porturi, iar pe deasupra o glgie asurzitoare, de blci. Praful plutea n volute peste nentreruptul uvoi de oameni, aa dup cum pluteau i cele mai felurite mirosuri, din nenorocire mai mult greoase dect plcute. mpins de puhoiul uman, Acakios se trezi trecnd pe sub o arcad vast, strjuit de canaturile deschise ale unei pori att de nalte, nct evocau catapeteasma despicat n dou a unei biserici. De o parte i de alta stteau soldai cu chivre strlucitoare, cmi de zale i lnci mai ascuite dect frigrile folosite la monastire de fratele buctar. Uliele oraului, despre care Acakios auzise attea minunii, l lsar fr glas. Ce-i drept, casele nu erau de cletar, iar bolovanii pe care clca nu strluceau ca pietrele preioase. Dar palatele, statuile, arcurile de triumf, fntnile monumentale erau din marmor alb sau trandafirie i luceau n soare de i luau ochii. Dar bisericile... bisericile ntreceau toate visurile lui Acakios. Erau mndre, impuntoare i

acoperite cu aur. Da, cu aur! Acoperiurile de aur rsfrngeau razele soarelui, nvpind vzduhul. i iari lume, mult lume, att de mult, nct Acakios se simea printre oamenii acetia ca un grunte de nisip printre miriade de grune de nisip rspndite pe o plaj fr sfrit. Vzu prvlii multe, cu tot felul de covoare, cu pietre scumpe, cu veminte bogate, cu mtsuri, cu statuete de bronz i de jad, cu vase de argint i de aur, apoi fructe, fructe multe, de tot felul, parfumate, crnoase, ce nu ateptau dect s fie mucate. Iar printre toate minuniile astea se micau aerian femei tinere i frumoase, att de frumoase i de ncnttor mpodobite, nct preau nite sfinte desprinse din icoane i coborte printre dreptcredincioi. Este adevrat c rotunjimile snilor i ale oldurilor, contururile coapselor i fineea braelor nu inspirau gnduri tocmai cucernice. Dar MariaMagdalena nu fusese oare o pctoas nainte de a deveni sfnt? Pe Acakios l fulger un gnd. Pcatele nu deschideau oare mai sigur drumul ctre sfinenie dect metaniile, castitatea i canonirea trupului nsetat de luxur? Acakios i scutur nspimntat fruntea. Desigur c Belzebut se aciuase n mintea-i pctoas, mpingndu-l la necurenii trupeti. Fugi, Satan! Fugi! Iar voi, ngeri pzitori, ferii-m! S nu pctuiesc nici cu trupul, nici cu graiul, nici cu gndul! Tot umblnd zbuc pe strzi i luptndu-se cu sine nsui, Acakios bg de seam deodat c soarele dimineii, care-l ntmpinase la intrarea n ora, o pornise acum la vale i se prguise gata s apun, fr

ca el, nevrednicul, s fi ntrebat mcar unde se afl biserica Sfnt Sophia, inta cltoriei lui. Se apropie de un brbat ce sttea n pragul unei prvlii i se uita mohort la forfota mulimii. Lumea se scurgea n susul i n josul strzii, fr a arunca cel puin o privire asupra mrfurilor ornduite n toate chipurile pe taraba din faa prvliei. Avei buntatea s-mi spunei ncotro se afl biserica Sfnt Sophia? l ntreb Acakios cu politee, Cobori drept nainte, spre mare. Ai s dai de o pia ntins. Acolo, la captul pieei, se afl Sfnt Sophia, l ndrum negutorul. Nu eti de pe aici, prinelule? Acakios simi n cretet sunetul unui clopoel de alarm. De ce l descosea prvliaul? Nu sunt de pe aici, fiule. Am venit s-mi vd o rud bolnav, foarte bolnav. Locuiete aproape de Sfnt Sophia. Fr s mai atepte replica interlocutorului, o zbughi, vrndu-se acolo unde era mbulzeala mai aprig, spre a i se pierde urma. O lu spre mare, fcndu-i loc prin mulime. Soarele n asfinit arunca o lumin purpurie asupra oraului, muindu-l parc n snge. Sngerii erau bolovanii de pe strad, i casele erau sngerii, i oamenii, i cerul... Acakios iei ntr-o arter larg, foarte umblat, pavat cu marmor i strjuit de statui uriae, obeliscuri, colonade i palate. Din loc n loc, calea aceasta se strecura pe sub arcuri de triumf, nchinate mprailor. Acakios strbtu Forul lui Arcadius, Forul lui Theodosius i Forul lui Constantinos cel Mare, nfricoat de coloii de marmor i de basoreliefurile

gigantice, cu personaje necunoscute lui, care dominau fluviul de oameni. Tocmai cnd ncepuse s se ntrebe exasperat dac nu cumva se rtcise, vzu c se deschide naintea lui o pia enorm, mrginit de cldiri majestuoase. Dintre ele se desprindea ca luceafrul ntre stele un edificiu grandios, ncoronat cu o cupol central uria, flancat de patru semicupole, ncadrate la rndul lor de alte cupole mai mici. Att de mare era aceast construcie, nct, vzut de departe, putea fi comparat cu muntele Ararat. Fr s mai ntrebe pe nimeni, Acakios tiu c aceasta era biserica pe care o cuta. Cupolele erau nvluite n lumin. Vitraliile nalte strluceau aa cum strlucete lava ce se revars incandescent pe povrniurile vulcanilor. Slujba de noapte, oficiat la catedral, atrgea mulime de credincioi. Antrenat de puhoiul de oameni, Acakios se pomeni luat aproape pe sus i dus pe sub arcada unei intrri n interiorul lcaului dumnezeiesc. Auzise att de multe laude despre frumuseea Sfintei Sophia, nct era pregtit sufletete s vad nite minunii de neuitat. Realitatea depea ns nchipuirile lui cele mai naripate. Era atta strlucire acolo nuntru, atta mreie, nct Acakios simi c i se curm rsuflarea. Marmor i aur, aur i marmor, efluvii de tmie i de parfumuri, glasuri calde i cristaline de heruvimi, lume mult, ngenuncheat, prosternat spre altarul muiat n lumin orbitoare, pe care se proiectau siluetele ecleziatilor nvemntai n odjdii parc i mai luminoase. Pietre preioase se revrsau cascad peste icoanele scnteietoare. Iar vocile mngietoare rscoleau sufletul mirenilor...

Acakios i zise c aa trebuia s arate Raiul. Convingerea i era ntrit i de vlurile sidefii ce pluteau n aer, dnd impresia c zidurile mbrcate n onix, coloanele de marmor cupolele imense se dematerializau, cptnd o fluiditate aerian, magic, de vis. Acakios simi c l podidete plnsul. Acel plns purificator, rod al extazului celui mai profund. Se ls n genunchi, alturi de sutele de oameni, i ncepu s se izbeasc n piept cu pumnii, rostind ca o incantaie numele Atotputernicului. Apoi Acakios i aminti scopul venirii sale aici, la Constantinopole. Se uit peste capetele mulimii spre locul unde stteau grupai principii Bisericii ortodoxe. i deosebi de ndat, fiindc purtau pe piept cruci mpodobite cu nestemate. Dup ncheierea minunatei slujbe religioase, Acakios se ndrept spre grupul venerabililor ecleziati. Curentul drept-credincioilor ce prseau catedrala l mpiedic s ajung la ilustrele figuri bisericeti mai nainte ca acestea s fi ieit pe o u scund, lateral. Cnd ajunse acolo, l ntmpin un diacon tnr, frumos, dar cu o expresie aspr pe chip. Prea un arhanghel mniat de ndrzneala bietului clugr, care btea la poarta Paradisului. Ce pofteti, cuvioase? l ntreb diaconul cu superioritate. Trebuie s vorbesc naltpreasfiniei-sale Patriarhul Alexandriei, replic sfielnic Acakios. Ce vrei s-i spui naltpreasfiniei-sale? naltpreasfinia-sa nu poate primi pe oricine. Acakios simi deodat imboldul rzvrtirii. Fcuse atta drum ca s se poticneasc tocmai acum de un tinerel att de sclivisit, nct printele egumen nici nu l-ar fi primit ntre zidurile monastirii.

 Am ceva de seam s-i spun, strui el, uitndu-i timiditatea. Voi ncerca s-l anun pe vicarul Sfintei Patriarhii... Nu-l vreau pe vicar! izbucni el furios, apropiinduse amenintor de tnrul diacon. Pe naltpreasfinitul l vreau! Diaconul ridic instinctiv mna, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc de o lovitur ce ntrzie ns a se materializa. Bine, bine, ateapt, rosti speriat. Iei pe u i o trase dup el. Acakios zmbi ncntat de succesul repurtat asupra cochetului serv al bisericii. n ateptarea patriarhului, ncepu s-i scuture cu palma rasa prfuit. Se mai uit pe la minuniile din jur, aa, ca s mai treac timpul. Catedrala se golise. Un stol de monahi stingeau cu mare grab mnunchiurile de lumnri nfipte n nalte sfenice de argint. Diaconul nu mai aprea. Acakios se ncrunt. Dac ar ti tinerelul acela c el, Acakios, era purttorul unui mesaj semnat de Preacuviosul Egumen, desigur c nar mai face attea fasoane. Se gndea tocmai s bat la u, cnd aceasta se deschise. Poftete, cuvioase! rosti diaconul, dndu-se la o parte spre a-i ngdui s treac pragul. Strmb din nas cnd simi mirosul acru al clugrului, l conduse printr-un coridor lung, luminat de cteva lumnri, i l invit s intre ntr-o ncpere alturat. Acakios ptrunse ntr-o camer mbrcat n lambriuri de stejar, n care se aflau civa ecleziati btrni, cu strlucitoare cruci aninate de grumaz.

Purtau brbi albe i aveau n ochi acea expresie sever a brbailor obinuii s porunceasc. Ce vrei cu mine, fiule? l ntreb un cleric nvemntat n alb. Eu sunt Patriarhul Alexandriei. Acakios se ls s cad n genunchi i srut pulpana vemntului alb. Patriarhul l pofti s se ridice. Sugrumat de emoie, Acakios scoase dinuntrul anteriului preiosul mesaj. Sulul se turtise i arta jalnic. l nmn patriarhului. Acesta l desfcu fr s se grbeasc. Dup ce l citi, se ntoarse spre nsoitorii lui. Athosul se pronun mpotriva unirii. Athosul este alturi de noi! Patriarhul i nclet mna pe mciulia de aur a toiagului pstoresc: Dect s supravieuiasc Imperiul Bizantin datorit sacrificrii ortodoxismului, prefer s supravieuiasc ortodoxismul i s fie sacrificat Imperiul Bizantin. Vorbea cu atta patim, nct i vibra glasul de parc s-ar fi aflat n amvon: Conciliul trebuie s condamne definitiv i irevocabil unirea! Cu orice risc! Tresri, ca i cnd s-ar fi smuls din trans. Se uit lung la Acakios, de parc n clipa aceea l-ar fi vzut pentru ntia dat, apoi se ntoarse spre suita sa: S fie gzduit la monastirea Sf. Evdokimos ct timp va rmne la Constantinopole. Fiule, se adres el lui Acakios, i voi ncredina o scrisoare ctre Preacuviosul Egumen al monastirii tale. Pn atunci ai s rmi n oraul acesta. S vizitezi bisericile cele mai frumoase i s nali rugi Domnului, spre a apra ortodoxismul de urgia mpratului.

nclin capul, apoi fcu un semn lui Acakios c poate s plece. Acesta czu iar n genunchi. Avusese senzaia bizar c n tot acest timp sttuse de vorb cu un trimis al lui Dumnezeu pe pmnt... *** Senatorul Evghenis Chrisolora-Kalamides zdrobi ntre dini o smochin crnoas, savurndu-i aroma, apoi i spl degetele acoperite cu inele n apa parfumat cu esen de trandafiri din bolul de sticl plasat n stnga sa. Suspin satisfcut. Cina fusese delicioas. Buctarul, adus tocmai din Alexandria, nu-i dezminise reputaia. Lui Kalamides i plcea s se spun c n casa lui se mnca mai bine ca oriunde, c el nsui era un sibarit cu gusturi ultrarafinate. Imita pe Lucullus i pe Petronius, fr s-i dea seama c n realitate czuse ntr-o vulgar contrafacere. Luxul orbitor al reedinei sale constantinopolitane oglindea un parvenitism de prost gust. Slujitorii, mbrcai n livrele de catifea mov, serviser cina, apoi se retrseser n vrful picioarelor. n sufrageria imens, dominat de o cupol cu mozaicuri viu colorate, nfind scene cinegetice, rmseser numai senatorul Kalamides i soia sa, Cleope. Copiii primiser ngduina s plece n camerele lor ndat dup desert. I-ai vorbit Irinei despre proiectele mele? Cleope i muie la rndul ei degetele n apa parfumat. I-am vorbit. Nici n-a vrut s m asculte. Mi-a spus c prefer s intre la monastire dect s se mrite cu de Brienne. Kalamides se ncrunt.

 I-a rmas gndul la feciorul lui Comnen. M ntreb ce-o fi gsit la neisprvitul sta? Cleope schi un gest de nerbdare. De ce neisprvit? Leandru Comnen e un biat drgu, manierat, cu mult carte, i pe deasupra i de o familie aleas. Dar srac lipit pmntului. Ei, nu cumva ai nceput s ii cu fiic-ta? se zbori senatorul. S-ar fi zis c ntreaga familie, cu excepia fiului su Andreas un biat ntr-adevr de ndejde se coalizase mpotriva autoritii lui. Culmea este c la un moment dat i Cleope se artase favorabil cstoriei fiicei lor cu Reynaud de Brienne. Ce o determinase s i schimbe optica? Cleope i flutur prin aer minile albe, spre a-i usca degetele ude nc. Spui c Leandru Comnen este srac. Nu te contrazic. Dar ce avere are de Brienne, n afar de solda gradului? Kalamides tui, spre a-i masca ncurctura. ntrebarea soiei lui nu era lipsit de logic. Dar Cleope nu cunotea i nici nu trebuia s cunoasc adevratele motive ale alegerii fcute de el. Cpitanul de Brienne, n calitatea lui de comandant al grzii imperiale, era destinat s joace un rol important n nfptuirea planurilor puse la cale de el, Evghenios. De Brienne e un stricat, strui Cleope, ncreindu-i buzele. Am aflat deunzi, din surs sigur, c triete cu Chrisanta Lucan n vzul lumii. Dac ar fi aa, brbatul Chrisantei n-ar sta cu braele ncruciate. i, m rog, care este aceast faimoas surs? Propria ta sor, Glafira.

 Ce se amestec Glafira n treburile mele? ripost Kalamides iritat. Mai bine i-ar vedea de educaia copiilor ei. Nite descreierai... Ascult, Cleope, am hotrt s-o mrit pe Irina cu de Brienne, i cu asta, basta! Soia lui ridic din umeri. Vrei s-i nenoroceti fiica. Senatorul nu rspunse. Vedea mult mai departe dect Cleope. Cu sprijinul comandantului grzii imperiale putea oricnd s ncerce o revoluie de palat. Dac aranjamentele lui cu turcii n-ar da rezultatele ateptate, s-ar folosi de de Brienne spre a pune mna pe putere. S pregteti degrab trusoul Irinei, vorbi cu hotrre Kalamides. La primvar facem nunta. Glasul lui exprima o finalitate att de categoric, nct Cleope renun s-l mai contrazic. De la o vreme ncoace se simea foarte obosit. Ciudat! n tineree fusese un pachet de nervi, o surs inepuizabil de energie. Apoi corpul ncepuse s i se ngreuneze, puterile s o prseasc. O rodea ceva insidios nuntru, n pntece. Ceva care o storcea de vlag. Medicii consultai i babele pricepute n descntece nu fuseser n stare s o uureze. Aproape c se deprinsese cu durerea aceea vag, difuz, aa cum te deprinzi i cu binele, i cu rul, Kalamides se ridic de la mas. Mi-am angajat cuvntul fa de de Brienne i nu concep s m dezic. Prostii! exclam plictisit Cleope. De cnd era bolnav, devenise mai ngduitoare, mai bun. Nu se mai recunotea. Am s ies puin n ora, zise Kalamides. Am nite treburi urgente.

 Acuma, noaptea? Acuma, noaptea! ripost el sec. Nu-i plcea s i se cear socoteal. Btu din palme. Apru un slujitor, mpreunndu-i umil minile, ca i cnd s-ar fi aflat la rugciune. Poruncete, stpne! O pelerin. Iar Manoli s-i ia un felinar. Are s m nsoeasc n ora. Ce idee! exclam Cleope. S umbli noaptea cu un singur slujitor dup tine. Eti de o impruden... Senatorul o salut cu o nclinare a capului i prsi ncperea... Kalamides trecu prin faa catedralei Sf. Sophia cnd lumea ieea tocmai de la slujba de sear i se revrsa uvoaie n Forum Augusteum. Se nvluise n ampla sa pelerin, lsndu-i numai ochii descoperii, asemenea tuaregilor. i luase acest lux de precauiuni fiindc nu voia s fie recunoscut. Avea o int precis. Cartierul veneian din preajma portului. Trebuia s ajung acolo ct mai repede. Cnd iei din Forum Augusteum i se adnci n labirintul de strdue de pe versantul nordic al oraului, trectorii att de numeroi pe Calea Triumfal se rrir, apoi, treptat, disprur. Cleope, i zise el, avusese dreptate cnd l prevenise asupra primejdiilor ce-i pndeau pe toi aceia care circulau prin ora noaptea fr o paz sigur. Se ntunecase. Strzile nu mai erau luminate dect de razele lunii i de licrul stelelor. Kalamides tia c oraul era mpnzit de jefuitori, de ucigai, de vagabonzi, dar mergea nsoit numai de Manoli fiindc se temea de indiscreiile celorlali servitori, ndeobte foarte limbui.

Manoli l preceda purtnd un felinar cu opai, ce lumina palid pavajul din bolovani de ru, pereii albi ai caselor, cu ui i ferestre ferecate. La un moment dat, Kalamides ncerc o emoie puternic. O ceat de beivani, ieii dintr-o uli lateral, se nfipser n mijlocul drumului i ncepur s-l njure pe Manoli, fiindc, pretindeau ei, i orbea cu felinarul. Era limpede, cutau glceav. Poltron, Kalamides simea c i se taie picioarele. Dar Manoli l scoase din ncurctur smulgndu-i de la bru o toporic pe care ncepu s-o roteasc amenintor prin aer. Intimidai, scandalagiii se potolir brusc, topinduse n ntuneric. Rsuflnd uurat, senatorul i continu drumul. n curnd ajunse la destinaie. Cldirea n faa creia se opri avea la parter ferestre mici, cu grile de fier. Un balcon lung, cu colonete, se ntindea de-a lungul ntregii faade la nivelul primului etaj. Kalamides btu ntr-o u nalt, de stejar, stranic ghintuit, spre a putea, la nevoie, nfrunta un asediu. Auzi un zgomot de zvoare metalice puse n micare, apoi o u scund, practicat ntr-unul din canaturi, se deschise cu precauie. Ai ntrziat, rosti n grecete un glas cu puternic accent strin. tii bine c trebuia s atept noaptea ca s pot veni, Leone, replic n oapt Kalamides. Bine, intr. Precedat de gazd i urmat de slujitor, senatorul ptrunse ntr-un coridor luminat de un opai. Brbatul care-i deschidea drumul era nalt, sptos, pletele i cdeau pe umeri, iar hainele-i scumpe de brocart aveau luciri discrete. nseamn c n-am s pot pleca dect mine de diminea la Adrianopole, spuse gazda, aruncnd o

privire bnuitoare asupra servitorului. Omul tu nu are obiceiul s plvrgeasc? E surd i mut. tiu s-mi aleg oamenii. l lsar pe Manoli ntr-un vestibul, apoi intrar ntr-o ncpere mobilat sobru, dar cu piese de o real frumusee. O lad bizantin ncrustat cu filde avea spat pe capac cifrul imperial. Kalamides, mare amator de obiecte rare, se uit lung la magnifica mobil. De unde ai procurat-o? Taina mea, zise Leone. Dac afl mpratul c ii n cas un obiect cu cifrul su, n-are s-i mearg bine. Cine s-l informeze? Tu? S m fereasc Dumnezeu! Atunci n-am de cine s m tem. i oamenii mei tiu s-i in gura. Ai adus mesajul? Copia mesajului. S-o vd! Kalamides i lepd pelerina i o arunc pe o lad. Scoase dinuntrul tunicii un pergament fcut sul. l nmn gazdei, care l desfcu i l citi cu atenie. Stranic! exclam admirativ. Zaganos are s fie ncntat, i dai grozav ap la moar. Kalamides se ls s cad pe un scaun n form de X. Dac ai ti ct m-am luptat cu imbecilii din consiliul imperial ca s obin redactarea asta ndrznea... Khalil are s nnebuneasc. Cred i eu. i drmm eafodajul combinaiilor politice. Leone fcu sul pergamentul i l vr ntr-o geant de piele.

 M ntreb dac Zaganos mi va rsplti serviciile aa cum mi-a fgduit, rosti senatorul. Pn acum nu m pot plnge, zise Leone. Am ncasat de la el sume frumoase. Pe mine nu m intereseaz banii, gri Kalamides. Gazda ridic minile cu palmele n sus i zmbi. Nu au toi averile tale, Evghenis. Tot ce pot s spun este c mesajul sta are s fac minuni. Meritul meu! se mpun Kalamides. i al meu, fiindc i-am dat prilejul, rosti sec Leone. i-am contestat vreodat aportul? replic uor iritat senatorul. Nu. Pn acum, nu. Dar in s nu am surprize. Am hotrt s lucrm n tovrie. Nu m-am dezis i n-am s m dezic nici de acum nainte. Prea bine. Nu uita c Zaganos este omul meu. Nu neleg aceste precauii, se ncrunt Kalamides. Cteodat l indispuneau libertile de limbaj pe care veneianul i le ngduia fa de el, un senator al imperiului. Leone rse. Mi-au plcut ntotdeauna situaiile limpezi. Te supr? Nu m supr. Dar mi-ar plcea s fii mai puin bnuitor. Bine. i ca s pecetluim nelegerea noastr, s bem un pahar cu vin. Leone aduse o caraf cu Lacrima Christi i dou cupe. Le umplu. n cinstea lui Zaganos-Paa i a succesului nostru comun! ridic un toast Leone. Vinul aromat i foarte tare risipi indispoziia lui Kalamides. Reuita lui Zaganos ar fi fost i reuita lui. l ateptau onoruri mari. Do ut des! D-mi ca s-i dau!

n ceea ce-l privete, i ndeplinise angajamentele. Acum nu-i mai rmnea lui Zaganos dect s i le ndeplineasc pe ale lui. Plec de la Leone ntr-o stare de euforie. Dar aerul rece de afar risipi fumurile sidefii ale vinului. Veneianul era un tip periculos, i zise. Ar fi fost n stare s-l vnd i pe Dumnezeu, numai s-i fie bine. Dac el, Kalamides, ar fi lucrat direct cu ZaganosPaa, alta ar fi fost situaia. Din nefericire, mprejurrile l obligau s foloseasc serviciile unui intermediar cu pretenii excesive. Kalamides se nfur i mai strns n pelerin. l ptrunsese deodat un fior. Ce s-ar ntmpla dac preioasa copie ar cdea n mna autoritilor bizantine mai nainte ca Leone s o fi putut preda lui Zaganos? El, Kalamides, va fi somat s se explice. Dac nu va reui s-i nele pe anchetatori cu minciunile lui i este greu s mini cnd te supun torturilor nu-i va rmne dect s-i ncredineze trupul i sufletul lui Hades... Nu! N-avea rost s-i fac gnduri negre. Leone va trece nestingherit documentul pe sub nasul autoritilor bizantine i l va preda lui Zaganos. El, Kalamides, avea presimirile lui... Apoi zarurile fuseser aruncate... Ce-o fi, o fi! Leone Storlato prsi n zori Constantinopolele. Deasupra Bosforului plutea o pcl lptoas. Prile nalte ale oraului se desprindeau din masa compact de cea, evocnd o imens corabie navignd pe un ocean de nori. Spectacolul era mre i bizar totdeodat. Leone Storlato nu avea ns timp s admire peisajul. n vreme ce calul l purta n trap ntins spre capitala Imperiului Otoman, gndurile lui se nvrteau n jurul avantajelor pe care le va obine de la Zaganos-Paa. Pe Leone nu-l interesa numai

aspectul beneficiilor pecuniare. Dei era un simplu negutor, avea nu numai nfiarea, dar i apucturile unui condottiere. Puterea i mai ales satisfaciile legate de manifestrile ei exercitau asupra lui o atracie irezistibil. Grandoman, fcea caz de legturile lui de rudenie, insistnd asupra faptului c Maria Storlato, o sor a strbunicii sale, se cstorise cu Giacomo Tiepolo, doge al Veneiei n cel de-al doilea sfert al secolului al XIII-lea. Din nefericire, calitile lui nu erau la nlimea ambiiilor. i el, Leone, tia acest lucru. Superficial, renuna la afaceri pe jumtate ncheiate, spre a se avnta n altele, care-i strneau mai vrtos fantezia. Femeile i jocurile de noroc l costau mari sume de bani. Spre a-i acoperi gurile din buget, se lansa n tot felul de operaii dubioase, cu ctiguri frumoase i rapide, dar i cu riscuri considerabile. Spionajul era una din ocupaiile lui lturalnice cele mai rentabile. Fcea spionaj i pentru turci, i pentru romei. Leone i nchipuia c numai el i cunotea jocul. n realitate, i turcii, i romeii prinseser a nutri bnuieli. ntr-o vreme lucrase pentru Khalil, apoi fusese recrutat de agenii lui Zaganos-Paa, care se strduia s dezorganizeze reeaua de spioni ai marelui vizir. n aceast nou postur intrase n contact cu senatorul Kalamides, colaborator al serviciilor secrete ale lui Yakub-Paa. Leone spera ca aceast colaborare s dea rezultate rodnice. n ultimul timp pierduse la zaruri ncrctura unei nave sosite de la Trebizonda. Dac asociaii si din Veneia ar fi aflat ce isprav fcuse, lar fi jupuit. n cazul c ar fi ajuns a i se cere socoteal, ar fi dat foc unui antrepozit, pretinznd c acolo fuseser descrcate mrfurile n cauz. Arogana lui ar fi impus poate asociailor.

Folosindu-se de cai cu schimbul, Leone parcurse n mai puin de dou zile distana dintre Constantinopole i capitala Imperiului Otoman. Ajuns la Adrianopole, se opri la caravanseraiul unde era gzduit de obicei, iar dup ce se brbieri i i schimb hainele de cltorie, se nfi la Sublima Poart. Zaganos-Paa l primi de ndat. Lectura copiei aduse de Leone l umplu de bucurie. Oferi veneianului o pung de aur, fgduindu-i mari recompense n viitorul apropiat. Zaganos exulta. ndat ce rmase singur, reciti documentul. Nu numai coninutul, dar i redactarea erau explozive. Basileul Constantinos czuse, n sfrit, n curs, formulnd ntr-o not ultimativ sporirea alocaiei de ntreinere a prinului Orkhan. Zaganos voia s fie de fa cnd ambasadorii bizantini o vor supune sultanului. Va fi un spectacol inegalat. Porunci deci aghiotanilor i slujitorilor si s se pregteasc fr zbav de cltorie. Fiindc nu putea prsi capitala fr ngduina marelui vizir, i strecur o explicaie credibil. n calitatea sa de conductor al Departamentului Armatei, dorea s inspecteze trupele de pe frontul oriental i s fac totdeodat investigaii asupra strii de spirit a ienicerilor ncadrai n armata expediionar. Marele vizir i ncuviin plecarea. Dar subita hotrre a lui Zaganos de a se deplasa n Anatolia i ddu de gndit. Ce punea la cale renegatul? Khalil tia c se fcuse odinioar util lui Mehmed, dar mai tia c pe recunotina celor mari nu te poi bizui. A doua zi dup plecarea lui Zaganos pe front, Khalil i anun colaboratorii c va face o cltorie de inspecie la Brussa. De acolo nu-i va fi greu s gseasc un pretext spre a se nfia la cartierul general al sultanului. Simpla sa prezen va ngrdi

libertatea de manevr a lui Zaganos i va impune lui Mehmed, care se va gndi de dou ori nainte de a lua vreo hotrre fr s-l consulte. Neateptata plecare a lui Khalil la Brussa isc frmntare i temeri n rndurile divaniilor. Se pregtesc evenimente mari! opteau ei, nfricoai de schimbrile ce s-ar putea ivi. Khalil porni la drum, fr a prea s se grbeasc. Fcea scurte popasuri prin localitile mai nsemnate i sttea de vorb cu dregtorii locali, ascultndu-le cu rbdare psurile. La Brussa l ajunse din urm delegaia bizantin, aflat n drum spre cartierul general al sultanului. Cnd i se aduse la cunotin hotrrea mpratului Constantinos de a trata cu padiahul, trecnd peste capul su, Khalil se supr foarte. ndeobte, basileul l informa dinainte ori de cte ori voia s poarte negocieri cu Sublima Poart. De ce i schimbase tactica? Nu mai avea ncredere n cpetenia Divanului? Ce intrigi se eseau? Ambasadorii, somai de Khalil, i supuser spre citire cererea adresat sultanului. Dup ce parcurse cu privirile mesajul imperial, marele vizir simi c i se urc sngele n cap. Ridic mnios ochii asupra delegailor bizantini nite figuri terse, aproape necunoscute care stteau n picioare n faa sa. O, romei nesocotii i fr de minte, cunosc de mult vreme viclenia cugetului vostru! Ai pornit pe drumul pierzaniei. ntoarcei-v ct mai e timp! Rposatul Sultan Murad-Khan era blajin i prieten neprefcut al tuturor celor de bun-credin. Sultanul Mehmed-Khan, stpnul nostru de azi, nu este un om slab, aa cum l credei voi. Are o fire ndrznea, slbatic, impulsiv. Dac v vei duce misiunea la capt i Constantinopolele va scpa nevtmat,

nseamn c Dumnezeu are mil de farnici i de proti. Oameni fr de minte, cerneala de pe tratatul ncheiat cu voi nu s-a uscat nc, dar fiindc v nchipuii c suntem la ananghie n Karamania, ncercai s ne speriai cu momile pe care le-ai pregtit n tain. Credei c avei de a face cu nite copilandri slabi i lipsii de minte? Dac v-a intrat n cap c ne putei nfrunta proclamndu-l pe Orkhan sultan n Tracia, n-avei dect s o facei. Poate c ai uneltit cu ungurii s treac Dunrea i s se arunce asupra noastr. S ncerce numai! Poate c ai hotrt s pornii rzboi mpotriva noastr, spre a recuceri teritoriile pierdute. Atacai-ne! Dar v previn! Nu numai c nu vei ctiga nimic, dar vei pierde i bruma care v-a mai rmas. Khalil nclin fruntea i i nclet minile. Se uit la documentul desfurat n faa lui, apoi ridic din nou privirile asupra trimiilor Bizanului. Struii s v nfiai nlimii-Sale Sultanul dup toate cele ce v-am spus? Sau lsai nelepciunea s v ndrumeze paii napoi spre cas, uitnd c ai purtat vreodat un astfel de mesaj nesocotit? eful delegaiei desfcu neputincios minile. Mulumim Luminiei-Tale pentru pova. Dar mandatul nostru este imperativ. Trebuie s executm porunca mpratului Constantinos. Khalil fcu un gest ca i cnd s-ar fi splat pe mini. Dac v trage aa la nenorocire, n-avei dect s mergei nainte. Voi raporta cererea voastr puternicului meu stpn. Cum va hotr el, aa va fi! ngdui trimiilor Bizanului s plece, apoi ddu porunc slujitorilor s pregteasc trsurile i caii pentru drum.

La cartierul general al sultanului domnea nelinitea. Sosirea neateptat de la Adrianopole a lui Zaganos-Paa, i apoi a marelui vizir, urmate la scurt interval de apariia ambasadei bizantine, strni vii comentarii printre cpeteniile militare i dregtorii civili aflai n preajma sultanului. Zaganos-Paa se afla n cortul purpuriu, n tainice discuii cu padiahul, cnd Khalil ceru s fie primit spre a aduce la cunotina puternicului stpn demersul diplomatic al bizantinilor. nainte de a-i acorda audien, Mehmed chem n preajm pe IakPasa, guvernatorul general al Anatoliei, pe ofierii si de stat-major i pe principalii demnitari ai Curii. Khalil i zise c nu era de bun augur refuzul sultanului de a-l primi ntre patru ochi. Cnd intr n cort, l vzu pe Zaganos-Paa stnd n dreapta tronului i savurndu-i triumful. nsemna c acesta tia ce avea s urmeze. Poate c el nsui trsese din culise sforile, spre a se ajunge la aceast situaie exploziv. Privirile marelui vizir i ale lui Zaganos se ciocnir scurt, aa cum se ciocnesc dou sbii. Khalil plec genunchiul n faa tnrului sultan, i expuse elaborat doleanele trimiilor basileului, strduindu-se a le nfia ntr-o lumin mai puin grav. Mehmed l ascult cu atenie, apoi zmbi ciudat, etalndu-i dinii albi i att de regulai. Mesajul mpratului Constantinos aduce a ultimatum, Khalil. Marele vizir i zise c sultanul l lsase s-i descarce sacul vetilor, dei tia ce avea s i se spun. Nu i-a acorda atta importan, Mrite Doamne, gri noul-venit. Mritul unor celandri argoi nu poate schimba mersul istoriei.

 Numai att, Khalil? Nu ai impresia c eti prea indulgent fa de ei? Am iubit ntotdeauna pacea, Mrite Doamne. Poi ierta cu atta uurin pe dumanii notri care vor s-o ncalce? Copiii obraznici trebuie pedepsii, interveni cu asprime Zaganos-Paa. Ambasada bizantin a sosit? ntreb Mehmed. A sosit i ateapt afar, Mrite Doamne, raport marealul palatului. Atunci s intre! ordon sultanul. Marele ambelan se grbi s introduc n cort pe ambasadori. Mehmed rspunse impasibil la salutul lor, abia ridicnd mna. eful delegaiei bizantine citi cu glas tare coninutul mesajului, nmnndu-l apoi marelui ambelan. Acesta ngenunche spre a-l preda sultanului. Mehmed arunc documentul fr s i coboare privirile asupra lui. Toi cei de fa i ateptau cu rsuflarea tiat rspunsul. Trimiii Bizanului nu se ndoiau c vorbele rostite de el vor fi grele i ncrcate de mnie. Spre uimirea tuturora, Mehmed zmbi cu bunvoin. Spunei mpratului vostru c am s examinez cu toat atenia mesajul su. ndat dup napoierea mea la Adrianopole i aceasta se va ntmpla ct de curnd, deoarece emirul Karamaniei s-a predat cu toate armatele lui, cerindu-mi mila voi discuta cu mputerniciii Imperiului Bizantin chestiunea sporirii apanajului acordat prinului Orkhan. V rog s asigurai pe suveranul vostru de toat bunvoina i prietenia mea. Tonul msurat, calm, diplomatic al lui Mehmed era nu numai neobinuit, dar n aceast situaie, cu totul neateptat. Zaganos-Paa i intimii padiahului tiau

ns c linitea acestuia era numai de faad i c n sinea lui sultanul spumega. Doar muchii feei i tresltau uor, exterioriznd mnia-i ascuns. ns bizantinii nu cunoteau acest semn. ncntai de primirea fcut i de cuvintele pline de nelegere ale sultanului, i ziceau c misiunea lor se ncheiase surprinztor de bine. Un singur element i nedumerea, i nelinitea chiar. nainte de a prsi Constantinopolele, li se spusese c armatele lui Mehmed fuseser puse pe fug de nenvinii clrei ai emirului Karamaniei. Acum aflau cu mirare c tot ceea ce tiuser inea de domeniul nscocirilor i c turcii ctigaser o victorie deplin. Minea sultanul? Cert este c atmosfera de la cartierul general nu reflecta starea de spirit a unor militari nvini. Dac i versiunea cu nemulumirile ienicerilor era tot att de fantezist, atunci lucrurile puteau lua o ntorstur nedorit. Diplomaii bizantini se retraser. Mehmed i urmri cu privirea pn ce draperiile cortului fur lsate dup ei. Abia atunci se ntoarse spre marele vizir. Khalil, Khalil, romeii ti sunt nite ticloi. Au crezut c ne-a sosit sfritul. Vor constata la timpul potrivit c s-au nelat amar. i plimb privirile asupra celor prezeni: M ntreb dac printre voi nu se afl oameni care vorbesc mai mult dect trebuie. O tcere de mormnt cobor asupra tuturor. Fiecare i auzea btile propriei inimi. Tcerea aceea grea ca o lespede dur un timp care le pru nemsurat de lung. Mehmed se uit iari la marele vizir. Khalil, vei acorda condiii de pace moderate Karamaniei. Emirul Ibrahim mi va jura credin venic i va recunoate c deine stpnirea rii lui n temeiul unei donaii fcute de cumnatul su,

rposatul Sultan Murad al II-lea. Vei accepta n numele meu mna fiicei sale, care va intra de ndat n haremul imperial. Toi ceilali emiri care l-au sprijinit pe Ibrahim Beg vor fi izgonii din emiratele lor. Am zis! ncheierea tratatului redactat n grab i semnat cu i mai mare grab readuse linitea la fruntariile rsritene ale imperiului. Mehmed i putea acum ndrepta n toat libertatea atenia spre Europa. Cltoria sa de ntoarcere spre capital avea s fie tulburat ns de o rbufnire a nemulumirilor manifestate dealtfel de mai mult vreme de ieniceri. O unitate a acestui corp, amplasat la Brussa, iei n ntmpinarea sultanului, agitndu-i armele n chip amenintor i fcnd larm. Mehmed fusese prevenit de ehab-ed-Din i de Zaganos-Paa asupra tulburrilor care se pregteau. Nu uitaser s-i strecoare n ureche veninul unor calomnii subtile. Incapacitatea lui Khalil i favoritismele lui dduser natere acestei grave situaii. Tnrul padiah nu era lipsit de ndrzneal. i dovedise nu numai abilitatea, dar i curajul, cnd preluase tronul imperial i i manifest temeritatea i de data aceasta. n loc s se lase intimidat de vociferrile ienicerilor, ddu pinteni calului i se avnt n mijlocul lor. Gestul su de bravad fcu impresie. ndrzneala acestui tnr, care, fr a se teme c ar putea fi lapidat, nainta calm printre nite rebeli, provoc un reviriment surprinztor. Cnd Mehmed ridic braul, prevenindu-i c dorea s le vorbeasc, zarva ncet. Credei c era nevoie s strigai, s v agitai, s ameninai, pentru ca printele vostru s v asculte psul? S vorbeasc unul dintre voi! Un osta care v-a ctigat ncrederea datorit vitejiei, rnilor primite n

lupt, camaraderiei sale. V ascult! Pe cine l desemnai s vorbeasc?... Hai!... Nu v sfiii! Se auzi un glas din mulime: Ibrahim s vorbeasc! Alte glasuri repetar: Ibrahim! Da! Ibrahim! Ibrahim s spun ce ne doare! Dintre ieniceri se desprinse un colos mai nalt cu un cap dect camarazii si. Avea musti cu colurile lsate, ochi tulburi, nroii, brae puternice de goril. Vorbete, Ibrahim! porunci cu voce clar sultanul. Colosul se ii pe picioarele lui masive ca nite trunchi de copaci. Vreau, Mrite Doamne, un semn de bunvoin din partea ta, acum, la nceput de domnie. Semnul sta l-au fcut i naintaii ti. Acum i-a venit rndul. Tonul vljganului ascundea o ameninare abia deghizat. Mehmed zmbi cu patern ngduin. Att de cald, de sincer era expresia ochilor si, nct ienicerii din preajma lui ncepur a-l privi cu simpatie. Dac aceasta este datina, vorbi rspicat sultanul, eu sunt cel dinti care trebuie s o respect. Ieniceri, strig el, printele vostru, padiahul, este bucuros s v druiasc zece pungi cu aspri, spre a v bucura din toat inima. Ochii colosului scnteiar. Bine ai grit, Mrite Doamne! Allah s-i dea putere! Se ntoarse spre ieniceri, lsnd privirile s pluteasc asupra lor: S triasc stpnul i printele nostru, Sultanul Mehmed-Khan! Triasc! Triasc! Triasc! se ridicar glasuri, umflndu-se ntr-o vijelie de urale care fcu s vibreze cerul.

Mehmed se uit la gloata de ieniceri, care trecuser de la potop de vociferri la cel mai delirant entuziasm, i zmbi cu prefcut afeciune. Turm, turm de animale meschine i nesocotite! rosti pentru sine. Cnd ddu iari pinteni calului, ndreptndu-se spre porile Brussei, ienicerii i despicar rndurile, deschizndu-i o cale triumfal. Ovaiile nu mai conteneau. Generalii respirar uurai i pornir pe urmele sultanului. Dup ce intr n ora i se instala n palatul imperial, Mehmed convoc pe ofierii superiori ai ienicerilor, n frunte cu Aga Kurci Doghan, care sosise n Anatolia, nsoindu-l pe Khalil. Ofierii rspunser bucuros la apel. Erau siguri c vor primi daruri proporionale cu gradul fiecruia. Mehmed anunase c i va primi n sala tronului, n cadrul unei audiene festive. Cpeteniile imperiului l ncadrau n semicerc. La pori fceau de straj soldai din garda imperial, nvemntai de parad. Ofierii i fcur intrarea, zornindu-i pintenii. Se oprir n mijlocul slii i se prosternar n faa sultanului. Gestul acesta nu exprima ns umilina sclavului fa de stpn, ci acceptarea fr tragere de inim a unei corvezi. Mehmed prinse nuana, dar se prefcu a o ignora. i privea printre pleoapele ngustate, astfel nct s nu lase a se vedea scprarea mnioas a ochilor. Pe chipul lui se aternu un zmbet binevoitor la nceput, dar care se schimb treptat ntrun fel de rictus ru. Ofierii din primele rnduri se nfiorar. Unii se uitar cu coada ochiului n dreapta i n stnga, spre a-i da seama de ceea ce se petrece. Uile pzite de soldaii din gard, narmai de lupt, fcur s le strecoare n suflet o team nelmurit. Ce se pregtea? Li se ntinsese o curs? Fuseser atrai

departe de ieniceri spre a fi pedepsii? ngrijorarea oglindit pe chipurile lor ddu de neles sultanului c atinsese acel punct psihologic care trebuia s fie urmat de fapte. Pleoapele lui se ridicar, lsnd s i se vad ochii mari, adnci i limpezi. Ochii acetia reflectau ns asprimea rece, implacabil, a destinului care nu iart. Privirile lui ascuite se nfipser asemenea unor pumnale n ochii lui Aga Kurci, care se strdui s le nfrunte fr s clipeasc. n clipa aceasta regreta cumplit c nu dduse amploare rzmeriei ienicerilor, canaliznd-o mpotriva sultanului. Acum pierduse partida. i-am ncredinat comanda ienicerilor, Aga Kurci, rosti Mehmed n surdin, oblignd pe ofierii din ultimele rnduri s-i ncordeze auzul spre a prinde nelesul cuvintelor lui. Comanda unui corp de elit. Comanda celor mai viteji ostai din armata mea. Am avut ncredere n tine... Ridic glasul, adresndu-se i celorlali ofieri: ncredere am avut i n voi. V-ai artat ns demni de misiunea ce v-a fost ncredinat? i tu, Aga Kurci, i voi ai fcut din ienicerii mei nite precupei lacomi de bani, nite mercenari gata oricnd s i vnd braul celui mai bun platnic... Ai merita s v retez capul. Dar n-am s-o fac. Ar fi o moarte onorabil. V rezerv alt pedeaps. Mai ruinoas. Vei fi biciuii n faa trupelor pe care le-ai comandat, dup ce vi se vor smulge nsemnele gradelor. Apoi vei fi plimbai prin faa tuturor unitilor militare de pe cuprinsul imperiului meu, spre a fi pild celor ispitii s v imite indolena, incapacitatea, reaua-credin. Soldaii v vor scuipa n obraz, unul cte unul, ca s aflai ct este de grea povara ruinii, a batjocurii. Pn

la moarte nu vei mai avea dreptul s purtai arme. Ostai, luai-i! Soldaii din gard se npustir cu iataganele scoase asupra ofierilor, nconjurndu-i. Dac vreunul din acetia ar fi fcut vreo micare, l-ar fi ucis pe loc. Nu ntmpinar ns nici o mpotrivire. Aga Kurci se uit nuc la soldaii care fcuser zid ntre el i sultan. Czu n genunchi. Iertare, Mrite Doamne! Iertare! Mehmed i arunc o privire plin de dispre, apoi prsi sala, urmat de demnitari. Era mulumit. Reacionase aa cum ar fi trebuit s reacioneze mpraii Romei fa de presiunile crescnde ale pretorienilor. De azi nainte, toi supuii lui, ncepnd cu marele vizir i terminnd cu ultimul ceretor, vor ti c au un stpn. Un stpn care nu uit i nu iart. n aceeai noapte, Mehmed convoc Divanul n edin extraordinar. Potrivit hotrrii lui, dezbaterile urmau s nceap la trei ceasuri dup ultima cntare a muezinului. n cursul zilei avusese o lung convorbire cu Zaganos-Paa, care subliniase perfidia romeilor, ncheind cu faimoasele cuvinte puse de Virgiliu n gura marelui preot Laocoon al troienilor: Timeo Danaos et dona ferentes. Insinuase c Bizanul n-ar fi fost strin de rzmeria ienicerilor i de anumite curente nesntoase manifestate n snul Divanului. Nu rostise numele lui Khalil, dar sultanul nelesese aluziile lui Zaganos. Apoi Mehmed cin nsingurat n gndurile lui. Nu schimb o vorb cu favoriii din jur. n asemenea momente, pn i Franco Acciaiuoli sttea prudent deoparte, cutnd a se face ct mai puin remarcat. Mehmed era att de preocupat, nct mnca bucatele fr a le simi gustul. Din cnd n cnd i

muia buzele n cupa cu muscat de Samos. De mult vreme i luase obiceiul de a nclca preceptele Coranului, referitoare la interzicerea consumului buturilor alcoolice. Un venerabil ulema ndrznise s nfiereze abuzul sultanului, folosind un limbaj tare. Informat, Mehmed ordonase biciuirea btrnului cenzor, apoi l exilase n fundul Anatoliei. Asemenea gesturi de autoritate despotic le svrea cu premeditare, spre a-i face s neleag pe supui c persoana padiahului era deasupra tuturor legilor, chiar i a Coranului. Avea de gnd s-l ntreac n asprime pe Baiazid Ildirim. Idealul lui nemrturisit nc era s obin din partea posteritii supranumele de Cuceritorul. Dar pentru asta trebuia s-i dovedeasc nsuirile de nenvins conductor de oti. Alexandru cel Mare plecase din Occident n fruntea unui pumn de oameni i cucerise Orientul. El, Mehmed, va porni din Orient i, cu uriaele sale armate, va supune Occidentul. Nici un rege sau mprat din Europa nu dispusese vreodat de atia soldai. Evident, primul su obiectiv va fi cucerirea Constantinopolelui. l reinea ns o temere. n timpul vieii tatlui su, cnd i se ncredinaser friele imperiului, iscase o nemulumire att de mare printre turci de ndat ce i dezvluise intenia de a asedia capitala romeilor, nct nu numai c se rsculaser trupele n cap cu ienicerii, ci el nsui fusese nlturat de la ocrmuirea statului. Dac va ordona acum mpresurarea Constantinopolelui, nu s-ar expune pericolului de a provoca aceeai reacie? Este adevrat c acum partizanii pcii, n cap cu Khalil, nu se mai puteau folosi de autoritatea lui Murad. Partida rzboinic era astzi mai puternic. El, Mehmed, nu

va grbi lucrurile, dar nici nu va renuna la elurile lui. Va aciona ns pe etape. n final, Constantinopolele trebuia s fie al lui. Ar fi preferat s i piard tronul dect s abandoneze aceast idee. I se nrdcinase stranic n minte credina c turcii erau motenitorii de drept ai Imperiului Roman i c bizantinii nu fuseser dect nite intermediari nevolnici ntre cezarii Romei i conductorii Islamului. Dup cin i mai limpezi mintea urmrind evoluiile pline de graie ale unor dansatoare circaziene. Dar nici spectacolul de balet nu reui s-l smulg mult vreme din vrtejul preocuprilor. edina Divanului pe care avea s o prezideze l frmnta, fiindc acum urma s se ia o hotrre definitiv: pacea sau rzboiul. Cnd ambelanul l vesti c sosise timpul s treac n sala de consiliu, Mehmed se ridic de la mas. La un semn al lui, dansatoarele se risipir, topindu-se dup o vast draperie. La apariia sa n marea sal, sfetnicii se nghesuir unii ntr-alii, ca nite animale speriate. Sultanul surse. Reuise, n sfrit, s-i stpneasc. Se aez la locul su. n dreapta lui se plas Khalil, iar n stnga, Zaganos-Paa. Padiahul i Zaganos schimbar rapid priviri complice. Dintre toi cei de fa, numai generalul renegat tia ce avea s urmeze, cci Mehmed i dezvluise dinainte inteniile. Harta imperiului! porunci scurt Mehmed. Cu micri tcute, secretarii ntinser pe masa lung foile de pergament bine lipite cap la cap, peste care cartografii trasaser n culori semnele convenionale topografice, reproducnd fruntariile, oraele, munii i rurile imperiului. Erau nfiate acolo i pdurile, i nlimile, i deserturile, i trectorile, i coastele sfiate de apele mrilor.

Mehmed trecu n faa hrii, lung de peste cinci metri. Art cu degetul un desen care nfia n cteva linii rudimentare o fortificaie instalat pe malul asiatic al strmtorii. Aici se afl fortreaa Gzel Hissar, rosti el apsat, construit de bunicul meu, Sultanul Baiazid, Allah s-i ocroteasc somnul! Dincoace, pe rmul european, vreau s durez alt fortrea, care s poarte numele de Boghaz Kessen. Sfetnicii se privir nedumerii i uor alarmai. Khalil lu cel dinti cuvntul, exprimnd obieciile formulate mintal de cei mai muli consilieri. mi ngdui a-i aminti c rmul european al Bosforului este cuprins n graniele Imperiului Bizantin. Mehmed zmbi acru. Crezi c nu tiam acest lucru, Khalil? l tiam nu numai din leciile de geografie, ci i datorit tristelor panii ale naintailor mei. Ori de cte ori voiau s treac Bosforul cu armatele lor, spre a se apra de dumanii care nclcau hotarele imperiului, se pomeneau c bizantinii le nchideau strmtoarea, silindu-i s fac un mare ocol, spre a traversa marea tocmai prin Dardanele. Astfel, concentrarea trupelor se fcea anevoie, dnd posibilitatea dumanului s ne gseasc nepregtii i s ne loveasc din plin. Cunoti asemenea cazuri, Khalil, nu-i aa? l ntreb sultanul cu fals ingenuitate. Cunosc, nlimea-ta. Pentru moment nu avem ns a ne teme de oprelitile Bizanului. Ne aflm n pace cu toi vecinii notri. Ct privete Imperiul Bizantin, suntem legai de un tratat semnat de curnd... Mehmed l ntrerupse tios:

 mpratul Constantinos l-a nclcat. Ai uitat acest lucru? Marele vizir se fcu vnt. Riposta padiahului era nu numai dur, dar i ndreptit. Romei nesocotii, reflect Khalil ctrnit, singuri v-ai spat groapa! Sunt ncredinat, Mrite Doamne, c mpratul Constantinos va renuna la cererea lui nechibzuit dac i vom da un rspuns aspru, prevenindu-l de primejdiile la care se expune n cazul c va continua s ncalce prevederile tratatului. Sultanul, care se sprijinea cu minile pe mas, ncadrnd cu degetele lui rsfirate Bosforul, ridic ncet privirile asupra marelui vizir. S-l previn c are obligaia s respecte tratatele? vorbi rar, rostind rspicat fiecare cuvnt. Frazele urmtoare le debit rapid, ca nite uierturi de bici: Nici nu m gndesc, Khalil. Prin cererea sa nesbuit, Constantinos a denunat tratatul. Denunat s rmn! neleg s-mi reiau libertatea de aciune. Cea mai deplin libertate, Khalil. M-ai neles, nu-i aa? Marele vizir zri n clipa aceea privirile triumftoare ale lui Zaganos-Paa i ale lui ehab-ed-Din. M-ai lucrat, tlharilor! cuget furios i nfricoat totdeodat. Era furios fiindc adversarii politici l jucaser n chip att de perfid, i mai ales nspimntat de perspectivele care se deschideau dac Mehmed, acest tnr imberb, avea s-i duc la ndeplinire gndurile. Se ploconi, deschiznd braele n semn de supunere. neleg indignarea ta, Mrite Doamne, gri cu umilin. Dar ara noastr mai are nevoie de civa ani de pace spre a se consolida dup frmntrile de pn acum. Suntem n zori de domnie, nlimea-ta.

Pescuitorii n ap tulbure abia ateapt un prilej spre a-i face jocul. Ce vrei s spui, Khalil? ntreb sultanul, ncreindu-i fruntea. nlimea-ta abia a izbutit s nfrng rscoala ienicerilor. Suntem siguri c nu mai exist i alte focare de nemulumire n armat? Mehmed izbi cu pumnul n mas: Sunt stul de rzvrtiri! Lumea trebuie s neleag odat pentru totdeauna c n Imperiul Otoman exist un singur creier, creierul meu, i o singur voin, voina mea. Toi trebuie s se supun fr crcnire. Iar cei care nu vor nelege vor trebui s piar! Arunc o privire crunt asupra divaniilor consternai: Supunere sau moarte! vorbi uierat. Nu voi ovi s retez capetele cele mai sus puse dac se vor mpotrivi politicii mele. Voi construi fortreaa de pe malul apusean al Bosforului, indiferent dac teritoriul respectiv se afl sub stpnirea bizantinilor. Avem nevoie de aceast strmtoare spre a ocroti interesele superioare ale imperiului nostru. Dac romeii se vor opune, cu att mai ru pentru ei. Astzi sunt n situaia de a pune condiii, nu de a le primi. Luai aminte! relu, cuprinznd ntr-o privire circular pe toi sfetnicii. Ordon ridicarea cetii Boghaz Kessen pe rmul european al Bosforului! Lucrrile de construcie vor ncepe la primvar, de ndat ce condiiile atmosferice vor permite punerea fundaiilor. Pn atunci, guvernatorii provinciilor din Europa i din Asia vor aduna materiale i vor recruta meteri constructori, astfel ca programul lucrrilor s nu sufere ntrziere. Khalil-Paa, Zaganos-Paa i

ariias-Paa vor conduce personal execuia construciei, sub directa mea supraveghere. Ochii sultanului aruncau vpi. Se uit plin de sfidare la marele vizir, ca i cnd ar fi ateptat o nou obiecie, spre a-l zdrobi. Khalil era ns prea diplomat spre a face jocul adversarilor, continund politica de frnare a avnturilor rzboinice ale sultanului. Plec fruntea i rosti recules: Poruncile tale, Mrite Doamne, sunt sfinte pentru toi supuii ti. Sfinte sunt i pentru mine, cel mai umil slujitor al tu, Doamne. Mehmed era ncntat c izbutise s-i impun voina. Hotr s exploateze succesul, reducnd anticipat la zero argumentele pe care pacifitii ar fi fost poate ispitii s le mai ridice. Am chibzuit temeinic. Cele dou fortree, durate n cea mai strmt poriune a Bosforului, i vor combina tirul de artilerie, mpiedicnd navigaia corbiilor aflate sub pavilionul dumanilor notri. Sugrumnd Bosforul, stvilim aprovizionarea Constantinopolelui. l izolm de rile limitrofe Mrii Negre. Blocat, se va stinge prin sufocare i ne va cdea apoi n palm, aa cum cade din pom un fruct putred. Stpnind Bosforul, ne asigurm un nou punct de trecere de pe un continent pe altul. Apele venic nvolburate ale strmtorii nu vor mai fi o piedic. Mehmed tia c vorbele lui vor ajunge foarte repede la Urechile bizantinilor. Fusese prevenit c printre consilierii lui se aflau civa vndui cretinilor. Zaganos pretindea c i marele vizir s-ar numra printre acetia. Dar nu fusese n stare s furnizeze dovezi. Lui Mehmed i era indiferent dac chestiunile discutate n consiliu vor ajunge la cunotina constantinopolitanilor. Ar fi chiar indicat s se

ntmple acest lucru. Cuprini de panic, bizantinii vor ncerca s intervin spre a mpiedica lucrrile, dndu-i prilejul de a trece la represalii. Romeii vor aprea astfel n postur de provocatori. Raionamentele lui erau oarecum specioase, dar ce importan avea, de vreme ce de partea lui era puterea? Vom pstra secretul operaiilor, spre a le asigura succesul, rosti Khalil, dornic s-i dovedeasc zelul. Secretul? exclam Mehmed cu mirare. Nu putem pstra secretul. Depozitarea materialelor i deschiderea lucrrilor vor da alarma n tabra dumanilor. i nc ceva, Khalil. Sistezi imediat alocaia fixat pentru ntreinerea prinului Orkhan. Protestele bizantinilor vor fi respinse fr discuii. Aa vom face, Mrite Doamne, fgdui cu slugrnicie marele vizir. Sufletul lui era ndoliat. Edificiul politicii panice pe care se strduise s-l consolideze n ultimii ani se nruia acum, fiindc acest tnr nfumurat i temerar voia s cucereasc Bizanul, fr a se teme c ar putea ridica Europa mpotriva sa. n zilele care vor urma, privirile ntregii omeniri se vor ainti asupra noastr, continu Mehmed cu tenacitate. Trebuie s-i artm c suntem tari, c nu tim ce nseamn frica. Orice ovial va fi socotit slbiciune, iar dumanii notri vor ncerca s profite. Deci, ndrzneal! ndrzneala n aciunile diplomatice d rezultate mai bune dect o campanie militar. S te ari ntotdeauna mai hotrt, mai violent, mai rigid dect adversarul, spre a-l intimida. Se ntoarse spre marele vizir i i zmbi cu afectat bunvoin: Treburile curente ale mpriei le vom discuta mine. n noaptea asta s te culci devreme. Eti

vrstnic i ai nevoie de odihn. Doresc s te bucuri de sntate, spre a m sluji cu folos. Divanii, mine n zori plecm la Adrianopole. Acolo vom avea mult de lucru. Zaganos-Paa, m urmezi! n noaptea asta vreau s desvresc planurile reformei ienicerilor. Vreau s ncadrez n unitile lor pe cei apte mii de slujitori ai vntorilor. N-am nevoie de atia purttori de oimi, ca s dobor din zbor cteva psri panice i lae. Prefer s am soldai cu nsuiri de oimi... i nc ceva. Trupele noastre de pe frontul Karamaniei, care se napoiaz n garnizoanele lor din Europa, nu vor mai face ocol spre a traversa Dardanelele. Vor trece peste Bosfor, folosind cel mai scurt drum dintre Brussa i Adrianopole. Khalil simi un nou fior n inim. Sultanul grbea deliberat confruntarea cu Bizanul. Voi transmite de ndat ordinul nlimii-tale comandanilor de mari uniti, zise Zaganos-Paa, manifestndu-i adeziunea deplin fa de hotrrea sultanului. Khalil nelese rostul acestei intervenii. Rivalul su l avertiza c armata era alturi de sultan, c epoca n care comandanii militari erau ostili politicii de cuceriri a lui Mehmed apusese pentru totdeauna. Vom executa cu supunere ordinele nlimii-tale, i plec marele vizir grumazul n faa tnrului suveran. Mehmed rse iari, l btu uor cu palma peste umr, gest de o intimitate ocant, pe care nu i-l permisese pn acum, apoi prsi cu pas vioi ncperea consiliului. *** Unirea cu Roma? Niciodat!

Braul lui Ghenadios Scholarios, cea mai temut figur monahal din ntregul Bizan, descrise un violent arc de cerc, nsoindu-i vorbele nenduplecate de un gest tot att de nenduplecat. Dealtfel, recentul conciliu, prezidat de Patriarhul Alexandriei, chiar aici n Constantinopole, i-a afirmat n termeni categorici ostilitatea fa de Roma i fa de ideea unui compromis cu reprezentanii catolicismului, adug Ghenadios cu intransigen. Vorbele lui, debitate n prezena unor nali ierarhi i a marelui amiral Lucas Notaras, aveau drept cadru o umil chilie din monastirea Pantocratorului. Acolo se retrsese Ghenadios Scholarios n semn de protest dup ce ereticul patriarh Gregorios Mammas hotrse s accepte unirea Bisericii ortodoxe cu cea catolic. Niciodat! Niciodat! repet cu neclintit ncpnare Ghenadios. Nu voi trda niciodat ortodoxismul. Imperiul lumesc al Bizanului poate s dispar. Tot ceea ce se nate trebuie s i piar. Este n ordinea fireasc a lucrurilor. Nu numai fiinele gritoare sau negritoare sunt supuse acestei legi, ci i statele, orict ar fi ele la un moment dat de mari i de puternice. Se prea poate ca misiunea ncredinat de Dumnezeu Bizanului s se fi apropiat de sfrit. Ortodoxismul este ns un imperiu spiritual, destinat s dinuie att ct va dinui i dumnezeirea venic. Marele amiral i btu nervos cu cravaa cizma din piele fin, roie. neleg scrupulele Cuvioiei-tale i m altur lor. Mai tiu ns c avem o datorie i fa de poporul acestei ri. Dac Bizanul se va prbui i va fi strivit sub clciul Islamului, suferinele pe care le vor ndura milioane de cretini ne vor mpovra contiina

pn dincolo de mormnt. Trebuie s gsim o soluie, de compromis, Cuvioia-ta. Trebuie! Soarta imperiului nu ne poate lsa indifereni! Marele amiral i lipi spinarea de sptarul tare al jeului i i ridic privirea asupra feelor bisericeti prezente la aceste discuii. Se atepta la un sprijin moral, cel puin din partea moderailor, ntlni ns numai expresii ntunecate, aspre. Ortodoxismul pur, iubit de Dumnezeu i de oameni, nu poate i nu trebuie s ngenunche n faa catolicismului eretic, rosti cu aceeai nverunare clugrul Ghenadios. Memoria ecleziatilor ortodoci nclinai s accepte o asemenea ticloie va fi stigmatizat n vecii vecilor. S nu fim att de necrutori, interveni Lucas Notaras. Patriarhul Gregorios Mammas a avut un rol ingrat. Ghenadios se ridic brusc din je. Ochii lui negri, umbrii de sprncene groase, cenuii, scnteiar. S nu mai pomeneti n prezena mea numele acestui trdtor al ortodoxismului. Ruinoasa lui fug la Borna a demonstrat cu prisosin lipsa de temeinicie a argumentelor lui i scrba cu care au fost primite de ntreaga suflare ortodox. Marele amiral schi un gest care-i oglindi ndoielile. Termenul fug nu este cel mai potrivit. Patriarhul Gregorios Mammas i-a ales singur i nesilit de nimeni calea surghiunului. Desigur! Rmnerea lui n scaunul patriarhicesc al Constantinopolelui nu mai era cu putin dup ce se declarase sluga Romei. M surprinde, Ilustrissime, c i iei aprarea, clam Ghenadios.

i ochii lui Lucas Notaras cptar ascuiri de sabie. Cred, Cuvioia-ta, c n-ai s m acuzi i pe mine de trdare a cauzei ortodoxismului. Nu! tiu c eti un vrednic fiu al Bisericii noastre. Am ns n vedere, Cuvioia-ta, viaa milioanelor de cretini ortodoci, pe care trebuie s-i aprm de urgia Islamului. Cnd am primit demnitatea de mare amiral, am jurat credin mpratului i Imperiului nostru. Pctuiesc dac mi respect jurmntul? Tu, Cuvioase, vei pctui dac vei accepta, de form, o mpcare cu Roma? nsui apostolul Petru s-a lepdat de Isus Hristos cnd interese nalte... Nu sunt apostolul Petru! ripost aprig clugrul. Trebuie totui s gsim o cale! strui cu rbdare Lucas Notaras. Miza este att de mare n acest tragic joc politic, nct nu ne este ngduit s scutim nici o strdanie pentru a obine un rezultat ct de mic, n stare ns a uura ntr-o oarecare msur povara ameninrii cu nimicirea total, povar care n clipa aceasta apas att de greu pe umerii tuturor. Las-m, Cuvioase, s-i formulez propunerile mele. Dac ai s le socoteti demne a le acorda atenia ta... Vrei s-i pierzi timpul? Dac lupta pentru salvarea Bizanului reprezint o pierdere de timp, ngduie-mi, Cuvioase, s nu m simt deloc ruinat c mi pierd n acest chip vremea. Expresia ochilor lui Ghenadios se ndulci. ndrzneala marelui amiral nu-i displcuse. Vorbete, Ilustrissime! Te ascult. Asta nu nseamn c am s-i mbriez opiniile.

 N-am cerut niciodat semnturi n alb, Cuvioiata. Doresc numai s urmreti cu atenie cuvintele mele i abia dup aceea s le judeci. Domolit, clugrul se instal din nou n je. i netezi barba mtsoas, alb, n contrast cu roul buzelor crnoase. Zilele acestea va prsi capitala Andronic Bryennios Leontaris, ambasador extraordinar al Majestii-sale mpratul. Se va opri mai nti la Veneia, spre a cere dogelui ajutoare n oameni, n vederea ntririi garnizoanei constantinopolitane, apoi i va continua drumul pn la Roma, spre a preda Papei un mesaj prietenesc din partea Majestii-sale. Mai era nevoie? rosti cu ironie amar Ghenadios. Papa tie c basileii din stirpea Paleologilor sunt slugi preaplecate ale Romei. Buzele lui Lucas Notaras se strnser cteva clipe, exteriorizndu-i contrarietatea. Se stpni ns a-i manifesta nemulumirea i se mrgini s i continue raionamentul. Cred c n-ar suferi cu nimic ortodoxia dac un sinod alctuit din personaliti potrivnice unirii... M ieri c te ntrerup, Ilustrissime, interveni vicarul bisericii Sf. Sophia. Un sinod nu poate lua hotrri legale n absena patriarhului. O astfel de adunare, cum o preconizezi dumneata, nu i-ar putea atribui dect denumirea de synaxis, Atunci s folosim cuvntul synaxis, gri concesiv Lucas Notaras. Pentru a demonstra Papei c avem totui bunvoin i c nu respingem ab initio orice discuii cu Roma, am propune convocarea unui nou conciliu dar nu n Italia, ca n trecut, ci la Constantinopol un conciliu cu caracter ecumenic, deoarece i-ar asigura participarea tuturor

patriarhiilor rsritene. La dezbateri ar asista i o delegaie de prelai catolici, desemnai de Pap. nalta adunare ar urma s discute posibilitatea gsirii unei nelegeri ntre catolici i ortodoci. Ghenadios cltin din cap cu ndoial. i care ar fi folosul imediat al acestui conciliu? Un folos triplu. Ar acorda un rgaz clerului ortodox spre a-i formula n linite condiiile, ar anula angajamentele luate de delegaii notri n conciliul de la Florena i i-ar ngdui Papei s ne sprijine pe trm politic i militar, fr a-i pierde faa. Ghenadios rse cu nencredere. l crezi prea naiv pe Pap, Ilustrissime. De ce ar renuna la nite avantaje ctigate, n vederea obinerii altor avantaje ipotetice? Pentru Roma, conciliul de la Florena reprezint un punct ctigat. Hotrrile luate la Florena n-au fost urmate de rezultate practice. Sau dac au existat oarecare efecte, acestea au fost iluzorii. n orice caz, am face o ncercare. Suntem ntr-o situaie att de grea, nct o concesie mrunt nu este de lepdat. Trebuie s recunoti, Cuvioia-ta, c impasul actual nu ne folosete ctui de puin. Ghenadios aspir adnc aerul. Privirile lui rmaser cteva clipe aintite n gol. Argumentele tale, Ilustrissime, nu par lipsite de temei. Nu cred ns c vei ajunge la vreun rezultat. n ceea ce m privete, nu m voi mpotrivi constituirii unui synaxis, dar nici nu voi participa la dezbaterile lui. Semntura mea pe mesajul adresat Papei rmne bineneles n afara oricrei discuii. Poziia mea nu se schimb. nalii prelai, care abia ndrzneau s scoat cte un cuvnt n prezena lui Ghenadios, se privir

ntrebtori. Cum de izbutise marele amiral s-l clinteasc? Dominai de puternica personalitate a clugrului, de reputaia lui de savant, de intransigena-i nebiruit, de fanatismul su dus pn la extremele limite, nu le venea s cread c li se ddea posibilitatea s adopte o atitudine de mijloc n cadrul synaxis-ului. Marele amiral nelese c repurtase un prim succes. l exploata jucndu-i a doua carte. Dac vreunul dintre Sfiniile-voastre mai are vreo ndoial n ceea ce privete politica dumnoas a turcilor fa de noi, este de-ajuns s v aduc la cunotin c trupele sultanului Mehmed, aflate n drum spre Adrianopole, au trecut Bosforul, traversnd teritorii bizantine, fr a cere autorizaia mpratului nostru. Civa clerici se micar stingherii n jilurile lor. Una era s bravezi Curtea i pe mprat, deoarece cochetau cu Roma, i alta era s atepi pasiv prbuirea Bizanului, ultima fortrea a cretinismului grec n calea formidabilei presiuni exercitate de Islam n Europa sud-estic. Dar sultanul nu s-a mulumit cu att, continu Notaras cu pasiune. Am fost informai c n ultimele zile a ordonat trupelor lui s izgoneasc populaia romaic de pe valea inferioar a Straniei, aflat nc n stpnirea noastr. n momentul de fa, detaamente de ieniceri execut porunca lui Mehmed, expulznd sau lund n robie supui ai mpratului Constantinos, confiscndu-le averile, ridicndu-le copiii nevrstnici spre a-i turciza cu fora. Cunoteai aceste fapte sau nu le cunoteai? Nu le cunoteam, rosti cu glas slab vicarul bisericii Sf. Sophia.

 Nu va ntrzia ceasul cnd sultanul va bate la porile Constantinopolelui, dar nu pentru a fi autorizat s intre ca orice vizitator panic, ci pentru a ne soma s predm oraul turcilor, rosti sumbru marele amiral. Glasul lui, cu sonoriti adnci, cpta accente sepulcrale, strecurnd fiori n inimile prelailor. Avem nevoie de ajutoare din afar. Altfel suntem pierdui. La ora actual Papa este singurul personaj capabil i n acelai timp dornic s ne ajute. Discuiile continuar pn la miezul nopii. Intransigenii preau s piard teren. Ghenadios pstra o tcere ncpnat. Tratativele fur reluate n ziua urmtoare. n cele din urm, civa antiunioniti moderai trecur la redactarea unei scrisori adresate Papei, formulnd cu uoare modificri propunerile inspirate de Lucas Notaras. Rmnea ca synaxis-ul s o aprobe. Adunarea convocat de vicarul Patriarhiei constantinopolitane la monastirea Pantocratorului frmnt trei zile chestiunea relurii discuiilor cu Roma i a formei definitive pe care urma s o aib mesajul destinat Suveranului Pontif. Dup discuii furtunoase, se ajunse la un acord. Ultima edin se ncheie n zori, dup douzeci de ore de dezbateri nentrerupte. ncperile ce adpostiser adunarea erau nc luminate de flcruile glbui ale lumnrilor, cnd Lucas Notaras prsi monastirea, avnd asupra sa preiosul document, semnat i sigilat. Se simea copleit de oboseal. Mergea clare, la pas, aspirnd aerul proaspt al dimineii. Lumea, mnat de treburi, mpnzise deja strzile i forumurile. n drum spre palatul Blachernelor, marele amiral trecu pe lng una din pieele unde se ineau trgurile

de sclavi. Civa negutori turci se agitau pe estradele nalte, ludndu-i marfa uman, examinat atent de amatorii cu parale multe. Puzderie de gur-casc fcea galerie. Se distrau gratuit la un spectacol cu femei goale i cu brbai de asemenea goi. Cumprtorii erau autorizai s cerceteze marfa, s-o pipie, s se conving de calitile ei. Lucas Notaras se simi nu numai ndurerat, dar i profund scrbit de aceast lume care tolera ca nite biei robi cretini s fie expui spre vnzare ntr-o pia cretin de ctre negutori turci. Ddu pinteni calului spre a scpa mai repede de acest spectacol, mai degradant dect luptele de gladiatori din circ. Cnd ajunse la palat, se nfi ambelanului de serviciu. Fiindc era prea devreme spre a fi primit n audien de mprat, i ncredin mesajul semnat de membrii synaxis-ului, recomandnd ca dup ce-l va supune aprobrii basileului, s-l predea ambasadorului Andronic Bryennios, aa cum fusese convenit. Lucas Notaras plec apoi spre locuina lui. i ncheiase cu bine misiunea ncredinat de mprat. Nu i se putea cere mai mult. n ceea ce-l privea, rmsese un convins antiunionist. Marele amiral avea o nfiare mndr, nobil, ce inspira respect. Militarii i chiar trectorii anonimi l salutau cu plcere. E falnic cum numai un mprat poate fi! spuneau ei, mprtindu-i impresiile. Vorbele lor ajunseser la cunotina lui Notaras. Flatat, se ntreba adeseori dac n-ar fi fost un mprat mai nelept, mai capabil dect Ioannos al VIII-lea sau dect acest Constantinos, care nu fusese n stare nici mcar a face copii, spre a asigura o succesiune imperial normal. n cazul morii lui, Coroana ar trece la vreunul din frai. Din nefericire, nici Demetrios

i nici Thomas nu erau demni s urce treptele tronului. Notaras nu se gndise niciodat cu tot dinadinsul s ajung basileu. Dar dac mprejurrile ar fi impus-o, evident, nu s-ar fi dat napoi... Cnd ajunse la locuina lui unul dintre cele mai somptuoase palate din Constantinopole constat c oboseala i trecuse ca prin farmec. Poate c aerul curat i rece al dimineii i fcuse bine. Soia sa, Mria, l ntmpin n capul scrii. Toat noaptea i-am purtat de grij. Vremurile sunt tulburi i oamenii tare cinoi. Notaras o mngie tandru pe obraz. Cine s-mi doreasc rul, Maria? Apoi sunt ntotdeauna nconjurat de slujitori narmai. Credem, nu m expun pericolelor, colindnd noaptea Constantinopolele. i zmbi cu cldur: Nu risc dect s ntlnesc o femeie frumoas... Maria Notaras rse cu vesel nepsare. De concurena femeilor ntlnite n miez de noapte pe strad nu m sinchisesc. Mai de temut sunt respectabilele doamne de la Curte. Notaras zmbi. Nu uita c a existat cndva o femeie de strad, pe nume Theodora. Asemenea exemplare abia dac apar o dat la un mileniu. Afar de asta, tu nu eti Justinian. Nu am stof de basileu? se prefcu suprat marele amiral. Nu ai gusturile lui Justinian, preciz ea. Eti mai rafinat. Dar s lsm discuiile frivole. Te-am ateptat cu un mic dejun care s te refac dup oboseala de ast-noapte. Stropit ghici cu Salern i cu Mamertin. Am primit chiar acum cteva butoiae aduse din Italia de Leone Storlato.

 Bravo! S le ncerc. Copiii ce fac? nva. I-am sculat devreme. Foarte bine. Un servitor n livrea albastr cu verde culorile familiei Notaras intr afectat. Senatorul Evghenis Kalamides v roag s-l primii. La ora asta? se mir marele amiral. Mi-a ordonat s v aduc la cunotin c dorete s v vorbeasc despre o chestiune important. Notaras se ntoarse spre soia lui. M tem, Maria, c micul dejun va trebui s mai atepte. Prefer s atepte Kalamides pn ai s mnnci ceva. Nu se poate. Trebuie s-l primesc. Kalamides este un personaj de seam chiar i pentru mine. L-au fcut mare logotet? Ar vrea el. E un ambiios fr pereche. Se bucur de influen n anumite cercuri antiunioniste. Nu stric s ngro rndurile partizanilor mei dac vreau s devin mare logotet trecnd chiar peste voina mpratului. Ioannos al VIII-lea i fgduise funcia asta. M ntreb de ce Constantinos nu-i respect recomandrile fcute pe patul de moarte. Constantinos are oamenii lui, suspin marele amiral. Maria Notaras fcu o mutr dezgustat. Chrisanta Lucan declara ntr-o societate c mpratul intenioneaz s-l fac pe Sphrantzes mare logotet. Nu m-ar mira. Sphrantzes este omul de cas al mpratului. Ar svri o nedreptate.

 Nu ar fi nici prima i nici ultima. Paleologii i recunotina sunt dou noiuni care se exclud. n sfrit, s-l primesc pe Kalamides. Vorbi servitorului: Poftete-l pe senator n camera de porfir. Vin imediat. Servitorul iei. S nu fii prea deschis cu senatorul sta, l povui Maria. Se spune c e un personaj dubios. Nu tiu dac este chiar aa. Se pricepe ns a trage sfori. i promit c n-am s zbovesc n compania lui. Am s discut doar despre vreme. Maria l srut cu afeciune. Srui ca o ndrgostit. O ndrgostit cu pr alb. Ai dreptate, draga mea. Cine ar crede c avem cinci copii mari?! Anii nu au reuit s ne biruie, Lucas. n sala de porfir, senatorul Kalamides se plimba ngndurat, cu minile la spate. Parcurgea zece pai la dus i zece la ntors. ncerca o ciudat agitaie luntric de cnd evenimentele ncepuser s se precipite. Prezena sa n consiliul imperial i colaborarea ascuns cu turcii i ngduiau s urmreasc desfurarea jocului ambelor tabere. Se apropia deznodmntul, ca ntr-o pies antic bine regizat. Bizantinii se comportau de parc o mn nevzut i-ar fi mpins ncet, dar irezistibil spre prpastie. El, Kalamides, interpreta rolul destinului. Nu-l determinase oare pe Constantinos s fac acel fatal demers pe lng Mehmed, declannd o serie de fore menite s-l duc la dezastru? Este drept c operaia l costase scump. mpratul i consilierii imperiali nu-i iertau rolul jucat n cazul Orkhan. Aici, n Constantinopolul bizantin, atmosfera devenise

pentru el aproape irespirabil. Dar ct va mai dura Constantinopolele bizantin? Cnd va disprea aceast ultim enclav a unei lumi perimate, rmas n coasta vigurosului Imperiu Otoman, Zaganos-Paa l va recompensa, oferindu-i cele mai nalte funcii n Constantinopolele turcesc. n ateptarea deznodmntului, el, Kalamides, ar fi preferat s se retrag ntr-un col unde s fie bine aprat. Turcii erau ns nesioi. Dup ce le fceai un serviciu, pretindeau un altul i mai mare. Acceptase noua sarcin, fiindc intrase ntr-un joc din care nu se mai putea rupe. Era ns de-ajuns s fac un pas greit, ca totul s se nruie. Cteodat, Kalamides se ntreb dac riscurile nu erau mai mari dect miza. Atunci regreta c se angajase n acest maelstrom, dar era prea trziu ca s mai dea napoi. Intrarea marelui amiral l fcu s tresar. Am nervii prea ascuii, i zise. Trebuie s m stpnesc. Notaras i ntinse condescendent o mn moale. Ce vnt te aduce pe la mine, Clarissime? Plcerea de a vedea un om pe care-l preuiesc ndeosebi. Numai pentru asta ai venit? zmbi Notaras. Sursul de pe chipul senatorului se terse. Adevrul este c desfurarea evenimentelor m-a adus la dumneata. Ne ateapt vremuri grele. tiu. Toat lumea tie. Trim pe un vulcan care poate erupe dintr-un moment ntr-altul. Kalamides se avnt ntr-o lung introducere, relevnd prestigiul ctigat de marele amiral n ochii antiunionitilor, ct i ai tuturor dumanilor Romei.

 Paleologii, ploconii Papei, au provocat numai zavistie printre supuii lor, adug. Unde vrea s ajung? se ntreb gazda. Din nefericire, sau poate din fericire, continu Kalamides sibilin, actualul nostru suveran nu are copii. Cine are s-l urmeze la tron? Fraii lui? Exclus. Romeii ar prefera s-i lapideze... Kalamides se lans ntr-o pledoarie ndrznea, care-l fcu Pe Notaras s-i pun la ndoial bunacredin. S fi fost senatorul un agent provocator? ncerca s-l compromit, smulgndu-i declaraii dumnoase actualului regim? n favoarea sinceritii lui Kalamides pleda faptul c i el se compromisese n ochii basileului. Vizitatorul se uit pe fereastr la soarele care se ridicase pe cer. Ah, ct de repede trece timpul! tiu c ai petrecut o noapte alb. V las s v odihnii. Dar am s revin n curnd. Avem multe de vorbit. Dup plecarea senatorului, l trezir din gnduri chiote vesele, cristaline, ce neau n parc asemenea apelor dintr-o fntn artezian. Iei pe balcon. Bieii lui i terminaser probabil leciile, cci acum jucau polo pe o vast peluz. Fluturndu-i pletele n vnt, alergau pe cai arabi vioi ca nite spiridui, manevrnd cu dibcie mingea, ntr-o ntrecere ndrcit. Cteva minute le urmri ncntat jocul, apoi se napoie la soia lui i la micul dejun. Ce-a vrut Kalamides? l ntreb Mria. Nu tiu. A btut cmpii. Se aez la mas i decup artistic calota unui ou fiert. Puse apoi cuitul pe mas, rmnnd cufundat n gnduri.

 Ce te preocup, Lucas? l ntreb ea, plin de solicitudine. Marele amiral puse cu delicatee mna lui mare i grea peste mna fin i subire a nevestei. Kalamides mi-a vorbit despre vremurile grele pe care le trim. Nu i-a spus o noutate. Nu. Dar asta m-a fcut s meditez i asupra situaiei noastre. Trebuie s lum msuri de prevedere. S ascundem banii, bijuteriile, aurul... M-am gndit i eu la asta, Lucas, suspin ea. Dar am tcut, fiindc n-am vrut s-mi spui c sunt prpstioas. Avem aici n palat tainie destule. Rmne doar s le folosim... Propuse cteva soluii, pe care le cntrir amndoi cu mult bgare de seam. Absorbit de acest subiect, Notaras uit i de oule fierte, i de vinul de Salern, i de celelalte bunti de pe mas. Era i firesc. Cci marele amiral stpnea avuii fr numr. Nici el i nici soia lui n-ar fi fost capabili s-i evalueze comorile. Dac a vrea s-mi nsuesc cu fora tronul, i spusese odat Notaras, a putea s pltesc numai cu echivalentul coleciei noastre de diamante treizeci de mii de mercenari. De ce s le arunci lor banii, cnd ai putea s-i atingi scopul pe alte ci! replicase ea, practic. Maria Notaras cobora dintr-o familie nobil, dar srcit. Averea n care intrase, dup cstoria ei cu marele amiral, o ameise. Giuvaerurile pe care mirele i le nfiase a doua zi dup nunt o lsaser fr glas. Cteva ncperi cu ui blindate, din preajma apartamentului lor, ascundeau cea mai superb

colecie de pietre preioase din ntregul Orient. Se aflau acolo rubine de toate nuanele, ncepnd cu rozul tandru al petalelor de trandafiri, continund cu roulpurpuriu strbtut de ape luminoase i terminnd cu roul snge de porumbel, att de preuit de persani. Unele proveneau din Birmania, altele din Ceylon ori din Africa Central. Smaragdele n care tonurile de albastru i de galben se contopeau, realiznd incomparabilul lor verde catifelat, scnteiau ca nite licurici n noapte. Smulse din adncurile pmntului indian valea Bhilwara, i din Egipt regiunea stncoas Kosseir, atingeau mrimi prodigioase. Safirele albastre frnturi de cer senin oglindite n nestemate cuprindeau exemplare rarisime, printre care pietre galbene, verzi, trandafirii sau violete, aduse din Ceylon, Birmania, ori din misterioii muni ai Camirului. Unul dintre safire, Frumuseea albastr a Asiei, avea patru sute de carate. Diamantele ncoronau colecia, aa cum Calea lactee ncoroneaz cerul nocturn. Aceste Fragmente de eternitate, cum le denumeau indienii, sau Nemblnzitele, cum le caracterizau grecii, scprau ca i cnd nluntrul lor ar fi fost ntemniate razele soarelui. Erau acolo i diamante albastre, galbene, roze, verzi, roii, unele mai uluitoare dect celelalte. Cele mai multe i aveau obria n minele Golgondei. Perlele magnifice i att de gingae nct trebuiau pstrate n condiii deosebite, spre a nu se deteriora, nmagazinau strlucirea tandr a lunii. Luminozitatea aceea misterioas denumit poetic Orient izvora dinluntru, irizndu-se la suprafa i crend efecte de o nemaipomenit frumusee. Scoase din Marea Roie i din Golful Persic, erau de un alb imaculat, strbtut uneori de tonuri roze, jucue. n colecia marelui

amiral se gseau i topaze, i granate, i olivine, i turcoaze, i cornaline, pn i acele enigmatice opale, aductoare de nenoroc. naintaii lui Lucas Notaras fuseser nu numai mari amatori de nestemate, dar avuseser i mijloace aproape nelimitate spre a i le procura. Secretul asupra existenei splendidei colecii era pstrat cu strictee. mpraii Bizanului, uneori mai capricioi dect femeile, i ridicau favoriii pe culmi, apoi, fr de veste, i lsau s cad n hurile celei mai negre dizgraii. Pe de alt parte, schimbrile de suverani ori de dinastii se fceau ndeobte ntr-o ambian de violen i de haos politic i social. Sfetnicii, ncrcai cu daruri i onoruri de ctre basileii dobori fie de moarte, fie de dumani, erau ntemniai i deposedai de averi cnd ali autocrai se instalau la putere. Era natural ca realista Maria Notaras, crescut n srcie, s nu conceap a nstrina nici mcar o parte din aceast avere, spre a cumpra pentru soul ei tronul Bizanului. Senatorul Kalamides avea s le ofere o soluie providenial, susceptibil s mpace spiritul de economie al Mariei Notaras i visurile de mrire ale soului ei. Vizitele lui Kalamides la palatul Notaras se repetar, manifestrile-i de prietenie devenind tot mai calde, mai zgomotoase. ntr-o convorbire confidenial, cu multe ocoliuri preliminare, senatorul i dezvlui adevratele intenii. Cercuri antiunioniste ar fi vzut cu ochi buni schimbarea dinastiei. Constantinos trebuia nlturat, fiindc trdase cauza ortodoxismului. Kalamides nirui numele unor personaliti constantinopolitane care asemenea lui l socoteau pe marele amiral omul desemnat de

Pronie spre a prelua sceptrul imperial. Raionamentul acestora era limpede. O confruntare militar ntre Bizan i Imperiul Otoman era inevitabil. Turcii, ostili lui Constantinos devotat Occidentului i Romei sar arta mai binevoitori dac pe tronul Bizanului s-ar instala un autocrator prieten al Islamului. Numele marelui amiral Lucas Notaras fusese rostit cu simpatie n anturajul lui Zaganos-Paa, preciz Kalamides. n continuare, l rug pe Notaras s pstreze secretul asupra convorbirilor purtate i, nainte de a lua o hotrre, s reflecteze temeinic asupra avantajelor ce vor decurge pentru familia Notaras dac el, marele amiral, va accepta propunerea. Ceva mai mult, senatorul se oferi s mijloceasc o ntlnire cu emisarii lui Zaganos-Paa, omul de ncredere al sultanului. n ncheiere, l preveni s fie reticent fa de agenii diplomatici oficiali ai Imperiului Otoman, deoarece acetia erau partizanii lui Khalil, aprtorul din umbr al intereselor lui Constantinos. n seara aceea, senatorul i marele amiral se desprir strngndu-i clduros minile. nainte de a-l lsa s plece, Notaras l asigur c i va da un rspuns la momentul potrivit. Kalamides prsi palatul marelui amiral frecndui ncntat minile. Notaras mucase momeala. Desigur c n clipa aceasta se i vedea purtnd pe cap coroana imperial. Senatorul i zise c nu trebuia s mai grbeasc nunta fiicei sale cu Reynaud de Brienne. Poate c n cele din urm o va mrita cu fiul cel mare al lui Lucas Notaras. Biatul avea 18 ani, vrst potrivit spre a-i pune pirostriile pe cap. Poate c marele amiral va face nazuri, apreciind c numai o principes de snge regal ar fi bun pentru fiul su.

Kalamides i mai spuse c trebuia s negocieze ct mai curnd aliana matrimonial dintre Irina i feciorul marelui amiral. n orice caz, mai nainte ca acesta s fie ncoronat autocrator al Bizanului. Zmbi cu anticipat ncntare. i imagina cum se va simi cnd va fi primit cu toate onorurile la Curte, n postur ele cuscru al basileului. Mai trziu, Irina va ajunge mprteas... Ah, viaa merita s fie trit... *** Pe Kosmas l trezi din somn nevoia de a urina. i cobor de pe lavi trupul bolovnos i, cnd s ias pe prisp, se izbi cu cretetul de pragul de sus. njur n gnd. Era att de nalt, de masiv, nct trebuia s se frng de ale ca s ias din colib. Dac l mna graba, cnd n odaia mic i joas domnea nc ntunericul, se izbea de toate muchiile. Cnd se vzu afar, o lu la picior spre buza rpei din dosul colibei. ndat ce se uur, Kosmas rsufl adnc. Se ntreb de unde scotea atta lichid? Nu mai pusese vin sau rake pe limb de foarte mult vreme, fiindc nu avea cu ce s le cumpere, iar cu apa nu se prea mpca. Afar era tare frig, aa c simi cmaa jilvit de sudoare nghendu-i la ceaf i de-a lungul spinrii. Deodat, un ipt scurt, urmat de un fel de horcit de pisic strangulat, l fcu s-i ascut auzul. Pentru c i terminase treaba i linitea se lsa iari adnc, vru s porneasc repede spre cas. Dar iptul se repet, de data aceasta foarte desluit. Un ipt subire, melodios, de femeie, nind parc din adncul rpei. Kosmas vzuse atta suferin n jurul lui n cei cincizeci de ani nscrii pe rbojul vieii nct ipetele

care oglindeau durerea, spaima, disperarea i sfiau sufletul, i ncrncenau trupul i i ncletau fr voie pumnii. Nu mai sttu la gnduri i se avnt spre fundul rpei. Acolo, dup un desi de tufe jumulite de frunze, vzu un flcu cu ndragii lsai, prvlit peste o fat cu fustele ridicate i braele rstignite pe pmnt de ali doi tineri. Un al patrulea i acoperise cu palma gura, spre a o mpiedica s ipe. Mna i sngera, cci, n dezndejdea ei, fata l mucase. Kosmas czu n mijlocul lor ca un erete ntr-o ograd cu gini. Apuc de ceaf pe tnrul bulucit asupra fetei, l ridic n sus ca pe un cel, apoi l arunc de-a rostogolul pe pmntul rece. Ceilali trei flci, uluii de apariia neateptat a lui Kosmas, ddur drumul fetei i se ridicar n picioare, gata s rspund atacului. Lamele cuitelor smulse de la bru lucir n noapte, adunnd parc pe latul lor toate razele lunii. Fata se ridic de jos plngnd i acoperindu-i cu poalele fustei picioarele dezgolite, pe care iruia o a de snge. Kosmas se ncovoie, ncordndu-i muchii i ndeprtndu-i de trup braele curbate, n poziie de lupt. Calcul cu fulgertoare iueal asupra crui adversar s se abat mai nti, astfel nct s-l dezarmeze, i, ridicndu-l n aer, s-i fac din el nu numai un scut, dar i o arm pe care s o roteasc n jur ca pe o uria ghioag. Deodat unul dintre flci exclam nbuit: Tata! Flcul vr cuitul la bru i o zbughi, urmat de ceilali tineri. Dei nu-i desluise bine chipul n ntunericul din fundul rpei, Kosmas i recunoscuse glasul.

 Haritos! zbier el, plin de mnie. Haritos! Vii tu acas, Haritos! Acolo o s stm noi de vorb! Rmase numai cu fata. A cui eti? o ntreb ursuz. i ce-ai cutat noaptea prin rpe? Fata l privi nucit nc de spaim. Sunt din satul de peste deal, bigui, tergndu-i lacrimile cu dosul palmei. Kosmas se ntunec. Scpase din minile lui Haritos i ale prietenilor lui pe fiica unuia din ranii aceia pareci, mbuibai i grai, att de hulii de srcimea din rndurile creia fcea parte i el, Kosmas. Casa noastr e afar din sat. Ieisem s... stau de vorb cu... viitorul meu mire... n miez de noapte! rosti cu ton de dojan Kosmas. Uite ce-ai pit! S tie taic-tu... M-ar omor! hohoti fata. Dar acolo n-am fcut nimic ru. Stteam numai de vorb... Atunci s-au npustit bieii tia strini asupra noastr. Nici nu tiu pe unde au venit. Au czut ca din cer. Dei m-am zbtut ct am putut, mi-au pus un clu la gur i mau luat pe sus... Logodnicul nu i-a srit n ajutor? Ba mi-a srit. Dar m tem c l-au njunghiat cu cuitele. i ai ajuns aici, n vguna asta! Fata plec dezndjduit capul. Mar acas! porunci Kosmas. Ea se rsuci pe clcie, gata s fug. Se uit peste umr. Dac m prind iari bieii?... N-au s-i mai fac nimic. Hai! Du-te!

Fata ni din loc, pierzndu-se n ntunericul rpei. Kosmas, deopotriv cu ceilali rani eleutheri, sraci lipii pmntului, i ura de moarte pe parecii ghiftuii din satul de peste deal. Dar nu ncuviina ca fiicele lor s fie siluite. Avea i el fete. Nu i-ar fi plcut s cad pe capul lor asemenea ruine... Se mustr fiindc nu intervenise mai devreme. Dar de unde era s tie... La urma urmei, cum i-o fi bietei fete norocul. Taic-su are destui bani s o mrite, chiar dac ea nu mai e fat mare. i d o zestre bun, i gata. Se va gsi un mire mai nevoia care s o ia, dei au nceput-o alii. Att de tare l nfierbntase pania asta, nct uitase i de frig. Porni spre cas. Era ctrnit fiindc i Haritos clca pe urmele fratelui su mai mare. Dei czuse n mare srcie, Kosmas socotea c fiii lui trebuiau s-i pstreze demnitatea. Dar unii dintre acetia l dezamgiser... Cnd ajunse la colib, deschise ua i intr precaut n odaie. De data aceasta nu se mai izbi cu fruntea de pragul de sus. Cu micri nendemnatice, de uria deprins s mnuiasc buzduganul i uneltele muncii de pe ogoare, aprinse opaiul i l plimb pe deasupra chipurilor nevrstnice ale copiilor ntini pe laviele ornduite de-a lungul pereilor. Trebuia s fie acolo ase biei i fete, ultimii dintre cei douzeci i opt de vlstari adui pe lume. Civa muriser, alii plecaser s-i caute norocul n lume, iar unul cel mai nzestrat fusese rpit de turci. Pe acesta din urm l cina cel mai mult. Pe Haritos nu-l vzu pe lavi. Lipsea i Manolakis, fiul su mai mare, venit de cteva zile de la Constantinopole.

Kosmas sufl n opai, stingnd flcruia sfioas i plpnd, fiindc uleiul foarte scump era folosit numai cnd vreun copil se mbolnvea peste noapte. Puse opaiul la locul lui, pe polia de sub icoan, se aez pe lavi i rmase cu ochii aintii spre u, n ateptare... Somnul i pierise. Asculta respiraiile regulate ale copiilor i nevestei. Suflul domol i cldura trupurilor micue ncropiser aerul. Dei focul se stinsese demult n vatr gtejele erau puine i greu de procurat cei din colib erau ferii de frigul aspru de afar. Kosmas se gndea cu grij i team la viitorul copiilor lui, att al celor din preajm, ct i al celor despre care mai tia cte ceva. Unul dintre acetia era Manolakis. Frumos, iste, mndru la nfiare i cu mult trecere la femei, avea sufletul nrit i putred. Kosmas se ntreba de la ce strbun o fi motenit Manolakis firea asta rzvrtit, btioas, ptima. Lenea, o lene copleitoare, adnc, nevindecabil, se mpletea cu accese de o violen turbat, trstur de caracter existent i la Kosmas, dar care la acesta se manifesta numai n mprejurri justificate. Cnd Manolakis sosise de la Constantinopole, Kosmas se ntrebase dac este nelept s-i deschid ua. Se temea c tnrul acesta nenfrnat va molipsi i pe fraii si, transmindu-le propria-i nimicnicie. l primise n cas numai la struinele Pelaghiei, nevast-sa. Era ncredinat c Manolakis venise printre ai lui numai fiindc fcuse vreo nzbtie la Constantinopole i jandarmii erau pe urmele lui. Acum regreta c fusese ngduitor i nu i trntise ua n nas, aa cum avusese de gnd la nceput. Haritos se artase foarte receptiv la ludroeniile lui Manolakis. Cnd l auzea vorbind despre minuniile de la

Constantinopole i despre isprvile lui de acolo, i sorbea cuvintele, iar ochii i scnteiau de plcere. Kosmas avea convingerea c Haritos n-ar fi convenit s fie prta la rpirea i la batjocorirea fetei aceleia dac nu l-ar fi ndemnat Manolakis s-i manifeste brbia. Haritos era nc un copilandru. Fratele su mai mare se apropia ns de 30 de ani, fr ca n tot acest rstimp s fi fcut vreo treab bun. ntre Manolakis i Harilaos cel de-al treilea fiu era o deosebire ca de la cer la pmnt... Ochii lui Kosmas se umezir. Ori de cte ori i amintea de Harilaos, l podidea prinsul. i, slav Domnului, nu era o muierea bocitoare. Dar Harilaos ntrunise toate calitile frailor si, fr s aib nici unul dintre defectele acestora. Sau poate c el, Kosmas, l vedea n aceast lumin fiindc trecuser ani muli de-atunci. Dei nu ieise nc din vrsta copilriei, Harilaos avea mintea sprinar i spunea lucruri cu atta miez, nct btrnii care-l ascultau cltinau din cap cu minunare, prezicndu-i un viitor mre. Lui Kosmas i se urcaser la cap laudele aduse feciorului. n visele lui l i vedea magister la vreo coal nalt, egumen, patriarh sau chiar mprat. Autocratorul Mihai al V-lea Calfatul nu fusese un simplu meter priceput doar s dreag brcile?... Pe vremea aceea Kosmas i familia lui triau ntrun sat din apropierea Thessalonikului. Avea gospodrie frumoas, ndestulat, nevast vrednic i iubitoare, copii sntoi i mai presus de toate l avea pe Harilaos. Thessalonikul, unde Kosmas i desfcea cu mari ctiguri produsele agricole, era pe atunci un ora prosper, care fgduia s lase n umbr capitala. Nobilii aveau palate grandioase, negutorii erau mai bogai dect confraii lor din Constantinopole, iar n

academii predau cursuri savani cu faim european. Preotul din sat l povuia pe Kosmas s-i dea fiul la o astfel de coal. Promisese chiar s-i asigure sprijinul financiar al unui negutor filantrop. Dar visurile att de trandafirii n-aveau s se mplineasc. n acelai an turcii porniser cu rzboi mpotriva romeilor. Dup un asediu cumplit, luaser cu asalt Thessalonikul, jefuindu-l i masacrnd cea mai mare parte din populaie. Nesfrit este capacitatea de a suferi a oamenilor. n mai puin de trei secole, acest ora martir trecuse prin ncercri ngrozitoare asedii, distrugeri, incendieri, cutremure renscnd de tot attea ori din propria cenu. Fusese cucerit de normanzi, devenise apoi capitala unui imperiu latin, dup aceea a unui minuscul imperiu grec, din nou capital de regat latin, revenind, dup mari frmntri, sub stpnirea bizantin. Fusese zguduit pn n temelii de revolta zeloilor, un despot l pusese la mezat veneienilor, ca, n cele din urm, s cad n minile turcilor. Este de mirare cum de mai rmsese piatr peste piatr. Intrarea Thessalonikului i a inuturilor nconjurtoare sub dominaia Islamului avusese urmri teribile i asupra familiei lui Kosmas. Detaamentele turceti, care bntuiau satele lund n sclavie brbai i femei, dar mai ales copiii nevrstnici destinai s mprospteze rndurile faimosului corp al ienicerilor, l smulseser de lng ai lui i pe Harilaos. Kosmas pusese mna pe bard ntr-o disperat ncercare de a-i scpa fiul. Un turc l pocnise cu o mciuc n moalele capului, culcndu-l la pmnt. Apoi, fr s in seama de urletele Pelaghiei, l-au luat pe Harilaos i dui au fost.

Pe Kosmas toi l crezuser mort. ns i revenise n simiri, iar ngrijirile devotate ale nevestei i leacurile unor babe pricepute l puseser din nou pe picioare. Dup nsntoire, ncepuse s umble ncolo i ncoace n cutarea lui Harilaos. Auzise c bieii destinai corpului de ieniceri erau ncredinai spre educare n anii copilriei unor familii de turci, spre a fi crescui n legea Islamului. Btuse la uile multor case de turci, spernd c la vreuna din ele Harilaos se va ivi n prag. Dar fiul su cel neasemuit de iste prea s se fi topit n aer sau s-l fi nghiit pmntul. Odat, napoindu-se descurajat acas, Kosmas aflase c peste ai si czuse o nou nenorocire. ntr-o sear, cete de turci narmai dduser iama prin sat, ridicnd din casele cretinilor lovii de panic tineri i tinere. i familia lui Kosmas i pltise tributul, ntregind ceata de captivi cu dou fete sub 15 ani. Kosmas nelesese atunci c nu mai avea ce cuta n satul stpnit de turci i c locul lui i al familiei sale nu era dect sub ocrmuirea bizantin. ntr-o noapte fr lun i luase nevasta i progenitura redus pe atunci la apte copii din unsprezece i, ferindu-se de caraule, pornise spre Constantinopole. Ziua stteau ascuni prin pduri ori prin vguni i se aterneau la drum numai dup lsatul serii. Infernala cltorie i mai costase un prunc mort de epuizare. Dar calvarul nu ncetase nici dup ce Kosmas socotise c atinsese limanul, clcnd pe pmnt bizantin. Trgurile i satele din preajma Constantinopolelui gemeau de mulimea refugiailor czui n cea mai jalnic mizerie. Latifundiarii nu-i primeau pe domeniile lor, fiindc nu aveau ce face cu aceast masiv ofert de mn de lucru, ce depea nevoile reale. Din sate erau izgonii de ranii localnici,

care vedeau n puhoiul de refugiai o pacoste asemntoare invaziilor de lcuste. Comparaia nu era exagerat. Mareea de oameni nfometai scormoneau pmntul n cutarea roadelor lui, despuiau pomii de fructe i copacii de coaj. Muli, foarte muli, fierbeau ierburi spre a se hrni. Cu miile mureau de inaniie. Alte mii erau secerate de boli. Dezndjduii, unii bjenari se napoiaser n satele lor, preferind robia otoman unei agonii lente, dar inevitabile. Turcii i primeau cu aparent bunvoin, fiindc aveau nevoie de brae de munc i de o repopulare a satelor rmase pustii. Kosmas nu se mai ntorsese la locul su de batin. Dup cteva ncercri neizbutite de a gsi de lucru la proprietarii agricoli, i construise o colib de chirpici acoperit cu paie, ntr-o rp din preajma satului Asomaton, de pe rmul Bosforului. Tot n rpa aceea se mai aciuaser i ali nenorocii, czui ntr-un asemenea hal de mizerie, nct ajunseser s-i vnd copiii negutorilor de sclavi. Dar pe lng bjenari, i mai gseau acolo cte un temporar sla i vagabonzi incapabili s prind undeva rdcini. Toi acetia umblau aiurea, asemenea ciulinilor uscai, mpini de vnturi. Att de mpovrai de srcie erau locuitorii rpei, nct pn i fiscul i scosese din rolurile lui. Calicii acetia, denumii oficial eleutheri, erau pui n afara legilor... Kosmas avea groaz de amintiri. S-ar fi scuturat de ele ca i cinii de purici. Dar amintirile se agau de el nendurtoare, bntuindu-i pn i visele. Mai toate erau legate de dragostea-i nemsurat pentru pmnt i pentru copiii adui de el pe lume. Dar fusese parc blestemat s nu aib parte de pmnt i nici s se bucure de mplinirile vlstarilor lui.

ntr-o vreme crezuse c Haritos va clca pe urmele fratelui su Harilaos. Se strduise att ct se pricepuse s-i dea o cretere deosebit, s-i insufle patima pentru carte, pentru disciplin, pentru mriri. Dar Manolakis, netrebnicul Manolakis, stricase totul. Fuseser de-ajuns cteva zile ca Haritos, blajinul Haritos, neleptul Haritos, s o ia razna, culminnd cu violul colectiv din vgun. Kosmas ncerca o cumplit dezamgire. n noaptea aceea somnul nu i se mai lipi de gene. Sttea pe lavi i se uita la ferestruica luminat vag de mijirile zorilor. Amintirile l potopeau, sporindu-i amrciunea. Cte sacrificii nu fcuse pentru a-i oferi lui Haritos o via mai bun. Se nvoise cu orice fel de munci, orict de grele i de prost pltite. Se angajase i hamal n port, la Constantinopole. Dar ndeletnicirile acestea nu aveau via lung. Negutorii bizantini i restrnseser activitatea, iar armatorii veneieni, genovezi sau pisani preferau s lucreze cu propriii lor conaionali. Kosmas se ndeletnicise i cu braconajul, furase nu prea mult grne sau zarzavaturi din recoltele aflate nc pe cmp, fiindc, dei i repugna necinstea, nu-i putea lsa copiii i nevasta s moar de foame. Cnd Pelaghia era bolnav se mai ntmpla i asta Kosmas se pricepea ca nimeni altul s nfee pruncii sau s pregteasc mncare pentru numeroasa-i progenitur. Cnd i rmnea timp liber, turna copiilor tot felul de poveti. Fiindc foamea era senzaia care-l chinuise cel mai mult, istorisirile lui se nvrteau mai ales n jurul ospeelor i al ghiftuielilor rmase de pomin. Kosmas povestea cu exaltare minunea Sfntului Benediktus, care numai prin puterea rugciunilor obinuse de la Atotputernicul

dou sute de modii de fin pentru ndestularea frailor si din monastire, ameninai de foamete, sau minunea Sfntului Iacob, care fcuse ca un pelerin srac s gseasc atrnat de ramura unui copac sub care dormea o pine coapt n spuz. Orict ar fi mncat din pine, pelerinul o afla a doua zi ntreag, n desag, de parc nici nu s-ar fi atins de ea. Istorisea cu nsufleire i minunea Sfntului Ghermanos. Poftit la cin de un porcar srman, care-i tiase singura sa viic n cinstea vizitatorului, acesta, laolalt cu nvceii si, mncase carnea, apoi ndemnase pe gazd s pun oasele n pielea vielului, ce cptase iari via. Kosmas evoca plin de spaim i uscciunile cumplite, ori invaziile de lcuste ce nimiceau recoltele, lsndu-i pe oameni fr hrana de toate zilele. Nenorociii ncercau s-i astmpere foamea mncnd pisici, obolani, cini, erpi i tot felul de hoituri. Unii amestecau pmnt cu tre. Amintea Kosmas i foametea care devastase Imperiul Bizantin i insulele greceti la nceputul secolului trecut. Att de grozav fusese flagelul, nct latifundiarii i mpriser proviziile cu populaia nevoia. N-o fcuser din generozitate: i dduser seama c dac n-ar fi deschis porile grnarelor, ar fi murit att de muli rani, nct n-ar mai fi avut cine s munceasc pmnturile, aa c pn la urm ar fi murit i bogtaii pe lng cei sraci. Se spunea c prin pduri se adunau cete de nfometai care atacau pe cltori, i ucideau, i tiau buci, puneau carnea la fript, apoi se ghiftuiau de parc ar fi avut pe mas porci mistrei sau viei fragezi. Ali descreierai ademeneau copiii i, dup ce-i atrgeau n locuri ascunse, i sugrumau i le beau sngele. tia Kosmas i o poveste cu nite sraci pe

care bogtaii i poftiser pe o corabie, unde avea s li se distribuie pine, carne i brnz. Cnd nava ajunsese n largul mrii, marinarii dduser drumul apei s ptrund nuntru, apoi trecuser n brci, lsndu-i pe calici s piar necai. Lui Haritos i istorisea ns ntmplri minunate, n care tineri din ptura cea mai de jos ajungeau, graie muncii, cinstei i nelepciunii lor, patriarhi, comandani de armate sau chiar mprai. Repeta educaia pe care i-o dduse lui Harilaos. Haritos i nelase ns amar ateptrile. Kosmas i ngropa capul n mini. Poate c Dumnezeu l pedepsise pentru pcatul trufiei. Ua colibei se deschise ncet, lsnd s ptrund nuntru frigul aspru de afar. Manolakis intr n vrful picioarelor, precedndu-l pe Haritos, care clca tot att de precaut. Kosmas i vedea foarte bine, pe cnd feciorii lui, deprini cu lumina de afar, ntrezreau confuz silueta de pe lavi a tatlui lor, pe care-l credeau adormit. De unde venii, Manolakis? ntreb Kosmas cu amenintoare linite. Tinerii ncremenir n mijlocul odii. De unde venii, Haritos? repet Kosmas ntrebarea. Glasul lui aducea cu mritul unui urs. Manolakis i Haritos i scoaser cciulile. Pelaghia i copiii se trezir din somn. Am fost s ne plimbm pe marginea apei, rspunse Manolakis cu prefcut calm. n miez de noapte? strui Kosmas. Aerul este mai curat noaptea, rosti Manolakis cu un ton n care se desluea o vag sfidare. De ce l-ai luat pe Haritos dup tine? vorbi cu aceeai linite de ghea Kosmas.

l revolta purtarea necuviincioas a fiului su, care, dei se tia vinovat, afecta o atitudine att de dezinvolt. Haritos e biat mare, ripost Manolakis cu ndrzneal. A sosit vremea s cunoasc viaa. Viaa aa cum o nelegi tu, Manolakis! Viaa unui trntor care umbrete n van pmntul! Eti un netrebnic! Nu numai c n-ai fost n stare s faci nimic bun pe lumea asta, dar vrei s-l tragi i pe Haritos dup tine n noroiul n care te tvleti ca un porc! Manolakis simi c i se urc sngele n cap. Demult i pierduse respectul pentru omul acesta. i tu ce-ai fcut n via, tat? n casa asta n-am cunoscut dect srcia i foamea. Pentru atta lucru ne-ai adus pe lume? Manolakis lovise n punctul cel mai vulnerabil al platoei btrnului. Pe Kosmas l dezorienta atacul necinstit al fiului su. Dei eti nvinuitul, cutezi s m nvinuieti tu pe mine, rosti cu mnie reinut. Adevrul supr, tat. A fi putut tri n huzur la Thessalonik. V-am adus aici ca s v apr libertatea. Bravo! Suntem liberi s plesnim de foame! Liberi s ne uitm la parecii de peste deal cum se mbuib! Iar ei ne privesc de sus! Se poart cu noi ca i cnd am fi nite vagabonzi! Copiii lor i izgonesc pe ai notri! Fetele lor strmb din nas cnd ne apropiem de ele!... Ce te supr c am silit-o pe una dintre ele s ne iubeasc? S ne tie de stpni? Kosmas forni mnios: Nu te-ai gndit c neamurile ei, prietenii neamurilor ei i toi parecii, care abia ateapt o pricin spre a se npusti asupra noastr, vor cuta s

se rzbune? Tu n-ai s prinzi rdcini aici, n vgun. Ai s te ntorci la Constantinopole, n lumea ta de trntori i derbedei. Te-ai ntrebat vreodat ce se va ntmpla cu Haritos? Nu te-ai gndit c tinerii de peste deal l vor vna ca pe o jivin?... Ai notri au s-i ia aprarea... Da. i se va face vrsare de snge! Vor curge lacrimi! Vor suferi nevinovai de pe urma nesbuinei tale! Ascult-m bine, Manolakis! Zorii zilei de mine s nu te mai gseasc sub acest acoperi! Dac te mai aflu aici, mine, la rsritul soarelui, te trsnesc n moalele capului cu pumnul sta, de n-ai s te mai ridici! Kosmas ridic n aer pumnul su mare i greu ca un baros. Manolakis nu rspunse. Era puternic, dar tia c n-ar fi fost n stare s reziste tatlui su. Las biatul! l mustr Pelaghia. tii bine, Kosmas, c Manolakis a plecat din Constantinopole fiindc are acolo muli dumani. l trimii n gura lupului? Lupul s stea ntre lupi, Pelaghia! tun Kosmas. Manolakis i rotea gnditor cciula ntre degetele-i lungi i puternice. Bine, zise. Mine n zori plec. Mai nainte am smi scutur rna de pe opinci pe pragul colibei steia nenorocite, care n-are s m mai vad ct ai s trieti tu, tat. Amin! rosti scurt Kosmas. Manolakis se ndrept spre u. Unde te duci? strig Pelaghia. Stai s-i dau ceva de mncare. Dragostea-i matern se rscula mpotriva sentinei brbatului ei, dar nu ndrznea s l nfrunte. Manolakis o privi peste umr.

 Trebuie s-mi ornduiesc nite treburi nainte de a pleca, mam. Disear poi s-mi faci o fiertur. S am ceva cald n burt cnd oi pleca la drum. i puse cciula pe cap i iei bocnindu-i picioarele. Dup ce ua se nchise n urma lui, Kosmas se uit cu severitate la Haritos, care sttea pocit deoparte. Ia ceva i mnnc, apoi culc-te! Cobor de pe lavi, i puse pantalonii, opincile, cojocul, cciula, lu o toporic i porni spre u. M duc dup nite lemne, Pelaghia. S-a fcut frig n cas. Cnd se ls iari noaptea i linitea cobor asupra colibei, Kosmas se ntinse pe lavia lui i ncerc s adoarm. l durea sufletul fiindc i izgonea din cas fiul, dar nu-i rmnea altceva de fcut. n felul acesta l apra i de urgia parecilor. Mai greu era cu Haritos. Kosmas se uit la cei doi fii ai lui, ghemuii pe lavia din fa. Jraticul din vatr arunca asupra lor o lumin slab, roiatic. Cum de se depravase Manolakis? Cine l nvase s ia drumul relelor? Cui semna? Haritos i ncepuse viaa brbteasc ntrun chip care va lsa urme adnci asupra firii sale. Kosmas nl o rug Atotputernicului s-l fereasc pe biat de deprinderi rele. Adormi ntr-un trziu... l trezi brusc din somn un strigt de femeie, venit de undeva, de prin vecini. Un strigt lung, ascuit, mai degrab un vaiet care nu se mai termina. Mai auzi pai grbii, agitaie, tumult... Kosmas se ridic de pe lavi i iei pe prisp. Alturi de el aprur Manolakis, Haritos, Pelaghia i copiii mai mriori. Vaietele, nsoite de blesteme cumplite, rostite de un glas brbtesc, veneau dinspre casa lui Barbaianis.

 M duc s vd ce se ntmpl acolo, spuse Kosmas Pelaghiei. Tu s stai aici cu copiii. Se mbrc la repezeal, apoi, urmat la civa pai de Manolakis i de Haritos, iei n uli. i din alte case se ivir oameni. Cnd ajunse la bordeiul lui Barbaianis, vzu n curte mult lume fcnd cerc n jurul unei mogldee ntinse pe jos. Elefteria, nevasta lui Barbaianis, i smulgea prul din cap i urla ca o lupoaic. Barbaianis, cu pumnii ncletai, ridicase braele spre cer, bolborosind cumplite imprecaii. Kosmas se apropie de cercul de oameni, care-i fcur loc. Se uit la mogldeaa de jos i deodat mpietri. Andukas, fiul lui Barbaianis, era ntins pe pmnt fr via. Ochii-i larg deschii fixau cerul. Din carotidele tiate se scursese un snge rou-vineiu, nclindu-i faa, gtul, hainele. Era despuiat, iar sub vintre avea o ran adnc, ngrozitoare. n gura-i cscat era nfipt semnul propriei brbii, retezat de la rdcin. Pentru Kosmas, spectacolul nu era nou. Ce s-a ntmplat? l ntreb pe Mistigri, dulgherul chiop, care sttea lng umrul su. Curnd dup miezul nopii, Barbaianis i nevast-sa au fost trezii din somn de o btaie n u. Cnd Barbaianis a ieit pe prisp, s ntrebe cine l caut, l-a vzut pe Andukas aruncat n mijlocul curii, aa cum l vezi i tu acum. Kosmas se uit lung la trupul sfrtecat, apoi ntoarse capul spre Manolakis i Haritos, bulucii la spatele lui. Manolakis era vnt la fa. Haritos se albise ca un bo de cret. Andukas a fost cu voi n noaptea trecut? i ntreb fiii, fr s se adreseze vreunuia anume. Haritos nclin din cap n semn de ncuviinare. Buzele i se subiaser ca dou fire de a. Brbia i

tremura. i vrse minile sub cojoc, ca s nu li se vad i lor tremurul. Brbaii valizi din neamul lui Barbaianis se adunaser deoparte i i vorbeau n oapt. n mna unuia luci lama unui cuit. Kosmas nelese imediat c puneau la cale rzbunarea lui Andukas. Se apropie de Barbaianis, care sttea acum ngenuncheat lng cadavrul fiului su: Barbaianis, dac ai s ai nevoie de mine, tii unde s m gseti. Poi s te bizui pe braul meu. Se ntoarse spre fiii si: Haidem acas! Ls pe Manolakis s mprteasc vestea Pelaghiei. El se adres sec lui Haritos: Zilele astea s nu te deprtezi de cas fr mine. N-a vrea s mprteti soarta lui Andukas. Da, tat, bigui Haritos. Dar s tii c nu mi-e fric. Kosmas tiu c fiul su nu minea. Era doar emoionat. Nu fi tmpit! l repezi Kosmas. Acum nu e timpul s faci pe viteazul! Ctrnit, intr n colib, i lu cele dou cuite de vntoare de pe o poli meterit dintr-o scndur negeluit, le examin cu atenie, apoi, mulumit de starea lor, le aez la loc. Se ntinse pe lavi. Intrar n odaie i Pelaghia cu copiii. Tcui, se aezar pe pturile lor. Nu-i vorbeau, fiindc lui Kosmas nu-i plcea limbuia. Vaietele Elefteriei continuau s scurme adncurile nopii. Se mai potolir abia spre diminea... Kosmas adormi cu gndul la Haritos. Andukas pltise cel dinti tributul sngelui. Kosmas va avea

grij ca Haritos s nu fie nscris alturi de Andukas pe rbojul neamurilor fetei... Se crpa de ziu cnd se smulse din ceurile somnului. Se uit spre lavia unde dormea de obicei Manolakis. Locul lui era gol. Kosmas respir linitit. Bine c plecase Manolakis! Nu-i va mai purta i lui de grij, i mut privirile asupra lui Haritos. Dar i el dispruse. Kosmas sri drept n picioare. Se mbrc n grab i iei afar. Cerul se fcuse vioriu. Btea un vnt rece, tios ca o lam de cuit. Att de puternice erau vnzolelile lui, nct sfiase i perdelele de negur care pe vremea aceasta se lsau ndeobte asupra Bosforului. Dinspre casa lui Barbaianis se auzea cor de vaiete nbuite. nsemna c duseser cadavrul n cas i c bocitoarele i fceau datoria. Pe Manolakis sau pe Haritos nu-i vzu. Iei n uli, cobor n vgun i se urc pe versantul opus. De pe culmea unei movile putea s deslueasc spre miazzi drumul care ducea la Constantinopole. Nu mai ncpea ndoial. Manolakis l luase cu el pe Haritos. S porneasc pe urmele lor? Ar fi fost zadarnic. Plecaser desigur n toiul nopii, profitnd de faptul c el, Kosmas, dormea adnc. Blestem pe Manolakis fiindc i nenorocise fratele. Apoi i zise c soluia ndeprtrii lui Haritos din vgun cel puin n zilele acestea era poate cea mai potrivit. Dac Dumnezeu i va fi ntr-ajutor, i va deschide i la Constantinopole drumul mririlor visate de tatl su. Dinspre miaznoapte ajunse la urechea lui Kosmas scritul unui convoi de crue. Se uit ntr-acolo. Pe drumul Adrianopolelui venea un detaament de pedestrai turci. Deprtarea nu era prea mare, aa c

le putea deslui armele i sacii cu merinde. Pedestraii erau urmai de o formaie de clrei i de un lung ir de crue trase de cte patru cai. Faptul n sine nu-i fcu prea mare impresie, fiindc turcii mai trecuser pe aici cu un an n urm, cnd se napoiaser din Anatolia. Turcii i aminteau ns de rpirea lui Harilaos, i asta i scia sufletul. Nu prea nelegea el cum de ngduia mpratul Constantinos ca spurcaii tia cu turban s treac pe pmnturile romeilor. Fiindc nu se pricepea la politica nalt, accept cu mirare aceast ciudenie. Dar turcii, n loc s coboare versantul trectorii spre braul de mare al Bosforului, spre a trece n Anatolia, se oprir pe un cmp, dincolo de mreaa biseric Sf. Mihail din golful Sostenius, i ncepur si instaleze o tabr. Kosmas se napoie la coliba lui. Nu-l ncnta vecintatea nici mcar temporar a bivuacului otoman. tia c turcii sunt zurbagii i nu au nici un respect pentru cretini. n preajma dup-amiezii, mpins de curiozitate, se urc iari pe dmb, spre a vedea dac turcii mai sunt acolo. Nu numai c nu plecaser, dar se i nmuliser. Tabra amintea un uria furnicar. Dinspre Adrianopole veneau alte trupe, n coloane lungi, ce se pierdeau n zare. Kosmas se uit spre malul turcesc. Pe culmea versantului rsritean al Bosforului se profilau pe cerul cenuiu sute i sute de osmanli. Detaamente izolate coborau povrniul spre braul de mare. De pe rmul turcesc se desprindeau barcazuri lbrate, joase, ncrcate pn la buz cu mari calupuri de piatr. Cteva traversaser deja Bosforul i acostaser la rmul bizantin. Puzderie de turci descrcau calupurile pe mal, ntr-un necontenit du-te-vino.

Tulburat, Kosmas o chem i pe Pelaghia s-i arate viermuiala de oameni. Pelaghia i fcu nspimntat semnul crucii. Ce-o mai fi i asta, Maic Precist? Ce caut necredincioii aici, pe pmnt romaic? Kosmas i nfund cciula pe cap. Numai Dumnezeu tie! M duc n sat s-i dau de veste preotului. Poate c n-a aflat nc, Tu s ai grij de fete. Dac vin turcii, ascunde-le! i pe biei s-i ascunzi. tii ce-am pit cu Harilaos. Nu se poate s te duci n sat, se mpotrivi Pelaghia. Dup cele ce s-au ntmplat... Primejdia turceasc e mai mare, femeie. i copiii? Unde s-i duc? n desiurile din rp. La nevoie, s stea acolo pn m ntorc. La noapte om vedea ce-o mai fi. Se ntoarser acas. Kosmas i puse barda la bru, lu un toiag noduros i porni spre bordeiul lui Barbaianis. Acolo se adunase lume mult. Veniser sl plng pe Andukas. Cnd Kosmas le vorbi despre turci, ochii romeilor se uscar. ngrijorai, i duser instinctiv mna la cuitele nfipte la bru. l sftuir, ca i Pelaghia, s nu se duc n sat. Kosmas nu se ls nduplecat. tiu ce am de fcut! Porni hotrt la drum. De cteva luni de zile nu mai clcase prin Asomaton. Cnd avea treab la Constantinopole, dei drumul strbtea satul, prefera s fac un ocol, ca s nu dea ochi cu parecii dumnoi, care se uitau la eleutheri ca la nite reptile. Vntul se nmuiase i soarele prinsese s pripeasc plcut pmntul. Dar Kosmas n-avea timp s se gndeasc la vreme. Cnd cobor n sat, nelese dup

neastmprul oamenilor c i acetia tiau de venirea turcilor. l gsi pe preotul Mavrulis n piaa din faa bisericii, perornd n mijlocul ctorva zeci de enoriai. Apariia eleuther-ului Kosmas nu mai strni acel val de dumnie att de obinuit n trecut. Oamenii aveau acum alte preocupri. Ziua bun, sfinite! zise Kosmas, ridicnd cciula. Preotul, bondoc, rocovan, cu barba rar, l privi lung, dar n acelai timp absent. Nici nu-i rspunse la salut, att era de tulburat. Ai vzut ce se ntmpl pe cmpul de dincolo de biserica mare? ntreb Kosmas. Preotul Mavrulis ridic minile n semn de neputin. Am vzut. Dar nu tiu ce vor. Am ncercat s m apropii de tabr, ca s cer lmuriri, dar sentinelele m-au izgonit. Am alergat atunci la primar. Dar i el prea czut din lun, Nu primise nici o porunc de la efii lui n legtur cu venirea turcilor. Acum o or a plecat la Constantinopole, s duc veste i s ntrebe ce are de fcut. Suntem n rzboi cu turcii? ntreb un parec cu haine curate, artoase i chip buclat, de om bine hrnit. Clericul ridic din umeri. Nu suntem. Dar mai tii? A zice s punem clopotele s sune, opin un ran cu faa ciupit de vrsat. S ne narmm cu furci i cu topoare. Dac turcii dau nval peste sat, s le punem stavil. Preotul i mngie nervos crucea aninat pe piept cu un lan gros de argint.

 Dac ar fi avut de gnd s dea buzna peste noi, ar fi fcut-o pn acum. Un btrn cu saric pe umeri zise c oamenii nu trebuiau s treac la fapte necugetate. S atepte i s vad ce va urma. S ateptm s ne batjocoreasc femeile i s ne uitm, stnd cu minile n sn, cum ne rpesc bieii! se burzului Kosmas. Cine scoate sabia, de sabie va pieri! rosti sentenios preotul. Afar de asta, ce putem face noi, cu slabele noastre puteri? Prin gura btrnului a vorbit nelepciunea. S ateptm poruncile mpriei. Pn atunci s ne vedem de treab, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. S nu le dm turcilor prilej de sfad. Se auzir glasuri n sprijinul poveelor ce ndemnau la cuminenie. Apoi oamenii prinser s se rspndeasc. Kosmas prsi nemulumit piaa. Dac preotul i-ar fi spus s pun mna pe arme i s se repead asupra turcilor, laolalt cu ceilali rani eleutheri i pareci, fr deosebire ar fi fcut-o, dei ar fi mers la sinucidere. l mpresurase o fric grozav. Nu pentru pielea lui, fiindc era btrn i moartea trebuia s vin ntr-un fel sau altul. Pentru fetele i bieii lui l sugruma spaima. Pentru cei rmai n via i aflai sub ocrotirea sa. napoiat n vgun, se duse de-a dreptul la Barbaianis acas, mprti oamenilor adunai acolo vetile aduse de la Asomaton. Adic mai nimic. Asomaton? zbier printre suspine Elefteria. Dumnezeu s-l ard aa cum a ars Sodoma i Gomora! Turcii i ttarii s-l rad de pe faa pmntului! S nu scape smn de om din satul sta blestemat! Mi-au omort biatul! Ticloii!

Kosmas prsi ndurerat casa lui Barbaianis. Se gndea la bietul Andukas, care zcea pe nslie, la Haritos, la Manolakis, la ceilali copii ai lui i la toi tinerii oploii n vgun. Ciudai mai sunt i copiii acetia, cugeta el. Foarte ciudai! i sunt mai scumpi dect ochii, dect sufletul, dect pmntul, dect aerul i dect apa. Te uii la ei cu dragoste i i zici c dac i-ai pierde, n-ai putea s le supravieuieti. Simi c i se topete sufletul cnd i vezi gungurind n pruncie, ori lundu-i aere de brbai n toat firea cnd le apar tuleiele n barb. Fetele sunt att de gingae, de frumoase, nct ajungi s te ntrebi cum de ai fost n stare s le zmisleti, tu, un om att de urt. i ntr-o zi se despart de tine. Unii pleac pe la casele lor, pe alii i-i fur strinii, sau Btrna cu Coasa. Durerea te apas mai greu dect o lespede de mormnt. Crezi c ai s nnebuneti. Cu toate astea, suferinele trec peste tine ca apele unui ru de munte peste bolovani. Vine o vreme cnd te trezeti c s-a fcut gol n jurul tu, c nu o mai ai dect pe femeia ta. Uneori o cosete i pe ea moartea. Atunci rmi singur, cum a rmas bietul tata, Dumnezeu s-l odihneasc! i trti picioarele i i spui c viaa nu mai merit s fie trit, c soarele nu mai strlucete ca altdat, c dimineile sunt cenuii, c apusurile de soare i-au pierdut farmecul. Dac ai totui bucuria de a fi pstrat copiii n preajma ta, dei ai ajuns la o vrst naintat, te potopesc grijile, fiindc nu tii cum ai s-i fereti de rul care-i pndete la fiecare pas. i invidiezi cteodat pe cei care nu au dect grija propriei lor persoane. Dar simmntul sta dinuie doar cteva clipe. i dai seama c oamenii singuri sunt tot att de nenorocii ca i ntemniaii ce-i irosesc viaa ntre zidurile unei celule. Te bucuri fiindc ai copii i plngi pentru c nu

poi face mai mult pentru ei. Rzi cu un ochi i plngi cu altul. Dar asta e viaa. Aa i-a hrzit-o Dumnezeu. Lui trebuie s-i mulumeti i pentru clipele de bucurie, i pentru cele pline de amrciune. Dac n-ai ti ct de nveninat este tristeea, n-ai putea s guti cu adevrat dulceaa fericirii. mi spuneam acum cteva zile c sunt un nenorocit, fiindc nu am de ale gurii pentru copii. M-a pedepsit Dumnezeu pentru c am crtit. Acum plutete asupra copiilor mei o ameninare mai cumplit dect foamea. tiu ce ne ateapt dac turcii au s ajung stpnii notri. Ceea ce am pit eu au pit i alii. De ce ne-o fi hrzit Dumnezeu attea ncercri? Ai zice c-i place s ne vad suferind. i cer iertare, Doamne, fiindc am pctuit cu gndul mpotriva Ta! Ajut-m s-mi pot feri copiii i nevasta de urgie! Dac trebuie s plteasc cineva pentru pcatele bunilor i strbunilor notri, apoi eu s fiu acela, nu copiii nevinovai! Ajutm, Doamne! Ajut-m, Maic Precist! Ajutai-m! Ajutai-m! Kosmas ajunse nuc acas. O gsi pe nevast-sa n ua colibei. Era palid i nfricoat. Ei, ce-ai aflat? l ntreb. Nimic. Popa din sat ne-a spus s ateptm n linite. Pelaghia rse amar. Linite! Parc poi fi linitit cu turcul la u! Unde-s copiii? ntreb Kosmas. I-am dus n fundul vgunii. Acolo-s mai ferii. Adu-i ncoace. Are s-i ptrund frigul i umezeala i au s se mbolnveasc. De bine, de ru, aici suntem mai la adpost dect cei din sat. Apoi monastirea e aproape. Dac lucrurile se stric i mai ru, ne refugiem acolo. Pgnii au s respecte lcaul lui Dumnezeu.

Kosmas se frnse de mijloc spre a intra pe ua joas a colibei. Pelaghia plec dup copii. Cnd se vzu singur n odaia de chirpici, nclzit zgrcit de cteva gteje sfrijite care ardeau n vatr, i zise c clipele acestea puteau fi socotite fericite fa de ceea ce i atepta. Ziua se scurse urt, iar noaptea, populat de spaime, i ls cortinele de ntuneric asupra firii. Kosmas i pitise progenitura n podul colibei. Acolo aveau s stea nghesuii pn se vor mai limpezi lucrurile. A doua zi rmase acas, fiindc nu-i putea lsa familia lipsit de aprare. Kosmas zmbi trist. Parc braul lui ar face mare isprav dac turcii s-ar npusti asupra lor. Aproape de ora prnzului se urc din nou pe colin, ca s vad ce se mai ntmpl n tabra turcilor. l mnau presimiri rele i atepta fatalist s se mplineasc. Ajuns pe coama colinei, i roti privirile peste furnicarul turcesc. Erau mai muli dect n ajun. Deodat simi c i nghea sngele. Osmanii tbrser cu trncoapele asupra bisericii Sf. Mihail, i desfundaser acoperiul i descopereau acum clopotnia. Kosmas i duse minile la cap i gemu nfricoat: Spurcaii! Nimicesc un lca sfnt al cretinilor, n ar cretin! Pe pmnt stpnit de cretini! Din strfundul fiinei lui cutremurate se ridic un val de fierbineal, nzecindu-i puterile, dndu-i aripi. O lu la goan pe dmb n jos, spre vgun. n colibele eleutheri-lor femeile se nvrteau pe la treburile lor. Brbaii, cei mai muli dintre ei, se adunaser n ograda lui Barbaianis. Nici unul nu se ncumetase s se duc la munc. n cas, popa Mavrulis oficia slujba

morilor. Bocitoarele se aflau la datorie i se ntreceau s-l jeleasc pe bietul Andukas. Kosmas ddu buzna n mijlocul oamenilor. Ochii-i ardeau n fundul capului, iar braele-i vsleau znatic aerul. Oameni buni, nu mai e timp de vaiete! zbier, nvrtondu-i vinele gtului. Pgnii drm biserica Sf. Arhanghel Mihail! Srii! Srii cu toii! S mpiedicm nelegiuirea! Srii! Nervii ranilor, ncordai la maximum de ultimele evenimente, explodar. Dac pn acum nu interveniser, lsnd pe seama stpnirii s ia msuri, socotir c de data aceasta aveau de lichidat o rfuial personal. Profanarea unei biserici cretine privea direct pe orice drept-credincios. n cteva clipe nu numai brbaii valizi, dar i btrnii i copilandrii puser mna pe tot ce gsir c le-ar putea folosi drept arme: securi, topoare, furci, coase, ghioage, cuite, i pornir nflcrai spre biseric. n fruntea lor se afla nsui popa Mavrulis, care ntrerupsese slujba morilor. Rsucind o ghioag pe deasupra capului, alerga flfindu-i pulpanele negre ale vemntului su bisericesc. n urma lui venea gloata. n rndurile ei se aflau Kosmas, Barbaianis, Mistigri chiopul, pn i Hagisava, ciung de braul stng. Se avntau la lupt fr a se gndi c un pumn de oameni nu puteau face mare isprav mpotriva unei armate de turci. Fanatismul care-i mna nu inea seama de pruden, de raiune. Cuprini de o furie oarb, tiau doar c trebuiau s se bat. Erau ncredinai c Maica Precist i Sfntul Arhanghel Mihail i vor ajuta, svrind minunea de a-i trsni pe pgni. Treizeci i ase de romei, exaltai, dezlnuii, se avntar ntr-un nebunesc iure asupra soldailor

turci care fceau de paz la lucrrile de demolare. Luai prin surprindere, osmanlii fur ucii pn la unul, dup o lupt scurt, dar nverunat. Romeii, stimulai de acest prim succes, ddur iama printre oamenii care drmau biserica, mcelrindu-i. n tabra turceasc se sun alarma. Comandanii trupelor otomane, nchipuindu-i c sunt atacai de importante fore militare bizantine, aruncar n lupt uniti de pedestrai i de spahii clri, punnd repede capt biruinelor efemere ale romeilor. mpresurai de fore mult superioare, ranii czur secerai ca spicele de secar. Popa Mavrulis muri printre ultimii. Scpar cu via doar patru eleutheri, care izbutir s se strecoare printre drmturi, ieind din ncercuire. Printre ei se afla i Kosmas. Atacul romeilor nu fu urmat de represalii. IsfendiarPaa, comandantul trupelor concentrate pe rmul european al Bosforului, nu se ncumet s dea urmare incidentului nainte de a cpta ncuviinarea sultanului. Dei pierduse douzeci i doi de soldai i treizeci i nou de lucrtori, Isfendiar-Paa i zise c nu era nelept s alarmeze Apusul, masacrnd populaia cretin a satelor din regiune. Era diplomat. Operaiile ordonate de padiah trebuiau executate cu ct mai puin zgomot... *** Vestea pregtirilor fcute de turci pe malul grecesc al Bosforului avea s cad la Constantinopole tocmai cnd cretinii ascultau cucernici slujba religioas n biserica Sf. Sophia. Corul turna potop de armonii asupra dreptcredincioilor, strnind ecouri venite parc de dincolo de lume sub vasta cupol central. Constantinos al XI-

lea sttea rigid pe scaunul mprtesc, evocnd, prin imobilitatea i mreia atitudinii, statuia unei diviniti. Expresia impasibil a chipului nu era ns dect o masc neltoare, care-i ascundea frmntarea luntric. l mpovrau gnduri amare. Foarte curnd, ntre zidurile acestei biserici vor rsuna acordurile orgilor, iar serviciul religios va fi oficiat n latinete. Chipurile cioplite ale sfinilor, adorate de catolici, vor popula niele, alturi de icoanele zugrvite ori lucrate n mozaic, singurele autorizate de strictul rit ortodox. Unirea celor dou biserici era astzi imperios necesar. Ruvoitorii l vor acuza de trdarea ortodoxismului. Accepta cu senintate riscul. Diviziunea actual a cretinilor nu putea dect folosi otomanilor. l mai ngrijorau i vetile primite de la Khalil. Marele vizir l informase c demersul imprudent fcut de bizantini pe lng sultan nu numai c nveninase atmosfera, dar crease posibilitatea izbucnirii unui nou rzboi ntre romei i otomani. Dac se inea seama de extrema anemie a forelor militare bizantine, se putea prevedea cu uurin care vor fi rezultatele unei confruntri pe calea armelor ntre un imperiu btrn, neputincios, czut ntr-o senilitate ireversibil, i un stat tnr, viguros, n plin ascensiune. Era att de apsat de gnduri mpratul, nct nu se ridic de pe tron i nu fcu semnul crucii cnd arhiepiscopul care oficia slujba, asistat de un sobor de douzeci de preoi, l cdelni, nclinndu-se n faa lui. Neglijena basileului nu scp celor prezeni, att laici, ct i ecleziati. mpratul nesocotete sfnta noastr credin! reflectar iritai habotnicii. n biseric se strni rumoare. Abia n clipa aceea Constantinos se trezi din meditri. l vzu pe

arhiepiscop pendulndu-i cdelnia i se ridic repede n picioare, fcnd semnul crucii, aa cum cerea datina ortodox. Bigoii nu-l iertar. i-a dat seama c a fcut o neghiobie i acum ncearc s o dreag! n clipa aceea intr n biseric un osta cu zalele acoperite de colb i se apropie de mprat, fcndu-i energic loc printre drept-credincioi. Ajuns la picioarele scaunului mprtesc, plec genunchiul. Mrite Doamne, trupe otomane s-au instalat pe ambele maluri ale Bosforului, nclcnd pmnturile noastre! mpratul se albi la fa, de parc tot sngele i s-ar fi scurs din obraji. Se uit la soldatul prosternat, fr s rosteasc un cuvnt. Oamenii din primele rnduri prinseser din zbor vorbele ostaului i le transmiser cutremurai celor dinapoia lor. n cteva clipe tirea fcu ocolul bisericii. Un fior de ghea mpietri toate sufletele. Apoi oamenii se privir uluii. Suspine necontrolate prinser s agite piepturile. Tineri i btrni se lsar s cad n genunchi i, mpreunndu-i minile, ncepur s murmure rugciuni. Vestea ajunse i la balcoanele rezervate femeilor. De acolo, de sus, se auzir strigte de consternare i hohote de plns. Arhiepiscopul i ntrerupsese nmrmurit cdelniarea i schimb o privire elocvent cu mpratul, n ochii acestuia citi o porunc ferm: Slujba continu! Constantinos nu-i schimb atitudinea hieratic de mai nainte. Se mrgini s schieze un gest aproape imperceptibil soldatului, care nelese c trebuia s atepte sfritul ceremoniei. nalii demnitari schimbau priviri alarmate, dar nu ndrzneau s scoat un cuvnt. Imobilitatea mpratului le impunea

o reinere care descuraja oricare manifestri de nervozitate. Basileul atepta cu sufletul ndoliat ncheierea slujbei religioase. n vremurile de mult apuse ale gloriei bizantine, autocratul ar fi ntrerupt ceremonia, iar dup o scurt i btioas cuvntare, ar fi proclamat starea de rzboi pe ntreg cuprinsul imperiului. Ar fi poruncit s se adune otirile i, n fruntea lor, ar fi plecat s-l nfrunte pe duman. Astzi graba aceasta ar fi fost tot att de inutil ca i o ncercare de a zgzui cu simpla putere a braelor omeneti o gigantic avalan de stnci. Dac mpratul i fcuse vreodat iluzii asupra dorinei de pace clamat cu atta struin de tnrul sultan Mehmed, avea acum prilejul s constate ct de amar se nelase. Nu se ateptase ca deznodmntul s vin att de repede. La actele de rzboi ale padiahului, trebuia s rspund prin demersuri diplomatice. Constantinos cunotea ns un mare adevr. Cine i nchipuie c poate stvili tendinele expansioniste ale unui imperiu folosindu-se de negocieri este un mare naiv. Fora nu poate fi contracarat dect prin for. Din nefericire, Bizanul, lipsit de o armat puternic proprie, era silit s-i pun ndejdea numai n sprijinul Papei i al principilor cretini din Europa. Cnd slujba se termin, Constantinos cobor fr grab treptele tronului. Demetrios Cantacuzino se apropie, plecndu-i grumazul. Ce facem, Mrite Doamne? Consiliul imperial s se ntruneasc peste o or la palatul Blachernelor, replic basileul cu voce sczut.

n vreme ce Cantacuzino transmitea consilierilor ordinul imperial, Constantinos se ndrept spre ieire, ncadrat de strlucitoarea-i suit. Simea aproape material tensiunea privirilor aintite asupra lui. Mii de ochi l fixau cu nfrigurare, ateptnd din partea lui salvarea... Basileul simi o infinit; amrciune. Ce le putea oferi n afar de ncurajri platonice? La un moment dat mulimea din biseric i se prostern, cerindu-i un cuvnt. mpratul ridic mna, binecuvntnd-o. Att! Cnd iei din biseric, clipi uluit. Piaa din faa catedralei fusese invadat de o mare de oameni ngenuncheai, care ntindeau spre el minile ntr-o mut implorare. Cnd avusese timp s se adune? Niciodat Constantinos nu simise mai acut povara propriei sale responsabiliti. Coroana imperial i sceptrul nu reprezentau numai nsemnele unei puteri discreionare ncredinate de Dumnezeu i de oameni unui ales ntre alei. Imperiul impunea ndatoriri grele, sacrificii i mai grele. n clipa aceea Constantinos avu senzaia c ntre el i poporul su se stabilise nu numai o comuniune sufleteasc, ci i una fizic. Simea n inim btaia inimilor mulimii, simea n vine pulsaia sngelui tuturor acelor oameni care-l venerau ca pe o divinitate. Constantinos se stpni s nu-i duc minile la frunte, spre a-i opri zvcnetul tmplelor. Nu-i era ngduit s dea semne de slbiciune. Avea obligaia s i joace rolul de mprat. Marea de oameni atepta s fie ncurajat, s i se redea ncrederea n propriile fore, s primeasc asigurri c brbaii de stat vor face totul, astfel ca imperiul s supravieuiasc i acestei crize. Auzi un cor de plnsete ridicndu-se pn la el. Afectnd o linite olimpian, nl braul.

 Tcere! Tcere! mpratul vrea s ne vorbeasc! Tcere! nir voci din mulime. Vaietele ncetar treptat. Constantinos avu deodat dureroasa revelaie a neputinei sale. S-i mint, pretinznd c totul se va termina cu bine? Cum ar putea susine o asemenea teorie, cnd el nsui se ntreba dac Bizanul va supravieui acestei ncercri? Asupra pieei se lsase o tcere adnc. Se auzeau doar ipetele unor pescrui i dangtul ndeprtat al unui clopot vestind moartea unui om, sau poate moartea imperiului. Dumnezeu este alturi de noi! gri cu patos basileul. Glasul lui prea s exprime, n afar de nelesul firesc al cuvintelor, o nestrmutat ncredere. Constantinopolele nu va pieri! adug, silindu-se a se convinge c exprima o realitate. Misiunea noastr milenar nu s-a ncheiat nc. Ceteni ai imperiului, nu v pierdei speranele! S privii cu ncredere viitorul! Ne ateapt ncercri grele, dar le vom nvinge. Oraul acesta minunat va dinui peste veacuri, fiindc aa i este scris. Chiar dac vom suferi un nou asediu, vom respinge armatele dumane. Nu uitai, Constantinopolele i-a mai vzut zidurile mpresurate de vrjmai mai numeroi ca nisipul mrii. Au reuit s-l cucereasc? Nu! N-au reuit, fiindc Dumnezeu este alturi de noi! ncheia scurta cuvntare cu aceleai vorbe cu care o deschisese. Mulimea rosti prin mii de glasuri acelai cuvnt: Amin! Constantinos nclec pe calul inut de un vareg din garda imperial, apoi se ndrept spre palat. Lumea i deschise drum, binecuvntndu-l...

edina consiliului imperial, ntrunit la palatul Blachernelor, nu dur mult. Consilierii erau buimcii de evoluia evenimentelor. Pacifitii, care se pronunaser mpotriva cererii de sporire a alocaiei lui Orkhan, se dezlnuir mpotriva belicitilor. Vorbele pline de mnie aveau mai degrab semnificaia unei descrcri nervoase dect a unei discuii menite s gseasc soluii. Kalamides i Lucan pstrau o tcere mohort. Ceilali beliciti ripostar cu violen, reprond pacifitilor insuficiena creditelor acordate pentru ntreinerea unei armate numeroase i bine pregtite. mpratul i zise c reprourile nu mai aveau nici un rost. Este adevrat c am svrit cu toii o greeal, trimind sultanului acel mesaj prost inspirat. Credei ns c numai aceasta a determinat declanarea operaiilor militare ordonate de Mehmed? Dac nu lam fi formulat, turcii ar fi gsit alt pretext. Ne-am ntrunit spre a gsi ci de ieire din impas. Regretele sunt trzii i zadarnice, iar imputrile nu vor aduce lumin, ci numai amrciune i dumnie. Kalamides ceru cuvntul. Afind un optimism moderat, susinu c defetismul acelora care socoteau cauza Bizanului pierdut merita tot dispreul. Constantinopolele nu era la primul asediu. Rzboaiele de azi nu se mai potrivesc cu cele de ieri, interveni vehement Constantinos Comnen. Pe cmpul de lupt a survenit un element nou: tunul! Zidurile cele mai puternice se nruiesc sub violena ocurilor provocate de tirul artileriei. Sultanul Mehmed acord o importan deosebit acestei arme, care poate juca n cazul nostru un rol hotrtor. S ntrim zidurile de aprare! zise Lucan.

 S alocm fonduri extraordinare! adug Kalamides, cu o nflcrare perfect trucat. Lucas Notaras, care-i cunotea perfect jocul, se minun de tonul su plin de sinceritate. Mascalzone! reflect scrbit, folosind o tipic injurie italieneasc, nvat n cursul lungilor sale ederi la Roma. Ar fi putut s-l denune. Dar la ce bun? Soarta Constantinopolelui era pecetluit. Afar de asta, el, marele amiral, acceptase s-i devin complice. Dac oraul va cdea n minile turcilor, trebuia s rmn cineva cu suficient autoritate spre a apra interesele cretinilor. Demetrios Cantacuzino interveni n discuie: Trebuie s tatonm inteniile sultanului. Poate c nu are de gnd s-i eternizeze stpnirea asupra rmului bizantin al Bosforului. i faci iluzii, Cantacuzino, ripost Lascaris. Propun s trimitem la faa locului un grup de observatori, zise lociitorul marelui logotet, ignornd ntreruperea lui Lascaris. edina consiliului se ncheie dup desemnarea nominal a observatorilor. Grupul avea s fie condus de Constantinos Comnen nsui. Urmar cteva zile de incertitudine. Basileul spera, mpotriva evidenei, c apele se vor liniti. Dar ateptrile lui fur nelate. Observatorii se napoiar cu veti rele. n primul rnd, comandantul trupelor otomane, Isfendiar-Paa, refuzase s-i primeasc. n al doilea rnd, informaiile adunate duceau la concluzia c turcii nu aveau de gnd s plece. Biserica Sf. Arhanghel Mihail i cele dou monastiri din apropiere ncepuser a fi demolate. Clugrii fuseser izgonii. Avuseser loc incidente ntre populaia localnic i musulmani, ncheiate cu mori i rnii. Situaia era

foarte grav. nclcnd graniele Imperiului Bizantin, turcii svreau un act de rzboi. Se impunea un demers diplomatic. mpratul mbri opinia celor mai muli consilieri i ordon s se redacteze un protest adresat sultanului. Recomand a se folosi termeni moderai. Delicata misiune diplomatic avea s fie ncredinat aceluiai Constantinos Comnen, care i ctigase reputaia unui negociator abil. n cursul carierei sale curmat temporar n urma unei nenelegeri cu Paleologii repurtase cteva succese remarcabile, ce ndrituiau sperane i n noua-i nsrcinare. naintea ncheierii dezbaterilor consiliului, basileul ordon ca, paralel cu activitatea agentului su Francesco Filelfo di Tolentino, s se intensifice i interveniile diplomatice oficiale pe lng Pap i pe lng celelalte cpetenii ale statelor occidentale, n scopul obinerii unor ajutoare militare rapide. Papa Niccolo al V-lea este prietenul Bizanului, afirm el, i nu ne va lsa s pierim. Cnd vor afla ce primejdie ne pndete, regii Franei, Angliei i Aragonului se vor ridica n aprarea noastr. Nu se poate s fie altfel. ncerca s-i ncurajeze consilierii, dei n sufletul lui se oploise de mult vreme ndoiala asupra solidaritii Europei cretine cu Bizanul. edina se termin ntr-o atmosfer funebr. Numeroi consilieri erau obsedai de iminena unui dezastru. Vor reui oare noile demersuri ale basileului s trezeasc din amorire Europa cretin? Vor izbndi ambasadorii lui acolo unde euaser Manuel al II-lea i Ioannos al VIII-lea? Era greu de presupus. Dar ncercarea trebuia fcut.

*** Pentru ci argini te-ai vndut, Khalil? Glasul uierat al sultanului i biciui obrazul. Marele vizir simi c l nbu spaima. n coul pieptului i se nchegase un ghem dureros. Voi s spun ceva n aprarea sa, dar nu reui s scoat dect un geamt nbuit. Hai, Khalil, vorbete! i-a ngheat glasul? Pe chipul tnr al lui Mehmed se aternuse un zmbet ru, care-i ridicase colul stng al gurii, schimonosindu-i obrazul. Khalil i se arunc la picioare, lipindu-i buzele de vrful cizmei roii, cu pinteni de aur. Dar Mehmed i trase piciorul, ca i cnd s-ar fi ferit de atingerea unei reptile. Sunt nevinovat, Doamne! bolborosi marele vizir. Sultanul izbucni n rs. Un rset crud, diabolic, nefiresc pe un chip att de tnr. Dar astea ce sunt, Khalil? scrni cu reinut mnie. Marele vizir ridic terorizat privirile. Uit-te bine, Khalil! n minile sultanului scprau nite diamante cu ape incandescente. Marele vizir nlemni. Cum de ajunseser diamantele lui n posesia sultanului? Le tia la loc sigur. Cine l trdase? Mehmed i le azvrli cu violen n obraz. Preul trdrii, Khalil! Preul ticloiei tale. Sultanul ridic mna ntr-un gest de o implacabil severitate. De dup o perdea aprur doi sclavi abisinieni, dou huidume impasibile, cu lanuri de mtase n minile lor puternice. nspimntat, marele vizir i duse mna la grumaz.

 Nu, Doamne! Nu! Nu! Sclavii se npustir asupra lui, imobilizndu-l. Marele vizir se zbtea ca o vietate prins n la. Eforturile-i preau puerile n comparaie cu irezistibila for muscular a brutelor negre. Dou mini cu degete lungi, puternice, i petrecur rapid pe dup gt un la fin. Nu! horci marele vizir, smucindu-se... Cnd deschise brusc ochii i se vzu n patul lui moale, cu cearafuri trandafirii de mtase, ncet s mai geam. Odalisca goal din preajm-i l privea speriat. Corpul ei, cu unduiri de felin, era poleit de lumina aurie izvort din lumnrile de cear nfipte n candelabrele din jurul patului. Tremurnd, marele vizir i mas uor cu mna gtul care-l mai durea nc. i prea ru c se dduse n spectacol fa de odalisc. Artase tinerei fete c i pe el, Khalil, cel mal puternic om din imperiu dup sultan, l terorizau spaimele. ngrozitor vis! i zise. i va consulta astrologul. Btrnul tlmcitor al limbajului tainic al stelelor i va dezlega enigma acestui vis. Khalil i scutur capul, ca i cnd ar fi ncercat si elibereze creierii de zgura comarului. Se mustr fiindc avusese slbiciunea de a lsa s-i treac prin minte un gnd att de ntng. Era de neconceput s-i dezvluie visul cititorului n stele. Orict i-ar fi fost acesta de credincios, ar i fcut unele legturi ntre plsmuirile somnului i realitate. Ar fi destul s scape o vorb n legtur cu temerile marelui vizir, ca zvonurile s porneasc la vale, asemenea avalanelor, riscnd s-l zdrobeasc sub greutatea lor. Visul acesta trebuia ngropat n cele mai inviolabile tainie ale sufletului su.

ncerc s-i izgoneasc temerile. Diamantele erau ascunse bine. Att de bine, nct, n cazul unei mori accidentale a stpnului lor, aveau s rmn ntemniate de-a pururi n hruba lor subteran. Khalil zmbi, ncercnd a-i face curaj. Temerile lui erau nentemeiate. Niciodat poziia sa nu fusese mai puternic. Rectigase ncrederea sultanului, cruia i ndeplinea toate capriciile. Asear mncase prea mult. Buctarul-ef era nentrecut n pregtirea unor mncruri att de delicioase, nct i era cu neputin s le reziti. Khalil i aminti pateurile umplute cu carne i spanac, sarmalele n foi de vi sau de alun, umplute cu orez, ficat i inim de miel, kebabul fraged fript pe jratic, chiftelele savuroase din carne de batal, petele fript, nvluit n jeleuri transparente, puii cu orez i cu scorioar, apoi pilafurile cu migdale i struguri de Corint. Dar desertul? Ce putea fi mai bun dect kataifurile, sarailiile, lokmalele, baclavalele, gurabieurile, halvalele, toate delicioase i att de parfumate?! Khalil i zise c, nainte de a se culca, mncase fr moderaie i buse pahar dup pahar de boza, de hidromel i de pekmez. Apoi se desfrnase n braele odalisci. Fata, dei foarte tnr, era expert n arta amorului. i oferise clipe ncnttoare, dar l i storsese ca pe o lmie. Consecinele exceselor nu ntrziaser s se fac simite. Dup ce adormise, l potopiser comarurile. Fcu semn odalisci s plece. Supus, fata sri din pat, i arunc pe umeri un vemnt de voal, apoi dispru dup o draperie grea, ce rspundea n harem. Khalil fcu socoteala femeilor lui foarte aproximativ, fiindc i se aduceau adeseori n dar sclave unele mai frumoase dect altele i conchise c

dispunea de vreo trei sute, dintre care se culcase cu vreo dou sute. Restul nu mai contau. Fie c erau prea vrstnice spre a-l mai ispiti, ori prea tinere, i n acest caz pctuiau prin lips de experien. La anii lui avea nevoie de fete foarte primvratice, dar n acelai timp pricepute s-i trezeasc simurile. Pe vremuri era un client asiduu al trgurilor de sclave. Treptat, ns, treburile imperiului l absorbiser n asemenea msur nct rrise desftrile erotice. Gndul i se ntoarse brusc la comarul care-i transformase noaptea ntr-un infern. Nu ncerca oare s se adoarm cu ap de trandafiri cnd i spunea c reuise s ctige ncrederea sultanului? Dumanii lui i spau groapa, fcnd tot felul de intrigi, iar ZaganosPaa, cel mai nempcat rival al su, se vrse pe sub pielea sultanului. Khalil simi deodat c l trec sudori reci. Poate c n clipa aceasta Zaganos turna n urechea padiahului, pictur cu pictur, otrava calomniilor. Poate c visul care-i tulburase somnul prevestea destituirea lui din demnitatea de mare vizir! Un val de panic l fcu s se ridice n capul oaselor. Btu din palme. Mustafa, nubianul, rspunse la chemare. Noaptea dormea n anticamer, n faa uii odii de culcare a marelui vizir. Gneit-Aga s vin la mine! porunci Khalil. i slujitorii s vin! Vreau s m mbrac. Dei zorii nu apucaser nc s se ngne cu noaptea, marele vizir i fcu toaleta ca i cnd ar fi trebuit s se nfieze sultanului. Secretarii s-mi aduc mapele, Mustafa! i puse caftanul mblnit cu zibelin, apoi i prsi apartamentul. Strbtu cteva sli mbrcate n marmur, nfrumuseate de fntni ce susurau, mprtiind jerbe de ap parfumat.

Dac Mehmed m-ar scoate din funcie, a fi izgonit de aici ca un cine rios, cuget plimbndu-i privirile asupra mozaicurilor multicolore, asupra obiectelor de art ornduite pe msue scunde de abanos, ori n nise luminate de candelabre nesate cu lumnri aprinse n tot cursul nopii. Avea oroare de ntuneric. Din bezn nesc asasinii... Intr enervat n camera de lucru i se adnci n je. Secretarii l ateptaser aliniai i innd sub bra mapele ncrcate cu documente. Gzduii n palatul marelui vizir, munceau optsprezece ore din douzeci i patru cteodat i mai mult iar noaptea dormeau iepurete, spre a rspunde fr ntrziere i cu mintea limpede la apelurile stpnului, care se trezea uneori n miez de noapte i cerea s i se aduc dosare cu diferite probleme de stat. Ferhat! ordon unui tnr cu brbu ascuit i ochi vioi de viezure. Mapa construciilor imperiale! Ceilali putei pleca! Secretarii concediai ieir n tcere. Ferhat i prezent mapa cerut, apoi rmase nemicat, spre a nu tulbura refleciile stpnului. Marele vizir rsfoi cteva file i se opri asupra unui deviz privind construcia noului palat imperial de la Adrianopole, care n concepia sultanului trebuia s oglindeasc prin mreia i operele sale de art splendoarea statului otoman. Sumele cheltuite n ultimul trimestru depiser cu mult inteniile i planurile arhitecilor. Mehmed ordonase o serie de modificri costisitoare. Khalil se executase fr crcnire, acoperind cu drnicie cheltuielile suplimentare, impuse de extravaganele padiahului. mplinindu-i fanteziile, i realiza propriul plan. Sumele tot mai mari necesitate de continuarea

construciei erau rupte din bugetul destinat armatei. O deturnare de fonduri destinat s slbeasc potenialul militar al imperiului. Mehmed nu va cuteza s porneasc o campanie mpotriva Constantinopolelui nainte de a fi sigur c dispune de o armat numeroas, perfect antrenat i bine utilat. Este ns greu s-i durezi n acelai timp palate costisitoare i s-i sporeti numrul soldailor. El, Khalil, nu fcuse aceste operaii financiare fr s-l fi ntiinat pe sultan. Mehmed, entuziasmat de mreia edificiului imperial, acceptase scamatoriile bneti, fr a reflecta la dezavantajele care vor rezulta. Dac i se va cere vreodat socoteala, el, Khalil, se va apra declarnd c nu fcuse altceva dect s execute poruncile padiahului. Cnd Mustafa i anun prin semne sosirea lui Gneit-Aga, marele vizir i concedie secretarul. Vizitatorul, nvluit ntr-o ampl pelerin neagr, cu o glug ce-i acoperea faa, lsndu-i numai ochii la vedere, intr printr-o u secret. Sper c nu tie nimeni c ai venit aici, spuse Khalil, n vreme ce Gneit-Aga i lepd pelerina. Nimeni, Luminia-ta. Dac Zaganos ar afla, nu s-ar lsa pn nu te-ar elimina din corpul aghiotanilor sultanului. nlimea-sa Padiahul mi acord toat ncrederea. S nu te bizui niciodat, Gneit, pe statornicia sultanilor. Slujindu-m pe mine, ai s ajungi pa cu trei cozi de cal i ai s iei, pn la urm, i locul lui Zaganos. Locul tu este printre viziri. Aa s fie cum i-e dorina, Luminia-ta. Ce se mai nvrtete pe la palat?

 Asear, Zaganos-Paa a stat pn noaptea trziu n cabinetul de lucru al nlimii-sale Sultanul. Deci visul nu m-a nelat, cuget marele vizir, ntunecndu-se. mi pregtete pierzania, cinele! Fahim mi-a furnizat nite informaii preioase, Luminia-ta, continu Gneit-Aga. Se pare c Zaganos-Paa a pus mna pe copiile unor scrisori prin care basileul Constantinos cere ajutoare Apusului. Marele mareal al palatului a fost ncunotinat de acest lucru. Nu m mir, replic Khalil. Zaganos i ehab-edDim lucreaz de mult vreme mn n mn. Informaia privitoare la scrisori l ls pe gnduri. Constantinos svrea imprudene peste imprudene. Gneit-Aga i mai dezvlui i alte manevre de culise, dibuite cu preul unor abile subterfugii. Toate erau ns lipsite de nsemntate fa de importana scrisorilor. Discuia dintre cei doi brbai dur pn n zori, cnd Gneit-Aga prsi palatul marelui vizir pe acelai drum tainic. Khalil mai lucr cteva ore n cabinetul su. n cursul dimineii, o ambasad extraordinar a Bizanului urma s fie primit de sultan. Khalil avea obligaia s asiste la audien. Cnd se nfi la palatul imperial, ambelanul de serviciu l anun c nlimea-sa Sultanul l atepta n cabinetul su, naintea audienei acordate solilor bizantini. Condus n prezena padiahului, marele vizir constat c Zaganos-Paa l devansase. Sttea n stnga jilului lui Mehmed, iar chipul su era impenetrabil. Tot att de neptruns era i chipul sultanului. Mehmed l ntmpin pe Khalil cu o ntrebare brutal:

 Comandanii armatelor mele se plng c nzestrarea unitilor de artilerie cu utilaj greu se face ntr-un ritm nesatisfctor. Arsenalul nu lucreaz folosind ntreaga sa capacitate. De ce? Marele vizir i explic elaborat c nlarea edificiilor imperiale nghiise sume enorme. Nu am precupeit cheltuielile, fiindc aa mi poruncisei Tu, Doamne. i debita lecia pe care i-o pregtise de acas. Sultanul se ncrunt. Nu m-am gndit niciodat, Khalil, s execut lucrri de construcii n detrimentul ntririi forelor armate. Bizanul nu se astmpr. Ca s-l pun cu botul pe labe, am nevoie de o armat puternic i de o flot puternic. Marele vizir se nclin. Le vei avea, Mrite Doamne. Voi aloca fonduri speciale. Chiar azi voi da porunci primului defterdar. Khalil simea privirile lui Zaganos aintite asupra sa. De azi nainte m voi ocupa personal de nzestrarea armatei cu tunuri, spuse Mehmed. Vreau ca arsenalul central s nu duc lips de nimic. Nu va duce, Mrite Doamne. Vreau s tii, Khalil, c ridicarea palatului imperial i a celorlalte edificii publice nu reprezint dect un pretext. Vreau s nel guvernele rilor cretine. Toi agenii diplomatici strini de aici vor expedia note, informnd pe cei care i-au trimis c sunt ahtiat dup lux, dup construcii grandioase, dup monumente uriae. Nimeni nu va bnui care sunt adevratele mele intenii. Vorbesc de pace, dar m pregtesc intens de rzboi.

Mehmed se lans ntr-o tirad grandilocvent asupra rolului pe care Imperiul Otoman trebuie s-l joace n lume. Khalil l asculta smerit. Deodat l fulger un gnd. De ce nu-mi vorbete despre scrisori? Se teme c am s-l ntiinez pe basileu? Dac este aa, nseamn c asupra mea se adun nori grei. Ar mai fi o posibilitate. Zaganos s nu-i fi vorbit nc despre scrisori. S le pstreze n mnec spre a m lovi la momentul ales de el. Varianta a doua ar fi cea mai fericit. Khalil mai bgase de seam c Zaganos nu scosese pn atunci nici un cuvnt. Pstra o tcere plin de subnelesuri. S-ar fi zis c Mehmed era purttorul lui de cuvnt. Reuise s-l subjuge pe sultanul acesta tnr i nfumurat. Cred c a sosit timpul s trecem n sala tronului, zise Mehmed. Ambasadorii bizantini trebuie s fi venit demult. Trecur n anticamer, unde i atepta alaiul imperial, ncadrat de demnitarii Curii, de ofieri i de ostai din corpul de gard. Mehmed ptrunse n sala cea mare. Minitrii, generalii i nalii funcionari din Departamentul Afacerilor Externe, prezeni la ceremonie, se prosternar la picioarele lui. Mehmed se instal pe tron. Avea un aer majestuos, care impunea. Cine l-a nvat pe tnrul acesta s se comporte cu atta mreie? se ntreb Khalil. Ibn Temdjid, guvernorul i dasclul tnrului sultan, fusese un mare savant, dar un educator mediocru. Caracterul lui Mehmed nu fusese plmdit nici de printele su care-l neglijase n tot timpul vieii i nici de profesori, care se mrginiser a-l ndemna s aib o purtare conform principiilor morale din Coran. Tnrul padiah se dezvoltase asemenea puilor de leu

crescui n menajeriile imperiale. Instinctele lor sngeroase se dezvoltau firesc, odat cu vrsta, fiindc aa lsase Allah. Mehmed nu fcea dect s se supun propriului su atavism. Era n orice caz mai primejdios dect Baiazid, mai viclean dect Mehmed I-ul i mai aprig dect Murad al II-lea. Tnrul padiah btu din palme. Marealul palatului fcu un semn spre u. Slujitori mbrcai n verde deschiser canaturile aurite. Maestrul de ceremonii intr, anunnd ambasada bizantin. Constantinos Comnen i fcu o intrare solemn. Suita sa, alctuit din senatori, patricieni i ageni diplomatici, pea cu gravitate, apropiindu-se de tronul imperial. Dei i repugna servilismul, Comnen fcu o concesie etichetei otomane i plec genunchiul, imitat de toi nsoitorii si. Mehmed al II-lea abia nclin capul. Se scurser cteva momente de tcere, apoi sultanul ridic mna, invitndu-l pe Comnen s vorbeasc. Senatorul purta un document fcut sul, pe care-l desfcu i ncepu a-l citi cu voce clar, frumos timbrat. Cunotea perfect limba turc, fiindc n copilrie fusese zlog la Curtea otoman. Se mplinesc astzi o sut i ceva de ani de cnd strbunul tu Murad I-ul, feciorul lui Orkhan, a cucerit Adrianopolele. De atunci i pn n zilele noastre au fost ncheiate o serie de tratate ntre rile noastre. Cobortorii din neamul lui Murad I-ul n-au ncercat niciodat s ridice pe teritoriile bizantine din preajma Constantinopolelui cetate sau colib. Chiar dac unele pricini pe care nu noi le-am dorit au dus la rzboaie ntre noi, s-a ajuns de fiecare dat la noi nelegeri, ce au consfinit drepturile noastre. Cnd

bunicul tu Mehmed Dumnezeu s-i aib n paz sufletul a gsit necesar s zideasc o fortrea pe malul asiatic al Bosforului, nu a ordonat sparea fundaiilor nainte de a cpta ncuviinarea printelui su spiritual, mpratul Manuel al II-lea. Acesta i-a dat consimmntul, fiindc cetatea urma s fie durat pe malul rsritean al Bosforului, aflat de muli ani sub stpnire otoman. Dei ntre rile noastre domnesc astzi relaiile cele mai bune, tu ai hotrt s nchizi Marea Neagr pentru traficul navelor cretine, spre a nfometa Constantinopolele i a-l lipsi de veniturile obinute graie legturilor comerciale cu rile limitrofe acestei mri. Rugmintea noastr este s renuni la aceast hotrre, i s pstrezi n continuare relaii de prietenie cu imperiul nostru, aa cum le-a pstrat i printele tu, bunul i neleptul sultan Murad al II-lea. Dac doreti tribut, suntem gata s i-l dm, dei suntem o ar srac, fiindc dorina noastr cea mai vie este s trim n nelegere i pace cu imperiul tu. Ambasadorul i ncheie lectura. Sultanul l ascultase fr s se clinteasc. Diplomatul fcu documentul sul i l nmn marelui vizir, care l primi nclinndu-se. Un zmbet sibilin se aternu pe buzele strnse ale padiahului. Dup ce pstr cteva momente tcerea, spre a spori curiozitatea i incertitudinea trimiilor bizantini, ncepu s vorbeasc rspicat, cu o evident asprime n glas: Doresc s reii bine cuvintele mele, ambasadorule! Nu am nici o pretenie asupra Constantinopolelui. Dar limitele lui teritoriale nu trec dincolo de zidurile-i nconjurtoare. Toate inuturile aflate n afara capitalei voastre sunt ale mele. Am hotrt s ridic pe malul

european al Bosforului o fortrea. Nimeni i nimic nu m poate mpiedica s-mi duc la ndeplinire ghidul. Repet! Toate pmnturile de pe rmul european al Bosforului i ale Mrii de Marmara, cu toate cetile, oraele i satele aferente, fac parte integrant din Imperiul Otoman. Am trecut aceste aezri sub puterea mea fiindc multe din ele sunt locuite i de turci. Iar eu nu concep ca osmanlii s aib alt stpn dect pe sultanul lor. Pmnturile nelocuite tot ale mele rmn. Bizantinii nu mai au voie s se stabileasc n aceste inuturi. Este nevoie s amintesc mpratului vostru n ce cumpn grozav s-a aflat printele meu, Murad, cnd basileul romeilor, neles cu ungurii, a mpiedicat otirile otomane din Anatolia s treac n Rumelia spre a-i apra hotarele nclcate de dumani? Profitnd de situaia noastr grea i de complicitatea bizantinilor, triremele frncilor au blocat Dardanelele. Tatl meu a fost nevoit s traverseze Bosforul sub protecia tunurilor de pe Gzelhissar, dei triremele mpratului vostru l pndeau spre a-i zgzui trecerea. Pe atunci eram copil i m aflam la Adrianopole. Ungurii se apropiau de Varna, pustiind tot n jurul lor. Ateptam nspimntat s ajung sub zidurile Adrianopolelui i s-l asedieze. n vremurile acelea basileul vostru se bucura. Se bucurau i ungurii. Numai musulmanii sufereau i se tnguiau. Dar pn la urm Allah a druit victoria printelui meu. Acesta, amintindu-i atunci de tot ce a ptimit, s-a jurat s ridice pe rmul de apus al Bosforului o cetate n dreptul fortreei de pe malul rsritean. N-a apucat s i ndeplineasc legmntul, fiindc viaa ia fost scurt. Eu ns am s execut ceea ce tatl meu a voit. mi punei piedici? Cu ce drept? mi interzicei s fac ce vreau pe pmnturile mele? ncercai numai s

v mpotrivii mie! Mergei i spunei mpratului vostru! Sultanul care domnete azi nu se aseamn cu cel dinaintea sa. tie ce vrea i mai tie i cum s nfptuiasc ceea ce vrea. Acesta este ultimul meu cuvnt. Dac mpratul vostru mi va mai trimite ambasadori, i voi jupui de vii! Vorbele padiahului, rostite la nceput molcom, crescuser n volum, aa cum un izvor de munte creste, transformndu-se treptat n ape viforoase, ce gonesc printre stnci. Expresia feei lui, att de tnr i de plcut, se nsprise, trsturile i se adnciser, furia l mbtrnise, aternndu-i o masc hidoas. Ambasadorii cretini l priveau cutremurai. i ascultaser sentina de moarte. S-ar fi zis c destinul vorbise prin gura lui Mehmed. Asemenea profeilor din vechime, sultanul se transfigurase, cptnd nfiarea unui iluminat fanatic. Dup plecarea precipitat a bizantinilor, obrazul mpratului se liniti, aa cum se linitesc apele nvolburate dup ce a trecut vijelia. Mehmed era ncntat de arta cu care i jucase rolul. Izbutise s bage spaima n ghiauri. i acesta era numai nceputul.... *** Hanul lui Iakumi Christofakis se afla n piaa Therapia, la hotarul dintre cartierul veneian i cartierul bizantin al portului din Cornul de Aur. Iakumi se luda c graie acestei mprejurri ajunsese s clreasc pe dou lumi. Cert este c hanul se bucura de o poziie extraordinar, care asigura proprietarului nsemnate beneficii. n sala joas, afumat, cu mese multe, lustruite decenii de-a rndul de mini i de funduri de pahare, se ntlneau tot soiul

de ini cu reputaie dubioas contrabanditi, prostituate, pungai, derbedei, clerici rspopii dar i oameni cinstii marinari, mici meseriai, negutori mruni, hamali din port dornici s se destind n jurul unei ulcele cu vin dup munca istovitoare a zilei. Se spunea c Iakumi Christofakis era norocos i c se nscuse cu ci pe cap. Drept este c toate i mergeau n plin. Fusese cstorit cu o femeie energic, un model de hrnicie, care-l ajutase s-i dureze piatr cu piatr prosperitatea de azi. Dup o csnicie fr umbre, femeia se stinsese aa cum se stinge un cal de povar, care se prbuete n ham, istovit de munc. La 60 de ani, Iakumi rmsese s-i administreze hanul, ajutat doar de sor-sa, Garafulia, o vduv vrednic i voluntar, precum i de fiul acesteia, Dimitraki, un flcu dezgheat i zelos, care se apropia de 20 de ani. Ajuns n pragul btrneii, Iakumi simise trezindui-se n suflet regretul de a-i fi irosit viaa adunnd ban cu ban. Se alesese astfel cu o prosperitate material mai fad dect o prjitur fr zahr. Printre vecinii lui se afla un cizmar srman, Leonidas Krasogeorgis, cu o liot de copii, printre care Aretusa, o fat de 18 ani, frumoas i proaspt ca o fruct abia prguit. Iakumi o vzuse de cteva ori, cnd Aretusa venise, trimis de tatl ei, s cumpere vin. Btrnul hangiu o msurase din ochi, i mngiase cu mini imaginare snii mici, oldurile pline, umerii rotunzi i i sorbise n gnd licoarea buzelor. Mistuit de pofte mai zdravn dect o grmad de lemne uscate cuprinse de flcri, se nfiase ntr-o sear cizmarului i ceruse mna Aretusei. Cizmarul clipise uluit, dar nu sttuse mult la gnduri. Dei era cu douzeci de ani mai tnr dect candidatul la

nsurtoare, i dduse consimmntul, fiindc numai aa putea s mai scape de srcie. Cstoria se oficiase repede, spre consternarea Garafuliei, care sperase s-l vad pe fiul ei motenind hanul dup moartea btrnului. Intrarea Aretusei n familie i stricase toate socotelile. Dar Garafulia nu se dduse nvins. tia din experien c femeile tinere sunt aprinse, nesioase, i c un so de 60 de ani, orict ar fi de bine pstrat, nu poate acoperi nevoile senzuale ale unei copilandre de care-l despreau mai bine de patru decenii. Garafulia era sigur c Aretusa i va gsi un iubit. Pe de o parte ar fi fost bine s se ntmple aa ceva, fiindc fratelui ei i s-ar fi deschis, n sfrit, ochii i ar fi izgonit-o pe femeia adulter. Exista ns primejdia ca btrnul s nu afle c este ncornorat i, mai ru dect att, Aretusa s rmn nsrcinat de pe urma unui strin, iar copilul, atribuit lui Iakumi, s nchid definitiv lui Dimitraki perspectiva de a deveni mai trziu stpnul hanului. Csnicia prea s fie fericit. Aretusa i rsfa soul, fcndu-l s guste din plin plcerea de a avea o tovar de via att de ispititoare. Iakumi radia fericirea. Dimineaa cobora mai trziu ca de obicei n slile de jos ale hanului, fiindc nopile i erau att de delicios frmntate, nct nu adormea, istovit, dect n zori. i trebuiau i lui cteva ore de odihn. Afar de aceasta tia c sor-sa l suplinea foarte bine, aa c i lsa cu senintate toate grijile pe cap. Garafulia acceptase rolul acesta ingrat pentru c avea planurile ei. n ultima vreme Iakumi ncepuse s slbeasc i, dei se bucurase pn atunci de o sntate de fier, suferise dou crize de inim, scpnd ca prin urechile acului s nu treac Styxul. n ciuda

gravelor semne premonitorii, btrnul hangiu nu se astmprase. Erotica-i activitate nocturn continua cu aceeai intensitate. n tot acest timp, Garafulia o supraveghea pe Aretusa, fie direct, fie prin oamenii de serviciu ai hanului, pe care-i bceluia generos. Stabilise n jurul tinerei neveste un cordon sanitar pe care nu trebuia s-l strbat vreun brbat strin. Nici fraii adolesceni ai Aretusei nu aveau voie s rmn singuri cu sora lor. Garafulia tia c pe lume exist incesturi. i fiindc o socotea pe Aretusa capabil de orice stratagem spre a rmne nsrcinat, nu-i slbea supravegherea nici cnd Iakumi se afla n apartamentul de sus, n tovria tinerei sale soii. n privina lui, Garafulia nu-i fcea griji. Iakumi nu fusese niciodat n stare a face copii, i nu era de presupus c acum, n apusul vieii, va deveni prolific. n microcosmosul acestei familii evenimentele din afar nu gseau ecou. Complicaiile politice externe nu-l interesau pe Iakumi dect n msura n care i sporeau veniturile. De pild, pe msur ce cretea ponderea coloniei veneiene n afacerile de importexport ale Bizanului, sporeau i ctigurile lui. Clientela se mbulzea n slile hanului din zori i pn noaptea trziu, contribuind la nflorirea bunstrii hangiului. Iakumi nu refuza, dac i se oferea ocazia, s participe la cte-o contraband bnoas. Dar nu o fcea dect foarte rar, fiindc se ferea s intre n conflict cu autoritile. Clienii de toate categoriile l preuiau, fiindc tia s serveasc cele mai alese bunti muteriilor plini de bani i s dea butur i mncare pe datorie celor lovii de srcie. Asta nu nsemna c era un filantrop. Avea ns un fler nentrecut, care l ajuta s nu acorde

avantaje dect clienilor capabili s-i onoreze debitele la o dat mai apropiat sau mai ndeprtat. Se mai ndeletnicea i cu camt. Lua dobnzi exorbitante, dar cei n nevoie tiau c pot gsi oricnd orice sume de bani, cu condiia s le restituie la termen, potrivit nelegerii. Iakumi avea la ndemn civa zdrahoni care se pricepeau s-i pun la punct pe clienii nrvai i pe debitorii ru platnici. Dimitraki se nelegea foarte bine cu unchiul su. Era nelipsit din han i nu se codea s se nhame la muncile cele mai grele. Dei rolul lui se limita la servirea clienilor, ajuta la cratul butoaielor, spla pe jos cot la cot cu slujnicele, aplica la nevoie cte un ghiont scandalagiilor, se arta ndemnatic la tot felul de reparaii mrunte i, mai presus de toate, executa cu grbire i cu sursul pe buze toate poruncile lui Iakumi. i cu Aretusa se nelegea bine. Dimitraki nu era nemulumit de soarta lui. i plcea s munceasc la han, iar contactul cu clientela att de diferit i de pitoreasc nu-i ngduia nici un moment de plictis. Cunotea maniile i curiozitile fiecrui obinuit al localului, l amuzau snoavele lui Muruflos, pielarul; fanfaronadele comice ale lui Ventuzos, vnztorul din prvlia cu mruniuri de vizavi; aerele fals virtuoase ale lui Mastrapas, preotul rspopit; talentul de msluitor n zaruri al lui Fanurios; anecdotele piperate ale lui Diamandis, marinarul de curs lung; combinaiile sentimentale ale lui Miaulis, cocoatul; nenfrnarea lui Manolakis, tnrul vagabond cu muchi de fier i chip att de plcut femeilor; pungiile lui Polixinghis, care intra i ieea din pucrie cu regularitate de metronom. Veneienii care clcau pragul hanului nu erau mai prejos dect romeii. Bassola, oricnd gata s furnizeze cele mai rare

obiecte de contraband; Colangione, pictorul tot att de iscusit n mnuirea penelului ct i a sbiei; Chiari, mijlocitorul celor mai nstrunice aventuri amoroase; Picco, beivanul capabil s dea peste cap dintr-o singur sorbire o damigean pntecoas; Valiante, gazda de hoi; Novarisio, cu ochii lui ncruciai; Lazzarino, sadicul, care simea o diabolic plcere s nepe cu lama cuitului snii i oldurile femeilor ntlnite n amurg pe strad; Stefanis, adolescentul languros, cu atitudini i maniere de femeie; btiosul Lavero, amator de ncierri homerice; generosul Parrochio, oricnd dispus s-i deschid punga spre a ajuta un seamn ajuns la ananghie. i prostituatele care frecventau hanul aveau farmecul lor. Kubelina, subiratic i manierat; Vanghelia, planturoas, masiv i att de milostiv; Penelopa, venic vesel i mare amatoare de anecdote porcoase; Aglaia, rutcioas, veninoas, pus pe har; Chira, scurtac, jucrea i att de fantasc; Caterina plngreaa, dornic s istoriseasc oricui povestea vieii ei; Noemi, evreica rocovan, ptima, ca o bacant; Katinia, n necontenit vntoare de clieni, dei vrsta o sluise, transformnd-o ntr-o sperietoare de ciori. Apoi oamenii legii, iscoditori, autoritari, abuzivi, pui pe afaceri i gata oricnd s nchid ochii dac li se ofereau cadouri corespunztoare. Printre acetia se remarcau Kasapakis, cu nelipsitul lui baston de viin; Diakos, viciosul, temut de prostituate fiindc pretindea s le biciuiasc naintea actului sexual; Minotis, severul, cu aerele lui de proconsul roman. Dimitraki se fcuse simpatic tuturor, fiindc se comporta cu fiecare de parc ar fi avut de a face cu un personaj de seam. Ca i pe unchiul su, nu-l interesa

politica. Observase ns c nrutirea relaiilor dintre turci i romei devenise subiectul cel mai comentat de muteriii hanului. Pentru afaceriti, vremurile tulburi sunt ndeobte aductoare de profituri. Atunci nflorete specula, atunci se pot crea din nimic averi mari. Dimitraki surprinsese fragmente de discuii n care erau menionate sume de bani pentru el fabuloase. Atunci visa s devin i el unul dintre acei bogtai rsfai de soart i de oameni. Dar reveriile lui nu aveau via lung. l chemau ba unchiul Iakumi, ba Garafulia, ba muteriii, iar Dimitraki se napoia la treburile lui, uitnd de fumurile mririlor i ale bogiei. Cnd Iakumi avea treab pe la autoriti, ori pleca n ora dup afaceri, iar Garafulia fcea piaa atribuie rezervat numai ei Dimitraki rmnea s dirijeze hanul. ntr-o diminea ntunecat de o cea groas, ce acoperea ferestrele cu perdele compacte esute parc din scame de bumbac, Iakumi cobor, din odile sale de la etaj, mbrcat n haine negre de srbtoare, i spuse lui Dimitraki c are o ntlnire n ora i i recomand s fie cu ochii n patru n tot timpul lipsei lui. Garafulia se afla n pia dup cumprturi. Dei dimineaa era nc la nceputul ei, n sala cea mare a hanului mai toate mesele erau ocupate de muterii, care tratau cu voce sczut tot felul de afaceri dubioase. O slujnic se apropie de Dimitraki, care lua comanda de la doi negutori de mtsuri, unul veneian i altul bizantin. Stpna te poftete sus, Dimitraki. Nu se simte bine. Du-te repede! Iau eu comanda.

Tnrul o privi perplex. Pentru ntia dat era chemat sus n absena unchiului. Ls pe slujnic n locul su i urc scara, srind cte dou trepte deodat. Ajuns pe culoarul de la etaj, ciocni n ua odii de culcare a Aretusei. Un glas feminin rosti slab: Intr. Cnd Dimitraki ptrunse n camer, o vzu pe Aretusa ntins pe pat. inea ochii nchii i respira greu. Ce s-a ntmplat, Aretusa? Mi-e ru, vorbi ea optit. Mi-e tare ru. Inima! adug, ducndu-i mna la snul stng. Bate s-mi sparg coul pieptului. Simt c m nbu... Dimitraki se uit speriat n jur, cutnd prostete un ajutor. Adu-mi o crp, o batist ud, opti iari ntrun suflu Aretusa, i pune-mi-o la inim. Tnrul vzu pe o lad o basma roie. O lu, o muie n apa din donia de lemn de lng u, apoi se apropie de pat. O ntinse timid Aretusei. Poftim. Aretusa ridic mna, apoi o ls s cad fr vlag. = Nu pot... Pune-mi-o tu, murmur. Dimitraki tui ncurcat. Aretusa era n cma de noapte. Snii neau sub pnza subire. Se ntreb dac era cazul s-i dezgoleasc pieptul, sau dac nu ar fi mai nelept s-i vre basmaua sub cma. Opt pentru a doua soluie. Stngaci, strecur basmaua deasupra snului, pe care-l atinse cu mna. Carnea ei tare l electriz. i simi rotunjimile, apoi btile cadenate ale inimii. Aretusa deschise ochii i zmbi recunosctoare. i mulumesc, Dimitraki. i mulumesc.

Tnrul vru s-i trag mna, dar mna ei se ls peste a lui suficient de tare spre a i-o opri. M simt mult mai bine aa, dragule. Dimitraki avu brusc senzaia c un foc luntric i aprinde vintrele. O cea alburie, ca i cea de afar, i ntunec raiunea. Snul acela rotund, mic i att de tare, l atrgea ca un magnet. Degetele lui i mngiar involuntar contururile. Aretusa suspin. Suspin i Dimitraki, plecndu-se ncet asupra ei. Buzele lor aproape c se atinser, i auzeau respiraiile, btile inimilor i i amestecau suflurile. n clipa aceea ua se deschise brusc. Dimitraki sri de parc l-ar fi atins un fier rou. Unchiul! reflect mpanicat. Se liniti puin doar cnd o vzu n prag pe maic-sa. Ce caui aici? scrni Garafulia, aintindu-l cu ochi mnioi. I s-a fcut ru Aretusei, bigui el. Aretusa i muc buzele nciudat, dar nu deschise ochii Inima... se tngui ea. Garafulia i ddu imediat seama c tnra ei cumnat juca teatru. Du-te jos la clieni! porunci cu asprime flcului. M ocup eu de ea. nfricoat de aerul amenintor al maic-si, Dimitraki se strecur la repezeal prin preajma ei i iei pe culoar. Cnd se vzu afar, respir adnc. Din puin scpase s nu se aleag cu o palm grea peste ceaf. Cunotea violena Garafuliei. n copilrie i chiar mai trziu, n adolescen, maic-sa nu se sfiise s-i aplice corecii aspre. Ajuns jos, n sal, ncepu s se nvrteasc aferat printre mese. Nu nelegea de ce Garafulia se suprase

att de tare fiindc el ca un bun samaritean dduse un ajutor mtuii sale, aflat n suferin. Dup vreo zece minute cobor i maic-sa n sal. Era furioas. l chem ntr-o cmar unde nu era nimeni. Cnd Dimitraki se apropie de Garafulia, aceasta l plesni cu sete peste obraz. Idiotule! uier. Era s cazi n curs ca un ntng. Puin a lipsit s nu te trag peste ea. Dac-i fceai un copil, se termina cu motenirea noastr. Am fi rmas pe drumuri. l pocni din nou peste gur: Dac te mai prind c te duci la ea, te dau pe mna lui unchiu-tu. Iart-m, mam, bolborosi. Mar n sal i s bagi la cap ce i-am spus! Dimitraki porni ca din pratie. i ddea seama c maic-sa avea dreptate. Aretusa voise s fac din el un instrument. Ticloasa!... Cteva clipe de dragoste nu precumpneau o avere pierdut. Cnd intr n sal, l izbi un spectacol nu prea rar la Constantinopole. Un clugr cu prul rvit i cu barba crescut n dezordine se propise printre mese i, ridicnd braele spre cer, se avntase ntr-un nflcrat ndemn adresat oamenilor din jur: Pocii-v! ngenuncheai, plecai-v fruntea n rn i lsai cugetul s se nale ctre Isus Hristos, care ne iubete, care ne-a dezlegat din pcatele noastre ntru sngele su... Vocea puternic a clugrului strnea ecouri de tunet sub bolile afumate. i muteriii, i slugile l priveau cu un fel de team superstiioas. Iat, vocifera btrnul, artnd cu un gest tavanul, vine odat cu norii. Orice ochi l va vedea, aa cum l-am vzut i eu. l vor vedea i cei ce l-au mpuns

cu suliele, iar din pricina lui, toate seminiile pmntului se vor jeli... Privii! Vine Fiul omului, mbrcat n vemnt lung pn la picioare i ncins pe sub sni cu un bru lung de aur... Capul i prul lui sunt albe ca lna alb i sclipesc ca zpada, iar ochii lui s-au aprins ca para focului... Picioarele sunt asemenea aramei arse n cuptor, iar glasul lui este ca vuietul apelor... n mna dreapt ine apte stele, iar din gura lui iese o sabie ascuit cu dou tiuri, nfiarea lui este ca a soarelui care strlucete ntru a sa putere... Cnd l-am vzut, am czut la picioarele lui ca un mort, iar el, punndu-i mna dreapt peste mine, a grit: Nu te teme! Eu sunt cel dinti i cel de pe urm!... Clugrul ridic ochii ctre cer, apoi i pogor asupra oamenilor: Pocii-v, voi, care ai mncat carne jertfit idolilor i v-ai dat desfrnrii! Pocii-v, cci se va strni cutremur mare, soarele se va nnegri precum prul unui arap, iar lumea ntreag se va nroi ca sngele. Cerul se va deschide, munii i ostroavele se vor urni. Atunci mpraii pmntului, i nobilii, i cpitanii, i cei bogai, i toi robii, i toi slobozii se vor ascunde n peteri i n stncile munilor. i voi, cei de aici, v vei ascunde, vei cuta adpost sub pmnt, asemenea crtielor! Dar va fi prea trziu, cci ziua cea mare a mniei se apropie!... n acele zile cumplite vei cuta moartea, i nu o vei afla, cci moartea va fugi de voi... Pocii-v! Antihrist vine cu dou sute de milioane de clrei ca s v nimiceasc! Iar din capetele cailor, aidoma unor capete de lei, se vor deschide guri, iar gurile vor vrsa foc, fum i pucioas!... Pocii-v! Pocii-v, toi cei care v nchinai idolilor de aur, i de argint, i de aram, i de

piatr, i de lemn, i de carne! Pocii-v, cci se apropie Apocalipsul! Clugrul tcu, rmnnd cu privirile nlate spre cer. n sal nu se mai auzeau dect rsuflrile precipitate ale oamenilor. Vorbele grele de nelesuri ale btrnului monah i copleiser chiar i pe cei mai puin credincioi. Dimitraki se apropie respectuos de clugr. i mulumim pentru vorbele tale nelepte, cuvioase! Monahul se trezi ca dintr-un vis. Ls ncet braele n jos i plec ochii asupra lui Dimitraki. Ce spui, fiule? mi ngdui, cuvioase, s-i aduc puin vin pentru mprosptarea puterilor i ceva hran... Btrnul i puse mna pe umr. Vin de mprtanie i hran a sufletului! Numai de att mai avem nevoie. Se ntoarse i se ndrept cu pai mari spre u. Iei, mistuindu-se n ceaa de afar. Muteriii din sal se privir stingherii. Ce bazaconii spunea i btrnul sta nebun? rosti Diamandis, marinarul de curs lung, care se afla la un conciliabul cu doi negutori veneieni. Nu blasfema, Diamandis! l mustr Muruflos, pielarul. Uitase de fanfaronadele lui i se fcuse mic, asemenea unui prunc neputincios. Prezicea moartea! Pentru noi toi! exclam posomort Stavrulios, negutorul de mtase. Diamandis izbucni n rs: Morii cu morii, viii cu viii! Dimitraki, adu o brdac plin ochi cu vin de Samos! Mai repede, c mi s-a uscat gtlejul...

*** Crat pe schel i culcat cu faa n sus pe o platform, Fra Giovanni da Fiesole, mai cunoscut sub numele de Fra Angelico, picta cu micri repezi i sigure tavanul capelei Sacramenta din palatul Vaticanului. Aternea culorile cu mare iueal, fiindc n curnd avea s se lase seara, i Fra Angelico tia c lucrul pe tencuiala proaspt este anevoios i c trebuia s termine n ntregime poriunea preparat pentru ziua aceea. Energia lui nesecat era izvor de mirare i de admiraie pentru cei care-i cunoteau vrsta: 15 ani peste o jumtate de veac. Barba cenuie, sprncenele stufoase, tonsura, obrajii cu riduri adnci, rasa clugreasc i erau stropite cu tot felul de culori. Fra Angelico avea ochi frumoi, blajini, de copil. Expresia lor blnd i oglindea, dealtfel, i firea. Nu se tia c monahul acesta bun ca pinea cald s fi suprat vreodat pe cineva. n preajma lui lucra cu aceeai nfrigurare i rvn elevu-i preferat, florentinul Benozzo din Lese di Sandro, poreclit de prieteni Gozzoli. Benozzo mplinise 33 de ani. La vrsta aceasta cei mai muli pictori se smulgeau de sub aripa maetrilor care le desvriser educaia artistic i primeau comenzi pe cont propriu, bineneles n msura reputaiei ctigate pn atunci. Dar Benozzo nu gsea nimic ruinos n a se socoti nc discipolul lui Fra Angelico. Negricios, cu ochi strlucitori ca jraticul, venic bine dispus i mare amator de glume, nu se ddea napoi nici de la un pahar cu vin bun, nici de la o noapte petrecut n braele vreunei femei ospitaliere i voluptoase. Pentru Benozzo, abstinena ascetic a maestrului su era un subiect de mare nedumerire.

Evident, nu-i pusese niciodat ntrebri n legtur cu aceasta, dar nu fiindc Fra Angelico s-ar fi suprat probabil c btrnul pictor l-ar fi lmurit asupra legmntului de castitate al clugrilor ci datorit faptului c nu cutezase s le formuleze. Candoarea venerabilului monah, ce nu trebuia confundat cu naivitatea, l dezarma. Zorete, Benozzo! l ndemn Fra Angelico. Ai vzut ce scoar a fcut tencuiala n colul de colo cnd am lsat treaba neterminat? N-am s-mi iert niciodat neglijena. Sfntul Lorenzo m-a dojenit n vis fiindc i-am deteriorat imaginea. M grbesc, padre, rspunse cu rbdare discipolul. Ct privete treaba neterminat, nu este vina dumitale. Sanctitatea-sa Papa i-a dat porunc s ncepi portretul mpratului Federigo. Puteai s-l refuzi? Nu puteai. De bun seam c nu puteam, mormi Fra Angelico. Se oploi iar linitea. Cei doi pictori aterneau cu miestrie pe tencuial culorile de pmnt, singurele ngduite la pictura pe zid. Albul din travertin ars este gata? ntreb clugrul. Gata, padre... Ptiu! fcu deodat Benozzo. Vopseaua asta prdalnic mi-a czut tocmai pe limb. De ce stai cu gura cscat, fiule? rse Fra Angelico. Tot e mai bine s-i cad vopseaua pe limb dect n ochi. Gura e fcut pentru mncruri gustoase, padre, pentru un strop de vin aromat i tare, nu pentru vopsele. Tot rul e spre bine, fiule. Disear ai s guti cu mai mult plcere felurile pe care i le prepar gazda.

Spuneai c e nentrecut n spaghetti alla arabiata i n gnocchi alla romana, Disear nu mnnc la gazd, padre. M ntlnesc cu nite prieteni la o crciumioar din Trastever. Pictori? Iepurii se unesc cu iepuri, pictorii cu pictori. Fra Angelico l privi cu ngrijorare. Mine de diminea s nu vii la lucru cu capul tulbure. Vai, padre! tii ce pocinog ai fcut data trecut. Se mai ntmpl, padre, rosti spit Benozzo. Disear n-am s beau mai mult de o jumtate de sticl. Se ls iari linitea. Grozav mi mai prie vertebrele de la ceaf, se plnse Fra Angelico. Eh, btrneea! Benozzo pufni n rs: Dumneata, btrn, padre? Prietenii mei spun c eti mai tnr dect tinerii de douzeci i cinci de ani. Da? exclam cu ncntare Fra Angelico. i ce mai spun? S-mi ierte Dumnezeu Atotputernicul curiozitatea i pcatul trufiei! i face totui plcere cnd se vorbete frumos despre tine. Benozzo tui ncurcat. Cu un gest rapid aternu o tu de ocru peste obrazul unui sfnt brbos. Nu spun ei numai lucruri bune, padre. Clugrul ncrei sprncenele. Cu ce i-am suprat? Dac au dreptate, am s le cer iertare. Zidul sta, Benozzo, nu e udat destul, Spun c strici preurile, padre. Fra Angelico rmase cu penelul n aer. Stric preurile? exclam stupefiat.

 Nu ceri pentru operele dumitale dect costul culorilor i al ustensilelor de pictat. Btrnul zmbi cu ngduin. Asta era? mi pare ru. Dar eu sunt clugr. Puin hran i adpostul unei chilii e tot ce-mi trebuie. Iar Sfnta Monastire mi acoper cu prisosin aceste nevoi. M-a lipsi i de ele, dar nu se poate. tiu, gri Benozzo. Asta i se i reproeaz, padre. Fra Angelico rse potolit. Vorbi ca despre o revelaie: Nu m-am gndit niciodat s cer bani pentru picturile mele. Muncesc pentru gloria lui Dumnezeu. Amen! suspin resemnat Benozzo. i ddea seama c este inutil s ncerce a-l convinge de contrariu. n clipa aceea se auzir pai grbii pe pardoseala de marmor a capelei. Cine-o mai fi? exclam nciudat btrnul clugr. Numai s nu m ntrerup din lucru. Eu sunt! se auzi de jos un glas onctuos. Eu, Fra Bernardo! Secretarul Sanctitii-sale Papa. Ce vrei, Fra Bernardo? ntreb btrnul pictor fr s-i ntrerup lucrul. Terminase tocmai o fie purpurie frumos drapat, care acoperea goliciunea ruinoas a Sfntului Lorenzo. Sanctitatea-sa vine s vad cum merge lucrul. Este nsoit de mpratul Federigo. Asta mai mi trebuia! Vizite! bolborosi pentru sine Fra Angelico. Cnd vru s se ridice din poziia culcat, se izbi cu fruntea de tavanul proaspt pictat. Culoarea de pe coapsa Sfntului Lorenzo i se lipi de frunte. Scp o exclamaie de durere, se trase pe spate pn

la marginea platformei, apoi cobor pe scara cu stinghii ndeprtate n loc de trepte. Tu rmi sus, Benozzo! porunci discipolului. D-i zor! S ctigm timp! Benozzo rse nveselit. tia ct de mult l contraria pe btrnul clugr ntreruperea lucrului. Continu cu rvn s mnuiasc penelul. Abia apuc Fra Angelico s i dreag dezordinea vemntului monahal, c Papa Niccolo al V-lea i i fcu intrarea, nsoind pe naltul su oaspete, mpratul Friedrich al III-lea al Germaniei, rege al Romanilor. Urmaul Sfntului Petru nu avea nfiarea majestuoas a celor mai muli dintre predecesorii lui. Fiu al unui apreciat, dar modest chirurg din Liguria, pe nume Parentucelli, se ivise pe lume la Pisa, n penultimul an al secolului al XIV-lea. Dup o carier lipsit de zgomot i strlucire, devenise arhiepiscop de Bologna. Conclavul cardinalilor din 1447 l alesese Pap, preferndu-l cardinalului Prospero, din ilustra familie a principilor Colonna, o personalitate puternic, de care sfinii prini se temuser a-i ncredina rangul de primat al Bisericii Catolice. Devenit Pap sub mamele de Niccolo, obscurul arhiepiscop Tomasso Parentucelli i luase n serios toiul i, spre surprinderea general, i ctigase n curnd o mare faim datorit virtuilor, nelepciunii i reformelor fericite pe care le iniiase. nfiarea lui lipsit de mreie era precumpnit ns de scprarea ochilor, care oglindeau un spirit elevat, o inteligen superioar. Fiindc aprecia modestia, l simpatiza att de mult pe Fra Angelico. i apropia dragostea comun pentru umanitate, pentru frumos. Se tia c oferise monahului pictor scaunul de arhiepiscop al Florenei. Fra Angelico i declarase cu umilin c nu se simea

n stare s pstoreasc mulimile i c se socotea la largul su doar n faa evaletului, pe schele, ori n preajma celor sraci i smerii. Papa l nelesese i l lsase la vechile sale ndeletniciri. Progreseaz lucrurile, Fra Angelico? i se adres cu buntate, ntinzndu-i mna. Monahul ngenunche i i srut inelul. Papa l ajut s se ridice. Cu mila lui Dumnezeu, progreseaz, Sanctitate, rspunse Fra Angelico. Va trebui s ntrerupi pentru ctva timp lucrarea aceasta, ca s poi termina portretul Majestii-sale mpratul, rosti Papa, artnd cu un gest pe augustul su oaspete. n curnd, spre regretul nostru, va prsi Roma. Friedrich al III-lea se uit pe sub sprncene la ilustra-i gazd i zmbi imperceptibil. A pune totui rmag c abia atepi s m vezi plecnd! reflect cinic. Regele Romanilor i Papa n-au fcut niciodat cas bun. ntr-adevr, trebuie s v prsesc, Fra Angelico, adug cu politee Friedrich al III-lea. Treburile mpriei m cheam. Mine am s-i pozez n tot cursul dimineii. Mulumesc cu recunotin Majestii-voastre, rspunse cu smerenie pictorul. mpratul se uit la tavanul acoperit pe trei sferturi cu o magnific fresc ce nfia nlarea la cer a Mntuitorului Isus Hristos. Graia aerian a personajelor zugrvite cu sensibilitate, excesul de aur, de albastru, de culori plate, specifice manierei gotizante, fceau ca arta lui Fra Angelico s fie lipsit de acel fad formalism al celor mai muli dintre contemporanii si. Pictura lui se remarca prin

prospeimea inspiraiei, printr-o ingenuitate fermectoare. Frumos! Foarte frumos! exclam mpratul. Se ntoarse curtenitor spre Pap: nainte de a veni la Roma, am auzit vorbindu-se mult despre nclinarea Voastr spre art, Sanctitate. Am crezut atunci c este o simpl figur de stil. Abia dup ce am sosit aici miam dat seama de autenticitatea gustului Vostru. Papa i zmbi cu amabilitate. Mulumesc, Sire. Idealul meu este ca Roma s devin, pe lng un centru al cretinismului catolic, i un centru al literelor i al artelor. Am gsit Oraul Etern n ruine. Cu ajutorul lui Dumnezeu vreau s-l transform ntr-un vast ansamblu de monumente, care s cuprind i cea mai mare bibliotec din lume. Da, da, se vorbete mult i despre biblioteca pe care ai nfiinat-o la Vatican. Avei de gnd s-i dai o asemenea amploare? Absolut. Dac voi reui, biblioteca va fi cel mai nalt titlu de glorie al meu. Suita Suveranului Pontif i a mpratului Germaniei cuprindea, pe lng numeroi nobili laici, un grup de principi ai Bisericii Catolice, printre care cardinalii Bessarion, Capranica i Alfonso Borgia. Schimbul de complimente dintre Sfntul Printe i imperialul su oaspete i amuza copios. n cursul secolelor lupta dintre papalitate i mpraii Germaniei luase o att de fantastic amploare, nct nsngerase ntreaga Europ Central, de la Baltica i pn la Mediteran. Ireductibila rivalitate dintre guelfi i ghibelini, cu acel nenorocit cortegiu de masacre, de trdri, de nelegiuiri fr numr, fusese doar unul din efectele funestei ciocniri de interese dintre cei doi gigani ai lumii feudale. Astzi, reconcilierea dintre

Friedrich al III-lea i Niccolo al V-lea era un fapt mplinit. i papalitatea i Imperiul German renunaser la lupt i i lingeau rnile ca doi cini hrtnii dup o ncierare epic. Brbaii de stat din ambele tabere se ntrebau dac pacea aceasta, dorit de toat lumea, va avea o lung durat, sau se va reduce la un simplu i precar armistiiu. Spre a pecetlui nelegerea, Papa i Friedrich al IIIlea semnaser un concordat prin care i fceau concesii reciproce. Ceva mai mult, n cadrul unor grandioase ceremonii, ce aveau s rmn de pomin n analele Oraului Etern, Sfntul Printe l ncoronase pe Friedrich rege al Romanilor. Niccolo fcuse acest gest fiindc voia s cear unele compensaii suveranului german. Ambasadori sosii de la Constantinopole i dezvluiser grava ameninare care plana asupra acestei metropole. Papa rmsese foarte impresionat de tragedia lumii bizantine, pndit de o iminent anihilare. n timpul ederii mpratului Germaniei la Roma, ncercase n mai multe rnduri sl conving a lua conducerea unei cruciade antimusulmane. Suveranul i manifestase simpatia fa de cauza cretinilor din Bizan, dar evitase a-i asuma angajamente precise. Pentru a scpa de struinele Papei, hotrse s i scurteze ederea la Roma. Niccolo al V-lea nu era ns omul care s renune cu uurin la lupt. Cu nflcrarea i tenacitatea dovedite n toate aciunile sale de pn atunci, mbriase i cauza Bizanului muribund. Papa era un bun cunosctor al firii omeneti. Nu-i scpase imensa vanitate a mpratului Germaniei, care se socotea urmaul direct al Caesarilor. Drepturile i demnitile acestora fuseser transmise romeilor prin Constantin cel Mare, iar germanilor, prin Charlemagne

i Otto cel Mare. Unul dintre naintaii lui Friedrich, mpratul Sigismund al III-lea, lsase cu limb de moarte ca trupu-i nensufleit s fie expus mai multe zile publicului, astfel nct fiecare om s poat vedea c stpnul lumii murise. Iar cnd principii electori se ntruniser spre a instala un nou mprat pe tronul Germaniei, se adresaser lui Friedrich cu formula: Sire, v-am ales cpetenia, protectorul i ndrumtorul ntregii cretinti. Papa se temea de un singur lucru. Ameit de grandoarea propriei sale poziii, Friedrich ar fi poate ispitit s accepte cu ascuns satisfacie dispariia basileilor. Astfel, suveranii Germaniei ar fi fost dispensai de prezena unor rivali care s le dispute formal supremaia laic asupra lumii cretine. n seara aceleiai zile, Papa avu o lung consftuire cu btrnul cardinal Bessarion, fost mitropolit ortodox al Niceei, trecut la catolicism dup conciliul de la Florena. Bessarion nu i renega trecutul. ntreaga lui activitate i-o dedicase unirii dintre Bisericile Catolic i Ortodox, precum i aprrii intereselor Imperiului Bizantin. La Roma avea un aliat puternic, pe cardinalul Isidor, fost mitropolit ortodox al Kievului i izgonit din ara sa de batin fiindc mbriase catolicismul. Papa i cardinalul Bessarion se plimbau pe o alee din grdina Vaticanului i discutau cu voce joas, spre a nu fi auzii de prelaii din suit. Pe civa dintre acetia Suveranul Pontif i bnuia c ar furniza informaii secrete n schimbul arginilor unor suverani din occidentul Europei. M tem c strdaniile noastre vor rmne sterile, gri cu amrciune cardinalul. mpratul Friedrich nu este un om de aciune. Prefer rolul de arbitru. Din

nenorocire, Europa, asaltat de mareea otoman, are nevoie de rzboinici, nu de mijlocitori. Papa cltin gnditor capul. Ar exista totui o soluie, Bessarion. S cntm pe coarda vanitii lui Friedrich. S ncercm a-l determina s trimit un ultimatum sultanului. Poate c Mehmed i-ar da un rspuns arogant, scondu-l din apatie. S ncercm, Sanctitate. Nici un efort nu este prea mare fa de mreia cauzei pentru care luptm. A doua zi Papa fcu o vizit neanunat mpratului, n vreme ce acesta poza lui Fra Angelico. Se afla acolo i mprteasa Leonora, fost principes regal a Portugaliei. edina se desfura ntr-una din ncperile apartamentului atribuit perechii imperiale n timpul ederii la Roma. Friedrich sttea eapn ntr-un jil i se silea s arboreze un aer ct mai falnic. mprteasa, nconjurat de cteva doamne de onoare, se aezase la fereastr, i de acolo contempla cu melancolie frumoasa grdin a Vaticanului. Nu o incita hotrrea de ultim or a soului ei de a-i grbi napoierea n Germania. Aici, n nsorita i ncnttoarea Rom, mprteasa cu snge fierbinte, meridional, se simea mai bine dect n ceurile nordice. La intrarea Papei, suveranul german ddu s se ridice din jil, spre a-l saluta. Rog pe Majestatea-voastr s nu se deranjeze, rosti cu politee Sfntul Printe. S nu ntrerupem activitatea preuitului nostru Fra Angelico. Monahul pictor se simi stingherit. Modestia lui suferea.

mprteasa i doamnele ei fcur o reveren Papei. Acesta le binecuvnt, apoi se opri lng pnza instalat pe evalet. O contempl cteva momente. Remarcabil portret! rosti el. Absolut remarcabil! Cardinalul Bessarion se uit la tablou, apoi la model. Bizar asemnare! exclam. Asemnare? Ce asemnare? ntreb Niccolo al Vlea. Sanctitate, n-avei impresia c chipul Majestiisale, zugrvit aici pe pnza aceasta, amintete capul Sfntului Arhanghel Michele de pe fresca bisericii din Fiesole? Papa i mut privirile de la portret la mprat i viceversa. Ai dreptate, Bessarion! Ce prere ai, Isidor? se ntoarse spre fostul mitropolit al Kievului. Cardinalul Isidor studie ndelung tabloul. Uluitor! rosti cu minunare. Nu cred c greesc dac acord o adnc semnificaie acestei asemnri. E un miracol! supralicit Bessarion. Un adevrat miracol! Ai zice c spiritul Sfntului Arhanghel i-a gsit sla n trupul Majestii-sale. Cardinalul Isidor i mpreun minile. Da, da, da! Sunt ncredinat c Majestatea-sa ar dezarma cu o singur privire o ntreag armat duman. Virtuile osteti ale Sfntului Arhanghel retriesc n fiina mpratului. Sublim revelaie! Dei complimentele erau excesive, Friedrich nu le sesiz ridicolul. Avei impresia? rosti infatuat.

 Certitudinea, Sire! ntri Papa, ridicnd n sinea lui o scurt rugciune Domnului, spre a-i cere iertare pentru pcatul frniciei. Dar scopul scuza mijloacele. Bessarion ridic privirile spre cer. Sunt convins c Sfntul Arhanghel a ales acest mijloc spre a-l nimici pe Antihrist. mpratul clipi des, sgetat brusc de o bnuial. Pentru nceput, zise cardinalul Isidor, ar fi deajuns ca Majestatea-sa mpratul s adreseze un cuvnt de imputare padiahului. Cutremurat de aceast intervenie, Mehmed i-ar reconsidera proiectele rzboinice. Chiar acum de diminea am primit o veste ngrozitoare din capitala Imperiului Bizantin. Turcii au ocupat rmul apusean al Bosforului i au nceput s drme biserici i monastiri cretine, interveni Bessarion. Cnd ranii romei din satele nvecinate au ncercat s mpiedice aceast nelegiuire, au fost masacrai de spahiii i ienicerii padiahului. mpratul Friedrich i mic stnjenit ezutul, care ncepuse s-l furnice. Discuia luase o ntorstur neplcut i primejdioas. Papa i desfcu braele ntr-un gest teatral. Iart-ne, Doamne! Aici, la Roma, ne bucurm, miruind fruntea alesului tu, augustul mprat Friedrich, n vreme ce la hotarele de rsrit ale Europei cretinii sunt ucii mielete de pgni. Simple incidente de frontier! replic nemulumit suveranul german. Papa l privi cu mustrare. Te-am ncoronat Rege al Romanilor, Sire. Acceptnd acest sceptru, i-ai asumat misiunea de aprtor al cretintii.

Friedrich simi c l cuprinde panica. Nu trebuia s se lase angajat n combinaiile rzboinice ale Sfntului Printe. Poate c vetile primite de Eminena-sa sunt false, gri, plasndu-se n defensiv. False? se ncrunt Papa. Ai s le dai crezare cnd turcii vor ajunge sub zidurile Vienei? Turcii la Viena? exclam Friedrich, uluit de grotescul acestei ipoteze. Aa ceva nu se va ntmpla niciodat. Turcii sunt foarte departe de Viena. Cu armate mai puin numeroase, Attila a cucerit trei sferturi din Europa. Ochii cardinalului Bessarion se aintir cu severitate asupra mpratului. Dac vom sta cu braele ncruciate, n vreme ce Islamul calc n picioare crucea, pe lespezile noastre funerare va scrie cu litere de foc: Trdtori ai cretinismului! Friedrich simi c l trec sudori fierbini. Uitase s mai pozeze pentru posteritate n chip de paladin al cretintii. Pstorul care i las n prsire turma merit tot dispreul! interveni cu hotrre cardinalul Borgia. mprteasa Leonora era nfricoat de implicaiile discuiei care se desfura n prezena ei. Era de-ajuns de inteligent spre a-i da seama c acelai Pap care consolidase puterea soului ei, ncoronndu-l Rege al Romanilor, putea tot att de bine s-l discrediteze, nfindu-l n ochii Europei ca pe un la, nedemn de a mai purta titlul de mprat cretin. Niccolo, acest clugr fanatic, n-ar ovi s-l excomunice, compromind astfel viitorul dinastiei.

 Sanctitatea-sa are n mare msur dreptate, interveni aruncnd n balan toat greutatea autoritii ei. Friedrich o privi nspimntat. Se nroise ca o creast de coco. O tia pe Leonora capricioas i voluntar. Nu o dat refuzase s-l primeasc n patul conjugal, spre a-i pedepsi nesbuinele. Se simi ncolit. i ce credei c ar trebui s fac? strig exasperat, ridicndu-se din jil. S organizez o nou cruciad? Nu tii ce roade au dat toate celelalte? Pentru dreptate trebuie s luptm pn la capt, oricare ar fi primejdiile! vorbi cu autoritate Papa. Lepdase masca de diplomat subtil, de gazd amabil. Redevenise eful celei mai puternice biserici din lume. Nu dispun de o armat numeroas! scnci Friedrich. Organizarea unei expediii militare cere timp. Luni de zile, sau chiar ani. S spunem c rzboiul n-ar fi de imediat actualitate, replic Suveranul Pontif. Trebuie totui s facem ceva. Un ultimatum adresat lui Mehmed i-ar aminti c Europa cretin nu va rmne indiferent fa de crimele lui. mpratul respir uurat. Un ultimatum nsemna vorbe. Iar vorbele, orict de grele, sunt mai uoare dect faptele. Se simi fericit fiindc i se cerea numai atta. ncerc s-i mbrace rspunsul ntr-o form ct mai demn. Se instala din nou n je i fcu semn lui Fra Angelico s-i reia ocupaia. Bun idee, rosti cu gravitate. M-am gndit i eu la aa ceva. M bucur identitatea vederilor noastre, Sanctitate. S redactm de comun acord un ultimatum. Termenii s fie aspri. S afle Padiahul c

mpratul Germaniei i Rege al Romanilor este hotrt s apere crucea! *** Sosirea lui Leone Storlato la Roma coincise cu plecarea lui Friedrich al III-lea n Germania. Cu trei sptmni n urm se mbarcase la Constantinopole pe o corabie veneian, navigase pe Propontida pn la Dardanele, coborse printre puzderia de insule stncoase ale Egeei i, dup un mic ocol pn la Nicosia, unde luase n tain legtura cu arhiepiscopul de Lusignan, pornise spre soare-apune. Strbtuse strmtoarea Messinei, navigase spre nord-vest, de-a lungul coastelor regatului Neapolelui, i ncheiase ultima etap a cltoriei sale maritime la Ostia, unde debarcase, ndreptndu-se apoi spre Oraul Etern. n acele vremuri tulburi, cu o Mediteran infestat de corbii veneiene, genoveze i turceti, aflate ntr-un endemic rzboi, la care se adugau navele pirailor barbareti, Leone avusese norocul s navigheze fr incidente notabile, i zisese c zeii i sunt favorabili i c misiunea ce-i asumase avea s se ncheie cu succes. Cnd ajunse la Roma, se nfi n birourile ageniei care reprezenta interesele propriei sale firme. eful ageniei era un tip expansiv, vorbre, care se exprima i cu minile i cu ochii. Foarte ntreprinztor, se lansa cu ndrzneal n cele mai riscante operaii dac promiteau beneficii importante. Prieten din copilrie al lui Leone, i mprtea lcomia de bani, dar, spre deosebire de acesta, nu-i risipea la mesele de joc, ci i fructifica socotit. Revederea dintre cei doi prieteni fu de o zgomotoas cordialitate. Se mbriar, se nghiontir n glum, i

amintir isprvi trsnite din copilrie, apoi hotrr s cineze mpreun ntr-o tavern din Trastever, renumit pentru vinurile ei. Emo se grbi s ofere lui Leone gzduire pe tot timpul ederii acestuia la Roma. Soia mea o gospodin nentrecut va avea grij s-i pregteasc cele mai bune mncruri, ca s te napoiezi la Constantinopole rumen i plesnind de sntate. Leone i mulumi pentru intenie, dar i refuz ospitalitatea. Prefer s trag la un han, unde s pot intra i iei la cele mai neregulate ore, fr s deranjez pe nimeni. Emo l btu cordial pe umr. Fericitule! Eh, de ce nu mai sunt i eu holtei?... Dar cu ce ocazie la Roma? Treburi! Disear, la cin, am s-i spun mai pe larg despre ce e vorba. Acum recomand-mi un han pe gustul meu. Confort, slujnice frumuele, vinuri bune... i tot ce urmeaz. Emo rse Nu te-ai schimbat deloc, Leone. i recomand un han pe cinste. Albergheria dell Orso. Se spune c i Dante trgea acolo cnd venea la Roma. Are i avantajul c se afl n preajma piaetei Fiammetta, unde se fac execuiile capitale. Poate vei avea norocul s asiti la vreun astfel de spectacol. Leone simi un fior. Afacerea n care se angajase lar fi putut uor mna sub braul spnzurtorii. Dar prefera s nu se gndeasc la asemenea eventualiti. Se instal la Albergheria dell Orso, care, spre satisfacia lui, corespundea laudelor lui Emo. Camerele erau curate, serviciul prompt, mncrurile apetisante, vinurile excelente, dar, mai presus de toate i acest amnunt nu era deloc neglijabil lumea

intra i ieea ca la moar. Condiii perfecte pentru ceea ce avea el n perspectiv. n aceeai sear purt o lung convorbire cu Emo, n jurul unei balercue cu vin de Castello-Romano i al unor fripturi de cprioar, uor fezandate, preparate cu sos de Madera. Spuse prietenului c venise la Roma spre a tatona ncheierea unei afaceri cu Vaticanul. Dup cum cred c tii i tu, Papa are de gnd s dea sprijin militar Bizanului, ameninat de turci. Potrivit unor informaii pe care le dein din surs serioas, este pe punctul de a nchiria cteva nave de la genovezi, spre a transporta provizii i trupe la Constantinopole. Se zice c ar fi purtat tratative n acest sens i cu Serenissima Republic, dar nu s-a ajuns la rezultate concrete. Valoarea contractului fiind important, m-am gndit s ne substituim genovezilor. Emo modelase o minuscul sfer din miez de pine i o juca ntre degete. Vaticanul nu este un platnic bun. Afar de asta, exist un pericol. n cazul unei mori premature a Papei Niccolo, urmaul su eventual mai puin favorabil Bizanului ar putea refuza s-i onoreze angajamentele. N-ar fi pentru prima oar. Leone se bucur n sinea lui. Discuia alunecase ntmpltor pe o pant pe care el intenionase nc de la nceput s se angajeze. Moarte prematur? exclam cu prefcut candoare. S-a mbolnvit Papa? Moartea i-o doresc dumanii. n primul rnd familia Colonna, care nzuia s ridice pe tronul pontifical pe unul de-ai lor. Sunt att de primejdioi? Cred c nu s-ar da napoi de la un asasinat. Dar Papa are de nfruntat i alte primejdii. n popor circul

zvonul c se va ridica un nou Cola di Rienzi, care va cura Roma de nobili i de clerici corupi. i zbirii lui Niccolo stau cu minile n sn? Zvonurile sunt ca i fantomele. Umbl de colo pn colo, fr s le poi da de urm. Dac te ispitete totui afacerea de care mi-ai vorbit, i dac doreti s ptrunzi n cercurile apropiate Papei, nimic nu este mai uor. Te prezint ctorva membri ai nobilimii negre, care-mi sunt ndatorai pn n gt. I-am mprumutat cu bani pe care-i socotesc pierdui. Dar oamenii acetia mi-au deschis pori ferecate pentru alii, aa c beneficiile tot ale mele au fost. Prin intermediul lui Emo, Leone cunoscu n zilele urmtoare pe Giuliano, principe di Santa Vittoria, comandant al grzii papale, precum i pe cardinalul Bessarion. Pe Leone l interesau mai puin figurile bisericeti. Laicii se lsau mai uor corupi. Tot de la Emo afl c di Santa Vittoria ntreinea o amant costisitoare, pe superba curtezan Rossana, pe care o adora. Pentru a-i crea o ambian de lux, cheltuia sume fabuloase. Papa, informat de pasiunea oarb a principelui, l chemase ntr-o audien particular i l povuise s-i modereze avnturile amoroase. Di Santa Vittoria l ascultase cu smerenie, fgduise a se ndrepta, dar continuase s duc aceeai existen dezmat. Indulgena Suveranului Pontif fusese blamat de unii cardinali, precum i de alte persoane din anturajul su. Printre cei mai severi critici ai moravurilor care domneau n anumite cercuri romane sus-puse se afla i un tnr nobil, pe nume Stefano Porcari. Impresionat de integritatea acestuia, Papa i arta o stim deosebit i l acoperea cu binefaceri. Tot prin Emo l cunoscu Leone i pe Stefano Porcari, cu care purt cteva convorbiri interesante.

Veneianul manifesta receptivitatea unui zelos neofit fa de teoriile lansate de Porcari, care preamrea virtuile republicane, ntruchipate de Cato Cenzorul. O revenire la simplitatea moravurilor din strvechea Rom, la onestitatea i rigorismul proclamate de fraii Tiberius i Caius Gracchus, la sobrietatea impus de Marius ar fi contribuit hotrtor la salvarea Italiei. Cnd ataca acest subiect, chipul de ascet al lui Porcari se ilumina, reflectnd un fanatism dus pn la cele mai extreme limite. M ntreb ce ochi ar face Sfntul Pietro dac ar cobor din ceruri i ar vedea n ce promiscuitate se blcesc principii catolicismului. Simonia, desfrul, luxul denat, blasfemiile, falsitatea, asemenea valurilor unei maree corupte, asalteaz Roma catolic. Episcopatele, cardinalatele, pn i Scaunul Papal sunt scoase la mezat. nalii pstori sufleteti nu mai sunt alei dup criterii corespunztoare vechilor canoane ale cretinismului pur. Virtuile propovduite de Isus Hristos sunt clcate n picioare, iar slujitorii bisericii, n loc s vegheze la pstrarea lor nentinat, sunt primii care le nesocotesc. Tripla tiar papal trebuie nlocuit cu alte simboluri. De pild, cu scorpionul, care ntruchipeaz frnicia i minciuna, cu apul, care reprezint destrblarea i corupia, cu struul, care oglindete nesocotirea ndatoririlor fa de Dumnezeu i de oameni. ntlnirile lui Leone cu Porcari deveneau tot mai frecvente. De fiecare dat, veneianul asculta cu reculeas umilin teoriile volubilei sale gazde, subliniind cu nclinri din cap i o mimic adecvat pasajele cele mai tari. ntr-o sear, dup ce ascult un lung pamflet al lui Porcari, fcu o vizit lui Emo.

 Ce prere ai despre Stefano Porcari? Un tip ciudat, replic Emo. Se spune c ar fi suferit de boala franuzeasc i c asta l-ar cam fi scrntit la cap. Papa i acord consideraie fiindc, printre oamenii necinstii i vicioi care viermuiesc n jurul Vaticanului, Porcari apare n lumina unui aprtor al moralei cretine. Poate c omul acesta e un prefcut. arlatanii i-au gsit ntotdeauna la Roma un teren prielnic. n cursul ntrevederilor sale ulterioare cu Porcari, Leone avu n repetate rnduri prilejul s se conving de buna lui credin. Omul acesta l critica vehement pe principele di Santa Vittoria, intitulndu-l agentul lui Lucifer pe pmnt. Papa nu este dect un instrument n mna unor aventurieri instalai n incinta Vaticanului ca la ei acas. Sunt ns convins, declar cu aprindere Porcari, c ntr-o zi se va ridica un om narmat cu un bici de foc, care va izgoni din templu ca i Isus Hristos pe toi profitorii, pe toi arivitii, pe toi depravaii ce au invadat Roma Etern. De ce n-ai fi dumneata acel om? rosti cu prefcut ingenuitate Leone. Porcari tresri. Mna-i dreapt se ncleta fcnduse pumn. Eu? A fi eu vrednic s deschid lupta mpotriva stlpilor Iadului? Sunt oameni mai capabili dect mine. Leone zmbi sceptic. M ndoiesc. N-am ntlnit nc la nimeni focul sacru care te mistuie pe dumneata, Messer Porcari. Ai fi cel mai potrivit s ridici biciul! Nobilul roman nl privirile spre cer.

 Numai Dumnezeu m poate cluzi. Dac m va socoti demn i mi va porunci s plec la lupt, voi pleca! Atept ns un semn din partea lui. Conciliabulele dese ale lui Leone cu Porcari i lsau totui timp s-i joace cu abilitate pionii, astfel nct s se apropie i de cardinalul Bessarion. Nu-i fu greu s-i ctige ncrederea, folosindu-se de argumente iscusite i manifestnd o vdit simpatie pentru cauza Bizanului. n calitatea lui de veneian stabilit la Constantinopole, putea invoca fr a da de bnuit un ataament firesc fa de romei, de care-l apropiau nu numai prietenia, ci i interesele. Discutnd cu Leone, cardinalul ajunse la concluzia c i gsise n acest tnr inimos un agent capabil de a fi folosit cu succes. Leone se oferi s mijloceasc nchirierea de ctre Vatican a unor nave veneiene, pentru transportarea de trupe la Constantinopole. Chestiunea se afla nc n stadiul tatonrilor, dar promitea s dea rezultate bune. Seara, dup ncheierea lungilor sale discuii cu Bessarion i cu Porcari, Leone se napoia la han, se ncuia n camera lui, i acolo, la lumina unei lumnri, ntocmea rapoarte cifrate, destinate lui Zaganos-Paa. Curieri de ncredere purtau mesajele pn la Adrianopole. Leone era satisfcut. Se dovedise a fi un spion perfect. Dar aceasta nu-i era de-ajuns. Trebuia s dea o lovitur mare, spre a merita o recompens pe msura serviciilor sale. Primele jaloane le pusese. Un incident neprevzut avea s-i indice c se afla pe drumul izbnzii. Asistase la un serviciu religios oficiat n biserica Santi Giovanni e Paolo. Era ntovrit de Stefano Porcari, care urmrise, plin de iritare, predica rostit cu onctuoas gravitate de un nalt ecleziast cu obraz

buclat i trandafiriu ca pntecele unui purcel de lapte. Cnd ieir n strad, Porcari l apuc de bra. Ai vzut, Messer Storlato? Condamna luxura, dar arta ca o replic pmnteasc a lui Bacchus. Nu-i lipsea dect cununa din vi-de-vie i butia pe care s stea clare. Sfnt mare neruinare! Ah, Doamne, ct ai s-i mai rabzi pe pctoii acetia, care-i invoc numele, svrind cele mai dezgusttoare turpitudini? Mergeau agale pe strada ngust, mrginit de ziduri nalte, acoperite cu ieder, lsndu-se antrenai de mulimea credincioilor care, ca i ei, ieiser de la biseric. Din josul strzii apru un grup de clrei n costume strlucitoare. n fruntea lor se aflau principele di Santa Vittoria i Rossana, amanta lui, amndoi clri pe armsari albi de Lipizza, att de frumoi, nct preau nite Pegai gata s-i ia zborul spre culmile vzduhului. Prul blond al Rossanei prea i mai auriu n contrast cu toca-i neagr, mpodobit cu o vaporoas pan de stru. Frumuseea ei era ntradevr divin. Trectorii se opreau i o priveau cu admiraie. Trfa asta a pozat lui Benozzo pentru un tablou care o nfia pe Sfnta Fecioar cu pruncul! exclam scrbit Porcari, artnd-o cu degetul. Simbolic mperechere, Messer Storlato! Armsarul principelui di Santa Vittoria, mnat n trap ntins printre oameni, lovi o btrn i un copil, doborndu-i la pmnt. Se auzir ipete, vociferri. Tumultul se umfl ca rafalele unei furtuni. Civa brbai, cuprini de revolt, se repezir asupra lui di Santa Vittoria. Unii apucar calul de drlogi, alii ncercar s-l rstoarne pe clre din a. Surprins, apoi furios, principele ncepu s mpart sudlmi i lovituri de crava. Porcari, luat de curentul gloatei

tlzuitoare, se vzu proiectat n picioarele armsarului alb, care cabra, izbind cu copitele pe oamenii aflai n preajm. Di Santa Vittoria, exasperat de ntorstura urt a incidentului, scoase sabia din teac i porni s loveasc n stnga i n dreapta, dnd n acelai timp pinteni calului, spre a se smulge din mijlocul mulimii ntrtate. Porcari fcu o micare brusc n lturi, evitnd s fie tiat de sabia care-i trecu uiernd pe lng ureche. Surescitat, se repezi asupra principelui i, profitnd de un moment favorabil, l apuc de bra i l trase jos de pe cal. Di Santa Vittoria, dezechilibrat, scp picioarele din scri i se prbui pe caldarm. Lumea turbat de furie se npusti asupra lui, clcndu-l, strivindu-l, sfiindu-l, transformndu-l n cteva clipe ntr-o mas sngernd de carne i de oase sfrmate. Clreii din suit nici nu avur timp s-i sar n ajutor. Erau i puini la numr. Cnd vzur c nu mai e nimic de fcut, nfipser pintenii n burile cailor i se ndeprtar laolalt cu Rossana, urmrii de blestemele i huiduielile norodului. Leone se vr n mbulzeal i l apuc de bra pe Porcari. Haidem! i strig. Acum au s vin grzile Papei. N-are rost s ne gseasc aici. Haidem! Repede! Porcari l urm nucit. O luar la dreapta, pe o strdu strmt, erpuitoare ca un ruor cu multe meandre. S-a dus un discipol al Satanei! bolborosi, lsndu-se trt de veneian. i-a meritat sfritul! Da! i l-a meritat! Leone se opri deodat, mpietrit, ca i cnd ar fi fost martorul unei revelaii. Ridic inspirat mna spre cer i vorbi cavernos, ca un oracol:

 Acesta a fost semnul ateptat, Porcari! Tu l-ai dobort pe di Santa Vittoria. Dumnezeu te-a desemnat s-i fii arm! Iat semnul! Confuz nc, nobilul roman i scoase toca i i trecu degetele prin pr, de parc gestul acesta ar fi avut rostul s-i limpezeasc gndurile. Da! Cred c ai dreptate. Mi-a fcut semn! Da, da! Dumnezeu mi-a fcut semn! *** Regele Charles al VII-lea i lipi obrazul de pntecele suplu, catifelat al amantei. Aspir cu nesa mirosul acela curat, dar att de excitant, de carne tnr. Eti frumoas, eti foarte frumoas, Antoinette! forni strnit. Pielea i este parfumat! Parfumate i sunt i gura, i prul! Cuprinse n cupele minilor snii albi, marmoreeni, att de ncnttor modelai, apoi rosti cu fervoare: Abia acum neleg Cntarea Cntrilor! Srutm cu srutrile gurii tale, cci dezmierdrile tale sunt mai plcute dect vinul! Miresmele-i mblsmeaz dulce, iar mireasma revrsat este numele tu: Antoinette! Privirile-i czur asupra propriilor lui degete, galbene, noduroase, respingtor de urte n contrast cu albeaa mat a snilor ei. i ddu brusc seama c este btrn, dezgusttor de btrn fa de tinereea ei. Dar poate c se pripea. Numai nveliul trupului su era btrn. Inima, care btea sarabanda n coul pieptului, rmsese tnr. Tnr ca i poftele lui nesioase, trezite de splendoarea divin i totdeodat att de pmnteasc a corpului ei.

Cugetul i fugi n clipa aceea la Agns. Nu se mpliniser doi ani de cnd nepreuita lui Agns nchisese pe vecie ochii. Atunci i nchipuise c i viaa lui se terminase. Dar Agns l iubise att de mult, nct voise s-l mngie, s-l fac fericit i dup ce ea nu va mai fi. O chemase la cptiul patului pe Antoinette, vara ei, i luase mna alb, fin, i o pusese n mna lui. S-l iubeti, Antoinette, aa cum l-am iubit eu! De dincolo de mormnt am s v veghez dragostea. i acum plecai! Nu vreau s v aflai lng mine cnd aripa morii se va lsa grea. S-mi pstrai o amintire vie, frumoas, ca un rset cristalin ntr-o diminea de primvar. Plecai! Plecai! Rmnei cu bine! Sfnta Fecioar s v binecuvnteze! Agns Sorel, femeia care-i luminase viaa, pn atunci att de trist, de cenuie, i druise patru fiice, fcndu-l s guste din plin bucuriile paternitii. l transformase dintr-un om mohort, blazat, apatic, mbtrnit nainte de vreme, ntr-un suveran cu vederi largi, ager la minte, energic i integru, rezolut i tolerant. l ajutase prin simpla ei prezen s elibereze Frana de cotropitorii englezi. Att de ncnttoare fusese Agns, nct nu numai oamenii, ci i jivinele i plecau grumazul n faa ei. La Curte se vorbea i acum cu minunare despre magnificul cerb din pdurea Fontainebleau, care, mai nainte de a pieri ucis de cuitele vntorilor, ngenunchease acolo, n umbra copacilor, la picioarele lui Agns. nsi regina Marie dAnjou fusese cucerit de farmecul ei. O acceptase la Curte i i ngduise s frecventeze apartamentele regale fr s rosteasc un cuvnt de protest. ncntat de drglenia lui Agns, i fcea daruri, o rsfa i se ruga lui Dumnezeu

pentru sntatea ei. Charles se ntrebase adeseori dac atitudinea reginei era sincer, sau izvora din calcul. i ntr-un caz i ntr-altul complezen sau mrinimie situaia prezenta avantaje. Biata Marie dAnjou era att de blajin, de maleabil, de ngduitoare. Cteodat ncerca fa de ea un simmnt de mil. Csnicia lor nu fusese fericit. Poate c era firesc. Regii nu au dreptul s se cstoreasc din dragoste. Marie, femeia aceasta blnd ca o oaie, zmislise un vlstar neastmprat, refractar la ndrumrile paterne. Delfinul Louis, prinul motenitor, se dovedise a fi nu numai un inadaptabil, ci i un rebel. Charles se ndoia c va reui vreodat s-l mblnzeasc. Dac analiza bine lucrurile, explicaia se impunea de la sine. Louis cobora n linie patern dintr-un bunic nebun. Charles al VI-lea nu fusese dect un biet bolnav, care-i petrecuse jumtate din via n cma de for. Dac n momentele de criz ar fi fost lsat liber, i-ar fi zdrobit capul de perei. Lui Charles i veni deodat s rd. ntortocheate mai sunt cile tale, Doamne! Dac intransigenta regin-soacr Yolanda care-l inuse n chingi stranice ar fi murit cu un an mai trziu, el n-ar fi avut prilejul s-o cunoasc pe Agns. Evoc ziua aceea norocoas, cnd fiina aceasta sublim venise la palat, n audien, spre a solicita o favoare. Era att de frumoas, nct el, regele, se ndrgostise de ea din clipa n care o zrise. Scump Agns! Toi i ridicaser osanale. Numai Delfinul fcea excepie. Nu pierdea ocazia s o umileasc, s-i aduc cele mai grave jigniri. Poate de aceea se nveninaser att de mult relaiile dintre tat i fiu.

Charles se trezi brusc din reveria care nu durase dect cteva secunde. Ciudat! Agns rmnea prezent chiar cnd el se afla n patul celeilalte amante. Se uit cu patim la Antoinette. i plimb nfiorat degetele pe umerii ei, pe oldurile ncnttor curbate, pe coapsele, pe pntecele ei. O acoperi cu srutri, de la brbie i pn la degetele mici i trandafirii ale picioarelor. Antoinette avea o pat maronie, ct o bncu, pe coapsa stng. Aceast imperfeciune devenise pentru el un element de atracie. Pn i cusururile o nfrumuseau. Charles o cstorise cu un favorit al su, Andr de Villequier, care acceptase rolul unui so de paie. La Curte, Antoinette se bucura ca i Agns odinioar de un statut aparte. Ambasadorii strini primii n audien de prezentare aveau instruciuni s fac n prealabil o vizit de curtoazie amantei regale. Suveranul a legalizat turpitudinea! declara cu dezgust principele motenitor, fr s se team c vorbele lui ajungeau la urechile printelui su. Charles se gndise la un moment dat s-l dezmoteneasc n favoarea celui de-al doilea fiu, dar ulterior renunase la acest plan. Poate c Louis va fi un rege bun. Caracterul su tare pe care Charles refuza s-l denumeasc ncpnare l va servi, eventual, cnd va veni timpul s urce treptele tronului. Regele i zise, oarecum iritat, c nici n clipele de abandon erotic nu era n stare s se elibereze de grijile domniei. Cu corpul su decrepit i descrnat spurc trupul magnific al tinerei femei. Dup ce i consum prea plinul energiei amoroase, o srut pe gur, apoi se ridic din pat. i prea ru c trebuia s scurteze zbenguielile. l atepta ns o vntoare cu oimi, singurul sport care-l pasiona, iar nainte de aceasta

avea de gnd s discute cu civa dintre sfetnicii si cererea de ajutor militar i economic formulat de mpratul Bizanului. n linii mari, tia dinainte ce hotrre va lua. Voia s asculte ns i cteva preri autorizate. De dup draperie apru un stol de slujnice tinere i drgue, care, fr a prea c-i observ nuditatea, se grbir a-l mbrca. n condiii normale, operaia aceasta ar fi fost ndeplinit de curteni desemnai anume. n apartamentul amantei ceremonialul nu era respectat. n vreme ce slujnicele zglobii i puneau cmaa, ciorapii, pantalonii, el le ciupea cnd de sni, cnd de crup, cnd de gu, fr ca Antoinette s dea semne de gelozie. Chiar dac ncerca asemenea sentimente, se silea s le ascund. tia c regelui i place s aib un serai la dispoziie. Printre iubitele lui se aflau i spltorese, i femei de serviciu, i nalte doamne. nclinarea aceasta se accentua odat cu trecerea anilor. Se cunoate c este fiul desfrnatei Isabeau! murmurau n culise unii nobili, cci la lumina zilei n-ar fi ndrznit s crcneasc. Ramolismentul se manifest printr-o exacerbare a erotismului n preajma ultimelor plpiri ale unei sexualiti inute prea mult vreme n fru, explicau doct oamenii de tiin, adugnd cu indulgen: Eh, cntecul lebedei! Viaa mea a fost influenat numai de femei, reflecta Charles, n vreme ce una din fete i ncheia legturile pantalonilor. Tirania soacrei mele, ngduina molie a reginei, entuziasmul dezinteresat al bietei Jeanne dArc, iubirea reconfortant a lui Agns, tinereea excitant a Antoinettei... i pe lng ele, alte multe femei...

mbrc o rob roie, tivit cu zibelin, i i puse pe cap o plrie albastr, ornat cu broderii de aur. Marginile rsucite n sus o fceau s semene vag cu un turban. Charles se privi n oglind. Aceast combinaie de culori i plcea mult. Era mbrcat la fel cnd Jean Fouquet, pictorul Curii, i zugrvise portretul cu aproape zece ani n urm. Din nefericire, chipul nu era la nlimea splendidelor sale podoabe vestimentare. Avea nasul borcnat, ochii blegi, obrajii decolorai, brbia czut. Se strmb, scrbit de propria sa imagine. n definitiv, i zise, un om nu le poate avea pe toate dup pofta inimii. Coroana precumpnete celelalte cusururi. Cu un gest voit trengar, att de nepotrivit cu obinuita-i morg regal, i nclin uor plria pe-o parte i o srut pe Antoinette, care sttea goal pe pat, ateptnd s fie ajutat a se mbrca dup plecarea augustului vizitator. Grbete-te, Antoinette! o zori regele. Peste o jumtate de or plecm la vntoare. Nu este nevoie s-i pierzi vremea cu o toalet complicat. Eti mai frumoas goal dect mbrcat i nzorzonat. Se ndrept hlizindu-se spre u, dar se opri la jumtatea drumului i se uit peste umr la Antoinette. De la o vreme m ispitete gndul s ordon obligativitatea femeilor de a umbla goale. Ce spectacol magnific ne-ar oferi strada! M reine un singur lucru. Ce ne vom face cu cele urte i btrne? S le silim s stea acas? Au i ele treburi prin ora. Cu tot regretul, m vd obligat s renun la acest edict. i adnci plria pe cap i, rznd cu hohote, i continu drumul spre ua pe care o subret i-o deschise fcnd o adnc reveren.

Cnd iei pe coridor, Charles i terse automat de pe chip expresia de satisfacie viril ncercat de orice brbat dup mbririle amoroase i arbor o mutr lung, blazat, de monarh plictisit de corvezile etichetei. Soldaii care fceau de paz la ua apartamentului favoritei l salutar, plecnd lateral halebardele. Charles strbtu cteva coridoare, ntlnind n cale numai spinri ncovoiate. Spinrile ajunseser s-l obsedeze. Ar fi preferat s vad chipuri omeneti, mai ales cnd erau agreabile, nu numai cefe plecate. Din nenorocire, ceremonialul impunea acest mod ridicol de manifestare a respectului. Charles pufni indispus. Ce-ar fi s schimb eticheta? S privesc sursuri n loc de spinri? Zmbi. Ce de gnduri i mai trec omului prin cap! Cnd intr n cabinetul de lucru, l ntreb pe ambelanul de serviciu: L-au adus pe Jacques Coeur? L-au adus, Sire. Are lanuri la picioare? Nu, Sire. A sosit escortat de un detaament militar. Numeros? Destul de numeros spre a mpiedica o eventual tentativ de evadare, cu sprijin din afar. Trimite-l aici! Nensoit! ambelanul iei spre a executa ordinul. Rmas singur, regele se uit la mapa cu documente de pe masa de lucru. Rezolvarea lor putea s mai ntrzie o zi sau dou. Ua se deschise, i n prag se ivi prizonierul de stat Jacques Coeur, fost pn mai ieri unul dintre cele mai nsemnate personaje din Frana. Sic transit gloria mundi. Acest burghez nnobilat, pornit de la zero,

ajunsese n mai puin de dou decenii fabulos de bogat, fiind numit argentier du Roi ministru de finane apoi consilier al regelui. Charles i amintea amuzat c n timpul campaniei victorioase din Normandia, mpotriva englezilor, i fcuse intrarea triumfal n Rouen, urmat de Dunois, eful suprem al armatelor, de Breze, primul consilier regal, i de Jacques Coeur, care clreau scar la scar, purtnd costume identice. El, Charles, ordonase a fi confecionate pe cheltuiala sa. Uniformitatea lor dovedea c cele trei personaje se aflau pe picior de egalitate i c regele nelegea s sublinieze acest lucru. Azi, Jacques Coeur era un simplu deinut i i se instruia procesul. Pentru Charles, asemenea ascensiuni meteorice, urmate de prbuiri spectaculoase, nu reprezentau o raritate. Cnd i trecea n revist favoriii, ncerca un simmnt de perplexitate la gndul c nite mediocriti patente, lipsite de orice principii morale, izbutiser atta vreme s-l stpneasc. Jean Louvet, administratorul finanelor statului, btea monet cu un aliaj dubios, amaneta bijuteriile Coroanei la cmtari evrei i, din toate aceste afaceri, i reinea partea leului. Apoi Tanguy du Chastel mpletea devotamentul fa de rege cu un spirit lucrativ dedicat n exclusivitate navuirii proprii. Aceste dou personaje, mpreun cu Guillaume dAvagour i cu Guillaume de Champeaux, episcop de Laon, alctuiau o band de parazii, pe care i subminase cu abilitate energica lui soacr, Yolanda de Aragon, nlocuindu-i cu o nou echip, alctuit din nobili autentici: conetabilul Arthur de Bretagne, conte de Richemont, un tnr interesat, ambiios i venic ncruntat, care se fcuse faimos prin numrul mare de vrjitoare arse

pe rug, prin trdrile i jurmintele nclcate, apoi conii de Clermont, de Vendme i de Foix, care i rotunjeau latifundiile smulgnd inuturi ntregi din domeniile regale i i sporeau veniturile jefuind fr jen tezaurul statului. Cnd se retrseser stui de la Curte, le luase locul Pierre de Giac, primul ambelan al regelui. Charles evoca nveselit figura seductoare a acestui ins amoral, care-i ucisese cu senintate prima nevast, pe tearsa Jeanne de Naillac, spre a se cstori cu o foarte bogat contes, Catherine de Tonnerre. Nesios, rpise mai trziu pe btrnul consilier Robert le Macon, eliberndu-l doar n schimbul a o mie de scuzi de aur pltii din caseta regal. Richemont, iritat de ascendentul ctigat de Giac asupra regelui, pusese la cale un complot, fiind sprijinit de neastmprata regin-soacr Yolanda, precum i de contele Georges de la Tremoille. Tremoille acceptase s intre n combinaie fiindc voia s pun mna pe milioanele soiei lui Giac. Charles nu putea s uite peripeiile de la Issoudun, care puseser capt existenei terestre a bietului prim-ambelan. Complotitii nvliser la miez de noapte n camera acestuia, l smulseser din pat i, fr s in seama de mpotrivirea regelui, care intervenise cu toat autoritatea sa spre a-i salva favoritul, l trser pe Giac afar din palat. Dup o parodie de judecat, l condamnaser la moarte prin necare n apele unui ru din apropiere. Dup asasinarea primuluiambelan, Georges de la Tremoille se cstorise cu vduva executatului, primind astfel recompensa fgduit. Charles i spunea c atunci ar fi trebuit s dea dovad de energie, pedepsindu-i pe vinovai. Dar Richemont gsise mijlocul spre a se face iertat.

Prezentase la Curte pe un foarte agreabil tnr, Le Camus de Beaulieu, care ajunsese n curnd favoritul regelui. Cariera lui de Beaulieu se ncheiase repede. Cteva luni mai trziu fusese cspit sub ochii suveranului de oamenii unui rival, seniorul de Boussac. Charles suspin cnd i aminti de Beaulieu. Tnrul acesta frumos, priceput s recite poezii de dragoste i s cnte mai duios dect un menestrel, nu se dezonorase svrind nelegiuiri ca predecesorii si. Era dezinteresat, sau nu avusese timp s se apuce de rele? Richemont ncercase dup aceea s dea o lovitur de maestru, plasndu-i-l favorit pe Georges de la Tremoille, n care avea toat ncrederea. Charles opusese atunci o oarecare rezisten. Nu-l plcea pe la Tremoille, care se compromisese asasinndu-l pe Giac. Dar protejatul lui Richemont se pricepuse s-i ctige ncrederea flatndu-l, ncurajndu-l s duc o via trndav i lund asupra lui grija treburilor publice. La Tremoille nu era nzestrat cu elegana lui Giac, ori cu farmecul irezistibil al lui Beaulieu. mplinise 40 de ani, era voinic ca un urs, i plceau chiolhanurile, femeile i aurul. nainte de a se nsura cu vduva lui Giac, aplicase un tratament att de neomenos primei sale neveste, de care se plictisise, nct o trimisese pe lumea cealalt. Cu civa ani n urm fusese urmrit de autoritile judectoreti din Paris pentru c svrise cteva acte banditeti, rmase totui nepedepsite. Charles se minuna i acum de duplicitatea lui de la Tremoille. ndat ce se instalase bine la Curte, noul favorit ntorsese armele mpotriva fostului su protector, Richemont. l descrisese pe conetabil n

culori att de sumbre regelui, nct acesta i ridicase comanda armatelor i l exilase afar din Paris. ntre partizanii lui Richemont i ai lui de la Tremoille se angajase un adevrat rzboi civil, care durase aproape cinci ani. n acea epoc, rzboiul mpotriva englezilor se desfura cu furie. Apariia prodigioasei Jeanne dArc, care avea s determine prin intervenia ei providenial o rsturnare a situaiei militare n favoarea Franei, trezise gelozia lui de la Tremoille. Datorit uneltirilor lui, Fecioara din Orlans fusese lsat s cad prizonier la englezi. Charles aflase abia mai trziu adevrul. Actul de trdare svrit de la Tremoille se ncheiase cu judecarea i arderea pe rug a eroinei. Dar i atotputernicia favoritului regal se apropia de sfrit. Charles i de la Tremoille se aflau la castelul Couldray. Un grup de complotiti, printre care seniorii de Breze, de Chaumont i de Rosnivinen, partizani ai lui Richemont, ptrunseser prin vicleug n incinta castelului i l surprinseser pe favorit care se pregtea de culcare. Dup o lupt scurt, l rniser grav, apoi, nfrngnd rezistena grzilor regale, l rpiser, ntemnindu-l ntr-o celul rece i ntunecoas din castelul Montresor. Charles nu se putea dumiri cum de se nvoise att de repede s renune la serviciile lui de la Tremoille. Urmase apoi ascensiunea lui Jean, conte de Dunois, bastardul ducelui Louis dOrlans. Dunois avea cel puin calitatea de a fi un strlucit strateg. Sub comanda sa, trupele regale eliberaser pmntul Franei de cotropitorii englezi. Dunois i Breze se artaser demni de ncrederea lui Charles. Jacques Coeur completase faimosul trio, ridicnd Frana pe culmi de glorie. Charles conveni c ministrul su de

finane se fcuse remarcat prin mari caliti, dar avusese defecte i mai mari. Regele putea totui afirma cu certitudine c ara aceasta era cluzit de o stea norocoas, de vreme ce repurtase n ultimele dou decenii victorii strlucite, dei fusese slujit de oameni de stat att de puin capabili. Jacques Coeur, prizonierul adus n faa lui, i pierduse aerul de prosperitate insolent, de trufie tipic parvenitului ajuns la apogeu. Dei afecta calmul i stpnirea de sine, se putea citi n ochii lui c atepta cu nfrigurare un cuvnt din partea regelui, care s-i permit a trage concluzia c dizgraia i se apropia de sfrit i c foarte curnd i va regsi creditul politic de odinioar. Convocarea-i neateptat la palat, i zicea el, nu putea prevesti dect lucruri bune. ntre rege i fostul su ministru, ajuni iari fa n fa, se desfura un dialog mut: Te-am servit cu credin, Sire, griau ochii lui Jacques Coeur. Navele franceze au acaparat aproape n ntregime comerul cu Levantul, i asta mi se datorete mie, Sire. Relaiile dintre Imperiul Otoman i Frana sunt mai bune ca niciodat, i asta mi se datorete mie, Sire. ntre sultanul Egiptului i Frana s-a semnat un tratat de prietenie i de comer, iar asta mi se datorete mie, Sire. Am obinut de la Pap autorizaia de a face comer cu turcii, ceea ce a contribuit la sporirea veniturilor tezaurului public. Suntem singura ar din Europa care ne bucurm de acest privilegiu, i asta tot mie mi se datorete. i-am mprumutat 40.000 de scuzi de aur, Sire, fr a-i cere restituirea lor. Am fcut mpreun afaceri comerciale, Sire, de pe urma crora ai profitat din plin. i cu ce mam ales, dup ce i-am fcut attea servicii?

Regele Charles l privea critic, ngustndu-i ochii umbrii de borurile plriei. n expresia lor nu se putea citi nimic, aa cum nu poi citi nimic n ochii rotunzi i fici ai unui pete. Numai pleoapele se lsau grele, acoperind pn la limita de sus iriii, ceea ce ddea chipului su un aer de toropeal. Dar Charles numai toropit nu era. Mintea sa lucra cu ncordare: M-ai slujit cu credin, Jacques Coeur, fiindc interesele noastre coincideau. Mi-ai procurat bani, fcnd tot felul de speculaii comerciale. Dar ie i-ai procurat i mai muli. Crezi c n-am aflat acest lucru? Ai fabricat zeci de mii de scuzi, subtiliznd mare parte din aurul fin destinat aliajului i nlocuindu-l cu argint. La monetria din Montpellier ai turnat lingouri dubioase, pe care le-ai pus n circulaie. Ai vndut musulmanilor nu numai mrfuri inofensive, ci i arme, ceea ce nu era cuprins n autorizaia dat de mine i de Pap. Profiturile de pe urma acestui comer ilicit i le-ai nsuit numai tu. Pe un sclav cretin refugiat pe corabia ta l-ai restituit sultanului din Egipt, care l-a tras n eap. Ai luat mit, ai fcut trafic de influen, ai antajat, se spune chiar c ai otrvit-o pe Agns, pe iubita mea Agns. Oh, isteul meu Jacques Coeur, i-ai nchipuit c toate aceste malversaiuni vor trece neobservate? C autoritatea ta va nbui orice proteste? Ai adunat o avere mai mare dect toate bunurile Coroanei puse la un loc. Ai umilit cu arogana i trufia ta oameni care n alte condiiuni nici nu s-ar fi uitat la tine. Tu, fiul unui blnar oarecare din Bourges, ai vrut s devii egalul meu. Cci asta ai vrut, Jacques Coeur... Dac m gndesc mai bine, ajung la concluzia c merii a fi comptimit. Ai avut caliti mari, dar le-ai folosit numai n slujba intereselor tale. La un moment dat ai ncercat s faci

din mine, regele Franei, un instrument pus n serviciul ascensiunii tale. Un timp i-a mers, bunul meu prieten Jacques Coeur. Dar cu o doni de lut nu mergi de multe ori la ru. Lcomia, arogana, trufia teau pierdut. Acum atepi hotrrea judectorilor. Te plng, Jacques Coeur! Te-am chemat pentru c mai am nevoie de sfatul tu. De data asta ai s mi-l dai pe gratis, Jacques Coeur! Regele se aez pe jilul su de la masa de lucru, lsndu-i interlocutorul n picioare. Jacques Coeur purta vemintele somptuoase care se aflau pe el n clipa arestrii. Dar mtsurile se fanaser, broderiile de aur se nnegriser, mantia de catifea viinie, cptuit cu hermin blana regilor arta ca vai de ea. Lui Charles i plcea s se joace cu Jacques Coeur aa cum se joac un motan cu un oarece. Omul sta i nchipuie c l-am chemat ca s-l repun n drepturi. Sper c nu este att de naiv nct s nutreasc asemenea sperane. Coeur, rosti regele cu glas tare, vreau s aflu prerea ta ntr-o chestiune n care eti expert. Zona: Levantul. Obiectul: cererea de ajutor formulat de mpratul Constantinos al Bizanului. Motivul: ameninarea cuceririi Constantinopolelui de ctre Sultanul Mehmed. Soluia: rmne s o gsim noi. M pui la ncercare? i zise Jacques Coeur. Ce urmreti? Te ascult, Coeur, sau mintea nu-i mai lucreaz ca altdat? Majestate, prefer s ctig prietenia unui leu viu, chiar dac trebuie s sacrific pentru asta o vrabie pe jumtate moart. Leul este Islamul?

 Da, Majestate. Iar vrabia n agonie este Bizanul. Raportul dintre forele celor dou state este exact cel din comparaia mea. Dac pstrai i ntrii relaiile de prietenie cu Sultanul Mehmed, inei n ah ntreaga Europ Central, inclusiv Italia, precum i Peninsula Iberic. Dac l vei sprijini pe Constantinos al XI-lea, pierdei prilejul de a rmne arbitru n Mediterana. O alian ntre Imperiul Otoman i Frana va face din aceste dou mari puteri stpnele lumii civilizate. S abandonm n schimb aprarea cretinilor din sud-estul Europei? Pentru noi, francezii, interesele Franei sunt mai presus de interesele cretintii. Bizanul v poate oferi debueul pe care-l constituie azi Imperiul Otoman? ndestularea pntecelui atrn mai greu n balan dect sentimentalismul ieftin. Cum rmnem cu morala, Jacques Coeur? Morala este bun pentru cei, Sire. Jacques Coeur i dezvolt teoriile cu o volubilitate care amintea exploziva-i verv de odinioar. L-am ctigat, i zicea uitndu-se cu atenie la rege, care i masa gnditor fruntea cu degetele-i noduroase. i atepta rspunsul cu o nerbdare dureroas. Simea n piept un nod greu ca plumbul. Regele se trezi din meditaie. Ridic asupra lui Jacques Coeur ochii si bovini, apoi agit clopoelul de pe mas. Intr un ofier de ordonan, care ncremeni lng u n poziie de ateptare. Coeur, i mulumesc pentru sfat, rosti Charles, zmbindu-i cu bunvoin. Cnd voi mai avea nevoie de serviciile tale, te voi chema negreit. Cu bine! Se ntoarse spre ofier: Condu-l!

Jacques Coeur avu senzaia c podeaua i se deschide sub picioare. Ultimul cuvnt al regelui i nruise toate speranele. Sire! Regele zmbi. Audiena s-a terminat. Ofierul de ordonan l pofti pe Jacques Coeur s ias... Un sfert de or mai trziu, regele, n costum verde, de vntoare, iar pe cap cu o toc roie foc, mpodobit cu diamante, prsea palatul n fruntea unei magnifice cavalcade, alctuit din demnitari, curteni, generali, maetri de vntoare i o foarte puternic escort militar. Rzboiul cu Anglia era virtual terminat. Pacea i o oarecare securitate se instalaser iari n Frana. Dar spiritele erau nc agitate n capital i mai ales n provincie, unde autoritile regale erau inute n ah de nobilii feudali. ncierrile sngeroase, rpirile, asasinatele, conspiraiile, brigandajele, n care erau amestecate adeseori personaje cu un foarte nalt rang, se ineau lan. El, Charles, fusese inta unor comploturi dejucate providenial n ultimul moment. n aceast atmosfer tulbure, nu era de conceput s ias din palat fr o gard numeroas. Suveranul era ncadrat de regin i de Antoinette de Villequier. La civa pai n urm veneau clri Dunois i Breze. Contieni de importana lor, nu se amestecau cu restul curtenilor. Antoinette nu-i putea suferi. Dac va reui ntr-o zi s o deposedeze de coroan pe regin i s se instaleze n locul ei, le va face i lor vnt, iar n posturile-cheie va plasa numai rude apropiate. Se sturase s triasc n umbra tronului. Idealul ei era s se vad n faa altarului alturi de Charles. Regele s-i petreac pe deget inelul

nupial, n vzul ntregii lumi. Nu dorea s se mrite pentru c l-ar fi iubit. Cnd l primea n patul ei, fcea eforturi spre a nu-i exterioriza dezgustul. Crnurile lui flecite, pieile ncreite, burta gogonea, picioarele subiri i curbate, chipul n care fcea dragoste i strneau repulsie. Pe Villequier, omul al crui nume l purta, l plcea fiindc era tnr, chipe, elegant, spiritual i mai ales amoral. Din nefericire, Villequier nu fcea caz de drepturile-i de so. n anumite cercuri se optea c sacrificiul nu-l costa nimic, deoarece moravurile lui erau de o natur special. Cu miestria unei actrie, Antoinette surse afectuos regelui, care i arunc o privire de motan amorezat. Regina nici nu se sinchisea de idila din preajma ei. ntre timp, cavalcada ajunsese pe culmea unui deal nu prea nalt, ridicat, asemenea spinrii late a unui elefant, din hiurile unor pduri vaste, cu franjuri curmate la poalele povrniurilor domoale. Picioarele cailor se afundau pn la chii n iarba gras, de un verde-smarald. La semnalele maetrilor de vntoare, slujitorii deschiser uile coliviilor, slobozind tot felul de psri, nainte de a da drumul oimilor. Regele urmrea cu interes pregtirile. Vntorile de zimbri, de lupi sau de alte jivine nu-l atrgeau. i repugnau eforturile fizice impuse de galopul frenetic al cailor, de sriturile peste obstacole, de luptele corp la corp purtate uneori de vntori cu porcii mistrei. La vntoarea de oimi spectacolul era extrem de palpitant i nu cerea strdanii deosebite. Psrile rpitoare fceau toat treaba, urmrite de privirile curioase ale spectatorilor. Breze se apropie de rege.

 Ambasadorii mpratului Constantinos mi-au cerut din nou s rog pe Majestatea-voastr a-i primi n audien. Flfitul psrilor care se ridicar n vzduh l fcu pe rege s se agite n a. Marele maestru de vntoare i aduse personal pe Fulger, un oim cu penaj lucios ca lacul japonez. Pasrea rpitoare sttea mndr pe pumnul lui ntins, protejat de o mnu groas, astfel ca ghearele psrii s nu-i sfie carnea. Un paj aduse regelui o mnu asemntoare i i-o puse pe mna dreapt. S le spui, Breze, c sunt bolnav. N-am poft s-i primesc. mpratul se va socoti jignit, Sire. Ei i? Pasrea trecu de pe pumnul maestrului pe pumnul lui Charles. Era un exemplar de o frumusee rar. Mnia unui mprat bizantin nu mai impresioneaz pe nimeni, adug regele. Se uit cu afeciune la oimul care-l fixa cu ochii lui rotunzi i cruzi. i ambasadorii ducelui de Bourgogne solicit o audien, Sire. Ce mai vrea i bunul meu vr Philippe? rosti cu ironie regele, subliniind calificativul ataat de contemporani la numele de botez al ducelui. Propune Franei constituirea unei cruciade... Charles i arunc privirile asupra stolului de porumbei cltori ce zburau pe deasupra capului su. Ochii-i sclipir, trezii parc din somnolen, ngdui oimului s se avnte pe urmele porumbeilor. Vrul meu Philippe vrea s calce pe urmele tatlui su. Hm, nu-l las s doarm gloria lui Jean

Nenfricatul. ntre noi fie vorba, Jean Nenfricatul n-a fcut prea mare isprav la Nicopole. Charles urmrea cu mult interes zborul vijelios al oimului, care se nl ca o sgeat, npustindu-se asupra porumbeilor. mpanicate, plpndele psri cltoare se strduiau s scape, risipindu-se care ncotro. oimul i alesese ns prada. Porumbelul urmrit ncerca tot felul de subterfugii spre a se salva. Se avnta cnd n sus, cnd lateral, cnd n jos, descriind zigzaguri brute. Avea ns de-a face cu un duman iret, rapid i puternic. oimul l ajunse din urm. Charles ncerc un simmnt de exultare cnd pasrea rpitoare i nfipse ghearele n spinarea porumbelului. Fulger e un vntor iscusit! exclam extaziat. Porumbelul n-a avut nici o ans. Cam tot aa se va desfura i lupta dintre Constantinos i Mehmed. oimul aduse n cioc porumbelul, care abia se mai zbtea, i se aez pe pumnul nmnuat, fluturnd excitat din aripi. Ducele de Bourgogne mai solicit autorizaia de a trece pe teritoriul Franei un prim ealon de trupe, cu destinaia Toulon. Acolo se vor mbarca pe navele trimise de Pap, raport Breze. Regele se uit la picturile de snge care se scurgeau de-a lungul penelor porumbelului. Ghearele oimului sfiaser spinarea i grumazul inofensivei psri cltoare, care trgea s moar. Charles o privea transfigurat. Colul gurii i era agitat de un uor tremur. Pe pumnul lui nmnuat se desfura o tragedie din mrunta lume a naripatelor. O fiin nsngerat i tria ultimele clipe. Porumbelul mai zvcni o dat, apoi ncremeni.

Marele maestru de vntoare lu oimul cu prada sa cu tot de pe pumnul regelui. Mnua acestuia se umpluse de snge. i-o scoase i o arunc pajului. D-le un rspuns n doi peri, Breze. Arat-te binevoitor, fr s le promii nimic. Locul nostru este alturi de turci. Breze l privi mirat. Dar ce va spune Europa, Sire? Europa? Puin mi pas! M tem de un singur lucru, Sire. Ducele de Bourgogne, iritat de refuzul nostru, ar putea fi ispitit s ncheie o alian cu Alfonso de Aragon. Riscm s fim prini ntre dou focuri. Regele Aragonului i al Neapolelui are la ora asta alte griji pe cap. i dau de furc nu numai italienii, dar i propriii lui supui din Spania. Ai vreo veste de la ducele Milanului? Francesco Sforza ne-a trimis un emisar. Pe un oarecare Acciaiuoli, bancher florentin, nrudit cu ducii de Athena. Ce vrea Sforza? Ne ofer aliana sa. Regele rse. Are tupeu condottierul sta! Dup ce l-a deposedat pe vrul nostru Charles dOrlans de motenirea milanez, mi ofer aliana sa. Sforza poate constitui o contrapondere lui Alfonso de Aragon. ncearc s se foloseasc de noi, Breze. N-am ncredere n condottieri. Nici eu, Sire. Pe tabla de ah a Italiei, Sforza reprezint ns la ora actual o putere pe care e preferabil s o avem prieten. i cu vrul nostru Charles ce facem?

 Prefer s servesc interesele Franei, Sire. Suveranul zmbi enigmatic. Poate c ai dreptate, Breze. Voi aviza. Fcu un semn marelui maestru de vntoare, care se apropie servil. Ordonai, Majestate! Vntoarea s-a sfrit. Ne ntoarcem la palat. Acum, dup ce vzuse porumbelul nsngerat zbtndu-se n chinurile agoniei, se simea slbit ca dup un mare efort. Ochii lui i recptar expresia aceea tern, apatic. Vr pintenii n flancurile calului, apoi se avnt n galop pe povrniul dealului n jos. *** Lumnrile aprinse, nfipte n sfenice nalte de argint, ornduite de o parte i de alta a altarului, aruncau o lumin palid asupra obrazului supt al lui Henry al VI-lea de Windsor, rege al Angliei, ngenuncheat la picioarele lui Crist, rstignit pe o cruce nalt, reliefat pe fundalul viiniu al unor draperii de catifea. Regele prefera s se roage prosternat n faa acestui altar modest, amenajat n camera lui de culcare, dect s se duc n mreaa capel a palatului, unde putea fi oricnd deranjat de prelai, de curteni sau de slujitori. Aici nu era tulburat. Strjile de la ua apartamentului regal aveau porunc s nu lase pe nimeni s intre n vreme ce suveranul i fcea rugciunea. Nu era exceptat de la aceast regul nici regina Margaret. Henry se simea mai la largul su n preajma altarului dect n magnifica sal a tronului. Cunotea toate rugciunile rostite de clugri n singurtatea monastirilor. Ar fi fost n stare s oficieze un serviciu religios cu aceeai pricepere ca i un preot mbtrnit

n treburile bisericeti. Ar fi renunat la Coroan spre a mbrca rasa clugreasc i a se dedica bisericii dac nu ar fi fost ncredinat c avea datoria s-i ocrmuiasc ara, aa cum fcuser printele su Henry al V-lea de Monmouth i bunicul su Henry al IV-lea de Bolingbroke. l chinuiau mari ndoieli. Se ntreba adeseori cum de era cu putin ca el, cucernicul Henry, ndrgostit de contemplaie, de cntecele bisericeti, de rugciunile care-l desftau mai mult dect toate plcerile lumeti la un loc, s fie cobortor din cel mai rzboinic rege aflat vreodat pe tronul Angliei? De ce prefera imnurile religioase zgomotului btliilor? De ce l atrgeau mai mult doctele discuii teologice dect dezbaterile Consiliilor de Coroan? O explicaie exista. n primii ani ai adolescenei avusese un vis care i se ntiprise n creier de parc ar fi fost aplicat cu o rang nroit n foc. Se fcea c pe fundalul unui nor vnt, luminat de fulgere intermitente, apruse chipul unui btrn nnimbat de raze. Cu glas adnc, rscolitor, i vorbise de dincolo de lume: Cumplita moarte a regelui Richard al II-lea apas ca un greu blestem pe capul bunicului tu, Henry de Bolingbroke din neamul Lancasterilor, precum i pe capul urmailor si. Moartea se pltete cu moarte. Dinastia ta, nscunat prin crim i uzurpare pe tronul Angliei, i va plti tributul de snge. Ia aminte, Henry! Nimic nu poate stvili puterea blestemului. Pregtete-te, Henry! Pregtete-te s nduri nenorocirile pe care tu i strbunii ti vi le-ai atras cu bun-tiin asupra voastr!... Pregtetete!... Pregtete-te!... Apoi glasul i nluca pieriser n volbura norilor biciuii de fulgere.

De atunci, el, Henry, nu-i mai gsise linitea, l urmreau cuvintele btrnului, aa precum contiina vinovat i urmrete pe nelegiuii. El nsui nu svrise nici o crim. De ce trebuia s sufere consecinele asasinatului comis de bunicul su? De ce copiii trebuiau s plteasc pentru pcatele prinilor? O zgrietur n u i ntrerupse rugciunea. ambelanul avea ordin s nu-l tulbure din meditaii dect n cazuri grave. i fcu pentru ultima oar semnul crucii, se ridic n picioare i, dup ce srut Biblia, rosti cu voce tare: Intr! Ua de stejar bogat sculptat, ca i lambriurile ntunecate, nalte ct un stat de om se deschise. ambelanul, nvemntat ntr-o ampl rob de catifea violet, ptrunse n ncpere. Ducele de Somerset solicit ngduina de a fi primit de Majestatea-voastr. Regele i duse buimcit mna la frunte. Somerset? La ora asta?! A fost chemat de Majestatea-voastr. Henry ncerc s-i fac ordine n gnduri. Am trimis eu dup Somerset? se ntreb descumpnit. S intre, adug cu glas tare. Ducele i fcu o intrare zgomotoas. i zorniau pintenii, colanul de aur cnea lovindu-se de pietrele scumpe ornduite n flori exotice pe pieptul tunicii scurte, sabia atingea la fiecare pas pardoseala de piatr, bufnind sec. Somerset i scoase toca i salut pn la pmnt. ambelanul se retrase. Sire, am rspuns cu grab la apelul tu, zise ducele. Regele l privi nedumerit. n ciuda eforturilor,

memoria refuza s-l ajute. Momentele acestea de uitare total se repetau de la o vreme tot mai des. Vere, se adres ducelui, zmbindu-i srman, nu mai tiu de ce te-am chemat. Somerset rse, ncercnd s risipeasc nelinitea suveranului Firesc, Sire. Treburile regatului te preocup n asemenea msur, nct dai uitrii chestiunile mrunte... Rmsese stabilit s facem o vizit vrjitoarei. Aceea pe care ne-a recomandat-o ducesa de Gloucester. i-a trezit curiozitatea, Sire, faima ei de ghicitoare. Se spune c las n umbr i pe Pythia. Faa regelui se lumin. Ah, da! Ghicitoarea! De mult voiam s-i ascult profeiile. Am propus s o aduc aici, la palat, dar Tu, Mria-ta, ai spus c nu trebuie s dm hran zvonurilor ruvoitoare. Da, da, aa este, replic Henry. E destul c mtua mea, ducesa de Gloucester, a fost judecat pentru vrjitorie... Crezi c a fost vinovat? Sire, magia neagr nu este la ndemna oricui. S mergem! Vrjitoarea noastr cade n trans numai la miezul nopii. Bine, s plecm, ncuviin regele. Un slujitor i aduse o mantie neagr, lung, pe care i-o arunc pe umeri, acoperindu-i strlucitoarele veminte regale. i Somerset i puse o pelerin neagr. n curtea palatului i ateptau caii. nclecar i pornir la drum. Erau escortai doar de patru ostai, comandai de un ofier din gard. Luna plin lumina ca ziua strzile ntortocheate ale Londrei. Trectorii, foarte rari, se ddeau repede la o parte din calea clreilor. Regele mergea n frunte,

avnd n preajma sa pe Somerset, care-i urmrea cu coada ochiului gesturile necontrolate, expresia ciudat a feei, ticul ce-i agita mai accentuat ca altdat colurile gurii, cu buze subiri. Pe duce l nemulumea starea psihic a suveranului. n cazul mbolnvirii acestuia, ar avea de suferit, cci puterea lui la Curte nu era consolidat. n acest timp, Henry arunca priviri piezie, bnuitoare asupra nsoitorului su. Regreta c se lsase trt n aceast escapad. Nu cumva Somerset l atrsese ntr-o curs? i pierduse ncrederea n oameni. Chiar i n cele mai apropiate rude. La un moment dat fu ispitit s fac drumul ntors. Dar curiozitatea se dovedi mai puternic dect teama. i continu drumul. Mergeau de peste o jumtate de or. Trecuser de Thread Needle Street. Mai aveau de strbtut o distan relativ mic pn n Houndsditch. Acolo, ntro strdu dosnic din preajma bisericii St. Botolph, se afla vizuina vrjitoarei. Dinspre Tamisa vntul umed aducea mirosuri de scorioar, de pete i de cenu ud. Clopotul din Turnul Londrei prinse s bat grav, vestind miezul nopii. Ajungem tocmai cnd trebuie, vorbi Somerset regelui. Ptrunser ntr-un hi de strzi sordide, cu case lsate pe-o rn, cu gunoaie puturoase rspndite pretutindeni. Ducele se descurca uor prin labirintul infect. Ai mai fost pe aici, vere? l ntreb Henry. De cteva ori, recunoscu ducele. M-au interesat ntotdeauna prezicerile. Hm! fcu regele cu oarecare ndoial. Cotir pe o uli strmb i oprir n sfrit n dreptul unei cocioabe cufundate n ntuneric. Pe un

co, nvluit pe jumtate n ieder, ieea un fum inelat, mnat de vnt spre miaznoapte. Ducele aspir mirosul ciudat al fumului, care ajungea pn la ei. Btrna se pregtete, zise, srind jos de pe cal. Desclec i Henry. Ne ateptai aici, porunci ducele ofierului. Ia-o nainte! Cunoti drumul, i spuse regele. Somerset btu ntr-o u scund. Li se deschise fr a fi lsai s atepte. Urmat de suveran, ptrunse ntr-o odaie joas, luminat de un opai i de focul din vatr. Obloanele de la ferestre erau nchise. Se aflau acolo, ntr-o dezordine uluitoare, pisici, psri, reptile mpiate, retorte, vase de metal cu forme bizare, sticle acoperite cu praf, un dulap strmb, dou mese lungi i cteva taburete soioase. O bufni vie sttea posac ntr-un col, iar un motan negru, pe care regele l crezuse mpiat, i sri pe umr, speriindu-l. Ia pocitania de pe mine! se scutur Henry. Nu face ru, stpne, se auzi de dup o perdea un glas piigiat de btrnee. Somerset lu motanul de pe umrul suveranului i l puse pe un taburet. Felina miorli protestatar, apoi i ncovoie spinarea scuipnd. Henry se uit n jur. Cine ne-a deschis? ntreb. Ducele ridic din umeri, zmbind. Vrjile! Perdeaua de o culoare nedefinit fu dat la o parte i n faa ochilor regelui apru o bab de o urenie ngrozitoare. Tipul desvrit al vrjitoarei, aa cum il nchipuie profanii. Subire, cocoat, cu braele lungi, uscate, terminate cu mini osoase, asemenea unor gheare, avea nasul ncovoiat i cu vrful lung ca o minuscul tromp. Gura lat era umbrit de firele

unei musti groteti. Fire albe i atrnau i din barb. Ochii vioi se pierdeau n ridurile feei. Femeia asta o fi fost vreodat tnr i frumoas? se ntreb Somerset, nveselit de nfiarea ei att de baroc. Cum o fi scpat cu via pn acum? i zise Henry, care tia cu ct aprig furie erau vnate vrjitoarele. Se bucur desigur de mare protecie. i-ai adus prietenul, cavalerule, chicoti btrna, plecnd capul pe-o parte i uitndu-se n sus spre semeul duce. Da, l-am adus, replic Somerset. Bag de seam s nu-i faci de rs faima. i ghicesc mai nti ie? ntreb ssit baba. Pentru asta eu am s vin alt dat. Astzi te ngrijeti numai de prietenul meu. Bine, cum i-e voia, zise gazda. Se ndrept, trndu-i picioarele, spre un dulap i scoase un glob de sticl. inndu-l anevoie n brae, l duse pe masa de lng vatr. Se aez pe un taburet. Eh, au nceput s m lase puterile, se vit, clmpnindu-i flcile. Vino ncoace, cavalerule! se adres regelui. Henry o privea nfricoat i fascinat totdeodat. Hai, c nu te mnnc, adug vrjitoarea. Aeaz-te pe scaun n faa mea. Regele ovi o clip, apoi se execut. Am s-i ghicesc nti n globul sta. Pe urm, continu btrna, spintec un coco. S vedem ce spun mruntaiele lui. Henry fcu involuntar un gest de repulsie. Nu-i fie team, relu ea. Nu fac magie neagr. Sunt o cretin evlavioas. Hai, uit-te n globul sta!... i spune-mi n gnd ce vrei s afli!

Regele se concentr cu toat seriozitatea. Vreau s cunosc viitorul dinastiei mele, spuse mintal. Vreau s tiu dac bunicului meu i s-au iertat pcatele... vreau s tiu... Deodat se nfior. Btrna ncepuse s tremure i s se agite, cuprins parc de o criz de epilepsie. O spum verzuie i apruse n colul buzelor vinete. Ochii-i fixau globul de sticl. Privete! bolborosi ea imperios. Privete! Ai s vezi ceea ce vd i eu... ai s vezi... ai s vezi... Regele i desprinse privirile de pe chipul convulsionat al btrnei i se uit n globul de sticl. La nceput nu vzu nimic, apoi avu impresia c desluete nite pnze de cea care luau forme ciudate... Vd! rosti btrna mpleticit. Apoi glasul ei prinse s capete o limpezime surprinztoare. i dispru pn i ssiala senil. Vd, vd, vd!... Vd un brbat falnic, frumos, cu coroan pe cap. Brbatul nvemntat n straie strlucitoare este nconjurat de umbre amenintoare. Din cercul de umbre se desprinde un om cu un pumnal. Se apropie pe furi de brbatul ncoronat i i mplnt pumnalul n spate. Brbatul falnic cade. Sngele i iroiete din trup. Coroana se rostogolete n rna nclit de snge. Ucigaul ntinde mna i ia coroana. O pune pe cap... Btrna rostea cuvintele gfind. Glasul i uiera ca un fluierat de arpe. Straniu! Glasul nu mai era al ei. Prea c altcineva vorbete prin gura vrjitoarei... Regele era ngrozit. Avea senzaia c se afl clare pe un bidiviu nspumat, care i-a luat zbala n dini i gonete ca o nluc, fr a mai putea fi oprit. Calul galopa spre o prpastie. Regele trgea cu disperare de fru. Zadarnic. Prpastia se apropia. Henry privea

subjugat hul nvluit n aburi mefitici... Viziunea era produsul imaginaiei sau faptele se petreceau aievea? Noul cap ncoronat nu se bucur n linite de mririle cucerite cu preul crimei. Este mpresurat de dumani ce-i jinduiesc Coroana. Se bate spre a i-o pstra. Viaa lui se ncheie frmntat de cumplite suferine luntrice. Pn i pe patul lui de moarte este urmrit de umbra brbatului falnic... Ochii mici ai baborniei scnteiau ca jarul. i erau adnci ochii acetia... adnci... adnci... Ferestre deschise spre hul Infernului... adnci... adnci... Glasul zgripuroaicei i izbea timpanele ca nite ciocane... Coroana trece pe capul unui copilandru. Un copilandru care crete, se dezvolt, devine brbat. i el e nconjurat de vrjmai. i el se bate... Trece ape mari... Se rzboiete cu crai din alte lumi... i nfrnge pe rnd... Gloria se revars asupra lui ca i apele unui torent... Strlucete ca un soare... i faima lui strlucete... Dar moare tnr, ncheindu-i nainte de vreme firul vieii... Coroana trece pe capul unui copil... Regele Henry se vzu pe tron, strjuit de unchi i de nobili... Copilul crete n zngnit de sbii. Slujitorii lui se ucid ntre ei. Vd snge... mult snge... Vd ostai secerai pe cmpurile de btlie... Vd muli vrjmai. Muli, ca grunele de nisip... Umbra brbatului falnic plutete deasupra bieandrului ncoronat... Vd nori grei... Copilandrul a ajuns brbat n toat firea. Se zbate n mijlocul unui vrtej colcitor de erpi... Se scufund n nefiin, copleit de reptilele lacome... Are un fiu... Care ntinde mna dup coroan... Dar nu izbndete s o prind... O alt mn, vrjma, i curm viaa... Umbra brbatului falnic se rzbun...

Pe pieptul copilandrului ucis vd un trandafir rou... L-a nroit sngele... Regele scp un geamt. Vru s se ridice, s se smulg din vraja care-l paralizase... Ascult, bolborosi btrna, ascult! Brbatul care nfac lacom coroana poart un trandafir alb. Dar i coroana lui este rvnit. Are doi vlstari. ns blestemul apas i pe capul lor. Tatl se cufund n moarte. Feciorii nu apuc s poarte coroana. i nbu sngele vrsat de strbunii lor. Coroana este smuls de un brbat sluit de providen, care poart de asemenea la piept un trandafir alb. i el se bate cu vrjmaii. Oh, vd snge! Ruri de snge!... Sngele mbib pmntul... Stoluri de corbi zboar deasupra leurilor nsngerate... i slutul este rpus de mna duman... Trandafirul alb plete... Cu preul unor sforri disperate, Henry izbuti s se smulg din chingile nevzute ale neputinei. Se ridic brusc de pe taburet. Taci! Taci odat, btrna gure i nebun! Vrjitoarea tresri, smulgndu-se parc dintr-un vis. Cltin buimcit capul i se uit la rege. Ce-am spus, cavalerule? Te-au suprat prezicerile mele? Au fost att de rele? Henry i terse cu dosul palmei sudoarea de pe frunte, apoi se uit la mna care-i tremura. N-am vrut s te supr, cavalerule, cloncni btrna, de data aceasta cu glasul ei adevrat. Ai spus tot felul de neghiobii, interveni Somerset rznd, ca i cnd ar fi luat totul n glum. Te-ai prostit, btrno! Ai s-i pierzi toi clienii. Ochii baborniei scprar. Cuvintele lui Somerset i rniser amorul propriu. Uit de glasul prudenei i ddu fru liber mniei.

 Nu m-am prostit, cavalerule, vorbi uierat. Am s-i fac i ie o profeie. S ii bine minte cuvintele mele! N-au s curg doi ani de zile nainte, i tu nsui ai s muti rna! Ducele ncet s mai rd. Clipi des, ca o pasre de noapte scoas brusc la lumin. Un fior ngheat i strbtu fiina. Reui totui s se stpneasc i izbucni iari n rs. Btrno, viaa nu este att de frumoas nct s merite a fi neaprat trit. ine punga asta. Cuprinde destul aur ca s trieti n belug doi ani, i la captul lor s-i mai rmn bani i pentru o slujb a morilor, dac profeia ta are s se mplineasc... Rmi cu bine... S mergem! se adres suveranului, lundu-l de mn i conducndu-l spre u. Henry avea nevoie de sprijinul unui bra strin. Abia l mai ineau picioarele. Tremura din tot corpul i o sfreal ciudat l fcea s se clatine ca un plop btut de vnturi. Cnd se vzur afar, regele trase adnc n piept aerul rece i att de curat dup atmosfera mbcsit din cas. Cumplit experien! Vorbe, Sire, replic Somerset. Nu trebuie s le pui la inim. Regele i nfipse mna n greabnul calului, pregtindu-se s ncalece. Puse piciorul n scar, dar nainte de a se avnta n a, se uit peste umr la duce. A minit sau a spus adevrul? Cred c n-a minit. n jurul meu n-am vzut dect mori violente. Au pierit i dumani i prieteni. Bedford, Gloucester, cardinalul Henry de Winchester, lordul Say, Cade, Suffolk... Cumplit!... Cumplit!

nclec i ddu pinteni calului. nclec i Somerset i porni pe urmele regelui. Avea inima grea. Luase n derdere prezicerea zgripuroaicei, dar n strfundul fiinei lui era ncredinat c vorbele ei i vor gsi mplinirea. Triau vremuri tulburi. Ducele de York, vrul lui Henry, ridicase armate de mercenari spre a cuceri tronul. Rzboiul civil btea la u... Rzboiul dintre Casele Lancaster i York. Una avea drept emblem un trandafir rou, cealalt, un trandafir alb... Somerset scuip scrbit. N-avea rost s se lase copleit de gnduri. De propriul destin nu scap nimeni. Poate c i lui i era scris s cad victim unei mori violente. Cine ar fi crezut c Suffolk, favoritul lui Henry i cel mai important om din regat dup rege, va pieri decapitat de nite marinari aflai n slujba ducelui de York?... Somerset se scutur nfiorat. Nu i-ar dori o astfel de moarte. Unui nobil i este dat s cad, cu sabia n mn, pe cmpul de onoare... Se uit la rege, care galopa naintea lui, fr s-i arunce o privire. i reproa poate tacit c-l adusese n vizuina vrjitoarei. El, Somerset, nu se socotea vinovat cu nimic. Regele ordonase s fie condus la ea. Ajunser la palat fr s fi schimbat o vorb. Henry se retrase n apartamentul su. Era att de tulburat, nct uit s-i mai cheme slujitorii spre a-l dezbrca. Se plimba agitat prin odaia lui de culcare, frmntndu-i minile i rostind frnturi de rugciuni. Cu cteva sptmni n urm, primise cu mare bucurie vestea c regina rmsese nsrcinat. Partizanii Casei de Lancaster vzuser n acest eveniment anunat cu tobe i trompete un semn al Proniei. Ducele de York, pretendent la tron, blagoslovit

de Dumnezeu cu trei feciori, aflase cu amrciune vestea, cci vlstarul conceput al lui Henry i micora ansele de a-i ndeplini idealul dinastic. Fericirea ncercat de rege la tirea c regina i va drui un copil era ntunecat acum de prezicerea vrjitoarei. Se ntreb dac n-ar fi cazul s o ucid. Odat cu moartea ei, i prezicerea i va pierde poate efectul. Se trnti pe pat i ncerc s adoarm, n dimineaa urmtoare trebuia s participe la un Consiliu de Coroan, s inspecteze trupele concentrate n vederea inevitabilei ciocniri cu dumanii Casei sale, s primeasc o delegaie a Parlamentului, care de la o vreme l exaspera cu opoziia-i sistematic, i, n fine, s asculte doleanele unei ambasade bizantine, sosit la Londra spre a-i cere ajutor. i Papa Niccolo al V-lea intervenise n favoarea romeilor. Dar ce putea face el, Henry? Acum era prins n chingi! Aipi. Vise ngrozitoare l chinuir toat noaptea. A doua zi de diminea, slujitorii, venii s-i aduc micul dejun i vemintele de gal. l gsir mbrcat, ntins pe pat, cu faa n sus, cu ochii deschii fixai n gol i rostind vorbe nenelese. Anunar pe ambelanul de serviciu. Acesta convoc pe medicul palatului. Doctul personaj examin cu gravitate pe augustul pacient, iar la sfritul vizitei anun pe nobilii adunai n anticamer c suveranul i-a pierdut limpezimea minii, probabil n urma unui oc psihic. Afeciune de care suferise i defunctul rege Charles al VI-lea al Franei. ntre cei doi suverani existau legturi de rudenie care nu fceau imposibil ipoteza unei boli de familie.

n anticamer, nobilii consternai sau bucuroi, n funcie de tabra din care fceau parte se priveau cu suspiciune. Cnd i se aduse la cunotin nenorocirea care-i lovise soul, regina Margaret avu senzaia c cerul se nruie asupra ei. Englezii o urau, iar ducele de York i dorea pieirea. n aceeai zi, Richard Neville, conte de Warwick, partizan al Casei de York, trimise o scrisoare contelui de Rutland: Trebuie s profitm de ocazie spre a lansa un zvon. Regele a fost victima unui oc nervos datorit unei scrisori primite din partea unui nobil din anturajul su, prin care era prevenit c regina i fusese necredincioas i c sarcina ei era rezultatul unor relaii vinovate ntreinute n tain cu un paj de la Curte. Delegaii bizantini care se nfiar la palat spre a fi primii n audien de ctre suveran aflar cu stupoare vestea mbolnvirii acestuia. Ducele de Somerset, n calitatea lui de prim consilier al regelui, i primi n cabinetul su i i asigur c va studia cu toat atenia cererea de ajutor naintat de basileul Constantinos al XI-lea, dar c, pentru moment, dat fiind boala suveranului, nu i putea lua nici un angajament. *** Ferando, principele motenitor al mndrului regat al Aragonului i Neapolelui, cobora scara de piatr n spiral, luminnd treptele nalte i lunecoase cu o fclie inut n mna dreapt. Vinioare de ap asemenea unor iroaie de lacrimi i fceau loc printre ncheieturile calupurilor de piatr din perei,

prelingndu-se spre adncurile pmntului sfredelit de burghiul scrii spiralate. Ferando de Aragon era singur. n ciuda tinereii lui abia depise vrsta adolescenei nu se temea de stihiile ce preau s-l adaste acolo, n strfundurile spre care se ndrepta, clcnd treapt dup treapt. Tunica-i scurt, mpletit din fire de argint, scnteia la fiecare micare, reflectnd vpaia roiatic a fcliei aprinse. i ochii prinului scnteiau. Avea un obraz de fecioar, buze crnoase, senzuale, care strneau dorine pctoase femeilor de toate vrstele. Dar Ferando era frmntat acum de alte preocupri. Se ntreba, de pild, cum de reuiser constructorii acestui castel s sape galerii i s deschid ncperi sub nivelul solului, asigurnd totdeodat o ventilaie satisfctoare. Cci tainiele de care avea el nevoie trebuiau s fie nu numai bine ferite de ochii lumii, ci i locuibile. De existena acestei scri nu tiau dect un numr restrns de slujitori, cu gura pecetluit. Ferando era extrem de generos fa de oamenii de credin, dar pedepsea cumplit pe nesocotiii care cutezau s-l nele. Cnd ajunse la captul de jos al scrii, ntlni o u de fier zdravn ghintuit. Btu n tblie trei lovituri la intervale neregulate. Auzi peste cteva clipe zgomotul unor drugi de fier manipulai cu greutate, apoi ua se deschise. l ntmpin o strpitur de om, unul din acei montri al cror cretet abia dac ajunge la cingtoarea unui brbat normal. Expui prin blciuri, fac deliciile nenumrailor gur-casc. Pripii prin palate, descreesc cu ghiduiile lor ieftine frunile principilor blazai. Ce fac psrelele, Tadeo? ntreb Ferando pe avortonul care se gudura ca un cine.

Piticul i lu mna i i-o srut cu devoiune. Dezgusttoarea lui urenie nu numai c nu-l indispunea pe principe, dar i i trezea simpatia. Au mncat i acum i fac siesta. Dar leneii? Ca de obicei, se odihnesc. Ia s-i vedem! exclam cu ncntare principele, pind pragul. Strbtur un culoar i intrar ntr-o ncpere mare, semicircular, cu tavanul nalt, cufundat n penumbr. Aprinde fcliile, Tadeo! porunci principele. Altfel nu-mi pot vedea pensionarii. Strpitura lu tora stpnului i, cu ajutorul ei, aprinse celelalte tore, prinse n suporturi de fier nepenite n perei. n ncpere se fcu treptat lumin. Cutile aninate de tavan i atrnate cam la un metru de pardoseal nchideau ntre gratiile lor fiine omeneti, ntr-o stare fiziologic mizerabil. Erau opt la numr, toi brbai. Stteau chircii, deoarece cutile nu aveau dect un metru i jumtate nlime. Limea era astfel calculat, nct ntemniaii s nu-i poat ntinde picioarele. Intrarea lui Ferando strni agitaie printre prizonieri. Unii i cereau mila, alii l blestemau, civa l priveau ndobitocii, de parc i-ar fi pierdut ultima licrire de luciditate. Cu brbile crescute, cu obrajii galbeni, scobii, cu ochii ncercnai, adncii n fundul capului, preau nite artri venite din alt lume. Ferando se opri n faa unei cuti. Se uit la tnrul dinuntru, i ncepu brusc s rd: i-aduci aminte, Pedro, ct de frumos erai? Cum i mai rsuceai mustaa, aruncnd priviri cuceritoare femeilor? Eram i eu ndrgostit de o fat. ndeobte

am succes la fiicele Evei. Fiina aceea te-a preferat ns pe tine, dei eu eram fiu de rege, iar tu, un biet soldat. tiu c ai snge albastru, c strmoii ti pretind a se trage dintr-un rege al vizigoilor. Mi-ai strnit gelozia, Pedro. Ai ctigat iubirea femeii pe care am dorit-o. n schimb, i-ai pierdut libertatea. Iubita ta mucezete acum ntr-o monastire. Asta nc nu i-am spus-o. S-a clugrit ntr-un moment de disperare, creznd c ai prsit-o. Ah, nduiotoare dragoste!... Vezi ce bun prieten i sunt?... Vin s-i vorbesc despre marea ta iubire. Att de profund este simpatia ce-i port, nct am avut grij s-i asigur o companie demn de numele tu... Uite, de pild, pe rafinatul poet Carvajos... Pedro gsi puterea s scuipe scrbit. Saliva i se scurse pe brbie. Ferando l privi cu prefcut comptimire. Dac te-ar vedea fostele tale iubite n ce hal ai ajuns, i-ar plnge de mil. Trecu apoi n faa cutii unui ins cu o expresie imbecilizat. Poetule drag, nu mai compui poezii satirice mpotriva familiei de Aragon? Ai ncetat s mai biciuieti moravurile tatlui meu i nclinrile mele spre cruzime? Tatl meu nu te lua n seam. Aveai tot dreptul s te socoteti ofensat fiindc omul pe care-l insultai n versuri te trata cu indiferen. Eu i-am neles talentul, vanitatea... Te-am luat n preajma mea. Titlul de poet al Curii nu reprezint mare lucru. Tu eti mai mult dect att. Eti poetul sufletului meu. Te-am nchis n colivie, fiindc minunatele tale versuri, cntate de menestreli, i dau dreptul s te consideri egalul celor mai miestre privighetori. Da, da, iubitul

meu Carvajos, tu, canarul meu scump! Pasrea mea cu viers de aur! Ferando continu examinarea cutilor. Fcu un popas n faa unui individ hirsut, n ras de clugr. i tu, preacuvioase printe, condamnai cu vehemen din amvon turpitudinea celor din stirpea Aragonului. Carvajos invoca zeitile antice, tu apelai la trsnetele dumnezeieti. Cum ie simi n vecintatea lui Niccolo Bardolino, ucigaul pltit, care are pe contiin dousprezece crime? Ferando se ndrept spre colivia lui Bardolino. Dousprezece sau treisprezece, dragul meu Bardolino? Cred c treisprezece. Numai c numrul acesta fatidic i-a purtat ghinion. Hm! Greesc. N-a crede c numrul este de vin, ci propria-i lcomie. Erai un admirabil uciga pltit. Ai svrit pentru mine dousprezece crime, primind n schimb recompense princiare. Dar cnd i-am cerut s execui al treisprezecelea asasinat, suprimndu-l prin otrav pe ducele de Mendoza, i-ai zis c poi obine de la el o sum i mai mare dac-l pui n gard. O sum graie creia s te retragi din afaceri i s trieti n belug pn la sfritul vieii. Dar nu i-a mers. N-ai tiut c erai urmrit n permanen de agenii mei. Eh, sunt bnuitor din fire, Bardolino. i bine fac. Dac m-a fi bizuit pe tine, unde a fi ajuns? Trdarea te-a costat scump. Acum stai n colivia asta i i cni durerile. Ca s cni mai frumos, a putea s-i scot ochii. Aa se procedeaz n Harz cu bieii canari. Da, da, ideea nu e rea. Am s reflectez asupra ei. Ferando se ntoarse spre Tadeo. Dar nobilul conte Juan cum se comport? Cu cine se mai bate?

Se aez pe un taburet n preajma cutii n care era nchis un brbat tnr, cu trsturi frumoase, virile. Barba crescut n dezordine i murdria n care era inut nu izbutiser nc s-l slueasc. i aduci aminte, Juan, cum m-ai nvins n turnirul de la Palermo? Cu ct mndrie ai luat trandafirul oferit de Dona Sol? Eram sleit de puteri dup o noapte de dragoste. Tu ai profitat de ocazie i m-ai nvins. Nu te-ai gndit c i eu sunt vanitos? C mi plac victoriile i c m indispun cumplit isprvile altor cavaleri, mai ales cnd m pun n umbr?... Tadeo, se adres piticului, nu uita s pui n colivia contelui un arpe. S aib cu cine s se bat. S nu-i piard ndemnarea. mbri cu o privire aproape afectuoas celelalte colivii, apoi suspin: mi pare ru c nu m pot ntreine i cu voi. Sunt ateptat la Curte. Vin nite personaje cu vaz i trebuie s fiu prezent, dei mi-e lehamite de recepii. Ca s nu v plictisii avnd n faa ochilor aceleai mutre, am s v aduc un nou tovar. Un cntre din Napoli. O voce cum nu s-a mai auzit pn n zilele noastre. Omul sta a avut nenorocirea s m supere. Cum? Pentru voi nu prezint importan. Important este c vei avea n mijlocul vostru un artist care s v ridice moralul, cntndu-v melodii dumnezeieti. Va disprea dintre ai si, aa cum ai disprut i voi. Va fi rpit noaptea, n vreme ce se duce la iubit, i va fi adus aici. Familia, prietenii, jandarmii l vor cuta sptmni, luni de-a rndul. Poate chiar ani. Apoi vor abandona cercetrile, aa cum s-a ntmplat i cu voi. Din colivia clugrului rbufni un glas rguit: Nu i-e fric de Dumnezeu, Ferando? Principele l privi amuzat.

 Am adoptat deviza lui Werner von Urslingen. Ai auzit de el! Urslingen, condottierul, duman al lui Dumnezeu, al milei i al caritii. S fii blestemat, Ferando! strig din cuca sa Pedro. Principele rse. Crezi n blesteme, Pedro? Dac exist o putere a blestemelor, apoi blestematul eti tu. Zaci n colivia asta din care n-ai s mai iei dect mort, pe cnd eu sunt liber ca aerul, ca apa, ca lumina. Rmi acolo n colivia ta i rumeg-i amarul, gndindu-te cu ciud ct sunt eu de fericit. Se ridic de pe taburet. Tadeo, s mergem la lenei. Trebuie s le fac i lor o vizit. Dinspre ultimele colivii se auzi un glas tremurat, ca un jalnic ton de implorare: Fie-i mil, principe! Ferando nici nu ntoarse capul ntr-acolo. Prin ua deschis de Tadeo, trecu n ncperea leneilor. Acolo, n saia lung, luminat de tore puine, zceau ntini pe un fel de mese joase, ct s cuprind un om, cadavre mblsmate, mbrcate n veminte somptuoase. Chipurile lor, mulate parc n cear, erau att de bine fardate, nct s-ar fi zis c dormeau. Ferando trecu printre ei. Contempla cnd un cadavru, cnd altul, animat de o stranie exaltare. Se opri deodat i vorbi ca pentru sine: Ce plcut e s-i priveti dumanii rpui! Ce aleas voluptate, ce ncnttor spectacol!... Se ntoarse spre Tadeo: Trebuie s ntregim colecia, monstrule. Lipsesc de aici multe exemplare. Poetul va trece, cred, n curnd n rndul leneilor, spuse piticul. De o sptmn nu s-a mai atins de mncare.

Fruntea principelui se ntunec. Pcat! l preferam viu, n colivie. Dar dac vrea s moar, nu-l pot mpiedica. Poate c printre lenei se va simi mai bine. Cine tie? Rmase gnditor cteva clipe, apoi se rsuci brusc pe clcie. Acum trebuie s plec, Tadeo. S le pori de grij psrelelor! M duc s m plictisesc n compania maimarilor regatului. Dar m ntorc mine de diminea. Poate c pn atunci nu-l mai gsesc pe poet n colivie. Am s-l mblsmez cu minile mele. Bun seara, Tadeo. Regele Alfonso de Aragon rdea cu mare poft de giumbulucurile bufonilor si, trei pitici diformi, trei strpituri jalnice, care-i descreeau fruntea mai vrtos dect cele mai reuite vorbe de duh ale curtenilor. Picioarele lor rsucite, braele ridicol de scurte, torsurile disproporionat de lungi fa de membre, dar mai ales capetele groteti lsau n umbr pn i gnomii sculptai n piatr de pe corniele catedralelor. Bufonii se sclmbiau, fceau tumbe, scoteau limba la demnitari, imitau caricatural gesturile cochete ale femeilor, fceau glume piperate pe seama celor mai nalte personaje din regat fiindc tiau c suveranul le asigura imunitatea atta vreme ct l distrau. Regele i duse la gur cupa ncrustat cu pietre semipreioase i sorbi vinul de Moscato. Don Enrique de Albacete, paharnicul lui, se oferi s i-o umple din nou. Alfonso de Aragon i terse cu dosul palmei buzele umezite de vin. Nu. Altfel n-am s-mi mai pot ncerca puterile cu onorabilii spadasini, care abia ateapt s ncrucim sbiile. Nu-i aa, iubiilor? strig, izbucnind n rs

Curtenii desemnai de el nsui spre a-i fi parteneri la scrim zmbir slugarnic. Se artau ncntai de marea cinste care li se fcea, dei n sinea lor nu erau deloc mulumii de aceste exerciii. Regele, un pachet de muchi i de nervi, mnuia armele nu numai cu miestrie, dar i cu o brutalitate care fcea adeseori victime, dei luptele ar fi trebuit s aib un caracter pur sportiv. Sbiile! porunci Alfonso ridicndu-se din jil i aruncnd cupa lui Don Enrique, care o prinse din aer cu dexteritate de scamator. Ofierul de serviciu aduse dou sbii cu lame de Toledo i plec genunchiul n faa regelui, oferindu-i armele pe care le sprijinea cu garda de braul stng, ndoit de la cot la orizontal. Alfonso mbri cu o privire siluetele nobililor cu care avea s se bat. Cine face nceputul? vorbi cu sonoriti grave, ample, amintind vibraiile unui clopot. Tu, Don Alonso! Lu una din sbii. Partenerul desemnat o lu pe a doua. Se plasar n mijlocul slii pardosite cu marmor i strjuit de coloane subiri, cu capiteluri n stil maur. En garde! anun Alfonso, aezndu-se n poziie de lupt. Se salutar cu sbiile, apoi lamele se lovir fr menajamente. Se tia c regelui nu-i plceau acele asalturi cu sabia care evocau graiile unui balet. Aplica lovituri zdravene i nu se supra dac i se riposta cu aceeai energie. Soarele n asfinit revrsa prin ferestrele deschise ploaie de raze purpurii, nroind pervazurile de parc le-ar fi muiat n snge. Apele mrii erau acoperite cu o imens cuvertur de mtase stacojie. De undeva se

auzea un cntec napolitan vesel i sltre, care se mpletea cu cntecul sbiilor. Alfonso avu la un moment dat senzaia c partenerul su nu se bate cu destul vigoare. Spre a-i da o lecie, fcu o fent cu degajament n cvart, la care Don Alonso ripost cu o contr de sixt. Spada regelui erpui, lovindu-l violent n flanc cu latul lamei, astfel nct ls o vntaie acolo unde n mod normal ar fi provocat o tietur adnc i primejdioas. Touche! clam Alfonso. Frappe! replic rznd Don Alonso, aternnduse de data aceasta serios la lucru. Don Alonso era un tnr nobil originar din Catalonia, pe care regele l determinase s prseasc Spania i s se stabileasc n Sicilia. Nu vom mplnta temeinic stpnirea aragonez n regatul Neapolelui dect dup ce l vom coloniza cu spanioli de ndejde, teoretiza Alfonso. Asaltul de scrim cu Don Alonso nu dur mult. n ciuda mpotrivirii ndrjite a nobilului, suveranul l sili s treac treptat la un joc de defensiv, pn ce cu o ultim i miastr lovitur i arunc sabia din mn. M predau, Sire, ngenunche curtenitor tnrul spaniol. Eti prea tare pentru mine. Altul! strig Alfonso cu glasul su de tunet. Se uit la grupul de spadasini care ateptau s-i precizeze alegerea. Tu, Ucigaul-de-obolani! adug monarhul. l amuzau nespus poreclele nobililor din regatul Neapolelui, care nu ezitau s se glorifice cu nite epitete pe care rafinaii aristocrai din alte coluri ale Europei le-ar fi socotit insulttoare. Mcelarul, Zizi, Jupuitorul-de-Piei, Col-de-Lup, acalul dublau nume extrem de rsuntoare.

Ucigaul-de-obolani era mai dur, mai puin curtenitor dect Don Alonso. Spada lui i a regelui se ciocneau scond scntei. Dei avea dublul vrstei adversarului su, regele se btea cu vitalitate i cu o energie tinereasc, vulcanic. Asaltul acesta inu mai mult dect primul. Nu se ncheie nici cnd un ofier de ordonan vesti regelui sosirea din Spania a lui Don Francisco de Llambillas. Poftete-l aici pe Don Francisco! S vad cum se face scrim la Napoli. Contele de Llambillas y Pellaya era unul din acei nobili rigizi, de vi veche, care i ngduia s spun lucrurilor pe nume, fr a se teme c l-ar putea supra pe rege. Odinioar, pe cnd Alfonso de Aragon nu era dect un prunc gunguritor, Don Francisco l purtase n brae, iar mai trziu i fusese guvernor. Tot btrnul acesta l nvase s mnuiasc armele. Don Francisco intr inndu-i sus capul nins de ani. Era slab ca un eremit deprins cu posturile lungi, iar pielea-i galben i uscat, lipit de oasele feei, i ddea nfiarea unui cadavru. Se nclin n faa regelui, pstrndu-i netirbit mndria. Alfonso i vzu cu coada ochiului expresia ngheat a privirii. Iubite Uciga-de-obolani, va trebui s ntrerupem asaltul, se adres partenerului de scrim. Bnuiesc c Don Francisco mi aduce veti nsemnate. Nobilul napolitan plec numaidect sabia. Don Francisco, doresc s cunoti pe Ucigaul-deobolani, pardon, pe principele di Auletta, unul dintre cei mai vrednici susintori ai tronului nostru. Spaniolul i italianul se nclinar cu morg. Apoi regele l trase deoparte pe Don Francisco. mi aduci veti urte din Spania, Don Francisco?

 Foarte urte, Sire. Am venit nsoit de o delegaie a Cortesurilor, care a primit misiunea de a v implora s v napoiai la Barcelona. S ieim pe teras, spuse Alfonso. Nu vreau ca italienii acetia s aud c supuii mei din Spania cer s-mi abandonez supuii din Italia. Contele de Llambillas suspin. Va trebui s luai totui o hotrre, Maiestate. Situaia actual nu mai poate dura. Trecur pe teras. Golful Napoli se desfura n toat splendoarea, ncepnd de la Pozzuoli i pn la Poriei. Dincolo de Poriei, Vezuviul i nla povrniurile negre, ncoronate de un nor alburiu n form de par. Regele mbria cu privirea ntregul peisaj. Frumoas ar, Don Francisco! Cred c eti de acord cu mine. Foarte frumoas, Sire. Dar Aragonul i Catalonia, pe care le-ai lsat n prsire, sunt mai frumoase. Alfonso simi c l ncolete iritarea. i ierta multe ndrzneli btrnului. Dar toate au o margine. Nu le-am prsit, Don Francisco. Am lsat pe regin i pe fraii mei s m reprezinte. Chipul nobilului spaniol se posomori. Majestatea-sa Regina i Alteele-lor Infanii se sfdesc din orice fleac. Nobilii nsetai de putere au prins iari s se agite. Oraele se afl n preajma unei rebeliuni deschise. Robii nu ateapt dect s fie emancipai. Circul zvonuri ciudate. Cic ar pregti o insurecie dac hotrrile liberale ale reginei nu vor fi puse n practic. Cine se mpotrivete msurilor ei? Infanii, nobilimea i burghezia. ranii ce spun?

 Prerea lor nu conteaz. Regatul spaniol al Majestii-tale fierbe ca un cazan cu ap acoperit, pus deasupra unui foc mare. Poate exploda dintr-o clip ntr-alta. - i Cortesurile ce fac? Sprijin politica reginei. Din nenorocire, i elementele potrivnice sunt tari. Regele i sprijini minile de balustrada de piatr sculptat a terasei. Expresia chipului su cpt o duritate amenintoare. Aragonezii au fost ntotdeauna turbuleni. Catalonia este ns alturi de mine. Mi-a susinut ntotdeauna politica. Pentru c politica de expansiune a Majestii-tale le servete interesele comerciale. Alfonso izbi cu pumnul n balustrad. mi cerei s m napoiez la Barcelona; spre a liniti spiritele. Pentru nite nemulumii din Spania, s renun la politica mea de expansiune, care urmrete s transforme Mediterana ntr-un lac aragonez. Crezi, nobilul meu prieten, c l-am dobort pe Rene dAnjou, rivalul meu la tronul Neapolelui, c m-am impus aici, pe pmntul Italiei, spre a renuna deodat la toate aceste mndre nfptuiri? Recomand reginei s fie mai energic. La nevoie, s reteze cteva capete. Puterile ei sunt ngrdite de Infani, Sire. Numai prezena Majestii-tale le-ar putea impune... Alfonso fcu un gest negativ. Dac plec de aici nainte de a-mi ntri stpnirea, risc s pierd totul. i n Italia am dumani, care abia ateapt s profite de absena mea, spre a ridica populaia mpotriva dominaiei aragoneze. i mai e un motiv, Don Francisco. Un motiv binecuvntat. n

Levant se pregtesc evenimente mari. Sultanul turcilor a pus la cale un nou asediu al Constantinopolelui. Se pare c acesta va fi hotrtor. Idealul meu de totdeauna a fost s m ncoronez mprat al Bizanului. Don Francisco schi un gest de nerbdare. S presupunem c vei izbndi s dobndeti i Bizanul. Cum vei pstra sub un singur sceptru posesiuni att de ndeprtate? Ochii regelui sclipir, chipul i se transfigura. Imperiul Roman a stpnit Europa i Mediterana, ncepnd din Spania i pn n Asia Mic. Eu am s-l reconstitui. n planurile mele figureaz i cucerirea nordului Africii. Don Francisco nu ndrzni s riposteze regelui c planurile lui erau utopice, c existau prea multe fore antagoniste greu de nvins, c Aragonul nu dispunea de trupe ndestultoare spre a dezvolta o politic expansionist de asemenea proporii. n Spania se vorbete, Sire, c ai de gnd s te ridici n aprarea Constantinopolelui. Da. Aceasta este intenia mea. Nu e un secret. Vrei, Sire, s-l ajui pe mpratul Bizanului lundu-i tronul? Este oare acesta un gest cretinesc? Alfonso fcu o schim ireat. Nu eti prost, Don Francisco. Nu eti prost deloc. Afl c nu am de gnd s reeditez isprvile cruciadei latinilor, care au pornit lupta mpotriva Islamului, dar s-au oprit la jumtatea drumului, cucerind Constantinopolul. Nu vreau s m fac odios, aa cum s-au fcut ei. Repet. Sunt hotrt s m instalez pe tronul basileilor. Pentru asta exist ns o singur cale. S-l las pe sultanul Mehmed s ia cu asalt Constantinopolele, iar dup aceea s-l asediez eu,

astfel nct s apar n faa cretintii drept eliberator al Bizanului. n acest chip va fi normal s mi se ncredineze tronul basileilor. Don Francisco se strmb ca i cnd i s-ar fi pus pe limb fiere. Dar soluia aceasta, iart-m, Sire, nu se mpac deloc cu morala. Lai populaia cretin a Constantinopolelui la discreia musulmanilor, ca s intervii mai trziu. Alfonso se uit la pnza alb, triunghiular, a unei ambarcaiuni care plutea pe apele golfului. O arip alb pierdut pe ntinderile albastre. Politica, Don Francisco, are legi care nu in seam de interesele imediate ale unor oameni, rosti el emfatic. Oamenii pot s moar, ideile supravieuiesc. Nu crezi, Sire, c acesta e un sofism? Alfonso l privi cu indulgen. Dac n-ai fi fost tu, Don Francisco, tii cum a fi rspuns la ultimele tale cuvinte? Btrnul se nclin cu un exagerat respect, care nu excludea o nuan de ironie. Curteanul care nu ridic ntotdeauna n slvi orice fapt svrit de suveranul su merit spnzurtoarea. Regele zmbi cu un aer de tristee. N-a fi mers pn acolo. A fi aplicat o msur mai blnd: exilul. Iar eu, dac a fi fost exilat din ara mea, m-a fi nrolat n armata mpratului Constantinos al XI-lea. Ai ajuns la concluziile mele, Don Francisco, zise Alfonso nseninndu-se. Cu un corectiv, Sire. A lupta ca s previn cderea Constantinopolelui n minile turcilor... Dar nu acesta este esenialul. Nu ncerc s m joc cu

cuvintele. Dac vrei s contribui la aprarea Constantinopolelui, Sire, trimite trupe i cteva corbii. Dar tu, regele meu, napoiaz-te n Aragon, la supuii ti, care te ateapt. Alfonso cltin capul n semn de refuz. ntr-o zi am s m napoiez n Spania. Dar asta nu se va ntmpla nainte de a m instala temeinic n Levant. E limpede, Don Francisco? Delegaii Cortesurilor au s fie dezamgii, Sire. Dac vor nelege ceea ce vreau eu s fac din regatul Aragonului, sunt convins c m vor aproba. Eu n-am s te aprob, Sire. Regele l cuprinse afectuos pe dup umeri. Tot att de intransigent erai i pe vremea cnd mi dirijai primii pai. Azi te neleg mai bine dect atunci, dei prerile noastre nu coincid. Tu, Don Francisco, te gndeti cum mi vor judeca faptele contemporanii mei. Eu m gndesc cum m va judeca posteritatea. Btrnul fcu un gest de resemnat neputin. Nu mai ncerc s te conving de contrariu, Sire. Nici pe vremea cnd erai copil nu izbuteam s-i nfrng ncpnarea. Ce mesaj mi ncredinezi, Majestate, pentru cei de acas? S m atepte, cci am s vin s fac ordine. Dar numai dup ce-i voi izgoni pe turci i voi deveni stpnul Constantinopolelui... De ce eti mohort, Don Francisco? Eu ar trebui s fiu trist, fiindc nu m pot face neles de un om pe care-l preuiesc ndeosebi. ncepu s rd. Dar s uitm suprrile. n noaptea asta vom cina mpreun. Te voi trata cu cele mai alese vinuri din regatul Siciliei. nainte de mas nu te-ar ispiti un asalt

de scrim? Ne-am aduce aminte de timpurile cnd miai pus pentru ntia oar sabia n mn. A vrea s prezint omagiile mele principelui Ferando, spuse Don Francisco. Sunt ani muli de cnd nu l-am mai vzut. Ultima dat cnd i-am srutat mna era un adolescent cruia abia i mijise mustaa. Clrea un armsar andaluz i se legna cu graie n a. Regele rse, plin de ncntare. Acum se leagn pe pntecele fecioarelor. Ferando este un tnr frumos, mndru, plin de caliti sufleteti. mi seamn, Don Francisco. Ai s-l vezi n seara aceasta. Trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. Apropo, dar cu nepotul dumitale ce se mai aude? Ai vreo veste? O amrciune adnc se aternu pe chipul btrnului. Nici una, Sire. Sunt trei ani de cnd nu mai tiu nimic despre el. Trei ani? Ce repede trece timpul, Pentru mine i pentru familia mea s-au scurs nenchipuit de greu. Juan a disprut fr urm. Ctigase turnirul de la Palermo. Seara a ieit n ora s-i serbeze victoria n compania unor prieteni. Deatunci n-a mai fost vzut de nimeni. Regele l privi cu simpatie. mi pare ru, Don Francisco... Ah, iat-l i pe Ferando! rosti cu mndrie patern. Principele motenitor se apropie de tatl su, i srut cu respect mna, apoi se ntoarse voios spre btrnul nobil aragonez i l cuprinse n braele lui puternice, srutndu-l pe amndoi obrajii.

 Don Francisco, nu-i nchipui ct sunt de bucuros c te vd! ineam s stm de vorb despre Juan. S tii c i-am preuit mult prietenia. Btrnului i se umezir ochii. Te mai gndeti la el, nlimea-ta? n fiecare zi, Don Francisco. N-ai s crezi: stau cu el de vorb ca i cnd l-a avea n faa ochilor. Nobilul vizitator l privi ptruns de un adnc simmnt de recunotin. Eti foarte bun, Alte. Dumnezeu s te binecuvnteze! *** Voievodul Vladislav al II-lea al Valahiei i ncord arcul i, dirijndu-i calul numai cu pulpele, slobozi sgeata, care descrise o traiectorie perfect, nfignduse n grumazul unui cprior hituit i de vntori, i de copoi. Ropotul cailor, ltratul furios al clinilor, sunetele ascuite ale goarnelor, strigtele gonacilor fceau s vibreze pdurea. Cpriorul lovit de sgeata Voievodului ni lateral i se ddu peste cap. Sgei izvorte din arcuri puternice zbucneau prin aer, abtndu-se asupra altor cprioare, care se nruiau lovite de moarte. Vntorii aveau ochiul ager, micrile vioaie, reflexele impecabile i sufletul oelit, nsuiri indispensabile celor deprini s mnuiasc armele i s mprtie moartea. Isprvile constituiau un antrenament pentru toi aceti oameni silii de condiiile vitrege s se lupte pentru existen i pentru aprarea rii, jinduit de ttarii de la soare-rsare, de polonii de la miaznoapte, de ungurii de la soareapune i de turcii de la miazzi. Un popor ntreg i depna existena muncind i btndu-se. Starea de rzboi n acele vremuri tulburi era tot att de

normal ca i mersul vieii. Lupta pentru supravieuire, care n regnul animal din ape i de pe uscat se desfoar nentrerupt, i gsea ilustrarea i n traiul de toate zilele al oamenilor i al popoarelor. Popoarele mari i puternice se luptau ntre ele pentru a se nimici i se npusteau asupra popoarelor mici spre a le supune. La rndul lor, acestea se aprau cu energia disperrii. Viaa avea un pre derizoriu. Se murea firesc, aa cum sorbi ap din pumn sau tragi n piept aerul. Oamenii nu se mai temeau de moarte, se familiarizaser cu ea aa cum te familiarizezi cu un vecin pe care-l vezi toat ziua n preajma casei tale. Prini cu inima cernit i nsprit de nenorocirile fr numr erau martori la moartea feciorilor secerai de dumani ori de molime, iar copiii nchideau pe veci ochii prinilor czui n mprejurri att de cumplite, nct moartea lor le rmnea venic ntiprit n minte. Foarte puini erau cei care i ddeau duhul n patul lor, nconjurai de membrii familiei ndurerate i de clerici purtnd n potire sfnta mprtanie. Chipurile oamenilor erau aspre, tbcite de iernile grele i de aria verii, cci nimeni nu i ngduia s se adposteasc de zboririle vremii. Toi trebuiau s stea afar, n aer liber, s fac de veghe ori s se bat... i chipul Voievodului Vladislav al II-lea era aspru, nenduplecat. i el, i vntorii lui ucideau vietile pdurii nu fiindc le plcea s ucid, ci mpini de necesitate. Era asemenea unui ritual ndeplinit cu un fel de reculegere mistic. n acele timpuri, divinitatea era omniprezent. Lumea accepta fatalitatea cu adnc supunere. Aa a vrut Dumnezeu! Ne-a pedepsit pentru pcatele noastre. S ne nchinm lui i s-i cerem iertare!...

Spre sear, cnd vntoarea se ncheie i slujitorii domneti ornduir ntr-o pajite cu iarb mtsoas zecile de cprioare i de mistrei ucii, Vod Vladislav trecu pe lng irurile perfect aliniate i exclam cu mndrie: Frumoas isprav! Vntorii mei sunt nentrecui! n mijlocul pajitii, slujitorii fcuser un foc mare, deasupra cruia se rumeneau la proap trei cprioare plinue, cu carnea tnr, numai bun s ndestuleze pntecele vntorilor. nainte de a se aeza n jurul focului, Vod ceru un ulcior cu vin. I se aduse nite tmioas recoltat de pe dealurile Drganiului. Vladislav i potoli setea, apoi trecu ulciorul marelui logoft Vulturescu, care nu se dezlipise din preajma sa. Fruntea naltului sfetnic era mohort. Ce gnduri te apas, Vulturescule? l ntreb cu bunvoin Voievodul. Vntoarea de azi nu te-a mulumit? Btrnul boier oft. Ba m-a mulumit, Mrite Doamne. Suprarea mea se datorete altor pricini, mai adnci. Descarc-i inima, Mare Logoft. S le aud i eu. M gndeam la trimiii mpratului Constantinos al XI-lea. i chipul lui Vladislav se ntunec, aa cum se ntunec cerul senin peste care se atern nori de furtun. mi sngereaz inima, Vulturescule, dar ce pot s fac pentru ei? Suntem cu minile legate. tii i tu, Iancu de Hunedoara a ncheiat un tratat de prietenie cu turcii. Dac vom ridica armele mpotriva osmanlilor de la Dunre, spre a veni n ajutorul

Bizanului, ungurii se vor npusti asupra noastr dinspre Carpai. Iancu de Hunedoara abia ateapt s ne supun. Crezi, Vulturescule, c ne vom putea bate pe dou fronturi? Trist, marele logoft cltin din cap. tiu, Mrite Doamne. Tocmai de asta m frmnt. M ntreb ns ce ar spune Mircea-Vod dac s-ar trezi din mormnt? Vladislav napoie ulciorul cu vin paharnicului. Mircea-Vod? Cu ce s-a ales Mircea-Vod dup ce s-a luptat treizeci de ani pentru aprarea cretintii? A ntlnit numai ingratitudine, nenelegere i dumnie. Pn n cele din urm a trebuit s se supun turcilor. Aa fiind, putem spune oare c ocrmuirea lui s-a dovedit neleapt? Vladislav, cobortor din stirpea lui Dan I-ul Voievod, ura de moarte pe Drculetii cobortori din stirpea lui Mircea. Aceasta l i fcea s nu se poat dezbra de credina intrat n tradiie n rndurile Dnetilor c Mircea uzurpase tronul lui Dan I-ul i c i ocrmuise prost ara. Poziia lui Vladislav era grea. Partizanii Dnetilor i reproau c nu era un Dnesc adevrat. C paternitatea lui Dan al II-lea era ndoielnic. i Drculetii l vrjmeau fiindc l socoteau un intrus pe tronul rii Romneti. Acest adevr l cunotea i Vulturescu, dar Vladislav nu se ncumeta s-l discute, mai ales acum. Lsm Constantinopolele s piar fr s ridicm un deget? ntreb marele logoft. Se uita la jraticul rubiniu care aternea o tent purpurie pe chipurile i vemintele oamenilor aflai n jurul focului. Pe fa nu putem face nimic, Vulturescule.

Marele logoft zmbi. Vod Vladislav i desluise, pare-se, inteniile ascunse. Dar n tain? Zmbi i Vladislav. n calitatea mea de Domn al rii Romneti trebuie s am grij ca supuii mei s stea departe de acest conflict... Dar? interveni Vulturescu. Dar nu m pot mpotrivi acelor boieri care ar vrea s plece n cltorie... Indiferent dac inta cltoriei ar fi Constantinopolele, adug diplomatic naltul sfetnic. Pot eu oare, Vulturescule, s citesc n mintea oamenilor? Gndurile ascunse numai lor le sunt cunoscute. Marele logoft btu din palme, cernd paharnicului vin. Paharnice, te rog s ai bunvoina a-mi dai ulciorul cela cu tmioas. Vreau s-l golesc n cinstea Mriei-sale. l nfc i l duse la gur. Nu se ls pn nu sorbi i ultimul strop. Romnii notri tiu sa se bat, dar s se i bucure de darurile vieii, rse Vladislav. Marele logoft ddu ulciorul unui paj. Doamne, se adres el lui Vod, i cer ngduina pentru cei trei fii ai mei s ias din ar. A sosit vremea s cunoasc lumea larg. Sunt tineri i au ce nva dac vor bate strintile. Le ncuviinez plecarea, Vulturescule. Voi ncuviina i plecarea altor tineri. Dar s fii cu bgare de seam. S nu se goleasc ara de tineret. Vom mai avea nevoie de ei. Te-am neles, Mrite Doamne. Poruncile tale vor fi duse la ndeplinire.

 Acum s ne aezm n jurul focului, zise Vod. Cprioara aceea rumenit m mbie. Cinstii boieri, se adres el curtenilor, s ne osptm. Se aez la masa joas, rotund, pregtit numai pentru el. Ceilali boieri aveau s stea pe blnuri ntinse pe iarb. Paharnicul i umplu cu vin hanapul de aur. Vladislav l ridic la nlimea frunii. Toi boierii i imitar gestul. n cinstea rii Romneti i a tririi ei n veacul veacurilor! vorbi Vod. Ovaiile boierilor fcur s rsune pdurea. S se mpart vin i ostailor i slujitorilor! porunci Vladislav. Dar cu msur, adug zmbind. Dup osp ne vom ntoarce pe la casele noastre. Dar pentru asta va trebui s avem ct de ct capul limpede. Cnd Vladislav se napoie la palatul domnesc, i se aduse o veste proast. Portarul cetii Chilia i ddea de tire c trecuse pe acolo un tnr venit din Polonia, despre care se zvonea c ar fi feciorul mai mare al lui Vlad al III-lea Dracul. El, portarul, trimisese strji la hanul unde trsese tnrul, spre a-i cerceta identitatea, dar acesta plecase n dimineaa aceleiai zile. Omul care pretindea c l-ar fi recunoscut pe fiul lui Vlad Dracul era un beivan fost pe vremuri otean n garda domneasc. Adus n faa portarului, i ntrise spusele, jurnd pe capul Sfntului Vasile c rostise adevrul. Strjile trimise n urmrirea tnrului cocon domnesc se ntorseser cu minile goale. Tulburat de aceast veste, Vod Vladislav l chemase la sfat pe marele logoft. Boierul Alexandru Vulturescu se nfi la palat n fapt de sear.

Domnul l primi de ndat n odile sale. Mai era de fa hatmanul Rsnovanu. S fie adevrat tirea? i ntreb Vod pe cei doi sfetnici. A venit s-mi ia tronul? Dac a intrat n ar fr armat strin, nu e primejdios, zise hatmanul. Rposatul Vlad Dracul nu avea atia prieteni nct s poat alctui peste noapte o oaste n stare s se ia la lupt cu trupele domneti. Dac este n ara Romneasc, i dm de urm, interveni Vulturescu. S fie ucis! porunci Vod. Marele logoft ncrei sprncenele. Ca s-l ucidem, ar trebui s-i gsim o vin. Vladislav i ngust ochii. Vin? Nu i-e de-ajuns c i curge n vine sngele blestemat al Drculetilor? ncepu s-i road neastmprat unghiile: S piar puiul de nprc! Nu mi-e de-ajuns c fratele su, Radu, se afl ostatic la Curtea lui Mehmed? C padiahul poate oricnd s-l declare pe Radu pretendent la tronul rii Romneti? Ce pune la cale feciorul mai mare al lui Vlad Dracul? N-am s am linite pn n-am s aflu c i s-a retezat capul. Se ridic din jil i desfcu furios braul, fcnd s fluture mneca ampl a vemntului domnesc: S-l prindei viu sau mort! Cobor vijelios pumnul: Iar capul lui s mi-l aducei pe tipsie! Fr zbav! Am zis! *** Pe rmul apusean al Bosforului, n locul hotrt de sultan pentru construirea fortreei, sugestiv numit de el Boghaz Kessen Reteaz Gtlej mii i

mii de oameni munceau din rsputeri nu numai ziua, ci i noaptea, la lumina torelor, spre a-i dura ct mai repede zidurile. Vzut din zborul psrii, spectacolul evoca un furnicar gigantic, concentrat n jurul unui muuroi ncoronat de un triunghi de piatr cenuie, flancat de turnuri ce-i repezeau spre cer culmile crenelate. Lucrrile progresau cu iueal. Sultanul urmrea cu mndrie ridicarea treptat a puternicei fortree, care avea s contribuie la transformarea Helespontului ntr-un lac turcesc, inaccesibil navelor altor state. Capitala Imperiului Bizantin, prins ca ntr-o curs de oareci, va pieri nbuit, iar n locul ei va renate alt Constantinopole, Constantinopolele otoman. Mehmed primea zilnic rapoarte asupra stadiului lucrrilor. Pentru c materialele de construcie aduse din Anatolia nu pridideau s acopere nevoile, ordonase s fie drmate fortificaiile ctorva localiti greceti din perimetrul Bosforului, precum i marea biseric Sf. Mihail din golful Sostenius, piatra i marmora rezultate fiind expediate pe antier. Cum nici acestea nu ajungeau, fur atacate toate ruinele bisericilor i cldirilor din regiune. Cei o mie de maitri zidari, cu cei patru mii de submaitri, la care se adugau peste cincisprezece mii de salahori mnai cu grbaciul, executau un volum de lucrri care depea cantitatea de materiale aduse zilnic. Sultanul nu ngduia nici o ncetinire a ritmului lucrrilor i ameninase c va reteza cu mna lui capul celor prini n greeal. Ofieri, generali i chiar nali demnitari ai Curii crau cu minile lor crmizi, piatr, glei cu var i cu nisip. Se desfura o munc febril, titanic, pe msura ambiiei tnrului suveran. Mehmed nu i mai

petrecea la Adrianopole dect timpul strict necesar rezolvrii treburilor imperiului. Restul i-l folosea controlnd personal activitatea de pe antier. Redusese la minimum recepiile oficiale, se lipsise de bogatele ospee att de apreciate altdat, impunndu-i un regim de austeritate pe care toate mrimile imperiului l urmau, cu frica n suflet de a fi socotii nu ndeajuns de zeloi. Vemintele generalilor i ale nalilor dregtori nu se mai deosebeau de ale salahorilor. Mehmed i privea cu ironie. Foarte frumos! Micarea are s v mldieze ncheieturile anchilozate. Artai mai tineri, mai viguroi. Dai-i drumul! Dac vreun general se prbuea epuizat sub povara pietroaielor purtate cu targa, Mehmed poruncea s i se ridice comanda. Nu am nevoie de slbnogi, iar armata nu este un azil de btrni. ntr-o zi sttea pe o monticul ce domina antierul i urmrea cu privirile flotila de barcazuri care transporta peste apele Bosforului materialele de construcie trimise din Anatolia. Marele vizir Khalil i Zaganos-Paa l ncadrau tcui. Un ofier de ordonan se apropie umil de sultan. nlimea-ta... Zaganos-Paa i fcu poruncitor semn s tac. Mehmed tresri, smuls din meditaie. Las-l s vorbeasc, Zaganos! Ce vrei? se adres ofierului. Un meter n furirea tunurilor, nlimea-ta, fugit din Constantinopole, pretinde c ar fi descoperit un procedeu care i ngduie s toarne tunuri

gigantice, cum nu s-au mai vzut pe lume. Cere respectuos s fie primit de nlimea-ta. Sultanul i ncrei intrigat fruntea. Tunuri gigantice?! Nu se laud? Se uit la Khalil i la Zaganos-Paa. Ce prere avei? Cred c e un aventurier n cutare de mijloace uoare de ctig, replic marele vizir. S-l auzim ce are de spus, opin Zaganos-Paa, spre a-l contrazice pe Khalil. Adu-l aici! porunci Mehmed ofierului de ordonan. Peste cteva momente apru n faa lui Mehmed un brbat ntre dou vrste, chel, cu musta blond i obraji rumeni. Era mbrcat n haine negre, simple. Cum te cheam? l ntreb padiahul. Orban, nlimea-ta. i de unde eti? Din Transilvania, nlimea-ta. M pricep la turnarea tunurilor. i am gsit aici o ntrebuinare. Ungurii, romnii nu au nevoie de tunuri? Ba au. Dar nu se ncumet s cheltuiasc bani pentru un tun uria, aa cum a putea s torn eu. Miam oferit serviciile mpratului Constantinos, dar dregtorii lui nu mi-au pltit salariul pe care l-am cerut. Atunci am venit la tine, nlimea-ta. Mehmed l msur din cap pn n picioare. Transilvneanul avea ochi inteligeni i prea c tie ce vrea. Ai putea s-mi fureti un tun uria care s fac pagube mari dumanului? A putea s furesc un tun care s fac praf zidurile Constantinopolelui. O spun cu toat sigurana, fiindc mi cunosc bine meseria i i-am

dibuit toate tainele. Nu pot, bineneles, s spun dinainte la ce deprtare poate lovi inta. Ludroii nu-mi plac, Orban. Pune-m la ncercare, nlimea-ta. Dac am s dau gre, s m pedepseti cum i va fi placul. Bine. S-mi ari ce eti n stare. Vreau un tun uria, pe care s-l amplasez pe turnul cel mai naintat spre mare al fortreei acesteia. Am s-l furesc dup voia nlimii-tale. Sultanul se ntoarse spre Zaganos-Paa: S-i pui la dispoziie tot ce-i va trebui. i s m ii la curent cu mersul lucrrilor. Se uit iari la Orban: S facem un trg. Dac izbuteti, te acopr cu aur. Dac dai gre, i tai capul. Furitorul de tunuri rspunse cu ndrzneal: in trgul, nlimea-ta. Bun. Atunci s te aterni pe lucru. Zaganos-Paa, i-l dau n primire. i tu, Orban, s te grbeti. Am nevoie nentrziat de acest tun. Acum du-te! Dup plecarea meterului, Mehmed se adres marelui vizir: Allah mi l-a trimis pe omul sta, Lala! Cnd folosea expresia Lala, pe care o acorda numai btrnilor venerabili i plini de nelepciune, nsemna c era n toane bune. Sultanul se afla ntr-adevr ntr-o dispoziie sufleteasc roz, cum nu i se mai ntmplase de mult vreme. Pe antier activitatea se desfura mulumitor. Dup socotelile lui, fortreaa trebuia s fie terminat ctre sfritul verii. l va lsa pe ariias-Paa s-l reprezinte aici, pe rmurile Bosforului, iar el se va napoia la Adrianopole, spre a organiza armata destinat asedierii Constantinopolelui. Nu comunicase nici chiar celor mai apropiai consilieri data la care

avea de gnd s deschid pe fa ostilitile mpotriva Bizanului. Aceast ateptare, aceast incertitudine era menit s toceasc nervii constantinopolitanilor i totdeodat s creeze confuzie n rndurile spionilor Bizanului. Funcionarii si din Departamentul Afacerilor Externe se strduiau s adoarm vigilena agenilor diplomatici occidentali, crora le repetau cu orice ocazie dorina vie a padiahului de a instaura o er de pace. Dac relaiile dintre Imperiul Otoman i Bizan nu erau tocmai bune, aceasta se datora releicredine a basileului Constantinos, care-i nclcase angajamentele asumate n cadrul tratatelor. Lumea din Apus nu se lsa nelat de aceste asigurri, dar nu avea alt alternativ. Se mrginea s atepte cu nelinite desfurarea evenimentelor. Mehmed, marele vizir i Zaganos-Paa se napoiar la Adrianopole. ndat dup sosirea sa n capital, sultanul convoc pe comandanii de armate. Se mrgini s le spun c, n previziunea unor operaii militare impuse de ostilitatea crescnd a Bizanului fa de Islam, Imperiul Otoman trebuia s se pregteasc, organiznd o for militar puternic. n acest scop, ordon lui Zaganos-Paa i lui Dayi Karagea-Bey, guvernatorul general al Rumeliei, s creeze n cel mai scurt timp depozite de arme ofensive i defensive: sbii, buzdugane, sulie, arcuri, sgei, platoe, cti, scuturi. Arsenalele vor lucra fr ntrerupere pentru ntregirea stocurilor existente. Se vor construi simultan catapulte, berbeci i turnuri mobile de lemn pentru drmarea zidurilor i sfrmarea porilor de cetate. Artileriei i se va asigura o dezvoltare fr precedent. Aceast arm de distrugere i dovedise cu prisosin eficacitatea n ultimul secol. Clugrul Schwarz, furitorul primului

tun cu ghiulele lansate cu ajutorul prafului de puc, se dovedise a fi un cap luminat, i zicea Mehmed. Padiahul acord mare nsemntate i sporirii flotei militare. Imperiul Otoman nu trebuia s mai nchirieze nave de transport i de rzboi de la veneieni i genovezi. Mai ordon s se ntocmeasc urgent un plan de mobilizare, care s prevad constituirea unei armate fr seamn n lume. Fiecare provincie din Europa i din Asia Mic va avea obligaia s furnizeze cte trei regimente de infanterie, uniti de cavalerie i formaii necesare asigurrii transporturilor militare i aprovizionrii armatei. Numai garnizoanele de la frontier aveau dreptul s-i pstreze intacte efectivele. Corpul ienicerilor, crora li se adugaser cele cteva mii de ngrijitori ai haitelor de cini, precum i cresctorii de oimi, avea s fie reorganizat, punnduse accentul pe desvrirea pregtirii militare i pe ntrirea disciplinei. Mehmed voia s mpiedice repetarea tentativei de rebeliune a ienicerilor, care i primejduise zorii domniei. Marele vizir Khalil i ddea seama c sultanul se angajase pe un drum fr ntoarcere. Renunase la orice speran c ar mai putea realiza o nelegere ntre turci i bizantini. Mehmed urmrea n acelai timp operaiile turnrii tunului fgduit de Orban; omul acesta inventiv l ncnta cu ndrznelile lui tehnice. Dac tunul furit de Orban va da rezultate, voi crea un parc de artilerie cu piese de mare calibru, crora s nu le poat rezista nici un zid de cetate, declar expansiv lui Zaganos-Paa. i pierduse somnul i pofta de mncare. Zilnic lucra, cu generalii i cu tehnicienii, douzeci de ore din douzeci i patru. Militarii de carier, deprini cu

privaiunile i cu eforturile fizice, erau uimii de puterea de rezisten a organismului tnr al suveranului. n mijlocul acestei activiti czu ca o bomb raportul pe care vizirul Mustafa i-l puse ntr-o diminea pe masa de lucru. ariias-Paa m-a informat c un detaament condus de fiul lui Speniar-Paa a fost atacat de romeii din localitatea Epibatos. S-au nregistrat mori i rnii de ambele pri. Am consemnat n acest raport, Mrite Doamne, toate amnuntele incidentului. Expresia ochilor lui Mehmed se nspri, reflectnd o iritare de ru augur. Spune-mi pe scurt cum s-a ntmplat! Nu am timp s-i citesc raportul. Fiul lui Speniar-Paa este detaat la lucrrile fortreei. Caii ostailor din unitatea sa, aflndu-se la pscut, au ptruns n grdinile din jurul localitii Epibatos... Am neles, l ntrerupse sultanul. Romeii au protestat, spiritele s-au nfierbntat... Un romeu a lovit cel dinti, nlimea-ta. Dealtfel, nu este primul incident de asemenea natur... Nu import cine a lovit cel dinti. E destul c ni se ofer prilejul s dm o lecie bizantinilor. Gnditor, Mehmed i plimb paii peste covoarele scumpe din ncpere, apoi se opri n faa vizirului. Populaia localitii Epibatos s fie trecut prin tiul sbiei! Surprins de severitatea acestei hotrri, vizirul i nclet flcile, fr a ndrzni s ridice obieciuni. Nu voi mai tolera agresiunile romeilor, rosti cu trie Mehmed.

Trecu la fereastr. Cu minile la spate, privea absent forfota din curtea palatului. Se ntoarse spre vizir. Ce mai atepi? O ambasad bizantin, sosit n cursul dimineii, solicit s fie primit de nlimea-ta. Chestiunile de politic extern sunt de resortul lui Khalil-Paa. De cnd te ocupi tu de treburile diplomatice? Vizirul Mustafa plec servil fruntea. Marele vizir este bolnav. M-a rugat s-i in locul pe timpul absenei sale. Asear, cnd a plecat de la palat, a czut de pe cal. Nu e ceva grav, dar are nc dureri care-l imobilizeaz n pat. Mehmed lu dintr-un crater de onix aflat pe masa de lucru cteva migdale pe care ncepu s le ronie. Pe Khalil l urmrete ghinionul, reflect el, n vreme ce zdrobea ntre dini smburii aromai. E bolnav tocmai acum, cnd prietenii si, bizantinii, au mai mult nevoie de el. Ambasada a sosit la un moment foarte nepotrivit, vorbi vizirului. Am s-o primesc peste o or n sala audienelor. Poi pleca. Mustafa iei de-a-ndaratelea. ploconindu-se la fiecare pas. Era att de nfricoat, nct i se uscase gura i i tremurau minile. Rmas singur, Mehmed i relu plimbarea prin camer. ndrzneala romeilor l sufoca. Strpiturile astea degenerate ridicaser mna asupra turcilor. Acum, n ceasul al doisprezecelea, n loc s i se prosterne la picioare i s-i cereasc mila, i artau colii. Pregtirile de rzboi, pe care el, Mehmed, le continua cu nfrigurare, nu avuseser darul s le deschid ochii. Nu-i fcuser a nelege c o cedare

necondiionat era singura alternativ posibil. Dac ambasadorii veneau s-i aduc legmntul de supunere al mpratului Constantinos, negurile aveau s se limpezeasc. Dac struiau ns n grava lor rtcire de a-l nfrunta, atunci nenorocirea se va abate asupra lor. Mehmed tia c uzanele internaionale, recunoscute de toate popoarele civilizate, acord imunitate agenilor diplomatici aflai n misiune n strintate. De data asta va arunca masca... Exact peste o or, Mehmed ptrunse n sala tronului, unde se i adunaser mai-marii Curii. Trimiii Bizanului se aflau n anticamer i ateptau a fi primii. i turcii, i romeii erau uimii de hotrrea sultanului de a acorda att de repede audien ambasadei bizantine. ndeobte, delegaii strini erau lsai s atepte zile i chiar sptmni nainte de a li se ngdui s se nfieze padiahului. De data aceasta Mehmed nu se mai ostenise s mbrace un vemnt nzorzonat. Purta o simpl tunic militar, care-i sublima nu numai tinereea, dar i sobrietatea-i spartan pe care o afecta n ultima vreme. Urc treptele tronului i, acolo sus, rmase n picioare. La un semn al su, uile se deschiser i trimiii mpratului Constantinos fur introdui. Expresia crunt de pe chipul padiahului nu prevestea nimic bun. Cnd diplomaii bizantini se ploconir, Mehmed nici nu catadicsi s le rspund. eful ambasadei puse la picioarele tnrului sultan o caset de aur, ncrustat cu pietre preioase. Mrite Doamne, Prea Puternicul meu stpn, mpratul Constantinos al XI-lea, i ofer, n semn de prietenie, acest modest dar. Mehmed nu i cobor ochii asupra piesei de art. Spunei ce avei de spus! gri cu asprime.

Cpetenia ambasadei se lans ntr-un discurs mpnat cu complimente extravagante la adresa padiahului. Intr apoi n subiect, subliniind dorina sincer de pace a basileului, care dorea s pstreze relaii de bun vecintate cu Imperiul Otoman. Mehmed l asculta fr ca chipul lui s i schimbe expresia. Dac obrazul i-ar fi fost dltuit n piatr, n-ar fi pstrat o imobilitate mai desvrit. Bizantinul formul n numele stpnului su o ofert de conciliere, care se reducea la dou puncte. n primul rnd, ruga pe sultan s ordone trupelor sale a nu mai maltrata pe ranii romei din satele limitrofe Bosforului. Basileul l ncredina c supuii si nu vor face nimic spre a nvenina atmosfera regretabil de ncordat. n al doilea rnd, solicita din partea Preanlatului Sultan asigurarea c cetatea pe care turcii o ridicau pe malul european al Bosforului, nu va fi folosit n vederea unui atac mpotriva Constantinopolelui. mpratul Constantinos era gata s ncheie un nou tratat de pace pe termen lung cu Imperiul Otoman. Ambasadorul termin, apelnd la spiritul de nelegere al padiahului, n vederea nseninrii atmosferei politice dintre cele dou state. Mehmed, care-i ascultase pn atunci vorbele privindu-l pe deasupra capului, ca i cnd n-ar fi existat, pstr cteva clipe o tcere dispreuitoare, apoi i plec ochii scnteietori asupra lui. mpratul tu mi vorbete de pace, n vreme ce supuii si mi ucid soldaii. Duplicitatea, perfidia lui neruinat au ieit la iveal. Provocrile voastre repetate, ambasadorule, nu vor rmne nepedepsite. Am ajuns la marginea rbdrii, Mi-am nchipuit o vreme oh, ct de amar m-am nelat! c mpratul

vostru va asculta glasul raiunii. Nu numai c nu a respectat tratatul ncheiat ntre imperiul meu i Bizan, dar se pregtete n tain de rzboi. ncearc s i creeze aliane, spre a ne putea lovi din toate prile. Ei bine, de azi nainte voi plti cu aceeai monet. Iar voi, romei nesocotii, vei suferi urgia mea. Prin mrvia voastr v-ai scos n afara legilor. Se ntoarse spre comandantul grzii imperiale: Aresteaz-i pe aceti oameni! i porunci, artndu-i pe bizantinii consternai. Trimiii unui popor dezonorat prin actele lui banditeti nu se pot bucura de imunitate diplomatic. Chiar azi, nainte de apusul soarelui, s li se taie capul! Un singur om, cel mai tnr, va fi scutit de pedeapsa capital. S se napoieze la mpratul su i s-i spun ce a vzut i ce a auzit! Ochii lui Mehmed scprau znatic. n fanatismul lui nu mai voia s in seama de nimic. Nici de faptul c uciderea unor ambasadori reprezenta o crim condamnat de toate datinile care prezideaz din timpuri imemoriale relaiile dintre state. Cobor grbit treptele estradei tronului i iei din sala innd pumnii strni. Membrii delegaiei bizantine se priveau nucii. Nu le venea s cread. n jurul lor se strnse un cerc de soldai cu armele scoase, gata s loveasc dac vreunul ar fi schiat un gest de mpotrivire. Zaganos-Paa arunc o ultim privire asupra ambasadei bizantine, zmbi n colul gurii, apoi iei pe urmele sultanului. *** Constantinopolele era nvluit ntr-o lumin cald, aurie, care mngia deopotriv edificiile de marmor i colibele mizere, grdinile nmiresmate i maidanele cu gunoaie, fntnile arteziene, ncoronate de

scnteietoare jerbe de diamante lichide, i pietrele funerare, ascunse pe jumtate sub draperii de ieder, pieele largi, cu monumente grandioase, i curile dosnice, strmte i umede. Soarele ddea strlucire culorilor i fcea s rsar sclipiri galnice n ochii femeilor, ntinerindu-le pn i pe cele vrstnice. Rndunelele se fugreau jucu n adncurile limpezi ale vzduhului oglindit n apele calme ale Helespontului. n cabinetul su de lucru din palatul Blachernelor, mpratul Constantinos sttea, cu minile la spate, n faa uneia dintre ferestrele nalte i privea gnditor tabloul celor apte coline cuprinse n incinta metropolei constantinopolitane. Cum poate fi natura att de senin, de linitit, cnd oameni nevinovai sunt ucii numai fiindc au avut nenorocul s se nasc ceteni ai Imperiului Bizantin? reflecta mohort. Cum de nu se ntunec cerul i nu se rscolesc norii? De ce Isus Hristos i Neprihnita Fecioar nu-i dezlnuie urgia asupra pgnilor asupritori ai adevratei credine? De ce? De ce? ntrebrile lui rmneau fr rspuns. n primele ore ale dimineii i se adusese la cunotin masacrul svrit de turci la Epibatos, iar n preajma prnzului primise vestea decapitrii ambasadorilor trimii la Adrianopole. Fapte cutremurtoare, echivalente cu o declaraie de rzboi. O tuse timid se auzi napoia sa, smulgndu-l din mpletitura invizibil a gndurilor. Uitase c demnitarii chemai de el stteau n picioare, ateptndu-i hotrrile. Ce msuri va lua mpratul? se ntrebau ei. Va alege pacea sau rzboiul?.

Constantinos zmbi trist. Iniiativa, pe trmul relaiilor cu turcii, nu-i mai aparinea de mult. Mehmed voia s se bat, iar basileului romeilor nu-i rmnea dect s primeasc provocarea, dei tia c rezultatul acestei noi ncercri a puterilor avea s-i fie fatal. Se ntoarse spre demnitari. Se aflau printre ei i Demetrios Cantacuzino, i marele amiral Notaras, i titularii Departamentelor Rzboiului, Finanelor i Marinei, i comandantul armatelor de uscat, i episcopul Kalinikos, precum i civa senatori, printre care Constantinos Comnen, Alexios Lascaris, Alexios Iagros i Evghenis Kalamides. Stteau cu toii n preajma uii, nghesuii ca nite oi. i ei erau nfricoai. Spre a relua dialogul cu sfetnicii, Constantinos ncerc s recapituleze pentru sine ultimele spuse ale lor nainte de a se fi lsat prins n volbura gndurilor. Demetrios Cantacuzino i expusese un raport n legtur cu demersurile diplomatice fcute pe lng suveranii cretini din Europa Occidental. Att de nensemnate erau rezultatele acestor demersuri, nct l cuprinsese descurajarea. Deci o mie de arcai ciprioi, cteva sute de militari genovezi, un pumn de voluntari veneieni i un numr nc neprecizat de soldai fgduii de Pap este tot ce-am obinut pn acum. Sunt profund dezamgit. Papa ne-a fgduit o cruciad! exclam cu amrciune marele amiral. Iar acum, cnd rzboiul bate la u, constatm c totul s-a rezumat la nite promisiuni dearte. Papa Niccolo i va respecta cuvntul, interveni cu convingere Constantinos Comnen.

Basileul i mpreun minile, fcnd s sclipeasc pietrele preioase ale inelelor. Nu pun la ndoial cuvntul Papei. Dar nici nu voi atepta totul numai de la ajutorul lui. Trebuie s ne bizuim n primul rnd pe propriile noastre fore. Mare Amiral, se adres Constantinos lui Notaras, ct timp i trebuie spre a reorganiza ct de ct flota militar? Comandantul forelor navale ale imperiului fcu o schim sarcastic. Flota militar? S-mi fie iertat tonul, dar flota militar este ca i inexistent. Cteva nave vechi, cu un armament demodat, este tot ce mai avem. Cnd am cerut bani pentru modernizarea flotei, Departamentul Marinei mi-a refuzat orice credite. Iritat de atacul marelui amiral Notaras, Lucan Nikiforos deschise gura spre a-i da o ripost dur, dar basileul i fcu semn s tac. n momentul acesta imputrile sunt nu numai trzii, dar i zadarnice. Lucan nu i-a acordat credite fiindc i lui i-au fost refuzate de Departamentul Finanelor. Cunoatei cu toii starea financiar a rii. Trebuie s cutm soluii n limitele posibilului. Cu o flot existent numai pe hrtie, nu putem face rzboi, replic sec Notaras. Rspunsul marelui amiral strni murmure. Vom repara corbiile, zise Pavlidis, ministrul Finanelor. Vom apela la spiritul, patriotic al cetenilor Constantinopolelui, cerndu-le mn de lucru gratuit. La nevoie, vom mobiliza ntreaga populaie... Vorbe! replic Notaras. Atunci ce propui, Mare Amiral? rosti basileul cu reinut enervare.

 O refacere n termen scurt a flotei, n actualele condiii, e de domeniul fanteziei. V-am dat un rspuns sincer. Ursc angajamentele sforitoare, cu efecte practice nule. mpratul i nclet pumnii. Asta e tot ce ai de spus, Mare Amiral? n vinele tale curge snge sau ap? Notaras se congestiona la fa. Ripost cu glas cutremurat de emoie: Dac vom fi silii s pornim la lupt, m voi bate umr la umr cu ultimul meu marinar. Asta nu m mpiedic s declar aici c un nou rzboi cu turcii se va ncheia pentru noi cu un dezastru fr precedent. Senatorul Evghenis Kalamides urmrea cu interes duelul verbal dintre basileu i marele amiral. Admira ndrzneala lui Notaras. Preconiznd cedarea pe toat linia n faa exigenelor otomane, marele amiral dovedea turcilor inteniile sale prieteneti. Fr ndoial c la Adrianopole aceast luare de atitudine va fi comentat favorabil. Zaganos-Paa va fi desigur recunosctor lui Kalamides fiindc reuise s-l atrag pe Notaras de partea osmanlilor. Dac desfurarea ulterioar a evenimentelor va duce la nlturarea dinastiei Paleologilor i la ncoronarea lui Lucas Notaras, el, Kalamides, va obine neaprat demnitatea de prim-ministru. mpratul era stupefiat. Dac i ceilali comandani militari mprteau prerea lui Notaras, nu-i rmnea dect s capituleze i s abdice. Privirile lui trecur scruttoare de la un consilier la altul. ncerca s le citeasc gndurile ascunse sub calota cranian. l remarc pe Evghenis Kalamides, care sttea rezervat, deoparte. Omul acesta recomandase o linie dur fa

de turci. Adoptndu-i poveele, strniser leul otoman, pe care-l crezuser adormit. Ce prere ai, Clarissime? se adres lui Kalamides. Nu ne-a mai rmas dect s-i poftim pe turci a-i nfige drapelul verde al Islamului pe cupola central a Sfintei Sophia. Senatorul i ddu seama c trebuia s-i joace strns cartea. Mrite Doamne, am fost partizanul unei atitudini ferme fa de turci. Fac mea culpa. Am fost victima informaiilor false furnizate consiliului imperial de ctre agenii serviciului nostru secret. Nu voi aduce imputri lui Demetrios Cantacuzino, dei ar fi trebuit s verifice aceste informaii. Sunt silit s declar cu tot regretul c mbriez opiniile Marelui Amiral. Aruncase n joc cea mai mare carte. Se ntreb dac manevrele lui nu erau prea transparente. l trecur sudori reci. Numai de nu l-ar demasca basileul. Avea senzaia c ochii acestuia ncercau s-i sondeze cele mai inaccesibile tainie ale sufletului. mpratul i ntrzie cteva clipe privirile asupra lui Kalamides, apoi i le mut asupra altui consilier, Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul marelui domestic comandantul suprem al armatelor de uscat. Lysandros era un ambiios nenfrnat, dar i un ins extrem de prudent i de calculat. Hotr s adopte o atitudine ambigu, spre a se face agreabil tuturor taberelor. n cazul unui rzboi, sunt convins c armata i va face cu prisosin datoria! i se adres basileul. Chrisogeorghis se nclin cu graie. Dei purta haina militar, avea manierele unui desvrit curtean.

 Armata, Sire, se va lupta cu vitejie pentru aprarea tronului i a imperiului. Din nefericire, nu este ndeajuns pregtit pentru o campanie de lung durat. Pe de alt parte, trupele noastre sunt puin numeroase. Doar o mobilizare general ar putea... Adversarii unirii cu Roma vor refuza s lupte, interveni Pavlidis. Rostise fr emfaz aceste cuvinte, cu implicaii att de grave. S-ar fi zis c amintea un fapt divers. mpratul se ncrunt. Vrei s spui c ortodocii habotnici vor refuza si apere ara? Vor pune divergenele de dogm naintea intereselor superioare ale patriei? Sunt convins c aa se va ntmpla, replic Pavlidis cu rceala tehnicianului deprins s jongleze cu cifrele i s ignore sentimentalismele. Basileul era uluit. n ochii majoritii consilierilor citea o ostilitate abia deghizat. Cei cu adevrat devotai lui, capabili s-l urmeze pn dincolo de lume, erau ntr-un numr foarte restrns. Primi un sprijin din partea unuia dintre cei la care s-ar fi ateptat mai puin. Constantinos Comnen, adversar prin definiie al Paleologilor, interveni fr s fi ateptat a i se acorda cuvntul: Dac Tu, Mrite Doamne, vei cere s strngem rndurile n jurul tronului, al bisericii i al rii, spre a le apra de urgia otoman, ne vom bate fr ovire! Sphrantzes, marele ambelan, l susinu cu vigoare: Da! Ne vom bate! Pn la ultima suflare, Cu un pumn de oameni vrei s rezistai sutelor de mii de turci ai lui Mehmed? rosti cu ironie Lucan. mpratul se uit pe sub sprncene la Ministrul Marinei. Straniu! Toi belicitii de ieri se alturaser defetistului Notaras. Ce se ntmpla?...

Episcopul Isaac Anghelos, unul dintre puinii clerici care nu se angajase cu hotrre n btlia pro i contra unirii cu Roma, rosti cu profund amrciune: N-am avut niciodat ncredere n Europa catolic, dar nici nu am acionat n sprijinul unui izolaionism ortodox. Am lsat lucrurile s mearg de la sine, ateptnd o trezire a cretintii, o solidarizare a drept-credincioilor din lumea ntreag cu justa noastr cauz. Ateptarea mea a fost zadarnic. Acum, n ceasul al unsprezecelea, trebuie s constatm cu durere c Europa ne-a trdat. S nu anticipm, l ntrerupse Sphrantzes. Europa este frmntat de propriile ei probleme. Dar cnd situaia va deveni exploziv, cretintatea se va trezi. Episcopul schi un gest care-i oglindi adnca-i mhnire. i faci iluzii, Clarissime. Europa nu cunoate simmntul recunotinei. Nu-i cunoate nici mcar propriile interese. Este cazul s relev ce am fcut noi, bizantinii, pentru Europa?... Hm! Cnd Europa s-a scufundat n bezna care a urmat prbuirii Imperiului Roman de Apus, aici la noi a fost pstrat vie fclia culturii, a civilizaiei. Cretinismul iudaic, primitiv, regionalist, s-a transformat ntr-un cretinism universal graie elenismului, care l-a ferit de deformrile orientale. Filozofia platonician a fost utilizat n scopul narmrii doctrinei cretine cu retorica, gramatica, logica, n sfrit, cu acea strlucit paideia greac... Noi, romeii, noi, bizantinii, am preluat rolul Romei i al Alexandriei, adunnd i adpostind n bibliotecile noastre publice i particulare cele mai preioase manuscrise latineti i eline, mpratul Justinian Dumnezeu s-l odihneasc a codificat

dreptul, consacrnd noiunea greac de lege i noiunea roman de drept... ntr-o epoc n care n Occident cultura abia mai plpia prin celulele monastirilor izolate ntr-o mare de barbari, aici, la Constantinopole, se nfiina o universitate strlucit, care pstra intact motenirea cultural a Greciei antice i a Romei... Europa de azi uit toate aceste servicii eminente pe care Bizanul i le-a fcut n decursul ultimului mileniu. Dac astzi Roma a renscut din ruine, atribuindu-i titulatura glorioas de Cetate Etern, tot Bizanului i se datorete, cci Bizanul i-a pstrat motenirea trecutului, redndu-i-o n forme noi, potrivite timpurilor pe care le trim... Cretintatea a uitat c Bizanul i numai Bizanul a fost bastionul care a mpiedicat invadarea Europei de ctre arabi prin Balcani. Arabii, zgzuii de noi aici n rsrit, s-au infiltrat pe o cale ocolit n Spania. Europa a putut rezista acestui flagel pentru c nu a fost nevoit s se bat mpotriva arabilor pe dou fronturi n Occident i n Orient. Europa uit c n luptele seculare purtate mpotriva dumanilor cretintii, Imperiul Roman de Rsrit a pierdut Mesopotamia, Siria, Egiptul... Dincolo de fruntariile noastre rsritene s-au ridicat civilizaiile islamosiriene i islamo-iraniene, cu vdite tendine de cucerire. Dei pstrarea Asiei Mici devenise pentru noi un element vital, a trebuit s facem n acelai timp fa i atacurilor popoarelor slave, coborte dinspre miaznoapte. Ce a fcut Europa pentru Bizan, cnd valurile cuceritorilor slavi i turci au prins a lovi hotarele noastre nordice i rsritene? Latinii, sub pretextul unei cruciade ndreptate mpotriva Islamului, s-au abtut asupra noastr. n loc s se coalizeze cu noi mpotriva Islamului, ne-au atacat, silindu-ne s ne

batem pe dou fronturi. Au cucerit Constantinopolele, s-au instalat pe teritorii bizantine, profitnd de situaia noastr disperat, att pe trm militar, ct i politic. Am izbutit mai trziu s-i izgonim. Dar cu ce pre? Irosind fore pe care n mod firesc ar fi trebuit s le canalizm spre a stvili avntul otoman... Apoi flotele Veneiei i ale Genovei, folosindu-se de ncletarea noastr cu turcii n rsrit, ne-au rpit imperiul mrilor i ne-au nruit independena economic... Europa cretin a uitat pn i faptul c przile luate din Bizan, dup cea de-a patra cruciad, au mijlocit rafinarea culturii i civilizaiei Occidentului. Dei nvini, am cucerit Europa Occidental prin spiritualitatea noastr. Avem cel puin aceast satisfacie, pe care posteritatea o va recunoate cndva. Episcopul i plec fruntea. Vorbise pn atunci cu glas vibrant. Acum simea doar o imens oboseal. mpratul cltin din cap cu amrciune. Ai dreptate, preasfinite. Europa Apusean ne-a uitat. Cu incontien se sustrage de la obligaiunile ce-i revin n btlia care se va angaja n curnd ntre noi i turci. Imperiul Otoman este mare i puternic. Este mare i puternic fiindc lumea cretin i-a ngduit s se dezvolte, s capete proporii de mare putere. Noi suntem puini i slabi n comparaie cu colosul otoman, care amenin dreptul nostru la existen. Ne vom bate spre a ne apra. Chiar dac va fi s pierim, omenirea va pstra de-a lungul mileniilor amintirea acelui Bizan redus la proporii minuscule, dar care, pentru aprarea independenei, a libertii, sa luptat pn la ultima suflare. Orice imperiu, ca i orice organism, se nate, triete i moare. Poate c a sunat i ceasul nostru. Generaiile care vor veni dup

noi vor admira sfritul Imperiului Roman de Rsrit. Vor spune c Bizanul i-a ncheiat ciclul existenei n chip glorios, precum glorioas i-a fost i ntreaga-i istorie. Pe capul Europei Occidentale va rmne ntiprit stigmatul trdrii. Un stigmat care nu se va terge n veci... mpratul Constantinos ridic privirile spre cer ntr-o implorare mut. Rmase aa cteva clipe, suspin, apoi se uit la consilierii si. Ochii si cptaser o expresie dur. ncepnd de mine, ora prnzului, porile Constantinopolelui vor fi nchise. Nu se vor desfereca dect n ziua ncheierii unei pci drepte, care s recunoasc Bizanului dreptul la existen, la neatrnare. Din motive de aprare, porile vor fi zidite, cu excepia porii Selymbriei i a porii Sf. Roman, care se vor deschide numai spre a primi refugiai romei rmai n afara zidurilor oraului. Din clipa de fa, Bizanul se afl n stare de rzboi cu Imperiul Otoman. Dumnezeu s ne ajute! Consilierii partizani ai unei atitudini conciliante cu orice pre fa de Sublima Poart prinser s se frmnte. Socoteau c mpratul svrise o greeal politic rupnd orice puni cu turcii. Teoretic, basileul avea dreptul s ia hotrri fr a cere consimmntul sfetnicilor. Fa de gravitatea crizei, acetia considerau totui c ar fi fost necesar s se in seama i de opiniile lor. Lui Constantinos nu-i scp agitaia consilierilor. Ridic mna, cernd s se fac linite. Mai am ceva de spus, relu cu solemnitate. ncercarea grea prin care vom trece n curnd ne impune s reflectm cu toat seriozitatea asupra urmrilor ei posibile. O victorie a Bizanului sau cel

puin o pace de compromis ne-ar bucura sufletul. Trebuie s analizm i ipoteza unui succes al pgnilor. n cazul cderii Constantinopolelui vom continua s ne batem n Moreea. Acolo, n strvechea Grecie, fiina imperiului va supravieui urgiei. Dac va fi cucerit i Moreea, cei care vor scpa cu via se vor retrage n Italia, i de acolo vor continua lupta pe trm politic i spiritual pn la renaterea imperiului. Kalinikos, primul vicar al Patriarhiei constantinopolitane, care urmrise tcut discuiile, ceru ngduina s vorbeasc. Trebuie s atrag atenia Majestii-voastre c Roma va oferi ospitalitate numai partizanilor unirii. Ortodocilor hotri s nu-i prseasc strvechea credin ce le rmne de fcut? S stea pe loc, acceptnd robia turceasc? Sunt destule ri ortodoxe care le-ar oferi ospitalitate, opin Demetrios Cantacuzino. La slavi ce s caute? interveni cu hotrre senatorul Lascaris. Abisinia e prea departe. Alexandria se afl sub mamelucii mahomedani. Numai n rile Romneti am putea gsi o larg i sincer ospitalitate. Adevrat! ntri episcopul Isaac Anghelos. Legturi spirituale i de snge unesc pe romni cu romeii. Originea latin, dragostea pentru religia ortodox, lupta lor neostoit mpotriva turcilor i fac demni s continue tradiiile milenare ortodoxe ale Imperiului Roman de Rsrit. mpratul nclin capul n semn de ncuviinare. Adevr ai grit! Consiliul imperial va desemna un grup de senatori care s se ocupe de modalitatea evacurii spre Italia i rile Romneti a bunurilor culturale care nu trebuie s cad n minile turcilor.

Dar vor trebui s lucreze repede. Evenimentele ne zoresc. Episcopul Isaac Anghelos i fcu semnul crucii. Dumnezeu Atotputernicul i Sfnta Fecioar s ne ajute! i mpratul se nchin. Majoritatea consilierilor prezeni, chiar i o parte dintre cei care dezaprobau politica basileului, erau sugrumai de emoie. Aveau simmntul c fuseser prtai la ntocmirea testamentului unei lumi care se stingea. Cantacuzino, mine de diminea vei convoca n sala mozaicurilor consiliul suprem al aprrii imperiului, i se adres Constantinos. Voi prezida personal dezbaterile. Clarissimi, suntei liberi! Sfetnicii prsir tcui ncperea. Rmas singur, Constantinos renun la poza lui hieratic. i ls umerii s cad, pieptul i se scobi, spinarea, dreapt pn atunci, i se ncovoie parc sub apsarea unei poveri. mpratul lsase locul omului. i mas ncet, cu gesturi obosite, vinele dureroase ale grumazului. Chiar dac ncerca o amar descurajare, nu-i trdase simmintele n faa consilierilor si, mai divizai ca niciodat. n ochii lor, interesele meschine de clan aveau ntietate. S-ar fi zis c Dumnezeu le luase minile. Constantinos i ddea cu amrciune seama c nu se putea bizui dect pe prea puini dintre ei. Se va strdui s le trezeasc tuturor focul sacru al mndriei lor romaice. Dar nu-i fcea mari iluzii. Nu putea ns abandona lupta. Nu avea dreptul s-o abandoneze. n faptul serii, Demetrios Cantacuzino se nfi din nou la palatul Blachernelor. n ciuda orei trzii,

ceru s fie primit de mprat, spre a-i face comunicri importante. Sire, Dumnezeu nu ne-a dat uitrii! exclam lociitorul marelui logotet. Acum o jumtate de or am primit un mesaj de la Patriarhul Alexandriei, nsoind o scrisoare a arhiepiscopului Jacques de Lusignan ctre marele vizir al Egiptului, din care reiese limpede c ntre aceste dou personaje exist o nelegere secret n dauna guvernmntului regal cipriot. Dar asta nseamn nalt trdare! exclam mpratul. Pare de necrezut! Un arhiepiscop vndut musulmanilor! Lusignan rvnete tronul Ciprului i, spre a-l obine, s-ar vinde i Diavolului. Dar mai e ceva. n scrisoarea respectiv, bastardul regal vestete marelui vizir hotrrea reginei Helene i a partizanilor ei de a trimite o mie de arcai pentru aprarea Constantinopolelui. Fgduiete c va face imposibilul spre a zdrnici ieirea lor din Cipru. Ct duplicitate! rosti scandalizat Constantinos. Cum a ajuns scrisoarea aceasta n mna patriarhului? Un om atacat n miez de noapte pe o strad din Alexandria de nite vagabonzi care l-au rnit grav a fost transportat n casa unui preot ortodox din apropiere. nainte de a muri, a ncredinat gazdei o scrisoare destinat marelui vizir. Dar preotul a dus-o mai nti patriarhului, care, vznd despre ce e vorba, a reinut-o. Dac facem s ajung n mna reginei Ciprului, nu numai c vom primi arcaii fgduii, dar l compromitem definitiv i pe trdtor. Foarte bine. S-o trimitem. Dar prin cine? Agenii notri diplomatici vor fi suspectai. M-am gndit la cpitanul Reynaud de Brienne. E ndrzne, inteligent, are spirit de iniiativ...

 Trimite-l! Ct mai repede! S-i dai instruciuni precise, Cantacuzino. Scrisoarea trebuie s ajung la destinaie. Va ajunge, Majestate. Demetrios Cantacuzino vru s se retrag, dar i aminti c mai are ceva de spus. Patriarhul Alexandriei ne mai aduce la cunotin c a fcut demersuri pe lng regele Abisiniei, cerndu-i soldai sau, cel puin, aur pentru aprarea Constantinopolelui. Avem norocul c i Abisinia, ar cretin, este ameninat de expansiunea islamic. Nar fi exclus ca apelul patriarhului s aib unele efecte bune pentru noi. Poate c Dumnezeu s-a milostivit i de sufletele noastre, zise mpratul. S trimii o scrisoare de mulumire patriarhului. Dup o pauz, adug gnditor: n ultima vreme m urmrea gndul c providena ne-a prsit. Lociitorul marelui logotet l privi surprins. Nu fusese deprins s-l aud pe mprat rostind asemenea blasfemii... *** Cnd iei din cabinetul de lucru al lui Demetrios Cantacuzino, cpitanul Reynaud de Brienne i pipi instinctiv buzunarul dinuntru al tunicii de catifea roie cu brandenburguri de aur. Scrisoarea destinat reginei Ciprului se afla la loc sigur. Adevrul este c misiunea pe care i-o ncredinase lociitorul marelui logotet nu-l ncnta. Ar fi preferat s rmn la Constantinopole, unde avea de rezolvat treburi importante. Mai mult dect toate i rscolea ficatul suprarea pricinuit de amnarea cstoriei sale cu Irina Kalamides. Fata aceasta, pe care Chrisanta

Lucan o scosese la iveal spre a-i acoperi relaiile adultere cu tnrul cpitan din garda imperial, ajunsese s exercite asupra acestuia o fascinaie incredibil. Lovitura de trsnet, att de cntat de barzii francezi, i gsise ilustrarea n cazul lui de Brienne. Pentru prima oar n via, iubea. Evident, nu putea fi vorba de unul din acele amoruri eterate, imortalizate n romane. Cpitanul era stpnit de instincte animalice. Posesiunea femelei rvnite devenise pentru el o obsesie. i era din ce n ce mai greu s i ascund sentimentele fa de Chrisanta, instigatoarea ndrzneului proiect matrimonial. Reynaud avea ns nevoie de aliana ei. Influena Chrisantei n snul naltei societi constantinopolitane era covritoare, iar Kalamides se numra printre admiratorii ei. Ce elemente interveniser n ultima vreme spre a determina schimbarea atitudinii att de prietenoase nainte a viitorului socru? Kalamides devenise reticent i, n ciuda struinelor cpitanului, amnase nunta n mai multe rnduri. De data aceasta, el, Reynaud, era hotrt s fac lumin. nainte de a se mbarca pentru Nicosia, va provoca o explicaie cu tatl Irinei. Se ntreb la un moment dat, cu legitim ngrijorare, dac nu cumva Chrisanta prinsese a deslui adevratele simminte ale amantului ei? Poate c aceasta o fcuse s-i schimbe poziia i s acioneze mpotriva ncheierii cstoriei. Dac era aa, o va sili s-i plteasc scump duplicitatea. Reynaud de Brienne strbtea marea sal de porfir din palatul Blachernelor, cnd se ntlni cu Evghenis Kalamides, care ieea tocmai de la Alexios Iagros, recent numit mare mareal al palatului. Senatorul l

salut, ncercnd vizibil i nendemnatic s-l evite. Cpitanul i se propi ns n cale. Cer iertare, Ilustrissime, i se adres cu fals deferent, dar n ultima vreme am avut impresia c m ocolii. n ceea ce m privete, m-am strduit ntotdeauna s merit ncrederea pe care mi-ai artat-o n trecut, fgduindu-mi mna fiicei dumneavoastr. M-am fcut vinovat cu ceva de vreme ce v-ai schimbat bunele intenii? Senatorul zmbi larg i l btu cu afeciune pe umr. Nu te-ai fcut vinovat cu nimic, cpitane. Proiectele mele n-au suferit nici o modificare. Se pare ns c m-am pripit fixnd o dat prea apropiat a cstoriei. Irina este nc prea tnr. M tem c nu va putea face fa rolului de soie. Nu e ndeajuns de pregtit. Am stat cu ea de vorb. Nu s-a artat dumnoas planurilor noastre, dar m-a implorat s-i dau timp spre a se obinui cu gndul. Dorina ei mi pare rezonabil, cpitane. Ofierul i trecu nervos mna peste garda spadei. Senatorul i fcea un afront care nu putea rmne nepedepsit. n lumea noastr, Ilustrissime, rosti cu ironie, prinii i cstoresc odraslele fr s le cear prerea. Sunt un printe de mod nou, cpitane, rspunse Kalamides, fr a prea c-i desluete mnia. S zicem c a nelege scrupulele dumneavoastr, Ilustrissime. Trebuie s m gndesc ns i la propria mea reputaie. La onoarea mea. ntreg Constantinopolele este informat c aceast

cstorie se va ncheia. Ce va spune lumea cnd se va afla c v-ai schimbat gndul? Nu mi l-am schimbat, mini Kalamides. Am amnat doar scadena. Senatorul tia c proiectul czuse balt. Irina trebuia s devin nora lui Luca Notaras, viitorul basileu al Bizanului. n ceea ce-l privete pe Reynaud de Brienne, temporiza, fiindc nu voia s provoace un scandal. Vreau s nelegi c nu este dect o simpl amnare, repet Kalamides, ncercnd s-l liniteasc. V-a ruga s precizai acest termen, vorbi Reynaud cu mnie n glas. V ajung trei luni? Senatorul ridic teatral braele. Vai, cpitane, de ce ncerci s-mi forezi mna? Vom mai discuta asupra termenului. Trsturile ofierului se nsprir, ochii aruncar scntei, flcile prinser s-i joace. Refuz s mai accept aceste tergiversri insulttoare! izbucni, incapabil s se mai stpneasc. Dac au intervenit fapte care pledeaz mpotriva mea, v rog s mi le spunei, spre a m putea dezvinovi. Dac obieciunile sunt datorite numai fanteziei dumneavoastr, sunt hotrt s v cer satisfacie. Sunt prea btrn ca s m bat cu dumneata n duel, cpitane, spuse Kalamides, ncercnd s zmbeasc patern. Spera, mpotriva evidenei, c va reui s-l potoleasc. Ct de cumplit regreta acum uurina cu care acceptase s i-l fac ginere. Este drept c pe atunci voise s-i fureasc din acest om un instrument. Acum ns lucrurile porniser pe o pant periculoas.

 Avei fii, Ilustrissime, n stare s in sabia n mn, ripost ndrjit Reynaud. Onoarea mea cere s fie splat n snge. S nu dramatizm, cpitane! fcu senatorul o ultim tentativ de mpciuire. Mercenarul l privi cu impertinen. Atept rspunsul dumneavoastr n douzeci i patru de ore. Fixarea nentrziat a datei nunii sau desemnarea unuia dintre feciorii dumneavoastr, cu care s m ntlnesc pe teren. i acord avantajul de ai alege arma. V previn ns c lupta nu se va ncheia dect cu moartea unuia dintre combatani. Salut scurt, i ntoarse spatele i se ndeprt. Civa curteni aflai n apropiere auziser altercaia. Se uitar curioi la senatorul care rmsese plantat n mijlocul slii. O provocare la duel n nsi incinta palatului imperial constituia o fapt extrem de grav. Se va duce senatorul la basileu spre a se plnge? Faptul n sine merita cele mai variate presupuneri. Kalamides privi nciudat n jur, apoi prsi ncperea. Era furios fiindc se vrse ntr-o mare ncurctur. Reynaud de Brienne era ndreptit s cear satisfacie. Senatorul ar fi fost dispus s-i acorde o compensaie material. Era ndeajuns de bogat spre a nu se tocmi. Ce se va ntmpla ns dac Reynaud va refuza asemenea tranzacii? Cnd cobor scrile palatului, ndreptndu-se spre lectica sa care-l atepta n curte, Kalamides zmbi. Gsise o soluie... Noaptea se lsase asupra oraului, n cartierele joase din preajma Mrii de Marmara linitea adnc era tulburat doar de fitul valurilor ce se sprgeau de stnci. Bezna acoperea i case, i strzi, i piee.

nvluit ntr-o pelerin, Reynaud de Brienne bjbia prin ntuneric, ndreptndu-se spre locuina senatorului Nikiforos Lucan, ministrul anemicei flote maritime a imperiului. Anunase Chrisantei vizita prin intermediarii obinuii. Pe de o parte, valetul su Jeannot, francezul mecher i descurcre care-i mutase aria isprvilor de pe malurile Senei pe rmurile Helespontului, pe de alt parte, Elefteria, btrna slujitoare chioar a Chrisantei. Jeannot, deghizat n negutor ambulant de danteluri, intr cu aer degajat n locuina lui Lucan i, n vreme ce servitoarele i scotoceau marfa, cutnd podoabe pe plac, strecur neobservat n mna Elefteriei mesaje prin care Reynaud vestea Chrisantei data i ora vizitei lui. Locul nu trebuia precizat, fiindc era cunoscut dinainte. Cpitanul se strecura sub zidurile dinspre chei ale casei Lucan i atepta acolo pn i se arunca de la o fereastr cufundat n ntuneric o scar de mtase. Pe treptele mictoare, Reynaud urca dezinvolt pn la aleasa inimii, care-l atepta n budoar, mbrcat ct mai sumar, spre a scurta preliminariile zbenguielilor amoroase. De data aceasta ofierul i blestem nesocotina de a nu fi luat un felinar spre a-i lumina drumul. Imprudena era cu att mai mare, cu ct purta asupra sa scrisoarea ncredinat de lociitorul marelui logotet. Fiindc treburile l reinuser la palat pn trziu n noapte, nu avusese timp s treac pe la locuina lui, spre a nchide documentul n lada de fier n care-i pstra valorile: bani, bijuterii i mai ales scrisori de dragoste de la femei sus-puse. Era bine narmat, ns nu purta sub haine cmaa de zale pe care o mbrca ndeobte cnd pleca n escapade nocturne. Pe drum l ncolise teama. Era

att de ntuneric, nct nici nu i-ar fi vzut adversarii dac ar fi fost atacat. Strbtuse de nenumrate ori strzile oraului n miez de noapte. I se ntmplase de cteva ori s zdrniceasc fr mare osteneal ncercrile unor borfai de a-l devaliza. Nu se temea de lepdturile mahalalelor, care fugeau ca potrnichile de ndat ce i ddeau seama c au de-a face cu un brbat priceput n mnuirea armelor, hotrt nu numai s se apere, dar s i ucid. tia ns c are i dumani importani, care-i doreau moartea. Acetia erau cu att mai primejdioi, cu ct loveau prin surprindere. Paii lui Reynaud rsunau cadenat pe caldarmul de piatr strnind ecouri. Se orienta dup puinele felinare cu lumin zgrcit, aninate pe la cte un col de strad, ori deasupra intrrii tavernelor, din care rbufneau pn afar cntecele i trboiul chefliilor. Dup liziera dantelat a unui nor apru o lun famelic, ofticoas, vnt i subire ca lama curbat a unei seceri ruginite. Dei primvara i trimisese solii, era nc frig. Reynaud ajunse, n fine, la picioarele zidurilor dinspre chei, perforate, aproape de culme, de ferestrele apartamentului Chrisantei. Ca de obicei, geamurile erau acoperite de zbranicul ntunericului. Ofierul fluier de trei ori, imitnd iptul unei bufnie. Fcu o pauz scurt, apoi fluier de dou ori. O fereastr se deschise sus, i Reynaud auzi fitul unei scri de mtase desfurndu-se spre el. n aceeai clip surprinse zgomotul abia perceptibil al unor pai. Se ntoarse brusc cu faa ntr-acolo, scond spada din teac. nir nite umbre de-a lungul zidurilor. Reynaud vzu luciul palid al unor lame erpuitoare. O lovitur cumplit n ceaf l dobor

la pmnt. Umbrele se npustir asupra lui. Pumnalele repezite cu sete i sfiar crnurile. n cteva clipe Reynaud i pierdu cunotina. Luai-i hoitul i aruncai-l peste parapet n mare! porunci un glas n surdin. Un ir de siluete, purtnd pe umeri corpul inert al cpitanului, urcar treptele zidului nconjurtor al oraului, i cnd ajunser sus pe culme, aruncar povara peste creneluri. Se auzi un plescit n mare, apoi umbrele coborr scara, disprnd n noapte. Cnd slujitorii casei Lucan, alertai de Chrisanta n ciuda riscului unui scandal ajunser n strad, purtnd fclii aprinse, nu mai gsir n locul unde se desfurase agresiunea dect nite pete mari de snge... *** Arhiepiscopul de Lusignan, bastardul, surse. l amuzau nespus fariseismele naltelor personaje participante la acest extraordinar Consiliu de Coroan, ntrunit n sala de ceremonii a palatului regal din Nicosia. Minitrii, marealii, amiralii treceau cu dezinvoltur dintr-o tabr ntr-alta, invocnd, n sprijinul schimbrilor lor de orientare, interesele superioare ale statului. El avea cel puin elegana de a recunoate n sinea sa c fcea tot ce-i sttea n putin spre a-i sluji propriile interese. Tatl su, regele Jean al II-lea, dei se credea un cap politic, nu avea o linie de conduit constant i era att de influenabil, nct n culise se spunea c opiniile lui reflect invariabil opiniile ultimului interlocutor. Toi l socoteau un fel de ppu tras de sforile mnuite cu abilitate de

regin sau de nalii demnitari ce-i captau temporar ncrederea. Regina Helene, cobortoare din stirpea Paleologilor, era mai statornic dect augustul ei so. Devotat Bizanului i ortodoxismului grec, se strduia s i slujeasc ara de batin, dei tia c expune Ciprul primejdiei de a intra n conflict cu Imperiul Otoman sau cu Egiptul. Thomas de More, ambelanul reginei, i Jacques de Urri, viconte de Nicosia, generos stipendiai de basileul Constantinos, o sprijineau cu toat energia. Consiliul de Coroan, convocat de rege la sugestia soiei sale, urma s definitiveze proiectul referitor la trimiterea celor o mie de arcai ciprioi menii s ntreasc forele defensive ale Constantinopolelui. Divergenele manifestate de consilieri sporiser confuzia suveranului. Dup cderea Constantinopolelui va veni rndul Ciprului, clam Thomas de More. Acordnd sprijin basileului Constantinos, ne ajutorm pe noi nine. Moderatul Jean de Montfort, un btrn venerabil cu barb colilie, ptrat, enun n replic o teorie contrar: Dac vom pstra neutralitatea, turcii ne vor fi recunosctori. Ne vor acorda avantaje economice... Thomas de More izbucni n rs: Eti de o naivitate monumental, Montfort! Turcii, recunosctori? Asta e cea mai formidabil glum pe care am auzit-o vreodat. Pe ce lume trieti, Jean de Montfort? - Ne vor fi recunosctori! interveni cu ironie vicontele de Nicosia. i vor manifesta recunotina petrecndu-ne laul pe dup gt. Apoi vor strnge nodul, i vor strnge pn ce vom rmne fr suflu.

Louis dIbelin, unul dintre cei mai puternici i temui seniori ciprioi, gsi cu cale s i spun cuvntul. Vorbi sftos, molcom, netezindu-i mustaa alb, cu coluri lungi, stufoase, ca dou fuioare. Deplng cu toat sinceritatea ncercrile grele crora constantinopolitanii vor trebui s le fac fa. Deopotriv cu baronul de More, consider c este cretinesc s i ajutm. Dar cu o rezerv. V-ai ntrebat vreodat ce atitudine vor adopta mamelucii? Din nefericire, suntem nevoii s inem seam i de punctul lor de vedere. Deasupra Egiptului plutete steagul verde al Islamului. Sultanul Egiptului este i reprezentantul kalifatului abassizilor. n asemenea condiii e firesc s sprijine aciunea militar a otomanilor. Dac ngduim mpratului Constantinos s recruteze arcai din Cipru, nu ne vom atrage represaliile egiptenilor? i de ce nu ale turcilor nii? Putem risca un rzboi i cu unii, i cu alii? Arhiepiscopul de Lusignan zmbi n musta. nelegea prudena excesiv a lui dIbelin. Dorina cea mai vie a acestuia era s se bucure n linite de roadele imenselor lui domenii din Cipru. Constantinopolele putea s se duc de-a rostogolul, ntreaga cretintate n-avea dect s se nruie. Numai el, dIbelin, s-i pstreze netulburat averile. i nchipuia probabil c mamelucii l vor menaja fiindc li se arta prieten. Vicontele de Nicosia dduse o interpretare neleapt prieteniei i recunotinei turcilor, dei teoriile lui erau motivate tot de interese personale. n definitiv, i zise bastardul, fiecare dintre cei de fa manevra n sensul salvgardrii i sporirii propriilor avantaje. Ar fi pus rmag c nimeni nu se gndea la aprarea Ciprului.

Regele avea senzaia c este supus unui bombardament de opinii contrare. Ce bine ar fi fost dac n clipa de fa s-ar fi aflat la o vntoare de oimi! Cu ce voluptate ar fi urmrit zborul combativelor psri rpitoare! Dac ar abdica, s-ar putea dedica plcerilor vieii. Politica i repugnase ntotdeauna. Nici rzboaiele nu-l interesau. Avea o fire panic. Din nefericire, abdicarea implica primejdii ascunse. Cunotea numeroase cazuri ale unor suverani care, dup ce renunaser benevol la putere, fuseser ntemniai n monastiri sau chiar suprimai, pentru ca nu cumva s le vin vreodat n gnd a pretinde motenitorilor Coroana la care abia renunaser. Se uit cu team la regin. Helene era o leoaic venic pus pe har, care regreta infinit ca se nscuse femeie. i ndrept privirile asupra fiului su din flori, arhiepiscopul, care sttea potolit i nu se amesteca n discuii. Asta nu nsemna c evita orice activitate politic. Cunoscndu-i prea bine bastardul, i ddea seama c atitudinea lui modest era doar o masc. Arhiepiscopul i ntlni privirile i i zmbi placid. Regele i scuz reinerea. Bastardul era nconjurat de dumani. Instinctul de conservare l determina a se face ct mai neobservat. Suveranul ar fi preferat s nu-i angajeze ara n aventuri primejdioase. Cnd mamelucii cotropiser Ciprul, i srise cineva n ajutor? La urma urmei, fiecare s se descurce cum se pricepe. Poate c Bizanului i sunase ceasul. Regina era furioas. Blestema nevolnicia soului ei, care-i lsa pe consilieri s bat cmpii, fr a-i impune propriul punct de vedere. nainte de a intra n edin, l dsclise ndelung, ndemnndu-l s ia o

hotrre favorabil ajutorrii Constantinopolelui. Acum regele tcea ca un pete. i lsa pe de More i pe de Urri s se bat cu toi adversarii Bizanului. Ea ar fi intervenit n discuie, dar era contient c nu se cuvenea. Dac la ndemnul ei direct Ciprul ar renuna la neutralitate, iar lucrurile ar lua o ntorstur urt, ei i s-ar atribui ntreaga rspundere. N-ar mai putea pretinde n cazul morii soului s i se ncredineze regena. Dac ea ar fi nlturat, cine ar mai apra interesele Charlottei, principesa motenitoare? Arhiepiscopul de Lusignan era contient de faptul c n calitatea lui de principe al Bisericii Catolice ar fi fost firesc s adopte o poziie favorabil Constantinopolelui. Dar adversarii lui, n frunte cu regina, fiind partizani ai Bizanului, lui nu-i rmnea dect s se alinieze celeilalte tabere. Dac voia s pun mna pe sceptru, trebuia s fac imposibilul spre a discredita pe regin i pe sftuitorii ei. Dup ce o va scoate din joc, nu-i va fi greu s-o nlture i pe principesa Charlotte. Cnd emisarii Imperiului Otoman i tatonaser inteniile, se grbise a le oferi colaborarea. Acceptnd stipendiile lor, i consolida finanele i i atrgea simpatia Islamului. Lui de Lusignan i veni s rd. Ce-ar zice ilutrii consilieri, care se sfdeau acum n jurul Constantinopolelui muribund, dac i-ar citi gndurile? Un arhiepiscop nzuia s devin rege, folosindu-se de hoardele musulmane! Ironiile destinului, i zise el. ntre timp discuiile se nveninau, tonul devenea acerb, violent. Bastardul i ddu seama c tatl su ajunsese pe punctul de a ceda struinelor lui de More. Regina ar fi fost capabil s-i fac viaa infernal dac s-ar fi adoptat n edin o hotrre potrivnic intereselor Bizanului.

Regele arunc o privire jalnic fiului su din flori, implorndu-i parc sprijinul. Spune-mi ce s fac? Sunt nconjurat numai de hiene! Arhiepiscopul ridic mna, solicitnd cuvntul. Toate privirile se ndreptar asupra lui. Nimeni nu se ateptase ca bastardul s intervin. Regina l fulger cu ochii ei ri. Ce mai vrea i neisprvitul sta? De mult vreme ar fi trebuit s-i fac de petrecanie. Dar nu e timpul pierdut, cuget iritat. Regele i ddu asentimentul nclinnd cu graie capul. Nu se putea spune c nu i ndeplinea cu regal mreie sarcinile formale de monarh. Am ascultat cu atenie opiniile luminailor sfetnici ai majestii voastre, vorbi cu clerical onctuozitate arhiepiscopul. Argumentele prezentate n acest plen merit toat consideraia. Fa de gravitatea crizei politice i de nsemntatea hotrrii pe care urmeaz s o luai, socotesc necesar s v acordai un termen mai lung de gndire. Cntrirea considerentelor expuse aici cu atta competen de exponenii diverselor curente cere timp. A propune s relum discuiile peste cteva zile, spre a ne limpezi pn atunci gndurile nvolburate de pasiunile att de fireti n asemenea momente. Chipul suveranului se lumin. Prinse din zbor ideea amnrii. Cred c prin gura arhiepiscopului nostru a vorbit nelepciunea nsi. ncheiem acum dezbaterile consiliului i le vom relua lunea viitoare. Regina se nverzi. De More i arunc o privire carei reflecta exasperarea. Am fcut tot ce-am putut! prea s spun. Jean al II-lea se ridic de la mas i oferi reginei mna sa. Aceasta l privi furioas, i cnd i prinse

mna, i nfipse ca din ntmplare unghiile n carnea lui. Suveranul nici nu clipi. Dup ce perechea regal prsi sala consiliului, arhiepiscopul se ndrept spre ieire, evitnd contactul cu ceilali demnitari. Thomas de More i tie ns drumul. Am rmas surprins, eminen, c nu ai sprijinit punctul de vedere al aprtorilor cretintii. De Lusignan i zmbi blajin. Monsieur de More, sunt cu sufletul alturi de dumneavoastr. La viitoarea edin am s-mi unesc glasul cu cel al prietenilor Constantinopolelui. Vei fi atunci mulumit de mine. l binecuvnt cu gesturi rotunde, aeriene, l ocoli i i continu drumul spre ieire... Thomas de More era ntr-o excelent dispoziie sufleteasc. Dup o noapte reconfortant, se delectase cu un suculent mic dejun, iar dup ce i citise corespondena primit n ajun, nclecase pe calul su roib, cu stea n frunte, i plecase spre palatul regal, spre a-i ndeplini atribuiile de ambelan. Soarele plutea ntr-un vzduh de metal topit, revrsnd o ari sufocant. Nici o adiere nu tulbura aerul fierbinte. Urmat de doi slujitori clri, de More strbtea la pas strada nesat de lume. Urmrea distrat cu privirile jocul de culori al vemintelor vratice purtate de femeile cochete, n vreme ce gndurile-i fugeau la edina Consiliului de Coroan din ziua precedent. Dac Jacques bastardul nu s-ar fi amestecat n discuie, ajutorarea militar a Bizanului ar fi fost n clipa de fa un fapt hotrt. Era sigur c n cadrul edinei de luni, arhiepiscopul i se va supune ca un

mieluel. Cnd i se propise amenintor n cale, bastardul i fgduise nspimntat cooperarea sa. De More i netezi satisfcut mustaa. Reuise s-l intimideze cu o singur privire pe acest cleric blestemat, care nu se deosebea cu nimic de laul su printe natural, regele. De More fgduise reginei c va smulge consimmntul suveranului i era decis s i respecte angajamentul. n drumul su zilnic spre palat strbtea o pia n care se vindeau cele mai delicioase fructe. De fiecare dat de More trecea n revist tarabele ncrcate cu smochine, curmale, pepeni, struguri, portocale, banane, mere frumoase i apetisante. i alegea o fruct i o mnca apoi mergnd agale. Lcomia era unul din pcatele lui cardinale. De data aceasta i atrase atenia o tarab cu smochine mari i crnoase ca i snii armii ai unei arboaice tinere. Se opri, alese din ochi o smochin, ntinse mna, o lu din grmad i o duse pofticios la gur. n aceeai clip se auzi un zumzet ca de bondar. De More muca tocmai din smochin, cnd o sgeat nit parc din adncurile vzduhului i se nfipse n ochiul drept, i sparse globul ocular, sfrm osul etmoid, strpunse protuberana anular i i se opri n creierul mic. More scp un geamt, ddu drumul drlogilor, vsli o dat din brae i se prbui cu capul pe grumazul calului. Sttu cteva clipe nchircit, apoi se nrui din a, n vreme ce ipetele femeilor din jur prinser s sfredeleasc aerul. Slujitorii lui de More srir jos de pe cai, spre a-i da ajutor. Rechiziionar o cru i l transportar pn la locuina lui. Medicii chemai n grab nu putur dect s constate moartea ambelanului.

n nvlmeala iscat n pia, nimeni nu se gndise n primele momente dup atentat s cerceteze dincotro fusese tras sgeata. Fptaul nu putu fi gsit, n ciuda investigaiilor pe care jandarmii le fcur mai trziu, examinnd acoperiurile caselor din jur i ncperile cu ferestre spre pia. Crima avusese loc ntr-o joi de diminea. n duminica urmtoare, n vreme ce drept-credincioii prseau catedrala oraului, dup ncheierea slujbei religioase de diminea, alt sgeat zumzi prin aer, mplntndu-se n ochiul stng al unui brbat falnic, n veminte de brocart, care cobora treptele scrii monumentale de la intrare. Se strni panic, tumult... Lumea ncepu s alerge care ncotro... Apoi volbura se liniti, fiindc nu mai fuseser trase i alte sgei. n jurul rnitului prvlit pe treptele de granit se adunar muli oameni. Din orbita strpuns de sgeat se prelingea sngele rou, ntinndu-i obrazul i prelingndu-se pe granitul scrii. Unul dintre curioi l identific, dei chipul rnitului era att de crispat, de schimonosit, nct abia putea fi recunoscut. Jacques de Urri, viconte de Nicosia! Dumnezeu s se milostiveasc de sufletul lui! Un medic! Un medic! S vin un medic! strig alt om. Jacques de Urri muri nainte de apusul soarelui. Cele dou asasinate strnir mare vlv, dei acest chip de a-i lichida pe dumani devenise monet curent. naltele demniti deinute de de More i de de Urri, dar mai ales favoarea de care se bucuraser pe lng regin era natural s dea natere la felurite comentarii. Regina i-a pierdut cei doi ochi, rezum

lapidar situaia baronul de Montgisard, recunoscut pentru vorbele-i de duh. La edina Consiliului de Coroan din lunea urmtoare, propunerea lui de More i a lui de Urri, privind ajutorarea Constantinopolelui, nu-i mai gsi aprtori. Formula neintervenionismului n conflictul deschis ntre Bizan i Imperiul Otoman, propus de dIbelin, fu adoptat n unanimitate. Regina pierduse partida... *** Vasili al II-lea, Mare Duce al Moscovei i al ntregii Rusii, se scul din jeul su i se ndrept bjbind spre fereastr. Evita pe ct i era cu putin s apeleze la ajutorul pajilor, al slujitorilor, ori al boierilor cnd voia s se deplaseze prin odaie. De la o vreme se complcea s rmn singur, spre a nu mai simi instinctiv privirile celor din jur aintite asupra sa. Dup ce vrul su, Dmitri emiaka, l orbise, ordonnd s i se vre n ochi captul unei vergele de fier nroite n foc, ncercase, ani de-a rndul, un mare neastmpr, o dureroas i neostoit frmntare luntric, un simmnt de mnie, de revolt mpotriva nimicniciei i rutii oamenilor, a cruzimii inflexibile a soartei. Pe atunci simea nevoia s umble, s se agite, s suplineasc lipsa vederii printr-o necontenit micare dintr-un loc ntr-altul. Dar pentru aceasta avea n permanen nevoie de nsoitori, care s-i cluzeasc paii. n schimbul vzului pierdut i se ascuiser celelalte simuri, mai ales pipitul i auzul. Treptat ajunsese s-i ascut i simul de orientare. Dup ce i se stinsese n veci lumina ochilor, i zisese c nu va putea supravieui acestei nenorociri, mai grozav dect toate. Dar se obinuise cu orbirea, aa

cum se obinuiete omul i cu binele, i cu rul. Poate c vrsta i mai potolise focul luntric, i mai tocise exasperarea, i mai domolise suferinele. nainte vreme n-ar fi conceput s rmn singur. Tenebrele l nspimntau. Trebuia s simt n preajm prezene care s-i nlocuiasc ntr-un fel vzul irosit. Acum l atrgea singurtatea. n aceast singurtate att de ngrozitoare odinioar se regsea pe sine, angaja dialoguri cu propriul su eu. I se scoseser ochii fiindc nu concepuse s renune la Coroan, la prerogativele de mare duce, la stpnirea Moscovei i a ntregii Rusii, lsat motenire de printele su, Vasili I-ul. i setea de putere ncepuse s i se astmpere. Acesta era, dealtfel, i unul din motivele pentru care i asociase fiul la domnie. Evident, cnd un suveran se hotrte s mpart tronul cu propriul su vlstar, nu se simte deposedat de putere. Basileii Bizanului i asociau la domnie feciorii, sau pe cei crora doreau s le lase motenire Coroana, spre a le consolida situaia, spre a nu-i lsa la voia ntmplrii, a ambiiilor unor boieri dornici s uzurpe sceptrul. Fr ndoial, existau i riscuri. Se cunoteau cazuri cnd asociaii la domnie cutaser s scape pe ci inavuabile de prezena suveranilor care-i ridicaser pe treptele tronului. El, Vasili, avea ns ncredere n Ivan, fiul su. l socotea recunosctor i devotat. i era convins c nu se nela. l ncuraja s participe activ la ocrmuirea statului, pregtindu-l astfel pentru ziua cnd avea s-l lase stpn unic al rii. Ivan era plecat la vntoare. Orbul i atepta napoierea spre a discuta mpreun rspunsul pe care avea s-l dea ambasadorului bizantin. El, Vasili, tia dinainte ce-i va spune trimisului mprtesc. Socotea

ns necesar s mpart cu fiul su responsabilitatea lurii unei hotrri definitive. Ajunse la fereastr fr s se mpiedice de masa mare i lung, pe care o tia n mijlocul ncperii, i nici de lzile frumos sculptate, ornduite de-a lungul pereilor. Pipind scobiturile artistice n lemn, era n stare s preuiasc migala i miestria furitorilor. Ajunsese s i dea seama dac icoanele erau mbrcate n aur sau n argint numai dup fineea reliefurilor. Mai tia c n momentele acestea se lsa nserarea. Putea aprecia cu aproximaie scurgerea timpului, dei pentru el bezna nu avea sfrit. Auzi glasul santinelei de la ua catedralei Uspenski rostind ca de obicei fraza sacrosanct: Sfnt Fecioar Maria, miluiete-ne! Santinela de la intrarea palatului aduga cu glas de stentor: Sfinilor prini ai Moscovei, rugai-v lui Dumnezeu pentru noi, pctoii! Strjerii de la celelalte pori reluar invocaiile repetate cu regularitate sear de sear la orele 8: Glorie nepieritoare oraului Moscova. Altul replic: Glorie nepieritoare oraului Kiev! Urmtorul osta rosti solemn: Glorie nepieritoare oraului Vladimir! Vocile scdeau n intensitate pe msur ce formulele erau rostite de strjeri aflai la posturi tot mai ndeprtate, pn ce nu se mai auzir deloc. Marele duce zmbi satisfcut. tiuse c se lsase nserarea, iar santinelele nu fcuser dect s-i confirme acest lucru. Deschise fereastra. Aerul ngheat de afar l izbi peste fa. Simi pe obraz atingerea unui fulg de zpad. Iat i prima ninsoare, murmur pentru sine. Ls capul puin pe spate. Alte flori minuscule de nea i czur pe frunte, pe nas, pe gur. Le atinse cu mna i le simi cum se topesc, transformndu-se n

picturi de ap. Ce n-ar fi dat s poat vedea cernerea fulgilor de zpad... ncerc s i-i nchipuie cobornd lin asupra oraului adormit. Suspin, apoi i zise c nu avea nici un rost s se lase copleit de regrete. Numai o minune i-ar mai reda vederea. El, Vasili, auzise multe despre minuni, dar nu fusese martor la nici una. i fcu semnul crucii. Iart-m, Doamne, c am ndrznit s crtesc, s-i pun la ndoial atotputernicia. N-ai fcut Tu o minune cnd mi-ai redat tronul? i trecu fulgertor prin minte o suit de imagini oglindind luptele purtate mpotriva sa de propriul lui unchi, Iuri Dmitrievici, fiul lui Dmitri Donskoi. Iuri Dmitrievici profitase de tinereea, de lipsa de experien a domnitorului, de dezordinile din ar, spre a uzurpa tronul. Sprijinit de cei doi nepoi ai si, Dmitri emiaka i Vasili Saiul, strnise un pustiitor rzboi civil. Marele duce retri n cteva secunde scenele atroce din acei ani grei, cnd succesele i nfrngerile militare se succedau fr ntrerupere. La nceput norocul i sursese. El, Vasili, reuise s-l nving ntr-o mare btlie pe Vasili Saiul i s-l ia prizonier. Spre a da un exemplu menit s bage spaima n dumani, i scosese ochii. Dar norocul, mai capricios dect o femeie, i ntorsese spatele. Atacat prin surprindere de Dmitri emiaka, pierduse o lupt hotrtoare, cznd n minile dumanului. emiaka rzbunase orbirea fratelui su aplicnd legea talionului. El, Vasili, mare duce, fusese trt ca un captiv de rnd n celula unei temnie, i acolo i se scoseser ochii. Iuri Dmitrievici se proclamase mare duce al Moscovei. Dar victoria lui fusese efemer. Parte din armat se rsculase

mpotriva sa. Apoi avusese de fcut fa unei rzmerie a populaiei oraului, rmas credincioas lui Vasili, orbul. Boierii, simind dincotro bate vntul, se ridicaser i ei mpotriva marelui duce. ncolit din toate prile, Iuri Dmitrievici se retrsese la Zvenigorod, capitala fiefului su, nsoit de Dmitri emiaka. Surghiunitul Vasili fusese readus n triumf la Moscova... Toate acestea erau acum de domeniul trecutului. Marele duce auzi ropot de copite de cai n piaa din faa palatului i glasul fiului su poruncind maestrului de vntoare: Mine n zori, Ivan Kirilovici, plecm dup lupi. Nu uita! Ct mai muli gonaci! S facem treab bun. Mai auzi cizmele cu pinteni zornitori bocnind pe caldarm. Acum a desclecat, i zise. Acum urc scrile de piatr. Acum intr n palat... Glasul tnr, rsuntor, al prinului strnea ecouri n slile de jos. Peste scurt timp, fiul su nvli ca o tromb n camer. Tat, am fcut azi o isprav stranic! Am vnat douzeci de lupi, ase mistrei i aisprezece vulpi. De iepuri nu mai vorbesc. Cred c am adus vreo dou sute n tolbele noastre. Bun, rspunse marele duce cu glas sczut. Acum ia loc pe un scaun. Am ceva de vorbit. Seriozitatea tonului su temper avntul prinului motenitor. Sunt numai ochi i urechi, tat. Se execut, aezndu-se ntr-unul din jeurile ornduite n jurul cminului. Focul calcina butucii de lemn, aruncnd pe chipul su aspru, cu osatur proeminent, tonuri roietice.

i marele duce se ndrept spre unul din jeuri. Mergea cu pas domol, numrndu-i n gnd paii. Ajuns n dreptul jeului, i pipi cu micri rapide sptarul, l ocoli i se aez cu grij. Azi mi-au cerut audien trimiii Bizanului. I-ai primit? Nu. Am vrut s fii i tu de fa. Ce vor? Ajutor militar. Ce altceva pot s cear? i ajui? Voiam tocmai s-i cer prerea. Cred c o cunoti, tat. Coincide cu a ta. Adic? S-i lsm s fiarb n sosul lor. Marele Ducat al Moscovei i al ntregii Rusii pravoslavnice i ortodoxe nu poate da sprijin Bizanului eretic. Acordul dintre basileul Constantinos i Pap a scos Imperiul Bizantin din snul familiei popoarelor ortodoxe. N-au dect s-l ajute catolicii, noii lui prieteni. Prinul motenitor fcu o pauz, ntinse minile spre foc, apoi i le frec spre a activa circulaia sngelui. Nu l-a fi ajutat nici dac ar fi pstrat nentinat credina strbun. Un Bizan puternic, independent, reprezint un adversar de nedorit al Rusiei. Prefer s-i prelum succesiunea. Cu timpul i-o vom prelua, spuse cu convingere marele duce. n orice caz, este mai natural ca pe tronul Caesarilor s se aeze un prin rus dect un reprezentant al Islamului. Sunt informat, fiule, c i Alfonso de Aragon se cluzete dup acelai raionament. Prinul motenitor rse cu nepsare.

 Regatul Aragonului este departe, pe cnd Marele Ducat al Moscovei se afl n apropierea Bizanului. i smulse mnuile de la cingtoare i i izbi cu ele genunchii. Te muncete vreun gnd, fiule? Da, tat. M gndeam la nevolnicii principi ai Kievului. Dac atacurile lor repetate mpotriva Tsargradului ar fi fost ncununate de succes, astzi nar mai fi existat problema Bizanului... Dac eu a fi fost n locul Marelui Duce Vladimir, nu i-a fi ajutat pe basileii Vasili al II-lea i Constantin al IX-lea s-i doboare rivalii. M-a fi unit cu dumanii lor, iar dup ce am fi pus mpreun mna pe Tsargrad, a fi fcut n aa fel nct s rmn singurul stpn al Bizanului. Marele duce suspin. Eh, dac n-am fi avut n coast pe ttari... tiu, alta ar fi fost povestea. Din fericire pentru noi, ttarii de azi nu mai sunt ttarii lui Gengis-Khan i nici ai lui Timur Lenk. i scutur coama blond, leonin: Nu. Nu-i putem ajuta i nici nu ne este ngduit s-i ajutm, tat. Cnd bizantinii l-au primit cu onoruri pe mitropolitul Isidor, izgonit de noi, i-au semnat sentina de moarte. Pe chipul marelui duce se aternu un zmbet care scoase i mai pregnant n eviden orbitele vduvite de ochi. Gndurile tale sunt nelepte, fiule. Luarea cu asalt de ctre trupele noastre a Tsargradului ocupat de turci ar avea o nalt justificare religioas. Pn atunci i lsm pe bizantini n plata Domnului. M mustr totui contiina... De ce?

 Avem o datorie moral fa de bizantini. Cretinarea noastr lor li se datoreaz. Principele motenitor strmb din nas. Dumnezeu Atotputernicul ajungea pn la urm i la noi, dac aa ne era scris... Mi-e o foame turbat. N-ar fi bine s ni se aduc ceva de mncare? Marele duce rse fr veselie. Da, s mncm i s bem. S nu uitm ns a vrsa o cup de vin pentru sufletele ereticilor bizantini care-i vor pierde viaa btndu-se cu turcii. Principele btu din palme. Hei, slujitori! Mncare i butur! Ct mai mult butur! *** Sala de marmor verde a palatului Kalamides era cufundat n penumbra nserrii. n cminul vast, flcri mldioase, asemenea unor fantastice balerine, dansau pe culmile butucilor ncrustai cu rubine de jratic. Ambiana calm, plin de opulen i cldur, a ncperii contrasta cu vremea mohort de afar. Perdele de ploaie mrunt pluteau asupra Mrii de Marmara, acoperind cu un nveli opac rmul asiatic. De cteva zile se lsase frigul asupra Constantinopolelui. Un frig umed, neplcut. Senatorul Evghenis Kalamides se uit la iroaiele de ap mpletite pe luciul ferestrelor i se scutur nfiorat. Detesta frigul i ploaia. Bogia i ngduise s i creeze n locuina sa o atmosfer vratic. Focuri mari ardeau n toate cminele de la etajul nobil. O armat de slujitori se agita tcut ncoace i ncolo, prevenind orice dorin a stpnului. Covoare somptuoase, importate din Orient, obiecte de art

aduse tocmai din India i din sultanatele persane, mobile i oglinzi veneiene de o rafinat elegan, mozaicuri admirabile ddeau palatului su o strlucire rareori ntlnit la o cas particular. Kalamides era mndru de reedina lui. Cnd pusese piatra fundamental, cu civa ani n urm, tia c va trezi invidii, c se va expune cupiditii autoritilor, oricnd gata sub diverse pretexte s confite marile averi. Dar vanitatea fusese mai puternic dect glasul prudenei. i durase palatul gndindu-se c n magnificele-i ncperi va oferi serbri care s-i sporeasc prestigiul. Amenajrile interioare abia fuseser terminate. Dorina lui intim ar fi fost ca inaugurarea s coincid cu nunta Irinei. mpletirea acestor evenimente ar fi trebuit s constituie o dat memorabil n istoria Constantinopolelui. Dar amnarea sine die a cstoriei fiicei lui cu Reynaud de Brienne l fcuse s renune pentru moment i la ideea inaugurrii palatului, cu att mai mult cu ct lumea, obsedat de perspectiva rzboiului, nu mai era amatoare de petreceri. Senatorul se uita la focul din cmin. Frmntarea flcrilor oglindea ntr-un fel propria-i agitaie luntric. Majordomul l anun c cina este servit. Kalamides cltin din cap i se ndrept spre sufragerie. Strbtu cteva sli, avnd brusc senzaia neplcut c paii lui strneau ecouri ca ntr-un mare cavou. Se uit iritat la colonadele majestoase, la cupolele pierdute n umbr, la pardoselile lucioase de marmor policrom, i deodat avu revelaia inutilitii grandiosului templu nchinat glorificrii propriei lui persoane. Interioarele nu le admiraser dect constructorii, furnizorii i decoratorii. Slugile circulau

impasibile printre aceste minunii care nu erau ale lor. Cheltuise ducai de aur cu grmada, spre a construi un palat care nu-i adusese nc nici o satisfacie. Era stpnul unor splendori rmase ascunse oamenilor din afar, pe care nzuise cu atta rvn s-i epateze. Cnd ajunse n sufragerie, l izbi disproporia dintre fiinele umane adunate acolo i imensitatea ncperii. La unul din capetele mesei lungi din mijloc sttea ncovoiat Cleope, ncadrat de Irina i de cei trei fii. n ciuda focurilor zdravene din cele dou cmine i a draperiilor de brocart atrnate pe la ui, se vnzoleau prin sal curente reci, care puneau la grea ncercare reumatismul senatorului. Privirile lui ntrziar cteva clipe asupra lui Cleope. Prins n vrtejul treburilor, neglijase s se mai intereseze de soarta ei. Cleope se fcuse transparent. Corpul ei, att de masiv odinioar, se restrnsese la proporiile unui schelet pe care atrnau nite piei glbui. Ochii i se stinseser, iar n trup abia dac mai plpia viaa. Te-au mai lsat durerile? o ntreb. Solicitudinea lui insolit o fcu pe Cleope s-l priveasc oarecum curioas. Cu leacurile bbeti m mai in. n aceeai clip i muc buzele. O durere ascuit i frmnt trupul, sfiindu-i cu gheare nevzute mruntaiele. tia c nu va mai apuca primvara. Dar nu-i spuse lui Evghenis acest lucru. Era convins c el va cltina cu nencredere din cap, o va ncuraja cu cteva vorbe goale, apoi va da totul uitrii. Sub conducerea baghetei majordomului, servitorii aduser pe tvi de aur masiv tot felul de mncruri alese, nsoite de vinuri fine.

 Ai auzit, tat, de pania lui Reynaud de Brienne? rosti Andreas dup ce sorbi puin vin de Marsala. tii c dispruse de pe firmament. Acum a reaprut. Senatorul fusese informat pe ci tainice, dar, fa de ai lui, afect interesul. Ce i s-a ntmplat? Noaptea, n vreme ce cnta serenade unei ibovnice... Andreas! l ntrerupse Kalamides cu ton de mustrare. Cum i ngdui s foloseti asemenea cuvinte murdare n prezena mamei i a surorii tale? Cleope fcu un semn de nepsare. Crede-m c nici nu-l aud ce spune. Am nite dureri... Leonidas i Theodoros, fraii mai mari ai lui Andreas, ciulir urechile. Auzi, Irina, viitorul nostru cumnat are o amant, rosti cu ironie Leonidas. Nu-l putea suferi pe de Brienne. Eti rutcios i lipsit de politee, l repezi senatorul. Las-l pe fratele tu s vorbeasc! Spune, Andreas, dar fr amnunte deucheate! n vreme ce Reynaud ltra la lun, relu Andreas, l-au atacat nite derbedei i, dup ce l-au njunghiat, i-au furat hainele i l-au aruncat n mare. Bine i-au fcut! zise Leonidas. Irina, dei se topea de curiozitate s afle urmarea, pstra o tcere distant. n vreme ce Andreas continua istorisirea evenimentelor, n versiunea colportat de amatorii de scandaluri, Evghenis Kalamides recapitula mintal evenimentele, aa cum le cunotea el, direct de la surs. De Brienne, pe care voise s-l suprime prin

intermediul unor ucigai pltii, zcuse dou luni ntre via i moarte n coliba unor oameni umili, dar foarte cumsecade, care, fr a ti cu cine au de-a face, l ngrijiser cu pricepere i devotament, izbutind s-l pun pe picioare. Cum de nu se necase n noaptea aceea de pomin, dup ce fusese strpuns de pumnalele mercenarilor i aruncat n apele mrii? Avusese norocul s-l gseasc nite pescari. S-ar fi zis c l ocrotea Sfnta Fecioar. nzdrvenit, Reynaud de Brienne se napoiase la Constantinopole. n cercurile guvernamentale circula zvonul c ofierul ar fi fost victima unor ageni din serviciul secret turc, deoarece, n clipa agresiunii, purta asupra lui un document deosebit de important, care, cu aceast ocazie, dispruse. ndat ce aflase urmrile neprevzute ale scabroasei afaceri, Kalamides se grbise a-l informa n scris pe Zaganos-Paa c scopul atentatului organizat mpotriva cpitanului fusese distrugerea unor piese scrise, dumnoase Imperiului Otoman. Va fi crezut? De ce nu? Salvarea miraculoas a lui Reynaud crea ns alte complicaii. n primul rnd, n-ar fi fost exclus posibilitatea ca acesta s afle identitatea autorului moral al agresiunii. n al doilea rnd, reactualiza duelul pretins de de Brienne. Kalamides i arunc privirile asupra fiilor si. Care din ei va primi provocarea cpitanului? Leonidas cel trufa? Theodoros, amatorul de petreceri denate? Arogantul Andreas? Senatorul i zise c va trebui s rennoiasc tentativa de asasinat. Numai c acum, Reynaud de Brienne, prevenit de ceea ce i se pregtea, i va lua msuri de precauie.

i srut pe frunte soia, gest pe care nu-l mai fcuse de mult vreme, apoi se retrase n cabinetul su de lucru. Atepta o vizit nocturn care trebuia s rmn tainic. Se aez ntr-un jil i, sprijinindu-i coatele de brarele aurite, i ngrop faa n palme. Nu-i mai gsea astmprul. i zise c trebuia s se stpneasc, mai ales acum, cnd se impunea s-i desfoare primejdiosul joc. Auzi o btaie n u. Ridic privirile ntr-acolo. Intr! Ua se deschise cu precauie i n prag apru un brbat negricios, ntre dou vrste, cu barb inelat, tuns scurt tipul levantinului mecher, cu un nelipsit zmbet pe buze. De ce ai ntrziat? l repezi Kalamides. Ilustrissime, a trebuit s fac un ocol nainte de a m nfia naintea ta. Am avut impresia c sunt urmrit de nite ini. Ce spui? exclam senatorul alarmat. Nu te teme, Ilustrissime. I-am lsat cu buza umflat. Ca s scap de ei, am dat buzna ntr-un bazar. M-am vrt printre oameni, m-am strecurat neobservat ntr-o prvlie cu covoare, am ieit printr-o u dosnic i am ajuns, n sfrit, aici. O expresie de chinuit ngrijorare se aternuse pe chipul senatorului. Ar fi culmea s te fi vzut intrnd aici. Pot garanta c nu m-a vzut nimeni. Nu v temei. N-a putea s afirm ns c mai trziu n-au smi dea iari de urm. i eu vreau s evit acest lucru. Pentru mine aerul din Constantinopole a nceput s devin primejdios. Trebuie s fug undeva, departe.

 Asta vreau i eu. S te scot din ora. Ct mai repede. Kalamides se uit spre ferestrele peste care se aternuse bezna nopii. Acum s-a fcut prea trziu, adug. Porile oraului s-au nchis. Dar mine, nainte de a se lumina de ziu, ai s prseti Constantinopolele. Foarte bine, Ilustrissime. mi convine. Bag de seam, omule! Ora prnzului s nu te gseasc n ora. n consiliul imperial s-a luat o hotrre important. La miezul zilei porile Constantinopolelui vor fi definitiv zvorte. n clipa de fa Bizanul este virtualmente n stare de rzboi cu Imperiul Otoman. Trebuie s duci lui Yakub-Paa un mesaj cifrat. Levantinul se scutur cu dezgust i team. Dac m prind oamenii prefectului cu un astfel de document asupra mea, pot s-mi iau adio de la lumina soarelui. Leone Storlato este mai curajos dect tine. Patronul meu, Ilustrissime, e cetean veneian. Dac l prind c face pe agentul turcilor, se alege n cel mai ru caz cu o expulzare din Constantinopole. Eu sunt cetean al Bizanului, Ilustrissime. Dac m dibuie zbirii stpnirii, spnzurtoarea m ateapt. Moartea la urma urmei nu m nspimnt, ct torturile dinaintea ei. Anchetatorii se vor strdui s-mi smulg ct mai multe informaii. Kalamides se scrpin nervos dup ureche. Kaligas, pn acum te-ai descurcat bine. Dac patronul tu s-ar fi aflat n momentul de fa n Constantinopole, lui i-a fi ncredinat mesajul pentru Yakub-Paa. Omul i terse cu batista palmele asudate.

 Am s fac tot ce pot. Kalamides l privi critic. Ascult, Kaligas! Te-a ncolit frica? Storlato te luda. Vd c ai nceput s te dezumfli. Nu m dezumflu, Ilustrissime. Dar sunt urmrit. V-am mai spus-o. i asta m enerveaz. Om sunt, Ilustrissime! E natural s m tem pentru pielea mea. n sfrit, d-mi mesajul. Kalamides oft i scoase din sertarul mesei un pergament de dimensiuni reduse, fcut sul. l nmn levantinului. l predai lui Yakub-Paa. Apoi rmi la Adrianopole pn ce se lmuresc lucrurile, aici, la Constantinopole. i dac lui Yakub sau lui Zaganos-Paa le vine fantezia s m trimit napoi cu alt mesaj? N-au s te trimit. Porile Constantinopolelui vor rmne ferecate pn la sfritul rzboiului. Kaligas, ascult-m bine. Zaganos-Paa te va rsplti gras pentru vetile pe care i le duci. Hai, omule, pleci sau nu? Plec. De bun seam c plec. Parc am de ales! Cnd intri n jocul n care m-am lsat eu trt, nu mai poi da napoi. Dac scapi de ghearele unora, te jugnesc ceilali. Care ceilali? Prietenii care pretind c i-ai trdat. Spre a-l ncuraja, Kalamides i arunc o pung burduit cu argini. Lui Kaligas i lucir ochii. Ilustrissime, am plecat, zise levantinul vrnd mesajul i punga n buzunarul dinuntru al tunicii. Dumnezeu s te cluzeasc. De cluzit m cluzesc i singur, Ilustrissime. Roag-te s m pzeasc de zbiri.

Salut i iei. Rmas singur, Kalamides scoase din buzunar o batist de mtase i i terse fruntea transpirat. Abia atunci bg de seam c i tremurau minile. Levantinul ajunse fr incidente la locuina sa din cartierul portului. ntreg drumul l parcursese nfricoat de umbrele ntlnite prin coluri. Dup ce i ferec uile i ferestrele, rsufl ceva mai uurat, apoi ddu peste cap dou pahare cu vin. ncerca s-i ntreasc moralul, dar alcoolul nu-i ndeplini menirea. Kaligas avea senzaia c spaima i transformase stomacul ntr-un fel de gelatin strbtut de vibraii dureroase. Se lsase trt n treburile astea fiindc toat viaa avusese nevoie de bani, de lux, de femei. Dac ar fi refuzat s fac pe agentul secret, ar fi lncezit ntr-un post subaltern n cine tie ce birouri prfuite ale unor companii comerciale. Muli ducai i trecuser prin mn. Dar nu tezaurizase nici o pies de aur. Cheltuise totul. Nici cas mare nu-i construise, aa cum i-ar fi dorit. Dac nu ar fi avut senzaia c este urmrit, poate c s-ar fi dat la fund o vreme, lsnd lucrurile s se mai liniteasc. Dar evenimentele se precipitau. Avea mai muli prieteni la Adrianopole dect aici, n capitala rii sale. mbuc fr mare poft o halc de viel, apoi se culc. Trebuia s-i fie odihnit nu numai trupul, ci i spiritul nainte de a pleca la drum. Spre a gsi ingenioase ci de ieire din ncurcturile adeseori neprevzute, inerente ocupaiilor lui, avea nevoie de limpezimea minii. Bizar! ntr-o vreme primejdiile nu-l nspimntau. Le accepta chiar cu un fel de amuzament. Ce se ntmpla cu el? mbtrnise? I se tociser nervii?

Adormi anevoie. Vise pline de fantasme i transformar somnul ntr-o indescriptibil tortur. l trezir primele cntece ale cocoilor. Sri din pat, se spl i i lu gustarea. Era singur n toat casa. n activitatea lui izolarea era nu numai recomandabil, ci i prielnic. Persoanele acceptate n intimitatea lui i-ar fi putut descoperi oricnd tainele. Cteodat foarte rar tnjea dup o soie iubitoare, dup un cmin cald, dup o liot de copii. ndeobte, ns, prefera aventura, primejdia, plcerile furate prin bordeluri. nainte de a se mbrca, se privi n oglind. Avea un chip caracteristic, uor de memorat. Barba-i frumoas, inelat, atrgea atenia. i-o ciopri cu o foarfec, i scurt pletele, apoi mbrc o ras clugreasc, soioas i tocit de prea mult purtare. Dulapul lui cu haine era plin cu tot felul de costume potrivite deghizrilor celor mai nstrunice. Se examin din nou n oglind. Avea acum nfiarea unui clugr neglijent, murdar, insignifiant. Spre a intra i mai bine n rol, i unse faa cu grsime i puse deasupra puin rn. i mas apoi obrajii pn i fcu pmntii. Se terse cu o nfram, n aa fel nct murdria s capete o patin menit a-i spori aerul de autenticitate. Acum nu mai semna deloc cu cochetul Kaligas. Vr mesajul i punga cu bani ntr-un buzunar tainic al rasei clugreti, i fcu seninul crucii, iar dup ce ncuie casa, porni la drum. Soarele se ridicase deasupra rmului stncos al Anatoliei. Strzile Constantinopolelui erau nesate de oameni, localnici sau refugiai, care se ndreptau spre treburile lor. n preajma tarabelor cu produse comestibile, negutorii ambulani i ludau zgomotos marfa. La prvlii se deschideau obloanele.

Cu pas domol, Kaligas coti spre poarta Caligaria. Nu se grbea, fiindc pn la prnz mai erau cteva ceasuri. Avea tot timpul s ias din ora nainte de nchiderea porilor. Acakios, cuviosul clugr de pe Muntele Athos, mergea grbit spre biserica Sf. Sophia. ndat ce aflase c porile oraului se vor nchide, preacuviosul Ghenadios Scholarios, corifeul micrii antiunioniste, ncredinase lui Acakios un mesaj ctre egumenul monastirii de pe Athos i, dup ce i poruncise s prseasc pn la ora prnzului Constantinopolele, i dduse binecuvntarea apostoliceasc i i urase drum bun. Ochii lui Acakios ctau cu nevinovat mirare i n dreapta, i n stnga, i nainte, i napoi. Mulimea pestri care inunda strzile oraului l uluia tot att de tare ca i n ziua n care pise pentru prima dat nluntrul zidurilor mreei metropole. Se scurseser cteva luni de atunci. Dup ce Acakios adusese mesajul de solidaritate al egumenului su, adresat mai-marilor Bisericii Ortodoxe, preacuviosul Ghenadios, preocupat de multiplele sale probleme, uitase de existena modestului i nensemnatului curier. Acakios petrecuse ntre pereii monastiri Sf. Evdokimos zile calme, ndestulate. Clugrii de acolo se nvaser ntr-atta cu prezena lui, nct i repartizaser o chilie, ca i cnd ar fi fost unul de-ai lor. Acakios se bucurase de un regim de libertate mai larg dect semenii lui localnici. Nu era inut de scurt dac nu se nfia la utrenie sau la vecernie, deoarece clugrii din monastirea Sf. Evdokimos nu erau mnai cu grbaciul, aa cum se ntmpla prin severele aezminte religioase de pe Muntele Athos.

Lui Acakios i se ngduia s ias n ora ori de cte ori i era voia, cu att mai mult cu ct se tia c drumurile lui duceau doar la biserica Sf. Sophia. Ore ntregi i le petrecea sub boltele magnificului lca al Domnului. Chiar dac slujbele religioase se ncheiau, rmnea aezat n cte-o stran, cu privirile aintite spre cohortele de sfini zugrvii pe zidurile nalte. Cnd se afla ntre splendorile acelea fr seamn, se socotea n Rai. Dac i s-ar fi hrzit s nu mai ias de acolo pn la sfritul veacului, s-ar fi considerat cel mai fericit dintre oameni. Acakios nu era n stare s comunice i altora propria-i fervoare. Altfel, ar fi ajuns un predicator celebru sau un nalt demnitar bisericesc. Extazul divin l ncerca numai pentru sine, i aceasta i era de-ajuns. Fericii cei sraci cu duhul, cci lor li se vor deschide porile Cerului. Acakios era n felul lui un sfnt. ntreinea o permanent comunicare cu dumnezeirea, har pe care nu-l mprtea nimnui. Poate c n aceasta consta i superioritatea lui fa de ceilali clugri, mai nvai i mai nzestrai de natur dect el. Acum, nainte de a se napoia la monastirea sa de pe povrniurile stncoase ale Athosului, din care nu va mai iei poate niciodat, Acakios fcea o ultim vizit la Sf. Sophia. O vizit care cpt semnificaia unei ultime priviri aruncate n Paradis. Cnd intr n biseric, serviciul religios de diminea nu ncepuse nc. Sfntul lca era gol de oameni. Acakios clca sfios pe pardoselile de marmor colorat i se uita cu evlavie n jur. Sfinii ncremenii n mozaicuri policrome, privii de ochii clugrului, cptau miraculos via. Din nlimile lor surdeau cucernicului monah, ntreinnd cu el un dialog mut,

dar care pentru acesta devenea mai elocvent dect cele mai miestrite mpletiri de cuvinte. Acakios contempl nc o dat mreaa catapeteasm, pdurea coloanelor de marmor, icoanele cu sfini blajini i plini de nelegere, ferestrele cu vitralii strlucitoare. i fcu semnul crucii, apoi, mpcat cu sine i cu lumea, iei din biseric i se ndrept agale spre porile oraului. Sufletul lui plutea pe aripi celeste. Acakios aproape c nu mai era contient de ceea ce se petrecea n jur. Clca inspirat pe un nveli de nori sclipitori, n vreme ce coruri de ngeri cntau numai pentru urechile lui. Mergea printre oameni fr s-i vad. Deodat n preajma lui se strni tumult. Smuls cu brutalitate din extazul mistic, auzi un glas poruncitor, aspru: Punei mna pe el! Face pe clugrul! Ticlosul! Credea c are s ne scape! Acakios se simi nfcat de brae i de ceaf. l cutremurar scrba i frica. Slujitorii lui Lucifer se npustiser asupra lui. Voiau s-l trag n adncurile pline de flcri ale Gheenei... Se smulse din minile lor cu o vigoare de care nu s-ar fi crezut capabil, i o lu la fug. Trebuia s scape din ghearele trimiilor lui Belzebut. Dar nu fcu dect civa pai i o lovitur cumplit l trsni n cretet. Vzu miriade de stele, apoi se prvli n bezn... Starea aceasta dur o venicie sau cteva clipe? Simi mini lacome scormonindu-i pe sub haine. Vzu deasupra sa un cap urt, ca de ap, privindu-l cu insisten. Nu e sta! rosti iari glasul aspru, neierttor. Spionul v-a scpat printre degete. Idioilor! n locul falsului clugr ai prins pe unul adevrat. Cred c s-a strecurat pe strada aceea. Alergai dup el! S mi-l aducei viu sau mort!

Mutra de ap de deasupra lui dispru. Acakios nu mai vzu dect cerul strlucitor. Simea sub spinare bolovanii caldarmului. nchise ochii. Doamne, ai mil de robul tu Acakios i nu-l lsa prad slujitorilor Iadului! se rug fr a putea rosti inteligibil cuvintele. Apoi tenebrele coborr iari asupra lui... Cnd se trezi din lein i bg de seam c este viu i nc pe pmnt, Acakios zri n preajma sa un opai care ardea sfios, mprtiind ntunericul din camer. Se afla ntr-un pat cu cearafuri albe, mirosind a sulfin i a femeie. nspimntat, Acakios vru s se ridice n capul oaselor. Scpase din iadul lui Lucifer ca s nimereasc n alt iad? Cunotea mirosul de femeie, cci fusese i el odat copil, iar pe atunci femeile l ngrijiser cu dragoste. Dar canoanele clugreti care-i dirijau viaa prezent nu-i ngduiau s stea n vecintatea pctoaselor urmae ale Evei. Cei care nclcau oprelitile se expuneau celor mai cumplite afurisenii. Dar cnd s desprind capul de pe pern, simi din nou durerea aceea violent n ceaf. Gemnd, ls capul s-i cad pe perna mirosind a femeie... Lein iari... i reveni n simiri n aceeai ncpere, luminat de data aceasta de razele soarelui. Cnd deschise bine ochii, vzu deasupra sa numai chipuri frumoase de heruvimi. Heruvimi fr aripi... Nu! Nu erau heruvimi! n jurul lui se aflau numai fete tinere, frumoase ca ngerii, i care-l priveau cu mil i simpatie. S-a trezit! strig una. S-a trezit! Doamn, vino sl vezi! Clipete!

O femeie vrstnic, puternic fardat i cu prul vopsit n rou, se plec asupra monahului. Zmbi ncntat, artndu-i dinii galbeni, zimai de carii. Triete, fetelor! Bietul clugr! Unde sunt? bigui Acakios. Unde-mi sunt hainele? Trebuie s ies din ora nainte de a se nchide porile. S fii sntos! replic btrna cu prul rou. Porile s-au nchis de alaltieri. De atunci zaci. Rse: Te-au plit ru oamenii stpnirii. Dar are s-i treac. Nici o grij. Acakios se uit cu luare-aminte la chipurile femeieti care fceau cerc n jurul lui. Nu erau ngeri. Acum i ddea bine seama. Se mai uit i la perdelele de mtase de la pat i de la ferestre, la oglinda mare din stnga, la icoanele din fundul ncperii. Prezena imaginilor sfinte l ntri sufletete. Ce-i aici? ntreb timid. Monastire de clugrie? Nu tocmai, zise binevoitor femeia cu prul rou. Fetele chicotir. Atunci ce-i? strui Acakios. Cerceii lungi de la urechile femeii cu prul rou l uluiau cu licrul i micarea lor. Doamna schimb o privire cu fetele tinere i frumoase. O cas ospitalier, cuvioase, unde brbaii copleii de griji i gsesc pentru cteva ceasuri linitea sufletului i desftarea trupului. Acakios fcu ochii mari. Raiul? Un fel de rai, pe msura pmntenilor, conveni femeia cu prul rou. Dar s facem cunotin. Pe mine m cheam Theodora. Art pe rnd fetele: Iar ele sunt Chrisolora, Evdokia, Anna, Zoe, Irina,

Filotheea, Ekaterina i Desideria. Mai sunt i altele. Ai s le cunoti. Dar pe dumneata cum te cheam? Acakios, rosti sfios. Cuviosul Acakios. mi pare bine de cunotin, rspunse Theodora. Acum trebuie s plec, relu clugrul laitmotivul. Dup ce te vindeci, ai s pleci, spuse ea cu rbdare, ca i cnd ar fi vorbit unui copil. Dar ca s te nsntoeti, trebuie s faci ce-i spunem noi i ce a recomandat medicul. M-a vzut i un medic? se mir Acakios. Habar n-am. Acum nchide ochii i culc-te, l ndemn blajin Theodora, ridicndu-i pn la gt cuvertura de mtase roie, brodat cu flori, i care mirosea a femeie. Acakios simea o fierbineal ciudat n cap i sngele pulsndu-i violent n tmple. Conversaia l istovise. nchise ochii. S-l lsm singur. Haidem! vorbi Theodora fetelor. Are nevoie de odihn. Pe sear i dm ceva uor de mncare. Ieir, nchiznd cu grij ua n urma lor. Cnd se vzur pe coridor, Theodora izbucni n rs: Nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte c vom ajunge s gzduim un monah. Dac ar vrea s rmn la noi, l-a ine cu cas i mas. Am avea un duhovnic la dispoziie. Ehe, mare lucru! Arunc o privire critic asupra fetelor: Acum ducei-v i gtii-v! Clienii au s nceap n curnd s soseasc. Adug, gnditoare: Prezena acestui om al bisericii n casa noastr e un semn. Ne spal de pcate. i fcu semnul crucii, apoi rosti cu severitate profesional:

 Hai! La treab! Nu avem timp de pierdut! *** Bartolomeo Contarini debarc la Veneia ntr-o diminea senin cu cer sidefiu, strbtut de zborul sutelor de porumbei albi din piaa San Marco. Acoperiurile de plumb ale cldirilor monumentale i turnurile bisericilor scprau, reflectnd vpaia soarelui. ndat ce puse piciorul pe chei, Contarini aspir cu poft aerul impregnat cu miros de ape, de pete i de gudron, att de caracteristic oraului lagunelor. Nu se putea spune c nu era un adevrat fiu al Veneiei. ntr-o vreme visase s ajung doge. Dar acum intea mai sus. Rangul de doge reprezenta, la urma urmei, o funcie ca oricare alta, pe cnd titlul de duce al Athenei avea cu totul alt semnificaie. Nu depindea dect de iscusina lui spre a prelua sceptrul ducal, smuls din mna lui Nerio al II-lea de btrna moarte. Ducesa vduv, Chiara Giorgi, iubea cu patim i se declarase gata s mpart cu el tronul. Att de mult o orbise dragostea, nct nu se mai gndea c gestul ei putea primejdui motenirea fiului ei i al lui Nerio. O singur piedic se ridica n calea lui Contarini. Soia sa, Julia, care l atepta iubitoare la Veneia. Se cstoriser zice-se din dragoste. Explicaia era bun pentru galerie. Julia l adora, dar el nu o iubise niciodat. Acceptase s-i devin so fiindc tatl ei era extrem de bogat. La Veneia combinaiile matrimoniale dictate de interese bneti nu constituiau o noutate. Tinerii de familie bun, dar fr sfan n buzunar, i aureau blazonul ruginit cstorindu-se cu fete bogate, dar lipsite de obrie nobil. Julia se bucura ns i de privilegiul sngelui albastru. Se nrudea cu familiile

Morosini i Bragadin, avnd printre strmoi dogi, amirali, cardinali i ambasadori. Averea i nobleea sngelui ei erau precumpnite ns de o nfiare fizic dezavantajoas. Nu era urt, dar chiopta uor i avea un umr mai nalt dect cellalt. Bartolomeo Contarini i acceptase defectele, dar, spre a nu se face de rs n compania ei frumuseea lui viril demonstra gritor c se lsase cumprat de Julia i lsa nevasta acas, iar el petrecea n compania tinerilor lui prieteni i a amantelor alese la ntmplare. Dup moartea socrului, ntristat n ultimii ani de viaa uuratic a depravatului ginere, preluase conducerea flotei comerciale, graie creia btrnul armator acumulase pentru Julia fabuloasa zestre care acionase ca un magnet asupra lui Bartolomeo. Tnrul veneian i administra bine averea. Lungile cltorii ntreprinse n Peloponez, n Levant ori prin porturile Mrii Negre i ngduiau s stea departe de soia sa luni de-a rndul. Calitatea de armator nu prezenta totui pentru el o atracie deosebit. Negustoria chiar i pe picior mare i repugnase ntotdeauna. Mndru de originea lui aristocratic, prefera s strluceasc la recepii, prin turniruri, la vntori, prin cazinouri, unde nfiarea i rangul su nobiliar i creau un nimb de cuceritor irezistibil. Nu s-ar fi putut spune c ducesa Chiara Giorgi l captivase cu fizicul ei. Era mult mai btrn dect el, iar chipu-i fanat, n ciuda dresurilor, i trda vrsta. Dar prin intermediul ei putea pune mna pe ducatul Athenei. n ziua cnd Chiara Giorgi va muri era n ordinea fireasc a lucrurilor s moar naintea lui nu-i va fi greu s i asume sceptrul, nlturndu-l de la tron pe nevrstnicul fiu al rposatului Nerio.

Duce de Athena! Ori de cte ori rostea titlul acesta, Bartolomeo Contarini ncerca un simmnt de extaz. Se i vedea cu mantia ducal pe umeri, cu coroana pe cap i cu sceptrul n mn, privind de pe treptele tronului turma de demnitari i de diplomai strini prosternai la picioarele lui. Atunci va discuta de la egal la egal cu dogele Veneiei, cu mpratul Bizanului i cu ceilali suverani din Europa i Asia. Iar dac va avea un cap politic bine organizat, va reui poate s i extind posesiunile asupra ntregului Peloponez i asupra Bizanului nsui. l apuca ameeala la gndul perspectivelor care i se deschideau dac va deveni ducele Athenei. Dac! Fiindc exista un dac! Iar acest dac i gsea ntruchiparea n persoana Juliei. Julia devenise jenant. Trebuia s scape de ea. Divorul? Cpeteniile Bisericii Catolice se cutremurau cnd li se cerea s admit desfacerea cstoriilor prin divor. Se putea obine anularea unei cstorii prin dispens papal, dar aceasta cerea timp i bani, iar Bartolomeo nu voia s piard timp i nici s cheltuiasc muli bani. Mai exista o soluie... nainte de a se napoia la locuina lui de pe Canale Grande, Bartolomeo trecu pe la sediul firmei sale de import-export. Lucr cu procuritii pn la ora prnzului, apoi plec spre cas. Avusese grij s o anune pe Julia printr-un mesager c sosise la Veneia i c aveau s prnzeasc mpreun. Cnd Bartolomeo strbtu cu gondola Canale Grande, schimb saluturi cu numeroi cunoscui. Din mersul brcilor l poftir la cursele de cai care aveau loc pe terra firma, ori la diferite petreceri mai puin nevinovate. Ajuns la locuina lui, constat c iubirea soiei nu sczuse. Palatul, o cldire majestuoas, cu

ferestre nalte i balcoane multe, avea faada mpodobit cu tapiserii, n semn de mare srbtoare. Profuziune de flori nfrumuseau i interiorul edificiului. Ghirlande multicolore, mpletite n cteva ore, se ncolceau pe balustradele scrilor, pe coloanele de marmor, n jurul uilor ori al candelabrelor de bronz. Julia, mbujorat de fericire, l atepta n pragul casei. Purta o rochie alb, ca de mireas, n cinstea omului idolatrizat. Bartolomeo o mbria cu dragoste perfect trucat. De la o vreme mruntele infirmiti ale soiei i creau o senzaie de grea vecin cu voma. Ajunsese s o urasc fiindc se crampona de el, fiindc l nbuea cu iubirea, fiindc l exaspera cu mngierile, cu srutrile ei pasionate. Bine cel puin c nu era geloas. Sau poate c ncerca acest simmnt, dar i-l ascundea fiindc i tia soul susceptibil i mai ales hotrt s-i apere libertatea. Luar prnzul mpreun n marea sufragerie de la etajul nobil, folosit numai la zile mari. n cinstea lui, Julia poruncise servitorilor s etaleze pe mas farfuriile, tvile i tacmurile de aur. Flori erau aruncate cu studiat neglijen pe cuvertura de dantel fin. Pentru Julia prnzul fu o adevrat ncntare. Bartolomeo strluci prin galanterie. O coplei cu complimente, se art sentimental, aproape tandru. Juliei nu-i venea s cread ntr-atta fericire. Dup-amiaz fcur dragoste, Bartolomeo comportndu-se ca un amant nflcrat. Bur vin, savurar dulciuri i se culcar, n sfrit, spre a-i reface energia... Dormir pn la lsatul serii. Cnd se trezir, masa i atepta pus. De data aceasta Bartolomeo se

mulumi s piguleasc o langust i cteva boabe de strugure. Banchetul mbelugat de la prnz, pretext el, l sturase pe deplin. Dup cin m duc la cazino, s m ntlnesc cu prietenii, adug jovial. Sunt nerbdtor s-i vd dup lunga-mi absen. Pe chipul Juliei se aternu fugar o umbr pe care se sili s o izgoneasc, spre a nu-i indispune soul. Cum i face plcere, dragule. Poi s te culci, Julia, adug calm. Nu ntrzii mult peste miezul nopii. Cnd m ntorc, am s te trezesc cu srutri. Fiindc Julia suferea de insomnii, o sftui s ia leacurile care o ajutau s doarm. La napoierea mea vreau s te gsesc odihnit, proaspt. nflcrarea mea amoroas nu s-a potolit, i spuse, srutnd-o pe gt. Julia se nfior de plcere. Era att de recunosctoare soului, nct i iert escapadele. Niciodat nu fusese att de drgstos. Buna dispoziie a stpnei se transmise i servitorilor. Toi tiau c se vor alege cu daruri bogate. Cnd era fericit, Julia se simea obligat s-i fac fericii pe toi cei din jur. Bartolomeo plec la cazino, unde l ateptau vechii tovari de petrecere. Bur, mncar, se veselir, apoi pornir cu toii spre locuina Corneliei, o celebr curtezan. Acolo aveau s se desfete n orgii, ca pe vremea burlciei. Cornelia, anunat de vizita lui Bartolomeo Contarini, mobilizase pe cele mai frumoase bachante din oraul lagunelor. Se tia c n asemenea ocazii nobilul veneian zvrlea cu amndou minile banii. Vinurile savuroase, femeile senzuale, cntecele de dragoste ale menestrelilor crear o ambian prielnic

desfrnrii. n vreme ce unii tineri nsoii de frumoasele curtezane se pierdeau prin odile cufundate ntr-un ntuneric complice, Bartolomeo i un grup numeros de prieteni rmaser s joace n zaruri graiile Corneliei, regina serii. Admiratorii angajar sume mari. Vizibil ameit de butur, Bartolomeo ponta grmjoare de aur. n timp ce jocul se desfura ptima, Bartolomeo se desprinse pe nesimite de grupul prietenilor i iei pe balcon. Dac l-ar fi observat cineva, ar fi pretins c ieise s ia aer. Cnd se vzu pe balcon, fumurile beiei l prsir ca prin farmec. Era mai lucid ca niciodat. Nu alesese ntmpltor casa Corneliei. Balconul, nu prea ridicat de la sol, privea spre o strdu strmt, lateral, mrginit de ziduri acoperite cu ieder. n aceeai strdu rspundea i grdina nconjurat de un zid nu prea nalt din spatele locuinei lui. Sri cu micri elastice balustrada balconului, cobornd n strdu. Se ndrept fr zgomot spre zidul nconjurtor al grdinii sale i l escalad cu uurin. Se strecur printre tufiurile de trandafiri, care alctuiau nite parfumate paravane vegetale, i se apropie de o u dosnic a casei. O descuie fr zgomot i ptrunse ntr-un coridor luminat slab de un opai. Cldirea era cufundat n linite. Toat lumea dormea. Slujitorii, istovii dup pregtirile srbtoreti din timpul zilei, zceau, desigur, insensibili la zgomote. Bartolomeo pea tiptil prin coridoarele ntunecoase, ndreptndu-se spre scara de serviciu care ducea la etajul nobil. Urc treptele pind ca o pisic i, dup ce strbtu un culoar larg, mpodobit cu statui i tapiserii, ajunse n dreptul dormitorului Juliei. Aps cu grij clana. Intr n vrful picioarelor n ncperea vag luminat de o candel aprins.

Julia dormea, respirnd linitit. Paharul cu leacuri pentru somn sttea gol pe masa mic de lac chinezesc de lng cptiul patului. Pru-i blond era revrsat pe perna de mtase, Bartolomeo se apropie tiptil de pat. Ddu ncet la o parte vlul subire, care o ferea pe Julia de nari, i, cu gesturi molcome, scoase din buzunar un iret de mtase, l fcu la i, cu un gest fulgertor, l petrecu pe dup gtul soiei i l strnse cu putere. Julia ridic minile, horci, se zbtu neputincioas, n vreme ce ochii deschii i ieeau din orbite. Se mai smuci de cteva ori, scuturat de spasmele morii, apoi ncremeni. Totul se desfurase n cteva secunde. Bartolomeo nu-i ddu drumul pn nu se ncredin c scnteia vieii prsise definitiv trupul ei firav. Dintr-o cutie cu bijuterii de pe masa de toalet, smulse cteva piese de valoare, coliere de perle, broe, brri i le vr n buzunar. Pe acelai drum pe care venise iei n stradel. Merse pn la captul ei. Stradela se termina cobornd cteva trepte pn la un canal lateral, legat de Canale Grande. Acolo arunc bijuteriile n ap. Se napoie la locuina Corneliei. Escalad balconul i, dup ce se vzu pe teras, aspir adnc aerul, apoi ncepu s se clatine ca i cnd l-ar fi toropit beia. Mergnd n zigzag, se napoie printre prietenii care continuau s joace n zaruri. Nimeni nu-i remarcase lipsa. Bartolomeo nu o ctig pe Cornelia. Lorenzo Malavoglio, un tnr splcit, cam prostnac, dar plin de bani, avu acest noroc, spre ciuda celorlali juctori. Bartolomeo se prefcu tare amrt de ghinionul lui, dei n sinea sa se bucura, fiindc nu-i ardea s fac dragoste dup cele ntmplate n dormitorul soiei sale.

Rmaser cu toii la Cornelia pn ce soarele se ivi din mare i se urc sus pe cer. Bartolomeo struise s se prelungeasc petrecerea. Sunt luni de zile de cnd n-am mai avut parte de un asemenea zaiafet, bolborosea mpleticit, n stilul celei mai crunte beii. Te ateapt nevasta acas, Bartolomeo, i vorbi Lorenzo cu solicitudine. i el abia se mai inea pe picioare. Era ns fericit. Cornelia l scuturase de bani i l golise de sev. Hai, Bartolomeo, fii cuminte i du-te acas! l btu pe umr. Ce-o s zic Julia? Las-o s atepte, mormi Bartolomeo. De asta sunt fcute nevestele. S atepte! i luar rmas bun de la Cornelia abia cnd clopotul ceasului din piaa San Marco vesti ora prnzului. Prieteni, le vorbi Bartolomeo dup ce ieir din cas, nu ne putem despri att de repede. V invit pe toi s luai prnzul la mine. Am adus din Peloponez vinuri greceti cum n-ai mai but de mult vreme. Cine m iubete m urmeaz! Civa tineri obiectar c se fcuse trziu, c erau ateptai pe la casele lor. Nici nu vreau s aud! se mpotrivi Bartolomeo. Dac poftii, n-avei dect s v anunai familiile. V pun la dispoziie toi slujitorii mei. Prietenii, toropii de butur i de oboseal, se lsar mbarcai n gondolele ce se ndreptar, n sunet de ghitare, spre locuina lui Bartolomeo. Traser la peristilul palatului. Cltinndu-se ameii, invitaii urcar treptele de marmor de la intrare. Bartolomeo btu n u cu ciocanul de bronz sculptat n chip de leu. n dosul canaturilor nalte se auzir pai grbii.

 Puin rbdare, i ncuraj prietenii. Vin s ne deschid. Da, da. Acum vin... O clip... Hei, deschidei mai repede, voi cei dinuntru! strig cu glas dogit de butur. Ua se deschise i n prag apru majordomul ntr-o stare de agitaie indescriptibil. Cnd i vzu stpnul, ridic minile ctre cer n semn de rug. Slav Domnului c ai venit! De cnd v caut. Oamenii notri au rscolit Veneia. Ce s-a ntmplat? rosti Bartolomeo, morfolindu-i cuvintele. Stpna a fost ucis! Strangulat n cursul nopii! Cum? strig Bartolomeo, luptndu-se vizibil cu fumurile beiei. Ce spui? Hoii au ptruns n palat. Au ucis-o pe stpn i i-au furat bijuteriile. Am anunat zbirii, care ancheteaz acum cazul. n zilele urmtoare, Bartolomeo manifest o durere profund, teatral. Aceasta nu-l mpiedic s fac demersurile necesare spre a deveni stpnul averii lsate de soia i de socrul su. Umbla mbrcat n negru, ddea zilnic cte o rait la cimitir, nu lipsea de la slujbele religioase oficiate n bisericile frecventate de lumea bun, i evita prietenii i ducea o via retras. Cunoscuii i ludau pietatea, delicateea sentimentelor i respectul pentru memoria srmanei decedate, exteriorizat nu numai prin multiple servicii religioase, ci i prin daruri bogate nchinate monastirilor i aezmintelor filantropice. Lans zvonul c durerea sufleteasc i era att de mare, nct nu se mai simea n stare s rmn la Veneia, unde fiecare colior evoca chipul disprutei.

Se va napoia n Levant i, abia dup ce se va mai liniti, va reveni n oraul natal. ntr-o sear, ndat dup cin, majordomul i aduse un rva sigilat, fcut sul. L-a lsat un bieandru pentru dumneavoastr. Curios, Bartolomeo l lu i l desfcu. Cine i putea trimite mesaje n acest chip? Vreo amatoare de intrigi amoroase. Era deprins cu aventurile erotice, nconjurate de mister. Dar acum, la cteva zile dup moartea Juliei. se impunea s pstreze un oarecare decorum. Dac i se ofereau ns condiii de o discreie desvrit... Privirile-i parcurser rndurile scrise stngaci, dar destul de cite. Deodat inima-i ncet parc s mai bat. Preacinstite Messer, autorul acestor rnduri v poate furniza informaii complete i foarte interesante asupra fptaului crimei a crei victim a czut soia dumneavoastr. Dac dorii s le pstrai numai pentru dumneavoastr, v rog s venii n seara aceasta, dup vecernie, n faa bisericii San Samuele. Un prieten care v dorete numai binele. Bartolomeo simi cum l podidesc nduelile. Era vorba de o fars, ori exista realmente un martor al isprvii lui? Avea destule cunotine sus-puse, spre a ndjdui c ar putea scpa cu faa curat n cazul c i s-ar deschide un proces n temeiul unor mrturii susceptibile s aduc dovezi mpotriva lui. Nu era exclus ns nici primejdia ca jocurile de influen s dea gre. Se vzuser destule cazuri n care tineri i puseser capul pe butuc fiindc se fcuser vinovai de crime descoperite de zbirii Serenissimei Republici. Mai ales acum, cnd trebuia s plece la Athena, spre a

se cstori cu ducesa Chiara Giorgi, nu i putea ngdui un proces penal infamant. Dup ce chibzui ndelung asupra conduitei pe care trebuia s o adopte, ajunse la concluzia c cel mai nelept lucru era s se nfieze la ntlnire. N-ar fi imposibil s i se fi ntins o curs. Vreuna din femeile pe care le prsise, sau vreun so gelos ncerca s-l atrag noaptea ntr-un loc puin frecventat, spre a-i face de petrecanie. Cuminte ar fi s se duc la ntlnire escortat de civa slujitori narmai. Dar acest lux de precauiuni nu-l va speria pe indezirabilul prieten care-i dorea numai binele? Se ntunecase. Trebuia s se grbeasc dac voia s ajung la timp la ntlnire. Bartolomeo se mbrc n negru, i arunc pe umeri o cap i i puse masc, obicei de mult ncetenit n oraul lagunelor. Nu neglij a-i atrna la old o sabie solid, una din acele arme denumite schiavone, precum i a-i prinde la bru un pumnal. Apoi plec la drum. Se ndrept spre biserica San Samuele pe o rut ocolit, folosind i gondole, i mersul pe jos. Avu tot timpul grij s se asigure c nu e urmrit. Cnd ajunse la destinaie, piaeta din faa bisericii era pustie. i spuse c trebuia s aib rbdare. Ar fi jurat c binevoitorul prieten i pndea fiecare micare nainte de a-i face cunoscut prezena. Luna se ridicase deasupra acoperiurilor, dar obrazu-i argintiu era acoperit cnd i cnd de nori fugari, mprejurare favorabil lui Bartolomeo. Prefera ntunericul. De-a lungul piaetei erpuiau apele canalului, negre ca smoala. De dup colul bisericii se ivi o umbr. Bartolomeo se prefcu a nu o observa. Se plimba ncet n susul i

n josul cheiului, dar nu o pierdea din ochi. Dup un timp umbra se apropie cu aparent timiditate. Buona notte, Messer! rosti un glas cntat, care-i pru lui Bartolomeo plin de perfidie. Buona notte. i necunoscutul era nfurat ntr-o cap neagr. Purta de asemenea masc. i-a luat toate precauiunile, reflect Contarini. M-ai chemat. Ce pofteti? vorbi cu brutalitate. Dac ai s-mi spui ceva important, d-i drumul! Nu am timp de pierdut. Tonul su dur era menit s demonstreze individului c nu avea de gnd s se lase impresionat de eventualele lui destinuiri. Dar bluff-ul nu-i atinse scopul. Individul rse. Am s v spun lucruri importante. Pot s v pun pe urmele asasinului soiei dumneavoastr. L-am vzut din clipa n care a srit n strad de pe balconul curtezanei Cornelia drgu fat, nu-i aa? i nirui apoi toate micrile pe care el, Bartolomeo, le svrise n noaptea aceea nainte de a intra pe furi n propria sa locuin, iar dup aceea cum ieise, tot pe ascuns, cum aruncase bijuteriile n canal i cum se crase pe balcon, disprnd n ncperile locuite de Cornelia. Ca s v dovedesc c nu spun minciuni, relu dup o pauz necunoscutul, scond un obiect din buzunar, v-am adus ceva. Iat! zise, artndu-i un colier de perle, pe care-l strecur apoi la iueal n ascunziul vemntului. Unul din giuvaerurile aruncate n canal. Sunt bun nottor, Messer. Mi-am zis c ar fi pcat s se piard asemenea mndree de nestemate. Celelalte sunt puse la loc sigur. Nu cred c

avei nevoie de ele. Prea v-ar aminti de biata dumneavoastr soie. Bartolomeo trase aer n piept. Ironia din glasul individului l strnea mai aprig dect nite lovituri de bici. Ce vrei de la mine? rosti gutural. Necunoscutul fcu un gest vag. M-am gndit c mi vei mulumi pentru informaiile acestea, dup prerea mea, nepreuite, oferindu-mi o sum de bani corespunztoare. Nu sunt pretenios, Messer. Bartolomeo i ddu seama c omul putea s-l duc la spnzurtoare. Trebuia s joace aparent deschis. Ct vrei? Cinci mii de ducai de aur, rosti suav interlocutorul. Cam mult, se tocmi de form Bartolomeo. Vai, Messer, trebuie s recunoatei c, n temeiul mrturiilor mele, tribunalul poate expedia pe uciga direct n grija clului. Vrei s spunei c nu am dreptate? Bartolomeo pru s cntreasc mintal suma pretins. O mie de ducai, vorbi aproape optit. Cinci mii, Messer. Nici un ban mai puin, replic tipul. Sunt modest. A fi putut s cer mai mult, adug amenintor. Bartolomeo remarc schimbarea de ton. Cine m asigur c nu ai s-mi ceri i alte sume de bani? Individul se ploconi. Sunt om de onoare. Cu banii acetia plec la Roma, i acolo mi refac viaa. n ultima vreme m-a

urmrit ghinionul, Messer. De data asta norocul s-a ndurat din nou s-mi surd. Fie, cdem la nvoial, replic Bartolomeo. Dar dac i mai calc piciorul prin Veneia, vei avea de a face cu mine. N-o s mai auzii de umilul dumneavoastr servitor, aici de fa, n vecii vecilor. V jur. Bine. i dau banii. Bartolomeo i duse mna la bru, ca i cnd ar fi vrut s scoat o pung cu aur. Smulse ns brusc din teac pumnalul i, mai nainte ca necunoscutul s se fi putut dumiri, i-l nfipse cu sete n pntece. Simi cum lama ptrunde adnc n mruntaiele moi. Omul icni. Un fir de snge i apru n colul gurii. Se frnse n dou. Asasinule!... Asasinule! bolborosi. Se aflau pe marginea canalului lipsit de balustrade. Bartolomeo ddu un brnci rnitului. Omul deschise braele, cutnd parc un sprijin, i se prbui n apele negre, care plescir, nghiindu-l. Nobilul veneian se uit ctva timp la nveliul lor negru, spre a se asigura c individul nu va mai iei la suprafa, iar dup ce arunc o privire fugar n piaeta pustie, plec grbit, adncindu-se ntr-una din strduele strmte i ntortocheate care rspundeau n piaet. Regreta c se grbise i c, nainte de a-l mbrnci n canal, nu i luase colierul de perle, care putea fi uor identificat. Bijuteriile magnifice ale Juliei erau arhicunoscute. i zise ns, c, la urma urmei, tot rul este spre bine. Anchetatorii care vor cerceta cadavrul vor ajunge la concluzia c individul nu era strin de uciderea Juliei Contarini. Poate c tocmai el svrise crima.

Bartolomeo se uit n urm. Nu vzu ipenie de om. nveselit, ncepu s fluiere un cntec nou, auzit la petrecerea Corneliei. N-ar fi ru s fac o vizit curtezanei. O noapte petrecut n braele ei i va calma nervii. Era satisfcut. Lucrurile i mergeau bine. Era bogat, liber, iar n Grecia l atepta mna ntins a ducesei Chiara Giorgi. Ducatul Athenei i se oferea pe tav. Iar la captul drumului l atepta, poate, tronul Bizanului... *** Zidurile nconjurtoare ale Constantinopolelui se nlau trufae, pierzndu-i culmile crenelate n pcla dimineii. Erau att de nalte, nct evocau un lan de muni cu vrfuri acoperite de nori. mpratul Constantinos sttea la picioarele lor i le contempla gnditor. nsoit de civa curteni i urmat de escort, ieise pe poarta militar Sf. Roman, spre a cerceta starea fortificaiilor exterioare ale oraului. La prima vedere, impuntoarea barier de piatr prea inexpugnabil. O examinare mai atent scotea ns la iveal fisuri acoperite parial de perdelele de ieder, crate pe blocurile de piatr. Pe alocuri zidurile se scoflciser ca obrazul unui btrn, ameninnd cu surparea. i-au fcut datoria, strjuind o mie de ani oraul, rosti basileul fr a se adresa cuiva anume. Au nevoie de reparaii urgente. Se ntoarse spre Demetrios Cantacuzino, aflat n stnga sa: S angajezi fr zbav arhiteci i meteri, ca s le dreag. Asediul s nu ne gseasc nepregtii. ncepei nentrziat lucrrile!

Lociitorul marelui logotet cltin din cap n semn de ncuviinare. Am i dat dispoziie administratorului general al arsenalelor s-mi ntocmeasc o list a arhitecilor pricepui n domeniul fortificaiilor. De fa se afla i senatorul Kalamides. Dornic s reintre n graiile mpratului cci acesta avea nc destul putere spre a-l nimici ncerca s i manifeste cu orice prilej devotamentul i zelul. Priceperea nu este ndestultoare, interveni cu patos. Arhitecii trebuie s dea dovad de respect pentru banul public. S nu fac cheltuieli extravagante, ci s foloseasc fiecare bnu cu mult socoteal. Cunosc doi arhiteci deosebit de competeni, care, cred eu, sunt n stare s execute lucrarea. Unul din ei este clugr. O dovad n plus n sprijinul onestitii sale. n ceea ce m privete, i-am folosit la construcia reedinei mele constantinopolitane. S mi-i trimii, interveni Demetrios Cantacuzino. S stau cu ei de vorb. mpratul ntoarse privirile spre Kalamides. Care era jocul acestuia? se ntreb intrigat. Cci senatorul ascundea multe n tainia sufletului su. Apoi l uit, fiindc l absorbi spectacolul zidurilor milenare, martore la attea evenimente hotrtoare din existena imperiului. S fi bnuit oare basileul Theodosius al II-lea, care le nlase n secolul al V-lea, c centura aceasta de piatr, desfurat de la Cornul de Aur i pn la Marea de Marmara nclecnd dealuri i vi va stvili mai bine de un mileniu repetatele i violentele atacuri ale barbarilor, supravieuind pierderii mai tuturor posesiunilor teritoriale ale imperiului? S se fi gndit oare basileul Heraclius constructorul zidului care avea s

cuprind nluntrul lui biserica i palatul Blachernelor c urmaii si, rmai stpni numai pe aceast metropol a Bizanului, vor ajunge s triasc agonia jalnic a imperiului? Cci el, Constantinos, al unsprezecelea la numr, era prea lucid ca s nu-i dea seama c Imperiul Roman de Rsrit se afla n preajma sfritului. Pn acum fortificaiile dinspre uscat ale oraului fuseser inexpugnabile. Numai zidurile dinspre mare, durate de basileul Theophilos din dinastia Amorian, cedaser n faa presiunii flotei lui Enrico Dandolo, permind cruciailor latini n acel ntunecat secol al XIII-lea s se reverse n oraul asediat. Dei acest precedent ar fi trebuit s-l ngrijoreze, el, Constantinos, era preocupat mai mult de fortificaiile dinspre uscat. tia c dintr-acolo se va produce marele atac. Flota otoman aflat n plin organizare nu prezenta nc o primejdie major. Un vnticel rcoros se strni, sfiind pnza de pcl aternut asupra culmilor crenelate ale zidurilor. Cerul se limpezi, iar soarele prinse a strluci la orizont, proiectnd pn departe, spre apus, umbrele giganticelor turnuri santinele de piatr ale Constantinopolelui. Formidabila barier de piatr care delimita fruntariile oraului inspir basileului un simmnt de ncredere, de siguran, de linite dup temerile ce-l munciser pn atunci. Era greu de crezut c fortificaiile acestea, care rezistaser cu succes attor asedii, vor ceda sub presiunea otirilor lui Mehmed. Constantinos examina suita de obstacole ridicate n calea vrjmailor. n primul rnd, anul cu ap, lat de circa douzeci de metri i adnc de apte metri. Apoi escarpa de piatr mrginit de un parapet, ce apra

un fel de esplanad peribolos lat de opt metri, pe care se instala ntiul ealon de trupe bizantine. Se ridica dup aceea prima linie de ziduri zise exterioare prevzute cu deschideri pentru gurile de foc i cu parapete n dosul crora aveau s fie amplasai artileritii i arcaii. Fortificaiile acestea, strbtute de sli boltite i culoare interioare, aveau o nlime de aproximativ cincisprezece metri. Scri spate n piatr duceau pn sus, la metereze i la turnuri. Se deschidea dup aceea o nou esplanad parateichion destinat deplasrii rapide a trupelor dintr-un punct al fortificaiilor ntr-altul. Urma apoi a doua linie de ziduri, nalte de peste douzeci de metri, adevrata barier a metropolei, de-a lungul creia se niruiau turnuri masive, cu cte trei nivele, strbtute de ncperi numeroase, culoare i scri necesare micrii trupelor de aprare. i aici, deschideri zgrcite ngduiau gurilor de foc s-i descarce muniia asupra asediatorilor. De aici, din punctul n care se afla, Constantinos nu putea vedea i fortificaiile care se desfurau de-a lungul rmurilor Cornului de Aur i al Mrii de Marmara. tia ns c acestea se reduceau la un singur val de ziduri. Spre sud se deschideau dou porturi fortificate. O debarcare inamic dinspre Marea de Marmara ar fi fost n mod practic imposibil, deoarece curentul maritim era puternic, iar bancuri de nisip i stnci submarine primejduiau navigaia. Cornul de Aur era mrginit de antrepozite, de antiere navale, de cheiuri pentru navele militare i comerciale. Pentru a nu se mai repeta trista experien cnd oraul fusese cucerit n urma unui asalt dinspre Cornul de Aur, braul acesta de ap putea s fie nchis cu un lan gros ce unea coasta Constantinopolelui

punctul Scala Timasii cu Galata, cartierul aflat n stpnirea genovezilor. Un mare numr de pori unele folosite de civili; altele rezervate militarilor ngduiau trecerea de o parte i de alta a zidurilor. mpratul Constantinos se opri n dreptul acelei poriuni a incintei pe sub care ptrundeau n ora apele rului Lycus. Aici, n preajma porii militare Sf. Roman, se afla unul dintre punctele slabe ale lanului de fortificaii. Chem pe Demetrios Cantacuzino i i porunci s vegheze asupra ntririi zidurilor i s nlocuiasc grtarele de fier plasate de-a curmeziul canalului prin care se scurgeau apele rului, cci pe acolo s-ar fi putut strecura soldai inamici. Ddu pinteni calului i se apropie de buza anului exterior. Pe alocuri, malurile ntrite cu piatr se surpaser. Fruntea basileului se ntunec. Ravduhas, comandantul fortificaiilor, dduse dovad de neglijen. Dac aceste deteriorri ar fi fost reparate la timp, nu ar fi ajuns n halul de azi. Acum ar fi inutil s-i reproeze indolena. Ca i Lucas Notaras, Ravduhas s-ar fi justificat invocnd lipsa de fonduri bneti. Iresponsabili! reflect mnios basileul. Iresponsabili i necinstii! Vai, pe ce mini ai ncput, Constantinopole! Cred c n clipa aceasta strbunii notri se rsucesc n morminte, plngnd nimicnicia urmailor! Primejdia la care era expus oraul datorit nedemnilor si conductori i umplu sufletul de jale. Se uit la zidurile crpate, la blocurile de piatr desprinse alocuri din lcaurile lor i n clipa aceea avu o viziune cumplit. Ochii minii lui desluir iruri nesfrite de lupttori musulmani, crndu-se pe

fortificaii. Att de muli erau, nct acoperiser zidurile i pmntul. Colciau aa cum colcie miriade de termite pe un muuroi gigantic... Un rset ni din snul suitei lui, sfiind vraja. Constantinos i duse mna la ochi, apoi se uit din nou la ziduri. Comarul pierise. Fortificaiile se nlau mndre, iar pe culmile lor se zreau printre dinii meterezelor ctile strlucitoare ale soldailor bizantini. mpratul ntoarse capul spre suita sa. Rsetul ncet. Veselia de pe chipurile aghiotanilor se terse aa cum se terge abureala de pe un geam. Redevenir gravi, protocolari. Rd! reflect mpratul surprins. Cum de mai au poft s rd, cnd spectrul morii plutete asupra lor? Printre ofierii tineri din suit se afla i Don Francisco de Toledo, cobortor din nobila familie a Comnenilor i vr al mpratului. Don Francisco ntruchipa frumuseea lupttorului spaniol clit n btliile pentru reconquista rii lor. Tnr, mndru, cu un zmbet fluturndu-i venic pe buze, descreea adeseori cu glumele i povetile lui fruntea nnourat a mpratului. Constantinos i fcu semn, chemndu-l n preajma sa. Don Francisco se apropie n galopul mic al calului, pe care-l struni n preajma suveranului. Cer iertare, Majestate, fiindc mi-am permis s rd, tulburnd gndurile Majestii-tale. Constantinos zmbi cu indulgen. Cum s-ar fi putut supra pe acest tnr nzestrat de natur cu toate darurile, care prsise Spania natal spre a-i pune sabia n slujba aprrii Bizanului?

 M-ai smuls din marasmul unor gnduri tare urte, Francisco, i se adres cu blndee mpratul. Dar ce v-a fcut s rdei? Don Francisco surse, dezvluindu-i dinii albi i strlucitori. Tnrul Samonas ne istorisea o ntmplare plin de haz din lumea nalt constantinopolitan. Dar nu ndrznesc s rpesc timpul Majestii-tale cu asemenea frivoliti, dei pentru prile n cauz faptele apar ntr-o lumin foarte serioas. Viaa supuilor mei, cu bucuriile i suprrile lor, m-a interesat ntotdeauna. Dac am putut s le vin ntr-ajutor, am fcut-o fr ovial. Acum vorbete! Te ascult! Trista panie a cpitanului de Brienne, njunghiat sub ferestrele iubitei sale, a avut urmri penibile pentru toate prile interesate. Chrisanta Lucan este de atunci sechestrat n locuina ei de ctre soul ncornorat. Fa de scandalul strnit, Lucan s-a hotrt s ias din apatie. Pe de alt parte, senatorul Kalamides a anunat oficial ruperea logodnei dintre fiica sa, Irina, i nefericitul cpitan. Apoi a logodit-o degrab cu fiul mai mare al lui Lucas Notaras. Da, asta tiu. Mi-au cerut consimmntul acum zece sau cincisprezece zile. Constantinos omise a vorbi tnrului spaniol despre ndoielile pe care i le strecurase n suflet aceast alian matrimonial ntre dou dintre cele mai bogate familii din Constantinopole. De la o vreme ncoace l munceau bnuieli pe care nu le putea nc verifica. Serviciul su de informaii nu funciona mulumitor. Lovitura de teatru abia acum vine, adug Don Francisco. De Brienne a mprtiat vestea c se afl n

posesia unor documente care arunc o lumin foarte tulbure asupra reputaiei virginale a frumoasei Irina Kalamides. Oho! De Brienne se joac de mult cu focul. E foarte imprudent. Lui Kalamides i-au ajuns la ureche declaraiile lui de Brienne? Nu nc, dar nu va ntrzia s le afle. mpratul cltin din cap. Se uit la fortificaii. Viaa i continu cursul! murmur pentru sine. nfipse pintenii n flancurile calului, pornind la trap spre poarta civil Sf. Roman. n curnd i aceasta avea s fie zidit. Pn atunci era pzit de un detaament de soldai, care nu permiteau intrarea n ora dect a refugiailor romei. n ultima vreme ptrunseser nluntrul metropolei sute de crue cu cereale salvate de ranii din mprejurimile oraului. Dar grnele acestea nu ar fi acoperit dect o infim parte din necesitile de hran ale constantinopolitanilor. Grosul proviziilor soseau cu corbiile dinspre Marea Neagr i dinspre Marea Egee. Constantinos atepta cu team ncheierea lucrrilor de construcie a cetuii Boghaz Kessen, cci ar desvri sugrumarea Bosforului. nchiderea porilor oraului l pusese n faa unei dileme care-i crease i probleme de contiin. n Constantinopole se aflau n acele zile un mare numr de turci, printre care un grup de eunuci tineri de la curtea sultanului. Basileul s-ar fi simit ndreptit s-i execute, n semn de represalii fa de masacrele svrite de osmanli n satele greceti din preajma Bosforului. Dar nu se ndurase s ordone spnzurarea lor. O delegaie de eunuci i se nfiase cu o suplic ciudat: Dac ne vei da drumul s ieim din ora nainte de apusul soarelui, i vom mulumi din suflet, Mrite

Doamne. Dac noaptea ne va prinde n Constantinopole i puternicul nostru padiah va afla acest lucru, va porunci s ni se taie capul. Dac suntem sortii s pierim, barem s pierim de mna Voastr. Sublimul padiah ne va da pe mna clului numai dup ce vom fi torturai. Constantinos se lsase nduplecat. Le ngduise s prseasc oraul nainte de apusul soarelui. Recunosctori, eunucii i srutaser vrfurile cizmelor. Basileul nu-i regretase gestul de clemen, dei unii consilieri i criticaser indulgena... De Brienne a provocat la duel pe fiul cel mare al senatorului Kalamides, continu Don Francisco s-i reverse sacul cu nouti. I-a trimis martori n cursul acestei diminei. mpratul se ncrunt. Am s interzic duelul. Bizanul are acum nevoie de toi fiii si. E stupid ca nite tineri s se ucid prostete ntre ei, n loc s-i foloseasc energia i priceperea n mnuirea armelor pentru aprarea Constantinopolelui. Contempl din nou fortificaiile, apoi suspin adnc. Duelul acesta i reamintise o chestiune grav. Centura de aprare a oraului devenea derizorie dac nu se gseau soldai care s lupte pe ziduri. Garnizoana Constantinopolelui era redus. Dac nu vor sosi la timp ajutoare din Apus, soarta metropolei rmnea pecetluit. Potrivit calculelor lui Constantinos, sultanul Mehmed va ncepe asediul abia n primvar. O campanie militar n prag de iarn nu era probabil. Aceasta i acorda un rgaz ce trebuia folosit la maximum. Fcu semn unui paj. Cpitanul Reynaud de Brienne s vin la mine!

Era recomandabil s mbrace interdicia duelului ntr-o form care s nu-l ofenseze pe cpitanul grzii, mai ales acum, n preajma ncrncenatei btlii. Experiena militar a lui de Brienne era indispensabil. Cnd ofierul i se nfi, Constantinos i vorbi cu bunvoin, dar i cu fermitate, cerndu-i s renune la duelul proiectat. Dac te socoteti nedreptit de senatorul Kalamides, s te supui judecii mele. Am s cntresc vina senatorului, i dac am s constat c te-a ofensat, am s-i fac dreptate. Cpitanul i nclet mnios flcile. Se abinu s riposteze. Se mrgini s ncline capul n semn de asentiment. i fcuse ns rezerve mintale. Dup ncheierea inspeciei, Constantinos se napoie n ora. ndat ce ajunse la palat, chem pe marele ambelan Georgios Sphrantzes. i ncredinez o misiune nu numai de mare importan, dar i extrem de delicat, n sensul c numai eu i cu tine trebuie s tim de executarea ei. Poruncete, Doamne! S faci un recensmnt al populaiei Constantinopolelui, cci vreau s tiu ci soldai putem recruta. Rezultatele finale i repet s le aflu numai eu. Ai neles? Dup o pauz, adug posomort: Nu vreau s fie informat i Mehmed de numrul lupttorilor pe care m pot bizui. Cu att mai mult cu ct dup estimaiile mele evident aproximative nu vom putea chema sub arme mai mult de douzeci de mii de oameni. Sphrantzes fcu un gest de surprindere.

 Numai douzeci de mii? Constantinopolele este un ora mare, cu populaie numeroas. Ultimele recensminte indicau ceva mai puin de un milion de locuitori. De atunci au trecut trei secole, inclusiv invazia latin. Astzi, Sphrantzes, m ndoiesc dac oraul mai cuprinde dou sute de mii de oameni. mpratul se apropie de masa de lucru acoperit cu o hart a Constantinopolelui. Cercet cu privirile centura de fortificaii. Cu o mn de oameni vom fi nevoii s nfruntm un asediu de proporii nemaivzute. naintaii mei aveau la dispoziie zeci de mii, sute de mii de soldai... Se ntoarse spre marele ambelan. Ochii lui oglindeau o mare tristee: Moartea mamei mele, mprteasa, i a unchiului tu, marele logotet Cantacuzino, m-au lipsit de sfaturile lor nelepte tocmai acum, cnd a fi avut mai mult nevoie. Lucas Notaras, care vneaz de mult vreme demnitatea de mare logotet, se laud pretutindeni c nu fac o micare fr s-i cer povaa. Ceilali curteni sunt mnai numai de interese personale. Chiar i acum, n ceasul al doisprezecelea, nu se gndesc dect s-i rotunjeasc averile, s acapareze titluri, demniti. Se apropie de marele ambelan i puse mna pe umrul lui: Tu eti unul dintre puinii oameni dezinteresai din jurul meu. tiu c acalii de la Curte te ursc. Te ursc fiindc am ncredere n tine. Bietul meu Sphrantzes! Cte ri strine n-ai colindat spre a m servi! i zmbi cu afeciune:

 Ii aduci aminte ce rspuns mi-ai dat acum trei ani. cnd mi-am exprimat intenia de a te trimite n peit n Georgia? Sphrantzes nclin capul su leonin, cu plete nspicate de uvie albe. Nu-mi mai amintesc, Mrite Doamne. Mi-ai spus pe jumtate n glum, pe jumtate n serios c n absena ta vei fi expus primejdiei ca soia s te prseasc i s se retrag ntr-o monastire. Perspectiva aceasta nu te-a mpiedicat s pleci la drum. Am hotrt s te rspltesc, ncredinndu-i funcia de mare logotet. Dac am amnat nvestirea oficial, am fcut-o fiindc n aceste momente de criz n-am vrut s se creeze noi disensiuni n snul consiliului imperial. Notaras mi-ar reproa naintarea ta, cci l-ar mpiedica s fac un nou pas spre tron. Sphrantzes i ncrunt sprncenele. Nu-mi place jocul lui. Nici mie. Dei este cel mai bogat om din Bizan, nu a contribuit cu nici o sum la fondul destinat constituirii unor noi trupe de mercenari. Nici Kalamides nu a contribuit, nici Lucan, nici Pamphilis... Au alte preocupri. i suspectez de mult vreme, Sphrantzes, dar nu am probe. M tem c prefectul de poliie este de coniven cu ei... Oh, Doamne! De ce ngdui s slluiasc atta egoism, atta deertciune n sufletele romeilor?... *** Evghenis Kalamides se npusti viforos n apartamentul soiei sale. inea n mna-i zebrat de vine albstrii un pergament pe care-l vntura furios.

 Doamn, tii ce ticloie se petrece sub ochii dumitale? Cleope Kalamides era ntins pe patul ei larg, cu multe trepte, acoperit cu o cuvertur de brocart veneian. Aa cum sttea, cu faa n sus i cu ochii nchii, palid, nemicat, prea o moart expus pe un catafalc. Intrarea intempestiv a soului o fcu s deschid cu greutate ochii. Ce s-a ntmplat? rosti ntr-un suflu. Fiica dumitale ntreine coresponden amoroas cu derbedeul lui Comnen. Suntem dezonorai, doamn, ntreg Constantinopolele rde pe seama noastr. i asta tocmai acum, cnd reuisem s o logodesc cu fiul lui Notaras. i pregteam un tron. Fiica dumitale a preferat dragostea unui coate-goale. Cleope i muc buzele. Durerile i sfiau pntecele. i mic anevoie buzele vinete. Nu neleg nimic. Ei da! Eti cu capul n nori! exclam cu resentiment senatorul. Nu te preocupi dect de boala dumitale. i-a slbit vigilena, doamn, i acum rezultatele se vd. i arunc pe pieptul descrnat fia de pergament: Citete! Fiica dumitale l ntiineaz pe Leandru Comnen c l ateapt ca de obicei la ntlnire, la locul tiut. Auzi! Ca de obicei! Dup cum vezi, nu este la prima escapad. Citete!... Citete!... Descreierata folosete nite termeni pe care numai o bachant i lear permite: inima mea, nepreuita mea comoar, soarele meu... Oh, Doamne! adug teatral. M sufoc atta neruinare. Cleope lu pergamentul i l puse pe pat, alturi de ea.

 Nu pot citi... N-am putere... Nici ochii nu m mai slujesc... Mi s-au nceoat... - Tocmai acum i-ai gsit s te mbolnveti! zbier Kalamides, smulgnd pergamentul de pe pat. Arunc asupra soiei sale o privire ncrcat de imputri i prsi ncperea, trntind ua n urma lui. Tremurnd de furie, strbtu cteva coridoare, pardosite cu marmor i strjuite de statui din filde, argint i onix, i ptrunse n marea sal de ceremonie a palatului. Cteva lumnri nfipte n candelabre de aur rspndeau o lumin plpnd, care se reflecta n firele de aur miestrit mpletite ale draperiilor de brocart. Att de vast era ncperea, nct cea mai mare parte rmnea cufundat n ntuneric. Lumin! rcni Kalamides. Aducei lumin! Repede! Lumin! Ca din pmnt aprur slujitori, care ncepur s aprind lumnrile din zecile de candelabre i girandole. Valurile de lumin se revrsau, scond n eviden splendoarea ncperii de proporii uriae. Kalamides se uit la minuniile din jur, n vreme ce un nod i se puse parc de-a curmeziul esofagului. Pentru cine construise acest mre edificiu? Pentru nite copii nevolnici. Numai Andreas se desprindea din mediocritate. Irina se purta ca o cea n clduri, iar ceilali doi fii mai mari nu erau bunii de nimic. Fiica i fiii mei s vin numaidect aici! Slugile alergar s-i execute porunca. Peste cteva minute, care prur senatorului nemsurat de lungi, Leonidas, Andreas i Irina sosir cu grbire. Theodoros de ce nu a venit? tun senatorul, fr a se adresa cuiva anume. A plecat n ora i nu s-a ntors nc, ndrzni un servitor s-i explice.

 La ora asta nu s-a ntors acas? zbier Kalamides. Vru s mai spun ceva, dar se stpni. Fcu semn slujitorilor s piar din ochii lui. n imensa sal nu rmaser dect el i copiii. Pergamentul fcut sul l arunc la picioarele Irinei. Cunoti mesajul acesta? Fata l ridic de jos, l desfcu i deodat obrajii i se nvpiar. Arunc o privire nspimntat printelui ei. Tu l-ai scris, nu-i aa? rosti Kalamides cu mnie reinut. Irina nu rspunse. O paralizase frica. i tremurau minile i brbia. Taina ei fusese descoperit. Dac cerul i-ar fi ascultat ruga, pmntul s-ar fi deschis n clipa aceea i ar fi nghiit-o. Nu ncerci s negi! vorbi senatorul cu acelai amenintor calm. Irina plec fruntea fr s rspund. Ai fost femeia lui Leandru Comnen? o ntreb. Nu! gri ea aproape optit. N-am fost. Asta o s-o vedem. Am s-o pun pe moa s te caute. Leonidas ncremenise. Andreas se fcuse verde. i ncleta i i descleta pumnii: Ticlosul! scrni. Am s-l ucid! Tatl su i arunc o privire rapid. Dac ai s-l provoci la duel, n-ai s rezolvi nimic. S-ar putea ca el s te ucid. Afar de asta, mpratul nu vede cu ochi buni rfuielile ncheiate cu sabia n mn. Sunt i alte ci spre a ne spla onoarea. Ar trebui s-l silim pe Leandru Comnen s o ia de nevast, propuse Leonidas. Niciodat! strig cu patim Andreas.

 Nici nu poate fi vorba de aa ceva, supralicit Kalamides. Irina e logodit cu Andukas Notaras, zise Andreas. Andukas se va rzbuna. Senatorul rse sarcastic: Dup cele ntmplate, Lucas Notaras i fiul su nici nu vor mai voi s aud vorbindu-se de Irina. Prin fapta-i neruinat, sora voastr a nruit o alian profitabil nou. Sunt convins c, la ora aceasta, copii ale mesajului de dragoste semnat de Irina fac ocolul oraului. Cine a dat-o n vileag? ntreb Andreas. Tot ce tiu este c acest mesaj mi-a parvenit prin intermediul lui Reynaud de Brienne. Alt ticlos! murmur Andreas. Senatorul se ntoarse spre fiica lui i i vorbi cu solemnitate teatral: Te-am chemat n sala aceasta, a crei inaugurare potrivit gndurilor mele trebuia s coincid cu nunta ta. Ai stricat ns totul. Am visat pentru tine mriri neatinse nc de nimeni din neamul nostru. Dar ai ales alt drum. Fapta ta este att de murdar, urmrile ei att de definitive, nct nu-mi rmne dect s trec la msuri extreme. n sala aceasta, destinat nunii tale, i vestesc ultima i irevocabila mea hotrre. Vei intra n monastire, i acolo, n solitudinea chiliei, i vei ispi pcatul. Izbucnind n plns, fata i se arunc la picioare. Nu, tat, nu! Iart-m! Kalamides o privi de sus cu imens scrb. Poate c Dumnezeu are s te ierte. Eu, niciodat! i ntoarse spatele i prsi sala sub privirile consternate ale bieilor. Hohotele de plns ale Irinei rsunau sub bolile nalte...

A doua zi, n zori, Cleope Kalamides i ddu ultima suflare. Duhul ei, slobozit din nveliul de lut al trupului ros de cancer, se avnt spre atri. Suferinele cumplite, ndurate n ultima faz a bolii, o curaser de pcate. n vreme ce bocitoarele se jeluiau la picioarele patului mortuar, oameni de pe strad aduser pe brae trupul nsngerat al lui Theodoros Kalamides. Ciuruit de lovituri de pumnal, fusese gsit de trectori n faa intrrii unui bordel. Ancheta ordonat de prefectul poliiei nu-i descoperi pe fptai. Mrturiile pensionarelor bordelului i ale clienilor care-l frecventaser n acea noapte coincideau. Tnrul Theodoros Kalamides prsise localul ntr-o euforic stare de spirit. De bun seam, asasinii l ateptaser afar. Se pare c mobilul agresiunii fusese furtul. Bijuteriile i punga lui cu bani dispruser. Theodoros zcu trei zile ntre via i moarte. n dimineaa nmormntrii mamei sale i ddu i el sufletul. Aceste nenorociri consecutive l silir pe Evghenis Kalamides s amne internarea fiicei lui la monastire. Ancheta oficial nu reuise s-i identifice pe ucigai. Evghenis Kalamides i fiii care-i mai rmseser tiau ns cine svrise crima. Interogat asupra modului cum i petrecuse timpul n noaptea asasinatului, cpitanul Reynaud de Brienne prezentase un alibi perfect. De sear i pn diminea benchetuise cu nite cheflii ntr-o crcium din preajma portului, situat la mare distan de locul crimei. Andreas i Leonidas jurar s rzbune moartea fratelui lor. Dar mai jurar s rzbune i dezonoarea Irinei.

n ziua nhumrii lui Theodoros Kalamides, clopotele din ntreaga metropol prinser s sune. Lumea prezent la funeralii ncepu s se agite. Simandicoasele personaje venite spre a mngia prin prezena lor durerea printelui i aruncau priviri intrigate. nmormntarea lui Theodoros Kalamides nu constituia un eveniment susceptibil s pun n micare toate clopotele oraului. Dangtul lor se mpletea ntr-o vibraie care fcea s se cutremure i cerul i pmntul. Valurile de sunete grave deferlau asupra mulimii, sprgnd aproape timpanele. n primele rnduri ale asistenei se aflau marele amiral Lucas Notaras i Lucan Nichiforos, ministrul Marinei. i Notaras primise o copie a mesajului adresat de Irina lui Leandru Comnen. Dei fusese extrem de afectat de scandalul strnit, se ferise s discute acest subiect cu Evghenis Kalamides. Fiindc erau nhmai la acelai car, se menajau reciproc. Dar i marele amiral i senatorul tiau c proiectata cstorie a copiilor lor fusese definitiv nmormntat. i Lucan Nichiforos se socotea solidar cu Evghenis Kalamides, fiindc amndoi fuseser lovii de acelai Reynaud de Brienne. Gndurile marelui amiral i ale ministrului Marinei, axate mai mult pe propriile probleme dect pe funebra ceremonie, fuseser tulburate de acel dangt amplificat al miilor de clopote. Un mesager n haine militare se apropie grbit de marele amiral i i raport: Armata turc se apropie de zidurile oraului. Majestatea-sa mpratul v poftete la palatul Blachernelor. Trupele au fost puse n stare de alarm. Zguduit de nprasnica veste, Notaras se apropie de Kalamides.

 Te rog s m ieri, Clarissime, trebuie s plec. M cheam mpratul. Desigur, desigur, datoria nainte de toate! rspunse Kalamides. Un tremur l fcu s-i strng pelerina n jurul trupului. Era tulburat. Dezonoarea Irinei, moartea soiei, asasinarea lui Theodoros i acum dezlnuirea crizei finale. Era prea mult pentru puterea lui de rezisten. Dinii ncepur s-i clnne. i nclet flcile spre a nu se da n spectacol, ncerc s se concentreze asupra slujbei religioase, dar nu-i fu cu putin. tirea adus de mesager se rspndi, strnind agitaie. Rndurile asistenei prinser s se subieze. Cnd soborul de preoi ncheie Venica pomenire, nu mai rmseser n jurul sicriului dect membrii familiei. Restul publicului se spulberase, aa cum se spulber frunzele mturate de vnt. Cnd ajunse la Blacherne, dup o curs frenetic pe strzile oraului, un paj l conduse pe Notaras spre turnul cel mare din preajma palatului. Acolo, sus, se afla mpratul, n mijlocul statului su major, i privea ntunecat lungile coloane ale armatelor turceti, care se apropiau de centura fortificaiilor. Drapelele verzi ale Islamului fluturau. Trupele bizantine, rsfirate pe zidurile exterioare, alctuiau o perdea subire de aprare n raport cu masivele fore militare otomane. Unitile de pedestrai, ncoronate de peria epoas a lncilor ridicate la vertical, alctuiau un fel de patrulatere, care se deplasau cu aparent ncetineal, asemenea unor imeni arici. Escadroanele de spahii galopau de-a lungul coloanelor de infanteriti, ridicnd nori de praf. Companiile de ieniceri, cu bonetele lor nalte i

ascuite, mrluiau, fcnd s rsune armele. Paalele, nconjurate de aghiotani i de ofieri de statmajor, se remarcau prin fireturile lor strlucitoare i prin cozile de cal purtate n vrful unor prjini aurite de ctre soldai din gard. Coloanele inamice, dispuse paralel, se desfurau n linii succesive, ocupnd poziii de-a lungul fortificaiilor constantinopolitane. Manevrele erau executate cu precizie. Iat o armat care stpnete la perfecie arta militar! exclam aproape cu admiraie mpratul Constantinos. Nu vd nici maini de rzboi, nici uniti de artilerie, se mir Demetrios Cantacuzino. Ciudat! Cu arje de cavalerie nu se cuceresc cetile! Poate c artileria vine cu alt ealon, opin generalul Ravduhas, comandantul fortificaiilor. Lucas Notaras salut pe mprat, care i rspunse cu o nclinare a capului. Se alipi de grupul generalilor. Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul comandantului suprem al armatei, i fcea vnt cu batista de dantel. Spre deosebire de ceilali ofieri, nu purta plato, fiindc nu-i plcea s-i ifoneze tunica mpodobit cu broderii de aur. mpingea pn acolo cochetria, nct arja inamicul, n fruntea unitilor de cavalerie, purtnd inut de ceremonie, iar n loc de chivr, o simpl toc de catifea, cu o elegant pan de stru. n preajma lui sttea Reynaud de Brienne, mbrcat n armur de lupt. Rnile sale, abia vindecate, i lsaser o paloare care nu-l dezavantaja. La un moment dat privirile lui se ntlnir cu ale marelui amiral. Notaras crezu c citete n ochii cpitanului o scprare de ironie, care se stinse ns repede.

Lysandros Chrisogeorghis i tampona cu batista buzele frumos arcuite. A sosit clipa marii ncercri mai iute dect ne-am ateptat! rosti impasibil, ca i cnd ar fi vorbit despre un fapt banal. Lucas Notaras tia din cele discutate cu Evghenis Kalamides c o victorie a turcilor i-ar prilejui mari satisfacii. Cu toate acestea, ncerca o strngere de inim. Nu putea accepta cu senintate o victorie a musulmanilor, chiar dac aceast victorie i-ar aduce lui pe tav Coroana imperial. Dar nici nu se va mpotrivi destinului. n clipa aceea basileul porunci: Ridicai baniera imperial! S se tie c mpratul Constantinos se afl pe ziduri, alturi de aprtorii Constantinopolelui! Clare pe un cal roib, cu aua i frul ncrustate cu nestemate, sultanul Mehmed-Khan sttea pe culmea unei nlimi i privea baniera imperial bizantin, care se nla flfind pe turnul cel mare. Ofierii si de stat-major i urmreau cu ncordare reaciile. Erau de fa i marele vizir Khalil, i civa membri ai Divanului. Constantinos mi d de tire c se afl la postul su, zmbi Mehmed, artndu-i dinii albi, plantai cu regularitate. n clipa aceea avea nfiarea unui tnr ncntat de perspectiva unei ntreceri sportive i care este sigur c o va ctiga. Marele vizir se uita gnditor la sultan, netezindu-i domol barba sur. Ar fi trist pentru tine, Mehmed, si inaugurezi domnia cu un eec n faa zidurilor Constantinopolelui, i zise. Dublul bru de fortificaii bizantine, flancate de multitudinea turnurilor

impozante, era de natur reflect el s inspire ngrijorri celui mai ncercat conductor de oti. Ghicindu-i parc gndurile, Zaganos-Paa, care se afla n stnga lui, rosti tare, spre a fi auzit de sultan: Allah a ales pe iubitul nostru stpn spre a nimici legenda inexpugnabilitii acestei bariere de piatr. Vorbele generalului gdilar plcut auzul padiahului. Nu fiindc l-ar fi ncntat mgulirile. Se socotea att de sus fa de supuii lui, nct nu i s-ar fi prut exagerat dac i s-ar fi spus c se deosebete de ei, aa cum se deosebete soarele de nite grune de nisip. Acum, n pragul unei aciuni militare de care depindea poate viitorul omenirii, cuvintele lui ZaganosPaa cptau totui semnificaia unui oracol. Ddu pinteni calului i se ndrept spre zidurile cenuii. ehab-ed-Din-Paa se desprinse din grupul ofierilor superiori i i se nfi: Mrite Doamne, ndrznesc a te ruga s nu-i primejduieti viaa apropiindu-te prea mult de fortificaii. Sgeile pot ajunge pn la noi. Mehmed surse ciudat. i-e fric s nu mori, ehab-ed-Din? Eunucul plec fruntea, ca i cnd l-ar fi orbit privirile padiahului. Moartea n slujba i sub ochii ti este cea mai sublim ncheiere a vieii unui osta. n clipa aceea o sgeat tras de pe metereze strbtu aerul i se nfipse n pmnt la picioarele roibului clrit de sultan. Basileul Constantinos m vestete c sunt un oaspete nepoftit, zise Mehmed.

 l vei deprinde n curnd s vad n tine un stpn, Mrite Doamne, gri cu supunere ehab-edDin. Alte sgei zburar prin aer, ncadrndu-l pe sultan. Una din ele se nfipse n gtlejul unui ofier, care ridic horcind braele, apoi se prbui din a, scurmnd pmntul cu degetele ntr-o ultim convulsiune. Mehmed mai contempl cteva clipe baniera imperial, apoi ntoarse fr grab calul, ndeprtndu-se din zona btut de sgeile bizantine. Da, n-are rost s afectez o bravad inutil, reflect, fcnd semn nsoitorilor s-l urmeze pe un drum paralel cu fortificaiile. Le trecea n revist, spre a se documenta asupra dificultilor pe care le vor ntmpina asediatorii. Cnd ajunse la rul Lycus, ale crui ape se pierdeau sub zidurile cenuii, Mehmed se opri. Le privi ndelung, n vreme ce generalii se grupar n preajma lui. n zona asta va trebui s ne axm eforturile, le vorbi. Desclec. Ofierii l imitar. Desfacei hrile! porunci. Vreau s le confrunt cu terenul. Sub conducerea direct a cartografului-ef al armatei, ofierii din suita imperial desfurar la repezeal pergamentele pe care erau nfiate fortificaiile Constantinopolelui, accidentele de teren din zon, rul Lycus i o serie de puncte de reper. Dup ce asamblar hrile, Mehmed i arunc privirile asupra lor. Cartograful-ef tremura de emoie. Dac padiahul i-ar exprima nemulumirea, pentru

el, furitorul hrilor, n-ar mai exista dect o singur perspectiv: moartea. Mehmed se uita cnd la hart, cnd la teren, comparndu-le. Cltin din cap satisfcut. Cartograful-ef respir uurat. Padiahul art cu degetul coamele unor nlimi. n zona asta vei amplasa artileria. Aici, aici i aici, tunurile uoare. Dincolo de monticule, tunurile grele. Dincoace, pe poziii succesive, instalai infanteria. Aici i aici, cavaleria i rezervele... Mehmed vorbi aproape o jumtate de or. Generalii l ascultau cu un fel de team superstiioas. Priceperea cu care tnrul sultan analiza diverse ipoteze de lupt inea de domeniul miracolului. Precizia termenilor, limpezimea expunerii, concepia tactic vdeau o competen care nu se ctiga dect dup decenii de experien dobndit pe cmpurile de btlie. Are geniu omul sta? se ntreb Khalil. Sau este cel mai abil arlatan pe care l-am ntlnit vreodat?... Mehmed continu studierea fortificaiilor i n cursul celei de-a doua zile. Militarii bizantini de pe zidurile crenelate priveau cu nedumerire micrile trupelor turceti, care se fereau s ptrund n raza de aciune a armelor defensive bizantine. Noaptea, focurile din bivuacurile otomane scprau ca o puzderie de rubine. Rezemat de un crenel masiv ca o stnc, mpratul Constantinos contempla aglomerarea de trupe inamice, cufundate ntr-o linite ireal. Straniu! Dei tabra lor adpostete cteva zeci de mii de oameni, nu se aude nici un zgomot. Nici caii nu necheaz! Nici cinii nu latr! Tatl meu, mpratul Dumnezeu s-l odihneasc mi povestea c tot att

de tcut era i tabra lui Timur Lenk. Acest tnr sultan ca i marele Khan al ttarilor tie s ncorseteze pn i animalele ntr-o disciplin de fier... Sunt tare curios s tiu ce se petrece acolo. Demetrios Cantacuzino zmbi cu iretenie. La adpostul ntunericului am putea strecura cteva iscoade printre liniile inamice. Constantinos simea sub palm asprimea zgrunuroas a pietrei, care pstra nc dei se nnoptase demult cldura solar nmagazinat n timpul zilei. Cltin din cap sceptic. - Spionii notri m-au dezamgit. De data aceasta poi avea toat ncrederea, Sire. Am recrutat civa tineri care vorbesc la perfecie turca, au trsturi vag mongoloide, sunt bine antrenai. Nu se tem de riscuri, fiindc i pltim bine. S nu mai vorbim de plat, Cantacuzino. Dac sunt att de abili, m ntreb de ce nu au trecut de partea turcilor? Pgnii pltesc mult mai bine. Ai vzut ce trist experien am ncercat cu Orban, furitorul de tunuri, cnd nu i-am putut astmpra setea de argini! Cantacuzino fcu un gest de dispre. Orban e un trdtor al cauzei cretine. N-am fi greit dac am fi fost mai darnici cu el. tii, Mrite Doamne, care e starea vistieriei. tiu, Cantacuzino. Eh, regretele tardive sunt inutile. Aa spunea i Confucius... n sfrit, trimite-i agenii! n preajma zorilor, cnd minile oamenilor sunt nceoate de somn, spionii lui Cantacuzino ieir printr-o mic poart secret, ascuns dup o perdea de ieder, crescut acolo ca din ntmplare, i, umblnd ncovoiai, spre a nu se deosebi de ierburile

din jur, se ndreptar spre tabra turceasc. Erau trei la numr. Se strecurau tcui i vioi ca nite oprle, folosindu-se cu pricepere de cele mai nensemnate accidente de teren, de tufe, de buruienile crescute n voie. Cnd ajunser n preajma santinelelor turceti, care picoteau sprijinindu-se n lnci, se oprir ca la porunc. Abia dup ce se asigurar c prezena lor nu fusese simit, i reluar naintarea. Erau narmai i mbrcai n zale, ca spahiii. n curnd tabra turceasc i nghii... Trei zile i trei nopi trupele otomane veghear sub zidurile Constantinopolelui, fr a svri vreun act de ostilitate. i musulmanii, i cretinii se pndeau de la distan, urmrindu-i reciproc micrile. Se scurse i a patra noapte fr a se ntmpla ceva neobinuit. Cnd zorile prinser a-i aterne geana de lumin peste cmpie, bizantinii avur surpriza s constate c zona n care fusese amplasat tabra turceasc era acum pustie. Stoluri de corbi se roteau croncnind n vzduh, deasupra unui plc de arbori. Lysandros Chrisogeorghis, anunat de comandantul fortificaiilor, se urc pe unul din turnuri, i de acolo, de sus, i plimb privirile asupra mprejurimilor oraului, lipsite de orice prezen uman. Trimise ndat cercetai care s-i aduc de veste ncotro plecaser trupele inamice. Ostaii bizantini se ndreptar precaui spre plcul de arbori survolai de rotirile nelinitite ale zgomotoaselor psri cernite. Cnd ptrunser ntr-un lumini nconjurat de copaci nali, vzur cu nfiorare dou mogldee omeneti suspendate parc n aer. Se apropiar i identificar ndat cadavrele a doi dintre cei trei spioni romei trai n eap. Chipurile lor mpietrite de aripa morii

pstrau crisparea ngrozitoarelor chinuri ndurate n ultimele clipe ale existenei lor. Trupurile, golite aproape de sngele care se mai scurgea nc de-a lungul epuelor nfipte n pmnt, erau calde. Oamenii abia muriser. Aa se i explica faptul c psrile cernite nu apucaser nc s le ciuguleasc ochii, buzele, obrajii... Al treilea spion reuise s se strecoare prin reeaua strjilor turceti... *** Noaptea aninase asupra Adrianopolelui miriade de candele licritoare. Stavros Kakulia ncuie pe dinuntru ua de la intrarea prvliei sale de covoare, trase storurile i stinse opaiele care luminaser pn atunci timid covoarele persane cu foarte caldul lor colorit. Iei apoi pe ua din dos, ferecnd-o cu un lact mare ct o gulie. Se uit la stele, ntrziind asupra siluetei punctate a Carului mare, se scrpin la ceaf i porni la drum. Zarva obinuit din bazar se potolise. Clienii se rriser, iar negutorii, musulmani sau cretini, i nchideau prvliile, pregtindu-se s plece spre casele lor. Nu voiau s-i prind noaptea pe strzi, fiindc poliia turceasc se arta bnuitoare fa de noctambuli. De cnd Imperiul Otoman se afla n stare de rzboi cu Bizanul, msurile autoritilor se nspriser. Yakub-Paa i sporise vigilena, cci ageni secrei ai puterilor cretine colciau prin Adrianopole. Raziile nu mai conteneau, iar suspecii se alegeau cu o stranic ciomgeal mai nainte de a-i dovedi nevinovia.

Stavros Kakulia, negutor levantin cu o frumoas reputaie n lumea comerului, se ferea mai puin dect confraii lui s-l prind noaptea pe strzile capitalei, fiindc avea asupra lui un permis de circulaie semnat de nsui Mahmud-Paa, eful poliiei i mna dreapt a marelui vizir. Se bucura de acest privilegiu foarte invidiat fiindc se numra printre furnizorii preferai ai lui Khalil. Sub firma de negutor de covoare, Kakulia se ndeletnicea i cu alte operaii foarte bnoase. Agent secret al Bizanului, asigura legtura ntre Khalil i basileul Constantinos chiar i n perioadele cnd relaiile diplomatice dintre Imperiul Otoman i cel Bizantin erau rupte. Pentru a satisface cupiditatea lui Kakulia, basileul nu se scumpea. tia c un om att de preios trebuia rspltit cu drnicie pentru serviciile aduse. Negutorul era nu numai versat n jocul subteran al spionajului, dar nfrunta i primejdii considerabile. Un pas greit l-ar fi costat nu numai viaa, dar i torturi de o cruzime i un rafinament inimaginabile. nfiarea lui Stavros Kakulia era diametral opus cu ideea pe care i-o fac oamenii despre un agent secret. Era rubicond, surztor, voios, gata oricnd s toarne glume, s petreac, s cnte i s bea. Sub acest aspect inofensiv se ascundea un caracter aprig i crud, servit de o abilitate diabolic n mnuirea armelor. Doi ageni din serviciul secret al lui YakubPaa, care-i mirosiser ndeletnicirile ascunse, fuseser gsii n plin zi ntr-o fundtur a bazarului, cu cte un pumnal nfipt n inim. Yakub-Paa rscolise cerul i pmntul spre a-i descoperi pe ucigai, dar nu obinuse nici un rezultat. Numeroi

suspeci pieriser n cazne, fr a putea furniza vreo informaie n stare s elucideze cazul. Kakulia i continuase nestingherit ocupaiile avuabile i inavuabile. Se pricepea ca nimeni altul s smulg informaii preioase unor personaje mrunte ori sus-puse crora nici prin minte nu le-ar fi trecut c i vnduser ara. n ultima vreme i extinsese afacerile, intrnd n contact cu nite negutori veneieni, ageni secrei ai Serenissimei Republici. Le strecurase contra cost informaii de prim ordin. Prosperitatea lui era evident. Comerul de covoare i procura beneficii att de substaniale, nct nimeni nu i-ar fi pus ntrebri asupra provenienei sumelor cheltuite de el. Cci Stavros avea nevoie de bani muli spre a plti chiolhanurile n cursul crora smulgea informaii... Se mbrca modest, n culori neutre, fiindc pe strad voia s treac neobservat. Acum purta nite haine cenuii, care se confundau aproape cu ntunericul nopii. Trectorii puini se grbeau s ajung pe la casele lor. Kakulia avea o int: reedina marelui vizir. Dac ar fi fost ntrebat ce cuta la ora aceea la Khalil-Paa, ar fi explicat c mergea s-i ncaseze nite bani pentru cteva covoare recent vndute. Treburile diurne nu-i ngduiau s-i prseasc mai devreme prvlia. Dar pn acum nu-i ceruse nimeni socoteal. Permisul semnat de Mahmud-Paa l ferise de neplceri, ca i cnd ar fi fost un talisman. n ultima vreme, ce-i drept, avusese impresia c este filat de indivizi suspeci. n meseria lui i se ntmplase, nu o dat, s aib de-a face cu tlhari care-l pndiser un timp, apoi l atacaser spre a-l

jefui. Kakulia se descurcase ns de fiecare dat, expediindu-i ad patres cu cteva lovituri de pumnal. Cnd ajunse la reedina marelui vizir, fu primit de ndat. Grzile l cunoteau, cci trecea adeseori pragul palatului, aducnd covoare. Marele vizir anunat de sosirea lui l primi ntr-unul din iatacurile sale. Ce vnt te aduce, Kakulia? l ntreb, zmbind cu bunvoin. Fiindc slujitorul care-l condusese n preajma stpnului casei se mai afla nc n camer, negutorul replic plin de voie bun: Am primit sptmna trecut cteva covoare de Smirna, Luminia-ta. M gndeam c poate ai vrea s-i arunci ochii asupra lor... Dup ce servitorul iei, se uit peste umr spre u, pentru a se asigura c este bine nchis, apoi se adres n oapt marelui vizir: Noaptea trecut a sosit de la Constantinopole un agent care v-a adus un dar din partea mpratului Constantinos, zise, scond din sn o pung pe care o deert pe msua din preajma lui Khalil. Un pumn de diamante se rostogolir pe cuvertura de mtase roie, brodat cu motive orientale. Ochii marelui vizir sclipir ca i nestematele. Le pipi, le examin expert la lumina lumnrilor, apoi, fr comentarii, le strecur n buzunarul caftanului. Ochii lui Khalil se ngustar. Eti sigur c agentul n-a fost vzut intrnd la tine? Sigur! Hm! i ce vrea stpnul tu s tie? Kakulia vr punga goal nluntrul hainei sale.

 Vrea s tie ce rost a avut demonstraia militar turc de sub zidurile Constantinopolelui? nlimea-sa Padiahul a renunat la asediu? Asta nu. A fost o simpl manevr, combinat cu un joc politic. Sultanul Mehmed-Khan este un diplomat abil. S-i spui stpnului tu... n aceeai clip ua se deschise i n ncpere ptrunse Mahmud-Paa, un colos cu un cap imens ca un dovleac, acoperit de cupola unui turban de dimensiuni extraordinare. Mahmud-Paa, eful poliiei, emana o vitalitate exploziv, mpletit cu o for animalic. La apariia sa, Kakulia se ploconi, rotunjindu-i ca un motan spinarea. Drept rspuns, Mahmud-Paa i smulse din teac iataganul i, mai nainte ca negutorul s fi putut schia un gest de aprare, i retez cu o singur lovitur capul, sub privirile consternate ale marelui vizir. Cu aceeai iueal, noul-venit scoase de la bru un pumnal i l puse alturi de trupul decapitat, care se zvrcolea n ultimele spasme dinaintea morii. Capul retezat, cu ochii nc larg deschii, se rostogoli ca o minge pe covorul de Bukhara, ncremenind la picioarele lui Khalil. Mahmud-Paa scormoni prin hainele negutorului, din care scoase biletul de liber trecere, semnat de el nsui, l vr n buzunar, optind grbit marelui vizir: L-am ucis pe Kakulia pentru a-l mpiedica s te njunghie cu pumnalul. Nu neleg nimic! exclam stupefiat Khalil. Ai s nelegi numaidect! Fr s-i dea explicaii suplimentare, MahmudPaa ncepu s strige: Srii! Un venetic a ncercat s-l asasineze pe Luminatul nostru Mare Vizir!

n anticamer se auzi ropot de pai. Slujitori, ofieri i soldai din garda personal a lui Khalil nvlir n camer. La vederea corpului descpnat se oprir. Luai-i hoitul! porunci Mahmud-Paa. Am zdrnicit un atentat la viaa stpnului vostru! Ah, turm de nevolnici, dac n-a fi fost eu aici, Marele Vizir ar fi zcut acum cu un pumnal nfipt n inim! Cum v facei datoria? Nu-i ncheie bine fraza, c n anticamer se auzi din nou zgomot de glasuri, zngnit de arme, duduit de pai grei. n pragul uii se ivi ncruntat Yakub-Paa, urmat de o ceat de ieniceri, cu iataganele scoase. Ce nseamn asta? Cum i permii s intri narmat n palatul Marelui Vizir? strig indignat Mahmud-Paa. Ce caut ienicerii aici? Yakub-Paa exhib un document pe care-l desfcu, lsnd s se vad sigiliul mpratului. Firman, efendi! rosti cu glas puternic. Din nsrcinarea nlimii-sale Sultanul, am venit s arestez pe un agent strin care a intrat n aceast cas. Mahmud i art calm cadavrul negutorului. Individul s-a strecurat n palat cu intenia de a-l ucide de Khalil-Paa. i eu l pusesem n urmrire. Din fericire, am reuit s-i zdrnicesc atentatul. Yakub-Paa i arunc privirile asupra trupului decapitat al lui Kakulia. Nu trebuia s-l ucizi! l apostrof pe MahmudPaa. Omul sta putea s-mi furnizeze informaii preioase, s-mi dezvluie compliciti... Mahmud-Paa zmbi dispreuitor: Ciudat logic! Dac nu-l lichidam pe individ, Khalil-Paa ar fi fost acum un om mort.

eful serviciului secret imperial i ddu seama c fusese jucat. Plnuise ndelung cu Zaganos-Paa aceast lovitur, menit s-l compromit pe marele vizir. l urmrea de mult vreme pe Kakulia. Un agent bizantin sosit n tain de la Constantinopole fusese depistat i urmrit de oamenii lui Yakub-Paa, pn la locuina negutorului. Investigaiile efectuate n mare secret conduseser pe Zaganos-Paa i pe Yakub-Paa la concluzia c ntre Khalil-Paa i Kakulia exista o legtur ce putea fi speculat. Dar Mahmud-Paa le zdrnicise planul. Furios n sinea lui c manevra i fusese dejucat, Yakub-Paa schimb tonul. Afectnd admiraie pentru prezena de spirit a efului poliiei, l felicit cu aparent cldur. nlimea-sa Padiahul i va fi recunosctor fiindc ai salvat viaa primului su slujitor. Mahmud-Paa deslui o umbr de ironie n glasul efului serviciului secret, dar nu se formaliz. Esenial era c l scosese cu faa curat pe marele vizir dintr-o afacere care ar fi putut s-l coste viaa. Cadavrul negutorului, capul tiat, precum i covoarele ptate de snge fur scoase din odaie de o ceat de slujitori, sub supravegherea unui eunuc al palatului. Yakub-Paa ceru ngduina s se retrag. Te sftuiesc, luminate, s aplici pedepse grele strjilor care au ngduit ghiaurului s ajung narmat pn la tine. Lu din mna unui slujitor presupusul pumnal al lui Kakulia: Frumoas pies! mi permii s l pstrez? se adres lui Mahmud-Paa. eful poliiei zmbi cu amabilitate:

 mi pare ru. Este prada mea de rzboi. Nu avea de gnd s lase pumnalul n seama lui Yakub-Paa, care ar fi putut uor s-i stabileasc proveniena. eful serviciului secret i restitui cu regret arma, se nclin i iei, urmat de ienicerii si. ndat ce rmase singur cu Mahmud-Paa, marele vizir suspin adnc. Acum am neles. M-ai scpat dintr-o mare ncurctur, Mahmud. i mulumesc. Mi-am fcut numai datoria, luminate. Noroc c am oameni de-ai mei printre subalternii lui YakubPaa. Khalil cltin din cap. Asta s ne fie nvtur de minte. De-acum nainte va trebui s fim cu ochii n patru. Zaganos i Yakub ne pndesc. M ntreb ce tiu ei i ct tiu? i vr mna n buzunar i prefir printre degete diamantele oferite de Constantinos. Pregtete-le i tu o curs, Mahmud. Ai poliia n mn. Nu-i va fi greu s montezi, de pild, un complot mpotriva padiahului i s-l atribui cu probe bine msluite lui Zaganos i acolitului su. Padiahul i va mulumi fiindc ai dezvluit perfidia unor sfetnici netrebnici. Recompensa va fi la nlimea serviciilor tale. Vei lua locul lui Zaganos n Divan i vei dobndi dou sau de ce nu? trei cozi de cal... *** Partida de polo clare, de pe terenul de sport din preajma palatului imperial din Adrianopole, se desfura ntr-un ritm trepidant. Dei a doua repriz era pe sfrite, nici una dintre echipe nu reuise s-i adjudece vreun punct. Din goana cailor, juctorii printre care i tnrul sultan Mehmed izbeau cu

siguran i precizie mingea de lemn, care zbura prin aer, recdea pe gazon, era iari lovit i din nou descria salturi spectaculoase, spre nsufleirea spectatorilor, curteni gata oricnd s aplaude cu entuziasm isprvile sportive ale marelui i temutului lor stpn. Padiahul era un admirator al acestui joc milenar, practicat de persani, dar originar din platoul Pamirului, sub numele de buz-kai. Acolo, n creierii munilor slbatici, competiia se desfura brutal, sngeros. Fiecare echip, cuprinznd ntre cincizeci i o sut de oameni, se strduia s smulg adversarilor hoitul unui ap cu capul tiat. Juctorul care izbutea s nface hoitul fr a fi deposedat cu fora de cei din echipa advers i s-l duc pn n mijlocul unui cerc desenat pe teren era declarat nvingtor. Mehmed asistase n nenumrate rnduri la aceste ntreceri practicate cu violen de mongolii din armata sa. Dei i aprecia brbia, prefera varianta persan, cu dou echipe alctuite din cte patru juctori. Nu fiindc ar fi ovit s se angajeze n competiii dure ncheiate adeseori cu rniri grave sau chiar cu moartea unor participani ci fiindc socotea mult mai captivant o partid care evoca prin frumuseea ei estetic un balet cu personaje stpne pe arta echitaiei i cu telegari magnifici, perfect dresai. Mehmed juca polo cu aceeai seriozitate i ncordare de care ddea dovad n oricare din ocupaiile lui. i plcea s ctige, dar nu s i se cedeze partida. Partenerul care ar fi crezut c i face pe plac, lsndu-se nfrnt fr a se lupta cu energie spre a-i nsui victoria, risca s-i strneasc mnia. ndeobte i alegea parteneri renumii pentru miestria lor. De data aceasta avea n echipa sa pe

Franco Acciaiuoli, candidat la tronul Athenei, pe prinul Mahmud, turcizat de curnd i cobortor din familia imperial bizantin a Anghelizilor, pe adolescentul Radu Dracul, zis cel Frumos, fiul rposatului Vlad Dracul, fost Domn al rii Romneti, precum i pe Selim, maestrul grajdurilor imperiale. n echipa advers figurau Omer-Bey, tnrul ag al cavaleriei de gard, Reat Nuri, noul ag al ienicerilor, Daud Ali, eful camerei private a padiahului, i, n sfrit, blondul Sadri, un copilandru de 16 ani, de curnd intrat n graiile lui Mehmed. Sultanul i dirija numai din genunchi calul, mnuind bastonul cu nentrecut abilitate. Mingea lovit de el descria traiectorii fulgertoare, punndu-i la grea ncercare pe adversari. Repriza a doua se apropia de sfrit. Caii, acoperii de spum, strbteau terenul de la un cap la altul, n urmrirea mingii, mai capricioas dect un licurici nzdrvan. Arbitrul semnal ncheierea reprizei. Avea s urmeze o pauz de trei minute, n cursul creia slujitorii grajdurilor imperiale trebuiau s prezinte juctorilor cai de schimb. n acel moment, Zaganos-Paa se apropie de padiah. Mehmed, care se pregtea tocmai s ncalece, l atept, stnd cu piciorul stng n scar. Ei? l ntreb cu voce sczut. Ai fcut vreo isprav? Zaganos-Paa plec necjit ochii. Oamenii lui Yakub-Paa n-au gsit dect cadavrul agentului bizantin. i repet succint explicaiile lui Mahmud-Paa. Nu-i par plauzibile? l ntreb cu fals solicitudine sultanul. Nu-mi par, nlimea-ta.

Mehmed rse ironic: nc un succes ca acesta, i ai s-i pierzi capul de pe umeri, Zaganos. i nchipui c marele vizir are s te ierte? Cnd bnuieti pe un mare demnitar c pactizeaz cu inamicul, nu ncerci s-l demati fr a avea toate probele n mn. Insuccesul de azi i-a descoperit jocul. Ce voi rspunde lui Khalil cnd mi va cere s te pedepsesc fiindc l-ai incriminat pe nedrept? Dac Mahmud nu l-ar fi ucis pe Kakulia, acum lucrurile ar fi fost lmurite, nlimea-ta. Dac, Zaganos! Dac! Acum, te ntreb, cum ai s iei din ncurctur? Vizirul zmbi cu viclenie. M voi justifica invocnd argumentele lui Mahmud. l urmream pe Stavros Kakulia fiindc fusesem informat prin serviciul nostru de contraspionaj c pusese la cale un atentat mpotriva marelui vizir. Sultanul rse cu fals bonomie. Eu, care-i cunosc adevratele gnduri, s-ar putea s nu-i accept explicaiile. Nu crezi c te-a putea nvinui de rea-credin? C indirect Khalil i-a dovedit nevinovia? C i-a putea socoti cugetul mai curat dect apa de izvor? Zaganos-Paa i desfcu supus braele. Allah, care-i cluzete gndurile, nu te va lsa s uii c marele vizir l-a determinat prin intrigile lui pe augustul tu printe Allah s-l odihneasc s-i ridice nsemnele domniei. Eti ndrzne, Zaganos. Ai ns noroc, mi plac ndrzneii. Se avnt n a:

 Aceast greeal i-o trec cu vederea, Zaganos. Dar s nu se repete. Errare humanum est, glsuiau latinii... n clipa aceea apru Reat, kapici-bai eful protocolului i cel care introducea pe ambasadori la festivitile imperiale. Purta veminte de gal. Se prostern n faa sultanului. nlimea-ta, au sosit trimiii Principelui Iancu de Hunedoara. Mehmed i ncrei sprncenele. S atepte! S termin mai nti partida. Avem nc dou reprize. Vr pintenii n pntecele calului i intr n galop pe teren, exact n clipa n care arbitrul ddu semnalul de reluare a jocului... *** Aziz, pajul imperial unul dintre cele mai reuite exemplare ale corpului de icoglani din seraiul padiahului se uit cu ncntare la vemintele superbe pe care doi croitori vrstnici din armata de croitori ai palatului i le aduseser cu tot ceremonialul. Mai nainte de aceasta fcuse ca i n fiecare zi, dealtfel o lung vizit la hammam, unde biei, masori i depilatori aplicaser cu srg toate tainele artei lor, fcndu-l s strluceasc mai stranic dect o monet de aur nou. La sfrit i unseser trupul cu uleiuri aromate. Trecuse apoi pe mna frizerului, care-i ornduise buclele castanii. Icoglanii paji ai sultanului aveau ngduina s poarte prul lung. Ceilali musulmani i rdeau easta, lsnd doar un smoc de pr lung n cretet, de care, dup moarte glsuia Coranul profetul Mahomed i nfca, trgndu-i n Paradis.

Vemintele scoase pe rnd din cutii plate, meterite din fii de lemn subiri ca hrtia, erau lucrate din brocart veneian. Broderiile de aur, pe fond de mtase roie, sclipeau ca jarul. Aziz ncerca o exaltare, o beie psihic nenchipuit. Visurile lui se apropiau de mplinire. Cu o sptmn nainte primise vestea trecerii sale din grupul pajilor care slujeau n Camerele Sultanului n corpul de elit n acel faimos Muterferrikalar ce cuprindea pe fiii paalelor, pe tinerii principi vasali i pe zlogii domneti. ndat dup transferare, Mustafa Bakr, aga palatului sarai agasi i dduse instruciuni amnunite asupra viitoarelor sale atribuiuni. Fiindc iscusina lui fusese verificat n cursul anilor petrecui pe bncile colii pajilor, i se recomand s capteze, graie farmecului i talentului su diplomatic, ncrederea tinerilor principi strini reinui la Curtea padiahului. S devin nu numai prietenul i confidentul lor, ci s-i i prind pe nesimite n pienjeniul tulbure al relaiilor denumite eufemistic amorul grec. Misiunea, de mare ncredere, deschidea lui Aziz perspective de o mare strlucire. Tinerii paji folosii temporar n corpul de elit primeau mai trziu cele mai nalte sarcini n aparatul de stat. n coala pajilor, Aziz fusese crescut n spiritul unei educaii de o severitate spartan. Acum trebuia s se deprind cu un nou fel de via. S fie slujit de sclavi muli, s se adapteze ambianei de lux i de moliciune oriental afectat de naltele cercuri ale palatului, fr a uita ns nici o clip c i se ncredinase o sarcin nu numai grea, dar i extrem de delicat. Principii vasali trebuiau s devin pe orice cale prieteni devotai ai sultanului. Aziz era liber s utilizeze cele mai subtile

mijloace. La nevoie, s-l critice chiar pe sultan, spre a se apropia sufletete de tinerii principi strini care nutreau o ostilitate, adeseori abil ascuns, fa de padiah i de ornduirea imperial otoman. Aziz era hotrt s nu precupeeasc nici un efort spre a obine rezultate spectaculoase. Cunotea legile nescrise ale Saraiului. Nu era ndeajuns s fii tnr i frumos spre a ctiga i mai ales a pstra favorurile imperialului stpn. Tinereea i frumuseea sunt bunuri perisabile. Cnd peti pragul maturitii, cnd nsuirile fizice nu mai exercit aceeai atracie ca n adolescen, serviciile aduse stpnirii pe trm politic sau militar ncep s atrne greu n balan. Pajii care atingeau vrsta de 25 pn la 30 de ani prseau palatul, primind nsemnate sarcini n afara lui. Concurena era ns mare, cci n fiecare an zeci de paji urmau aceast filier. Cei mai capabili obineau cum era i firesc gradele i funciile cele mai nalte. Cnd slujitorii l mbrcar pentru prima dat pe Aziz cu vemintele acelea somptuoase, destinate numai corpului de elit, simi c l cuprinde un fel de ameeal plcut, ca i aceea care urmeaz dup cteva cupe cu vin sorbite pe nersuflate. Coranul interzicea musulmanilor buturile alcoolice, dar pajii chemai dup lsatul nopii s in companie galant sultanului erau mbiai s consume vin, spre a-i pierde timiditatea fireasc n preajma stpnului lumii. Aziz suspin sufocat de fericire cnd servitorii i puser turbanul, prinznd n dreptul frunii rozeta cu diamante, suport al penelor albe, vaporoase, cu vrfuri uor curbate, gteala cea mai de pre a psrilorparadisului. Rozeta aceasta cu diamante, purtat numai de paale, de viziri i de nalii demnitari ai

Curii, devenise acum un semn distinctiv i pentru el, Aziz, fiul umilului ran grec din preajma Thessalonikului. Cum se numea printele su? Aproape c i uitase. Nu-l mai vzuse de la vrsta de 10 ani, cnd se prezentaser mpreun n faa comisiei de recrutare n urma unei convocri imperioase, care nu ngduia mpotrivire. i amintea n schimb cu uimitoare limpezime clipa n care se apropiase de masa aceea lung, din camera cu perei afumai ai primriei, unde tronau civa ofieri ieniceri, ncadrai de funcionari aplecai asupra unor catastife. Cel mai important dintre ofieri un brbat sptos, cu ochi ptrunztori i barb neagr, ptrat, cu ondulaii largi l privise lung, apoi zmbise. Bun! Foarte bun! Un scrib i nscrisese numele ntr-un registru mare i gros. La un senin al ofierului cu barb ptrat, un soldat din corpul ienicerilor, cu o bonet nalt, ascuit, se apropiase i ncercase s-l ia de mn. Aziz se agase de tatl su i nu mai voise s-i dea drumul. Btrnul lui printe tremura din tot corpul. i ochii i lcrimau. Dar nu ndrznea s fac nici o micare. Impacientat, ienicerul l smulsese cu brutalitate, ducndu-l ntr-o odaie alturat, mare ct o hal, unde stteau mbulzii ca oile zeci de copii toi cretini cu ochii plni i inima zdrobit. Din clipa aceea, orice legtur dintre Aziz i familia lui fusese definitiv rupt. n aceeai zi, copiii vreo patruzeci la numr fuseser urcai n care escortate de ieniceri clri i pornii pe drumuri prfuite spre capitala Imperiului Otoman. Fcuser popasuri multe prin satele i

trgurile ntlnite n cale. Li se ddea mncare dup poft, dar bunvoina se oprea aici. Ienicerii se comportau cu asprime, biciuind pe copiii recalcitrani. ntr-un orel ceva mai rsrit, un nou transport de copii se adugase la caravana de care. Figura avea s se repete de cteva ori. Cnd convoiul ajunsese la Adrianopole, numrul copiilor se ridicase la o sut cincizeci. Curiozitatea lui Aziz fusese mai tare dect amrciunea provocat de recenta-i desprire de familie. Se uita cu ochi mari la uliele strmte i ntortocheate, furnicar de turci cu turbane pestrie. Vzuse i femei acoperite cu vluri ntunecate, crora nu li se zreau dect ochii, copii de o seam cu el jucndu-se prin mulime, cini de pripas adulmecnd prin gunoaie, tarabe cu tot felul de mrfuri, case mari i mici, moschei, i praf, mult praf, ridicat n trmbe de un vnt fierbinte, tios, ce-i biciuia obrazul i l fcea s simt ntre dini grunuri de rn. Turma de copii i ncheiase cltoria n curtea unei cldiri lungi, albe, cu ferestre nalte i foarte multe: cazarma ienicerilor! Li se dduse iari de mncare, apoi fuseser mnai n nite dormitoare nesfrite, cu sumedenie de paturi. Vlguii de oboseal, copiii adormiser, uitnd s-i mai plng prinii i fraii rmai departe. A doua zi de diminea ncepuse trierea. Micii vlstari de cretini fuseser pui s defileze n ir indian prin faa altei comisii, alctuit din ofieri superiori, din acelai corp al ienicerilor. i acolo erau puzderie de scribi care scriau n catastife datele tinerilor candidai. Nume, vrst, origine, greutate, semnalmente, aptitudini, iar ntr-o coloan special, destinaia care li se hotrse.

Lucrrile comisiei erau supravegheate de nsui sultanul Murad, care sttea deoparte, ncadrat de aga ienicerilor i de marele ak-aga, eful eunucilor albi, nsrcinai cu desvrirea educaiei viitorilor paji. Aziz pe atunci se numea Ioannis se vzuse inta a zeci de perechi de ochi care-l examinau cu atenie. Dezbrcat n pielea goal, fusese cercetat pe toate feele, palpat, msurat, dup care eful comisiei rostise cu aprobarea sultanului formula fatidic: Sarai! Aceasta nsemna c Aziz fusese selectat n corpul pajilor palatului al icoglanilor. Viitorii paji n numr de aproape o mie erau ncadrai ntr-o lung coloan i trimii la reedina imperial. Dup cum avea s afle Aziz mai trziu, restul copiilor circa trei mii fuseser repartizai n corpul ienicerilor. nainte de a fi trimii la unitile lor, fceau un stagiu de civa ani n diverse familii musulmane din Anatolia, unde erau nvai s vorbeasc turcete i s-i nsueasc tradiiile turceti. Totdeodat erau silii s mbrieze religia mahomedan, fiind supui operaiei circumciziunii. n tot acest timp efectuau diferite munci pentru stpnul casei, care achita statului o chirie de un ducat sau doi, n funcie de avuia sa. Dup ncheierea acestui stagiu, treceau la unitile de ieniceri, devenind copii de trup, iar la majorat intrau n rndurile soldailor. Aziz se numrase printre privilegiaii trimii la palat. Se gndea i acum cu emoie la teama, dar i la curiozitatea ncercate n clipa intrrii sale pe poarta palatului imperial. Reedina padiahului era n acea vreme o aglomerare de cldiri mai mari sau mai mici, nconjurate de grdini paradisiace. Edificiile, durate n stilul oriental, mpletit cu elemente bizantine, fcuser mare impresie asupra biatului de la ar. mbrcate

n faian sau n marmor, cldirile strluceau n soarele vratic. Florile din grdinile vaste mprtiau miresme. Aziz avusese impresia c pete pragul Raiului. Dar iluziile nu duraser mult. coala pajilor se dovedise infernal de grea. Elevii erau supui unui tratament de o duritate nenchipuit. Slbnogii n-au dect s moar, spunea cu nepsare unul dintre magitri, eunucul alb Ali, specialist n luptele corp la corp. Dar cei care vor supravieui vor fi nite soldai oelii, nentrecui pe terenurile de manevr i nenvini pe cmpurile de btlie. Copiii erau trezii din somn cu mult nainte de cntatul cocoilor, iar dup o zi de instrucie intensiv i de cursuri colare epuizante, se culcau relativ trziu, stori de vlag, lecuii de orice veleitate de independen. Pentru cele mai infime greeli, pedepsele corporale plouau. coala aceasta aspr dura ntre doi i apte ani, n funcie de aptitudinile pajilor, de inteligena lor i de rezultatele obinute. La ncheierea studiilor se fcea o nou selecie sikma constnd din examene extrem de severe. Pajii reuii la toate probele erau repartizai n Camerele nalte i n Camerele de Jos. Cei czui la examene erau trimii la unitile de cavalerie. Pajii rmai n continuare la palat o promoie cuprindea circa apte sute de tineri ncepeau o nou coal de studii superioare. Arta militar ocupa primul loc n preocuprile profesorilor i ale instructorilor. Pajii erau nvai s trag cu arcul, s arunce cu lancea, s se bat cu sabia, cu pumnalul sau cu ghioaga. Erau familiarizai cu tragerile de artilerie, cu echitaia nalt, cu conducerea unitilor militare. Totdeodat era ndemnai s se manifeste n vreuna

din artele pentru care aveau aptitudini: muzica, poezia, pictura. Pajii erau de asemenea ncurajai s se dedice preocuprilor intelectuale. Cei cu nclinri spre studiul religiei erau destinai carierelor ecleziastice. Amatorii de scriptologie se vedeau ndrumai ctre carierele birocratice, administrative. Militroii cei mai preuii, dealtfel tiau c vor obine funcii i grade nalte n armat. Aziz fusese ntotdeauna un elev model. Ros de o nvalnic ambiie, se strduise a se plasa printre primele locuri ale promoiei sale. Tot att de inteligent pe ct de frumos, se fcuse repede remarcat de instructorii i de efii lui. Cnd intrase n coala superioar, ascultase cu ncordare recomandrile lui kapi-agasi, care, din naltul catedrei, vorbise cu solemnitate i patos pajilor ornduii pe grupe, n funcie de Camerele la care fuseser distribuii. Un adevrat icoglan trebuie s devin la maturitate un om de stat competent, un militar cu reale caliti de comandant, un musulman desvrit, un literat plin de rafinament, un muzicant n stare si captiveze auditoriul, un om de lume curtenitor, manierat, capabil s poarte o conversaie atrgtoare, s recite o poezie ca un actor, s discute problemele cele mai profunde n deplin cunotin de cauz i, n acelai timp, s se bucure de o moralitate fr cusur. ns nici o clip nu trebuie s uitai c un icoglan demn de acest nume trebuie s fie un devotat slujitor al padiahului, cruia s-i dea ascultare fr s crcneasc. Avei menirea s urcai treptele ierarhice militare i administrative. V-am pregtit pentru acest lucru. Dar cea mai frumoas favoare pe care v-o poate

face providena este s murii n slujba sultanului i pentru sultan. Aziz urmrise cu mult atenie cuvintele lui kapiagasi. Cnd colegi de-ai lui, stui de stranica disciplin la care erau supui, ncepeau s crteasc, i rcorea, spunndu-le cu convingere: Cnd trieti printre lei, trebuie s ragi ca leii. Altfel pieri! Tria ntr-adevr att de intens viaa pe care Pronia i-o destinase, nct nu mai avea timp s-i regrete trecutul, familia, naia. Devenise musulman prin fora lucrurilor i nelegea s profite din plin de aceast situaie. Pajii incapabili s corespund programului ncrcat al colii, sau pur i simplu lenei fuseser trimii s ngroae trupele de cavalerie. El, Aziz, nu concepea s se lase prad slbiciunilor susceptibile a-i zgzui avntul, ori a i-l ncetini. coala inferioar o terminase n doi ani n loc de apte, iar coala superioar o absolvise n trei ani. Nu-l nspimntase disciplina aspr, programul zilnic reglat cu minuiozitate. Tinerii se trezeau din somn, mncau, studiau, se odihneau, se jucau la ore fixe. Lumea din afara palatului le rmnea inaccesibil. Pajii trebuiau s se rezume la microcosmosul lor. Relaiile cu femeile le erau strict interzise. Prieteniile ntre tineri chiar dac uneori mbrcau aspecte echivoce cptau ncurajri din partea efilor. Moravurile cavalerilor templieri i gseau o ilustrare fidel n moravurile nu numai ale pajilor sultanului, dar i ale ienicerilor. Aziz se conforma acestor reguli, n ciuda aspectelor repulsive. n vreme ce ali icoglani mai dezordonai, sau poate scoi din fire de tratamentul la care erau supui se alegeau cu pedepse aspre, el, Aziz, era dat drept

exemplu de disciplin i rvn la nvtur. Adeseori i veneau n minte chipurile unor colegi pe care propria lor nesocotin sau adversitatea soartei i trimisese n faa consiliilor de judecat prezidate de incoruptibilul i nenduplecatul kapi-agasi: blondul Mustafa, german de origine, btut cu bastoanele pn ce i dduse sufletul, fiindc refuzase s execute un ordin absurd; ugubul Ferid, albanezul expulzat din palat i trimis s mture strzile, pentru c fcuse o epigram usturtoare pe seama corpolenei groteti a unui eunuc alb; apoi melancolicul Yasar, valahul, condamnat la moarte prin spnzurtoare fiindc ncercase s evadeze din nchisoarea aurit a pajilor, spre a se napoia n snul familiei lui de rani de pe Dunre. Dup terminarea colii superioare, Aziz fusese repartizat la camerele sultanului, naintare care avea semnificaia ncoronrii activitii unui icoglan, socotit demn a sluji pe stpnul stpnilor, pe mpratul mprailor, pe padiahul Mehmed al II-lea. Pajii din promoia lui Aziz, care czuser la acest ultim i hotrtor examen, fuseser transferai n arma cavaleriei, n calitate de ofieri inferiori. Cei care depiser cu succes i acest ultim obstacol aveau toate drumurile deschise spre cele mai nalte demniti. Aziz i vzuse rspltite eforturile. Steaua lui se ridica la orizont, i acest lucru se reflecta i n atitudinea adoptat de numeroase personaje din preajma sultanului i a marelui vizir, care-l salutau cu zmbitoare condescenden, dei pn atunci l ignoraser. ntlnindu-l pe culoarele palatului, YakubPaa, eful serviciului secret, l cuprinsese afectuos pe dup umeri i i vorbise cu prietenoas complicitate:

Ori de cte ori vei avea nevoie de mine, s m caui. Vreau s te ajut. Iar Mahmud-Paa prietenul i confidentul marelui vizir l acostase n anticamera cabinetului de lucru al sultanului i i spusese cu bunvoin: Aziz, de acum nainte vei avea nevoie de bani mai muli, spre a-i acoperi cheltuielile de reprezentare. Salariul tu de membru al corpului de elit nu-i va fi ndestultor. O pung cu ducai vei gsi oricnd la mine. ntotdeauna mi-a plcut s dau o mn de ajutor tinerilor merituoi... Aziz i spuse c robia n care czuse odat cu recrutarea sa n corpul icoglanilor se dovedise, n cele din urm, extrem de profitabil. Dac i-ar fi pstrat libertatea i statutul de ran grec, ar fi rmas un nimeni. Cu civa ani n urm l nsoise pe sultanul Murad al II-lea ntr-una din cltoriile sale de inspecie n cuprinsul imperiului. Pe atunci abia fusese promovat n Camera nalt. Purta o uniform acoperit cu galoane de aur i arme bogate, damaschinate. n drum spre Thessalonik, cortegiul imperial strbtuse satul de batin al lui Aziz. Dei se scurseser ase ani de cnd l prsise, Aziz l recunoscuse cu uurin. Trecuse, clare pe un armsar arab cu nri fremtnde i coama fuior, chiar prin faa casei printeti: o cocioab acoperit cu stuf. Civa copii, poate fraii lui mai mici murdari, neeslai, plini de eczeme stteau pe prisp i se uitau cu ochi mari la minunatul cortegiu. Aziz simise o strngere de inim. Nu-i venea s cread c se ridicase din mediul acela mizer. nclinase capul i i nfipsese brbia n piept, spre a nu i se deslui chipul dac prinii lui ar fi ieit din cas i l-ar fi vzut. Teama i se potolise abia dup ce lsase cocioaba n urm...

Dup ce l mbrcar, croitorii se retraser umili. Rmas singur, Aziz se admir iari n oglind. Arunc apoi o ultim privire circular prin modesta lui odaie, din care avea s se mute. O mprise pn acum cu icoglanul Sait, ataat pe lng Camera privat a sultanului. Sait era un superb exemplar uman. Avea trupul lui Apollo i capul lui Adonis. Pctuia ns printr-un sentimentalism, printr-un cavalerism desuet, nepotrivit cu btliile dure, lipsite de loialitate, susinute cu ndrjire de camarazii lui setoi de parvenire pe orice ci. Sait nu va ajunge departe, i spunea Aziz. i va rupe foarte curnd aripile. Dei se numrase ntr-o vreme printre favoriii sultanului, tnrul Sait nu cutase s-i consolideze situaia, asigurndu-i pentru viitor prietenii profitabile printre mai-marii Curii. Epoca lui de glorie nu durase mult. Mehmed nu se remarca prin statornicia sentimentelor. Treptat se plictisise de Sait, care reintrase n umbr, rmnnd doar s-l slujeasc deopotriv cu oricare paj de rnd. Dizgraia nu-l descurajase pe tnrul sclav al sultanului. Aparent netulburat, i continuase activitatea de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Aziz se mprietenise cu Sait, care-l ctigase cu firea lui blnd. Acum regreta c trebuiau s se despart. Noile lui ndatoriri aveau s-i ocupe douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Aceasta nu era o figur de stil. i n somn Aziz avea obligaia s se afle n preajma tinerilor plasai sub discreta lui supraveghere. Astzi se va nfia pentru ntia oar la o ceremonie imperial, nvestit cu atributele noi sale funciuni. Se parfum discret sultanul adora esenele suave n preajma sa i prsi camera, ordonnd slujitorilor lui acum avea i el slujitori

personali s-i mute lucrurile n apartamentul pe care urma s-l ocupe alturi de al lui Mahmud Anghelos i de al lui Radu adolescentul, fiul Dracului. Potrivit protocolului, tinerii din corpul de elit trebuiau s fie prezeni la toate ceremoniile la care participa sultanul, s-l asiste chiar n intimitate, ncepnd cu toaleta lui de diminea i terminnd cu cea de sear. Aziz se prezent n apartamentul imperial cu puin nainte de apariia lui Mehmed, care urma si schimbe vemintele de polo cu inuta de gal. Pe o mas joas de abanos, ncrustat cu flori de filde, se afla o tipsie de argint cu fructe apetisante, de care sultanul era foarte amator. Printre pajii de serviciu se afla i Sait. Modest, timid, i ndeplinea atribuiile fr a ncerca s se fac remarcat de padiah. n vreme ce icoglanii i eunucii l dezbrcau, Mehmed arunca priviri pofticioase asupra tipsiei cu fructe. Strugurii cu boabe mari i limpezi ca cristalul, migdalele zaharate, bananele chihlimbarii, smochinele i curmalele crnoase, dar mai ales o piersic mare ct un mr, rumen i catifelat, ce trona deasupra celorlalte fructe, l fceau pe Mehmed s suspine cu regret fiindc programul ncrcat din dimineaa aceea nu-i permitea s mai zboveasc spre a se delecta savurndu-i n tihn fructele. nainte de a-i mbrca vemintele de ceremonie, trecu n hammam, pentru a face la repezeal o baie n compania lui Franco Acciaiuoli i a lui Mahmud Anghelos. n cursul partidei de polo se nfierbntase tare, iar Mehmed detesta mirosul de transpiraie. Profitnd de lipsa sultanului, pajii, att de solemni i de gravi pn atunci, se destinser i ncepur s vorbeasc ntre ei, s glumeasc i s rd. Aziz se ataase grupului de tineri principi de sub

supravegherea sa i trgea cu urechea la conversaia lor. Dup aproximativ un sfert de or, Mehmed iei din baie satisfcut, mbujorat la chip. nvluit ntr-un amplu halat de mtase moale, viinie, surdea amuzat de o anecdot piperat pe care i-o povestea Mahmud Anghelos. Pajii aduseser deja cu tot ceremonialul vemintele imperiale de gal. Sultanul se apropie de mas. i zisese c, n vreme ce pajii l vor mbrca, va avea tot timpul s savureze piersica aceea mare, care-i strnise pofta. Dar cnd privirile lui czur asupra tipsiei cu fructe, expresia de bun dispoziie de pe chipul su se terse brusc. Fruntea i se ncrei, ochii i se ngustar, buzele se subiar ca dou fire de a. ncletndu-i pumnii, se ntoarse spre paji: Piersica! Unde este piersica? Cine a ndrznit s se ating de fructele mele? Icoglanii i eunucii erau deprini cu exploziile de mnie ale lui Mehmed. Dar niciodat nu-l vzuser att de furios, de dezlnuit. Cine a rmas n camer dup ce am intrat n hammam? scrni, adresndu-se primului ambelan. Pajii de serviciu i noi, cei civa curteni, care... Ochii aprini de turbare ai sultanului se aintir asupra celor ase paji, cutremurai de spaim. Care dintre voi a mncat piersica? rosti uierat. Numai unul dintre voi a fcut ticloenia asta! Tinerii icoglani nu rspunser. Groaza le nghease graiul. Nu vrei s vorbii? rosti iari Mehmed. Privirile lui czur mai nti asupra lui Sait, care se lipise terorizat de peretele mbrcat n faian colorat.

Un rictus ru i se aternu pe buze. Se ntoarse spre unul dintre aghiotani. Spintec-i burta! Aghiotantul l privi uluit. Ce atepi? rcni sultanul. Spintec-l! Sau vrei s te spintec eu pe tine? Sait ncremenise. Cu un efort izbuti s ngaime: N-am mncat eu piersica... N-a fi ndrznit... Curtenii nu aveau voie s poarte arme n prezena padiahului. Nici aghiotanii de serviciu nu fceau excepie. Ofierul desemnat de Mehmed iei repede din camer i, peste cteva clipe, se napoie innd n mn un iatagan cu lama strlucitoare. Se apropie de Sait, sugrumat de fric, i, cu o singur lovitur, i despic pntecele. Intestinele nir odat cu un uvoi de snge care-i mbib vemintele. Sait czu n genunchi, peste erpuiala de mae sngernde. Din stomacul secionat nu iei nici un aliment. Urmtorul! url sultanul, n vreme ce Sait se prbui cu faa n jos pe podeaua acoperit cu covoare. Al doilea paj nici nu avu timpul s schieze un gest de aprare. Lama iataganului l fulger, deschizndu-i mruntaiele. Din stomacul spintecat ieir afar cteva resturi roietice de piersic, ce nu avuseser timpul s ajung n intestine. Pajul se nrui la rndul su peste covoarele nroite de snge. Aghiotantul se ntoarse spre Mehmed, ntrebndu-l cu privirile dac trebuia s mai continue. Sultanul i desclet pumnii. Mnia i se topise brusc. Se pripise ucigndu-l pe Sait. Bietul Sait! Dar nu trebuia s i manifeste regretul. Padiahul nu greete niciodat! Oamenii trebuiau s neleag acest lucru. Se apropie de tipsia cu fructe i alese o curmal n care i nfipse dinii. O mnc fr grab, i terse degetele de poalele halatului i porunci sec:

 Pe Sait nmormntai-l cu toat cinstea! Hoitul celuilalt aruncai-l n mare! Civa slujitori ridicar trupurile nensufleite i covoarele nclite de snge. Aziz simi c i se ridic un nod n gt i veni s vomeze. Nevrstnic nc, asistase la dou btlii. Vzuse n preajma lui soldai rpui de coasa morii. Sfritul nprasnic al lui Sait, prietenul su, l nspimntase ns mai cumplit dect toate celelalte mori. Nu cumva l atepta i pe el, Aziz, aceeai soart? Pajii Camerei imperiale ncepur s-l mbrace pe Mehmed. Le tremurau minile i picioarele. Sultanul i ddea seama de emoia lor. Era bine c l tiau de fric. n ncpere nu se mai auzea dect fonetul vemintelor de mtase, care acopereau treptat goliciunea padiahului... Din naltul estradei tronului, Mehmed asculta impasibil tirada pretenioas, rostit n latinete de groful Istvan Telekyi, trimisul extraordinar al ducelui Iancu de Hunedoara, guvernatorul Ungariei. Ambasadorul purta un somptuos costum de brocart flamand. Un lan gros de aur i mpodobea pieptul bombat cu arogan. Excelena-sa, guvernatorul regatului Ungariei, continu groful s-i depene cuvntarea, nu va rmne indiferent n cazul izbucnirii ostilitilor ntre Imperiul Otoman i Imperiul Bizantin. Este adevrat c n momentul de fa exist un tratat de pace ntre rile noastre. Regatul Ungariei l va respecta atta vreme ct nu se vor ivi condiii susceptibile s modifice raportul de fore din sud-estul Europei. Suntem credincioi legmintelor noastre, dar socotim c

aceast obligaie revine i partenerilor notri. Dorina cea mai vie a ducelui Iancu de Hunedoara este ca ntre Regatul Ungariei i Imperiul Otoman s se statorniceasc n veci relaii panice de prietenie i ncredere reciproc, excluzndu-se conflictele armate, att de pgubitoare nu numai statelor, dar i popoarelor noastre. Fie ca nelepciunea nlimii-tale s gseasc o ieire din impasul n care ne aflm. Mehmed asculta senin tirada ambasadorului. Dac n-ar fi tiut c ameninrile acestuia ascundeau un mare bluff, ar fi fost impresionat. Dar Zaganos-Paa fusese i de data aceasta la nlime. Ageni ai si i ai lui Yakub-Paa cumpraser bunvoina ducelui Ulrich Cillyi, unul dintre dumanii declarai ai guvernatorului Ungariei. Magnatul ungur i trimisese un mesaj laconic: ndrznii orice! Iancu de Hunedoara este n clipa aceasta lipsit de orice putere. Mehmed dduse crezare mesajului, fiindc Cillyi avea mare ascendent asupra tnrului rege al Ungariei. Chiar dac Zaganos-Paa dduse gre n ncercarea lui de a-l demasca pe marele vizir Khalil, nu se putea spune c nu se reabilitase strlucit dezvluind dedesubturile manevrelor diplomatice ale lui Iancu de Hunedoara. nlocuirea unui mare vizir, cu prestigiul i clientela politic a lui Khalil, chiar dac implica operaiuni delicate, era n orice caz mai puin important dect prevenirea unui rzboi cu regatul Ungariei, mai ales acum, n preajma asedierii Constantinopolelui. Ambasadorule, replic sultanul cu afectat bunvoin, s comunici stpnului tu, ducele de Hunedoara, c dorina mea de pace este tot att de sincer ca i a lui. S-l asiguri de inteniile mele cele mai curate. Este firesc s existe friciuni ntre imperiul

meu i Bizan. Relaiile ntre vecini nu sunt ntotdeauna cordiale. Am ns convingerea c pn la urm mpratul Constantinos i cu mine vom ajunge la un modus vivendi. n ceea ce privete regatul Ungariei, mi-am luat angajamentul s-i ofer prietenia mea. N-am s m dezic. Ducele de Hunedoara se poate bizui pe cuvntul meu. n vreme ce dragomanul traducea n latinete ambasadorului ungur cuvntarea rostit n limba turc de ctre sultan, acesta i fcea rezerve mintale: i-am oferit vorbe, ambasadorule! Vorbe care nu m cost nimic. Vorbe goale i-am oferit i mpratului Friedrich al Germaniei, care a ncercat s m intimideze cu ultimatumul su. Nu m tem de voi, cretini nevolnici, fiindc suntei divizai i deci neputincioi fa de irezistibila for a imperiului meu. V-am propus s ncheiem tratate de pace. Pentru mine toate aceste documente nu sunt dect nite petice de hrtie, lipsite de orice valoare. Dar semnarea lor de ctre voi mi-a ngduit s-mi consolidez puterea, s m pregtesc spre a lovi la momentul ales de mine. Mai curnd dect i nchipui, ai s-mi fii rob, ambasadorule! i tu, i familia ta, i toi cei de-un neam cu tine mi vei linge cizmele. i regele tu mi se va prosterna la picioare. i mpratul Germaniei, i regele Angliei, i suveranii Castiliei i ai Aragonului. Regele Franei mi caut prietenia. Vrea s ctige un aliat spre a constitui o contrapondere Germaniei imperiale. Naivul! i nchipuie c i face jocul, dar n realitate nu este dect instrumentul politicii mele, trambulina care-mi va ngdui s sporesc diviziunea dintre voi, cretinii, spre a v zdrobi pe rnd. Ct suntei de proti! V luptai ntre voi, uitnd c v pndesc de aici, din rsrit. Ai auzit de legenda

Dansului Morii? Un pictor de-al vostru a imortalizat-o pe pnz. i voi dansai! Dar coasa mea atrn deasupra voastr. Eu voi fi moartea regatelor cretine!... Ah, ambasadorule, ct de ngrozit ai fi dac mi-ai cunoate gndurile! Dar gndurile mele sunt inaccesibile vou, nevolnicilor! Dac-ai ti ct v dispreuiesc... Cteva zile mai trziu se petrecu un fapt care ilustr ascensiunea lui Aziz i efectul ei asupra cercurilor oficiale. Zaganos-Paa l pofti la srbtorirea circumciziunii fiului su mai mic, Yusuf. Cnd Aziz se nfi la locuina vizirului, majoritatea invitailor sosiser deja. Se aflau acolo nali demnitari ai Curii, generali, oameni de legi, numeroi membri ai Divanului. O adunare alctuit din brbai vrstnici, cu brbi impozante, plini la trup i contieni de propria lor importan. Prezena lui Aziz, pajul adolescent cruia abia i mijiser mustile, nu trecu neobservat. Zaganos l trat cu toat consideraia, ca pe un musafir de seam. n ateptarea brbierului-chirurg, care trebuia s practice operaia circumciziunii asupra tnrului Yusuf, convivii se delectau cu gustri bogate i savuroase, ntreinnd conversaii neutre, fiindc n statul poliist otoman era nelept s vorbeti ct mai puin, iar dac vorbeai, s ataci subiecte cu totul anodine. Problemele serioase se discutau ntre patru ochi sau cu martori puini, pe a cror discreie te puteai bizui. n timp ce brbaii petreceau ntre ei, femeile gazde i vizitatoare se ntlneau n harem. Mama tnrului Yusuf primea felicitri, apoi ncepeau trataiile, alctuite n special din dulciuri.

Buturile alcoolice erau excluse n casa lui Zaganos, nu fiindc acesta le-ar fi fost potrivnic, ci n scopul captrii simpatiei turcilor tradiionaliti, pe care voia s-i rup de Khalil. Yakub-Paa se apropie de Aziz i i vorbi, clipindu-i cu iretenie: Iubita noastr gazd ne pregtete o surpriz. Sunt sigur c are s-i plac. Sosi, n sfrit, i brbierul, care se fcuse ateptat, fiindc aa cerea datina. Oaspeii fur poftii n sala cea mare, unde urma s se desfoare operaia chirurgical. Aziz avea oroare de aceast practic. Cnd l supuseser i pe el circumciziunii, dup intrarea sa n rndul pajilor sultanului, rana i se infectase i numai printr-o minune scpase cu via. Aziz se strecur n ultimele rnduri ale spectatorilor. Se uita la pereii mpodobii cu flori de faian, cnd Zaganos-Paa, potrivit protocolului, i lu fiul i l aez pe un taburet. Brbierul se apropie solemn i, dup ce ridic poalele cmii biatului, scoase un brici strlucitor, pe care-l plimb cu profesional cochetrie pe sub ochii asistenei. n ciuda repulsiei sale pentru acest spectacol, Aziz se simi atras ca un magnet de lama aceea argintie, mnuit cu dezinvoltur de brbier. Cu un gest rapid, de expert, acesta mplini operaia tradiional, oferindu-i apoi lui Zaganos micul trofeu nsngerat. Cauteriz apoi rana cu cenu de lemn curat, trecut prin sit. Urmar apoi felicitrile. Plpndul Yusuf devenise eroul zilei. Mndru, fiindc pise pragul brbiei i fiindc era centrul ateniei tuturor, se nvrtea prin cas, inndu-i cu minile poalele cmii lungi, deprtate de sexul mutilat.

 Pn astzi ai fost pgn, i repetau oaspeii firitisindu-l. De-acum nainte eti un musulman adevrat! Apoi ncepu banchetul. Mncrurile miestrit preparate i buturile dulci se perindau fr ntrerupere. Numai dac ar fi avut cte trei buri fiecare, invitaii ar fi putut onora toate buntile servite. Cntrei tineri mutribi un fel de trubaduri cu o foarte bogat fantezie, deschiser programul. Dresori de uri i de cini, acrobai, scamatori se ntreceau si amuze pe oaspei. Yakub, care se aezase lng Aziz, i opti trengar: Acum vine surpriza! n mreaa ncpere, care se goli de saltimbanci, orchestra de coarde atac o melodie languroas, tipic oriental. De dup o draperie apru un stol de dansatoare tinere, nvemntate n vluri diafane, transparente, i cu obrazul descoperit. Mldioase i vioaie ca nite cprioare, se lansar ntr-un dans lasciv, cu piruete i voluptoase legnri din olduri. Aziz le privea ca hipnotizat. I se nvpiaser obrajii. Nu mai vzuse chip descoperit de femeie din ziua cnd fusese smuls din satul lui natal. La palat se nvrtise numai printre brbai. Se gndise i la femei, desigur, dar n concepia lui, acestea deveniser imateriale, inaccesibile. Tinerii paji vorbeau adeseori n tain despre urmaele Evei, dar nu le cunoteau dect din auzite farmecele, att de cntate de poei. Care din ele i-ar plcea? i opti insinuant Yakub-Paa. Aziz se mbujor i mai tare. tii, murmur, nu avem voie...

 Oprelitile sunt pentru pajii de rnd, relu eful serviciului secret. Alege pe oricare dintre dansatoare. Este un dar pentru tine din partea luminatului nostru vizir, Zaganos-Paa. Dac are s se afle? vorbi cu timiditate Aziz. Cine s afle? zmbi Yakub-Paa. Ai s-o gseti oricnd pe sclava aleas ntr-un pavilion al meu din afara oraului. Pavilionul i-l pun la dispoziie pn ai s-i poi cumpra i tu unul. Aziz nghii n sec. Am s m mai gndesc... Nu pierde prilejul! l mbie Yakub. La sfritul petrecerii, poi s te culci cu oricare din frumuseile astea! Aziz simi c l trec rcori i clduri. Darul lui Zaganos-Paa era ntr-adevr uluitor. Nu ascundea ns o curs? Dac se va afla la palat c a avut relaii cu o femeie, fie ea i dansatoare, nu-i va compromite situaia? Nu va cdea n dizgraie?... Poate c Zaganos voia s-l aib la mn, spre a-l sili mai trziu s-i execute toate poruncile... mbria cu privirile formele tulburtoare ale tinerelor fete. O fierbineal stranie prinse s i se nvrtoeze sub vintre... Banchetul se prelungea. Noi preparate gastronomice, cu cele mai uimitoare aspecte pagode chinezeti, animale legendare, boschete de flori defilau prin faa comesenilor, care ieeau pe rnd la latrin, spre a-i deerta stomacul i relua de la capt ngurgitarea irezistibilelor bunti. Zaganos-Paa are bunvoina s-i ofere prietenia sa, continu Yakub-Paa s-l prelucreze pe proasptul membru al corpului de elit. i prietenia lui nu este de lepdat. Prin intermediul su poi obine privilegii, grade militare, avantaje bneti... Cnd vei prsi

corpul de elit, vei cpta, graie luminatului nostru vizir, un post de guvernator militar, sau cine tie? de adjunct al vizirului armatei. Da, da, nu spun poveti... Aziz se simea prins ntr-un fel de vrtej. Luminile, mncrurile, vecinii de mas, dansatoarele se nvrteau ntr-o saraband diabolic. Numai buzele lui Yakub-Paa stteau lipite aproape de urechea sa i l potopeau cu vorbe colorate, ca nite fluturi jucui. Eti aproape de marele i invincibilul nostru sulta, Allah s-l ocroteasc! Ci n-ar dori s fie n locul tu! Eu, de pild, mi-a da cinci ani din via ca s am situaia ta n corpul de elit. Acolo ai s cunoti secretele zeilor. Ai s fii folosit n misiuni de ncredere. Chiar i acum poi contribui la nlturarea unor oameni care exercit o influen nefast asupra iubitului nostru sultan. Aziz ciuli urechile. Vorbele lui Yakub-Paa luaser o ntorstur nu numai ciudat, dar i primejdioas. Un astfel de individ degenerat pn n mduva oaselor, continu cu voce joas eful serviciului secret, este Franco Acciaiuoli. Da, da, Franco Acciaiuoli trebuie ndeprtat. Dac Mahmud Anghelos ar ctiga dragostea padiahului, multe lucruri s-ar schimba n bine. Principele Mahmud este prietenul nostru i va fi i al tu... Yakub zmbi i l btu afectuos pe umr: Ehe, nu tii ce nseamn s-i legi soarta de un om puternic, influent, ca luminatul nostru vizir Zaganos, care s te sprijine la nevoie i s te ncarce de daruri... n sunet de talgere, dansul ncet, iar tinerele balerine prsir n fug sala, lsnd n urm o dr de parfum primvratic.

 Ei, pe care din ele ai ales-o? l ispiti iari YakubPaa. Lui Aziz i se accentuase nclinarea spre frumos sub toate formele, n ambiana rafinat a palatului imperial se familiarizase cu luxul, cu elegana vemintelor, cu splendoarea armelor damaschinate, cu vraja parfumurilor, cu traiul mbelugat, cu farmecul speranelor ce ateapt a fi mplinite. Kapi-agasi, eful naltei Pori, omul care fusese pentru el mai puternic dect Dumnezeu, deoarece cu un cuvnt ar fi putut s-i schimbe albia vieii s-l nenoroceasc sau s-l trimit la moarte, l chem ntro zi i i vorbi confidenial despre necesitatea instalrii unui om de ncredere la crma ducatului Athenei. Un astfel de om era Franco Acciaiuoli, prieten devotat al sultanului i al Imperiului Otoman. Lui Aziz i revenea sarcina nobil de a veghea asupra acestui tnr plin de caliti, spre a-l feri de lucrturile din culise ale dumanilor. La sfritul ntrevederii, kapi-agasi i drui un inel de aur, gravat cu numele lui Aziz, pies folosit ndeobte drept pecete de ctre turcii de seam. Elevilor mei deosebit de nzestrai le ofer cte o mic amintire, se justific eful naltei Pori. Atept s m ii n curent cu tot ce se ntmpl n anturajul slvitului nostru padiah. Recompensa ta va fi pe msura serviciilor pe care mi le vei aduce. Aziz prsi uluit i totdeodat ncntat cabinetul btrnului demnitar. Era limpede c interesele lui Zaganos-Paa nu coincideau cu ale lui kapi-agasi. El, Aziz, era pus n situaia de a alege prietenia unuia i implicit dumnia celuilalt. Zaganos-Paa i fcuse promisiuni ispititoare. Kapi-agasi fusese mai zgrcit. Dar cuvntul lui avea mare greutate la distribuirea

demnitilor rezervate pajilor ieii de sub ndrumarea sa. Dup discuia cu eful naltei Pori, Aziz se napoie la principii si, pe care nu trebuia s-i scape din ochi. Fiindc Mahmud Anghelos i Franco Acciaiuoli i manifestaser nc din ajun dorina de a da o rait prin bazar, se oferise s-i nsoeasc. Aziz nelesese c protectorii celor doi principi nu erau dezinteresai. De ce le-ar face lor jocul? N-ar fi preferabil s opereze pe cont propriu? n acest caz, beneficiile ar fi numai ale lui! Intrarea sa n corpul de elit era generatoare nu numai de avantaje, ci i de cheltuieli disproporionate cu salariul cuvenit. Vemintele frumoase, bijuteriile, parfumurile necesitau bani muli. Aziz i zise c trebuia s manevreze astfel nct s-i asigure recunotina ct mai palpabil a principelui a crui cauz o va mbria. Dimineaa de toamn trzie era nsorit ca o zi de primvar, cnd cei doi principi, nsoii de Aziz, intrar n bazar. Mulimea pestri, glgioas, care umbla ncoace i ncolo, inundnd uliele i prvliile, se ddea la o parte din calea domniorilor zlogii, care se fceau remarcai prin strlucirea costumelor europeneti, cu nasturi de diamante, prin somptuozitatea centurilor cu paftale de aur, prin costisitoarea elegan a cizmelor din piele de giraf. Aziz suferea, fiindc hainele lui de zi, mai modeste, erau lipsite de podoaba nestematelor, de inimitabila fantezie a brocarturilor veneiene, arborate de cei doi favorii ai sultanului. Mahmud Anghelos i Franco Acciaiuoli aveau pungile doldora cu monete de aur. Deprini s cheltuiasc fr socoteal, cumprau tot ceea ce le strnea pofta. Rufrie fin, stofe esute din

fire de mtase, aluri indiene cu un colorit tandru, catifele tot att de plcute la pipit ca i snii unei fecioare, nclri din piele de cprioar sau de arpe, arme superbe importate de arabi tocmai din Spania, parfumuri ameitoare aduse din strfundurile Persiei. Din mai toate prvliile de lux achiziionaser cte ceva. Hotrr s-i ncheie periplul cumprturilor n magazinul unui bijutier cu mare faim la Adrianopole. Garabet Arakelian oferea clienilor si cele mai splendide colecii de diamante i de perle. O bijuterie furnizat de acesta prezenta nu numai o garanie indiscutabil, ci atribuia cumprtorului pecetea eleganei i a bunului gust. Cnd Aziz vzu nestematele expuse n cutii plate, cptuite cu mtase roie, simi c l cuprinde ameeala. n timp ce principii examinau nite centuri ncrustate cu rubine, Aziz rmase ntr-o mut contemplare a unui set de nasturi confecionai din diamante i topaze. Preul lor era att de mare, nct el nu l-ar fi putut acoperi nici cu salariul pe un an ntreg. Arakelian i citi admiraia din priviri, mpletit cu regretul de a nu-i putea cumpra setul. Ls pe un ajutor s se ocupe de principi i se apropie de Aziz, frecndu-i onctuos minile plinue ca ale unui prunc. Barba-i colier ncadra o fa rotund ca o lun plin. Surse mbietor: Luminia-ta, eti un cunosctor al diamantelor de vreme ce i-ai plecat ochii asupra acestui set. Trebuie s mai reflectez asupra preului, rosti Aziz cu mreie. Arakelian i desfcu minile i le ntinse cu palmele n sus. Preul nu are importan. Setul de nasturi este al dumneavoastr.

Aziz simi c i se mbujoreaz obrajii. i pru ru c i exteriorizase n acest chip cupiditatea i slbiciunea. Nu neleg... Setul acesta este un dar pe care vi-l ofer Garabet Arakelian, i zmbi mieros negutorul. Dac vei accepta s rmnei clientul meu, vei mai gsi prin sipete i alte bijuterii pe gustul Luminaieivoastre. Patronul nchise cutia cu setul de nasturi i ncepu s o mpacheteze. mi ngdui, Luminia-ta, s te poftesc a pi pragul acestei prvlii la sfritul sptmnii. i voi putea pune la dispoziie perle negre de o rar frumusee, care-i vor scoate n eviden albeaa obrazului i aurul prului. Aziz l privi bnuitor. Nu cumva btrnul armean i fcea propuneri necuviincioase? Arakelian i citi gndurile. Spre a risipi echivocul, adug suav: Luminia-ta este un personaj cu trecere la Curte. nalta-i protecie nu ar putea dect s ne foloseasc. Aziz i descrei fruntea i zmbi flatat. S nu m supraestimezi, Efendi! Chipul armeanului reflecta o placid ncntare. Garabet Arakelian nu se nal niciodat! Vino, Luminia-ta, la sfritul sptmnii, i n-are s-i par ru!... Aziz se napoie la palat ntr-o euforic stare de spirit. Nu-i mai invidia pe principi. Fusese i el chemat de cteva ori noaptea n iatacul sultanului, dar alii, mai abili, i luaser locul. Poate c acum descoperise izvorul unor avantaje care aveau s suplineasc pierderea favorurilor imperiale. tia prea bine c toate

mrimile de la Curte i vindeau influena. De ce nu ar proceda i el n acelai chip?... La sfritul sptmnii se nfiin n prvlia lui Arakelian. Armeanul l primi manifestndu-i zgomotos bucuria, l pofti n biroul su tapisat cu covoare scumpe i i nfi cteva bijuterii uluitor de frumoase. n vreme ce diamantele, perlele, smaragdele defilau licrindu-i apele prin faa ochilor minunai ai lui Aziz, glasul negutorului susura ca un ipot: Piesele acestea i multe altele, tot att de frumoase, ar putea umple sipetele Luminiei-tale... Aziz i juca brutal cartea: Ce-mi ceri n schimb, efendi? Nu-mi mai vorbi pe ocolite! Sunt un turc drept-credincios, dar nu-mi plac trguielile orientalilor. Arakelian rmase oarecum descumpnit. Nu era deprins cu felul de a fi al tnrului vizitator. Se adapta ns repede noii situaii. mi place firea deschis a Luminiei-tale. Spune-mi ce te doare, i eu am s-i rspund dac i pot fi de folos. Arakelian i turn ntr-o cecu de porelan fin ca o petal de trandafir o butur dulce i parfumat, din fructe macerate n alcool. Vrea s m ameeasc, reflect Aziz, deprins cu asemenea elixiruri. Arakelian i destinui, dup unele ocoliuri diplomatice, c era creditorul i omul de afaceri al rposatului Vlad Dracul, Domn al rii Romneti, asasinat mai nainte de a-i fi putut achita datoriile. Dac pe tronul Valahiei s-ar urca fiul su Radu, aflat actualmente sub protecia nlimii-sale Sultanul, el, Arakelian, i-ar putea recupera sumele investite i s-ar

alege pe deasupra i cu frumoase beneficii, din care lar ndestula i pe protectorul su, Aziz. Tnrul renegat asculta cu ncordare vorbele cntate ale armeanului. Propunerea nu-i displcu. Dac Radu, fiul lui Vlad, ar intra n graiile nlimii-sale Padiahul Allah s-l binecuvnteze continu Arakelian persuasiv, treburile s-ar orndui de la sine. Aziz nelese ceea ce i se cerea. I se oferea prilejul mult ateptat de a-i face jocul pe cont propriu. Aa lucrau i Zaganos-Paa i kapi-agasi. Convorbirea se prelungi nc o jumtate de or. Cnd Aziz prsi prvlia lui Garabet Arakelian, purtnd n buzunar nite butoni cu smaragde, trgul fusese deja ncheiat. n seara urmtoare, pe cnd sultanul se mbia n bazinul de marmor cu ap cldu, nmiresmat cu esen de trandafiri, din hammam-ul imperial, Aziz manevr n aa fel nct printre bieandrii trimii n acea sear augustului stpn s se afle i adolescentul Radu, vlstarul rposatului Domnitor Vlad Dracul... *** Paii ducelui Iancu de Hunedoara rsunau singuratici pe pardoseala de piatr a coridorului, care ducea spre cabinetul su de lucru. Pn mai ieri, n ncperile acestea ale castelului, accesibile demnitarilor regatului i solicitanilor dornici s obin audiene, abia i puteai trage sufletul. Lumea ceretorilor de favoruri ncepuse s se rreasc de ndat ce prinseser s se vnture zvonuri c atotputernicia ducelui intrase n declin i c n curnd dumanii si, nalii magnai ai Ungariei, aveau s-l despoaie de ultimele prerogative de care Iancu de

Hunedoara se mai bucura n calitatea lui de guvernator general al regatului. Ducele rse eu amrciune. Cunotea firea versatil a oamenilor. l durea totui faptul c serviciile eminente pe care le adusese pn atunci rii i tronului erau uitate att de repede. Tocmai acum, cnd cretintatea avea atta nevoie de braul lui, se ridicaser pigmeii cu titluri nobiliare sforitoare spre a-l nrui, cci numai n acest chip i puteau redobndi privilegiile tirbite i consolida puterea de care fuseser vduvii de acest obscur valah, ajuns cel mai nalt demnitar al regatului maghiar graie agerimii minii, integritii, vitejiei i priceperii n ocrmuirea treburilor publice. Iancu de Hunedoara era prea lucid spre a-i nchipui c recunotina este monet curent i c partizanii si de ieri, pe care-i mbuibase cu dotaii i beneficii, i se vor mai prosterna i mine, dup ce tnrul rege Ladislas Postumul, napoiat din aurita lui captivitate austriac, l va deposeda de prerogative, spre a-i narma clientela cu puteri politice i militare susceptibile s-l in n ah pe valah i chiar s-l nimiceasc. Pn i printre oamenii si de cas constatase defeciuni de ultim or... Prea puini i mai rmseser credincioi. Dar el, Iancu, era nc destul de puternic spre a rezista atacurilor insidioase ori fie ale dumanilor. Travers anticamera n care l atepta doar secretarul su personal, Ioan Olah, i el romn de prin prile muntoase ale Apusenilor. Avea ncredere n btrnul acesta devotat, care l nsoise pretutindeni ca un cine. Se ntreb dac secretarul s-ar simi flatat de

comparaie. Cinii, socotea el, erau fiine mai nobile dect foarte muli oameni. Ceva nou, Olah? ntreb intrnd n cabinet. Cnd i vzu pletele albe i obrazul zbrcit, cu adncituri scoase n eviden de lumina soarelui ce-i cdea pe chip, se ntreb dac i el arta tot att de decrepit, cu att mai mult cu ct erau cam de-o vrst. Hd e btrneea! reflect cu scrb. Se aez la masa de lucru. Secretarul i nfi o map cu documente. Majestatea-sa Regele Ladislas v poftete la Viena. Iancu zmbi. Sosise, n sfrit, momentul marii confruntri. Dispunea nc de destule trupe spre a angaja, la nevoie, lupta, avnd sori de izbnd. Dar asemenea rfuial ar fi implicat declanarea unui rzboi civil, de pe urma cruia n-ar fi avut de profitat dect sultanul Mehmed i mpratul Friedrich. Nu i-ar fi prea greu s-i nsueasc prin for Coroana Sfntului tefan, mai nainte ca dizgraia lui s devin un fapt consumat. n aceast eventualitate tia c s-ar bucura de sprijinul romnilor de dincoace i de dincolo de muni. A sosit i raportul ambasadorului trimis de Luminia-ta la Adrianopole, spuse secretarul, nfindu-i un pergament scris mrunt n latinete. Ducele l lu i i arunc privirile asupra rndurilor cu slove caligrafice. Pe msur ce citea frazele pompoase ale diplomatului, fruntea i se ntuneca. Dragostea de pace clamat cu atta frnicie de sultanul Mehmed putea s nele pe muli suverani i principi cretini, dar nu pe el.

 i cunosc prea bine pe turci, ca s m las mbtat de vorbele lor, orict ar fi ele de meteugite, rosti ncet, ca pentru sine. l surprindea replica mpciuitoare a padiahului. Ar fi preferat o ripost aspr, cci bravada ascunde adeseori o team nemrturisit sau o furie neputincioas. Calmul ironic al asigurrilor sultanului cci numai aa puteau fi caracterizate vorbele lui vdea o mare ncredere n forele proprii, datorit desigur cunoaterii inteniilor i mijloacelor de lupt ale adversarului. Se auzir din anticamer pai greoi i zornit de pinteni, apoi un ciocnit n u. n cabinet i fcur intrarea Ladislas Corvin de Hunedoara fiul cel mai mare al lui Iancu nsoit de prietenul su, tnrul conte de Szent-Gyorgyi. Ce vnt v aduce? ntreb Iancu. Zmbi lui Szent-Gyorgyi, apoi i nvlui feciorul ntr-o privire plin de afeciune. Ladislas era vlstarul su preferat. Se recunotea n trsturile lui de caracter. Bravur, sobrietate, mrinimie, energie, vivacitate, toate umbrite ns de o impetuozitate care dispreuia adeseori prudena. Matei fratele mai mic al lui Ladislas era mai calculat, mai ascuns. Umbl zvonul, tat, c ducele de Cillyi va fi nscunat prim sfetnic al regelui. Luai loc! i pofti Iancu. Calmul su l descumpni pe Ladislas. Fr foc, fum nu iese! Ai de gnd s stai cu minile n sn, tat? Ducele ls s se scurg cteva clipe, apoi rosti domol:

 Nu m cluzesc dup zvonuri, fiule. Dac se vor adeveri, voi vedea ce-mi rmne de fcut. Pn unaalta, regele m cheam la Viena. Va trebui s plec. Crezi c este nelept? Astrologul nostru te-a povuit s te fereti de idele lui noiembrie. Dac pn acum m-a fi ghidat dup stele, nu tiu, zu, unde-a fi ajuns. Astrologul su i mai prezisese i un mare succes pe trm politic, succes care nu se materializase nc. Trebuie s plec la Viena! Dac nu m nfiez la Curte, spre a trata direct cu regele, dumanii notri vor profita de prilej pentru a ne calomnia i a ne crea o atmosfer urt. Nici Caesar nu a inut seam de profeii! n ncpere intr majordomul, urmat de un slujitor ce purta pe o tav de argint un ulcior cu lapte proaspt i o can de pmnt. Pe urmele oamenilor se strecur un motan trcat tigru n miniatur care ncepu s se frece calin de piciorul ducelui, torcnd cu voluptate. Iancu ls n jos mna pe care o inuse pn atunci pe brarul fotoliului i mngie pisoiul pe spinarea-i ncovoiat. Slujitorul aez tava pe masa de lucru. Majordomul turn cteva picturi de lapte ntr-un phrel de argint aninat cu un lan de grumaz i le bu. Precauie indispensabil n acele frmntate vremuri, bntuite de numeroase asasinate prin otrvire. Umplu apoi cu lapte cana destinat ducelui. Oaspeilor care-l ntrebau cu mirare pe Iancu de ce nu folosete hanapuri de aur, aa cum l-ar ndritui averea i poziia lui n societate, le rspundea cu simplitate: Prinii mei, dumani ai deertciunilor omeneti, m-au deprins de mic s mnnc i s beau

n vase de pmnt. Aceast sobrietate m-a servit pe cmpurile de lupt, unde comoditile nu sunt la ndemn. Contele de Szent-Gyorgyi se uit cu lcomie la laptele smntnos. A putea s beau i eu o can? Sunt nfierbntat de pe drum i puin lapte mi-ar prinde tare bine. La un semn al amfitrionului, majordomul aduse o nou can pentru tnrul oaspete. Acesta urmri pofticios ipotul de lapte ce-i umplu rusticul recipient, apoi sorbi cteva nghiituri. Bun! Foarte bun! i mai ales rece! Motanul se frec din nou de piciorul ducelui. Acesta i zmbi i turn din propria-i can puin lapte ntr-o farfurioar, pe care o puse jos, sub nasul pisoiului. Animalul l lipi cu mare poft. Deodat scoase un miorlit i ncepu s se rostogoleasc pe podea, agitndu-i spasmodic labele. Convulsiunile lui atraser privirile tuturora. O spum verzuie i apru la bot, iar ochii i se fcur fici ca de sticl. Otrav! murmur consternat contele de SzentGyorgyi, scpnd din mn cana sa, care se izbi de podea, sprgndu-se. Se ntreb, ngrozit, cnd va ncepe, la rndul lui, s resimt n mruntaie efectele otrvii. Motanul se mai zbtu de cteva ori, apoi labele i se nchircir ntr-un ultim spasm. Iancu se uit cteva clipe la tnrul conte, apoi respir uurat. Luai de aici motanul! porunci, ridicndu-i cu regret privirile de deasupra animalului ncremenit pentru vecie. S-l ngropai n grdina de sub turn! Mia salvat viaa!

 i cu mine ce are s se ntmple? bigui SzentGyorgyi, ducndu-i mna la beregat. Pndea un simptom premonitoriu crizei finale, care ntrzia ns a se manifesta. Amfitrionul l ncuraja cu un zmbet: Dac n-ai pit nimic pn acum, nseamn c nu te pndete nici un pericol. Nici majordomul nu d semne de otrvire. ntoarse capul spre btrnul servitor, pmntiu de emoie. Otrava mi era destinat mie i numai mie, continu ducele. Cel care a vrut s m suprime a uns desigur cu otrav interiorul cnii mele. Asta e singura explicaie. Astrologul n-a minit! rosti sumbru Ladislas. Amfitrionul rse: Dac n-a minit, nseamn c primejdia a fost nlturat i c pot pleca linitit la Viena. tia ce va urma. Ofierii din trupele sale de gard i oamenii justiiei vor ncepe cercetrile n jurul acestei nereuite tentative de asasinat. Nu vor lipsi torturile, i de pe urma lor, muli nevinovai vor ptimi. Poate c adevratul fpta se afla acum departe. Asemenea lovituri erau preparate din timp i cu mult grij... Grbi pregtirile n vederea plecrii sale la Viena. ncercarea adversarilor si de a-l suprima dovedea c se temeau nc de puterea i reaciile lui. i cunoteau prea bine spre a-i nchipui c era dispus s cedeze fr lupt. Acum luase o nou i irevocabil hotrre. Nu se va lsa nlturat de la crma statului. Actualmente, n preajma uriaei crize care amenina lumea cretin, trebuia s pstreze friele puterii. Numai el i cu Suveranul Pontif i ddeau seama de urmrile grave pe care le-ar avea pentru Europa

cderea Constantinopolelui n mna turcilor. Orbirea politic a celorlali suverani, incapabili s prevad viitorul ntunecat, era o trist realitate. n aceeai sear, dup cin, se urc pe unul din turnurile castelului de unde putea cuprinde cu privirea pmnturile Hunedoarei lui mult iubite. Peste fire se lsaser ns aripile ntunericului. Bezna palpabil, ca o grea cortin de catifea neagr, l desprea parc de restul lumii. Poate c aa se ntmpl i dup moarte. Nefiina te rupe de cei vii, te izoleaz ntr-un linoliu cernit, de venic tcere, i zise c viaa lui de neostoite strdanii n slujba cretintii evoca sterilele eforturi ale lui Sisif. Ce realizase pn acum? Organizase i condusese expediii peste expediii mpotriva Imperiului Otoman. Aproape c le uitase numrul. Succesele militare alternaser cu nfrngerile. Bilanul nu era ncurajator. Osmanlii nu numai c rezistaser atacurilor repetate, dar, n loc s se uzeze, ctigaser n vitalitate, n for, devenind tot mai amenintori. Dac ar fi fost vanitos, ar fi avut motive de mulumire. Sfntul Printe, dornic s-i rsplteasc biruinele obinute pe cmpurile de btlie pentru aprarea Crucii, l ridicase la rangul de duce i l proclamase campion al cretintii. Dar pe el nu-l ncnta deertciunea onorurilor. Urmrea numai rezultate pozitive. Reuise s stvileasc pentru o vreme revrsarea ciclopeean a turcilor. Dar dup moartea lui ce se va ntmpla? n scopul unificrii forelor cretine, direct ameninate de expansiunea turc, realizase unirea Ungariei i a Poloniei, sub sceptrul viteazului monah Vladislav I-ul din puternica i strlucita familie a Jagellonilor, sacrificnd n schimb interesele minorului

Ladislas Postumul, fiul lui Albert de Austria, rege al Ungariei. Durase astfel un front comun mpotriva osmanlilor, la care se adugaser i romnii din celelalte dou principate dunrene. Dezastrul de la Varna i spulberase ns eforturile. Moartea regelui Vladislav, decapitat pe cmpul de btlie, pusese capt uniunii polono-ungare. Rmas regent al Ungariei, acceptase dup lungi dezbateri luntrice revenirea dinastiei de Austria pe tronul regatului maghiar. Ladislas Postumul se nvoise cu bucurie s reia sceptrul regal. Prin diveri mesageri l asigurase de recunotina sa, fgduindu-i c sub noua domnie l va pstra n funcia de prim demnitar al regatului. Dar n tain se unise cu toi dumanii lui Iancu i i pregtea debarcarea. Ducele fusese ncunotinat de aceste manevre, dar i zisese c la Viena va reui poate s-l conving pe Ladislas c o continuare a politicii de consolidare a frontului antiotoman era singura recomandabil i c orice alt politic ar duce Ungaria la dezastru. Se temea ns c Ladislas nu va renuna la prejudecile sale. O pasre de noapte ip jalnic, trezindu-l din gnduri. Cerul acoperit pn atunci de zbranicul norilor se nsenin, mpodobindu-se cu scnteierile candelelor astrale. Candele licreau i n intirimul de la poalele castelului: flcrui modeste, n care continuau parc s palpite sufletele morilor. Iancu se uit ndelung la luminiele plpnde, care-i trezir amintiri legate de toi cei care luptaser alturi de el, sacrificndu-se nu numai pentru aprarea Crucii, dar i a unui fel de via care respingea impunerea silnic n lumea european a unor concepii socotite de mahomedani universal valabile.

n ciuda perspectivelor ntunecate, era convins c lumea cretin va iei totui victorioas i purificat din aceast grea ncercare. Chiar i popoarele czute sub dominaia otoman se vor elibera ntr-o zi, cci tot ceea ce este impus cu fora termin prin a fi respins de ctre colectivitatea ostil prin definiie oricror mpilri. El, Iancu, se strduise s lupte i pe trm intern mpotriva abuzurilor celor mari i puternici asupra celor slabi i nedreptii. Att ct i fusese n putin, aprase interesele ranilor, ale trgoveilor, apsai de marea nobilime egoist i apuctoare. Dar nu fusese n stare s fac prea mult, fiindc rsturnrile sociale nu se pot realiza fr a slbi temporar puterea de stat. Or, Regatul Ungariei trebuia s fie ferit de crize luntrice n preziua inevitabilei ciocniri cu Imperiul Otoman. tia c tratatele ncheiate cu Mehmed n-aveau nici o valoare, n ciuda convingerii pacifitilor c o er de pace se deschidea pentru Europa. n concepia lui, o pace de compromis nu avea sori de durat. Studiase temeinic istoria politic i militar a lumii civilizate i cltorise mult, spre a-i mbogi experiena. i amintea ntotdeauna cu plcere de anii tinereii petrecui n Italia, n slujba lui Filipo Visconti, duce de Milano. Acolo i nsuise principiile artei militare, dar totdeodat intrase n contact i cu strlucitoarea cultur a Italiei. Ascultnd graiul armonios al italienilor, asemntor cu al moilor i strmoilor si romni, avusese revelaia nobilei nrudiri dintre locuitorii Peninsulei Italice i romnii de pe plaiurile carpatice i dunrene. n Italia nvase a se mndri cu ascendena sa latin. Acum, cnd pea pragul btrneii, i nelepciunea rod al unei lungi experiene

precumpnea avnturile adeseori necontrolate ale tinereii, ajunsese la concluzia, n trecut intuit doar, c numai o unire strns ntre poloni, unguri i romni ar putea ndigui puhoiul otoman. Din nefericire, relaiile de vasalitate ntre state, reflexe ale unor anacronice ornduiri politice, mpiedicau o nelegere sincer i trainic ntre aceste popoare. Romnii refuzau rolul de vasali. Ei, urmaii strvechilor romani, nu puteau accepta o poziie inferioar pe pmnturile lor, stpnite odinioar de daco-romani. i nelegea pe romni, le nelegea setea de libertate, mndria, aspiraiile. Era ungur fiindc tria ntre fruntariile Regatului Ungariei, dar nu i uita i nici nu i dispreuia originea. i fcea uneori reprouri fiindc se artase prea exigent fa de principii din Valahia i din Moldova, pretinzndu-le s se alinieze fr rezerve frontului ungaro-polon, fr a ine seama c acetia aveau n coast pe turci, care mpinseser pn la Dunre hotarele europene septentrionale ale Imperiului Otoman. Vecintate primejdioas, ce impunea Domnilor romni o politic proprie, evident suprtoare pentru cpeteniile militare de la Buda. Fusese intolerant fiindc avusese n vedere numai coeziunea frontului anti-islamic. i despotului Ghiorghii Brancovici al Serbiei i pretinsese aceeai fidelitate nealterat fa de Ungaria, uitnd c acesta deopotriv cu Vlad Dracul era timorat fiindc avea copiii reinui ostatici la Adrianopole. Cei doi principi se artaser ovitori i din considerente de ordin militar. Teritorii ntinse de sub stpnirea lor fuseser inta unor expediii de pedepsire turceti, ncheiate cu pustiiri nspimnttoare i cu masive ridicri de captivi.

Lui Iancu i reveni n minte expresia de ndobitocit stupoare ntiprit pe chipul btrnului despot cnd i se adusese la cunotin c doi dintre fiii si fuseser orbii din porunca sultanului Murad. Revzu ca prin vis i chipul crispat de grij al lui Vlad Dracul dup ce turcii l siliser s i trimit vlstarele, pe Vlad i Radu, ostatici la Curtea padiahului. n cursul! unei lungi discuii, Domnul rii Romneti ncercase s-i explice dificultile imense ale poziiei sale n complexul frmntrilor politice din Balcani. Cnd Vlad Dracul, obligat de evenimente vitrege, se nchinase turcilor, dar cu intenia mrturisit de a se elibera cu prima ocazie de sub tutela lor, el, Iancu, trimisese o expediie de pedepsire mpotriva rii Romneti. Trupele regale ungare i boierii romni dumnoi Drculetilor l prinseser pe Vlad Dracul i l decapitaser, ucignd i pe fiul su mai mare, Mircea. Ducele citise ntr-un tratat voluminos al unui filozof grec c oamenii trecui de pragul btrneii triesc mai mult n trecut, uitnd preocuprile legate de viitor. Poate c i el mbtrnise. De la o vreme rsreau tot mai des din negura trecutului chipuri de oameni prieteni sau dumani care struiau s-i bntuie visele sau s-l urmreasc pn i n stare de veghe. Tatl su, mndrul i viteazul Voicu, romn de batin, cu neamuri n sudul Carpailor; maic-sa, Elisabeta Morsina, nsprit de viaa-i grea, dar att de devotat vlstarelor ei; surorile lui, blnde, dar att de terse; regele Sigismund de Luxemburg, care pusese temeiurile prosperitii materiale a Corvinetilor, druindu-le n venic stpnire castelul Hunedoara, cu oraul nvecinat, precum i vreo treizeci de sate, mine de aur, argint i fier, saline i vmi, turme de

vite, heleteie bogate n peti, pduri ntinse, aproape neumblate; clericul Ioan de Zredna, corifeu al culturii umaniste n Ungaria, pe care-l cunoscuse n Italia, la Milano; temerarul Francesco Sforza, condottierul ridicat prin fora pumnului su la rang de ef de stat i care-i fusese magistru n domeniul artei militare; onctuosul i eruditul cardinal Giuliano Cesarini, ucis sub ochii lui n timpul nenorocitei campanii din Bulgaria; fantascul i orgoliosul rege Albert, mort de dizenterie; trufaul duce Ulrich de Cillyi, dumanul su de moarte; aroganii coni de Garayi i Szecsyi, nentrecui n intrigi veninoase; Vladislav Jagello, regele tnr, generos i brav, czut pe cmpul de btlie... Cu ct durere i vzuse capul vduvit de trup, nfipt n vrful unei lnci purtate de un ienicer de-al lui Murad... Cnd orologiul din donjon btu miezul nopii, Iancu de Hunedoara cobor n apartamentul soiei sale, Elisabeta. i ei i albise prul, prins n reeaua de fir brodat cu perle mici ca nite gmlii de ac. Pstrase obrazul neted, micrile vioaie i trupul zvelt. Dac nu i-ai fi vzut cosiele argintii, nu i-ai fi dat mai mult de 30 de ani. Cu toate acestea, druise soului ei doi feciori zdraveni, ascuii la minte i frumoi ca nite cadre, ajuni acum la vrsta brbiei. Dei i cunotea i i mprtea ngrijorrile, avea discreia s nu-i pun ntrebri. Ori de cte ori se gndea la vlstarele sale, inima lui Iancu se strngea de parc ar fi strivit-o o menghine nevzut. Pentru c preuia tiina astrologilor, dar nu i sinceritatea lor, ceruse odat unui vestit cititor n stele, oploit la Viena, s-i fac horoscopul unor tineri cavaleri fr a le indica numele de a cror soart se interesa. Nu spusese c

era vorba de propriii si fii, cci se temuse c i se vor nfia nite previziuni trandafirii. Btrnul astrolog fcuse tot felul de calcule complicate, iar la sfrit se adresase precaut ducelui: Tinerii se-nrudesc cu Luminia-ta? Oh, nu! minise Iancu zmbind. Fac parte din garda mea personal i m ntrebam dac sunt vrednici s-i ridic n grad. Astrologul i strnsese n jurul genunchilor slbii de ani pulpanele caftanului cptuit cu blan. Are s plou! M dor oasele. Dar tinerii? rostise ducele, ignorndu-i diversiunea. Btrnul desluise n ncordarea glasului profund al ducelui o ngrijorare semnificativ. Unul dintre ei va ajunge departe, replic astrologul dup o pauz. Va urca pe culmile mririlor. Am vzut n jurul capului su o aur strlucitoare. A zice c va purta coroan regal. Sufletul lui Iancu se nclzise la focul unei tumultuoase bucurii. Dar i stpnise simmintele, spre a nu ngdui interlocutorului s i le citeasc pe chip. Dar cellalt tnr? Poart i el o aur. Roiatic... asemenea aurului vechi... sau... a sngelui. Nu neleg! Aur de martir. Cum? Va pieri ucis? S-ar putea s fi dat gre calculele mele! vorbi btrnul, pus n gard de alterarea brusc a trsturilor ducelui.

Astrologul refuzase s-i spun care din tineri i va ncheia existena rpus de sabie i care va purta coroana de aur a suveranilor. Sunt foarte apropiai tinerii acetia, aa c destinul lor pare s se confunde. Vor ntmpina aceleai primejdii, se vor lupta cu acelai curaj, dar ntr-un punct drumurile lor se vor despri. Iancu era obsedat de aceast profeie, pe care o pstrase ns pentru el. i trecu mna peste fa, ntro ncercare steril de a izgoni viziunile evocate de prezicerile astrologului; i pe cele bune, i pe cele rele. Se uit la soia lui, care-l privea cu o expresie a ochilor mai elocvent dect cele mai calde cuvinte. Mine plec la Viena, i spuse cu simplitate. Acum, n prag de iarn? ndrzni ea s murmure. Nu mai eti n prima tineree! Trebuie s te ngrijeti de sntatea ta. Eti necesar copiilor, mie... Trebuie s plec, rosti el domol, dar cu nestrmutat hotrre. Nu mi-am ncheiat ndatoririle. Dumnezeu m va ocroti. Iar dac va fi s mi se ntmple ceva, nseamn c n-am fcut dect s-mi urmez destinul. M cunoti, scumpa mea. Nu sunt deprins s abandonez lupta! *** I se spunea Dracula fiindc era fiul Dracului. l mai chema i Vlad, ca pe tatl su, i era nepot al lui Vod Mircea, cel mai viteaz i mai nelept Domn al Valahiei. Era foarte mndru de stirpea-i ilustr, de sngele Basarabilor care-i curgea n vine, sngele viforos al unor oameni care nu cunoteau simmntul fricii. Ca i ei, avea un caracter aprig, nemblnzit. Numai la nfiare se deosebea de bunii i strbunii lui. Tatl su Vlad, bunicul, Mircea cel Btrn, strbunicul,

Radu al II-lea, mai sus, Alexandru Basarab, iar i mai sus Radu Negru fuseser brbai mndri la chip i falnici la trup ca nite fei-frumoi. Portretele lor imortalizate n bisericile i monastirile ctitorite de ei fceau mrturie. El, Vlad, supranumit Dracula, nu avea nimic din frumuseea lor. Pn i fraii si, rposatul Mircea, apoi Radu, precum i cellalt, Vlad, bisericosul, aveau nfiarea unor arhangheli. Dintre toi, ns, Radu rmnea cel mai frumos exemplar. Cnd se privea n oglind, Dracula ncerca o strngere de inim vecin cu dezgustul. Odat cu trecerea vremii se mai deprinsese cu chipul su vitregit. n suflet pstra totui o amrciune surd, de care nu se putea dezbra. Avea obrazul prelung i palid, brbia proeminent, tot att de ascuit ca i nasul ncovoiat ca un cioc vulturesc. Buza de jos, crnoas, plin, scoas ca o streain peste brbie, contrasta cu buza de sus, subire ca o a. Mustaa castanie, epoas, cu coluri lsate, ddea chipului su o expresie de o bizar tristee, care se transforma uor ntr-un aer de o ferocitate nspimnttoare. Ochii enigmatici erau acoperii pe jumtate de pleoape grele; calmi, impresionau prin duritatea scnteierilor luntrice; la mnie, nfiorau prin cruzimea, prin nverunarea lor. Acum sttea la mas, ntr-un han ridicat la o ncruciare de drumuri din Codrii Vlsiei. Lumina anemic a unui opai i aternea pe obraz o tent glbuie, bolnvicioas. i goli cana cu vin, apoi se ntoarse spre brbatul sptos, cu plete i musti de un rou-viu, ca tciunii aprini. Toma, s se pun eile pe cai! Pornim la drum! Glasul lui avea inflexiuni aspre, tioase.

Toma, armaul, care-l slujise i pe rposatul Vlad Dracul, se uit la stpnul su. i nelegea neastmprul, dei dac ar fi cutezat ar fi ncercat s i-l mai domoleasc. Dracula hotrse cu cteva ore nainte s nnopteze n hanul acesta. Acum i schimbase gndul. Caii au avut timp s se odihneasc, spuse Dracula. Bieii i-au adpat i le-au dat orz din belug, Luminate stpne. - Atunci putem pleca fr grij. Armaul replic mintal: Dar slujitorilor ti nu crezi c le-ar trebui o noapte de somn bun? Cltorim de opt zile, cu popasuri scurte, dormind pe furate pe cte un col de mas. n felul sta nu tiu dac vom fi n stare s ajungem la captul drumului... Nu ndrznea ns a-i mrturisi ndoielile, deoarece cunotea firea nenduplecat a stpnului. Se ridic de la mas i plec s execute porunca. Toma i cei patru rani tineri, slujitori devotai ai pribeagului vlstar domnesc, rmseser ultimii dintro armat de partizani care se risipiser ca potrnichile dup ce epoca de splendoare a Drculetilor sombrase ntr-o baie de snge. Toma, boierna de prin prile Drganilor, i lsase familia, spre a-i urma stpnul rtcitor prin ri strine. Nevasta mi-a murit, srmana, iar copiii mei au crescut, s-au nsurat i acum stau la casele lor, le rspundea Toma celor care-l ispiteau cu vorba. Cuconul sta domnesc este ca i feciorul meu. Printelui su, rposatul Vod Vlad, i datorez recunotin pentru chipul cum m-a cinstit i m-a omenit n tot timpul vieii lui. i pltesc datoria dincolo de mormnt ngrijindu-m de feciorul su.

Din ziua n care Vlad Dracul i fiul su Mircea fuseser asasinai n preajma mlatinilor de la Blteni, Toma nu-i mai amintea s fi vzut umbr de surs pe chipul lui Dracula. De atunci ncolise n mintea tnrului vlstar domnesc gndul rzbunrii mpotriva tuturor acalilor cu coroane regeti ori mprteti din jurul rioarei lui. Aliai sau dumani, acetia nu urmriser dect propriile interese, dnd fru liber setei lor de cotropiri. Dracula nu putea s uite anii grei n care fusese zlog la Adrianopole, mpreun cu fratele su mai mic, Radu. ederea lui forat printre osmanli i prinsese totui bine. Le nvase limba, se familiarizase cu moravurile, cu mentalitatea lor. Fiindc era nconjurat de dumani, care-i pndeau fiecare micare, devenise viclean, duplicitar, intrigant. Fiindc i tia pe turci bnuitori din fire, arunca aici o vorb, dincolo alta, semnnd zzania printre gardienii lui cu ranguri mai mrunte sau mai nalte. Prefcut, reuise treptat s ctige ncrederea ctorva mrimi, care ajunseser la concluzia c gsiser n tnrul principe un element docil, uor de manevrat, un exponent cretin al politicii lor anticretine. Spre a-l pregti, l supuseser nu numai unei intense ndoctrinri politice, ci i i ncredinaser o comand militar spre a-l deprinde cu arta conducerii trupelor pe cmpurile de btlie. Cnd Dracula socotise c le ctigase ndeajuns ncrederea, se ntrecuse n a da dovad de zel rzboinic. Devenise temerar, brutal, autoritar, impresionnd cpeteniile grzilor turceti care-l protejau. Exagera poza belicoas i spre a descuraja pe acei demnitari cu gusturi depravate, care cutau compania bieandrilor cretini cu nfiare i maniere feminine.

Zaganos-Paa cruia i exprimase odat temerile sale n legtur cu prietenia echivoc pe care i-o arta unul dintre viziri i rspunsese rznd: Tu, Luminate Principe, nu trebuie s-i faci griji n treburile astea, nfiarea ta este cum nu se poate mai anti-afrodisiac. Dracula tia c fratele su Radu datorit uluitoarei sale frumusei era pndit de pericolul de a strni fr voie luxura vreunui personaj att de nalt i de puternic, nct s nu in seama c avea de-a face cu un fecior de voievod. Fa de Radu ncerca un sentiment de dragoste cvasi-patern. Cnd l vedea ginga, neajutorat, simea nevoia s-l apere, s se bat pentru el. Dup asasinarea printelui lor, fusese chemat n faa padiahului. Murad-Khan i vorbise autoritar, dar cu bunvoin: Am primit rapoarte pline de laude asupra ta, principe Vlad. Fiindc n repetate rnduri i-ai artat dragostea i respectul pentru persoana mea, precum i alipirea ta fa de politica noastr extern, te socotesc vrednic s primeti sceptrul tatlui tu, ucis mielete de ctre fraii lui cretini. Am hotrt s te nscunez Domn al rii Romneti. Vom scurta ceremoniile de nvestire. E nevoie de prezena ta la Curtea-de-Arge. S te pregteti de drum. Armatele mele victorioase te vor aeza pe tronul strmoilor ti. Tu nu trebuie n schimb dect s-mi fii credincios. Ascultase cu prefcut evlavie vorbele sultanului, dndu-i seama c i se oferea mijlocul de a scpa din captivitatea n care el i fratele su zceau de atia ani. Ajuns n ara Romneasc, nu-i va fi greu s-i schimbe orientarea politic. Acceptase cu zgomotoas recunotin oferta sultanului. ntmpinase ns un

refuz nenduplecat cnd ceruse s fie nsoit de fratele su. Principele Radu va rmne la Curte, spre a chezui prietenia dintre imperiul nostru i ara Romneasc, intrat sub ocrmuirea ta. Te supr c vrem s-l pstrm pe principe n mijlocul nostru? Dracula nelesese c orice struin nu numai c nu ar fi avut sori de izbnd, dar ar fi strnit bnuielile padiahului, nruind prerea bun pe care acesta i-o fcuse despre el. Plecase spre ara Romneasc ocrotit de o armat turceasc, pus sub comanda lui Emin-Paa, care primise n tain porunca de a supraveghea fiecare micare a noului Domnitor i de a-l arunca n lanuri dac acesta va nesocoti vreuna din poruncile sosite de la Adrianopole. Pe cnd strbteau un defileu din munii Traciei, trupele otomane se ncruciaser cu un convoi alctuit din copii cretini escortai de osmanli i dui n robie la Adrianopole. Dracula i ncletase cu mnie pumnii. Nu putea face nimic pentru bieandrii acetia, pe care-i ateptau cele mai cumplite ncercri. i plngea mai ales pe aceia care aveau s eueze n saraiurile mai-marilor zilei. Dar foarte curnd i era sigur de asta ticloasele abuzuri vor nceta. Va gsi el mijlocul s-i ridice pe toi cretinii asuprii mpotriva mpilatorilor otomani. Primul lui gnd dup nscunarea sa pe tronul rii Romneti fusese s strmute osemintele printelui i ale fratelui su din mormintele srccioase din preajma monastirii Blteni n cavoul familiei de la Curtea-de-Arge. Cnd groparii deshumaser cadavrul decapitat al lui Vod Vlad, plnsese cu lacrimi amare. Reflectase atunci asupra

deertciunilor omeneti i i spusese c poate i pe el l atepta aceeai soart. Dar dup ce l scoseser la lumin pe fratele su, simise c mnia i rscolete ntreaga fiin. n sicriul putrezit pe jumtate, datorit pmntului mocirlos, gsiser trupul lui Mircea ntors cu faa n jos. Braele i picioarele nchircite, capul ntins ntr-o ultim i dezndjduit ncercare de a gsi puin aer, pligile de lemn nfipte sub unghiile care zgriaser n netire scndurile sicriului dovedeau cu prisosin c fratele lui fusese ngropat de viu, spre a i se spori chinurile dinaintea morii. Nemrginit fusese ura i cruzimea asasinilor de vreme ce l canoniser att de groaznic. Moartea prin decapitare curm rapid viaa. Moartea prin ngropare de viu a unui om atinge culmile ticloiei, cci prelungete chinurile dincolo de graniele celei mai bolnvicioase imaginaii. Dup ce-i renhumase printele i fratele, Dracula cercetase mprejurrile asasinrii lor. Aflase de la martori oculari clugri i rani din Blteni numele ucigailor, mai toi boieri din tabra Dnetilor. Pe unul din ei, pe nume Preda, izbutise s pun mna. Ceilali boieri fugiser ns de ndat ce aflaser c Dracula intrase n ar sprijinit de armatele sultanului. El nsui judecase pe hainul Preda. Dup ce i ascultase mrturisirile smulse prin cazne, l decapitase, iar pe copiii lui i ngropase de vii. Pe puinele rude ale fugarilor, rmase n ar, le aruncase n temni. Relaiile lui cu Emin-Paa se deterioraser repede. Generalul turc, executnd porunci ale marelui vizir, dispusese ridicarea unui numr de copii romni, spre a fi trimii la Adrianopole. Dracula ncercase s se opun, invocnd agitaia pe care o va strni n ar

aceast msur antipopular. Ceruse lui Emin-Paa s admit cel puin o amnare a recrutrii forate de copii, pn ce el, Vod, va obine un rspuns la jalba pe care o va nainta sultanului. ntre timp, bieandrii smuli din snul familiilor de ctre comisiile turceti erau nghesuii ntr-un lagr. n noaptea din ajunul trimiterii lor la Adrianopole, Emin-Paa poruncise s i se aduc la palat pe unul din copiii cei mai frumoi orfan al unui boier din tabra Drculetilor pe care l necinstise, n ciuda mpotrivirii lui disperate. Informat de aceast nelegiuire, Dracula chemase n tain pe Toma i pe civa ostai din garda sa. mpreun se strecuraser n ncperile paalei din palatul domnesc, imobilizaser strjile turceti, luate prin surprindere, apoi l treziser din somn pe Emin-Paa, care abia adormise, stul de mncrurile alese i sleit de puteri. Oamenii lui Dracula l legaser fedele, i puseser clu la gur i, dup ce l ridicaser din apartamentul su, l coborser ntr-o pivni a palatului. Acolo, din porunca lui Vod, ostaii nfipseser n pmnt un par ascuit la captul de sus. l ridicaser deasupra parului, apoi l lsaser s cad cu toat greutatea asupra epuei, care-l strpunsese de jos n sus, prin stomac, i se oprise n stern. Instalat pe un scaun, Dracula i urmrise cu satisfacie zvrcolirile. Se ridicase i se apropiase de mogldeaa nfipt n parul nroit de snge. Cred c te-ai sturat, turcule, de plcerile tale murdare! S simi i tu ceea ce au simit atia copii pe care i-ai nenorocit! Emin-Paa l privea cu ochi rotunjii de groaz. Dei i se scosese cluul, abia gsea puterea s geam. Bale nroite de snge i se prelingeau prin barba-i sur. i dduse duhul abia dup o or de chinuri. Cnd

supliciul se ncheiase, Dracula prsise palatul nsoit de oamenii si de credin i se avntase n galopul cailor spre hotarele Moldovei, unde tia c va fi primit prietenete. De atunci se scurseser patru ani. Patru ani de pribegie. Vlad Dracula nu putea uita cinstirea cu care-l primise bunul i milostivul Domn al rii Moldovei, Bogdan-Voievod. Se mprietenise repede cu tefan, fiul domnitorului, i acolo, n dulcele inut al Cetii Neamului, ar fi putut gusta mult vreme linitea unui trai lipsit de griji imediate. Dar sufletul lui nu mai cunotea pacea luntric. Nu-l urmrea dect un singur gnd: s fac dreptate romnilor, s le rzbune suferinele, s izgoneasc pe strinii oploii pe pmntul rii Romneti, oricare ar fi fost acetia prieteni silnici sau dumani declarai. Asasinarea lui Bogdan-Vod de ctre vrul su, Aron, pusese capt ederii lui Dracula la Curtea moldoveneasc. Pribegise prin Polonia i, dup aproape un an de rtciri ncolo i ncoace, trecuse grania Transilvaniei. Ducele Iancu de Hunedoara i ngduise a se aeza vremelnic n cetatea Sibiului. Sibienii fcuser ns viaa amar refugiatului domnesc. Pltii n tain de partizanii Dnetilor, merseser pn acolo cu perfidia, nct ncercaser sl dea pe mna dumanilor lui. Dracula scpase ca prin minune din pienjeniul de uneltiri dumnoase i de capcane. Dac la toate acestea se mai aduga i firea lui neastmprat, setea de rzbunare i mai ales idealul lui de a smulge ara i pe romni de sub clciul strin, i gsea o explicaie logic fuga lui din cetatea Sibiului, unde se simea prizonier, i reluarea peregrinrilor, menite, n concepia lui, s-i aduc, la

captul lor, sceptrul domnesc, dar nu prin mila turcilor sau a ungurilor, ci prin propriile lui strdanii. Mai nainte ns de a ncepe lupta pentru cucerirea tronului, trebuia s-l smulg pe Radu din ticloasa temni a saraiului imperial. Faptul c-l tia zlog, expus represaliilor de tot felul, i frna elanul, timorndu-l. Campania pe care Mehmed al II-lea o pregtea pentru cucerirea Constantinopolelui i oferea un prilej potrivit pentru aciunea pe care el, Vlad, o pusese la cale. Turcii, preocupai de iminena rzboiului, vor urmri cu mai puin atenie micrile unui principe pribeag. Poate c nu s-ar fi avntat n aceast aventur dac sultanul Murad ar fi fost nc n via. Rposatul padiah resimise desigur mai puin uciderea lui Emin-Paa dect propria sa incapacitate de a cunoate oamenii. Pentru Mehmed, fiul su, cazul lui Vlad Dracula intra n domeniul riscurilor inerente combinaiilor politice ndrznee. Murise Emin-Paa? Se vor gsi destui militari capabili s-l nlocuiasc. Avndu-l pe Radu Dracul zlog, pstra un control indirect i asupra aciunilor fratelui acestuia. Se lsase noaptea cnd Vlad i oamenii lui prsir hanul, ndreptndu-se spre Dunre. Nu se grbea fiindc l-ar fi speriat premiul pus pe capul lui. Viaa l deprinsese cu pericolele, aa c se simea n mijlocul lor ca petele n ap. Nici moartea nu-l nspimnta. Orice om trebuie s-i ncheie ntr-un fel existena, spunea el. Difer numai modalitatea i termenul. mbrcat n haine modeste de trgove, ca i nsoitorii si, afia profesiunea de geamba. Slujitorii lui mnau cinci cai de mare pre, destinai declarau ei marelui vizir Khalil. Cnd panglica lat a Dunrii, poleit de razele palide ale lunii, apru printre franjurile slciilor,

Dracula zmbi. Prost mai era slujit Vod Vladislav, de vreme ce oamenii lui nu izbutiser s dea de urma unui fugar care strbtuse ara Romneasc de la un cap la altul, fr s-i modifice nfiarea. Avea s treac Dunrea pe la Giurgiu, narmat cu documente plsmuite, pe care i le meterise un individ dubios din Sibiu. Printre acestea se afla i o scrisoare a lui Khalil desigur apocrif care comanda pretinsului geamba cinci cai moldoveneti de cea mai bun ras. Norocul i slujete pe temerari. Dracula i micul lui convoi trecur Dunrea fr incidente, pind, n sfrit, pe teritoriul Imperiului Otoman. Dac turcii lar prinde, l-ar atepta eafodul. n privina asta nu-i fcea iluzii. Era ns ncredinat c steaua lui l va cluzi pe drumuri sigure. Se descurc uor cu strjile otomane de prin trgurile i satele din Tracia. Scrisoarea semnat de Khalil fcea minuni. Att de mari erau prestigiul i teama inspirate de marele vizir, nct slujbaii turci i srutau slovele, zmbind cu ngduin geambaului care se bucura de un asemenea muteriu. Pregtirile de rzboi erau vizibile pretutindeni. Cete de musulmani narmai, pedetri sau clri, se ndreptau spre locurile de adunare. Domnea o agitaie febril. Se vorbea numai despre rzboiul sfnt, despre necesitatea zdrobirii mult hulitei puteri bizantine, ultimul spin cretin rmas n trupul Imperiului Otoman. ranii cretini de prin satele strbtute de Dracula se fereau s lege discuii cu cltorii. i vedeau de treburile lor, mrginindu-se a se ruga n gnd Domnului s-i izbveasc mai repede de stpnii turci. De cte ori Iancu de Hunedoara trecuse cu otirile sale de cruciai prin Tracia, ndreptndu-se spre inima Imperiului Otoman, n sufletul cretinilor

localnici ncolise sperana ntr-o apropiat eliberare. De fiecare dat ns ateptrile lor fuseser nelate. Resemnarea le ncovoiase grumazul. Ajuns la Adrianopole, Vlad fcu buci scrisoarea semnat de Khalil, fiindc aici, n capitala imperiului, falsul putea fi uor descoperit. i pstr ns pretinsai ocupaie de geamba, schimbndu-i doar nfiarea. i retez vrfurile mustilor, i ls barb i i scurt pletele. i duse apoi caii la trgul cel mare din ora. Turcii, mari amatori de bidivii frumoi, se extaziau n faa superbilor armsari cu ancoluri mndre, siluete zvelte i micri pline de nerv. ntr-o zi ddu peste un client de seam. Un ofier de la grajdurile imperiale, pe care-l cunoscuse pe vremea cnd se afla zlog la Poart. Ofierul admir caii, se interes de pre i ncheg o scurt conversaie cu stpnul lor. Dracula i suport privirile fr s clipeasc. Chiar dac amatorul de cai ar fi avut impresia c trsturile negutorului i sunt vag familiare, nici prin minte nu i-ar fi trecut c are de-a face cu ucigaul lui Emin-Paa. Preul foarte mare cerut de falsul geamba nu-l descuraj. Dac poi, jupne, s vii mine de diminea la palatul imperial. Adu-i i caii. S ntrebi de mine. M cheam Daud. Vreau s art armsarii ti maestrului cailor. Poate c au s-i plac. Dac vei cdea la nvoial, sper c n-ai s m uii. Dracula i fgdui un frumos cadou. Ofierul turc i oferise prilejul de a ptrunde n palatul imperial fr a trezi bnuieli. Treburile-i mergeau mai bine dect se ateptase. A doua zi de diminea se nfi la palat, aa cum i recomandase Daud. Caii, proaspt splai i eslai,

aveau prul mai lucios dect catifeaua de mtase. Coamele bogate se inelau ca i cosiele fecioarelor. Cozile fuior ar fi fcut mndria oricrui pa cu tuiuri. Nervoi, caii scormoneau cu copitele pmntul. Strjerii, prevenii de Daud, l lsar pe falsul geamba s intre, mpreun cu oamenii i armsarii lui, n birun, curtea din afar a palatului. I se spunea birun fiindc aceast seciune cuprindea toate serviciile care asigurau relaiile sultanului cu lumea exterioar, spre deosebire de enderum, seciunea dinluntru, care cuprindea ncperile rezervate sultanului, haremul, saraiul, precum i toate serviciile militare i civile ataate pe lng augusta sa persoan. Intre cele dou curi se nla Poarta Fericirii, conglomerat de edificii impozante, unde padiahul primea audiene, mprea dreptatea i conducea treburile statului. n dreapta Porii Fericirii se afla marea sal a consiliului imperial, dominat de o cupol vast, iar n stnga se ridica sala tronului, rezervat ceremoniilor oficiale, primirii nalilor demnitari i a ambasadorilor strini. Dracula cunotea mai toate ungherele uriaei reedine imperiale, cu multitudinea de cldiri bogat ornamentate, cu grdinile magnifice, cu bazinele de marmor nfrumuseate de havuzuri, precum i cu tot felul de pavilioane i chiocuri destinate desftrilor padiahului. Pe Sabahattin, maestrul cailor, Dracula l cunoscuse la palat cu civa ani n urm. Relaiile lor pstraser un caracter protocolar, distant. Pe atunci, lui Vlad Dracula, simplu zlog la Curte, nu i se ddea o importan prea mare. n ateptarea lui Sabahattin i a lui Daud, Dracula i arunc privirile asupra unei cldiri mbrcate n

marmor i dominate de multiple cupole, construit dincolo de Poarta Fericirii. tia c n acel edificiu vegeta fratele su, n umbra marelui sultan Mehmed. Dei se afla att de aproape, Radu era mai inaccesibil dect dac s-ar fi ascuns la o mie de leghe deprtare. Sabahattin se ivi n sfrit, purtndu-i cu trufie trupul uria i bastonul de maestru al cailor. Daud l urma, vorbindu-i cu vizibil supunere. Sabahattin nu acord nici o privire pseudo-geambaului. Atenia lui fusese captat din primul moment de superbii cai moldoveneti. Dei naltul personaj ncerca s fac pe indiferentul, Dracula citi n ochii lui o licrire de cupiditate i admiraie, repede stpnit. Preul e cam mare, ghiaurule, se adres Sabahattin lui Dracula, fr s-i desprind privirile de siluetele suple ale armsarilor. Daud mi l-a spus. Dac vrei s ncheiem trgul, va trebui s mai lai din pretenii. Dar caii acetia mnnc foc, Prea Luminate, i vorbi obsecvios Dracula, adoptnd tonul i semnele de supunere pe care turcii le pretindeau tuturor cretinilor cu care aveau de-a face. Caii mei sunt vrednici s plac Mriei-tale. Armsarul acesta alb, naripat, este urmaul direct al lui Ducipal. Adevr grieti, ghiaurule, admise Sabahattin generos. Ar fi necinstit s spun c nu e falnic. Dar banii vistieriei sunt folosii azi pentru scopuri mai nalte dect cumprarea cailor de lux. La asta s te gndeti cnd vei cugeta asupra preului. i cumperi pe toi, Luminia-ta? ntreb Dracula cu acelai afectat servilism. Pe toi, dac ne nvoim. Uite, a vrea s-l ncerc pe sta alb.

 Fac-se cum i-e voia, Luminate. D porunc s i se pun o a. La un semn al lui Sabahattin, aprur civa slujitori, purtnd o a cu multe zorzoane. Se apropiar precaui de armsarul alb ca neaua de pe vrful Erzerumului, care se smucea n cpstru, cabra, sforia, indispus parc de prezena turcilor. Se vede ct de colo c e cal moldovenesc, reflect Dracula, zmbind pe sub musta, l supr osmanlii, aa cum m supr i pe mine. Dup ce slujitorii puser, cu chiu, cu vai, aua pe armsarul alb, Sabahattin se urc anevoie n scri. Nu pentru c nu s-ar fi priceput, dar bidiviul, mai aprig dect un cal slbatic, nu se lsa deloc stpnit. Sabahattin fcea mari eforturi spre a-l domoli. i pusese la btaie ntreg talentul su de maestru al echitaiei, spre a nu fi aruncat din a i proiectat cu nasul n pietriul de pe alei. Deodat se auzir sunetele nalte ale unor trompete. De sub arcada Porii Fericirii apru n trap ntins un detaament de clrei din garda imperial, precednd pe sultanul Mehmed, urmat de un strlucitor alai. Padiahul clrea un armsar arab. Printre persoanele din suit, Dracula zri cu emoie chipul ngeresc al fratelui su. Ce caut Radu n anturajul padiahului? se ntreb nedumerit. n calea lui Mehmed se prosternau i militarii, i civilii aflai n acele clipe n curtea din afar. Sabahattin vru s descalece aa cum cerea protocolul, dar armsarul alb, enervat, pare-se, de sunetele trompetelor, o lu razna printre fntnile din curte, ieind n calea cortegiului imperial. Sabahattin fcea eforturi zadarnice spre a-i struni bidiviul.

Mehmed se ncrunt la nceput, apoi, nelegnd comicul situaiei, ncepu s rd. Reputaia de nentrecut clre a lui Sabahattin suferi n clipa aceea o grav tirbire. Cabrrile i berbecetile armsarului alb alternau drcete. Violena micrilor lui l dezechilibr pe Sabahattin, care scp picioarele din scri i se pomeni zvrlit ntr-o fntn cu ap cristalin, n care se scufund, spre marele haz al sultanului. Armsarul alb se ntoarse la Dracula, n vreme ce maestrul cailor se ridic din ap umilit, ud pn la piele, lovit, plin de vnti. Cum de-ai ajuns acolo? l ntreb Mehmed ironic. Sabahattin iei din fntn, se scutur ca un cine plouat i, dup ce se apropie de padiah, i nirui gfind o srman justificare. Cumpr caii! porunci Mehmed. Trebuie s fie nzdrvani, de te-au tvlit n halul sta! S-i domesticeti, spre a-i rscumpra ruinea. Aa voi face, Mrite Doamne! replic Sabahattin cu supunere. n clipa aceea, privirile lui Dracula, care asistase de departe la ntreaga scen, se ntlnir ntmpltor cu ale fratelui su. Chipul adolescentului se mpurpur brusc. Vlad nelese imediat c prslea l recunoscuse. Nu citi ins n ochii lui nici o bucurie. Se temea oare Radu de ceea ce i s-ar putea ntmpla fratelui su dac ar fi prins, ori surpriza revederii nu-i fcuse plcere? Sultanul ddu pinteni calului, pornind iari la drum. Cortegiul se urni, ndreptndu-se spre poarta monumental care-i deschisese canaturile de bronz aurit spre piaa umbrit de copaci din faa palatului. Vlad Dracula i urmri cu privirile fratele, pn ce

silueta gracil a acestuia se pierdu pe dup arcadele mpodobite cu flori spate n piatr... Muncit de ndoieli, Dracula prsi curtea palatului imperial. Norocul l ajutase s dea repede de urma lui Radu. nainte de a sosi la Adrianopole, se temuse ca fratele lui s nu fi fost pus la regim de izolare prin vreuna din fortreele din Asia Mic, aa cum li se ntmpla adeseori principilor zlogii care displceau sultanului. Acum nu-i rmnea dect s treac la executarea celei de-a doua faze a planului su: luarea de contact cu agenii care ar putea uura evadarea lui Radu. Unul dintre acetia era armeanul Arakelian, negutor de pietre preioase, care n trecutul nu prea ndeprtat fcuse mari servicii rposatului Vlad-Vod. Dei era n plin zi, iar pe strzi foia lumea, Dracula se ndrept plin de ndrzneal spre marele bazar din centrul oraului. Dac nu fusese recunoscut la palat, cu att mai puin risca s fie identificat de vreunul din trgoveii acetia cu care n mod practic nu avusese nici un contact. Urmat de Toma i de un singur slujitor, Ilie, strbtea cu pas sigur mulimea pestri. l alesese pe Ilie fiindc ranul acesta tnr nvase s vorbeasc turcete, era iste i mai ales priceput a iei cu faa curat din cele mai mari ncurcturi. Cnd ajunse n faa prvliei lui Arakelian, l ls pe Ilie afar, s fac de paz, iar el, Dracula, urmat de Toma, ptrunse nuntru. Negutorul armean, rotofei i prosper la nfiare, ncasa tocmai de la nite clieni plini de importan nite pungi cu galbeni pentru un set de perle fine pe care abia le vnduse. Un ajutor al su, slbnog, cu mutr tears, fcea ordine prin prvlie.

Dup plecarea cumprtorilor de perle, Arakelian se ndrept spre Dracula, care examina nite iraguri de chihlimbar etalate ntr-un dulap cu ui de sticl. Cu ce v pot fi de folos? l ntreb bijutierul cu profesional amabilitate. Chihlimbar ca al meu nu se mai gsete n ntreg Adrianopolele. Dracula se ntoarse spre el i l sfredeli cu privirile. Nu m mai recunoti? l ntreb brusc. Armeanul l scrut surprins. ncerc s-i descifreze trsturile. Deodat n mintea lui se fcu lumin. Buza de jos, att de crnoas i de proeminent a vizitatorului, nu putea strni confuzii. Bigui: M nal ochii sau... Nu te nal! Eu sunt, Vlad! Vlad Dracula! Arakelian se trezi din buimceal. Ce caui aici, Mria-ta? Pe capul tu s-a pus pre mare. Dac se afl c mi-ai clcat pragul, s-a terminat cu mine. Iar pe tine, dac te prind agenii lui Mahmud, nu mai apuci ziua de mine. tiu asta. Atunci ce vnt te-a adus la Adrianopole? Ai nevoie de bani? Nu. Altceva atept de la tine. Tatl meu s-a bizuit ntotdeauna pe mintea ta ascuit. Dar mai ales pe buna ta credin. i nu s-a nelat. A sosit vremea smi faci i mie un serviciu. Arakelian i terse sudoarea de pe frunte. Sunt robul tu, Doamne. Numai s stea n putina mea... tii, eu nu mai am credit la Curte... Dracula rse. Un rset schimonosit, cruia mustile i barba colier i ddeau o amprent diabolic.

 Nu-i cer s intervii pentru mine. Vreau s-l scap pe Radu din captivitatea saraiului. Ajut-m s-l scot de acolo i n-are s-i par ru. tiu c ai legturi... Stnjenit, Arakelian i scutur de pe hain un fir de praf imaginar. Dac mi-ai cere s-i dau luna, mi-ar fi mai uor s te servesc. i-e fric? n slujba printelui tu Vlad Dracul Dumnezeu s-l odihneasc n pace n-am ovit s-mi primejduiesc averea i viaa. Adevrat. i i sunt recunosctor pentru asta. Negutorul i frec minile transpirate. Nu vrei s iei loc, Doamne? ncerca s ctige timp, spre a-i pune ordine n gnduri. Se uit bnuitor la ajutorul su, care-i fcuse discret de lucru n cellalt capt al prvliei. Sczu tonul: Am s-i dau o veste care nu cred s te bucure. Dei ntr-un fel ar putea s deschid zori plini de fgduieli luminoase pentru Drculeti. Chiar i pentru tine, Doamne. Vorbete mai limpede, omule! Nu te mai nvrti ca o pisic n jurul unei strchini cu smntn! Tonul iritat al lui Dracula strecur fiori reci n sufletul armeanului. mi ceri s te ajut la evadarea fratelui tu din srai, nu-i aa? Ei bine, este ca i cnd mi-ai cere s te ajut la rpirea sultanului nsui. Vlad Dracula i muc buzele. Ce vrei s spui? Mria-sa Radu este n clipa de fa primul favorit al nlimii-sale Padiahul. Dracula se ncrunt.

 Nu se poate! sta e adevrul curat. Principele Radu l-a eclipsat pn i pe Franco Acciaiuoli. Vizitatorul l apuc de mn pe Arakelian. Strnsoarea lui nprasnic l fcu pe negutor s geam. M doare, Doamne! mi rupi ncheietura! Principele i ddu scrbit drumul. Favoritul padiahului? rosti cu ur i durere n glas. Acolo a ajuns? Arakelian zmbi trist. Nu e vina lui, Mria-ta. La nceput i-a plns nenorocirea. Dar acum s-a deprins cu noua lui situaie. Cred c dac i-ai cere s te urmeze, te-ar refuza. Tu ce-i poi da, Mrite Doamne? O existen precar, o pribegie mohort, o via lipsit de bucurii... elul nostru este tronul rii Romneti, un tron care merit orice sacrificii. Nu vreau s te supr, Mria-ta. Dar fratelui tu i va fi mai uor s obin tronul prin graia sultanului. Dracula i nclet mnios pumnii. Se uit bnuitor la Arakelian. De unde tii toate astea? Negutorul l privi candid. De unde tiu? Toat Curtea tie! ntreg Adrianopolele tie! Principele se uit n jur cu furie neputincioas. Doamne, cu ce am pctuit de ne urgiseti att de cumplit! Se ntoarse spre negutor. Trebuie s existe totui o cale ca s-l scap pe Radu... Chiar i mpotriva voinei lui... Dei nu-l

socotesc att de ticloit nct s se complac n propria-i nimicnicie! Arakelian suspin. N-a fi att de sigur, Mria-ta. Copiii se ncnt repede... Drzenia ntiprit pe chipul lui Dracula i ddu de neles c orice ncercare ar face spre a-l determina s renune la planul su ar da gre. Trebuie s-l smulg din cloaca asta, Arakelian! Trebuie! i tu ai s m ajui! Armeanul capitul. O capitulare prea rapid, care ar fi trebuit s dea de gndit lui Dracula. Am s te ajut din toate puterile, Mria-ta!... Acum unde locuieti? Va trebui s pstrm legtura. M voi strdui s-i procur informaiile de care ai nevoie, pentru a-i duce la ndeplinire planul. i oameni am s-i gsesc. Oameni siguri. Da, da, foarte siguri... Pentru ca bunvoina i zelul lui s nu par suspecte, se grbi s adauge: Pe mine s m ieri c n-am s particip direct la aceast tentativ. Sunt n pragul btrneii, am familie... neleg, rspunse Dracula cu jumtate de glas. Eu trag la caravanseraiul de lng bazar. Aha, la Cevdet Chiorul? Da. La Cevdet Chiorul. Vom pstra legtura prin Toma. l cunoti, nu-i aa? Arakelian zmbi placid. Cum s nu-l cunosc? Devotatul arma al Mrieisale Vod Vlad Dracul. Cnd crezi c ai s-mi poi procura primele date? M voi strdui s le capt ct mai repede. Poate c voi avea nevoie i de ceva bani.

 i stau la dispoziie, Mria-ta. Acum te las. Mine l trimit pe Toma la tine. S fii pregtit sufletete! Ne ateapt zile grele. Arakelian suspin. Grele i pline de primejdii. Primejdiile vor colci de-acum n jurul nostru aa cum colcie liliecii n peterile adnci i umede. Rmi cu bine! spuse scurt Dracula. Cu adnc plecciune, Mria-ta! Principele iei urmat de Toma, care n tot timpul discuiei nu scosese un cuvnt. Cnd se vzur n strad, Dracula chem pe slujitor. Ilie, tu rmi aici. Cnd Arakelian va iei din prvlie, s-l urmreti peste tot, iar disear s-mi raportezi pe unde a umblat. Ai s-l cunoti uor pe Arakelian. E scund, gras i are capul rotund ca o trtcu. Ilie se post ntr-o cafenea de vizavi, de unde putea ine sub observaie intrarea prvliei lui Arakelian. Dracula i armaul Toma se ndeprtar preocupai. Arakelian e un ticlos, opti scrbit principele. Am neles c l bnuieti, Mria-ta, din clipa n care i-ai dat o adres fals. Poate c este totui de bun-credin. Tata avea ncredere n el. ntr-o vreme ne-a servit cu devotament. Firea omului e mai schimbtoare dect marea. Gndurile principelui pornir pe alt fga. Bietul Radu!... murmur dup cteva clipe de tcere. Dracula i gsise adpost la o femeie btrn, grecoaic de batin, care i ntregea veniturile anemice primind n gazd cltori n trecere prin Adrianopole. Poliia o tolera, fiindc obinea graie ei

informaii adeseori interesante asupra lumii interlope a oraului. Grecoaica se grbise a destinui poliitilor c primise n gazd pe un geamba bogat, care vnduse cinci armsari de pre lui Sabahattin, fapt pe care-l cunoteau i autoritile. Dracula ar fi putut si prelungeasc ederea la Adrianopole fr a trezi bnuieli dac n-ar fi luat legtura cu Arakelian. n aceeai sear, Ilie se nfi la raport principelui. Arakelian i prsise prvlia ndat dup ora prnzului, lsndu-i ajutorul s serveasc clientela. Umblase un timp pe strzi, nehotrt, preocupat, lovindu-se de oameni. La un moment dat se oprise n faa unei case mari, cu trei caturi. ovise un timp, apoi urcase treptele de la intrare, ptrunznd n cldire, n ateptarea sa. Ilie legase vorb cu nite trectori, care-i spuseser c acolo lucra Yakub-Paa, eful poliiei secrete. Arakelian zbovise un ceas, dup care se napoiase la prvlie. Dracula se ntoarse spre arma: Ai auzit? Arakelian ne-a trdat. Ce facem? Cred c cel mai nelept lucru este s plecm degrab din Adrianopole. M tem c la ceasul sta suntem cutai prin tot oraul. Au s rmn cu buza umflat. Ieim din Adrianopole odat cu ranii care se ntorc prin satele din mprejurimi dup ce i-au vndut zarzavaturile prin piee. D de veste oamenilor notri. Pornim ndat la drum. i ncotro o lum, Mria-ta? Drumurile spre miaznoapte vor fi supravegheate. Nu ne rmne dect s ne ndreptm spre miazzi. Adic spre Constantinopole. i cu Mria-sa principele Radu ce facem?

 M tem c Arakelian a avut dreptate. Pe Radu lam pierdut. L-am pierdut pe veci. l cunosc. Avea firea influenabil a mamei. Nu va rezista ispitelor. i ispitele nu vor lipsi. Dumnezeu s-l ajute!... Dac-l va mai putea ajuta cu ceva!... *** Papa Niccolo al V-lea sttea n dreptul ferestrei i privea gnditor perdelele de ploaie fin care se lsau asupra pieei San Pietro. De la o vreme l suprau tot mai mult frigul i umezeala. Semnele btrneii care nu iart. n ciuda energiei sale, ncepuse s simt tot mai greu pe umeri apsarea anilor. Vrsta i fcea loc cu coatele printre preocuprile lui absorbitoare, amintindu-i din cnd n cnd c este muritor, c este momentul s pun surdin proiectelor mree pentru care i-ar fi trebuit zece viei spre a le duce la ndeplinire. Ceremoniile lungi l storceau de vlag. Lear fi scurtat dac n-ar fi tiut c locuitorilor Romei le plac pompa serviciilor religioase, procesiunile interminabile, apariiile n public ale purttorului mitrei papale. Niccolo al V-lea, modestia personificat, accepta corvoada onorurilor repetate pn la saturaie fiindc meseria lui de Pap implica sacrificii fr numr. Ar fi preferat s acorde mai mult timp pictorilor, sculptorilor, scriitorilor, savanilor, dar obligaiile religioase i politice i ngrdeau desftrile spiritului. Detesta ploaia rece, mrunt, cci i crea o stare de enervare, de neastmpr, puin prielnic meditaiilor. Se ntoarse spre arhitectul Rossellino, care sttea lng u, innd n mn nite suluri de pergament. Papa avea ncredere n geniul acestui constructor. De aceea l i numise arhitect al Vaticanului.

 Ai adus planurile, Bernardo? l ntreb binevoitor. Le-am adus, Sanctitate. Arhitectul era de statur mijlocie, ca i Sfntul Printe. Umbla uor ncovoiat, fiindc avea un umr mai nalt dect cellalt. Desfur planurile pe masa de lucru a Papei. Aceasta e faada bazilicii, Sanctitate. Aceasta este elevaia dinspre grdin, iar aceasta... Stai o clip, l ntrerupse Papa, spre a cerceta cu privirile decoraiile arhitectonice care ddeau faadei o nfiare plin de mreie. Da, da, da! Bazilica va ilustra n chip fericit pontificatul meu, Rossellino. Dar lucrrile sunt vaste... M ntreb dac voi apuca s le vd terminate... Dumnezeu are s v druiasc muli ani, Sanctitate, pentru binele Bisericii Catolice i pentru propirea Romei. Nu ncerca s m flatezi, Rossellino! zmbi cu prefcut severitate Suveranul Pontif. S vorbim de lucruri mai serioase. i-ai asumat o mare responsabilitate, Rossellino. Reconstrucia bazilicii San Pietro reprezint un efort pe care numai un ales al Proniei l va putea duce la capt. Un clugr tnr, Fra Benito secretarul personal al Papei intr tcut. Minile-i mpreunate erau acoperite de faldurile mnecilor negre ale rasei clugreti. Suveranul Pontif i arunc o privire lateral. Ce vrei, fiule? Eminenele-lor cardinalii Bessarion, Isidor i Capranica solicit s fie primii, Sanctitate. Papa suspin cu regret. Va trebui s amn studierea elevaiilor, Bernardo. M ateapt treburi mai arztoare. Ia-i

planurile i du-te! Am s te chem de ndat ce m voi putea bucura de puin libertate. Arhitectul strnse sulurile i se retrase. S intre cardinalii, zise Papa. Cteva clipe mai trziu, nalii ierarhi i fcur intrarea n cabinetul de lucru. Vemintele lor de mtase violet foneau asemenea unui aternut de frunze uscate, tulburate de paii trectorilor. Ce veti? i ntmpin, rezemndu-i palma deschis de tblia mesei. Cardinalii salutar. Veti mediocre, Sanctitate, rspunse Bessarion, lund cuvntul n numele colegilor. Trimiii notri pe lng Majestatea-sa mpratul Friedrich s-au ntors cu minile goale. mpratul spune c i-a ndeplinit obligaiile expediind mesajul su ultimativ sultanului. n acest chip se ncheie ciclul. n concluzie, eforturile noastre au rmas sterile. Suveranii, cu excepia ducelui de Bourgogne, declar c nu pot interveni n sprijinul Bizanului. Chipul Papei se acoperi de norii mhnirii. M ntreb ce va spune nefericitul mprat Constantinos cnd i se va aduce la cunotin insuccesul demersurilor noastre. Ce rspuns s-i dau? exclam mpreunndu-i minile. mi plnge sufletul cnd m gndesc c nu pot face nimic pentru aprarea unei ri cretine, ncolit de forele Islamului. Se apropie iari de fereastr i i sprijini minile de pervaz. Dac va cdea Constantinopolele, ruinea de pe obrazul cretintii nu se va terge n veacul veacurilor. Papa se rsuci pe clcie cu o vioiciune care-i dezminea vrsta naintat.

 Eminen, se adres cardinalului Isidor, i cer s pleci nentrziat la Constantinopole! Ecleziastul cltin cu tristee din cap. Ce s le duc, Sanctitate, n afar de binecuvntarea pontifical? Papa i ncleta pumnii. Dac nu facem ceva pentru Bizan, compromitem ideea Unirii. Le-am fgduit, n schimbul Unirii, ajutoare nsemnate. Au acceptat condiiile i implicit fgduielile noastre. Le putem nela ateptrile? Adversarii notri vor profita de ocazie spre a ne nvinui c l-am minit pe mprat. Eminen, am hotrt! Pleci la Constantinopole! Vei angaja pe cheltuiala Vaticanului o mie de arcai, care te vor nsoi. Este foarte puin, dar mai mult dect nimic. Cardinalul Capranica ridic braele n semn de neputin. Cu ce bani, Sanctitate? Vistieria Vaticanului este goal. Cheltuielile prilejuite de serbrile ncoronrii mpratului Friedrich i de sanctificarea lui Bernardino de Sienna, achiziionarea codexurilor, a manuscriselor preioase, a lucrrilor de tot felul care alctuiesc fondul Bibliotecii Vaticanului, nfiinat de Sanctitatea-ta, restaurarea bisericii Santa Maria Majore, frescele pe care Fra Angelico le execut n Capela Niccolin, reconstruirea castelului Sant Angelo i a bazilicii San Pietro au sectuit rezervele noastre bneti. Papa nclin capul. Da, ai dreptate, Capranica. M-am lsat prad pcatului trufiei. Am vrut s fac din Roma prima citadel a cretintii. S-i redau strlucirea de odinioar...

Tcu, plecndu-i privirile n pmnt. Prea copleit de gnduri negre. Deodat se scutur. Ochii i scnteiar. Nu renun la lupt! S transformi n aur, Capranica, toate bunurile mele personale, mobile i imobile! Sunt att de puine, Sanctitate. Sanctitatea-ta a preferat bunurile spirituale celor materiale. S topeti vesela i tacmurile de aur ale Vaticanului! S-au topit de mult vreme, Sanctitate. Au mai rmas doar cteva piese remarcabile prin valoarea lor istoric. Se impune s gsim noi resurse, Capranica!... Da! Cum de nu m-am gndit pn acum! Cmtarii! Adreseaz-te cmtarilor! Cmtarii pretind dobnzi mari, Sanctitate. Pe ei nu-i intereseaz umanitarul scop al Sanctitii-tale. Ia legtura cu cmtarii! Nu-l pot trimite la Constantinopole pe Isidor, narmat doar cu vorbe de ncurajare. Vorbele sunt adeseori muniii extrem de eficace, rspunse Capranica. Ai dreptate, cardinalule, dar nu n cazul de fa. La Constantinopole nu ne batem doar spre a recruta prozelii. Capranica se nclin, acceptnd n tcere argumentele Suveranului Pontif. Dup un timp rosti resemnat: Am s fac tot ce-mi va sta n putin. O mie de arcai mi trebuie, Capranica! Cel puin o mie... Cardinalul Capranica rsturn munii i din piatr seac scoase aur. Dar, vai, n cantiti infime! Abia i

ajunse pentru recrutarea a dou sute de arcai. Spre a atinge acest nensemnat rezultat, Papa se inuse de cuvnt, lichidndu-i averea personal. Cardinalii, mult mai bogai, nu se nduraser a face la rndul lor sacrificii materiale. Nici nobilimea roman i nici negutorii avui, solicitai aproape cu umilin, nu se artaser receptivi la apelurile Papei. ntristat de indiferena lor, Niccolo se adres poporului. Clugri abili n arta convingerii fur trimii prin mai toate oraele italiene de sub oblduirea Bisericii spre a face chet n sprijinul aprrii Bizanului. Fiindc nici acest procedeu nu ddu rezultate, Suveranul Pontif decise s treac la mijloace extreme. Instituirea unei dri extraordinare, care s acopere cheltuielile impuse de recrutarea celor o mie de arcai, cerui iniial de el, precum i de nchirierea unor nave narmate i cu echipaj complet, menite a fi puse la dispoziia mpratului Constantinos al XI-lea... Leone Storlato era un estet. Aproape c nu trecea zi fr s se plimbe pe strzile populate ale Romei, s nu intre prin biserici, s le admire ndrznelile arhitectonice i, n acelai timp, s trag cu urechea la vorbele drept-credincioilor. Jos cu noile dri! scrneau oamenii strivii de srcie. Duc-se dracului Constantinopolele, cu toi romeii lui! S-i poarte singuri de grij! Parc pe noi ne ajut cineva?! Leone Storlato se impusese repede n societatea nalt a Romei. Amator de lux, de banchete, de conversaii spirituale, prindea i spicuiri din discuiile purtate de nobili i de bogtai. Suntem stui de fanteziile Papei! Ce ne pas nou de ereticii din Bizan? Interlocutorii lui din saloanele acoperite cu fresce magnifice preferau s-i investeasc banii n

afaceri rentabile dect s-i arunce pe grla utopiilor generoase. Leone Storlato era un negutor abil i un negociator i mai abil. Tratativele mijlocite de el ntre Vatican i armatorii veneieni, pentru nchirierea unor nave destinate ajutorrii Constantinopolelui, se ncurcaser graie lui, intrnd ntr-un inextricabil impas. Spre a le zdrnici fr a fi bnuit de sabotarea lor, ndemna n secret pe reprezentanii Papei s nu fie prea concesivi fa de veneienii hapsni, iar pe acetia i punea n gard, tot n secret, asupra haosului financiar de la Vatican. Leone Storlato era mare amator de intrigi. Stipendiind cu drnicie diverse personaje cu influen din Roma, cunotea prin intermediul lor stadiul negocierilor diplomatice purtate de Sfntul Printe cu suveranii cretini. Ori de cte ori i fusese cu putin, pusese bee n roatele tratativelor. Toate informaiile primite le transmitea prin mesaje cifrate lui Yakub-Paa i vizirului Zaganos, care le foloseau n paguba cretintii. Dar Leone Storlato se mndrea mai ales cu puterea sa magnetic asupra unor oameni lipsii de personalitate, pe care izbutea s-i manevreze dup bunul-plac, s-i mping la fapte adeseori contrarii intereselor lor. Subordonarea lui Stefano Porcari putea fi socotit una dintre marile sale biruine n acest domeniu. nflcratul nobil roman, care visa s reediteze isprvile lui Cola di Rienzi, instalndu-se prin for la conducerea Romei, se dovedise capabil s mobilizeze numeroi nemulumii ai regimului, entuziasmndu-i cu discursurile lui incendiare. Pe treptele tronului papal s-a instalat Antihrist. Succesorul Sfntului Pietro nu este dect un diavol cu

chip de om, sprijinit de otirile ntunericului. Cardinalii, nobilimea neagr, nu sunt dect nite instrumente n mna nevrednicului care se intituleaz astzi cu neruinare vicarul lui Isus Hristos. Niccolo al V-lea nu este dect un simoniac, trimis al lui Lucifer pe pmnt. Roma trebuie eliberat! Roma trebuie s devin republic laic! Spre nemulumirea lui Leone Storlato, nobilul Porcari svrea adeseori imprudene, vorbind nu numai n faa oamenilor pe care se putea bizui, ci i a unor ini mai puin siguri. Se pare c printre acetia se aflaser i civa ageni ai prefectului Romei. Fiindc Porcari se mai bucura de stima Papei, care struia s-i preuiasc civismul i intransigena moral, prefectul se abinuse s-l aresteze. i fixase ns domiciliu obligatoriu la Bologna, spre a pune capt agitaiei ntreinute de Porcari la Roma. Din ordinul cardinalului Capranica, guvernatorul Bolognei dduse dispoziiuni exilatului s se prezinte sptmnal autoritilor locale, spre a i se controla ederea continu n ora. Leone Storlato intervenise n aceast faz, asigurnd prin curieri legtura ntre Porcari i prietenii lui din Roma. l vizita uneori n tain, i atunci purtau lungi discuii. nzestrat cu o mare putere de convingere, Storlato reui s strecoare n mintea interlocutorului ideea organizrii unui complot mpotriva Papei i a oligarhiei ecleziaste. Suprimarea colonelului principe di Santa-Vittoria, la care participase direct Porcari, nu fusese oare un semn al Proniei? Dumnezeu l desemnase pe el, Stefano Porcari, s fie executorul mniei cereti! Uciderea Suveranului Pontif i a principalilor si demnitari va provoca o rscoal a poporului, va duce la drmarea putredului edificiu al puterii papale i la instaurarea

unei societi noi, dup modelul antic. Porcari ar urma s devin ef suprem al statului. Storlato era dornic s grbeasc izbucnirea crizei. Dup insuccesul nregistrat de apelul su pe lng suveranii cretini, Niccolo al V-lea se gndise la o nou formul. Pacificarea Italiei pn atunci teatrul unor rzboaie endemice ntre diferitele republici, ducate i regate care alctuiau un adevrat mozaic de state, cu interese divergente i mobilizarea tuturor forelor armate existente n peninsul pentru salvarea Bizanului. Veneia, Florena, Genova, ducatul de Milano, regatul Neapolelui, precum i droaia de seniori i condottieri contactai de agenii Suveranului Pontif nclinau s-i accepte propunerile n schimbul unor compensaii. Storlato era hotrt s mpiedice realizarea acestui plan, care ar fi asigurat Constantinopolelui muribund noi i poate miraculoase energii. i nlesni lui Porcari cteva vizite la Roma, punndu-i la dispoziie echipaje rapide, care de fiecare dat l aduceau napoi n timp util, astfel nct acesta s se poat prezenta la controlul autoritilor bologneze. Drile noi, anunate cu atta zgomot de Vatican, creaser o stare de efervescen la Roma, prielnic organizrii complotului. mboldit de Storlato, idealistul Porcari trecu la pregtirea material a conjuraiei. Fix i termenul fatidic. Cu o sear nainte, potrivit instruciunilor acestuia, partizanii si se ntrunir la palatul din Roma al Giulianei, sora lui Stefano, unde li se oferi un mare banchet, replic a agapelor din Antichitate, unde rzboinicii se ntlneau la un pahar cu vin, spre a pecetlui printr-o comunitate spiritual btlia n care aveau s se angajeze n ziua urmtoare.

n acelai timp, Stefano prsi n tain Bologna, ndreptndu-se spre Roma, unde sosi dup o curs infernal noaptea, aproape de ora trei. n cinstea marii lovituri, i mbrcase vemintele lui de srbtoare. Conjuraii l primir cu bucurie. Discursul lui, plin de nfocare, mpnat cu citate din Petrarca, strni entuziasmul. Porcari i ndemn s-i oeleasc sufletul spre a svri fapta pe care mpilatul popor al Romei o atepta cu atta nerbdare: doborrea clicii de ecleziati desfrnai ce-i nsuiser prin viclenie puterea secular i ntemeierea unei republici democrate, a unei societi noi, animat de cele mai frumoase virtui. mpri apoi sarcinile, desemnnd nominal pe complotitii ce aveau s ia cu asalt reedina Papei, precum i pe cei ce urmau s dea alarma n ora i s ndemne populaia la revolt. Fix intrarea n aciune la patru ceasuri dup ultimul cntat al cocoilor... Leone Storlato obinuia s citeze celebra maxim a lui Diogene Laertius: Prudena depete toate celelalte virtui, dup cum vederea depete toate celelalte simuri. Complotul lui Stefano Porcari avea sori de izbnd, dar n asemenea cazuri este nelept s i iei msuri de prevedere. Relaiile lui cu Porcari erau cunoscute. Un eec al conspiratorilor ar dezlnui represalii, cu ntreg cortegiul lor de arestri, de torturi menite a smulge mrturisiri i, n final, de execuii capitale. n noaptea ntlnirii conjurailor, Storlato prsi Roma, ndreptndu-se spre Ostia. Ajuns acolo, se instal sub un nume de mprumut precauiune suplimentar la hanul Il Gattopardo Rosso. Stabilise dinainte ca un tnr din grupul lui Porcari,

pe nume Mario Lisi, s-i aduc la Ostia ultimele veti asupra desfurrii complotului. Fiindc era trziu, ncerc s se culce, dar nu izbuti s aipeasc. Rsritul soarelui l gsi mbrcat, stnd la fereastra deschis a camerei sale i privind absent marea. O nav pregtit din timp l atepta n port. n eventualitatea unui insucces al conspiraiei, se va mbarca, fcndu-se nevzut. Mintea i lucra febril. Dac Porcari l va suprima pe Pap, el, Leone, va binemerita recunotina sultanului. Vlva strnit de asasinarea Suveranului Pontif, apoi convocarea conclavului pentru alegerea noului Pap vor face ca problema ajutorrii Bizanului s treac pe ultimul plan. La un moment dat fu trezit din reverie de o discret chiorial n intestine. i ddu seama c i era foame. Se felicit, fiindc organismul su i ndeplinea funciile n mod normal, chiar i n aceste clipe de tensiune. Cobor n birtul hanului i comand un mic dejun suculent. Ou, unc, unt, marmelad i fructe. Multe fructe! n timp ce se nfrupta dintr-o felie de unc, porni s sufle dinspre Mediteran un vnt puternic, strnind vrtejuri de praf pe uli. Obloanele de la ferestrele slii de mese se smuceau, scrind enervant. Clopotele unei biserici din apropiere prinser s sune, vestind nceperea serviciului religios. Storlato i spuse c la ora aceasta zarurile fuseser aruncate. Izbndise oare Porcari? Deodat o fric ciudat i se strecur n suflet. Se ncrunt, iritat de propria-i slbiciune, ncepuser nervii lui s cedeze? Sau era un presentiment? Privirile-i ctau cu nerbdare spre ua de la intrare,

care se deschidea cnd i cnd, lsnd s ptrund n birt, sau s ias, tot felul de muterii. Brusc, un nod i se ridic n coul pieptului. n pragul uii apruse tnrul Mrio Lisi. Ochii lui aveau o expresie rtcit, nspimntat. n urma lui peau apsat trei ini cu mutre ncruntate. Storlato simi c i se usuc limba. Se ridic repede de la mas i se strecur spre ua care rspundea n curtea din dosul cldirii. n acelai timp, indivizii cu mutre ntunecate se ndreptar spre hangiu, cu care legar o convorbire purtat cu voce joas. Leone i fcu drum printre nite beivani, deschise fr zgomot ua i iei afar. Strbtu n fug curtea dosnic, nind apoi ntr-o strad lateral. Cunotea bine traseul pn n port, fiindc l studiase din timp. Cnd ajunse n strada principal, foarte frecventat la acea or, micor pasul, ca s nu trezeasc atenia. Din cnd n cnd se uita napoi, spre a se asigura c nu este urmrit. n mai puin de apte minute ajunse n port. Corabia limanul su atepta la ehei. Leone se urc n fug pe punte. Plecm imediat! ordon cpitanul. Marinarul se uit spre largul mrii. Vntul sta e tare neprielnic... Storlato l repezi furios: Nu nelegi, omule, trebuie s ieim din port fr zbav?! Expresia ochilor veneianului era att de gritoare, nct marinarul nelese c nu aveau timp de pierdut. Fluier scurt, dnd semnalul de plecare. Pe bord activitatea se declana, febril. Oamenii desprinser parmele, ridicar pasarela, desfurar pnzele. Cpitanul i puse la btaie toat miestria de

navigant, spre a nu lsa nava mpins de vnt s se loveasc de chei. Leone nl, n gnd, o rug fierbinte Sfintei Fecioare, cerindu-i ajutorul. Vntul l ngna, fcnd s vibreze cordajele. Cnd corabia prinse, n sfrit, s se ndeprteze de chei, Leone vzu strnindu-se agitaie printre mulimea de gur-casc, oricnd amatoare s urmreasc ieirea unei nave n larg. Zbirii care trecuser pe la han fceau semne cpitanului corbiei s se napoieze la chei. Leone rsufl uurat. Scpase cu via. Acesta era esenialul. Misiunea lui se ncheiase, parial, cu un eec. Porcari nu fusese la nlime. Recompensa la care s-ar fi socotit ndrituit n cazul asasinrii Papei se spulberase ca un vrtej de praf. Asta nu nsemna ns c abandonase partida. Va gsi alte ci spre a-i sluji pe Zaganos i pe Yakub-Paa. *** Rezemat de balustrada punii, Alexandru Vulturescu privea cu team i admiraie spectacolul fantastic al norilor vineii, uriai, care se ridicau dinspre rsrit, prevestind furtun. Marea Neagr ncepuse s-i arate colii. Vntul smulgea stropi de spum verzuie de pe crestele valurilor, care se umflau, gata s acopere puntea corbiei, spre a se surpa apoi spre strfundurile unor rpe lichide, scobite de gigantice mini nevzute. Alexandru Vulturescu mplinise n acel prag de toamn 20 de ani, mpnai cu tot felul de experiene, unele mai excitante dect altele. Avusese o copilrie i o adolescen agitate. La o vrst cnd puii de om se joac n rn, taic-su, boierul Vladimir

Vulturescu, i pusese n mn o sabie miniatural. Vremurile erau att de viforoase, nct prinii grijulii preferau s-i vad odraslele mnuind mai mult armele i mai puin jucriile. Viaa omeneasc era tare ieftin. Cei pricepui a se bate erau privilegiai, cci puteau s-i prelungeasc existena pn cnd adversari mai dibaci sau mai norocoi i ajutau s treac n imperiul umbrelor, fr a mai apela la serviciile unui preot care s-i mprteasc. Alexandru Vulturescu avusese prilejul s se bat cu ungurii i cu turcii, cu moldovenii i cu polonii, cci n acele timpuri prieteniile i dumniile se legau i se dezlegau cu o frecven uluitoare. Avea 12 ani cnd nfipsese pentru ntia dat cuitul ntr-un om. ara era n plin rzboi. Iancu de Hunedoara intrase cu armat n Valahia spre a-l detrona pe Vlad Dracul. O ceat de unguri dezertori dduser nval n conacul Vulturescului de pe malul Prahovei. Sprseser uile de la pivni, desfundaser butoaiele cu vin, se mbtaser, iar dup ce jefuiser giuvaericalele Ruxandrei, mndra soie a lui Vladimir Vulturescu, se npustiser asupra ei i ncercaser s o siluiasc. Nevrstnicul Alexandru, nnebunit de ceea ce vedea, smulsese un cuit mare de vntoare dintr-o panoplie i l nfipsese n spinarea soldatului care o doborse pe Ruxandra pe o sofa. Spre norocul biatului, n clipa aceea sosise la conac tatl su, cu o ceat de oameni de-ai lui, toi stranic narmai. Ungurii, ameii de butur, fuseser spintecai pn la unul. Dup lupt, btrnul Vulturescu i ridicase n brae fiul, l srutase i i ludase isprava. Mai trziu, cnd Vlad Dracul i abtuse urgia asupra boierilor din tabra Dnetilor, Alexandru i

urmase tatl n bejenie tocmai n Polonia. Rsturnarea de la putere a lui Vlad Dracul i nscunarea lui Vladislav al II-lea pe tronul Valahiei readusese i pe Vulturescu n patrie, unde i se ncredinaser mari demniti. Trimis n ambasad la Viena i n Oraul Lagunelor, i luase fiul spre a-i arta lumea larg. n acest chip i se deschisese gustul lui Alexandru pentru cltorii. Tatl su era un mare prieten al Bizanului. Fiul i mprtea simpatiile pentru cauza lui Constantinos al XI-lea. Cnd mpratul Constantinos ceruse ajutor lui Vladislav al II-lea, boierul Vladimir Vulturescu nelesese c vitregele condiii geografice ale rii sale, nconjurat numai de vecini hrprei, nu-i ngduiau s intervin pe fa n sprijinul Bizanului. Dar aceasta nu-l mpiedicase s propun lui Vod a permite voluntarilor romni s lupte pentru aprarea Constantinopolelui. Alexandru se nrolase printre primii n rndurile romnilor dornici s-i pun sabia n slujba cretintii bizantine. Se mbarcase la Chilia, laolalt cu o ceat de tineri i entuziati boieri, pe bordul unei nave veneiene care venea de la Caffa i se ndrepta spre Constantinopole. Alte grupuri aveau s-i urmeze pe aceeai cale. Alexandru fcea pentru prima oar o cltorie lung pe mare. Drumul pn la Veneia l strbtuse pe uscat. Numai cnd trecuse de pe terra firma n mult cntatul Ora al Dogilor, pusese piciorul pe puntea unui barcaz. Acum naviga pe o galer a Serenissimei Republici, comandat de nobilul veneian Girolamo Morosini. Nava lung i iute, cu dublul ei rnd de rame etajate, mnuite de vslai vnjoi, i evoca un uria miriapod alunecnd peste apele mrii,

Pe Alexandru nu-l nspimntau valurile, dei nava izbit n flanc se legna znatic. Spre a nu primejdui echilibrul galerei, Morosini hotrse s coboare pnzele i s se foloseasc numai de fora ramelor. Crmind mpotriva vntului, avea putina de a sparge cu prova ascuit i nalt talazurile furioase, slbind violena impactului i micornd tangajul. Cei mai muli camarazi ai lui Alexandru sufereau de ru de mare. Numai el se simea bine i uor ca un fulg. l umfla rsul cnd i vedea camarazii pmntii vrsnd o spum galben-verzuie. Schimele lor chinuite erau de un irezistibil comic. i Vintil Florescu, i Vlad Dobrot, i Neagoe Strehianu, i Mircea Udrite, i fraii Craiovescu se ineau de burt i i ddeau ochii peste cap, ca i cnd s-ar fi aflat n pragul morii. Zmbind, Girolamo Morosini i ncuraja, spunndule c rul acesta, violent n aparen, va trece de ndat ce valurile se vor liniti. Comandantul galerei avea o deosebit simpatie pentru tatl lui Alexandru, pe care-l cunoscuse la Veneia. Mai trziu se revzuser n capitala miniaturalului imperiu al Trebizondei, care-i ducea o existen precar pe margine de prpastie. Alexandru asculta cu ncntare mugetul vntului, care fcea s vibreze coardele navei asemenea unei imense lute. Stihiile dezlnuite erau ntovrite de ritmul obsedant al unei tobe lovite cu regularitate de eful echipajului, care imprima o mnuire coordonat a vslelor. Dei era n amiaza mare, cerul acoperit de nori groi, plumburii se ntunecase ca n faptul serii. Pmnt! se auzi glasul marinarului de la postul de observaie,

n aceeai clip se produse o sprtur n nori, lsnd razele soarelui s nvluie galera ntr-o aur magnific. nainte de asfinit suntem la Constantinopole, vorbi Morosini lui Alexandru, pe care-l luase alturi de el pe puntea de comand. Furtuna are s cad. Din fericire, ne-am aflat la marginea ei. Altfel, ne-ar fi scuturat ru. Marea Neagr este tare nrva. Adriatica noastr se arat mai blnd. Ai navigat vreodat pe Adriatica? Nu, Messer. Dup ce despresurm Constantinopolele, te poftesc s m nsoeti pn la Veneia. Foarte bucuros, Messer, replic ncntat Alexandru. Prezicerea lui Morosini se mplini. Norii se risipir repede. n mai puin de o or, soarele aninat la zenit sclda n aur marea. Valurile se agitau ns cu aceeai nemblnzire. Morosini scruta marea spre miaznoapte. Deodat chipul i se nsenin. Desluise n deprtare silueta celei de-a doua galere de sub comanda sa, care se apropia cu iueal. Furtuna le desprise temporar. rmul Anatoliei, subire ca un nur verzui, se ivise spre miazzi. Galera fcu o rotire de aproape 130 de grade, ndreptndu-se spre sud-est-est. Cam n dou ceasuri ptrundem n strmtoarea Bosforului, Alexandre. Ai s vezi atunci una dintre cele mai frumoase priveliti din lume. Morosini l btu pe umr: Mi-a plcut comportarea ta, biatule. Ai stof de marinar. Nu te ispitete s intri n serviciul Serenissimei Republici? Veneia are nevoie de oameni curajoi ca tine.

 i ara mea are nevoie de brae tinere, Messer. Frumos rspuns. Dar n slujba noastr ai ctiga bani muli. n ara Romneasc banii nu au mare pre. Ce s faci cu ei? S-i durezi palate? Vin turcii sau ttarii i i le drm. S trieti n lux, ca la Veneia? Cine are timp s huzureasc? Noi i n somn inem sabia sub pern. Nava nainta acum cu vntul n spate. Alexandru se uita la spinrile musculoase ale vslailor de pe galer, care se plecau ncordndu-se la fiecare vslire. Nava se lupta din greu cu valurile. Linia ntunecat a pmntului se apropia treptat. Se deslueau nlimi, promontorii, golfuri. Deodat rmul pru s se frng, desprit de un bra de mare nfipt adnc n carnea uscatului. Bosforul! exclam Morosini, acoperind cu glasul su bufniturile talazurilor care se zdrobeau de flancurile navei. Cnd ptrunser n plnia strmtorii, valurile se potolir, fr ns ca frmntarea mrii s nceteze cu totul. Apele trte de un curent puternic se repezeau spre gura strmtorii, asemenea unui fluviu. Prin faa ochilor lui Alexandru prinser s defileze maluri stncoase, acoperite de o vegetaie bogat, peste care toamna revrsase o varietate de tonuri calde, de la verdele-ntunecat btnd spre ruginiu pn la galbenul-auriu i roul cu luciri de purpur. Ici i colo rsreau printre promontorii localiti cu case albe sau galbene, asemenea unor cuburi de joac pentru copii. Privite mai ele aproape, i pierdeau nfiarea idilic de mai nainte. Cldirile, czute n paragin, aveau ziduri crpate, ori pete mari, lsate de tencuiala czut. Printre ele rtcea cte un moneag

decrepit ori cte un cine famelic. Uneori, printre perdelele de copaci armii apreau ruinele falnice nc ale unor palate cu pereii nnegrii de limbile flcrilor care le devoraser n parte, cu coloane despicate, nvluite n perdele de ieder. Orbitele goale ale ferestrelor vduvite de vitralii preau nite biei ochi orbi. Toate aceste vestigii erau mrturiile unei glorii care-i trise ultimele plpiri. S-ar fi zis c peste strmtoarea cu meandrele ei fermectoare i cu castelele romantice crate pe nlimile stncilor trecuse aripa distrugerii, a morii. Deasupra ntregii firi plutea o ambian malefic. Alexandru Vulturescu simi o apsare grea asupra pieptului, o tristee neneleas. Pe culmea acestor stnci cenuii ce se iesc din mijlocul vegetaiei, i vorbi Morosini, tria ntr-un palat de piatr regele Phineos, orbit de zei fiindc i npstuise feciorii, Plexippos i Pandion, scondu-le ochii n urma ndemnurilor criminale ale mamei lor vitrege, Idaea... n golfuleul de colo se zresc ruinele templului dedicat lui Jupiter de ctre calcedonieni. Justinian i-a schimbat destinaia, transformndu-l ntr-o biseric cretin, nchinat Sfntului Arhanghel Mihail... Pe promontoriul din stnga se nla templul lui Venus Meretricia. Navigatorii greci care strbteau Bosforul fceau cte un scurt popas, spre a aduce jertfe zeiei... Alexandru asculta captivat povestirile lui Morosini. Veneianul cutreierase mri i ri. Cultura lui clasic i permitea s dea via peisajelor, readucndu-le pentru cteva clipe suflul trecutului. Vezi muntele acela n form de piramid? I se spune Muntele Uriaului fiindc la poalele lui i avea palatul Amycos, regele bebrycilor i fiu al lui Poseidon.

nzestrat cu o putere neobinuit, provoca la lupt pe mai toi cltorii aflai n trecere pe teritoriile sale. Legenda mai spune c Pollux, unul dintre argonaui, a izbutit s pun capt invincibilitii lui, culcndu-l la pmnt cu o singur lovitur de pumn. Grecii antici credeau c pe acest munte i avea patul Hercule. Evreii pretind c aici s-ar afla mormntul lui Josua, judectorul. Evocrile lui Morosini i dezvluiau lui Alexandru o lume necunoscut, fabuloas, care-i rscolea nchipuirea. Vezi valea care se deschide dincolo de plcurile de platani btrni? continu veneianul. Acolo se spune c i-au stabilit tabra primii cruciai. Platanului aceluia seme i se spune Platanul lui Godefroi de Bouillon... Apele Bosforului se strmtau uneori, lund nfiarea unui fluviu strivit ntr-un defileu ngust, spre a se lrgi apoi fr veste, asemenea unui vast lac verzui. Pe malurile golfurilor se desfurau n amfiteatru orele i cheiuri pustii. Nici un fir de fum nu se ridica din hornurile caselor. S-ar fi zis c un cataclism stinsese orice suflare omeneasc. Peisajele acestea dezolante ilustreaz dezastrele care s-au abtut asupra Bizanului. Nu-i poi nchipui, Alexandre, ce minunat arta Bosforul cnd pe meleagurile astea domnea pacea. Pe nveliul apelor se ncruciau nave de toate mrimile, exuberant pavoazate. Localitile niruite ca mrgelele pe a, de-a lungul ambelor rmuri, vibrau de rs i de veselie. Nu numai oamenii, ci i ntreaga natur erau n srbtoare. Grdinile luxuriante coborau n pant pn la nivelul mrii. n aer pluteau miresme. n aceast ambian de bucurie i desftare rsunau ca

nite glasuri venite de dincolo de mormnt imprecaiile anahoreilor care prevesteau numai nenorociri. Venii din mijlocul pustietilor, se amestecau printre oamenii panici i-i nspimntau proorocind Constantinopolelui soarta Sodomei. Cenobii, ieii de prin monastiri ca psrile de noapte la lumina zilei, i uneau glasurile cu ale celorlali soli ai morii. Monahii nu sunt niciodat n stare s cnte viaa, bucuria, tinereea. Rmn nite pieze-rele. Tu crezi n piezerele, Alexandre? Cred, Messer Morosini, rspunse cu fric tnrul, fcndu-i semnul crucii. Dup un cot al strmtorii aprur deodat zidurile ntunecate, amenintoare, ale fortreei durate pe malul asiatic de ctre sultanul Baiazid-Khan. Perechea sa, cetatea Boghaz Kessen, ridicat de Mehmed al IIlea, i profila turnurile cenuii pe rmul vestic. n vreme ce galera se apropia de fioroasele expresii ale puterii islamice, Alexandru avu impresia c Bosforul era gtuit de doi balauri uriai, ca n povetile cu zmei auzite n copilrie. Sunt cinoi turcii, Messer Morosini. Cinoi, Alexandre! Foarte cinoi! Cnd prima galer ajunse n dreptul fortreei Boghaz Kessen, se auzi de pe turnul cel mare un glas puternic, transmis peste ape printr-un porta-voce. Coboar pnzele, cpitane! Coboar pnzele degrab, ridic din ap vslele i oprete nava! Morosini se uit perplex la ofierii din preajma sa. Ce e cu turcii tia? Au nnebunit? Vslaii continuau s mnuiasc vslele n ritmul ropotului de tob. Pnzele umflate de vnt sporeau iueala celor dou nave.

O grindin de sgei slobozite de pe zidurile cetii se abtu asupra galerelor, cznd pe puni sau n ap. Cteva i atinser inta. Doi vslai, un soldat din garda primei galere i doi marinari czur lovii de sgei. n acelai timp bombardele de pe cele trei turnuri ale cetii prinser s scuipe foc. Proiectilele ncadrar navele fr a le lovi. Morosini nelese c turcii hotrser s nu ngduie nici unei nave cretine a mai strbate Bosforul. Strngei pnzele! ordon. Ridicai ramele. Manevrate de marinarii veneieni, velele fur lsate la iueal. Vslaii ncetar s mai vsleasc. Cnd vzu c poruncile i sunt ndeplinite, comandantul fortreei ordon ncetarea focului. Soldai turci se urcar n cele cteva brci aliniate la cheiul din faa zidurilor nalte i se ndreptar spre galerele veneiene. Morosini se prefcea c i ateapt. Observase ns cu bucurie c puternicul curent al apelor i purta navele spre sud, ndeprtndu-le de cetate. Cnd socoti c vasele erau pe punctul de a iei din raza de aciune a bombardelor turceti, ordon s se desfoare pnzele i s se pun grabnic n micare lopeile. Surprini de manevra lui, turcii dezlnuir iari focul de artilerie, lipsit de data aceasta de orice eficacitate. Nici sgeile turceti nu mai ajunser pn la galere. Stimulai de ropotul accelerat al tobei i de poruncile ofierilor, vslaii mnuiau cu putere ramele. Cnd i vzu galerele n afara primejdiei, Morosini i fcu semnul crucii. Se adres ofierilor si: Bombardarea galerelor noastre reprezint o nclcare a tratatelor. Serenissima Republic nu va ntrzia s impun respectarea pavilionului lui San Marco.

Vasele lui Girolamo Morosini ajunser cu bine la Constantinopole. Alexandru Vulturescu i ceilali tineri voluntari romni erau plini de nsufleire. Luaser primul contact cu inamicul, i aceasta le sporea avntul rzboinic. Mare fu ns bucuria constantinopolitanilor. Cetatea zidit de Mehmed pentru gtuirea Bosforului nu-i mplinea ateptrile. Dac Morosini izbutise s strbat strmtoarea n dispreul tunurilor de pe Boghaz Kessen, de ce n-ar izbuti i alii? Dar starea de euforie a romeilor nu avea s dureze mult. Veti alarmante sosir din Peloponez. TurahanBey, unul dintre cei mai btioi generali turci, nvlise cu trupele sale pe teritoriile Despotatului Moreii. O campanie de diversiune, menit s mpiedice pe principii Demetrios i Thomas, fraii mpratului Constantinos, s vin cu armatele lor n ajutorul Constantinopolelui. Ahmed-Paa i Omar-Paa, fiii lui Turahan-Bey, strpunseser liniile de aprare ale romeilor din Istmul Corintului, ptrunznd adnc n Arcadia, iar dup ce lsaser n urm Mantineea i muntele Ithom, nfrngnd rezistena aprtorilor bizantini, luaser cu asalt localitatea fortificat Neopoliehne, socotit pn atunci inexpugnabil... Aprtorii Constantinopolelui neleser, plini de consternare, c trebuiau s se limiteze la propriile lor resurse i c nu se mai puteau atepta la nici un ajutor din partea frailor din Peloponez... *** Gismondo Pandolfo Malatesta, senior de Rimini, i struni calul nspumat i, dup ce sri cu agilitate din a, se ndrept cu pai mari spre ua cortului su de campanie. Cpitanii lui, care-l nsoiser n goana

aceea nebuneasc dup luptele de la Castellina, desclecar la rndul lor. Un strat gros de praf le acoperea armurile, coifurile mpodobite cu pene jucue, scuturile cizelate. Mnia l nbuea pe Gismondo Malatesta. Federigo de Montefeltro, conte de Urbino, cpitanul general al trupelor regelui Alfonso al Neapolelui, l silise dup o serie de violente ciocniri militare angajate pe teritoriul Toscanei s se retrag cu trupele spre nord, evitnd cderea ntr-o ncercuire cu urmri dezastruoase. Pn a nu se ntlni pe cmpurile de btlie cu acest Montefeltro mai tnr cu cinci ani dect el, Gismondo zburase din victorie n victorie. Nu i se spunea oare Nenvinsul condottier? Numai datorit calitilor lui de strateg i pstrase aproape intacte trupele, dei rivalul su l hruise ru n mai toate aciunile militare din ultima vreme. Capitalul unui condottier este alctuit din soldaii si. Dac ar pierde oameni muli n fiecare btlie, ar da faliment, aa cum dau faliment bancherii care-i pierd banii n afaceri nerentabile. Rzboiul purtat ntre condottieri cu experien se desfoar dup reguli bine stabilite. Maruri, contramaruri, ciocniri, dezangajri oportune i iar maruri i contramaruri, cu pierderi omeneti ct mai reduse. Un adevrat balet strategic i tactic, n care adevraii perdani sunt suveranii ajuni n trista situaia de a angaja serviciile condottierilor, dar mai ales populaia civil de pe teritoriile ce constituie teatrul de rzboi. Un curier albit de stratul gros de colb ce-i acoperea faa i hainele brodate cu culorile Republicii Florentine l atepta n faa cortului, purtnd un mesaj cu sigiliul senioriei. Gismondo Malatesta se opri, lu sulul de hrtie, l desfcu plin de nervozitate i i

arunc privirile asupra rndurilor scrise caligrafic. Dup ce le parcurse la repezeal, se ntoarse spre cpitanii care fcuser cerc n jurul lui. Domnilor, din nsrcinarea Senioriei Florentine, cpitanul portului ne invit s ne retragem la Castel di Colle, unde vom face jonciunea cu trupele lui Astore di Faenza. Vei lua msuri ca mine n zori coloanele noastre s porneasc spre Castel di Colle. n noaptea asta triplai strjile taberei. Inamicul a ncetat urmrirea, spre a-i consolida poziiile ctigate n ultimele zile. Asta nu nseamn c ne putem slbi vigilena. Nu vreau surprize! Trebuie s ne pstrm netirbite forele, spre a-l lovi pe duman n locul, n momentul i n mprejurrile alese de noi, spre a obine n final victoria. Vorbise cu sigurana plin de arogan a generalului pentru care o retragere nu constituie dect o util manevr strategic. n sinea lui nu era tot att de convins de succesul prezis de el cu fermitate. De la o vreme l urmrea ghinionul. Asemenea oricrui condottier, trecuse dintr-o tabr ntr-alta cu senin dezinvoltur. Primise bani i de la veneieni, i de la florentini, i de la ducele Milanului, i de la Pap, chiar i de la regele Aragonului, inamicul lui de azi. Schimbarea aceasta de front, n funcie de interesele pecuniare imediate, nu se numea trdare, ci defeciune. Un eufemism elegant pentru nite procedee cu care toat lumea era deprins. Arunc o privire semicircular asupra cpitanilor. Ordon s vegheai asupra disciplinei oamenilor! n timpul nopii nu vor prsi bivuacul dect soldaii cu misiuni speciale! S-a neles, nu? Executarea! Intr n cort, n vreme ce ofierii se risipir la posturile lor.

Gismondo Malatesta era nu numai un militar, ci i un sibarit. Cortul lui de mtase ncptor ct un mic palat adpostea tapiserii de pre, covoare orientale, obiecte de art rarisime. Fiindc se lsase seara, fclii ardeau n suporturi de fier, iar din potpuriuri de faian, aezate pe trepieduri de bronz, se nlau parfumuri. Pe lng slujitorii care vegheau asupra confortului su personal se mai aflau n cort i doi brbai trecui de pragul maturitii: pictorul Pietro della Francesca i poetul i istoricul Gianbattista Mazzoli. Se nconjura cu predilecie de oameni de art, care aveau sarcina s-i imortalizeze gloria pe pnz, n versuri sau n apologii. n vreme ce slujitorii i ornduiau cina, Gismondo trecu n dreptul pictorului, care sttea respectuos n picioare n faa unei schie de portret aezate pe un evalet, i examina cu complezen propriul profil trasat n crbune. Admir linia greac a nasului, brbia energic desenat, gura voluntar, fr a socoti ctui de puin c imaginea denatura realitatea, flatnd-o. mi pare ru, pictorule, c faptele mele de arme nu-mi ngduie cteva momente de tihn, spre a-i poza n miezul zilei, aa cum se cuvine. Trebuie s te mulumeti cu edinele astea pe sponci. ntinse mna spre un servitor care se repezi s-i aduc o cup cu vin de Chianti. Fiindc operaiile militare se desfurau n nsi inima regiunii viticole Chianti, aprovizionarea se fcea pe spinarea viticultorilor localnici, resemnai a se lsa jefuii fr s crcneasc. Pierzi cteva boloboace de vin, dar i pstrezi viaa.

Gismondo sorbi puin vin, apoi se adres zmbind lui Pietro della Francesca: Pictorule, ai talent! Nimeni nu-i poate contesta talentul. Dar dac m gndesc mai bine, tu ar trebui s-mi plteti, fiindc i acord privilegiul de a aterne pe pnz chipul celui mai valoros erou al timpurilor moderne. Fcu haz de propria lui glum, apoi adug cu seriozitate: Sper c ai s-i dai toat silina spre a reda ct mai fidel chipul meu pe fresca din Templul Malatestian. Te-am ales dintr-o mie de pictori. S nu m dezamgeti! Pietro della Francesca se nclin cu demnitate: tiu c sarcina mea nu este uoar. M voi strdui s corespund ncrederii tale, Luminate. Pictorul acesta, gndi Gismondo, avea un defect. Era prea zgrcit la vorb. Condottierul, mare amator de laude, ar fi preferat s fie mgulit cu cele mai extravagante ditirambe, cu att mai mult cu ct socotea c i se cuveneau. Sunt ncredinat c muzele te vor inspira, dndui puterea de a duce la bun sfrit fresca malatestian. Fresca asta s rmn capodopera vieii tale! Se ntoarse spre Mazzoli, care scria de zor ntr-un carnet cu pagini mari. Ce faci acolo, Mazzoli? Literatul nl cu devoiune privirile asupra condottierului. O, tu, Mecena, atern n slov cuvintele-i inspirate! M mbat nelepciunea i frumuseea nlnuirii lor. M ntreb dac voi reui vreodat s reproduc strlucirea retoricii tale, Doamne! Vorbele le pot ntemnia ntre filele crilor, dar inflexiunile vocii

tale, care le dau atta relief, vor rmne pierdute pentru vecie. Gismondo zmbi flatat. Poetul tot poet rmne. tie s ntoarc bine frazele. Afl de la mine, scumpul meu Mazzoli: vorbele sunt sortite s zboare, s se spulbere n neant. Faptele trebuie s rmn. Sau, mai bine zis, cronica lor exact. M silesc zi i noapte s mplinesc aceast lacun a istoriei noastre contemporane. Faptele tale de vitejie, cu nimic mai prejos de ale eroilor antici, merit a fi imortalizate n cartea de aur a marilor cpitani ai lumii. Bine ai grit, Gianbattista Mazzoli! Vieile paralele ale lui Plutarh trebuie continuate, Luminate Stpne. Pe mine, modestul serv al renumelui tu, m ispitete gndul ornduirii n versuri a unei paralele ntre tine, Luminate, i Alexandru cel Mare. Mazzoli i sublinia vorbele pline de lustru cu gesturi largi, rotunde, de retor. Condottierul suspin cu amrciune. Zeii au fost mai milostivi cu Alexandru cel Mare dect cu mine. I-au pavat drumul cu lespezile norocului. Btliile ctigate de el n-au fost ntotdeauna rodul unor planuri ndelung elaborate, ci al unor mprejurri favorabile, de care a tiut s profite. Eu am prea muli dumani! i supr gloria, succesele mele militare, mi pun n cale tot felul de obstacole... i amintise de Federigo de Montefeltro, vrjmaul su de moarte. Va veni ns odat ziua cnd l va strivi. Iruperea lui Montefeltro n procesul lui de gndire i stricase brusc buna dispoziie. Se uit din

nou la profilul su schiat pe pnz i nu-l mai gsi att de asemntor cu ceea ce socotea el c s-ar cdea s-i exprime trsturile. Ar trebui totui s-l mai virilizezi! S radieze mai mult energie! Pietro della Francesca zmbi cu ngduin. Nu trebuie s uii, Luminate, c n fresca aceasta te vei afla ngenuncheat n faa Sfntului Pietro. Nu poi aduce un omagiu primului Suveran Pontif aruncndu-i priviri asasine i scrnind din dini. Gismondo se uit bnuitor la pictor. Nu cumva acest zugrav de tablouri i btea joc de el? Chipul artistului exprima ns numai respect i bunvoin. Mda! mormi condottierul. Poate c ai dreptate. n faa Sfntului Pietro trebuie s pstrez un aer smerit... De acord... Ridic brusc glasul: Smerit, dar nu umil! Smerit, dar nu umil, pictorule! Gismondo Malatesta nu se umilete fa de nimeni, nici chiar fa de un sfnt! Se aez la mas i ncepu s mnnce enervat. Gndul i zbur iari la blestematul Montefeltro, care l lucra cu atta dibcie, nct ridicase pe toat lumea mpotriva lui. Dac acel veneian, Storlano, Sporlano, ba nu, Storlato, ce prea s cunoasc att de profund dedesubturile politicii nclcite din Peninsula Italic, i spunea adevrul, nsemna c sosise momentul s i ia msuri de aprare. Storlato l prevenise c Papa Niccolo desfura o intens activitate diplomatic spre a pune capt luptelor care transformaser Italia ntrun vast cmp de btlie, promind combatanilor frumoase recompense. Numai el, Gismondo Malatesta, era scos n afara jocului. l pedepseau fiindc i schimbase prea des patronii. Acum nimeni nu mai avea nevoie de el. Nici chiar florentinii, care ncepuser

s vad n persoana lui un condottier lipsit de scrupule, gata oricnd s-i vnd pe cei pe care-i slujea. Ei, i dac ar fi aa? Nu poi face omlet fr s spargi ou! El, Gismondo, nzuia s creeze n inima Italiei un stat puternic, care s includ poriuni nsemnate din teritoriile vecinilor si. n visurile lui cele mai ndrznee se vedea rege al Italiei. Regele Gismondo! Ct suna de frumos!... Sau mpratul Gismondo!... Da, da! mpratul Gismondo ar fi mai potrivit! Iar pe multiubita lui Isotta ar face-o mprteas!... Dup convorbirea cu Leone Storlato se frmntase att de tare, nct nopi de-a rndul nu putuse nchide ochii. Veneianul i sugerase, pe ocolite, o apropiere de sultanul Mehmed, care subliniase el tia s fie foarte generos cu prietenii. Oferta era ispititoare. Dar el, Gismondo, ceruse un timp de gndire. ntre timp cutase s obin informaii asupra veracitii datelor furnizate de veneian. Trimisese la Roma pe Fra Giovanni da Romano, franciscanul inchizitor i agentul su de ncredere n chestiunile legate de Sfntul Scaun. Sforar de nalt clas, clugrul se descurca de minune n colciala de intrigi esute n jurul Vaticanului. Acum Gismondo i atepta cu nerbdare ntoarcerea. Fra Giovanni plecase de dou sptmni la Roma i ar fi trebuit s se napoieze ncrcat de veti ca albina de polen. Un servitor intr aferat. Fra Giovanni da Romano solicit a fi primit de Luminia-ta. Vorbeti de lup..., i zise Gismondo, frecndu-i bucuros minile. Se uit la cei doi artiti care-i vedeau de treburi. Oricum, nu putea sta de vorb cu franciscanul n prezena lor. Gianbattista Mazzoli avea

sarcina s publice istoria avuabil a lui Gismondo Malatesta, nu i pe cea secret. Fra Giovanni s m atepte n ncperea hrilor. Vin imediat. Se ridic de la mas, lsnd cina neterminat. M napoiez ndat, le spuse celor doi oameni de art. Pn atunci aezai-v la mas. Mncai i bei dup pofta inimii. Dup plecarea condottierului i a slujitorilor, care alergar s aduc cina, Gianbattista Mazzoli se apropie de pictor i i opti: Ce zici? Patronul nu e n apele lui! A pune rmag c l rod temerile. Egalul lui Caesar i al lui Aetius drdie de fric! Pietro della Francesca i strngea tacticos uneltele. Ai gur rea, Mazzoli. Gur rea? Cnd spun adevrul sunt gur rea! Hm, dac tu, preacinstitul Pietro della Francesca, vorbeti aa, ce s mai spun de alii! Dup cum vezi, atern pe tablete istoria lui glorioas, ncepnd cu strbunii legendari... Dar s ne apropiem de vremurile mai recente. tii cum s-a ilustrat n primii lui ani de rzboinic? S-a logodit cu fiica protectorului i a iniiatorului su n arta armelor, condottierul Carmagnola. Ceva mai trziu, Carmagnola a fost condamnat la moarte i executat din ordinul Consiliului celor Zece din Serenissima Republic. Scandalizat de oprobriul czut asupra socrului su in spe a rupt logodna cu fiica mortului, dar i-a reinut zestrea, lsnd-o pe biata fat muritoare de foame. Auzisem ceva n legtur cu asta, spuse pictorul. Ei bine, acum ai cptat confirmarea.

O lacrim apru n colul ochiului stng al lui Mazzoli apoi se rostogoli de-a lungul nasului bulbucat pn n brbie. Plngi? rosti mirat Pietro della Francesca. Plng! Plng de mila mea! Am ajuns s-mi prostituez pana n slujba unui nebun, a unui asasin. Dar ce nu face omul pentru un ban! Am o familie de hrnit. Dac i-ai divulga crimele, poate c te-ar plti bine dumanii lui. Da, mi-ar plti adevrurile, m-ar luda pentru curajul meu civic, apoi m-ar lsa n seama soartei. Iar ntr-o noapte fr lun, umilul dumitale serv, poet i istoric, Gianbattista Mazzoli, i-ar ncheia cariera pe vreo strad dosnic, strpuns de pumnalele unor sicari din slujba lui Gismondo Malatesta... Ca s trim convenabil, noi, oamenii de art, trebuie s minim, s ludm crimele celor mari, s le deghizm frdelegile n fapte eroice i s le pregtim intrarea n legend... Ehe, dac i-a spune tot ce tiu despre marele nostru erou, i s-ar ridica prul mciuc. Dar trebuie s m abin. Uite, slujitorii vin cu mncrurile! S vorbim de altceva. E mai prudent!... La apariia lui Malatesta, Fra Giovanni se ridic de pe scaunul n form de X i, inndu-i minile mpreunate n dreptul pieptului, nclin onctuos din cap. Avea privirea rece, obrazul pmntiu, gura crnoas. Binecuvnteaz, printe! l salut Malatesta. Ei, ce veti mi aduci? A fi vrut s fie bune, fiule! Am neles. Sunt rele. Din fericire, nimic nu este venic. Amrciunea de azi se poate transforma n bucuria de mine.

 Pn atunci s vedem ce se petrece azi. Pe o msu se aflau o caraf cu vin i dou pahare. Condottierul le umplu, oferind unul clugrului. La Roma i se pregtete n tain procesul, fiule. Gismondo ciuli urechile. Procesul? Cine l-a pornit? i ce mi se imput? Federigo de Montefeltro nu e strin de mainaiunile astea. Capetele de acuzare mpotriva ta sunt multe i grave. Gismondo goli paharul i i mai umplu unul. Clugrul abia i muie buzele n cupa sa. S le auzim, Fra Giovanni. Pe rnd. i se imput c ai ucis pe prima ta soie, Giunipera dEste. Prostii! Dac a fi asasinat-o, n-a fi pstrat cele mai cordiale relaii cu fratele ei, Borso, duce de Modena. Ducele de Modena nu cunoate probele aflate n minile comisiei de anchet. Dac le-ar cunoate, i-ar schimba prerea. Altceva? Eti acuzat c ai ucis i pe a doua ta soie, Polissena Sforza, fiica ducelui de Milano. Au probe? Au. Zi mai departe! Eti acuzat c ai ucis o doamn german, soia seniorului de Borbona. i nu te-ai mulumit cu att. Iai violat pn i cadavrul. Poveti de adormit copiii. Dovezile sunt categorice. Ai svrit pcatul sodomiei asupra tnrului Camerino, pe care i l-ai fcut mai trziu ginere.

 Asta-i culmea neobrzrii! strig furios Gismondo. Cu asemenea fleacuri se ocup Vaticanul? De cardinalii plini de tot felul de pcate nu au nimic de spus? E vorba de procesul tu, fiule. Nu de al cardinalilor. Mai eti acuzat c i-ai violat fiica i ai ncercat s-i violezi fiul. Gismondo izbucni n rs. Dar nu s-a lsat! Apoi ncercrile nereuite nu conteaz. Ia spune, Fra Giovanni, nu sunt acuzat i c a fi atacat Biserica, dogmele noastre cretine? Clugrul desfcu ngduitor minile. Nu! Din fericire, nu! Dac i s-ar fi adus asemenea nvinuiri, a fi fost primul care a fi luat msuri mpotriva ta. Nu uita c sunt inchizitor! Pcatele tale lumeti le las ns pe seama judectorilor lumeti. Mulumesc. S-a fixat o dat a deschiderii procesului? Nu nc. Raportul comisiei de anchet continu s adune probe. Gismondo aez calm paharul pe mas. Asta nseamn c momentul loviturii nu a sosit nc. Desigur. E o chestiune de oportunitate. Condottierul zmbi enigmatic. Nu mi se reproeaz i c am trdat? Clugrul cltin cu ndoial din cap. Noiunea de trdare are o sfer foarte larg... Gismondo i netezi prul lung, cu vrfuri inelate. Astzi, cnd toi mai-marii zilei trdeaz, cuvntul trdare este trecut sub tcere. tiu, jeneaz! Condottierul rmase cteva clipe pe gnduri, apoi se adres amabil clugrului:

 Printe, trebuie s fii obosit dup cltoria de la Roma pn aici. Sunt obosit i cer ngduina s m retrag. O s-mi permii, printe, s-mi manifest recunotina pentru prietenia pe care mi-o ari. Vei gsi n camera ta expresia palpabil a mulumirii mele. Zece pungi cu aur. Nu ntreb de unde provine aurul. Nu ntreba. E mai bine. Fra Giovanni zmbi, nclin iari capul i iei. Rmas singur, condottierul agit un clopoel de argint aflat pe msu. Se ivi un slujitor. S vin la mine Niccolo. Niccolo era secretarul i confidentul su. Dac omul acesta ar fi vorbit, comisia de anchet n-ar mai fi avut nevoie de alte probe spre a-l nfunda definitiv pe aprigul senior de Rimini. Niccolo avea ns gura cusut. Stpnul su l pltea regete. Iar credina bine pltit i pstreaz fermitatea. Cnd Niccolo intr n ncpere salutnd obsecvios i ridicndu-i din cnd n cnd involuntar umrul drept, Gismondo i porunci scurt: Messer Leone Storlato s vin la mine. tii unde l poi gsi? tiu, Luminate. De aproape douzeci de zile nsoete trupele noastre. Tenace om acest Storlato!... Dou ore mai trziu, Leone Storlato i fcu intrarea n cortul lui Gismondo Malatesta. Purta un costum cenuiu de cltorie, elegant croit. Pn aici fusese nsoit de Niccolo i de o escort alctuit din ase soldai. Socotise dup importana escortei c avea s fie bine primit de condottier. Gismondo l ntmpin, ntinzndu-i cordial mna. l pofti pe un scaun i l trat cu vin i cu diferite

cofeturi. Dup ce rmaser singuri, intr direct n subiect: Ce vrea sultanul tu, Messer? Dar s-mi vorbeti deschis! Ocoliurile diplomatice m dezgust. Sultanul Mehmed al II-lea i ofer prietenia sa, Luminate. Pe scurt, ce-mi cere? O hart a Italiei. Gismondo fcu ochii mari. Numai att? O foarte amnunit hart a Italiei. Am neles. O hart cu toate elementele susceptibile a fi folosite n cadrul unei expediii militare. Sultanul i-a fixat printre obiectivele sale cucerirea Italiei? Desigur. Mi-am nchipuit. Leone Storlato zmbi cu inocen perfect trucat. nlimea-sa Mehmed al II-lea ar dori ca n cazul declanrii unor operaiuni militare de mare amploare pe teritoriul peninsulei, s se sprijine pe braul Luminiei-tale. Ce-mi ofer n schimb? S fii mputernicitul su, cu titlul de principe regent, asupra ntregii Italii, din Lombardia i pn n Sicilia. nelegerea include, sper, i unele condiii financiare. Sunt autorizat s tratez cu Luminia-ta chestiunile bneti. Nu rmne dect s v formulai preteniile. Un zmbet larg se desemn pe chipul condottierului. Se i vzu judecnd i condamnnd la moarte pe toi membrii comisiei de anchet a

Vaticanului, care cutezaser s-i ntocmeasc rechizitoriul. i-i nchipui legnndu-se n treang. Tot n treang atrnau i Federigo de Montefeltro, i Podesta-ul Republicii Florentine, i Regele Veneiei, i Regele Neapolelui, i Papa, i toi cardinalii lui, i multe, multe alte personaje care-i umbriser existena. Messer Storlato, putem considera negocierile deschise. Dar te previn. Am i eu contrapropuneri. Sunt gata s le supun padiahului spre aprobare. Gismondo fcu o schim viclean. Presupun c harta strategic i operaiunile militare turceti n Italia sunt obiective ceva mai ndeprtate. Nu chiar att de ndeprtate. Sultanul nu are i scopuri mai apropiate? n legtur cu cucerirea Constantinopolelui nu-mi cere nimic? nlimea-sa Mehmed-Khan ar dori o nveninare a conflictelor dintre potentaii italieni. ncercrile Papei de a-i mpca trebuie sabotate. Te-am neles, Messer Storlato. S-ar prea c interesele mele i ale sultanului coincid. i pe mine m avantajeaz continuarea rzboiului n Italia. Sunt sincer, nu-i aa?... Acum nu ne rmne dect s discutm amnuntele... Leone Storlato jubila. Dduse gre n ncercarea lui de a-l folosi pe Stefano Porcari mpotriva Papei. n schimb, izbutise a-l nhma la carul padiahului pe Gismondo Malatesta. Recrutase un factor de seam n slujba politicii turceti fa de Italia. Condottierul ncepu s se plimbe aferat prin ncpere. Dup cum i-am mai spus, Messer Storlato, voi avea nevoie de muli bani spre a cumpra personaje cu

mare greutate politic. Fr bani din belug nu se poate face nimic. *** Constantinopolele cunotea una din acele toamne lungi, ncnttoare, cu diminei ceoase, dar cu zile calme, pline de o cldur plcut, i cu seri de o dulcea incomparabil. Cnd un vnticel molcom sufla dinspre uscat, pluteau pe aripile vzduhului plase vaporoase de pienjeni, aurite de razele soarelui. Frunzele copacilor se armeau i cdeau apoi domol, aternnd pe pmnt covoare care foneau misterios. Cnd clopotele bisericilor porneau s sune, vibra ntreaga bolt de sticl a cerului. Plcerea de a tri ddea avnturi noi oamenilor, care uitau pentru cteva ceasuri c iarna i rzboiul bteau la u. Tineretul dornic de via se plimba pe strzi i prin parcuri. Btrnii stteau la soare pe cte-o banc i i mai dezmoreau oasele. Temerile multor constantinopolitani se mai potoliser. Dac naltele personaje ale imperiului informate aproape zilnic de uriaele narmri ale turcilor se frmntau, cutnd zadarnic soluii salvatoare pentru aprarea metropolei, cei muli i umili i vedeau de treburile cotidiene, spunndu-i c, dup intempestiva plimbare a trupelor otomane pe sub zidurile de centur ale oraului, sultanul renunase probabil a mai strui n planurile lui rzboinice. nsi campania din Moreea prea s demonstreze c otomanii i ndreptau eforturile n alt direcie. Chiar i prin casele mrimilor domnea o atmosfer mai optimist. Femeile, lipsite de activitate i inute departe de afacerile de stat, se deprinseser cu mutrele mohorte ale prinilor, soilor, frailor, i se lsaser iari prinse n vrtejul

frivolitilor de tot felul. Negutori de mtsuri i de covoare, bijutieri, pictori la mod, librari colindau palatele, etalnd cele mai frumoase exemplare din coleciile lor sub ochii pofticioi sau blazai ai doamnelor i domnioarelor din gineceele luxoase i confortabile. i n palatul lui Lucan Nichiforos atmosfera se mai nseninase. Conflictul dintre ministru i soia sa, frumoasa Chrisanta, se mai potolise. Aventura ei cu Reynaud de Brienne fusese voluntar uitat de ctre prile interesate. Rudele Chrisantei, numeroase, influente i cu puternice relaii politice, uuraser reconcilierea. Dac i-ar fi repudiat soia adulter, Lucan ar fi pierdut n acelai timp i sprijinul clanului ei. Acordnd o oarecare libertate tinerei femei, i pstra celelalte avantaje intacte. Chrisantei i se ngduise s primeasc i s fac vizite, s asiste la spectacole, dar numai nsoit de Lucan sau de o var a acestuia, Pelaghia Nichiforos, fat btrn, acr i bigot. Frumoasele zile de toamn treziser i n sufletul Chrisantei o rennoit sete de via, de dragoste. La sindrofiile doamnelor din elit rentlnea pe muli dintre tinerii care se bucuraser fr rezerve de favorurile ei. Resimea atunci cu mai ascuit exasperare prezena lui Lucan ori a Pelaghiei i i fgduia ca n cel mai scurt timp s i rectige pe orice cale deplina libertate. O invitaie la o petrecere oferit de Theodora Cantacuzino, soia marelui logotet, i crease o stare de intens surescitare. Theodora adora s lege i s dezlege intrigi sentimentale. Printr-o nepoat care-i mprtea gusturile, o prevenise n tain pe Chrisanta

c la proiectata reuniune avea s vin i cpitanul Reynaud de Brienne. Cnd sosi, n sfrit, ziua ateptat cu nfrigurare, Chrisanta i fcu ndelung toaleta, spre a se nfia la sindrofie n toat splendoarea. Dup ce se mbie n apa cldu i parfumat din piscin, slujitoarele o unser cu uleiuri fine, nmiresmate, care-i catifelar pielea. i ornduir apoi prul ntr-o coafur pretenioas; printre uviele complicat mpletite, clipsuri cu diamante sclipeau discret. Vemintele alese de Chrisanta erau cele mai frumoase din arhincrcata ei garderob. Peste cmaa de dantel subire ca pnza de pianjen, mbrc o tunic de aten albastru chinezesc, aproape lipit de corp. Un bru de aur, ncrustat cu perle i rubine, sublinia subirimea mijlocului. Pe deasupra i puse un mantou alb din brocart, brodat cu grifoni i vulturi de aur. n vreme ce se admira n oglind, se ivi Pelaghia, mbrcat n negru, ca o clugri. Fata btrn i plimb cu dezaprobare privirile asupra podoabelor Chrisantei. Colierul, brrile, inelele, cataramele, toate magnifice, nu o suprau atta prin frivolitatea lor costisitoare, ct prin armonia dintre scnteierile nestematelor i matitatea catifelat a pielii proaspete. n faa intrrii palatului le ateptau dou litiere cu perdele de piele roie, imprimate cu flori de aur. Brancardele litierelor, ncrustate cu filde, erau susinute de patru coloi cu bicepi proemineni ca nite pini bine dospite. Zece slujitori narmai alctuiau o escort foarte necesar pe strzile bntuite de rufctori, mai ales dup lsarea nopii. Cortegiul se puse n micare. Livrelele servitorilor, cu culorile lui Lucan Nichiforos, trezeau curiozitatea. Trectorii, care cunoteau reputaia frumuseii

Chrisantei, se strduiau s-i surprind chipul pe dup perdelele de piele roie. Din rndurile lor neau exclamaii: A dracului de chipe mai e i femeiuca asta! Am auzit c la pat e stranic! Da, da! Mai vioaie ca o zvrlug! Se zice c e nestul! Ar trebui s m ncerce i pe mine. Nu i-ar mai trebui alt brbat! Ludrosule! Tac-v gura, neruinailor! i repezea cte-o precupea vrtoas la trup i ascuit la limb. V holbai ochii dup femeile altora! Mai bine v-ai uita la ale voastre! Porci! Asta suntei! Porci! Chrisanta nu auzea vorbele deucheate ale brbailor, care nainte i fceau atta plcere, cci, ntr-un fel, constituiau un omagiu adus frumuseii ei. Toate gndurile, toat fiina ei se concentra asupra imaginii cpitanului de Brienne. Pelaghia, ascuns dup perdelele litierei, i fcea nenumrate cruci, bolborosind scandalizat ocri la adresa derbedeilor care se legau de femeile cinstite. Cnd convoiul se opri n faa intrrii palatului Cantacuzino, Chrisanta, urmat de cernita paznic a virtuii ei conjugale, urc graios treptele de marmor, sub privirile unui mare numr de curioi adunai n strad. De o parte i de alta a intrrii erau aliniate litierele unor doamne sosite naintea Chrisantei. Precedat de un majordom n livrea viorie, cu vulturul bicefal al Cantacuzinetilor brodat pe piept, nouavenit strbtu un ir de sli nalte, cu colonade i bolte de piatr frumos sculptate, ieind apoi de cealalt parte a palatului, n imensul parc n care gazda i primea invitatele.

Pe o peluz nconjurat de boschete de trandafiri n floare, n ciuda toamnei trzii, puzderie de slujitori serveau rcoritoare doamnelor aezate pe bnci de piatr, acoperite cu perne de mtase. Theodora Cantacuzino, majestuoas, elegant, curtenitoare, dirija cu art conversaia. Instrumentiti ascuni dup tufiuri de plante exotice executau n surdin cntece domoale. Gazda o ntmpin cu bucurie pe Chrisanta. i spuse c este mai frumoas ca niciodat i o srut tandru pe obraji, avnd grij s-i opteasc la repezeal c de Brienne va sosi negreit i c se va gsi o cale pentru ndeprtarea Pelaghiei. mbujorat, Chrisanta se aez pe o banc n preajma Arethusei, nepoata amfitrioanei. Scumpele mele prietene, gri Theodora cu voioie, v-am pregtit mai multe surprize. Pe cea mai mare dintre ele v-o anun de acum. Marula va veni n vizit nsoit de logodnicul ei, un tnr ofier din garda imperial. Femeile se privir cu nencredere. Marula? Urta lui Iagros? Marula boccia? Moartea cu clopoei? Arethusa ncepu s rd cu indulgen. De ce suntei att de rutcioase? Marula nu e chiar att de slut. Dumnezeu i-a greit doar sexul. Ar fi trebuit s-o fac brbat. Cu mustile ei ar fi cucerit pe toate femeile! interveni cu tios umor Maria-Magdalena Anghelos, o delicioas brunet cu ochi albatri. Chrisanta nghease. Nu cumva surpriza i era destinat ei? S fi devenit Reynaud logodnicul Marulei?

 Cum l cheam pe ofier? ntreb cu jumtate de glas. Theophilos Vorenas. Superbul Theophilos Vorenas? exclam cu uimire blonda soie a lui Alexios Lascaris. Chrisanta rsufl uurat. Cum de a reuit Marula s pun mna pe asemenea mndree de brbat? ntreb nciudat rocovana Penelopa Tzutzimeris, care, n pofida celor 25 de ani ai ei i a unei nfiri agreabile, nu izbutise nc s-i gseasc logodnic. Totul a plecat de la un rmag, explic gazda. Vorenas s-a ludat n faa unor prieteni c se poate logodi cu oricare din fetele care alctuiesc partidele cele mai alese din Bizan. Un camarad de-al su, cu multe parale, a pus la btaie o sum imens, cu dreptul de a fixa el nsui numele fetei. Vorenas s-a nvoit. Dar, spre penibila lui surpriz, prietenul a rostit numele Marulei. Vorenas, legat de cuvntul su, a acceptat condiia, cu gndul nemrturisit de a rupe logodna la prima ocazie. Dar s-a prins n propriul lui joc. Dup cum v-am spus, n seara urmtoare s-a prezentat la palatul Iagros i a solicitat mna Marulei. V nchipuii ce surpriz a fost pe biata fat. Logodna s-a oficiat a doua zi. De atunci au trecut dou sptmni, fr ca Vorenas s se mai poat elibera din mrejele logodnicei. Cred c Marula, mpotriva aparenelor, are talentele ei ascunse! presupuse Maria-Magdalena Anghelos. Nu! Asta nu! replic Theodora Cantacuzino. Vorenas este prieten bun cu un nepot al soului meu. La un pahar cu vin i-a declarat c nu se ndur s

rneasc sufletul Marulei, destinuindu-i c totul nu a fost dect un joc. Are caracter biatul! exclam admirativ Sophia Lascaris. Theodora zmbi fin. Cred mai degrab c se teme de tatl Marulei. Iagros e mareal al palatului. V nchipuii, ar fi deajuns s rosteasc un cuvnt ca Vorenas s fie izgonit din armat. i cum bietul ofier nu are dect leafa de osta, nu se ncumet s strneasc mnia virtualului su socru. Srmanul! suspin Penelopa. Tinerii acetia cad adeseori pe mna unor femei fr scrupule! adug aruncnd o privire neagr asupra Chrisantei. Aluzia la legtura acesteia cu de Brienne era strvezie. Doamnele se privir cu o sclipire de excitat anticipaie. tiau c Penelopa fusese ntr-o vreme ndrgostit de Reynaud de Brienne, dar c Chrisanta i-l furase fr jen. Era de presupus c Penelopa i va dezvolta atacul, lovindu-i ct mai dur rivala. Ceea ce se i ntmpl. Acum cteva seri, la o mas ofiereasc, relu ea, de Brienne s-a jurat c nu va cunoate linitea pn nu se va nsura cu Irina Kalamides. Chrisanta crezu c se nbu. i nfipse unghiile n podul palmelor. Simi privirile Pelaghiei aintindu-se bnuitoare asupra ei. Penelopa i rsuci cuitul n ran adugnd: Imaginea Irinei l obsedeaz. S-ar zice c fata asta l-a fermecat! Cum s se nsoare cu ea? exclam Sophia Lascaris. Kalamides a internat-o la monastire dup scandalul acela rmas de pomin...

 Se zice c tnrul Comnen a lsat-o nsrcinat, opti misterios Arethusa. Nu este adevrat, o contrazise amfitrioana cu severitate. ntre Irina i Leandru Comnen s-a nfiripat o dragoste curat. i cunosc bine pe amndoi. Dezaprob ncpnarea btrnului Kalamides, care se mpotrivete cstoriei acestor copii. Presimt o tragedie n viaa lor. De Brienne nu va ceda! reveni Penelopa la subiectul care o nnebunea pe Chrisanta. Apropo de de Brienne! Trebuie s-i spun ceva, Theodora. Asear s-a ntlnit cu fratele meu. I-a spus c l-ai invitat la reuniunea de azi, dar c nu va veni. Amfitrioana i ncrei sprncenele contrariat. De Brienne? Mi-a rspuns n scris la invitaie, fgduindu-mi c va veni negreit. Penelopa zmbi cu venin. A intervenit ns un fapt care l-a fcut s renune la plcerea de a veni n mijlocul nostru. A aflat n ultimul moment c la aceast reuniune i va face apariia i o persoan pe care nu vrea s o mai vad. Chrisanta se nverzi. Simi c i se face ru. Dac nu s-ar fi aflat n mijlocul acestor femei curioase i rele, care o fixau cu privirile, pndindu-i fiecare reacie, s-ar fi repezit n prul Penelopei. Pelaghia Nichiforos i subie buzele dezgustat. Penelopa crease cu bun-tiin o situaie exploziv. Spre a potoli spiritele, Theodora btu din palme: S vin trubadurul cipriot! S ne desfete cu poemele lui de dragoste! De dup un plc de arbori apru un tnr zvelt, cu ochi vistori, mbrcat dup moda italieneasc. Purta sub bra o lut. Cu fruntea plecat i sfios ca o

fecioar, se apropie de Theodora, care-i zmbi. La un semn al ei, orchestra tcu. Iat a doua surpriz! anun, artndu-l cu un gest larg pe tnrul cu luta. V-am adus din Cipru pe unul dintre cei mai preuii cntrei ai iubirii. Jehan Le Courtois! Doamnele l mbriar cu priviri avide. ncnt-ne auzul, dulce Jehan, cu unul din acele cntece nostalgice i pline de vraj care o captiveaz pe regina Ciprului, i se adres Theodora. Trubadurul i acord luta. mi voi ngdui s v recit, cu acompaniament muzical, cuvintele de dragoste rostite de Bylitis n ateptarea iubiilor ei. Glasul lui catifelat, adolescentin, dei neformat, emana un irezistibil farmec, trezind instinctele asculttoarelor vrstnice sau tinere. Epigrame din insula Cipru! relu trubadurul. Doamnele se foir cteva clipe, ornduindu-i cutele rochiilor. Coardele lutei vibrar armonios, iar pe fundalul lor vocea trubadurului prinse s brodeze cuvinte voluptoase: mi voi parfuma pielea spre a-mi ispiti iubiii. Voi revrsa peste picioarele mele lungi i frumoase, ntr-un strlucitor lighean de argint, miresme de Tarsos i de Metopion, aduse tocmai din ara Egiptului. Sub brae esen de ment-crea, pe gene maghiran de Kos... Sclav credincioas, desfoar-mi prul i mblsmeaz-l cu tmie!... Uleiuri fine din munii Ciprului le voi turna ntre sni... Licoare de trandafiri adus tocmai din Phaselis mi va parfuma ceafa i obrajii... Iar acum las s se preling pe olduri i pe pntece esen de bakkaris... Cnd mi vor sruta

trupul, iubiii mei s aspire toate parfumurile din Lydia... Glasul trubadurului tcu mai nainte ca acordurile lutei s se curme. Cnd se stinse i cntecul coardelor, se ls o tcere adnc, ntrerupt doar de fonetul frunzelor uor agitate de vntul domol i cald. Aplauzele nir spontan. Adolescentul se nclin cu graie, disprnd apoi printre copaci. Cnd sunt pe lume lucruri att de frumoase, se mai gsesc oameni care-i zngnesc armele! vorbi cu tristee Sophia Lascaris. S nu mai vorbim de zngnit de arme! exclam Arethusa. Ursc rzboiul i pe cei care-l proslvesc! Urmeaz a treia surpriz! vesti gazda, regsindui voioia. n vreme ce ni se vor servi rcoritoarele, un maestru dresor din Creta ne va nfia trupa lui de cini savani. Vru s ridice mna spre a face semn dresorului s se apropie, cnd Arethusa o ntrerupse: Un moment! Cel mai frumos spectacol de circ acum ncepe. Privii spre teras! Vine Marula cu logodnicul ei! Toate privirile se ndreptar curioase ntr-acolo. Marula pea ano ca un soldat din gard, trgndu-l de bra pe Theophilos Vorenas. Frumosul i bestia! reflect cu amrciune Penelopa, inversnd cu bun-tiin rolurile din legend... De la fereastra cabinetului su de lucru, Demetrios Cantacuzino urmrea distrat de cteva minute sindrofia de pe vasta peluz a parcului. l uluia senintatea cu care femeile petreceau, uitnd c distrugerile, suferinele i moartea stteau la pnd, gata s se npusteasc asupra oraului. i zise apoi

c era mai bine aa. La ce ar fi folosit vicrelile lor? La ce-ar fi folosit nlnuirea interminabil de slujbe religioase nchinate Sfintei Fecioare Maria, protectoarea oraului?... El, Demetrios, nu era un ateu, iar n situaia lui oficial nici nu i era permis s fie. Avea ns destul nelepciune spre a nelege c practicile religioase ofer doar un reconfortant moral, dar nicidecum un sprijin material. Constantinopolele avea acum nevoie de soldai i de arme, nu de rugciuni i de posturi riguroase. Zmbi cu amrciune. Ci dintre actualii locuitori ai oraului vor supravieui mcelului care avea s se abat asupra lor? ncerca senzaia de a tri pe un vulcan. Semnele prevestitoare ale catastrofei nu lipseau. C lumea i continua existena, nu era de mirare. Pn i condamnaii la moarte care cunosc cu certitudine proximitatea sfritului continu s se hrneasc, s doarm, s viseze i s spere pn n clipa n care i pun capul pe butuc. Pe constantinopolitani i condamnaser la moarte nu numai sultanul, ci i generaiile de naintai romei, care nu se strduiser a asigura posibiliti de supravieuire urmailor n condiiile unei lumi n care domina dreptul pumnului. i condamnase i Europa cretin, care asista cu indolen la agonia lumii bizantine, de care o lega totui comuna origine european, comunitatea civilizaiei i a culturii europene, credinele religioase comune, cci divergenele dintre catolici i ortodoci nu existau, la urma urmelor, dect datorit prostiei, lipsei de judecat i concepiilor strmte ale unor oameni ce acordau o importan major unor deosebiri de interpretare n esen minime. Dac mpratul ar dispune n clipa aceasta de bani, s-ar rezolva totul. Cci cu bani poi cumpra i soldai,

i generali, i arme. Alexios Iagros i sugerase ntr-o zi s se adreseze unui alchimist de origine italian, stabilit n cartierul genovez al Galatei. I se spusese odat c regele Angliei, Henry al V-lea, cuta magicieni-prooroci n stare s-i dezvluie tainele viitorului, aa cum alii caut ierburi de leac. El, Demetrios, nspimntat de perspectiva sfritului inevitabil al Bizanului, i pierduse desigur luciditatea de vreme ce se nvoise s solicite serviciile unui alchimist. Dar cnd simi moartea la cpti, ncerci cu disperare orice expedient. Iagros intr plin de voie bun n cabinetul lui Cantacuzino. Am profitat de ocazie c trebuia s vin la tine ca s-o aduc pe Marula i pe logodnicul ei la zaiafetul onorabilei tale soii. Aps pe cuvntul logodnic, ncntat c fiica lui i gsise un candidat, ceea ce i permitea s stea la rnd cu toate celelalte fete. Scpase i el n sfrit de comarul Marula va muri fat btrn. Demetrios se ndeprt de fereastr i ntmpin cu mna ntins pe noul-venit. Ei, eti gata? ntreb Iagros. Ottaviano Pagolo ne ateapt. I-am anunat vizita noastr. Jenat, amfitrionul schi un gest care-i trda ezitrile. Ce va spune lumea, prietene, cnd va auzi c lociitorul marelui logotet a ajuns s cereasc aur de la un alchimist, care este poate un arlatan de rnd? Marealul palatului chicoti bine dispus. Cine vrei s afle? Slujitorii mei sunt mbrcai n negru, ca s nu-i identifice nimeni dup culorile livrelelor. Iar noi vom purta mti. Mascai vom atrage mai vrtos atenia.

 Toat lumea bine poart mti. Dar nu i oamenii serioi, cu poziii oficiale. Cu att mai bine. Nimeni nu-i va nchipui c n dosul mtilor se ascund doi demnitari ai mpratului. Mergem? Mergem! se hotr Demetrios Cantacuzino. Cnd trecur cu bacul pitorescul bra al Cornului de Aur, soarele se ascunsese dup culmea celor apte coline ale oraului. Strbtur anevoie strzile strmte i foarte aglomerate ale cartierului genovez. Prvliile erau pline cu mrfuri, trectorii purtau veminte bogate, plutea pretutindeni un aer de prosperitate. Genovezii tia o duc mai bine dect noi, bizantinii, spuse Demetrios indispus de opulena lor. Nu vezi? Sfideaz cu buna lor stare srcia romeilor! Las, nu te mai gndi la lucruri neplcute, l povui Iagros. Pstreaz-i mintea limpede pentru discuia cu Messer Ottaviano Pagolo. Dac izbutim s-l cucerim, ne va pune la dispoziie tot aurul de care avem nevoie. Ai s te convingi cnd ai s vezi cu ct uurin scoate pepite de aur din retortele lui misterioase. Alchimistul i primi n locuina lui cu ferestre zbrelite i ziduri groase de cetuie. Ottaviano Pagolo avea nfiarea tipic a unui btrn i venerabil magister. Purta o barb alb, lung i ondulat, iar prul, rrit n cretet, atrna n plete pe umeri. Era mbrcat ntr-o rob neagr, cu falduri largi. Casa, odinioar impozant i dup toate aparenele foarte bogat, arta acum neglijat, czut n paragin. Gazda i conduse prin cteva ncperi nengrijite, cu mobile puine i pline de praf. V rog s iertai dezordinea, se adres vizitatorilor. Nu am timp s m mai ocup i de

aspectele triviale ale vieii. M-am dedicat alchimiei. Am s v art laboratoarele mele. i preced ntr-o sal cu tot felul de aparate ciudate: retorte, filtre, alambicuri, cazane i cznele, cuptoare, spirale de sticl, borcane i tot felul de obiecte cu forme unele mai nstrunice dect altele. Domnea o cldur nbuitoare, fiindc ntr-unul din cuptoare ardea un foc puternic. Alchimistul le indic dou scaune. Luai loc, v rog! Am s m aez i eu pe taburetul sta. n timp ce stm de vorb, am s supraveghez cu coada ochiului alambicul de colo. Atept nite rezultate cutremurtoare! Da, da, cutremurtoare! i frec ndelung cu pumnii ochii nroii de oboseal: M iertai, dar sunt cam ostenit. Veghez de trei zile la o experien nou. Grbirea procesului de transmutaie a unui metal bolnav ntr-unul sntos. Am un ajutor, dar nu m prea bizui pe el. tii zicala: Ochiul stpnului ngra vita. i acum spunei-mi cu ce v pot servi! Lociitorul marelui logotet se uit nedumerit la Alexios Iagros. Dup cte am neles, ilustrul meu prieten v-a vorbit despre trebuinele noastre. Iagros se rsuci stingherit pe scaun. Btrnul alchimist ddea semne de senilitate accentuat de vreme ce nu-i mai amintea convorbirea purtat n ajun. Nu mai departe dect ieri, Messer Pagolo, ncerc el s-i trezeasc memoria, ai avut bunvoina s-mi destinui rezultatele ncurajatoare ale experienelor dumitale. Mi-ai spus c ai obinut aur.

Alchimistul i trecu peste fa mna-i uscat, cu degete noduroase, arse de acizi. Da, am obinut, ncuviin dup un timp care-i pru lui Iagros suprtor de lung. Bizanul, dup cum tii i dumneata, Messer Pagolo, se afl ntr-o situaie critic. Suntem ameninai cu rzboiul... Cu un rzboi de distrugere... Da, da, nclin din cap btrnul. Am auzit eu ceva. Dar pn aici, n izolarea laboratorului meu, vetile ajung greu. tii, eu m-am rupt de lume... Eh, cnd te dedici tiinei... Bizanul se afl n pragul unui mare rzboi, repet Iagros cu un fel de exasperare. Da, da, da... i are nevoie de aur. Chipul btrnului se lumin, reflectnd parc o vpaie luntric. Repet: Are nevoie de aur! Ei bine, am s v pun la dispoziie atta aur, nct s cumprai pe toi vizirii i pe toate paalele turceti! Att de mult aur, nct s ngropai sub el ntregul Imperiu Otoman, Asia, Africa i Europa! Se ridic din jilul su i i ridic privirile spre cer, vorbind inspirat ca un preot pgn ce face incantaii spre a chema spiritele favorabile: O, tu, Zosime, vizionarule, cel mai nelept dintre nelepii din Alexandria Eghipetului, i tu, sublime Symesius, lapidat de cretinii napoiai i obtuzi, tu, Hermes Trimegistes, cluzitorule, i voi, Kokabiel i Azazel, ngeri izgonii din Celestul Imperiu i dobori n strfundurile ntunericului, i tu, principe Khalid, primul adept musulman al alchimiei, i tu, Avicenna, cel mai iluminat dintre iluminai! M-am cluzit dup nvturile i experienele voastre, cutnd prin bezn

piatra filozofal, care, printr-o simpl atingere, poate transforma orice metal n aur... Demetrios Cantacuzino urmrea oarecum stupefiat tirada btrnului, intrat parc n trans. l interesau prea puin istoricul alchimiei, preoii i profeii ei, piatra filozofal i transmutaia metalelor. El voia rodul muncii alchimistului. Aurul trebuincios Bizanului. Nici nu nelegea vorbele lipsite uneori de sens ale amfitrionului. Ai biruit s faci din nimic aur? ntreb candid Cantacuzino. Btrnul l privi consternat, ca i cnd ar fi auzit o nerozie fr seamn. Dumneata, dup cte vd, habar n-ai de alchimie, aceast tiin a tiinelor, care i-a gsit izvorul n mlul fertil al Nilului. Se uit cteva clipe la cei doi vizitatori, ntrebnduse dac minile lor vor fi capabile s-i neleag explicaiile. Perplexitatea oglindit pe chipurile lor l convinse c i-ar risipi timpul. Iertai-m, nu voi ncerca s v lmuresc asupra Marelui mister, a ntregului primordial, care cuprinde n fiina sa nedifereniat i etern toate virtualitile. Nici cum se polarizeaz n dou esene: una pozitiv, mascul, activ, spiritual, ntr-un cuvnt, focul din Genez, Marele Arhitect iar cealalt, negativ, femel, pasiv, material, Marea Mam, apele din Genez. Principiul mascul fecundeaz principiul femel, ornduind Haosul, transformndu-l n Cosmos. Alchimistul lucreaz cu diferitele elemente ale materiei: starea solid, adic pmntul, lichid apa, gazoas aerul, caloric focul mobil i energia, starea radiant focul fix.

Cantacuzino nclin din cap, silindu-se s arate c urmrete cu interes explicaiile, dei n realitate nu nelegea nimic. Noi, alchimitii, nu crem din neant elemente noi. Despuiem doar materia de calitile ei, napoindune la esen, apoi o mbrcm n forme noi. Dumneavoastr nu tii c toate metalele, dar absolut toate, orict ar fi ele de comune, tind spre perfeciunea, spre nobleea aurului, cel care atinge perfeciunea. Alchimistul transform metalul vulgar ntr-un metal aristocrat aurul. Cu alte cuvinte, perfecioneaz natura, cum foarte bine spunea Dom Pernety. ntr-un fel, noi refacem, n proporii reduse, opera Marelui Arhitect. Dar aurul nu este singurul nostru scop. A putea spune chiar c este un scop secundar. Piatra filozofal, care ne ajut s sublimm metalul vulgar, transformndu-l n aur, poate s devin graie nou un Panaceu, un elixir de via lung, un Izvor al tinereii. Suntem foarte aproape de clipa n care vom putea sublima pn i propriul nostru trup, eliberndu-l de elementele vulgare, grosolane, fcndu-l incoruptibil i invizibil. Un corp glorios intangibil i invulnerabil, capabil s se deplaseze cu iueala gndului. Demetrios se lsase prins fr voia sa de vraja expunerii btrnului. ncepuse treptat s-l neleag. l sedusese imaginea omului invizibil, n stare s zboare prin aer cu viteze ameitoare. Nite soldai nzestrai cu asemenea caliti ar fi de nenvins. Tui discret, spre a-i face simit prezena i spre a ntrerupe tirada inspirat a alchimistului. mi permii s-i pun o ntrebare, preaneleptule? Smuls din naripata lui expunere, btrnul reveni pe pmnt. Bigui:

 Da... da... te ascult... Nu tiu dac m vei socoti prea ndrzne. Dar dac pe lng aur ai nzestra cteva sute de soldai cu proprietatea de a se face invizibili, am ctiga rzboiul. S-ar apropia pe nesimite de cpeteniile turcilor, ucigndu-le. Lipsii de comandani, dumanii notri sar risipi, cuprini de panic. Venerabilul btrn vorbi cu ton de scuz: Alchimia nu a ajuns nc n stadiul crerii omului invizibil. Suntem ns pe calea cea bun. Peste un secol sau dou, fiina aceasta sublim va deveni o realitate. Pn atunci ns... Demetrios Cantacuzino oft cu regret. Pcat! Pcat! Noi nu svrim minuni, Clarissime. Lociitorul primului logotet ntreb iari cu timiditate: Dar dac ai face o ncercare... dac i-ai reuni eforturile cu ale altor alchimiti... V-am pune la dispoziie laboratoare vaste... N-ai putea realiza mai repede omul invizibil? Ah, nu! Nici Dumnezeu Atotputernicul n-a putut construi universul dect n ase zile. Orict am fi noi de pricepui, nu putem sri peste etape. Timpul are legile lui... Demetrios ridic din umeri. Dac nu se poate, nu se poate! Dar dup aur cnd putem trimite?... S tii, Preavenerabile, c mpratul te va rsplti cu cele mai nalte titluri... Pentru ce s m rsplteasc? ntreb nedumerit alchimistul. Pentru aurul pe care ai s ni-l dai. Onorurile vor crete proporional cu aurul furnizat.

Btrnul ncepu s rd. Un rs subire, piigiat, senil. Cred c nu ne-am neles. Dumneavoastr voii aurul imediat? se adres celor doi vizitatori. Firete! replic Iagros. mi pare ru, dar mai nainte de zececincisprezece ani, nu voi putea produce aur n cantiti mari. Pn acum abia dac am izbutit s realizez cteva grame... Important este c am descoperit procedeul... Demetrios Cantacuzino se ridic de pe scaun. Dezamgirea provocat de mrturisirea alchimistului l mbtrnise cu zece ani. i fcuse attea visuri... ntr-adevr, a fost o nenelegere, zmbi trist i iritat totdeodat, mi pare ru c i-am rpit preiosul timp. Vom mai sta de vorb peste zece ani... Surse, apoi adug: Dac vom mai fi pe lumea asta... Prsi locuina alchimistului trndu-i picioarele grele ca plumbul. Mergea ca dup o nmormntare. nmormntarea unor iluzii... *** Cardinalul Isidor prsi Roma cu destinaia Constantinopole, purtnd n bagajele lui fonduri bneti pentru angajarea a dou sute de arcai, precum i pentru afretarea corbiilor necesare transportului. Cu toate eforturile sale, Papa nu putuse aduna mai muli bani. Dejucarea complotului lui Porcari, arestarea i deschiderea procesului acestuia i a complicilor si, dar mai ales rbufnirea unor focare de agitaie a populaiei Romei, l determinaser pe Suveranul Pontif s renune la intenia de a stabili

noul impozit destinat procurrii de fonduri suplimentare pentru ajutorarea Bizanului. Cardinalul Isidor acceptase misiunea ncredinat de Pap fiindc era un partizan hotrt al Unirii Bisericilor Catolice i Ortodoxe. n trecutul nu prea ndeprtat fusese mitropolit al Kievului i al ntregii Rusii. nc de pe atunci militase pentru nfptuirea Unirii, atrgndu-i astfel dumnia ortodocilor fanatici. Izgonit din Rusia, se refugiase la Vatican, fiind recompensat de Suveranul Pontif pentru zelul su cu mult invidiata baret de cardinal. n drum spre Constantinopole fcu o scurt escal la Napoli, unde recrut pe cei dou sute de arcai. Se opri apoi cteva zile n Mitylene, spre a ataa grupului su pe episcopul Leonardo de Chios, recomandat insistent de Pap. Ctre sfritul lui octombrie debarc la Constantinopole. Soldaii Papei cum erau denumii arcaii fcur mare impresie asupra populaiei oraului. n sfrit, Apusul se urnise. Alte ajutoare, sperau ei, nu vor ntrzia s soseasc. Dar Isidor cunotea realitatea. Posomort, se uita la mulimea bulucit n port i pe strzi. Civa nali funcionari imperiali l ateptaser pe chei, spre a-l conduce apoi ctre palatul Blachernelor, unde avea s fie primit n audien solemn de nsui basileul Constantinos. Spre deosebire de populaia Romei, care la serbri rguea ovaionndu-l pe Pap, aici, la Constantinopole, lumea manifesta o mare rezerv. Aplauze anemice, nchinate mai degrab arcailor dect trimisului personal al Sfntului Printe, se amestecau cu huiduieli i cu invective la adresa catolicilor. M tem c nu voi izbuti s domolesc vrjmia ortodocilor habotnici, i zicea cardinalul,

n vreme ce mprea binecuvntri asupra mulumii. Mna lui subire, nmnuat n violet, flutura delicat ca una din acele lepidoptere tropicale cu aripi mtsoase, somptuos colorate. Isidor tia c va avea de-a face nu numai cu cerbicia ortodocilor, dar i cu intransigena catolicilor. Arhiepiscopul Leonardo, membru al Tribunalului Inchiziiei, prelat rigid, necrutor i de un orgoliu nemsurat, declara, de pild, c bizantinii eretici trebuie pstorii cu o mn de fier, iar cei care nu se vor supune Unirii s fie dai pe mn Inchiziiei. n drum spre palat, cardinalul Isidor avu prilejul s fac cele mai mohorte reflecii asupra declinului lumii bizantine, oglindit nu att n decrepitudinea oraului, ct n aspectul mizer al locuitorilor lui. Poate c nchipuirea i juca feste, dar la un moment dat mulimea de pe strzi i trezi n minte o imagine delirant. Se fcea c n jurul lui se adunau droaie de stafii livide, cu fee distorsionate, cu atitudini nefireti, de un grotesc repulsiv. Cardinalul i scutur capul, ncercnd s-i crue creierul de zgura nlucirilor. Noaptea, Roma, cu ruinele ei strvechi, ddea impresia unui ora prsit. Ziua, ns, populaia vioaie, zgomotoas, fcea metropola s palpite de via, s trepideze. Aici, la Constantinopole, totul era mort. Pn i n miezul zilei avea nfiarea unui vast cimitir. mpratul Constantinos atepta pe trimiii Vaticanului n marea sal a tronului. Era nconjurat de nalii demnitari ai Curii, obligai s asiste la toate ceremoniile imperiale de un grup restrns de senatori i de civa prelai favorabili Unirii, recrutai cu preul unor trguieli i concesii umilitoare. Se

gndea stingherit c emisarii Papei nu vor fi prea ncntai de numrul infim al prietenilor Romei. Audiena acordat de mprat risipi n parte gndurile negre ale cardinalului Isidor. Basileul l trat cu mult bunvoin, i mulumi pentru ajutorul militar furnizat de Pap, manifest o sincer bucurie cnd afl c Suveranul Pontif zdrnicise un complot ndreptat mpotriva sa, iar n final l asigur c va face totul spre a grbi semnarea documentelor care aveau s consfineasc Unirea cu Roma. Dup audien, Demetrios Cantacuzino l inform pe cardinal c n ora se i constituiser comitete ale nobilimii i ale poporului care militau pentru nlturarea ct mai grabnic a barierelor dintre cele dou mari Biserici ale Cretintii. Un banchet oficial ncheie ceremoniile. Apoi cardinalul i nsoitorii lui fur condui cu alai la reedina care li se rezervase unul din acele palate princiare niruite de-a lungul rmului mrii, ncepnd de la poarta Sfnta Barbara i terminnd n dreptul portului Heptascolo. Exteriorul palatului Andronicos avea acea mreie sever a edificiilor de piatr, pe care secolele le lustruiser, dndu-le o patin romantic. Perdele de ieder se craser pe ziduri, acoperind parial bolile surpate ale aripii sudice i crpturile pereilor, stigmate lsate de timpul care nu iart. Interiorul era i mai jalnic. Doar cteva ncperi de la parter i aproximativ jumtate din cele de la etajul nobil mai puteau fi locuite. Celelalte aveau pereii fisurai, ferestrele vduvite de giurgiuvele, pardoselile desfundate, mozaicurile czute, tavanele gurite. La Constantinopole se aflau multe cldiri particulare susceptibile s adposteasc onorabil pe nalii prelai catolici. Dar nici unul dintre

proprietari nu avusese curajul s le ofere gzduire. Palatul Andronicos fusese preferat fiindc fcea parte dintre posesiunile Coroanei. n prima noapte petrecut n noua-i reedin, cardinalul Isidor nu izbuti s aipeasc, n ciuda oboselii. Bufniele l ineau treaz cu vaietele lor lugubre. Scrituri bizare, bufnituri surde, tot felul de zgomote nedefinite l fcur s stea la pnd, adstnd o catastrof care s se ncheie cu ngroparea ntregii delegaii catolice sub drmturile edificiului. Cnd strjile oraului trecur prin faa ferestrelor vestind miezul nopii, cardinalul nelese c orice ncercare de a adormi era sortit eecului. Cobor din pat, i mbrc halatul mblnit cci focul din cmin se stinsese, iar asupra ncperii se lsase un frig stranic apoi agit clopoelul de pe msua din vecintatea patului. Dup un timp se ivi un clugr ortodox cu ochii crpii de somn. mpratul ordonase ca nalii oaspei s fie slujii de monahi favorabili Unirii, spre a-i feri de necuviinele dumanilor catolicismului. Isidor ceru clugrului s-i aprind cteva lumnri, cci avea de lucru. n realitate, voia s scape de tenebrele care-i strecurau fiori n suflet. Blestemnd n sinea sa capriciile cardinalului care-l trezise din somnu-i dulce, monahul se strdui s aprind toate lumnrile. Dar vnzoleala curentelor de aer i zdrnicea eforturile. Flcruile plpnde se smuceau chinuite, asemenea unor suflete pctoase ajunse n strfundul Iadului, apoi se stingeau pe rnd. Clugrul le aprindea din nou, dar tenebrele le stingeau, refuznd a se lsa izgonite. Exasperat, monahul se gndi s aprind focul n cmin. Poate c Eminena-voastr va putea s lucreze la lumina flcrilor.

Butucii i gtejele nu lipseau. Clugrul le meteri pn ce focul prinse s le mistuie. nviorate de curentele de aer, flcrile se nlau erpuitoare ca nite cobre rubinii. Lemnele umede, ncolite de foc, uierau asemenea reptilelor iritate. Cardinalul nu se ncumeta s rmn singur. Pn i prezena monahului ignorant i somnoros era preferabil unui dialog cu stihiile. Cum te cheam, fiule? l ntreb dup ce clugrul se ridic din faa focului, tergndu-i minile de pulpanele rasei cernite. Theophanos, Eminen! rosti cu sfial. Principii Bisericii l intimidau. Dei erau oameni ca i el, avea impresia c harul dumnezeiesc cobora asupra lor, ridicndu-i la cel mai nalt grad al perfeciunii. Cardinalul se ntreb spre ce trm s dirijeze conversaia. Cum merg treburile pe aici? i vorbea n greaca vulgar, singura accesibil monahului. Theophanos cltin din cap, agitndu-i pletele negre ca nite aripi de liliac. Ci ani s aib clugrul acesta? se ntreb Isidor. Treizeci de ani, patruzeci, cincizeci? Theophanos pstrase obrazul neted, dar ochii i erau btrni, teri. Eh, ce s spun, Eminen! Prea bine nu merg. Ori de cte ori trebuia s rosteasc formula Eminen, avea senzaia c i se ncurc limba. Era deprins cu titulaturile ortodoxe, mai complicate, dar att de familiare: Preacuvioase, Preasfinia-ta, nalt Preasfinia-ta... De ce merg ru, Theophanos? Descumpnit, monahul cltin din cap. Lumea se teme, Eminen.

 De ce se teme, fiule? Iat-m acum la spovedanie! reflect iritat Theophanos. n miez de noapte m spovedete un eretic. Acceptase s-l slujeasc fiindc aa i poruncise printele egumen. Dar supunerea are i ea margini. De ce se terne, Theophanos? repet cardinalul rbdtor. Turcii, Eminen. Turcii i... i mai cine fiule? Monahul se blbi: Turcii i... i?... Papistaii, Eminen. Theophanos i ddu prea trziu seama c fcuse o gaf: Cer iertare, Eminen! M-a luat gura pe dinainte. Oamenii de rnd, aa ca mine, sunt tari de cap, Eminen. Nu neleg rostul Unirii. Cardinalul surse cu indulgen. Dar tu nelegi, fiule? neleg, Eminen, rosti cu ndoial monahul. Atunci explic-mi-l i mie! Theophanos se codi o clip. Hai, curaj! Nu te sfii! l ndemn prinul Bisericii. Clugrul replic zmbind tmp: Te faci frate cu Satana pn treci puntea. Cardinalul chicoti n sinea lui. Nu mai avea nevoie de alte lmuriri. Pericolul turc i silise pe bizantini s accepte cupa amar a Unirii. V e fric de turci, Theophanos? Fric, Eminen. Tare fric, fiule? Tare i nu prea...

 Cum aa? Dac pun stpnire pe Constantinopole, au s ne lase credina ortodox, nelegei? Raionamentul simplist al interlocutorului l fcu pe Isidor s ofteze. neleg. Numai c lucrurile nu stau tocmai aa. Dac turcii cuceresc Constantinopolele, intrai la un stpn ru. Monahul ridic din umeri. Dac aa ne-o fi scris... Cum adic? Theophanos i scrpin tigva acoperit cu plete negre crbune. Un om sfnt, pe nume Morenus, a prezis c un popor narmat cu sgei va cuceri Constantinopolele, iar pe romei i va trece prin foc i sabie. Alt om sfnt, Theophilactos, de la Monastirea Pantocratorului, a tlmcit proorocirea lui Morenus legnd-o de turci... ncurajat de tcerea binevoitoare a cardinalului, relu cu nsufleire: Se mai spune c Leon neleptul, nzestrat de Dumnezeu cu darul profeiei, a nscris pe nite tablete numele basileilor i ale patriarhilor care vor pstori poporul bizantin de la mpratul Leon ncoace. irul se ncheie sub ocrmuitorii de azi ai rii... i un oracol al sibilei din Eritreea a prezis cderea imperiului nostru... Se mai spune c basileul Mihail, primul mprat din stirpea Paleologilor, ar fi ntrebat pe un ghicitor cu faim ci cobortori din neamul lui se vor aeza pe tronul Bizanului. tii ce i-a rspuns ghicitorul?... Mamaimi! Mamaimi? exclam nedumerit cardinalul, ncreind din sprncene. Ce-i asta?

 Mamaimi nu are un neles anume. Cuprinde ns apte litere, potrivit cu numrul de mprai care vor urma dup basileul Mihail. Apoi dinastia se va stinge. mpratul Constantinos este ultimul din cei apte... Dup cum vedei, Eminen, treaba e ncurcat ru. Dac poporul gndete aa, reflect posomort cardinalul, nu m mir c moralul lui este la pmnt. Se mai spune c dup btlia de la Kosovo, continu clugrul, Iancu de Hunedoara, Voievodul Transilvaniei, ar fi rostit: Cretinii nu-i vor nfrnge pe turci dect dup ce grecii vor fi ucii cu toii. Pentru a se pune capt nenorocirilor abtute asupra cretintii, va trebui ca oraul Constantinopole s cad n stpnirea turcilor. S nu crezi n prevestirile astea tmpite! l povui cardinalul. Nu sunt dect cuvinte aruncate n vnt. Theophanos i slt capul asemenea unui cal care se ferete de mute. Dac ar fi numai att, Eminen. Dar sunt i alte semne rele. Acum dou luni pmntul s-a cutremurat din temelii dup primul cntat al cocoilor. Alt dat s-au prvlit din cer focuri asupra oraului. Icoana Maicii Domnului din biserica Sfntului Esaia a plns cu lacrimi de snge, iar n cartierul Sfntul Pantelimon s-a nscut un viel cu dou capete. Nu mai vorbesc de ivirea unei stele necunoscute, cu o coad lung de pun, care a strlucit trei nopi deasupra Constantinopolelui, pierind apoi fr veste. Leuri dezgropate au fost gsite cu faa n jos. i mai ru dect toate, o broasc-rioas i-a fcut sla tocmai n baia mpratului.

Monahul i rotea ochii ca i cnd s-ar fi aflat n pragul unei crize de epilepsie. Cardinalul prefer de data aceasta s rmn singur. Bine, fiule. i mulumesc. Voi ncerca s dorm. Poi s pleci. Theophanos se ploconi. Am plecat, am plecat. Noapte bun, Eminen. Iei de-a-ndaratelea i nchise ua. Cardinalul se ntinse iari pe pat. Se acoperi cu cuvertura grea de mtase, care nu-i inea de cald, i nchise ochii. Bufniele i continuau concertul. O lad sculptat din preajma patului trosni suspect. Vntul uiera, lovind n ferestre cu degete nevzute... Cardinalul Isidor nu-i fcuse iluzii c va netezi cu uurin asperitile din calea sa. Dificultile erau ns mai mari dect se ateptase. Tensiunea din atmosfer sporea, ameninnd s declaneze explozii. Avusese n mai multe rnduri consftuiri cu mpratul i cu unii demnitari. Constantinos hotrse s se oficieze la nceputul lui decembrie o liturghie solemn la Sfnta Sophia, n prezena tuturor cpeteniilor laice i religioase ale imperiului. Iniiativa suveranului strni furtun. Clugrul Ghenadios Scholarios, eful spiritual al partidei antiunionitilor, anun c va boicota ceremonia. Gestul lui gsi ecou n snul majoritii clerului constantinopolitan. Confidentul i prietenul mpratului, marele ambelan Sphrantzes, preconiza o poziie mai ferm a autoritilor fa de excesele lui Scholarios. Omul acesta primejdios abia ateapt s-i pun pe frunte coroana de spini a martirilor, replic mpratul.

 M ntreb ce urmrete n realitate Ghenadios? Vizeaz scaunul patriarhal? De ce nu? Sub masca fanatismului se ascund adeseori cele mai meschine interese. Atunci s fim mai abili dect el. Sire, de ce nu-l numeti patriarh pe cardinalul Isidor? Tot e vacant scaunul patriarhal. M-am gndit i eu la asta. L-am tatonat pe cardinal, dar m-a refuzat. Se teme s nu provoace o rebeliune deschis a antiunionitilor. Ce ai de spus, Sire, despre arhiepiscopul Leonard? Este bine vzut de Pap. i mie mi-a trecut prin cap ideea asta. Am stat cu el de vorb, dar am renunat dup ce i-am ascultat opiniile. tii ce mi-a propus? S arunc n temni pe toi adversarii Unirii. i nchipui ce trboi s-ar isca... tii ceva, Sphrantzes? Voi sta de vorb cu Ghenadios i cu principalii si partizani. S-i convoci la palat. i voi primi mine dup-amiaz. Potrivit poruncii basileului, a doua zi, Ghenadios Scholarios i ceilali membri ai synaxis-ului se nfiar n audien. Din prima clip, mpratul i ddu seama ns c atitudinea btiosului clugr era ireconciliabil. Drzenia din ochii lui atingea limitele nebuniei. Pentru dou sute de arcai s ne vindem contiina? tun Ghenadios, fr s se team de prezena basileului. Papa ne-a fgduit ajutoare importante. Unde sunt? A vrea s vd otirile cretine trimise spre a ne despresura! Pn acum nimeni nu lea vzut! Pe mprat l fascinau ochii scprtori ai nenduplecatului monah, sprncenele negre nspicate cu alb i mbinate deasupra nasului mare, cu cartilaje

puternic reliefate, flcile late mbrcate n stufriul des al brbii, fruntea dreapt pe care se iea potcapul negru, nalt, ca un horn de sob, umerii obrajilor foarte pronunai, acoperii de o piele galben, cu porii deschii. Acceptnd Unirea, ne rupem de restul lumii ortodoxe, n schimb, ce ni se ofer? S devenim o sucursal a Romei. S ne ploconim Papei. Aa ceva, Sire, nu se va ntmpla niciodat! Niciodat! ndrzneala lui Ghenadios strni mnia mpratului, care se stpni cu greu s nu riposteze. Dac scena s-ar fi petrecut n alt epoc, monahul acesta ncpnat n-ar fi prsit liber palatul. Dar Constantinos nu uita c Ghenadios era purttorul de cuvnt al celei mai mari pri a clerului, iar napoia lui se afla mulimea fanatizat a laicilor. La acetia se mai aduga i o important faciune a nobilimii, n cap cu Lucas Notaras. O for considerabil, de care trebuia s tin seama. Salvarea nu poate veni dect de la noi i prin noi! relu cu vehemen monahul. Arhanghelul Mihail este protectorul nostru. Cu ajutorul lui i vom respinge pe turci. Cnd hoardele nenvinse ale lui Attila se apropiau de zidurile Romei, a fost de-ajuns ca episcopul Leon cel Mare, nvemntat n odjdii strlucitoare, s le ias n ntmpinare i s le arate crucea, ca trufaa cpetenie mongol s plece ochii i s fac drumul ntors. Acelai lucru se va ntmpla i aici, la Constantinopole. Sultanul Mehmed nu va ndrzni s nfrunte crucea ridicat de eful Bisericii Ortodoxe n calea barbarilor musulmani. mpratul zmbi imperceptibil. Nu m-am nelat. Asta vrei, Ghenadios, reflect cu ironie. Urmreti s fii nscunat Patriarh al Bisericii Ortodoxe. Te roade

vanitatea, Ghenadios. Modestia ta ascunde o ambiie fr margini. Vrei totul sau nimic! Clugrul i ncheie filipica anunnd c nu va mai iei din chilia lui pn ce nu se va renuna la erezia Unirii. Audiena se termin fr s se fi ajuns la vreun acord. Cnd prsi palatul, clugrul fu vzut bolborosind cuvinte nenelese. Poate c arunca anatema asupra mpratului i a tuturor partizanilor Unirii. Basileul se napoie n cabinetul su de lucru ntristat, fiindc discordia dintre romei se adncea. Chem pe marele ambelan. Ce se aude cu recensmntul, Sphrantzes? l ntreb cu nerbdare. Sfetnicul fcu un gest de neputin. Operaiile se desfoar greu, Sire. Populaia d dovad de rea-credin, furniznd recenzorilor date eronate. Lui Constantinos i se pru c vemintele-i de ceremonie i atrn grele, strivindu-i umerii. Poi s-mi dai cteva cifre aproximative, Sphrantzes? Brbaii valizi se ascund de ndat ce afl c oamenii stpnirii se nfieaz cu catastifele spre a-i nregistra. A vrea totui s tiu pe ce ne putem bizui. Timpul nu ateapt. Tot ce pot s spun, Sire, este c voluntarii nu se mbulzesc s rspund la chemrile noastre. Basileul i duse descumpnit mna la frunte. Nu tiu ce s mai cred. i nchipuie poporul acesta c se poate salva ducnd politica struului? Lumea e descurajat, Sire. Merge cu bun-tiin la sinucidere, Sphrantzes?

Marele ambelan i pusese nu demult aceeai ntrebare. Poate c se nclin n faa fatalitii, Sire. Li s-a tocit instinctul de conservare, i ateapt cu resemnare moartea. mpratul ncerc din nou senzaia c se afl n fundul unei prpstii cu coastele drepte, abrupte, ca i pereii unui pu. Toate drumurile erau tiate de povrniurile vertiginoase. ncotro i ndrepta privirile, ntlnea numai stnci golae, cu excepia unei frnturi de cer, aninat sus, deasupra capului. Un cer tot att de inaccesibil ca i salvarea pe care o atepta acum. Era ngrozitor c nu se putea bizui nici pe propriii lui supui. Ce s mai atepte de la strini?... O sfreal ciudat l fcu s se sprijine de tblia mesei. I se mpienjenir ochii. Ce-ar fi s cad acum i s nu m mai ridic?... Ar fi mai bine... Moartea e preferabil unei viei chinuite, lipsit de ndejdi. Era mai contient ca niciodat de zdrnicia luptei sale. Dac n-ar fi fost n joc onoarea lui i a dinastiei, ar fi renunat la tot i ar fi plecat n Apus. I-ar fi lsat pe defetitii din Constantinopole s se descurce singuri. S se apere folosindu-se de armele spiritului, ale ortodoxiei. Proti mai sunt oamenii! cuget scrbit... A doua zi i parveni o veste care i ddu de neles c abia ncepuse s soarb din paharul cu venin al amrciunilor, al nfrngerilor, i c viitorul i rezerva surprize i mai ntunecate. O nav veneian, comandat de cpitanul Antonio Rizzo, un vechi prieten al marelui ambelan Sphrantzes, fusese surprins n Bosfor de bombardele de pe Boghaz Kessen, n vreme ce se ndrepta spre Constantinopole. Rizzo refuzase s se supun poruncii comandantului

fortreei de a opri nava spre a i se verifica ncrctura. Un proiectil uria czuse n mijlocul corbiei, desfundnd puntea, gurindu-i fundul i ucignd civa marinari. Cpitanul i restul echipajului reuiser s se salveze din naufragiu. De ndat ns ce ajunseser pe uscat, fuseser arestai, pui n lanuri i trimii la Adrianopole, spre a fi supui judecii sultanului. Isprava lui Girolamo Morosini, care izbutise s treac pe sub nasul turcilor, fcuse s ncoleasc n sufletul constantinopolitanilor sperana c aprovizionarea oraului va putea fi continuat n dispreul blocadei instituite de turci. Amarnica panie a lui Rizzo demonstrase ns c msurile luate de Mehmed erau eficace. Un asediu prelungit ar expune Constantinopolele nfometrii. Perspectiva umplea de nfricoare pe toi cei adpostii napoia zidurilor oraului... *** La Adrianopole, padiahul exulta. Dac blestemaii de cretini i nchipuiser vreodat c vor putea nfrunta tunurile de pe Boghaz Kessen, aveau acum prilejul s constate c se nelaser. Mehmed primise vestea scufundrii navei veneiene i a capturrii echipajului ei n vreme ce se afla la arsenal, unde urmrea operaiile de turnare a uriaei piese de artilerie, plnuit de Orban. Tunurile de pe Boghaz Kessen erau tot opera lui. Mehmed l rspltise, acoperindu-l cu aur. S-mi torni mai repede, Orbane, tunul acela mare pe care mi l-ai fgduit! Drept mulumire, am s te fac bogat cum n-a visat neam de neamul tu.

Orban era aprig la ctig. Se aternuse pe lucru cu i mai mult srg. Mehmed poruncise ca Rizzo i oamenii lui s fie adui grabnic n faa sa. Atepta clipa aceasta mistuit de neastmpr. Era dornic s dovedeasc omenirii c temerarii care cutezau s-i ncalce oprelitile i plteau scump nesocotina. Spre a da mai mult publicitate judecii, ordonase ca aceasta s se desfoare pe cmpul de instrucie al ienicerilor, n prezena unitilor militare ornduite n careu, a nalilor demnitari i a tuturor agenilor diplomatici aflai la Adrianopole. n dimineaa sorocit ceru un vemnt de parad. Voia s apar n toat splendoarea, dar mai voia s i nfricoeze eu fulgerele mniei lui. n vreme ce pajii i slujitorii i fceau toaleta, ntreb nerbdtor: De ce ntrzie ehab-ed-Din i marele ulema? Doar i-am chemat. i luase obiceiul de a-i convoca demnitarii la orice or din zi sau din noapte, ca pe nite slugi. Necuviin opteau cei care-l criticau n tain pe care sultanii dinaintea lui nu o svriser niciodat. ehab-ed-Din-Bey i marele ulema Selim au i sosit, raport aghiotantul de serviciu. Ateapt cu supunere s fie primii de nlimea-ta, S intre degrab. Timpul meu e drmuit. Aghiotantul iei de-a-ndaratelea. Celor doi demnitari, care se interesar cu team de starea sufleteasc a padiahului, le spuse c stpnul nu era n toane bune. n realitate, Mehmed era ntr-o excelent dispoziie luntric: se deprinsese a-i ascunde ns sentimentele. Artndu-se venic ncruntat, bga spaima n oameni.

Demnitarii, convocai la o or att de timpurie, intrar umili n apartamentul padiahului. Dei se numra printre puinii oameni care preau s se bucure de ncrederea deplin a suveranului, beyul ehab-ed-Din era scormonit de spaime ori de cte ori se nfia la palat. Mehmed rspunse la ploconelile celor doi nali funcionari ridicnd uor mna. S-mi rspundei la o ntrebare! i interpel fr nici un alt preambul. Ascultm cu adnc supunere, Mrite Doamne, zise marele ulema. Mehmed i sfredeli cu o privire aspr. Fiii mei i fiii fiilor mei care vor urca treptele tronului sunt ndrituii de legea suprem s i ucid fraii, spre a asigura linitea nluntrul imperiului i o normal continuitate dinastic? Eunucul ehab-ed-Din i marele ulema se privir uluii. Ce curs ascundea ntrebarea padiahului? n timp ce i se puneau cizmele aurite, Mehmed se uita cu coada ochiului la cei doi demnitari. Perplexitatea lor i ddu de neles c ntrebarea i luase prin surprindere. Era sigur c nu vor ndrzni s dea o soluie potrivnic voinei sale. Dar spre a le stoarce mai repede un rspuns pozitiv, trebuia s le furnizeze elemente noi, cluzitoare. Cunoatei, cred, isprava lui Ochus din dinastia persan a Keianizilor. i-a ucis pe toi cei cincizeci de frai, spre a asigura o succesiune netulburat a tronului. Nu v-a scpat, mi nchipui, nici pilda lui Ferhat al IV-lea, din dinastia Arsacizilor, care i-a asasinat pe cei treizeci de frai din acelai motiv. Baiazid I-ul, strlucitul meu strbun Allah s-l

odihneasc a socotit nelept s i ucid fratele, spre a sluji naltele interese ale statului. ehab-ed-Din i marele ulema neleser unde voia Mehmed s ajung. Nu se mulumea c i suprimase fratele, ci voia s legifereze fratricidul, dndu-i o justificare politic. Padiahul simi c l ncolete furia. Erau grei de cap aceti oameni, sau ascundeau n adncurile sufletului lor o imputare nemrturisit? ehab-ed-Din i ddu seama c orice ntrziere n formularea unui rspuns i expunea mniei sultanului. Padiahul are drept de via i de moarte asupra tuturor supuilor si, rosti cu ostentativ senteniozitate. Acest drept inalienabil, aceast putere cu caracter cvasi-divin se extinde, firete, i asupra membrilor familiei imperiale. Opinia mea, Luminate Padiah, este categoric. Sultanul are nu numai dreptul, ci i datoria s i extermine fraii, fiindc acetia, prin nsi existena lor, primejduiesc ordinea fireasc a succesiunii. Marele ulema i zise c de vreme ce padiahul i ehab-ed-Din acceptaser deliberat s i ngreuneze contiina justificnd nite crime, nu-i rmnea dect s se supun voinei imperiale. mpotrivirea lui ar fi nu numai steril, dar i plin de riscuri. Obinuse cu mare greutate mult-rvnita demnitate de mare ulema. Ar fi fost pcat s o piard datorit unui exces de scrupule. Mrite Doamne, fratricidul capt n aceste mprejurri cea mai deplin ndreptire. Legea sultanic i legea religioas l recomand imperios, pentru binele statului i al dinastiei. Mehmed nclin din cap.

 Ai judecat nelept! Grbii-v s redactai firmanul! Mine de diminea s mi-l dai la semnat! Le fcu semn s se retrag. Trecu apoi n faa oglinzii i i examin obrazul brbierit proaspt. S vin la mine Zaganos-Paa! ordon aghiotantului. Zaganos atepta n anticamer nc din revrsatul zorilor. Slujitorii sultanului l anunaser curnd dup primul cntat al cocoilor c este chemat la palat. Mehmed l primi aruncndu-i o privire peste umr. Nu mi-ai spus, Zaganos, ce se ntmpl la Sideropolihne. Ateptam s-mi aduci vestea c grecii au fost nfrni i c cetatea a czut n minile noastre. O sudoare rece perl fruntea generalului. l nfiora tonul linitit, dar att de amenintor al tnrului sultan. tirile pe care i le aducea erau proaste. Dup cteva succese iniiale, Turakhan-Paa se izbise n Moreea de enorme dificulti. Sideropolihne rezista asediului, iar la Leontari, Ahmed-Paa, fiul lui Turakhan, suferise o nfrngere ruinoas. Nu ndrznea s aduc la cunotina padiahului asemenea nouti. O lu pe ocolite: Garnizoana din Sideropolihne a ajuns la captul puterilor, Mrite Stpne. Atept capitularea ei dintrun moment ntr-altul. Atepi cam de mult vreme, Zaganos. Generalul simi c i se usuc limba. Vremea rea, Mrite Doamne, ne pune piedici. Ploile de toamn s-au aliat cu dumanul. Mehmed simi c Zaganos pregtea terenul spre a-i strecura veti neplcute. mi ascunzi ceva, omule! rosti cu asprime. Generalul i zise c orice tergiversare nu fcea dect s-i complice situaia. Lu taurul de coarne:

 Ahmed-Paa a svrit o impruden. Sultanul se ntoarse cu faa spre sfetnicul su, ndeprtnd cu un gest iritat caftanul de mtase viinie, tivit cu zibelin, pe care pajii i-l ineau spre a-l mbrca. Te roteti ca un stol de corbi n jurul unui hoit. Vorbete odat! Zaganos i descrc sacul: Ahmed-Paa s-a aventurat cu armata printr-un defileu, fr a se informa asupra inteniilor inamicului. i? A czut n capcan. Ca un nceptor. i? Trupele lui s-au retras n debandad, iar el nsui... A fost dobort n lupt! N-am s-l plng. Poi s fii sigur. Mai ru, Mrite Stpne! L-au luat prizonier. Obrazul padiahului se nnegri. Toat bucuria provocat de capturarea lui Rizzo se stinse. Mi-a fcut ruinea asta? Se spune c ar fi fost expediat la Mistra, unde Despotul Demetrios va hotr asupra soartei lui. Mehmed i plesni furios palmele, apoi le ridic spre cer. Nemernicul! i struni mnia. N-avea rost s se lase stpnit de nervi, ca femeile. Ahmed s fie eliberat! Cu orice pre! S dai porunc lui Turakhan-Paa! Dup ce va fi smuls din captivitatea romeilor, s fie trimis la Adrianopole. Am s-l trag n eap. La supliciu vor asista toate trupele din garnizoan. Moartea ruinoas a lui Ahmed s fie pild tuturor. Unui general turc nu-i este ngduit s

cad prizonier. Dect s i predea sabia, s i reteze singur gtlejul. Un ofier de ordonan l anun pe marele vizir. S intre! zise Mehmed. Khalil ptrunse n ncpere nclinndu-se la fiecare pas, ca acele figurine chinezeti de porelan care se leagn nainte i napoi, datorit unui dispozitiv simplu, dar ingenios. Ce vrei, Khalil? Ce veti mi mai aduci i tu? Tot att de bune ca ale lui Zaganos? Marele vizir zmbi servil, asemenea acelor zarafi evrei care se pregtesc s-i jumuleasc clienii, surzndu-le cu umilin. O, nu, Mrite Doamne. Aduc mrturii de supunere i de credin. Acum o or a sosit la Adrianopole Messer Fabrizio Corner, cu daruri bogate pentru nlimea Ta din partea bailului veneian din Constantinopole. Mehmed l scrut bnuitor. De ce mi aduce daruri? Bailul veneian implor nlimii Tale mil i iertare pentru Antonio Rizzo. Sultanul se ntreb ce mit primise marele vizir de se pretase la aceast intervenie. Acum cteva clipe am vorbit cu Zaganos despre sfritul pe care-l pregtesc celor care cad prizonieri. Tragerea n eap! nelepciunea nlimii-tale nu cunoate margini. n cazul lui Rizzo, cred, ns, c o msur de clemen ar fi politic, strui Khalil. Relaiile noastre prieteneti cu Serenissima Republic a Veneiei... Mehmed l ntrerupse cu brutalitate: Ia ascult, Khalil, ai trecut n tain la cretinism? De la o vreme intervii tot mai des n favoarea

cretinilor. Nu faci deosebire. Bizantini, veneieni, genovezi sunt pentru tine totuna. Marele vizir i duse minile la piept. Nu am avut n gnd, Mrite Doamne, dect gloria ta i a imperiului. Mi-am zis c acum, n preajma btliei pentru Constantinopole, nu stric s pstrm relaii de bun vecintate cu Veneia. Mehmed se legn cteva clipe cnd pe vrfurile cizmelor, cnd pe tocuri. Am s-i fac o graie lui Messer Corner, vorbi cu ironie. S-i dai de veste c i voi ngdui s asiste la judecarea lui Rizzo. n semn de preuire pentru bail. Cred c nu este nelept s strnim dumnia Veneiei, strui Khalil. Las-m s apreciez eu ce este nelept i ce nu este! ripost sec padiahul. Dac nainte de discuia cu Zaganos ar fi reflectat mai adnc asupra propunerii lui Khalil, acum socotea c orice indulgen ar fi interpretat drept slbiciune. Dup nfrngerea de la Leontari, era obligat s ia msuri drastice. Consider discuia nchis, Khalil. Pe cmpul de instrucie ai s m nsoeti i tu. i mbrc iritat caftanul, i puse turbanul mpodobit cu un diamant magnific, din care prea s neasc un mnunchi de pene albe, nalte, asemenea apelor unei miniaturale fntni arteziene. A sosit timpul s plecm! spuse. Se mai privi o dat n oglind, apoi se ndrept spre u, urmat de cei doi sfetnici. Era una din acele zile friguroase de toamn, cu cerul acoperit de calota cenuie a norilor. Cnd sultanul i suita sa ajunser pe cmpul de instrucie, un vnt nrva rsuci norii i i rupse n fii, lsnd

razele soarelui s dea nval peste trupele ornduite n careu, peste grupurile de demnitari turci i de oaspei, aezai n dreapta i n stnga estradei rezervate sultanului. S-ar fi zis c cerul slobozindu-i razele de soare inuse s fac o primire triumfal padiahului. Semn bun! reflect Mehmed. n ciuda indiferenei sale religioase, era extrem de superstiios. Messer Fabrizio Corner se afla n primele rnduri ale agenilor diplomatici. Mehmed se instal pe tronul lui. Sunar trompetele. Undele sonore, argintii, ca nite fantastice i nesfrite fire de beteal, i esur n vzduh dantelria muzical. Una din laturile careului se deschise, lsnd s apar un grup de oameni cu minile legate la spate. Mehmed reproducea la scar redus ceremonia sngeroas regizat de strbunul su Baiazid dup biruina de la Nicopole. Cpitanul Rizzo i marinarii si erau mnai spre estrada sultanului, aa cum fuseser mnai odinioar ctre Baiazid principii cretini nfrni. Numai c turma captivilor de azi era att de nensemnat fa de cea de ieri, nct impozanta desfurare de fore ordonat de Mehmed cpta o coloratur vag grotesc. Brusc contient de ridicolul situaiei, sultanul se ntunec la fa, aa cum se ntunec o ap scldat n razele soarelui, peste care se aterne un nor plumburiu. i reveni n minte o comparaie citit ntr-o carte scris de un latin din Antichitate: S-au scremut munii i a ieit un oarece. Rizzo i oamenii lui toi cu minile legate la spate fur ornduii n faa padiahului. Messer Fabrizio Corner se uita cu durere n suflet, la compatrioii si. Slbii, nerai, cu cearcne negre, ajunseser nite

umbre. Refuzul sultanului de a-l primi n audien era de ru augur. Un crainic desfur un sul de pergament i citi cu glas tare n turcete un lung act de acuzare. Acelai document fu tradus n latinete de un dragoman, spre a fi neles i de agenii diplomatici care asistau la judecat. Ultima fraz l ngrozi pe trimisul veneian: nlimea-sa sultanul Mehmed-Khan a gsit de cuviin s judece personal aceast grav nclcare a oprelitilor sale, svrit ntr-o mare turceasc de ctre echipajul unei nave strine. Dup terminarea lecturii, se aternu o tcere grea, att de grea, nct prea c cerul i coborse bolta, gata s striveasc mulimea. Toi cei de fa ateptau hotrrea padiahului, care avea s judece potrivit legii sultanice. Mehmed pru s cumpneasc ndelung. Nu voia s se spun c se pripea. Hotrrea lui era ns luat. Prin grozvia pedepsei va precumpni relativa nensemntate a personajelor aduse n faa lui. Ridic mna. Messer Fabrizio Corner nelese c sosise clipa marii ncercri. O sentin de condamnare ar fi avut o grav semnificaie chiar i pentru Serenissima Republic. Crainicul turc rosti cu voce puternic numele lui Rizzo. Sultanul fcu un semn, ridicnd la vertical, cu o micare rapid, degetul arttor ntins al minii drepte. Cpitanul Antonio Rizzo va suferi pedeapsa cu moartea prin tragerea n eap! tlmci crainicul n limbaj vorbit gestul padiahului.

Sentina rostit n turcete fu tradus n latinete de dragomanul grec. Ambasadorii se privir consternai. Messer Fabrizio Corner se smulse din mijlocul grupului de oaspei strini i alerg spre tronul imperial, mai nainte ca ienicerii s-l fi putut opri. Ajuns n faa lui Mehmed, ngenunche n rn. Iart-l, nlimea-ta! strig patetic. Veneia te roag!! Sultanul rmase impasibil. Doi ieniceri l apucar de brae pe trimisul veneian i, n ciuda mpotrivirii lui, l trr spre locul de unde plecase. Abia atunci Corner ncet s se mai zbat: i dduse seama c totul era zadarnic. Crainicul turc pronun apoi numele primului marinar, un personaj brbos, lat n spate, bronzat de vnturile maritime, cruia nu-i lipsea dect tridentul spre a-l evoca pe Neptun. Sultanul ntinse palma paralel cu pmntul i fcu un brusc gest lateral. Bimbo Farinacci va suferi pedeapsa cu moartea prin tierea mijlocului! anun crainicul. Cuvintele repetate n latinete provocar o nfiorat curiozitate. Tierea mijlocului? se ntrebar agenii diplomatici. Ce-o mai fi i asta? Messer Fabrizio Corner sttea nemicat ca o stnc i privea spre cer. S-ar fi putut crede c ceea ce se petrecea n faa lui nu-l mai interesa. Douzeci i cinci de oameni primir aceeai pedeaps. La al douzeci i aselea nume, sultanul ntoarse palma ntins cu faa n sus. Giovanni Gemello, vesti crainicul, este graiat. I se acord ncuviinarea de a se napoia n patria sa, spre a aduce la cunotina compatrioilor cele vzute,

astfel ca nimeni s nu mai fie ispitit a nclca hotrrile Marelui i Preaputernicului Sultan MehmedKhan. Cuvintele lui, traduse n latinete, l trezir din dureroasa-i imobilitate pe Fabrizio Corner, care i fcu semnul crucii. Urmtorii patru marinari fur de asemenea graiai. Ultimul, scribul echipajului, un adolescent, fiul lui Domenigo de Maestris, cpitan de galer n flota militar a Serenissimei Republici, destinat s calce pe urmele printelui, i fcea ucenicia marinreasc pe nava lui Rizzo mai nainte de a deveni ofier. Sultanul se uit ndelung la obrazul mbujorat al flciandrului, la prul lui ondulat rvit de vnt, la trupu-i subire ca trestia. Era frumos biatul. Foarte frumos! Lorenzo de Maestris, pronun cu aceeai solemnitate crainicul. Padiahul fcu mna pumn, lsnd degetul gros scos n afar. Sarai! rosti crainicul turc. Sarai! repet dragomanul. Messer Fabrizio Corner i acoperi cu palmele ochii. Deplngea soarta tnrului de Maestris mai mult dect pe a celorlali condamnai. Pentru acetia chinurile se vor curma n curnd. Pentru fiul cpitanului de Maestris calvarul abia ncepea. O ceat de cli voinici, cu turbane negre ca i ilicele i alvarii scuri, se nfiar n mijlocul careului, purtnd un par ascuit i un trunchi de copac, foarte gros, lung ct statura unui om. Culcat pe pmnt, trunchiul era astfel cioplit n partea de jos i n cea de sus, nct s aib dou fee orizontale. Cu micri rapide, clii l nfcar pe Rizzo i, ducndu-

l pe sus, l nfipser cu toat puterea n epua parului. Pe trunchiul de copac aezat la orizontal, ca un fel de pat, clii l culcar pe primul marinar, cel cu chipul lui Neptun, i l legar de mini i de picioare cu nite curele ale cror capete erau fixate n lemn cu piroane. Apoi clul-ef, un zdrahon cu brae puternice i lungi, scoase dintr-o cutie prelung, ca de viol, un fierstru. Sub privirile nspimntate ale trimiilor strini, ali doi cli prinser a tia cu fierstrul trupul condamnatului, exact peste mijloc, ca i cnd ar fi secionat un butuc. Rcnetele marinarului sfredelir cteva clipe auzul mulimii, apoi ncetar. Corpul tiat n dou fu desprins din curele i aruncat pe iarb. Al doilea condamnat lein de fric n timp ce era trt spre supliciu. Cnd fierstrul intr n funciune, se trezi din starea de incontien i ncepu s urle. Messer Fabrizio Corner nu mai putu suporta spectacolul. Prsi grupul trimiilor strini i se ndrept spre ora. Nimeni nu-l mpiedic s plece. Ieftin mai este viaa oamenilor, Doamne! Ieftin i mizerabil! bolborosea printre suspine. Ieftin i mizerabil! *** Cardinalul Niccolo de Cusa intr precipitat n anticamera cabinetului de lucru al Papei. Se mai aflau acolo principi ai Bisericii, personaje din nobilimea neagr, demnitari trimii ai suveranilor catolici, care ateptau s fie primii n audien. Cardinalul de Cusa i purta cu dificultate corpolena. iroaie de ndueal i se scurgeau pe frunte, n ciuda vremii reci. Aferat, se apropie de

cardinalii Capranica, Piccolomini i Bessarion, grupai lng o fereastr. Am asistat la executarea lui Porcari, spuse Niccolo de Cusa, fcndu-i vnt cu batista. Tocmai de acolo vin. Nici acum nu-mi vine s cred c un om ca el, cult, nelept, moral, a putut s se lase prad unei rtciri att de funeste. Sfntul Printe a nclzit la sn un arpe, gri sentenios Capranica. Am impresia c pedeapsa a fost prea aspr, opin Niccolo de Cusa. O ntemniare temporar n celulele castelului Sant Angelo i-ar fi scos grgunii din cap. Cardinalul Bessarion ridic minile ntr-un gest plin de onctuozitate. S mulumim Domnului fiindc, n marea sa milostivire, nu a ngduit ca papalitatea s sufere o degradare dorit numai de dumanii ei. Piccolomini cltin din cap de mai multe ori. Da, da, da, da! S-i mulumim cu umilin i evlavie! Deodat atenia i fu atras de agentul diplomatic al Veneiei, care ieea din cabinetul de lucru al Papei. Ce agitat este ambasadorul Serenissimei Republici! exclam cu mirare. L-am zrit nainte de a intra la Sfntul Printe. Era att de nervos, de preocupat, nct nici nu mi-a rspuns la salut. Secretarul Papei, un tnr clugr benedictin, se apropie de cardinalul Capranica i i opti ceva la ureche. Capranica se ntoarse spre grupul cardinalilor cu care se ntreinuse pn atunci. Sanctitatea-sa ne cheam. Se pare c se ncurc lucrurile. nalii ecleziarhi ptrunser gravi n cabinetul Suveranului Pontif, care sttea adncit n gnduri la

masa lui de lucru. La ivirea noilor-venii i ridic privirile, surprins parc. Chiar acum a ieit de la mine trimisul Serenissimei Republici. Mi-a adus la cunotin uciderea prin execuie public a unor marinari veneieni, din porunca sultanului. i Porcari a fost executat, Sanctitate, l ntrerupse de Cusa, nc sub impresia oribilului supliciu la care asistase. Da? replic Papa, smuls din preocuprile sale. Foarte bine. Prin ora s-au mai potolit agitaiile, Capranica? Populaia Romei a redevenit calm, Sanctitate. Execuia lui Porcari n-a dat natere la tulburri. Cardinalul de Cusa i ncrei fruntea ca un copil mbufnat. Figura lui rotund i att de blajin, ndeobte vag comic, exprima acum o mhnire profund. Femeile plngeau, iar brbaii scrneau din dini, Capranica. Eu am fost acolo. Oamenii sunt impresionabili, replic nepstor Capranica. Acum plng, iar peste o or rd. Papa l privi piezi pe btrnul de Cusa. S-ar zice c l comptimeti pe Porcari! Ingratul! Mi-a rspltit generozitatea punnd la cale pieirea mea i ngenuncherea Bisericii. Dar s revenim la Veneia. Vreau s-l scot din minte pe acest nedemn Porcari!... Cum v spuneam, gestul de ostilitate al sultanului fa de Veneia a strnit un val de indignare. Senatul Serenissimei Republici a hotrt cu o mare majoritate ruperea relaiilor cu Imperiul Otoman i ajutorarea Bizanului. Nu m-a fi ateptat s acioneze cu atta energie, interveni cardinalul Piccolomini.

Papa schi un gest plin de dezgust. Dovad de energie au dat numai senatorii. Marii nelepi care dirijeaz politica extern a Veneiei au acceptat doar n parte recomandrile Senatului. Au dispus ruperea relaiilor diplomatice, dar au dat indicaii flotei veneiene s evite orice act de ostilitate mpotriva navelor turceti. Asta nseamn c pe Veneia nu mai putem conta. Dac nici afrontul acesta nu a smuls-o din amorire, ce argumente am mai putea folosi? rosti scrbit Bessarion. Papa se ridic de la masa lui de lucru. i cum proiectul nostru de pacificare a Italiei nu pare s dea rezultate, nu ne rmne dect s apelm la serviciile condottierilor. Bessarion zmbi ironic. Vitejii notri condottieri prefer s se bat pe pmntul Italiei. E mai rentabil i mai puin primejdios. Aventurile ndeprtate le repugn. n ce stadiu au ajuns tratativele tale, Capranica? l ntreb Papa. Urbino, Baglioni, Ciarpellone, Astorre cer nite sume astronomice. ntr-un fel au dreptate, zise Piccolomini. nchirierea unei armate de cteva mii de condottieri i transportarea lor la Constantinopole implic cheltuieli inabordabile... Capranica l ntrerupse: Fra Giovanni da Romano... Inchizitorul? ntreb de Cusa. Da, inchizitorul. Mi-a declarat deunzi c Gismondo Malatesta ar fi dispus s accepte o condotta mai modest, din respect pentru iubitul nostru Pap. Suveranul Pontif se ncrunt.

 S tratez cu Malatesta? Omul acesta plin de pcate? Putred pn n mduva oaselor? Niciodat! tiu c i se instruiete procesul. Uxoricid, sodomit, asasin, trdtor... Ce vrei mai mult? Cruciailor li se iart pcatele, interveni Capranica. Crezi c ar pleca s lupte alturi de bizantini? ntreb cardinalul Bessarion, viu interesat. De ce nu? replic sibilin Capranica. Instruirea procesului ar putea fi suspendat... Papa l privi ovielnic. Propui s-l iertm pe Malatesta? Nu este vorba de o iertare definitiv, Sanctitate. Ar fi o simpl amnare cu termen mai lung sau mai scurt, n funcie de conveniene. Dac se va supune imperativelor noastre, vom da i noi dovad de mai puin severitate. Capranica, eti un vulpoi i jumtate! rse senil de Cusa. Scopul scuz mijloacele, Eminen! rspunse interpelatul. Piccolomini interveni cu spiritul su practic: S presupunem c am accepta oferta lui Malatesta. Cu ce am plti condotta lui? Redus chiar substanial! Am fost nevoii s renunm la nfiinarea de noi impozite... Papa Niccolo l privi cu severitate. Am greit cnd m-am gndit la noi impozite. Trebuia s lansez un apel principilor bisericii, monastirilor bogate, clericilor cu venituri frumoase. Arunc o privire semicircular asupra interlocutorilor si, nvemntai n mtase violet. Mai toi cardinalii mei sunt bogai. Au palate, caleti aurite, grajduri cu cai de ras, armate de

slujitori... Civa ntrein concubine scump pltite! adug cu asprime. nainte de a condamna pcatele altora, s ne gndim la ale noastre i s ne pocim!... Fcu o pauz, apoi relu cu ton potolit, dar cu implicaii ascunse: Dac preuiii mei cardinali, dac episcopii, stareii, abaii ar ceda tezaurului o infim parte din veniturile lor, am recruta pe cei mai pricepui condottieri. Eminenelor, s reflectm cu toat seriozitatea asupra acestei soluii!... Acum s m lsai singur! Vreau s meditez. S nal rugciuni Domnului. Poate mi va cluzi paii pe drumul acesta greu pe care am pornit... Doresc s nelegei un lucru: nu vreau ca pontificatul meu s fie ndoliat de cderea Constantinopolelui sub turci! Nu vreau ca istoria s m stigmatizeze fiindc nu am fcut nimic pentru salvarea unuia dintre cele mai strlucitoare centre ale cretinismului! Le ntoarse spatele i se sprijini cu mna de masa lui de lucru. Cardinalii, penibil surprini de ieirea Papei, se privir ntrebtori, apoi se nclinar i prsir ncperea. Suveranul Pontif se uit la crucea simpl de lemn lustruit, aninat de perete. Ajut-m, Doamne! Ajut-m s fac ceva pentru oropsiii acestei lumi! Se simea tare nefericit. Cardinalii, sfetnicii lui fireti, erau, cu rare excepii, fie servili, ca bietul de Cusa, fie aprigi la navuire, ca lacomul cardinal de Aquileea, fie setoi de putere, ca acel trufa cardinal Collona, care-l ura deoarece socotea c tiara papal i s-ar fi cuvenit lui, fie nite idealiti rupi de realitate, ca Bessarion, savantul. Capranica era singurul

demnitar papal cu adevrat capabil, dar pctuia i el prin marele su orgoliu. Se istovise strduindu-se s ridice Europa cretin mpotriva Islamului. Rezultatele i justificau oare eforturile? Uneori regreta temeritatea de care dduse dovad acceptnd povara de vicar al lui Hristos. N-ar fi fost preferabil s-i pstreze scaunul episcopal, mai puin important, dar care i ngduia s se bucure de puin linite? Se gndea cu plcere la vremurile de demult, cnd treburile bisericeti i ngduiau clipe de rgaz pe care le folosea copiind manuscrise vechi. Cteodat se simea ispitit s lase totul balt, s se nchid n bibliotec, n tovria caligrafilor, s se aeze ntr-un jil i s le urmreasc miestria cu care aterneau pe foile netede de pergament slove cu multicolore nflorituri marginale. Adunase pn acum pentru Biblioteca Vaticanului peste cinci mii de volume, iar caligrafi angajai cu anul copiau tot felul de manuscrise vechi, religioase, filozofice, literare, tiinifice. i aminti zmbind de demersurile lui Cosimo de Medicis, care recunoscndu-i competena i autoritatea n acest domeniu l rugase, s-i ntocmeasc o list de cteva sute de tomuri, spre a fi copiate de caligrafii din slujba lui. n Biblioteca Vaticanului, volumele de dimensiuni apreciabile, ferecate n argint i mbrcate n catifea roie, erau ornduite pe rafturi de stejar frumos sculptate. Acum atepta cu nerbdare terminarea noii traduceri a Bibliei, ncredinat eruditului florentin Giannozzo Mannetti. n concepia lui, nemuritoarea oper, tlmcit potrivit ultimelor teorii filologice, trebuia s-i asigure un loc de frunte n galeria potentailor glorificai de posteritate pentru ncurajarea artelor.

Papa Niccolo era unul dintre cei mai convini adepi ai concepiei mbriate de mai toi erudiii i principii iluminai renascentiti: Civilizaia este trectoare, amintirea evenimentelor politice se terge din memoria oamenilor, dar cultura supravieuiete mileniilor. Se ntreb de cte sptmni nu mai trecuse prin Biblioteca Vaticanului?... Ce-a spus Sanctitatea-sa la urm, cci n-am prea neles? ntreb cardinalul de Cusa dup ce se vzu n anticamer, alturi de Capranica, Bessarion i Piccolomini. tii, nu prea stau bine cu auzul. A spus s ne dm averile pentru aprarea Constantinopolelui, l lmuri iritat Piccolomini. Averile? se mir de Cusa. Pentru o mn de schismatici? Schismaticii acetia sunt cretini ca i noi, interveni cu repro Bessarion. i convine s vorbeti aa, fiindc i bate vntul prin buzunare, ripost mintal Piccolomini. Eti i tu un linge-blide ca toi romeii ti. Te-am acceptat printre noi din mil, i acum ne dai lecii de umanitarism. Cardinalul Collona, care se afla n anticamer i atepta s fie primit de Pap, se apropie de Piccolomini. M facei curios, Eminen! Despre ce este vorba? Piccolomini l inform n cteva cuvinte despre iniiativele Suveranului Pontif. Collona se nroi ca un curcan. Eh, bine v face! L-ai ales Pap pe obscurul fiu al unui i mai obscur spier. Chirurg, Eminen, l ntrerupse Capranica. Chirurg din Sarzano. Chirurg, spier, totuna e! V-ai gndit c are s v fie recunosctor i c are s v menajeze. Acum face

pe autocratul. Vrea s v ia averile. Nu v plng! Prostiile se pltesc! Dac te-am fi ales Pap, ai fi procedat altfel? rosti cu ironie Bessarion. Clerici nesocotii! uier cu venin Collona, rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se de grupul cardinalilor. n parte, are dreptate, zise Piccolomini. Cine are dreptate? ntreb de Cusa, ducndu-i la ureche mna fcut plnie. Primarul din Sarzano! i rspunse plictisit cardinalul Capranica. *** Sultanul Mehmed se trezi din somn. Cmaa de mtase i era ud de sudoare; l ncinsese dogoarea focului mare din cmin. l durea capul i simea n gur o amrciune dezagreabil. Btu din palme. Pajul de serviciu se ivi innd capul plecat i minile ncruciate pe piept. Poruncete, Mrite Stpne! Ct e ceasul? n curnd va fi miezul nopii, Mrite Doamne! Sultanul mormi nemulumit. Nu dormise deci dect o jumtate de or. Dup cin, cnd se dusese s se culce, se simise att de obosit, nct i se nchideau ochii. n cursul zilei trecuse n revist trupele concentrate la Adrianopole, inspectase atelierele de topitorie i turntoria de tunuri de la arsenal, prezidase o conferin a comandanilor de mari uniti i participase la o edin a Divanului, unde poruncise vizirilor i defterdarilor s sporeasc cheltuielile militare. Seara, la cin, l toropise oboseala. Nici nu fusese n stare s urmreasc dansul unor sclave

circaziene, trimise n dar de Iak-Paa, guvernatorul general al Anatoliei. Poate c i vinul l moleise. Ameit de somn, se ntinsese pe pat, nchipuindu-i c va dormi fr vise pn a doua zi de diminea. Dar se repetase povestea din celelalte nopi. Aipise o jumtate de or, apoi l treziser gndurile. Constantinopolele ajunsese s-l obsedeze, i aprea i n vis cu o frecven exasperant. Se fcea c i asedia zidurile. Dar acestea, n loc s se nruie, se nlau tot mai puternice, lund proporiile unor muni cu creste inaccesibile, pierdute printre nori. I se mai ntmpla s viseze un om cu trsturi nedefinite, nvemntat ntr-o rob neagr, cu falduri agitate. Omul se apropia rnjind. i desluea dinii fosforesceni, ascuii i zdraveni ca nite coli de lup. Deodat, necunoscutul scotea din faldurile vemntului un pumnal cu lam erpuitoare, un fel de kris malaez, i se repezea asupra lui spre a i-l mplnta n piept. n clipa aceea, el, Mehmed, se trezea invariabil din somn. Comarul acesta, repetat aproape noapte de noapte, ajunsese s-l terorizeze. Era un vis premonitor? i era scris s moar asasinat? Sau omul cu rob neagr ntruchipa Bizanul? Adu-mi hainele! ordon pajului. Nite haine cenuii, de trgove! Cobor din pat i i dezbrc halatul. Pajul cunotea gusturile sultanului. Trezi din somn pe colegii si care se ocupau de garderoba imperial. Peste cteva clipe, mbrcmintea modest, neutr, cerut de padiah, i fu nfiat cu grbire. Se ivi i ambelanul de serviciu. S vin la mine principele Franco! ordon Mehmed. i Zaganos-Paa s vin. mbrcai simplu, pentru ora.

ambelanul porni s execute ordinul. Stai! strig sultanul. Poftete-l i pe MahmudPaa, i pe Radu, feciorul lui Vod Vlad. n vreme ce trimitea slujitori n cutarea personajelor indicate, ambelanul cntrea semnificaia vorbelor padiahului. Ascensiunea meteoric a lui Mahmud i a lui Radu, fiul Dracului, ngndurase pe muli demnitari ai Curii. Renegat, cobortor din stirpea imperial bizantin a Anghelizilor, Mahmud datora capriciilor extravagante ale sultanului naintarea-i rapid n ierarhia militar otoman. Zaganos l socotea un rival primejdios, mult mai primejdios dect Franco Acciaiuoli, care nu renunase la religia cretin. mbrind mahomedanismul, Mahmud i deschisese automat porile tuturor mririlor. Radu, un copilandru frumos, dar de o inteligen mediocr, nu promitea complicaii. Peste civa ani, dac creditul lui pe lng sultan se va pstra, va fi nscunat pe tronul rii Romneti. i cu asta se va termina influena lui. ntre timp, Mehmed i mbrca hainele de orean modest. Era nerbdtor s porneasc incognito ntruna din acele escapade nocturne, pe care de la o vreme le repeta tot mai des. S se piard neobservat printre locuitorii capitalei, s trag cu urechea la comentariile lor, s prind pulsul opiniei publice, acum, n preajma rfuielii cu Bizanul. i punea tocmai caftanul din stof cenuie, grosolan esut, cnd Franco, Zaganos, Mahmud i Radu se nfiar, supui. Mehmed le cercet rapid cu privirea vemintele. Satisfcut de simplitatea lor, rosti scurt: Ne vor nsoi doi ofieri din gard. Selim i Iusuf. S mergem!

i pipi nc o dat jungherul de la bru, i strnse caftanul n jurul corpului, apoi se ndrept spre u. Urmat de cei ase brbai, strbtu cteva culoare luminate de fclii aprinse, cobor o scar i iei ntr-una din curile interioare ale palatului. Strjile stteau impasibile, prefcndu-se a nu-l recunoate. Toi cei de la Curte erau la curent cu dorina bizar a sultanului de a umbla uneori deghizat ntr-un turc de rnd. Dac vreun soldat ar fi ndrznit s-l salute, iar fi semnat sentina de condamnare la moarte. Printr-o u joas, lsat deschis ca din ntmplare, iei n sfrit n piaa din faa palatului. Luna, redus la proporiile unui subiratic corn luminos, arunca un fel de pulbere argintie asupra zidurilor nalte ce nconjurau palatul, asupra fntnii de piatr cu ap fonitoare din centrul pieei, asupra caselor cu ferestre ntunecate, asupra platanilor desfrunzii, ce-i ntindeau ramurile rchirate ca degetele unor mini scheletice. n uliele din jurul palatului nu se vedea nici urm de vietate. S-ar fi zis c nu numai oamenii, ci i animalele se fereau s treac noaptea pe lng reedina sultanului. Mehmed tia ns c, n ciuda orei trzii, forfota nu ncetase n cartierele din preajma arsenalului. O lume bizar, cu preocupri i mai bizare, care scpa controlului autoritilor. Ini care ieeau pe strzi ca huhurezii, odat cu venirea nopii, i care se topeau prin ungherele ntunecate de ndat ce zorile prindeau a nlbi cerul. n ciuda edictelor stpnirii, care interziceau localurilor publice s rmn deschise dup miezul nopii, lumea aceasta i avea locuri tainice de ntlnire. Raziile strjilor de noapte, orict ar fi fost de severe, nu biruiau s fac ordine n rndurile acestor psri nocturne. Mehmed

le menaja tacit, fiindc tia c din snul lor i luau avnt rzmeriele, att de primejdioase pentru mprie. Un vnt rece, prevestitor de iarn, sufla pe strzile strmte, mai erpuitoare dect meandrele pline de toane ale unui ru. Sultanul avea acum o int precis. Voia s vad dac se turnau i noaptea cu aceeai rvn ca n timpul zilei tunurile fgduite de Orban. Dduse porunc s se munceasc fr ntrerupere. Echipele de turntori se schimbau din dousprezece n dousprezece ore. La intrarea n arsenal, santinelele nu-l lsar s treac. Mehmed se bucur, fiindc avea acum dovada c se deghizase bine. Comandantul corpului de gard, chemat la poart, l recunoscu ndat i ngenunche n rn, ncovoindu-i umil grumazul. Poruncete, nlate Doamne, s tai capul soldatului care a svrit nelegiuirea de a nu te lsa s intri! Mehmed ridic mpciuitor mna. Omul i-a fcut datoria. Nu putea lsa un strin s ptrund fr autorizaie n incinta arsenalului. Apariia sultanului n hangarele turntoriei de tunuri nu ntrerupse activitatea muncitorilor. Orban i efii de echipe aveau porunc s nu iroseasc nici o clip. Orban se afla la postul su. Transpirat, murdar de funingine, cu minile bttorite de munc, supraveghea furirea tunurilor gigantice, plnuite de el. Cnd l vzu pe sultan, i se prostern, srutndu-i vrfurile cizmelor.

 Cum merg treburile, Orbane? Ce se aude cu tunul cel mare pe care mi l-ai fgduit? Timpul trece, i eu nu am timp de pierdut! nlimea Ta, tunul va fi gata la termenul sorocit. Peste o lun facem probele de tragere. Bine. S te vedem. Mehmed rmase aproape o or printre lucrtori. l fascinau priaele incandescente de metal topit care se scurgeau prin jgheaburi, jerbele de scntei de deasupra apelor de foc. Asemenea fntni arteziene a vrea s am n grdinile mele, spuse sultanul, contemplnd jocurile de scntei, care aruncau pe obrajii spectatorilor tonuri de un rou-aprins. Mehmed i-ar fi prelungit vizita n atelierele de turntorie, dar cldura sufocant l sili s ias n curte. Cnd se vzu sub cerul liber, aspir adnc aerul rece, curat. Cum pot oamenii acetia s lucreze n asemenea condiii? se ntreb cu glas tare Franco Acciaiuoli. Sultanul l privi zmbind straniu. Munca e sfnt, Franco, munca e mai nltoare dect o rugciune. Aa spuneau i egiptenii din vechime, i asirienii. Le dau dreptate. Cu tunurile furite n arsenalul acesta voi dobor zidurile semee ale Constantinopolelui. Tot cu ajutorul lor i vei cuceri tronul ducal. S te pregteti, Franco! Mai curnd dect te atepi, vei fi chemat la Athena. Padiahul fcu o pauz, apoi adug: Mtua ta, ducesa Chiara Giorgi, a fcut o prostie. S-a mritat cu iubitul ei, Bartolomeo Contarini. Iar mie nu-mi convine un veneian pe tronul Athenei. Am i ordonat constituirea unui corp

expediionar care te va instala n fruntea ducatului. Dup cum vezi, m in de fgduial. Inima principelui se nclzi la focul ambiiilor trezite iari de cuvintele sultanului. ntr-o vreme i pierduse sperana c va mai dobndi sceptrul mult-rvnit. i reveni brusc n minte o fraz rostit de Mehmed dup o noapte de orgii: S nu te bucuri peste msur cnd am s te trimit la Athena spre a-i pune pe cap Coroana. Va nsemna c adnca i ncnttoarea noastr prietenie va ncepe s pleasc. Interesele vor lua locul plcerilor. Voi ctiga un aliat, Franco, dar voi pierde un prieten. i va fi pcat! Acciaiuoli plec genunchiul i srut cu evlavie dreapta sultanului. O bucurie amestecat cu o team ciudat i cotropir fiina. Atepta cu nerbdare s urce treptele tronului pe care ezuse i printele su. n acelai timp l fulger bnuiala grozav c ncepuse s piard afeciunea sultanului. Cine avea s-i ia locul? Mahmud? Radu? tia c dumanii roiau n jurul su. nalii demnitari turci stipendiai de Chiara Giorgi nu vor ncerca s-l sape, s-l drme, mai nainte ca el, Franco, s intre n Athena, sprijinit de trupele otomane? Mehmed i i uitase prezena. Ieise din arsenal i acum mergea naintea nsoitorilor si, agitat de gnduri trandafirii. elurile lui se apropiau de mplinire. Foarte curnd va deveni stpnul Constantinopolelui i, odat cu acesta, al ntregului imperiu al romeilor. Imperiul Otoman va prelua emblema bizantin, semiluna i steaua. El, Mehmed, va sublinia n acest chip continuitatea Imperiului Roman de Rsrit sub ocrmuirea otoman. n definitiv, nlturarea lui Constantinos al XI-lea i

nlocuirea lui cu Mehmed al II-lea nu trebuia s aib dect semnificaia unei schimbri de dinastii. Sultanului i revenir n memorie vorbele pline de tlc ale unui trimis al Vaticanului: Suveranul Pontif n-ar vedea cu ochi ri instalarea nlimii-tale pe tronul Bizanului dac ai accepta cteva picturi de ap care s-i rcoreasc plcut cretetul. Un eufemism abil, care lsa s se neleag adevratul sens al alambicatei fraze: botezul. Era limpede. Dac s-ar nvoi s se cretineze, regii din Europa l-ar accepta n augusta lor familie. Complicaii fr de sfrit, rzboaie pustiitoare, dumnii seculare ar fi stinse. Mehmed era ndeajuns de lucid spre a nelege c renunarea la mahomedanism i mbriarea cretinismului nu i-ar schimba fundamental viaa luntric. Era un filozof luminat, care cunotea adevrata valoare a religiilor. i ddea seama ns c nu putea face acest pas fr a se expune unor mari primejdii. n primul rnd, ar pierde sprijinul mahomedanilor fanatici, care vedeau n rzboi calea cea mai sigur pentru implantarea Islamului n ntreaga lume. n al doilea rnd, ar fi silit s schimbe nsi structura statului. Ctigarea adeziunii Vaticanului, a supuilor cretini dinluntrul Imperiului Otoman ar fi precumpnite de complicaii att de serioase, nct soluia aceasta, dei seductoare, trebuia abandonat. Dac n decursul anilor condiiile se vor mai schimba, va relua studiul acestei delicate probleme. Pn atunci o va nchide ntr-unul din sertarele minii lui i o va lsa s se dospeasc. Poate c ntr-o zi... cine tie... Strbteau o uli ntortocheat, strjuit de case cufundate n ntuneric i n tcere. Ce linite! se minun tnrul Radu.

 Crezi? replic Mahmud. Eu m ndoiesc. n aceeai clip ua uneia din casele aparent adormite se deschise i n pragul ei apru un brbat cltinndu-se. Silueta lui dezechilibrat se profila pe fundalul unei ncperi luminate zgrcit de opaie, n care se nghesuiau, n jurul unor mese mici, mulime de clieni. Ua se nchise n urma beivanului, care se ndeprt fredonnd un cntec cu ntortocheli orientale. Coranul interzice drept-credincioilor consumul buturilor alcoolice! chicoti sultanul amuzat. Zaganos i Mahmud i inur isonul. i unul, i cellalt i manifestau n acest chip dezaprobarea fa de nite opreliti religioase excesive i absurde. Vinul a fost lsat de zei pentru desftarea muritorilor! gri Mahmud cu indulgen. De ce s-i lipsim pe bieii oameni de o bucurie att de nevinovat? Buturile alcoolice sorbite moderat n preajma btliilor stimuleaz brbia! ntri Zaganos. Vinul deschide porile Paradisului! supralicita Franco Acciaiuoli. Pe Radu nu-l ntrebm, fiindc este prea nevrstnic spre a se fi dedulcit cu vinul, rse sultanul. S intrm i noi n localul sta, n care muteriii gsesc cea mai dulce otrav! mpinse ua i ptrunse n ceainria nesat de oameni. Mirosul greu de sudoare acr l fcu s se strmbe uor. Se strecur printre mese pn la o banc liber, lipit de perete. Se aez, fcnd loc i nsoitorilor si. Rachiu! porunci cafegiului, care se apropie sltndu-i pntecele.

Acesta arunc o privire speriat n jur, apoi se plec la urechea sultanului: Mai ncet, efendi! Vrei s m nenoroceti? Cine tie dac nu s-o fi strecurat pe-aici vreun om de-al stpnirii! ii s-mi pierd pinea? Nu cunoti obiceiurile de pe aici? Dac vrei rachiu, ceri ceai tare. tiu eu ce nseamn asta. Fie, ncuviin Mehmed, bine dispus. Adu ase ceaiuri tari. Totdeodat i mulumesc pentru ncredere. Nu-mi mulumi! mi fac i eu treburile! Dac miai fii trezit bnuieli, nu-i serveam ceai tare, orict m-ai fi rugat. Dar s tii c preul... Avem cu ce plti, spuse scurt Zaganos. i noi ne facem treburile. Adu mai repede ceaiurile! Dar s fie pe gustul nostru! S simim c ne pocnesc urechile! Aduc. Aduc ndat! Oamenii de la celelalte mese ncepur s arunce priviri iscoditoare asupra sultanului i a tovarilor lui. Pentru obinuiii localului, indivizi certai cu legea, figurile noi nu erai niciodat binevenite. Mehmed, dei le observase reacia, sttea senin ca i cnd n-ar fi avut nimic s-i reproeze. Sosir i pretinsele ceaiuri. Puin zahr ars ntuneca rachiul, dndu-i o nfiare nevinovat. Mehmed i goli la repezeal ceaca i i plesci satisfcut limba. Cafegiul l privi cu admiraie. S-i fie de bine, efendi! ii bine la butur! i-am dat cel mai tare rachiu din prvlie! Am bnuit eu c am face cu un cunosctor. A fost stranic! conveni cu bonomie Mehmed.

i nsoitorii lui i golir cetile. Radu, dei detesta rachiul, l bu fr s crcneasc, pn la ultima pictur. n realitate, sultanul i pierduse buna dispoziie. Intrase n cafenea spre a trage cu urechea la cele ce se vorbeau pe la mesele din jur, dar muteriii, mai suspicioi dect patronul, l priveau cu ostilitate reinut, pstrnd o tcere ostentativ. F plata! ordon lui Zaganos. n vreme ce vizirul achita buturile, se ridic de pe banc i porni spre ieire. n aceeai clip, un brbat ntre dou vrste, cu turban soios i cu un bru rou snge-de-bou, se desprinse dintr-un grup de indivizi cu mutre bizare i se apropie de sultan. i inea mna la centur. Cnd ajunse n preajma lui Mehmed, ddu s ridice braul. Are o arm n mn! gndi ntr-o frntur de secund padiahul. Vrea s m omoare! Avu brusc senzaia c se repet pe viu atentatul din visul su profetic. Reaciile lui erau fulgertoare. Fr s ovie, i vr mna sub caftan, smulse hangerul din teac i, cu un gest rapid, l nfipse n pieptul brbatului cu turban soios. Acesta bolborosi ceva neneles, dar sngele l podidi pe gur, necndu-l. Vsli braele prin aer i se prbui horcind pe podeaua de lemn. Mna lui, pe care sultanul o socotise narmat, se desfcu spasmodic, lsnd s se vad c era goal. Zgrie ntro ultim zvrcolire scndurile murdare i tocite, apoi ncremeni. Muteriii de la mese srir n picioare. Lamele unor cuite rsrir lucind de sub haine. Mnia se oglindea pe toate chipurile. nsoitorii sultanului se priveau uluii. Iusuf i ddu seama c pstrarea incognito-ului ar putea

primejdui nsi existena sultanului. Tovarii celui czut preau hotri s-i rzbune moartea. n genunchi cu toii! tun Iusuf. nchinai-v Stpnului vostru, Padiahul! adug, artnd cu un gest teatral pe Mehmed. Glasul lui aspru, cavernos, ochii-i cu sclipiri de oel, dar mai ales vorbele rostite i fcur nentrziat efectul. Oamenii apostrofai se privir plini de nspimntare, apoi ngenunchear cu frunile la podea. Iertare, stpne! l implorar. Iertare! Iertare! Mehmed i nsoitorii lui prsir nestingherii localul. Cnd se vzur n strad, sultanul se ntoarse spre Iusuf, care-l privea tulburat. Iusuf, mi-ai salvat viaa! vorbi cu ncordare n glas. Ar trebui s-i mulumesc. Dar mi-ai nclcat porunca de a nu mi se dezvlui identitatea. Pregtetete s mori! Ofierul i se arunc la picioare i i srut vrfurile cizmelor. M supun hotrrii tale, Luminate Stpne! La un semn al sultanului, cellalt ofier, Selim, i scoase iataganul din teac i porunci: Ridic-te, Iusuf! Acesta se execut fr ezitare. Iataganul mnuit de Selim descrise la orizontal o micare semicircular, reteznd capul condamnatului, care zbur, rostogolindu-se pe caldarm. Trupul descpnat rmase o clip n picioare, apoi se prbui, zbtndu-i membrele. Mehmed i arunc o ultim privire. A fost un bun soldat. Mine s fie nmormntat cu toate onorurile militare! Selim, rmi s faci de

paz lng trupul lui pn ce vom trimite oameni s-l ridice! Radu cel Frumos se stpnea cu greu s nu vomeze. Spectacolul oferit de cpna care zcea pe caldarm, n mijlocul unei bltoace de snge, fcuse s i se ntoarc stomacul pe dos. S ne napoiem la palat! ordon Mehmed. n noaptea asta vom mai avea de lucru, Zaganos!... Cnd sultanul sosi la reedina-i imperial, ncepuse s se lumineze de ziu. Guvernatorul general al Rumeliei, mbrcat n inut de ceremonie, l atepta spre a-i raporta o veste proast. O galer veneian, venind dinspre Marea Neagr, a trecut pe sub zidurile fortreei Boghaz Kessen, fr a ine seam de semnalele care-i ordonau s opreasc, spre a i se controla ncrctura. Sultanul i muc buzele. Tunurile noastre n-au tras? Au tras, dar nava veneian apucase s se ndeprteze, aa c tirul de artilerie n-a mai avut efect. Mehmed l sfredeli cu privirea. nseamn c exemplul pe care l-am dat, trgndu-l n eap pe cpitanul Rizzo, a fost zadarnic! Poruncile mele continu a fi nesocotite de ghiauri! Iar ofierii mei nu sunt n stare a le face respectate! Glasul lui, reinut la nceput, se umfl, revrsnduse ca un val de ape dezlnuite: Comandantul fortreei s fie tras n eap! i comandantul artileriei de pe Boghaz Kessen s sufere aceeai pedeaps! Iar ofierilor pe care-i vei numi n locul lor s le pui n vedere c vor mprti soarta predecesorilor dac vor mai ngdui vreunei nave strine s le treac pe sub nas, n ciuda ordinelor mele! Acum poi pleca!

*** Ningea i era frig la Constantinopole... Pe cnd aici, pe platourile nalte i aride ale Abisiniei, aria atrna grea asupra firii, ncingea nisipul i pietrele, plea vegetaia, i aa dezolant de srac, nclzea apa fcnd-o leioas i searbd la but, altera alimentele, mpnnd cu viermi carnea, putrezind fructele, uscnd pinea pmntie i ntrind-o ca pe o crmid. n vreme ce clca greoi, cu sandalele sale ncinse la tlpi, pe pietrele ascuite i fierbini, cuviosul Theophilactos se gndea cu nostalgie la viforniele din Tracia, la zpada alb i sticloas, la frigul nviortor i att de curat, la munii nvemntai n ghea sclipitoare. Acolo se nscuse i acolo i petrecuse copilria. Un unchi, clugr cu vaz ntr-o monastire din Constantinopole, l ndemnase s mbrace rasa monahal. E mai bine s te nchizi ntre zidurile unei monastiri, s te dedici rugciunilor i meditaiei dect s robeti sub turci. Theophilactos i ascultase povaa i se lepdase de cele lumeti, intrnd n marea familie a slujitorilor lui Dumnezeu. Capriciile soartei, care nruresc n egal msur i pe laici i pe monahi, l mnaser cum mn vntul o frunz stingher dintr-o monastire ntr-alta, pn ce se pomenise c este chemat a ndeplini funcia de bibliotecar la Patriarhia din Alexandria. Nu i se oferise o sinecur. Tezaurul de cri n care avea s-i depene muli ani din via cuprindea manuscrise rarisime, n mai toate limbile moarte sau vorbite pe rmurile Mediteranei Occidentale, n Levant i n nord-estul Africii. Fiindc i

plcuse nvtura, Theophilactos ajunsese nu numai un erudit teolog, ci i un lingvist care stpnea latina, greaca veche i cea modern, italiana, spaniola, araba, amharica, persana i cteva dialecte din India. ntr-o vreme se spusese c va urca cele mai nalte trepte ale ierarhiei bisericeti. Se gsiser ns ecleziati invidioi i mediocri, care i se puseser de-a curmeziul. Scrbit de intrigile lor, Theophilactos pe atunci clugr n monastirea Lavra de pe Muntele Athos i scuturase papucii i se exilase n Egipt. Patriarhul Alexandriei, care-i cunotea reputaia, i oferise un liman n marea bibliotec adunat de el i de predecesorii si cu neobosite strdanii i cu preul unor mari sacrificii bneti. Dar i aici l urmrise neghiobia oamenilor. Preacuviosul Arthemios, primul bibliotecar, un monah pe ct de venerabil la nfiare, pe att de meschin i de limitat la minte, ncepuse s-l urasc de ndat ce i dduse seama c n subordinea lui intrase un clugr nvat, care l putea oricnd nlocui. i fcea mizerii fr numr, cci n asemenea treburi era nentrecut. Cnd patriarhul ceruse ajutoarelor lui s-i propun un monah ntreprinztor pe care s-l trimit ntr-o misiune de ncredere n Abisinia, preacuviosul Arthemios l recomandase cu ostentativ cldur pe Theophilactos, bun cunosctor al limbii amharice. Dac manevra reuea, scpa de un concurent suprtor, care cine tie va pieri poate pe coclaurile ndeprtate i inospitaliere ale Africii Rsritene. Patriarhul inuse seama de recomandrile primului bibliotecar i i poruncise lui Theophilactos s ia toiagul de pelerin i s porneasc la drum. Cnd i se spusese ce avea de fcut, doctul bibliotecar se cutremurase. Patriarhul, ncunotinat

de eforturile Papei Niccolo de a aduna bani pentru salvarea Constantinopolelui ameninat de turci, se gndise c ar fi ruinos ca el, eful bisericii ortodoxe copte, s nu ntreprind nimic pentru fraii lui ortodoci din Bizan. Or, Abisinia, ar bogat aflat sub pstorirea sa, ar putea furniza mpratului Constantinos, dac nu soldai, cel puin aur, cu care mpratul romeilor s tocmeasc mercenari. Pe Theophilactos l cuprindeau fiorii numai la gndul c mpratul Abisiniei i-ar ncredina aurul cerut de patriarh. Cu ce-l va transporta pn la Alexandria? Pe ce oameni se va putea bizui? nainte de plecare, patriarhul i dduse instruciuni vagi. n temeiul unor strvechi legi nescrise, acesta era nvestit cu puterea de a numi pe eful bisericii ortodoxe abisiniene, faimosul abuna, al crui titlu echivala cu acel de episcop primat. n practic, ns, numai la att se limita legtura de dependen a lui abuna fa de Patriarhia din Alexandria. Inexistena unor ci de comunicaie permanente i imposibilitatea de a ntreine o coresponden regulat cu lumea ortodox din afar fceau ca biserica abisinian s se ocrmuiasc dup legi proprii, socotite adeseori eretice de ctre teologii dogmatici din Alexandria. I se mai spusese lui Theophilactos c sarcina lui era ngreunat i de faptul c regele regilor Etiopiei, al crui titlu oficial era Negusa Nagast, nu avea o reedin statornic. Curtea se deplasa de la un capt la altul al rii, spre a ngdui suveranului s in sub un necurmat control personal pe regii subalterni, amatori s se scuture cu orice prilej de autoritatea suprem a Negusului Nagast i s-i proclame independena. Cuviosul Theophilactos trebuia n

primul rnd s dea de urma regelui regilor, spre a-i supune mesajul patriarhului din Alexandria. Graie unui document de liber trecere, semnat de sultanul Malik Zahir al Egiptului, monahul izbutise s se mbarce pe o corabie arab cu care strbtuse Marea Roie, ieind apoi n Oceanul Indian, astfel nct, dup o cltorie exasperant de nceat i n condiiuni primitive, ajunsese pe coasta Abisiniei, debarcase la Arkiko, aproape de Massaua, i, dup ce i angajase patru localnici care s-l cluzeasc i s-i care boarfele, se adncise n interiorul rii. Theophilactos nu avea nclinri de explorator. Ar fi preferat s stea adncit n lectura unui volum cu coninut savant, n vreuna din ncperile rcoroase ale bibliotecii alexandrine, dect s umble pe nite coclauri nu numai necunoscute, dar i ostile. l nfricoau reptilele att de scrboase i le cuta tot timpul cu privirile, dei nsoitorii lui l asigurau c n timpul zilei scorpionii i erpii stau ascuni prin nisip ori pe sub pietre, spre a se feri de ari. Viermii care colciau prin blile sttute, din care era nevoit s bea ca s-i astmpere setea, i strneau o necontenit senzaie de vom. Ziua, cnd l strivea dogoarea soarelui, era ispitit s-i dezbrace vemntul monahal i s umble gol ca Adam n Paradis. Noaptea, n schimb, se lsa frigul i trebuia s-i nveleasc trupul cu dou sau trei pturi, sub care drdia de i clnneau flcile, ca i cnd l-ar fi cuprins o criz de malarie. Cel mai vrstnic dintre nsoitori i prepara nite ceaiuri din ierburi, ce-i mai liniteau frigurile. Pe Theophilactos l impresionase mulimea bisericilor cu ornamentele lor sculptate i cu bizarele lor basoreliefuri nfind regi i fiine fabuloase, nelipsite pn i din cele mai srccioase i primitive

sate, cu colibe circulare, din chirpici, avnd o singur ncpere, n care se nghesuiau, pe lng ntreaga familie, i animalele domestice. l uimise i numrul mare de monastiri construite pe nlimi, ca nite cetui. Clugrii i preoii se bucurau de o via mult mai mbelugat dect a mirenilor. Dar practicile lor religioase l scandalizaser pe Theophilactos. Bun cunosctor al amharicii, limba vorbit, ct i a gheezului, limba liturgic, putea s-i dea seama de supravieuirea unor cutume pgne, cum ar fi, de pild, dansurile religioase, n ropote de tobe, menite s anime liturghia. Constatase n acelai timp ptrunderea unor puternice influene iudaice: obligativitatea circumciziunii, respectarea sabatului, deosebirea dintre carnea pur i cea impur, precum i practici sngeroase, cum ar fi sacrificarea de animale la sfinirea unei biserici. l irita i chipul n care abisinienii srbtoreau naterea Domnului i nlarea la cer de dousprezece ori pe an. Dar cel mai tare l scandaliza poligamia, admis cu senintate de biserica abisinian. Theophilactos primise de cteva ori gzduire ntre zidurile mohorte ale unor fortree. ntr-una dintre acestea vzuse odat un tnr, care, la apariia lui, se ascunsese nspimntat. Intrigat, ceruse explicaii unui nsoitor al su. Acesta rotise cu fric ochii, apoi i optise: S nu afle paznicii fortreei c l-ai vzut pe tnr! Altfel l sugrum i pe el, i pe tine, cuvioase. Theophilactos crezuse c n-a neles bine. S ne sugrume? De ce? Tnrul pe care l-ai vzut este un nepot al regelui regilor. Rudele de sex brbtesc ale suveranului sunt sechestrate n cetui, departe de lume. Strinii care

ncearc s ia legtura cu aceti prizonieri de neam mare sufer pedeapsa cu moartea. nainte vreme, fraii Negusului erau ucii de ndat ce acesta se urca pe tron. Acum obiceiurile s-au mai mblnzit. Tot de la nsoitorii si, cu care sttea de vorb seara, nainte de a se culca, aflase i alte ciudenii despre monarhii abisinieni. Amda Seyon, de pild, tatl actualului suveran, i inaugurase domnia seducnd pe una din concubinele printelui su i culcndu-se cu cele dou surori ale lui. Un clugr, pe nume Honorius, aruncase asupra sa anatema. Drept represalii, Negusul ordonase biciuirea monahului n plin strad. Peste cteva zile, oraul luase foc. Clugrii rspndiser zvonul c iroaiele de snge de pe spinarea lui Honorius se preschimbaser n flcri, incendiind oraul. Amda Seyon i acuzase atunci pe monahi c fuseser autorii sinistrului. i biciuise pe toi, apoi i exilase n cele mai ndeprtate i slbatice coluri ale rii. Dar odat cu maturizarea sa, Amda Seyon devenise un suveran cumptat, un nelept i un mare rzboinic. Grozav se mai repet istoria! cugetase atunci Theophilactos, care cunotea povestea suveranului turcilor, Mehmed al II-lea, ucigaul frailor si. Cuviosul bibliotecar, venic atent la obiceiurile bizare ale localnicilor, observase c hamalii lui i atrnau pe frunte i la ncheieturile minilor nite iconie ori de cte ori se pregteau s intre n vreo localitate mai nsemnat. Odat, pe cnd strbteau un trg, vzu n piaa central un eafod pe care se afla un butuc nroit de snge. Proprietarul hanului unde i gsi gzduire i astmpr curiozitatea explicndu-i c n ajun fuseser executai prin decapitare, din porunca marelui stpn al timpului,

trei brbai prini n ora fr iconiele pe care erau obligai s le poarte asupra lor. i art apoi iconiele pe care el nsui le avea prinse pe frunte i la mini. Erau trei la numr. Theophilactos le descifr inscripiile amharice. Pe prima scria: Aparin trup i suflet Tatlui, Fiului i Sfntului Duh. A doua avea un text uluitor: Reneg pe Diavolul slluit n trupul Domnului nostru Isus Hristos. n sfrit, pe a treia scria: Reneg pe Dacek, blestematul. Sunt sluga preasupus a Fecioarei Maria, muma Creatorului acestei lumi. Theophilactos i ngrop ntristat fruntea n palme. Oh, Doamne, i aici a ptruns intolerana! De ce ngdui asemenea nelegiuiri svrite n numele tu? Cteva zile dup aceast ntmplare, nite rani ntlnii pe drum i spuser c oraul mictor al Negusului s-a oprit pentru puin timp n valea de dup culmea muntelui din fa. Dup ce ajungei pe coama aceea zimat de stnci, mai avei cale de dou ceasuri i ajungei la Curtea Negusului. Oboseala lui Theophilactos se topi pe dat. Apropierea oraului mictor i trezi energia. O lu la picior, urmat de oamenii lui, care-i puser la vedere iconiele. S-ar fi zis c reedina mobil a regelui regilor era nzestrat cu proprieti magnetice. Din toate punctele zrii convergeau spre oraul mictor, aflat ntr-un temporar repaos, caravane de toate mrimile, unele modeste, altele pline de strlucire, n funcie de importana personajelor ce se ndreptau spre Curtea Negusului. Theophilactos i cei patru hamali ai si se pierdur curnd n uvoaiele de oameni care urcau povrniul stncos al muntelui. Cnd ajunse pe culme

i i arunc privirile asupra vii largi, mrginit de povrniuri nspicate cu smocuri de copaci firavi, i se tie respiraia. Oraul mictor, conglomerat de corturi de cele mai felurite dimensiuni, dar ornduite dup o strict geometrie, se desfura pe o mare ntindere. Printre construciile de pnz variat colorate, se scurgeau ncoace i ncolo tot felul de oameni nvemntai n alb i cu nite pelerine scurte, brune, aruncate pe umeri. Din colciala aceea de lume se ridica un zumzet surd, ca dintr-un imens roi. Spirale de fum se nurubau la vertical n vzduhul incandescent, paralel cu prjinile nalte ale unei puzderii de drapele, ce deosebeau corturile regale de cele rezervate demnitarilor, bisericilor ambulante, clerului, grzilor regale ori cpeteniilor militare. Corturi mai mici adposteau gloata de slujitori, de meseriai i de clugri ce nsoeau pretutindeni caravana Negusului. Vzute de departe, pavilioanele rezervate suveranului, numeroaselor lui soii i turmei de copii sclipeau orbitor, cci pnza lor era mpletit cu fire de aur, ce mprumutau lumin din vpaia soarelui. Toate erau nconjurate de un gard confecionat din stof foarte groas. n acest vast arc fusese amenajat, pe lng un spaiu de joac pentru progenitura regal, un teren afectat audienelor sub cerul liber, precum i o grdin de asemenea ambulant, folosit n exclusivitate de soiile i concubinele suveranului. Pentru ca prezena dumnezeirii s se fac permanent simit, arcul regal era flancat de dou corturi uriae, ce ineau loc de biserici; n corturi anexe se pstrau vemintele preoeti i obiectele de cult. Corturile armatei de paji ce-l slujeau pe suveran,

precum i cele ale buctarilor aveau de asemenea bisericile lor. Menajeria regal i n special cei patru lei nlnuii care-l nsoeau pe Negus n toate deplasrile ocupau un grup de pavilioane nu prea deprtate de corturile rezervate tribunalului, judectorilor, nchisorii i nelipsitei biserici aferente, n care condamnaii la moarte i primeau ultima mprtanie. Marele stpn al timpului, inchizitorul-ef al rii, i avea cortul lui izolat cu strictee, cci att lui, ct i clugrilor din subordinea sa le era interzis contactul cu femeile, spre a-i pstra nentinat puritatea. Nici cu laicii nu aveau voie s stea la aceeai mas. Cnd le venea sorocul s se tund, trebuiau s obin aprobarea expres a Negusului, pentru ca nu cumva prul lor s fie folosit spre a li se face farmece, susceptibile a le modera zelul. Abuna, episcopul primat al Abisiniei, sau, cum i se mai spunea, marele catholicos, era stpn peste alt grup de corturi foarte numeroase, dar nencptoare pentru mulimea de clerici ce-l slujeau zi i noapte. Minitrii i ceilali demnitari ai Curii i aveau cartierul lor aparte, pzit cu strnicie, pentru ca solicitanii s nu ajung la ei dect pe ci strict oficiale. n felul acesta se mpiedica i coruperea funcionarilor nali. Medicii i scribii Curii se nvecinau cu corturile paznicilor de animale. Uriaa tabr era mprejmuit de bariere nalte, confecionate dintr-o stof flocoas i foarte eapn. La numeroasele intrri fceau de paz militari plini de importan. n afara barierei se mbulzeau dezordonat corturile solicitanilor de tot felul, ale negutorilor venii din diverse regiuni ale rii sau de peste hotare, pentru a oferi spre vnzare mrfurile lor Negusului i

simandicoaselor personaje de la Curte. Tot acolo se niruiau i corturile trimiilor diplomatici, acreditai s trateze cu minitrii Negusului. Theophilactos trebui s atepte mai bine de o sptmn pn ce scrisorile lui de acreditare fur cercetate i acceptate de ctre ministrul Minii stngi al Negusului, demnitar nsrcinat cu treburile civile ale statului. Ministrul Minii drepte avea n resortul su armata i aprarea hotarelor rii. Clugrul nu avu ns timp s se plictiseasc, cci spectacolul era demn de interes. n tabr intrau i ieeau tot felul de personaje importante, nsoite de numeroi slujitori, regi ai unor inuturi subordonate Negusului, guvernatori, cpetenii militare, la care se adugau procesiuni religioase care erpuiau asemenea unor imense miriapode cernite, curieri grbii i plini de colb, mblnzitori de animale care aduceau cele mai felurite slbticiuni trtoare, urltoare sau agtoare, menite a mprospta menajeria Negusului. ntr-o diminea, curiozitatea lui Theophilactos fu trezit de apariia n afara taberei a unui ins mai degrab tnr, cu figura impuntoare, cu capul descoperit i cu torsul gol pn la bru, care sttea nemicat n priptul de soare, fr ca nimeni s-l ntrebe ce vrea sau ce caut. Un slujitor n haine albe i aducea din cnd n cnd ap de but, dar nimic de mncare. Dup trei zile de imobilitate total, care, socoti Theophilactos, dovedise nu numai rbdarea de fier a personajului, dar i rezistena-i fizic, se nfi la poarta barierei unui ofier, din garda regal. Ce pofteti? ntreb cu arogan militarul. l caut pe Regele Regilor, pe Stpnul Stpnilor! rspunse necunoscutul. Cine eti tu? ntreb iari ofierul.

 Sunt cel mai umil slujitor al Regelui Regilor. Sunt cel care-i neueaz catrul. Fac din trupul meu scar, pentru ca stpnul meu s ncalece. Cu minile mele i spl augustele picioare, iar din prul meu fac tergar cu care s i le usuc. Aduc Stpnului meu tot ceea ce mi-a poruncit! Atunci treci, Rege al Godjamului! Dintr-o tabr instalat n afara barierelor oraului mictor izbucnir urale. Supuii regelui din Godjam, venii odat cu acesta, i manifestau bucuria fiindc suveranul lor era primit de regele regilor. Tnrul regele al Godjamului, fr s dea semne de oboseal dup ndelungata-i veghe, i mbrc vemintele de ceremonie, apoi ptrunse n incinta oraului mictor urmat de un impozant cortegiu. Theophilactos afl cu uimire c acesta era ceremonialul primirii de ctre Negus a regilor i guvernatorilor convocai n prezena sa. Armata de slujitori ai tnrului rege al Godjamului defila acum, purtnd tributul pe care acesta l adusese stpnului su. Trecur astfel trei mii de cai inui de cpstru de tot atia paji, urmai de trei mii de catri, cu slujitorii respectivi. Dup aceea aprur trei mii de tineri innd pe brae cte un balot de bumbac ce avea s fie folosit pentru corturi. Ali trei mii de oameni cifr simbolic crau baloturi de stofe fine i mtsuri. Cortegiul se ncheie cu treizeci de oameni ce etalau pe tvi de argint pietre scumpe i pulbere de aur. n alt zi, Theophilactos fu martorul unei scene care-i fcu grea. Se plimba pe malul unui ru cu ape srace, din apropierea oraului mictor, cnd ntrun loc, unde albia se lrgea ntr-un fel de lighean uria, vzu fcnd baie un mare numr de brbai i

femei cu desvrire goi. Scandalizat de lipsa lor de pudoare, ceru explicaii unui spectator, care nu prea deloc uimit de indecena oamenilor din ap. Acesta i art o ceat de clerici care stteau pe cellalt mal i binecuvntau cu gesturi largi turma de mireni despuiai. tia din ap au fost cretini, dar au trecut unii la credina mozaic, alii la cea mahomedan. Acum se ntorc la cretinism i sunt botezai din nou. Dumnezeu i Sfnta Fecioar iubesc pe fiicele i pe fiii rtcii care revin pe drumul cel bun. n aceeai dup-amiaz cucernicul trimis al patriarhului din Alexandria fu ncunotinat c n dimineaa urmtoare va fi primit de Majestatea-sa Negusul Zara Yakob. Foarte emoionat, Theophilactos i scutur energic rasa clugreasc, se spl, i pieptn prul, barba i i cur unghiile, ca s se nfieze ct mai cuviincios suveranului Abisiniei. Pentru prima oar n via avea s vorbeasc unui rege, i aceasta i crea mii de probleme: cum trebuia s se poarte, ce cuvinte s foloseasc i mai ales cum si ornduiasc argumentele spre a fi ct mai convingtor. Negusul Zara Yakob l primi n cortul su aproape de amiaz, cinstire acordat numai personajelor foarte nsemnate. Ambasadorul patriarhului Alexandriei nu putea fi dect o personalitate cu renume i cu o autoritate corespunztoare. Cnd modestul bibliotecar patriarhicesc i autocratul rege al regilor se vzur fa n fa, ncercar reciproc un simmnt de ascuns dezamgire. Theophilactos nu era impuntor i plin de sine ca acei principi ai Bisericii cu care suveranul intra n mod firesc n contact. Treptat, ns, nelepciunea i lipsa lui de ngmfare l ctigar pe Negus. Pe de alt

parte, nici Regele regilor nu corespundea imaginii pe care cuviosul i-o fcuse despre fabulosul personaj care lsa regii s se umileasc la poarta sa mai nainte de a-i primi n audien. Zara Yakob era pipernicit, negricios, ciupit de vrsat, avea prul i barba argintii, ochii mici, iscoditori, i mini subiri, neastmprate, ce frmntau necurmat nite metanii de chihlimbar. Expresia chipului su vdea inteligen i hotrre. i lipsea ns acea mreie imperial care crea basileului Constantinos un fel de aur inefabil. De fa se aflau cei doi minitri de Mna dreapt i de Mna stng , venerabilul abuna i marele inchizitor. Ce veti ne aduci din Alexandria? l ntreb Negusul. Ochii lui scprau de curiozitate. Theophilactos se strdui n rspunsurile sale s menin treaz setea de nouti a suveranului. i vorbi pe scurt despre starea sntii patriarhului, despre marele i neostoitul lui interes pentru propirea Bisericii abisiniene, despre respectul i admiraia lui pentru faptele de arme ale regelui regilor. Negusul fu plcut impresionat de aceast parte a discursului. Apoi Theophilactos alunec pe nesimite asupra subiectului misiunii sale. Lrgind sfera vetilor, fcu un tur de orizont asupra evenimentelor politice i militare din Europa i din Levant, struind cum era i firesc asupra crizei bizantine. Negusul ncerc o mare mhnire cnd auzi ct de grele erau dificultile ntmpinate de mpratul Constantinos. Lipsa de cooperare a suveranilor cretini l indign sincer. La un moment dat ochii i se mpienjenir de lacrimi. Theophilactos i zugrvise un tablou att de zguduitor al nenorocirilor Bizanului, nct Negusul se ridic de pe tron i ncepu s se

plimbe agitat peste scoarele multicolore aternute direct pe pmnt. Sunt adnc ndurerat, cuvioase, de soarta fratelui meu Constantinos! i neleg zbuciumul, fiindc i eu sunt nconjurat de un bru de state musulmane, caremi jinduiesc ara. Aproape c nu exist an n care s nu fiu obligat a apra cu armele neatrnarea i integritatea Abisiniei. A fi bucuros s pot face ceva pentru srmanul basileu. I-a trimite n ajutor trupe... Dar deprtarea este att de mare i mijloacele de circulaie att de reduse, nct nu vd cum i-a putea fi de folos! Theophilactos se grbi s-i explice c n Europa se gsesc destui soldai dornici s-i nchirieze serviciile celui care pltete mai bine. Dar pentru asta trebuie bani. Bani? exclam Negusul. Noi n-avem bani. Dac vrem s cumprm ceva, dm o marf n schimb. tiu. Trocul! rspunse clugrul. n Europa exist o monet de schimb cu care poi cumpra orice. Negusul l privi descumpnit, apoi chipul i se lumin. Am neles ce-i trebuie. Sare! Sare? Da. Sarea cu care se sreaz mncrurile. Cu sare poi cumpra nu numai armate, ci i hlci dintr-o ar. Sarea are mare pre, aa c am s-i ncredinez o cantitate nsemnat pentru fratele meu, mpratul Constantinos. Candoarea Negusului l dezarm pe Theophilactos. Zmbi cu indulgen. Mulumesc cu recunotin Mriei-tale pentru frumoasele-i gnduri. Dar n Europa sarea este un articol foarte ieftin.

 Ciudat! exclam suveranul abisinian. Dac eu a avea sare, mult sare, a cumpra jumtate din Africa. Atunci ce s-i ofer fratelui meu? Clugrul ridic larg braele. Aur, Sire! n Europa numai aurul are trecere. Negusul arunc o privire ntrebtoare sfetnicilor si. Ai auzit ce spune trimisul nalt Preasfiniei-sale Patriarhul? i ntoarse iari faa spre Theophilactos: Dup cte am neles, vou v trebuie nisip de aur. Am s-i dau nisip de aur, cuvioase. Clugrul simi c se nvioreaz. Majestatea-sa mpratul Constantinos are s-i rmn recunosctor, Sire. Bine, bine! i fac rost de nisip de aur. Dar mi trebuie cteva zile ca s-l aduc aici. Noi l inem n beciurile fortreelor i l folosim doar la podoabe. Lucete frumos! Am s-i dau cincizeci de sculei. Ajunge? Cam ct atrn un scule? ntreb Theophilactos practic. Destul de greu. Cam ct poate duce n brae un om zdravn. Emoia spori transpiraia clugrului, care avu senzaia c se transform brusc n stropitoare. Att de nvalnic i fu bucuria, nct inima ncepu s-i bat tare. Deodat o mare team i sugrum euforia. Cum am s-l transport pn n Bizan? nchiriaz o corabie arab! Nu prea suntem noi prieteni cu arabii, dar la nevoie... Dac arabii afl c transport cincizeci de sculei de aur, m ucid i pe mine i pe nsoitorii mei, ne arunc n mare leurile i i nsuesc aurul.

Exist i alt cale, interveni ministrul Minii drepte. Transportarea sculeelor pe uscat. Dac vei cltori spre miaznoapte, prin ara nubienilor, nu vei ntmpina neplceri. Nubienii nu preuiesc aurul. Pentru sare sunt gata s te ucid, dar nu fac aa ceva pentru aur. Drumul prin ara nubienilor este foarte greu, opina abuna. Cnd am venit din Alexandria, numai eu tiu ct am ptimit. Muni, deerturi, ape viforoase, mlatini, animale slbatice, populaii dumnoase... A fost o minune c nu mi-am lsat oasele prin slbticimile acelea. Theophilactos chibzui cteva clipe. Cred totui c va trebui s aleg drumul pe uscat. Ministrul Minii stngi cltin din cap cu nencredere. Pe mare transportul e mai uor i mai iute. Zmbi viclean i adug: Pe arabi i poi nela. Peste nisipul de aur pui un strat de sare. Lui Theophilactos nu-i plcu ideea. Arabii nu m vor crede cnd le voi spune c duc sare n Europa. tiu cu toii ct valoreaz sarea acolo. Tot pe uscat e mai bine. i n Egipt sunt arabi, interveni ministrul Minii stngi, mbufnat fiindc proiectul lui nu fusese mbriat. Pe teritoriul Egiptului pot circula n relativ siguran. Am asupra mea un document de liber trecere semnat de nsui Sultanul Malik Zahir. Discuiile n jurul stabilirii celei mai scurte i mai bune rute se prelungir. Negusul fgdui clugrului un detaament militar pentru paza transportului. Vei mai rmne ctva timp oaspetele meu, cuvioase. Pn la sosirea aurului, omoar-i timpul

discutnd chestiuni de teologie cu preaneleptul nostru Abuna i cu Marele Stpn al Timpului. Poi vizita i monastirile din mprejurimi. Vei gsi lucruri demne de vzut. Mai ales picturi pe zid. Cteva dintre acestea, a spune cele mai frumoase, sunt opera unui foarte tnr pictor italian, Niccolo Brancaleone. Ai s-l cunoti. E un om extraordinar! n zilele urmtoare Theophilactos asist la cteva ceremonii religioase, printre care hirotonisirea unor preoi. Pe un cmp din preajma oraului mictor erau adunai vreo trei mii de candidai dornici a-i dedica viaa Bisericii. Abuna, clare pe un catr, umbla printre postulani mprind cu drnicie binecuvntri. Apoi un vicar al su ceru candidailor cu mai multe soii s se retrag din competiie, fiindc preoilor nu le era ngduit s practice poligamia. Cei rmai fur pui s citeasc dou sau trei paragrafe din Biblie. Analfabeii se vzur imediat nlturai. Celor admii a fi hirotonisii li se aplic pe bra o tampil cu o cerneal att de persistent, nct inscripia prea tatuat. Theophilactos observ c printre proaspeii clerici se aflau muli infirmi i un i mai important numr de copii. tiutorii de carte sunt att de puini, nct trecem cu vederea unele defecte fizice, i explic un diacon din suita abunei. Dar copiii? Nici nu le-a mijit mustaa! Primim i copii fiindc Abuna este foarte btrn. S-ar putea s moar, dei noi i dorim cu toii o via lung. Pn s soseasc un nou Abuna din Alexandria, se scurg uneori cte zece sau cincisprezece ani. Cum numai el poate hirotonisi preoi, v nchipuii ce s-ar ntmpla dac n-am avea un numr mare de preoi

tineri, care s-i nlocuiasc pe cei dobori de btrnee. n alt zi vizit tribunalul. l izbi modul expeditiv al conducerii dezbaterilor. Judecata nu se fcea dup legi scrise, ci potrivit contiinei magistrailor i a unor cutume pstrate pe cale oral. Justiiabilii nemulumii de hotrrile judectorilor puteau cere ca acetia s fie anchetai de Negus. Negusul cntrea cu grij plngerile, i dac le gsea ntemeiate, ordona biciuirea magistrailor czui n greeal. Sentina era executat n public, sub huiduielile spectatorilor. Apoi judectorii i reluau locul n tribunal, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Pedepsele cu moartea, ori cu tierea minilor sau a picioarelor erau frecvente. Justiia, extrem de sever, nu inea seam de rangul mpricinailor. Theophilactos i spuse c o asemenea obiectivitate n aplicarea legilor ar fi de dorit i n Europa, unde, din nefericire, frdelegile celor mari i puternici sunt de cele mai multe ori cocoloite. Pe cnd cerceta picturile murale ale unei biserici, blndul bibliotecar patriarhicesc l cunoscu i pe Niccolo Brancaleone. Italianul att de preuit de Negus nu era lipsit de talent. Zugrvea sfini hieratici n cel mai pur stil bizantin. Brancaleone i explic volubil c era de batin din Sicilia, i c la Palermo se familiarizase cu factura pictural bizantin, foarte apreciat n Abisinia. Graie sprijinului consecvent al regelui regilor, existena lui era asigurat din punct de vedere material. Clericii i Marele Stpn al Timpului i se artau ostili, fiindc, afirmau ei, picturile lui nclcau canoanele bisericii copte abisiniene. Am executat n fresc o icoan a Sfintei Fecioare innd pe Sfntul Prunc pe braul stng, aa cum se

obinuiete n Occident. Am fost atacat cu violen. Mi s-a reproat c braul stng este impur i c am svrit un sacrilegiu. Dac Negusul nu mi-ar fi luat aprarea, clericii m-ar fi lapidat. Vocea pictorului se frnse sub imperiul unei adnci emoii: Dei aici, n Abisinia, nu duc lips de nimic, m roade dorul pentru pmntul Italiei. Nu-i nchipui cu ct bucurie te-a nsoi n drumul dumitale spre Europa! De ce n-o faci? M-ar bucura s-mi fii tovar de cltorie. Un lung suspin umfl pieptul lui Brancaleone. Din nefericire, nu-mi este ngduit s prsesc ara asta. Serios? Pare de necrezut. Mi s-a pus n vedere c nluntrul Abisiniei m pot mica n toat libertatea, dar c orice ncercare de a-i trece hotarele va fi pedepsit cu moartea. Cum se poate una ca asta? exclam perplex i indignat clugrul. Uite c se poate! Se spune c sunt indispensabil. Pentru mine, ns, Abisinia a devenit o imens nchisoare. Mi s-a propus s m nsor cu o localnic, dar perspectiva nu m ncnt deloc. i te-ai resemnat s rmi aici? Pot s fac altceva? Toi slujitorii mei sunt n realitate nite spioni care-mi urmresc fiecare micare. n condiiile astea... Dumneata mi spuneai c eti bibliotecar. Dac s-ar afla acest lucru, n-ai mai putea prsi Abisinia. Volumele care au ajuns pn aici, documentele emise de Negus, de autoriti sunt inute ntr-o dezordine jalnic. Un om ca dumneata ar fi de nenlocuit.

Pe Theophilactos l trecur sudorile. Vzuse volumele acelea puine i slinoase, mncate pe jumtate de cari sau de obolani, precum i documentele, mai toate ilizibile din cauza greelilor ortografice grosolane. n mijlocul lor s-ar fi plictisit de moarte. Sper c n-ai s le spui... Nici o team! De ce s te nenorocesc i pe dumneata? Dac ai fi silit s rmi aici datorit mie, mi-ai deveni duman. Nu am destui, ca s le mai i sporesc numrul? Theophilactos rsufl uurat. i mulumesc, Messer Brancaleone. n zilele urmtoare nu-l mai vzu pe pictor. Afl ns c regele regilor l trimisese la Axum spre a executa o fresc n biserica folosit prin tradiie la ncoronarea suveranilor Abisiniei. Acesta s fi fost motivul? Sau Zara Yakob se temuse s-l lase pe pictorul su preferat n tovria unui strin? Bietul meu Brancaleone! cuget clugrul bibliotecar. Ce deosebire este ntre tine i leii nlnuii ai Negusului? Sosi, n fine, mult-ateptata, dar tot att de temuta zi a plecrii. Caravana, alctuit din dou sute de oameni, dintre care o sut de hamali care aveau s transporte cu schimbul cei cincizeci de sculei cu aur, se constituise. Proviziile, ca i armele, erau ndestultoare. nainte de a-l lsa s porneasc la drum, Negusul ncredin lui Theophilactos un dar pentru patriarhul Alexandriei: cteva pietre preioase de o mare frumusee i cinci baloturi de stofe esute cu fir de aur, pentru confecionarea odjdiilor. Dac n-ar fi fost att de necesar napoierea dumitale la Alexandria, te-a fi reinut n mijlocul nostru. Te-ai fi bucurat de toate privilegiile. Ai fi

obinut nalte demniti ecleziastice. Eh, pcat! Va trebui s m lipsesc de prezena dumitale, cuvioase. Theophilactos simi c i se usuc gtlejul. Discuia cu Negusul i dezvlui pericolul care-l pndise. Mulumi lui Dumnezeu fiindc l ferise de aceast grea ncercare. n sfrit, caravana se puse n micare. Ruta aleas de Theophilactos, dup lungi consftuiri cu militarii abisinieni, urma s strbat spre nord-est platourile nalte, pn la lacul Tana, iar de acolo s coboare de-a lungul vii Nilului Albastru Bahr el Azrek, cum i mai spuneau arabii pn la ntlnirea cu Nilul Alb. Va coti apoi spre nord, de-a lungul apelor marelui fluviu, pn la Alexandria. Itinerarul, extrem de dificil datorit lanului de muni slbatici pe care trebuia s-i strbat, prezenta cel puin avantajul c pn la confluena dintre Nilul Albastru i Nilul Alb era sub controlul abisinienilor. Aceasta n teorie, cci potentaii de pe teritoriile excentrice ale regatului erau mai ntotdeauna n stare de rebeliune mpotriva autoritilor centrale, ceea ce complica mult lucrurile. Theophilactos, un mare cunosctor al crilor, se simea foarte strin n lumea real, vie, n mijlocul creia tria. Politica struului i-ar fi convenit de minune. S bage capul n nisip n spe ntre cri i s nu mai tie nimic din ceea ce se petrecea n afar. Dac i-ar fi fost cu putin s-i pun o ptur n cap i s se lase purtat pe o targa pn la destinaie, spre a nu fi martor la greutile pe care caravana avea s le ntmpine, ar fi fost tare bucuros. l ncolea spaima cnd se uita la mutrele mslinii, crunte, viclene i se preau lui ale robilor i l cuprindea descurajarea n faa aerelor pline de ngmfare ale ofierilor

comandani ai detaamentului de gard, ce-i zngneau rzboinic armele i i netezeau cochet mustile i barba ori de cte ori treceau pe lng vreo femeie tnr. La primul bivuac de noapte avu prilejul s-i asculte vorbind. Erau trei la numr: Suhul, Sarsa i Waragna. Suhul, eful, se luda c nainte de a pleca la drum dduse porunc s fie cusute cu pr de cal dup datin i soia i concubinele sale, pentru ca nu cumva vreuna s-l nele n timpul absenei lui. i Sarsa i supusese nevasta la aceleai, s-i zicem, intervenii chirurgicale. N-avea dect o soie, fiindc era foarte tnr i nu apucase s-i lrgeasc parcul de neveste. Waragna, tnr i el, era celibatar. Se luda cu numeroasele lui aventuri sentimentale, fiind privit cu invidie de ctre camarazii lui de arme. Nassir, sclavul arab pus n slujba lui Theophilactos, i ndeplinea ndatoririle cu respect i exactitate. Clugrul era ns ncredinat c mahomedanul n-ar ezita s-l njunghie dac i s-ar oferi ocazia. Nassir avea chipul bronzat, trsturi regulate, gesturi rotunde, vorbirea domoal. Dar ochii lui adnci, enigmatici, cu scprri stranii, l nfiorau pe blajinul monah. Fasil, Tekla i Sisinios erau vtafii sclavilor. Primii doi, nite huidume cu fruni joase, piepturi proase, umeri neobinuit de lai, picioare scurte i brae lungi, musculoase, respirau prin toi porii brutalitatea, primitivismul. Sisinios era ns delicat, insinuant i mldios ca un arpe. Avea i micrile unduioase ale unei reptile. Dar tot att de repede ca i ele, era capabil s se arunce asupra victimei alese fie vreun rob nu ndeajuns de zelos, pe care-l biciuia pn la snge, fie cte o biat vietate slbatic, zburtoare sau

mergtoare, pe care o fulgera cu sgeile purtate necurmat asupra lui. Pe platourile nalte, ncinse de ari, cu plcuri de accacia rsfirate ici i colo, caravana erpuia ca un imens boa ce-i strecoar lin inelele trupului, folosindu-se de accidentele de teren. Lui Theophilactos cltoria i prea ncrcat de primejdii nevzute. Stpnit de superstiii, era ncredinat c linitea aparent de pn acum constituia doar un preludiu al nenorocirilor care se vor abate mai trziu asupra lor. Parabola celor apte vaci grase i a celor apte vaci slabe cpta n concepia lui o actualitate tulburtoare. n fiecare sear nainte de a se culca n micul lui cort, pregtit n tcere de Nassir, nla rugi fierbini ctre Cel-de-Sus, implorndu-l s-l ajute a duce cu bine aurul pn la destinaie. Se vra apoi sub ptur i lsa gndurile s fug la crile lui dragi din marea bibliotec a patriarhiei, pe care le mngia, le pipia ca pe nite iubite cu sni i coapse catifelate. Att de mult i iubea crile Theophilactos, nct se ntreba uneori cu sfioas team dac nu cumva Diavolul l punea la ncercare, ispitindu-l cu farmecele lor, aa cum l ispitise pe Sfntul Anton n grotele deertului. Adevrul este c dup ce adormea i visele ncepeau s-i legene somnul, tomurile legate n piele de viel, moale i mtsoas, se transformau, cptau forme ciudate, lptoase, de olduri femeieti, de umeri calzi, netezi, de vintre misterioase, dttoare de fiori plini de voluptate. Monahul gemea atunci n vis, i umezea cu limba buzele arse, apoi se ntorcea pe cealalt parte... Cnd ajunser n preajma lacului Tana, linitea aceea neltoare se destrm brusc, aa cum se temuse, dealtfel, Theophilactos. Se nnoptase. Sclavii

instalaser bivuacul pe rmul cu vegetaie luxuriant, ce-i trgea seva din solul vulcanic extrem de fertil. Hamalii i soldaii, istovii dup drumul lung, dormeau nfurai n pturile lor, n vreme ce santinelele vegheau, luptndu-se cu somnul ce le ngreuna pleoapele. Theophilactos, legnat n braele lui Morfeu, se visa pipind cu deliciu un papirus strvechi, salvat din incendiul celebrei biblioteci din Alexandria. Deodat, un urlet omenesc, de o disperare cumplit, l trezi din somn. Ne atac dumanii! reflect ntr-o fraciune de secund. Vru s sar din culcu, dar picioarele i se ncurcar n ptur i, cu un icnit, se prvli la pmnt. mpanicat, gfind ca dup o curs lung, se desprinse din ptur i se ridic n picioare. Inima i btea agitat ca un gong lovit cu sete de un dement; o transpiraie rece i inundase trupul. Se atepta ca, dintr-o clip ntr-alta, un iatagan s despice dintr-o singur lovitur pnza cortului, iar prin deschiztur s se iveasc chipul distorsionat de furie asasin al unui rzboinic dornic de snge. Ateptarea lui se mplini, dar numai n parte i sub o form lipsit de violen. n vreme ce afar se auzeau strigte de alarm i duduit de pai, n cort ptrunse Nassir, sclavul arab. Cnd vzu chipul desfigurat de spaim al clugrului, la lumina unui opai, buzele slujitorului schiar un zmbet dispreuitor. Un rob s-a dus s ia ap din lac, dar se pare c la nhat vreun crocodil sau cine tie ce jivin i l-a tras n adncuri. Arabul i scutur palmele ntr-un gest semnificativ:

 S-a terminat cu el! Eh, aa i-a fost scris! Acum v putei culca linitit. Zguduit de un sughi nervos, Theophilactos i urm sfatul. Se aez n culcuul lui i se nveli cu ptura. Dar somnul nu i se mai lipi de gene. l obseda strigtul animalic, dezndjduit, care sfiase tcerea pn atunci att de adnc. Stnd treaz, Theophilactos i ddu seama c linitea nu era chiar att de profund cum i se pruse pn atunci. Se auzeau ndeprtate ipete de psri de noapte, asemenea unor plnsete de copil, flfit de aripi poate lilieci sau cine tie ce zburtoare malefice i mai presus de toate rit de greieri. Un rit continuu, scrijelitor, ca i un hrit de fierstru. Adormi chinuit, abia spre diminea, cnd Nassir l trezi spre a-l anuna c trebuia s se pregteasc de drum. Caravana se urni cu greu. i militarii, i sclavii, toropii de cldura umed, de etuv, abia se mai micau. Catrii folosii pn la acest popas fur trimii napoi, spre interiorul rii, sub paza ctorva oameni. Pe potecile junglei, cu inextricabilele ei reele de plante agtoare parazite, patrupedele n-ar mai fi putut nainta. Lacul Tana, aflat la o nlime de aproape dou mii de metri, strlucea ziua, sub cderea aproape vertical a razelor soarelui, ca o mare de flcri. Miriade de psri sgetau vzduhul, ispitind pe vntori, innd companie hipopotamilor gigantici ce notau cu lenevoase loptri din labe. n acest lac uria i gsea sursa Nilul Albastru, care-i deversa undele-i furtunoase ntr-o fantastic bucl avntat spre sud, prin defileuri adeseori inaccesibile, ctnd apoi spre est, ca n cele din urm s-i deschid drum spre

nord, nainte de a face jonciunea cu Nilul Alb, n deserturile dogoritoare ale Sudanului. Dei i repugnau cltoriile, Theophilactos era impresionat de frumuseea majestuosului curs de ap. Parcurseser cteva zeci de kilometri de-a lungul su, cnd i ajunse la urechi un ndeprtat vuiet, care fcea s se cutremure pmntul. Ce se aude n partea aceea? l ntreb nelinitit pe Sisinios, care mergea n stnga sa. Strbteau un defileu adnc de peste o mie de metri, cu versante abrupte, stncoase. n josul cursului apei se ridica o pnz alburie, peste care razele soarelui teeau un strlucitor curcubeu. Acolo e o cdere de ape att de nalt, nct nu i se vede fundul pierdut n negur. I se spune Fumul care url, fiindc e ntotdeauna nvluit n aburi de neptruns. Acolo domnesc spiritele rului. Cnd acestea se mnie, e vai i amar de cltori. Pe Theophilactos l trecur iari fiori. De cnd intrase n inuturile acestea cu muni ameitori, l apsa o fric insidioas, de neneles. l ncolise gndul c l urmreau geniile rele, ce-i manifestaser prezena nc din clipa morii sclavului sfiat de dihniile din lac. Dincolo de Fumul care url, primejdiile din jungl sunt att de mari, nct va trebui s umblm mai mult pe coamele munilor ori pe brnele strmte spate n stnc. Nu pot suporta nlimile! exclam Theophilactos speriat. Ameesc! Prpstiile m cheam! Abia m stpnesc s nu m arunc n huri! Sisinios i vorbi cu ngduin, ca i cnd ar fi avut de-a face cu un copil:

 Las! N-ai grij, cuvioase! Am s pun eu doi oameni zdraveni s te in de subsuori n locurile primejdioase. Clugrul se supuse, fiindc nu exista alt soluie. Cnd trecur pe lng cascad, spectacolul apelor nvalnice care se revrsau n gol, dezlnuind fore necunoscute i nspimnttoare, i ddu ghes s-i fac smerit cu limba semnul crucii, fiindc braele i le folosea agndu-se de umerii robilor ce-l sprijineau cu rvn. n canionul deschis la picioarele lor, apele Nilului Albastru se zbuciumau ntr-un gigantic cazan ncins de flcrile iadului. Aburii se ridicau ntr-o perdea strlucitoare, esut din miriade de minuscule mrgele lichide. Curcubeul aternea un pod feeric peste buzele coluroase, inundate de vegetaie, ale celor dou maluri. Caravana se angaja pe o brn spat n piatr i suspendat deasupra adncurilor, ndreptndu-se spre fruntea pleuv a muntelui. Theophilactos se cutremura ca o gelatin ori de cte ori privirile i alunecau spre genunea care vuia prin mii de glasuri. Picioarele i se muiaser n aa hal, nct era crat mai mult pe sus. Cu preul unor istovitoare strdanii, ajunser pe coama muntelui. naintar anevoios pe o pist strmt, mrginit de o parte i de alta de prpstii. Din adncurile lor se ridica o rcoare ciudat, umed, nesntoas, care contrasta cu zpueala de pe culmi. Dei se aflau la loc deschis, nu se agita nici un firicel de vnt. Apoi drumul pe creasta muntelui deveni impracticabil, i din nou caravana se angaja pe brne. Noaptea dormeau n bivuacuri aninate parc de

muchea abisurilor. Theophilactos se ntreba uneori dac totul nu era dect un vis, dac nu se va trezi cumva n patul strmt i tare din chilia lui, anex a bibliotecii Patriarhiei. Din nenorocire, spaimele lui nu erau rodul unor fantasme, ci i aveau obria n cea mai aspr realitate. ntr-o sear, n vreme ce sclavii scldai n purpuriul soarelui-apune ornduiau tabra pentru odihna de noapte, se abtu de sus o rpial de sgei. Ploaia aceasta neateptat dur numai cteva secunde, ndeajuns ns ca vreo apte oameni soldai i robi s cad lovii de moarte. Suhul explic ngrijorat lui Theophilactos c fuseser inta unui atac al populaiei de munteni pgni, ce-i aleseser slaul n creierii munilor nc din vremuri imemoriale. Pentru ei Dumnezeu este Nilul, Dumnezeu este soarele, Dumnezeu este crocodilul... ndeobte sunt panici. Dar cteodat i lovete nebunia i se npustesc asupra caravanelor. Li se nzrete c strinii n trecere pe meleagurile lor le pngresc credina. Nu poi s stai cu ei de vorb i nici s-i pedepseti, fiindc apar i dispar tot att de miraculos ca i caprele de munte. Expediiile trimise mpotriva lor nu s-au mai ntors niciodat. Dumnezeu s ne aib n paz! murmur Theophilactos ngrozit. S ndjduim c se vor mrgini la acest avertisment, adug Suhul. Cute adnci i ncreir fruntea. Aici suntem la cheremul lor. Dac vor, ne pot nimici, fr ca noi s fim n stare a ne apra. Restul nopii nu se mai petrecu nimic. Suhul i ofierii lui respirar uurai.

 Au vrut, pare-se, a ne da de tire c sunt cu ochii asupra noastr, spuse Sarsa lui Theophilactos. n dimineaa urmtoare, doi dintre cei apte oameni lovii de sgei i ddur duhul. Rniii fur instalai pe nite trgi improvizate i crai cu rndul de cte doi robi de fiecare targ. Caravana avea de nfruntat greuti tot mai mari. Brnele, deteriorate alocuri de cderile de stnci, trebuiau reparate mai nainte ca irul de oameni s-i poat continua drumul. La o cotitur, unde brna cptase o nclinare primejdioas, un sclav fcu un pas greit i se prbui cu ncrctura sa cu tot n genune. Urletul lui se auzi cteva secunde strnind ecouri, apoi pieri. n seara urmtoare, vulturi uriai atacar caravana. S-ar fi zis c nu numai oamenii, ci i forele naturii se coalizaser mpotriva celor ce duceau aur constantinopolitanilor. Psrile furioase fur izgonite de sgeile soldailor lui Suhul i de strigtele robilor care ncercau s le sperie. Apoi, pe o lung poriune a drumului, Suhul ddu stranic porunc s nu se fac zgomot, s nu se vorbeasc, fiindc n zona aceea avalanele erau frecvente. Theophilactos mergea nainte, ncadrat de doi sclavi, fr s se uite n dreapta sau n stnga, n sus sau n jos. Clca nfricoat, cu sufletul strns n gheare de ghea. Deosebit de spaima cumplit pe care i-o inspirau prpstiile, avea necontenit senzaia c ochi nevzui i urmreau fiecare micare. Odat, Nassir, robul arab, l salv de la moarte. Era n timpul unui popas. Clugrul, cu mintea rtcit de ari, se apropie fr veste de marginea abisului carel chema cu glas neauzit. Arabul, intuindu-i reaciile, sri i l nfc de bra, trgndu-l napoi tocmai cnd Theophilactos se pregtea s peasc n gol. Ceva mai

trziu, cnd afl din ce scpase, clugrul lein de fric. A doua zi se ivi un obstacol neprevzut. Brna nimicit pe o poriune de vreo zece metri nu mai putea fi utilizat. Sparea n stnc a altei brne ar fi implicat o ntrziere considerabil, pe care Theophilactos i oamenii lui nu i-o puteau permite. De data asta va trebui s coborm n vale, spuse Suhul monahului. Suntem silii s ne continum drumul pe marginea apei. Foarte bine! se bucur Theophilactos. Scpm de prpstii! Dar dm de erpi! i rcori Suhul entuziasmul. Prpstiile se vd. Poi s te fereti de ele. Dar erpii apar cnd nu te atepi. Jungla e mpria lor. Monahului i pieri graiul. Vru s murmure ceva, dar limba i se mpletici i un nod i se aez n gtlej. Se mrgini s ncline din cap, fatalist: Cum ne-o fi norocul! Drumul pn jos, pe poteci unduite, nu fu prea greu. Dar cnd ajunser la marginea junglei, Theophilactos simi c l apuc ameeala. Din adncurile verzi i ntunecate ale pdurii tropicale, de pe ramurile copacilor uriai, mbriai de reelele lianelor, din vlmagul vegetaiei haotice i alocuri compacte ca un zid, se ridicau stoluri de psri, flfindu-i n firi mtsoase aripile magic colorate. Rgete de jivine rzbteau prin nclceala ferigilor imense. Civa sclavi o luar nainte spre a deschide cu cuitele drum prin desiuri. Fasil dirija operaia cot la cot cu oamenii si, tind cu micri rapide i precise lianele ncolcite ca nite erpi. Cnd se vzu n inima junglei, Theophilactos avu senzaia c a ptruns ntr-o nchisoare sufocant, cu

perei verzi. Mirosea a vegetaie putred i a umezeal sttut. n mai puin de o jumtate de or zri i lei, i hipopotami, i leoparzi, i crocodili. erpii colciau. Un boa constrictor se arunc asupra unui sclav, pe care l nfur rapid cu inelele-i mortale, ncercnd s-l trag ntr-un desi. Soldaii intervenir, reuind, dup o lupt drz, s ucid reptila. Sclavul se alese ns cu coastele fracturate de pe urma cumplitei strnsori. nc un rnit avea s ngreuneze mersul caravanei. Un soldat fu mucat de picior de un arpe veninos, care dispru apoi n urzeala de liane. Tekla, vtaful de sclavi, avea faima unui priceput tmduitor. Lu n primire pe soldat, i tie cu cuitul carnea din jurul rnii, pe care o stoarse cu energie, spre a elimina otrava, apoi puse deasupra o cataplasm din ierburi alese cu grij. Totul executat cu mare iueal, cci orice zbav putea s fie fatal. Ieir, n sfrit, pe malul rului ce-i mna apele albastre printre pereii de vegetaie luxuriant. Puzderie de crocodili i hipopotami afundai pe jumtate n ap se uitau cu ostil curiozitate la oamenii care cutezau s le tulbure tihna. mpotriva lor sgeile erau inutile. Numai arcai de elit le puteau veni de hac, intindu-i n ochi. Oamenii nu aveau ns vreme de vntoare. Suhul se grbea s gseasc un loc mai deschis, prielnic instalrii taberei pe timpul nopii. Se grbea fiindc era nc lumin. Cderea ntunericului nu trebuia s-i gseasc pe drum. Deodat zmbi satisfcut. Dup un cot al rului apruse o plaj destul de lat, scldat de o parte de ap i strjuit de alta de povrniul de piatr al muntelui. Aici nnoptm! porunci oamenilor.

Sclavii i descrcar poverile, apoi ncepur s instaleze tabra, n vreme ce ostaii pregteau focurile. Lemnele folosite erau saturate ns de umezeal, aa c aprinderea lor se fcea anevoie. Nassir orndui cortul lui Theophilactos i, n vreme ce robii buctari pregteau cina, trecu pe marginea rului. Acolo apele erau curate ca sticla. Nisipul de pe fund, de un galben-chihlimbar, servea drept fundal petilor jucui. Fiindc nu vzu prin apropiere nici hipopotami i nici crocodili, se gndi ca orice arab care se respect s fac la repezeal o baie. ncepu s se dezbrace. Cnd rmase numai n cmaa care-i acoperea prile ruinoase, sri n ap. Abia n clipa aceea l vzu Sarsa. Ofierul alerg ntr-un suflet pn la ru. Iei afar din ap, arab blestemat! Vrei s ne nenoroceti pe toi? Pentru muntenii pgni cel mai mare pcat este s te speli n Nil! Atrai de strigtele lui Sarsa, aprur i Suhul, i Fasil, i Sisinios. Iei din ap! Iei imediat! url Suhul. Arabul, uluit de explozia lor de mnie, se ndrept spre mal. n aceeai clip, de sus, din creierii muntelui care flanca plaja, prinse s se desprind un huruit la nceput slab, apoi din ce n ce mai puternic, ca i cnd tunete ndeprtate se apropiau, sporind cu iueal n intensitate. Toate privirile oamenilor de pe plaj se ndreptar spre creasta muntelui. Sisinios vzu cel dinti nite pietre zburnd prin aer. Au dat drumul la stnci asupra noastr! zbier cuprins de o panic dement. Nemernicii! Nemernicii!

Oamenii, liberi sau robi, nfrii de aceeai spaim, cutar din ochi un liman. Theophilactos, nmrmurit de groaz, se uita la blocurile de piatr care coborau sltnd pe povrniul muntelui. Vacarmul tunetelor se apropia vertiginos. S-ar fi zis c o uria for nevzut despica munii, fcndu-i s porneasc la vale. Avalana se npusti cu nprasnic furie asupra oamenilor care cutezaser s pngreasc rul sfnt. Puhoiul nesfrit de stnci zdrobi i soldai, i ofieri, i robi, i vtafi. Theophilactos se prvli sub greutatea unei imense stnci, care-l strivi ntr-o frntur de clip, fcndu-l una cu nisipul de pe plaj. i sculeii cu aur fur ngropai sub potopul de stnci. Astfel se spulber nc o speran a acelora care nzuiau s ajute Constantinopolele. *** Faiz era poet. Un mare poet! Versurile lui de dragoste, pline de sensibilitate morbid i rafinament, erau citite cu o curiozitate aprins de ctre adolesceni, savurate de ctre libertinii maturi i gustate cu melancolie de ctre vrstnicii pentru care iubirea trecuse n domeniul amintirilor frumoase. Pretutindeni era primit cu entuziasm i srbtorit aa cum i se cuvine unui mare poet. Lui Faiz i-ar fi plcut o existen molcoma, contemplativ, depnat ntre masa de lucru i grdina cu trandafiri ce mblsmau vzduhul din jurul casei lui. Dar admiratorul i protectorul su Ibrahim-Beg, emir i sultan al Karamaniei, ncntat de ascuimea inteligenei i de fertilitatea imaginaiei lui Faiz, se gndise s-l foloseasc nu numai pentru ncntarea spiritului, ci i n scopuri mai utilitare.

Pentru c lui Faiz, n calitatea lui de mare poet, i se deschideau tot att de primitoare uile bordeielor ct i ale palatelor, Ibrahim-Beg se gndise c, pe lng susurul versurilor, protejatul su putea strecura n auzul asculttorilor mai ales al celor cu mare influen politic n lumea Orientului vorbe meteugite, care s slujeasc interesele Karamaniei. Lui Faiz nu-i plcuse noul rol ncredinat de suveranul su, dar se nhmase la lucru, fiindc i era recunosctor pentru sprijinul moral, dar mai ales material dat de acesta cu generozitate n epoca nceputurilor lui literare. Sultanul Karamaniei avusese destul de repede prilejul de a se felicita pentru iniiativa luat. Faiz se dovedise un diplomat subtil i un negociator rafinat, cu att mai mult cu ct spre deosebire de agenii diplomatici, privii ndeobte cu suspiciune graie versurilor i calitii sale de poet, putea deschide mai uor tainiele sufleteti ale maimarilor zilei suverani sau mari demnitari care-l primeau n intimitatea lor fr nici un fel de prejudecat. Faiz i rspltise cu prisosin protectorul, fcndu-i mari servicii pe trmurile ntortocheate i neltoare ale diplomaiei. Cnd Ibrahim-Beg, curnd dup urcarea pe tron a sultanului Mehmed al II-lea, se gndise s profite de tinereea i lipsa de experien a acestuia spre a se elibera de tutela impus asupra Karamaniei de ctre rposatul sultan Murad, Faiz intrase n joc, polariznd n jurul suveranului su pe mai toi principii i emirii din Asia Mic, pe care-i nspimnta ascensiunea irezistibil, dar mai ales acaparatoare a Imperiului Otoman. Din nefericire, Ibrahim-Beg nu fusese la nlimea poetului-diplomat. Eafodajul politic ridicat cu trud de Faiz se nruise

cnd tnrul sultan Mehmed se npustise n fruntea armatelor lui asupra Karamaniei, mturnd coaliia principilor rsculai mpotriva supremaiei sale. Sultanul Ibrahim-Beg i dovedise mediocritatea n domeniul militar, dar aceasta nu nsemna c era lipsit de prevedere politic i mai ales de tenacitate. nc dinainte de a-i ncerca puterile cu Mehmed, ncredinase poetului su misiunea de a pune bazele unei alte coaliii, de data aceasta a unor efi de state puternice, capabili s izbndeasc acolo unde principii mruni din Asia Mic ar da eventual gre. Faiz i extinsese astfel raza de aciune, ajungnd pn n India, la Curtea din Delhi a sultanului Mohamed bin Farid, i n inima Imperiului Timurid, la Curtea lui Olug-Beg, nepotul nenvinsului Timur Lenk. Nu se poate spune c pe poetul-diplomat nu-l ncntase perspectiva unor peregrinri pe trmurile exoticei Indii, care rscolise n trecut poftele de cucerire ale attor monarhi, ncepnd cu Alexandru cel Mare i terminnd cu Timur Lenk, imperialul Khan al mongolilor. l ispiteau minuniile legendare ale Persiei, leagnul celor mai strlucii barzi de limb arab, l mna sperana de a dibui la Ispahan, iraz, Kirman sau Ghazna vreun manuscris inedit de Ferdousi, Omar Khayyam, Zahir, Saadi ori Hafez, manuscris pe care s-l pstreze cu religiozitate n biblioteca lui personal. Reputaia sa de poet l precedase la Delhi, unde sultanul, mare iubitor al artelor, l primise cu toate onorurile, acordndu-i mai multe ntrevederi, n cursul crora l poftise s-i recite versurile proprii. Faiz nu numai c l captivase cu poeziile lui de dragoste, dar l i flatase dedicndu-i cteva ode pline de farmec. ncercase n acelai timp, ca, n cadrul unor convorbiri

asupra literaturii, s-i strecoare unele aluzii la rolul nemuritor pe care marele Mohamed bin Farid l-ar juca n istoria omenirii dac ar contribui la sugrumarea nesioasei hidre otomane, ce-i ntindea ghearele i ctre Asia de sud-vest, ameninnd libertatea i neatrnarea tuturor statelor musulmane din aceast ntins zon. Sultanul Mohamed bin Farid ascultase cu interes argumentele miestrite ale poetului i i manifestase cu energie dezaprobarea fa de tendinele expansioniste ale lui Mehmed al II-lea n dauna vecinilor si. Dar se limitase la simple demonstraii verbale, care nu-l puteau satisface pe Faiz. n timpul ederii sale la Delhi, acesta putuse s-i dea seama ns de adevratele motive ale reinerii sultanului de a interveni pe calea armelor mpotriva lui Mehmed. Aproape c nu trecea zi fr ca linitea s nu fie tulburat de veti alarmante, venite din cuprinsul imperiului. Generali, viziri, guvernatori, emiri se rsculau contra autoritii centrale, proclamndu-i independena, ori pornind cu armatele mpotriva sultanului, pe care voiau s-l detroneze. Hinduii se rzboiau cu musulmanii, popoarele care alctuiau pestriul mozaic al Indiei se agitau, provocnd tulburri, dezorganiznd comerul, economia, antagonismele religioase luau proporii explozive, ameninnd nsi existena statului. Sub privirile nedumerite ale lui Faiz, sultanul Mohamed bin Farid negocia cu unii rebeli, se rzboia cu alii, suferea nfrngeri umilitoare, accepta compromisuri i mai umilitoare, ntr-o necontenit i inutil strdanie de a pacifica spiritele. naintaul i printele su adoptiv, sultanul Mubarak-ah, fusese asasinat de un vasal

turbulent. Faiz era sigur c i Mohamed bin Farid va suferi aceeai soart. ntr-o zi, poetul-diplomat aflase c potentatul din Malwa pornise cu armatele lui spre Delhi, clamndu-i hotrrea de a-l nltura pe sultan. Fr a mai atepta rezultatul negocierilor angajate de Mohamed bin Farid cu rebelii, Faiz prsise capitala, ndreptndu-se n grab spre hotarele Imperiului Timurid. Pe drum fusese atacat de briganzi i abia scpase cu fuga. Un emir revoltat mpotriva autoritilor din Delhi l arestase, convins c are de-a face cu un spion al sultanului. Abia dup ce Faiz i recitase cu tremolo n glas cteva poezii de dragoste, fusese eliberat, ngduindu-i-se a-i continua cltoria. Cnd ajunsese la hotarul vestic al sultanatului din Delhi poetul-diplomat se jurase c nu va mai pune piciorul pe pmntul blestemat al Indiei. n Imperiul Timurizilor l ateptau surprize i mai penibile. La Herat obinu cu destul uurin o audien la Marele Khan Olug-Beg. Acest nepot al lui Timur Lenk era un suveran cultivat, o autoritate n domeniul astronomiei i un poet nnscut. n tineree, pe cnd exercita funcia de vicerege al Transoxianei, fcuse din Samarkand un centru cultural de prim rang. i alctuise o galerie de tablouri celebr n ntreaga Asie Central, desvrise Turnul de porelan una dintre minunile lumii de pe atunci i ridicase cteva edificii de o mare frumusee, folosind arhiteci i meteri adui tocmai din ndeprtatul Apus. Dup moartea tatlui su, se instalase la Herat, capitala imperiului. Olug-Beg era un brbat scund, plinu, cu ochi vistori i micri vioaie. Pe Faiz l trat cu bunvoin, lansndu-se apoi ntr-o ampl disertaie

asupra miestriei poeilor persani, subiectul su preferat. i pofti apoi oaspetele s-i viziteze biblioteca, tezaur cu manuscrise inestimabile, adunate cu srg i mult cheltuial. Olug-Beg nu se potrivea deloc cu ideea pe care i-o fcuse Faiz despre un Mare Khan al mongolilor. Actualul suveran al Imperiului Timurid nu avea nimic comun cu tatl su, ah Rock, un abil om politic i un ncercat rzboinic, i cu att mai puin cu bunicul su, Timur Lenk, acel genial conductor de oameni, care, urmnd politica lui Gengis-Khan, ridicase poporul mongol pe cele mai nalte culmi. n timpul ederii lui Faiz la Herat, sosi din Transoxiana tirea c uzbecii din hoarda lui eiban luaser cu asalt Samarkandul i, dup un raid fulgertor, se retrseser, lsnd n urm numai jale i ruin. Distruseser Turnul de porelan, arseser tablourile din galeria lui Olug-Beg, incendiaser nenumrate edificii, jefuiser tezaurul public i luaser zeci de mii de prizonieri. Spre uluiala lui Faiz, care se afla de fa, Marele Khan primi calm vestea agresiunii, mrginindu-se s ridice din umeri i s declare cu senintate c o expediie de pedepsire mpotriva uzbecilor ar implica cheltuieli excesive. Graniele Transoxianei trebuie ntrite, pentru ca pe viitor s nu se mai repete asemenea raiduri, adugase Marele Khan. Mai trziu, n cadrul unei lungi convorbiri cu Faiz, i mrturisi c detest rzboiul i c l evit pe ct i st n putin. Neobinuit cu un asemenea limbaj din partea unui suveran oriental, poetul-diplomat se avnt atunci ntr-un nflcrat elogiu adus lui Timur Lenk, ridicndu-i n slvi faptele de arme i glorificndu-i politica de mn forte ndreptat mpotriva dumanilor Islamului. Nu uit s includ n aceast categorie i pe

turcii lui Mehmed al II-lea. i ncheie apologia subliniind c o refacere a Imperiului Mongol n limitele stabilite de Timur Lenk constituia o datorie de onoare a urmailor si. Nu uit s fac aluzie la sprijinul pe care l-ar primi mongolii din partea principilor i emirilor din Asia Mic n cazul c Marele Khan s-ar hotr s porneasc o campanie de mari proporii mpotriva turcilor. Olug-Beg i urmrise expunerea cltinnd din capul su rotund ca o bil. Dup o scurt gndire, i rspunse calm: Este adevrat, naintaii mei i-au ctigat prin rzboi o glorie nepieritoare. Eu vreau s-mi ctig gloria promovnd pacea, nelegerea ntre oameni, iubirea aproapelui i idolatria pentru frumos. Faiz era ndeajuns de diplomat spre a-i ascunde stupoarea provocat de profesia de credin a Marelui Khan. nainte de a-i permite s se retrag, Olug-Beg l pofti s ia parte la un concurs de poezii cu tema: Pacea dintre oameni condiioneaz armonia universal. n noaptea aceea Faiz medit profund asupra contradiciilor umane. Timur Lenk i lsase imperiul pe mna unor epigoni care-l frmiau cu jalnic incontien. Copiii i nepoii lui erau fie nite incapabili, fie nite descreierai, pui sub interdicie de propria lor familie. Prad unei foarte triste stri de spirit, accentuat poate i de veghea-i nocturn, cobor din pat odat cu rsritul soarelui, apoi, spre a-i mai limpezi gndurile, iei s se plimbe pe uliele aproape pustii la acea or. Trecea pe lng marele bazar, cnd trebui s se lipeasc brusc de un zid, spre a nu fi strivit de o cavalcad care venea n galop din sens opus.

Un tnr n veminte strlucitoare, din fruntea grupului de clrei, opri n dreptul lui Faiz. Privindu-l de sus, i se adres cu acel ton autoritar att de firesc personajelor cu rang foarte nalt: Nu eti tu Faiz, poetul? Faiz nelese c avea de-a face cu un om de seam. i vorbi eu supunere: Da, nlimea-ta, sunt Faiz, un modest furitor de stihuri. Sunt informat de discuia pe care ai purtat-o cu tatl meu. n curnd vom sta i noi de vorb. Te las cu bine! Ddu pinteni calului, ndeprtndu-se cu ceata lui de clrei. Faiz rmase la Herat spre a-i continua tatonrile i pe lng unii demnitari ai Curii, nainte de a pleca de la Iconium, primise instruciuni din partea lui Ibrahim-Beg de a stipendia generos personajele capabile s influeneze hotrrea Marelui Khan. Faiz era deprins cu trguielile orientale, n care lucrurilor nu li se spune niciodat pe nume, ci totul se desfoar ntr-un joc de artificii verbale, cu fraze sibiline, aluzii voalate, mpletite cu formule de o desuet politee. Tocmai cnd reuise s-i creeze cteva legturi preioase la Curte, czu nprasnica veste a revoltei trupelor din Balkh, sub directa conducere a prinului motenitor Abd el Latif. Oraul Herat, att de animat i de vesel pn atunci, se goli parc de locuitori. n plin zi, abia dac se mai vedea ici-colo cte un trector scos din cas de cine tie ce treburi imposibil de amnat strecurndu-se pe lng ziduri i privind temtor n jur. Locuitorii Heratului tiau ce nseamn un rzboi civil.

Cnd Faiz se nfi la palat, rspunznd unei invitaii a Marelui Khan, primit n ajun prin curier, santinela l mpiedic s intre i chem pe eful corpului de gard. Acesta i spuse cu asprime s se napoieze la caravanseraiul su i s atepte o nou chemare. Intimidat de privirea crunt a soldatului, poetul se execut fr crcnire. n aceeai sear afl c emirii, nelei cu principele Abd el Latif, l arestaser pe Marele Khan. Lovitura de stat se ncheie fr vrsare de snge. Pacifismul declarat al lui Olug-Beg i nstrinase pe toi supuii. Abd el Latif se napoie n fruntea unui impuntor alai la Herat, fiind nscunat Mare Khan. Despre suveranul detronat nu se mai tiu nimic. Dup un timp, oamenii ncepur s-i opteasc aruncnd n jur priviri furie c Olug-Beg fusese ucis n nchisoare din porunca fiului su. Faiz i prelungi ederea la Herat, fiindc vorbele schimbate cu Abd el Latif, n dimineaa plecrii acestuia la Balkh, i treziser sperana c va reui n cele din urm s-l conving a adopta politica antiotoman a lui Timur Lenk. ntr-o sear, noul Mare Khan l pofti la palat. Avur o lung discuie. Argumentele lui Faiz prur s fac impresie asupra tnrului suveran. La sfritul audienei, Abd el Latif i spuse c vor mai sta de vorb. Dup cteva sptmni, poetul diplomat fu din nou primit la palat. Audienele se repetar la lungi intervale, fr a se ajunge ns la vreun rezultat. ntr-o dup-amiaz, pe cnd cutreiera bazarul n cutarea unor manuscrise achiziionase deja cteva piese de valoare scrise de mna lui Saadi vzu c se strnete mare agitaie. De la un librar cu care se mprietenise afl c Abd Allah, un nepot al actualului

suveran, se proclamase Mare Khan al Transoxianei. Peste cteva zile, trupele din Herat ridicar steagul revoltei. Luar cu asalt palatul imperial din care Abd el Latif abia scp cu fuga , i proclamar Mare Khan pe un alt nepot al suveranului detronat, pe nume Babur Mirza. Partizanii lui Abd el Latif nu se ddur nvini, aa c rzboiul civil izbucni, cu ntreg cortegiul lui de orori. Faiz nelese c nu mai avea ce cuta ntre hotarele Imperiului Mongol al Timurizilor, ncletai ntr-o btlie pe via i pe moarte. Prsi deziluzionat Heratul, aternndu-se la drum lung. n trecere prin Iraq-Adjemi, ncerc s-l nhame n sprijinul cauzei lui Ibrahim-Beg al Karamaniei pe Djehan-ah, dar acesta i spuse verde c pentru ara sa primejdia venea dinspre rsrit, unde se aflau mongolii, iar nu dinspre apus, i c politica expansionist european a lui Mehmed al II-lea nu-l stnjenea ctui de puin. n ultimul raport scris pe care-l naint stpnului su, sultanul Ibrahim-Beg, poetul-diplomat i recunoscu umilit eecurile ntmpinate i n India, i n Persia, i n Iraq-Adjemi. Obosit, descurajat, solicita autorizaia de a se napoia n patrie, deoarece nu-i mai putea continua misiunea n condiii mulumitoare. Ibrahim i ddu un rspuns care nu permitea replic: O continuare a btliei, chiar dac situaia este disperat, ngduie sperana unui reviriment. Resemnarea n faa adversitii nseamn capitulare, nseamn moarte. Mai departe, sultanul i poruncea s-i reia peregrinrile spre Cairo, unde va avea poate mai mult noroc.

Prad unei crize de demoralizare, Faiz plnse, gndindu-se cu dor la biblioteca lui, de parc aceasta ar fi fost o fiin mult-iubit. i zise apoi c va gsi poate la Cairo cteva manuscrise valoroase. Perspectiva aceasta i mai potoli paraponul. Suspinnd, porni la drum... Cnd oraul Cairo apru la orizont, profilndu-se pe fundalul aprins al cerului, poetul-diplomat avu impresia c se apropie de un munte, att de nalte erau edificiile durate dincolo de zidurile fortificate. La el, n Anatolia, iarna se instalase cu toate rigorile ei. Aici, ns, era cald i bine ca ntr-o blnd primvar. Faiz era dornic s vad Nilul, acest mre fluviu intrat n legend, care an de an fertiliza deertul, transformnd Egiptul ntr-un grnar spre care i ndreptau hulpave privirile toate popoarele din jur. Rvnea cu att mai mult s-i vad apele cu ct pn acum cltorise prin inuturi aride, cu stnci golae, arse de soare, cu nisip mult, orbitor, deasupra cruia jucau n zare tot felul de fantasme. Hainele i atrnau grele pe spinare. Era tot att de moleit ca i calul su, care abia i mai tra copitele prin rn, strnind la fiecare pas trmbe de praf. Yasar, slujitorul care-l urma clare pe un catr, se nelegea, pesemne, foarte bine cu cldura, cci fluiera un cntec de dragoste, auzit ntr-un caravanserai din Khorassan. Omul acesta, care mbtrnise nsoindu-l pretutindeni, era mndru fiindc se afla n serviciul unui poet, de parc aureola stpnului s-ar fi rsfrnt n parte i asupra sa. Cnd se uita la Yasar i-i vedea tmplele crunte i barba sur, Faiz i spunea c tare mbtrnit trebuie s arate i el nsui, dar c, vzndu-se zilnic n oglind, se deprinsese ntr-atta cu propria-i imagine, nct uneori se examina complezent, spunndu-i c

are o nfiare de brbat dac nu frumos, cel puin interesant. n timpul lungilor i monotonelor cltorii i omora plictisul compunnd stihuri pe care le aternea pe hrtie la primul popas. Cteodat le citea lui Yasar, care le asculta cltinnd din cap cu minunare. La sfrit rostea convins: Stpne, prin glasul tu viersuiesc toate privighetorile cerului! Allah s-i binecuvnteze harul! Faiz n-avusese timp s-i nchege o familie, fiindc misiunile lui l purtau numai pe drumuri. Nici Yasar nu se nsurase. n tineree nu-i displcuse lui Faiz s fie holtei, cci se bucurase de o libertate refuzat prietenilor si, nu prea ndestulai n bunuri lumeti, dar mpovrai de obligaii familiale. Cnd intra prin bordeluri i se vedea printre clieni mult mai tineri dect el, simea stingherit privirile acestora aintite uneori asupra lui, cu un amuzament reinut, de parc i-ar fi spus: Ce caui, btrnelule, printre noi? Fetele tinere de aici nu mai sunt pentru tine. De ce nu te ntorci la nevestele tale, care te ateapt potolite la gura sobei? Lui Faiz i pierea atunci tot cheful. Prsea posomort locanta, fr s mai apeleze la serviciile tinerelor pensionare. I se spusese la Iconium c la Cairo se gsesc cele mai frumoase prostituate din ntregul Orient. Altdat reclama aceasta l-ar fi sedus, strnindu-i imaginaia, crendu-i tablouri lascive, excitante. Acum tnjea dup un pat bun, moale, pe care s doarm fr vise i fr femei. Legnat de mersul domol al calului i furat de gnduri, aproape c nici nu observ cum de ajunsese la picioarele zidurilor nalte ce nconjurau oraul. Acum se ncrucia cu muli cltori clri pe cai, pe

asini ori pe cocoaele cmilelor. Forfota era supravegheat de mamelucii nvemntai n zale, care fceau de paz, sus, pe ziduri. Privirile lor scrutau din cnd n cnd zarea, spre a se asigura c nu se ivete n deprtare vreun nor de praf, semn al existenei unor trupe dumane, aflate n plin mers. Msurile de precauie erau vitale, cci rebeliunile se ineau lan. Nimeni nu se putea bizui pe ziua de mine. Faiz tia acest lucru i multe altele. Ndjduia ns c ederea lui la Cairo va coincide cu o epoc de linite n viaa politic a statului. i era lehamite de tulburri, de rzmerie, de lovituri de palat. Mamelucii narmai care fceau de paz la poarta oraului i cercetar cu atenie documentele, apoi l lsar s intre. De ndat ce ptrunse pe uliele ntortocheate, inundate de o colcial zgomotoas de oameni i de animale, Faiz regsi cu plcere ambiana aparent haotic, dar att de pitoreasc i de colorat a aglomerrilor urbane din Orient: strzile strmte, mrginite de cldiri cu arcade umbroase, sub care stteau pe scaune la taifas btrni guralivi, ferestrele zbrelite, mpodobite cu flori de fier, balcoanele cu covoare lsate la aerisit, ori cu rufe splate puse la uscat. Lng palatele trufae se mpingeau unele ntraltele, intimidate parc de mreii vecini, cocioabe mizere, din care rzbteau pn n strad duhori de gunoaie, de mncare proast i de urin. Copiii glgioi se fugreau printre trectori, mbrncindu-i, alegndu-se cu blesteme i njurturi. Ceretori n zdrene i etalau rnile purulente ori cioturi de membre, psalmodiind: F-i mil i poman, stpne! Allah s te aib n paz! Negustori ambulani i ludau cu glas cntat marfa: zaharicale, brag,

erbeturi, bricege, jucrii i tot felul de nimicuri ieftine, viu colorate. Lumea se trgea cu veneraie la o parte cnd i fceau apariia dervii hirsui, ncruntai, care prevesteau numai nenorociri. Femei n negru, cu feele acoperite de nu li se vedeau dect ochii, i ei ascuni n parte dup nite plase rare, preau un fel de fantome cernite. Cte un mameluc cu rang nalt, urmat de aghiotani tineri i floi, trecea clare pe cte un armsar arab plin de nerv i de graie. Evrei cu perciuni lungi n form de tirbuon i trau prin praf poalele caftanelor negre sau cenuii. Saltimbanci n veminte pestrie fceau tot soiul de giumbulucuri, ntinznd apoi mna spre spectatorii ocazionali, n ateptarea unor anemice oboluri. Pe la colurile strzilor cntau pe nas orbi, innd la nlimea pieptului cte o can de pmnt cu monete mrunte poman lsat de milostivii care ncercau pe aceast cale s-i asigure dup moarte un loc n Paradis. Brbieri adpostii sub arcadele cldirilor fceau toaleta clienilor n aer liber, mnuindu-i cu gesturi largi, armonioase, de balerini, foarfecele i bricele. Cnd ajunse n dreptul unui bazar, Faiz rmase fascinat de frumuseea obiectelor de aur i de argint, a covoarelor orientale, a vemintelor bogate, a giuvaerurilor nfiate n galantare. Muteriii se mbulzeau prin prvlii, fiind servii de negutori mieroi care se jurau c vnd att de ieftin, nct nu se aleg cu nici un beneficiu. Poetul-diplomat dibui o librrie cu rafturile ncrcate de cri legate n piele i cu manuscrise fcute sul, ornduite prin dulapuri cu geamuri. i fgdui pentru a doua zi o vizit n ispititorul paradis al crilor, fiindc avea acum treburi mai urgente de ndeplinit.

i cut gzduire ntr-un caravanserai din apropierea bazarului, iar dup ce se instal ntr-o camer sumar mobilat, dar ticsit cu covoare frumoase, i mbrc vemintele de gal i porni iari la drum. De data aceasta, inta sa era locuina emirului Faradj, cancelarul corespondenei, personaj de seam la Curtea sultanului, dar mai presus de toate i acest amnunt era esenial pentru Faiz prieten al Karamaniei. Faiz tia c prietenia aceasta nu era dezinteresat. Sultanul Ibrahim l stipendia generos pe Faradj, pentru a avea pe lng suveranul din Cairo un om dispus oricnd a-i servi interesele. Faradj l primi de ndat pe poetul-diplomat; dnd semnele celei mai mari bucurii, l pofti s prnzeasc mpreun. Faiz observ c n tot cursul schimbului de amabiliti i de complimente, buzunarul su umflat de la piept atrgea ca un magnet privirile emirului. Dup ce socoti c i-a strnit ndeajuns curiozitatea, scoase din adncul buzunarului o pung mpletit din fir de aur, pe care i-o oferi zmbind. O modest atenie din partea stpnului meu, Sultanul. Emirul o lu, i desfcu bierile, arunc o rapid privire asupra coninutului, scp o uoar exclamaie la vederea perlelor fine dinuntru, vr la repezeal punga n buzunarul propriului caftan, apoi se adres cu sporit bunvoin musafirului: Te rog, luminate poet, s fii interpretul meu pe lng preamritul tu Stpn, mulumindu-i pentru nermurita sa generozitate. Cu ce te pot sluji? Faiz i dezvlui n parte scopul misiunii, spunnd c dorea s fie primit de sultanul Malik Zahir, spre a-i

nmna un mesaj personal din partea sultanului Ibrahim-Beg al Karamaniei. Emirul i netezi gnditor barba. Are s fie greu, fiindc nlimea-sa Sultanul este foarte bolnav. Dar voi face tot ce-mi va sta n putin ca s obii audiena. Acum s trecem la mas. Ne ateapt un prnz modest, pentru care te rog s m ieri. Nu tiam c voi avea un oaspete att de important. Modestul prnz se dovedi pn la urm a fi un festin princiar. Li se servir tot felul de minunii gastronomice, stropite cu vinuri fine, n ciuda interdiciei consumului de buturi alcoolice. n schimb, Faiz observ cu mirare nemrturisit c vesela era foarte comun. La sfrit, poetul prsi locuina emirului Faradj ntr-o foarte roz stare de spirit. Cu burta plin, euforizat de vinurile licoroase, se napoie la caravanserai, legnndu-se pe cal ca un plop btut de vnt. Portarul, un arab ntre dou vrste, cu mutr de pezevenghi, citi n ochii scnteietori ai poetului ameit de butur posibilitatea de a-i specula slbiciunea, alegndu-se cu un baci gras. Stpne, i opti dulceag, aproape de ureche, nu te-ar ispiti o hurie plinu, nurlie, abia nubil? Pn ce-ai s te dezbraci, i-o aduc sus, n odaia ta. Ei, ce spui? Faiz reflect c trecuse de vrsta plcerilor carnale, c un somn bun ar fi fost mai recomandat dup mbelugatul banchet. Dar i mai zise c n-ar strica s ncerce a retri emoiile erotice din tineree. Poate c ardoarea-i amoroas de odinioar nu i se stinsese nc. Adu-o sus! rspunse, ncurcndu-se n limb.

Barba sur care-i mpodobea chipul, lsndu-i numai gura, nasul i ochii la vedere, i ascunsese roeaa din obraji. Se ndrept spre scar, hlizindu-se la gndul c va trebui s urce treptele n starea lui de imponderabilitate. Simea n tot trupul o moleeal att de plcut, nct i venea s se culce pe dalele rcoroase ale pardoselii. i ncord puterile i porni pe scri n sus. O treapt, nc una, i nc una... Deodat fcu un pas greit i czuse pe spate. ntinse speriat minile i, dup ce descrise prin aer o volt, se trezi n braele unui clugr catolic, cu barba stufoas, care, dup cel puse pe picioare, i zmbi cu blndee: Ai avut noroc, efendi, c m aflam n urma ta. Altfel mi fceam creierii chisli! Ai dreptate, clugrule! Cu ce s te mulumesc? Am fcut un bine unui om. Exist o mulumire mai mare? Eu am svrit un pcat. Am but vin. i apropie faa de chipul clugrului cu acea struin aiurit a omului ameit de butur. Parc ne-am mai vzut undeva? Se poate, rspunse blajin clugrul. Umblu des pe trmurile astea. Rscumpr sclavi. i cum te cheam? Bonifacio. Fratele Bonifacio. M bucur de cunotin! Dac vei avea nevoie vreodat de mine, tii unde s m gseti, vorbi anevoie Faiz, ncheindu-i fraza cu un sughi. Acum... s urc scrile. Clugrul vru s-l ajute, dar poetul i respinse braul ntins.

 Las, c-am s urc i singur! Nu-s chiar att de but! Sub privirile indulgente ale monahului, urc mpleticit treapt dup treapt, amintind ezitrile i stngciile unui copil nesigur pe propriile-i picioare. *** Sultanul Malik Zahir deschise ochii i, cum sttea culcat pe spate, privirea i czu pe floarea din mozaic de marmor de deasupra patului, nconjurat de dantela unui verset din Coran, scris cu sinuoase litere arabe. Flcruile lumnrilor de la capul patului o fceau s luceasc discret. O durere ascuit n picior, care se risipi apoi ntr-un fel de glgieli arztoare pn n pntece, l fcu s geam. Ciudat! Se afla n mijlocul unei citadele uriae, cu ziduri inexpugnabile, l apra o gard alctuit din cteva mii de mameluci gata s-i jertfeasc viaa pentru el, dar nici zidurile fortificate, nici piepturile soldailor nu-l puteau feri de moartea care avea s vin n curnd spre a-l tr n adncurile iadului. Sultanul Malik Zahir nu-i fcea iluzii c sufletul su eliberat din vetmntu-i de lut se va nla n, Paradis, aa cum l asigura protejatul su, califul, reprezentantul pe pmnt al profetului Mahomed. Se va prbui n Infern, fiindc acolo i aveau locul cei de-o seam cu el. Auzi un glas venit de dincolo de lume: Ateapt-m, Djakmak! Sosesc! Sosesc! Ateaptm, Djakmak! Glasul morii cpta rezonane, reverberaii att de aeriene, nct sultanului i se ncrncen pielea. O scnteie de speran i lumin deodat ntunericul spaimei sale. Moartea l chemase pe Djakmak, nu pe el, Malik Zahir, sultanul. Apoi mintea-i rtcit de

fantasme i recpt parial luciditatea. Djakmak fusese doar numele lui, ns i-l schimbase, potrivit datinii, nainte de a se urca pe tron. Dar moartea nu voia s in seama de puterea, de gloria lui pmnteasc. Pentru ea, Malik Zahir nu exista. Ateapt-m! Am s vin, Djakmak! Ateapt-m! Sultanul se ncrunt. Ce-i foloseau lui rugciunile publice i serviciile religioase oficiate n moschei pentru nsntoirea sa, cnd moartea rmnea nepstoare fa de toate acestea? Djakmak, m auzi? Sultanul clipi nedumerit. Cine-l chema? Nu mai era glasul despersonalizat al morii! Djakmak, am fost stpnul i sultanul tu! M chema Barsbay! Nu-i mai aminteti de mine? Te-am ridicat din rn pe culmile ierarhiei militare i politice! Te-am fcut mareal, comandant suprem al mamelucilor i primul meu sfetnic. i tu, Djakmak, cum mi-ai rspltit generozitatea?... Am avut atta ncredere n tine, nct am lsat cu limb de moarte s fii primul slujitor al fiului meu, Yusuf! Cum l-ai slujit, Djakmak? Cum?... Cum?... Cum?... Cuvintele repetate ale btrnului sultan Barsbay se auzeau tot mai slab... n curnd se topir n neant... Apoi deslui alt glas, foarte tnr: i eu am fost sultanul tu! Nu m mai recunoti?... Yusuf i vorbete! Aveam pe atunci cincisprezece ani! Eram lipsit de experien, de o ndrumare. Abia murise tatl meu, Barsbay... Te-ai npustit atunci cu oamenii ti asupra citadelei n care m aflam! Mi-ai ucis puinii soldai rmai credincioi! Pe cei mai muli i cumprasei!... Apoi m-ai aruncat n temni... M-ai lsat s putrezesc sub pmnt, fr o raz de soare, fr o gean de speran... Aa i-ai

respectat tu jurmntul de credin fa de mine, Djakmak! Dar eu nu eram dect un copil care-i sttea n calea ambiiilor! M-ai lsat s putrezesc n temni!... Oh, Djakmak!... Oh, Djakmak!... Sultanul Malik Zahir ncerc s se ridice ntr-un cot, dar arsura din picior l sget ca i cnd un fier nroit n foc i-ar fi despicat pulpa i coapsa. Scrnind, ls capul s-i cad pe pern. Un glas adnc, lugubru, ca un dangt de clopot, se ridic din negura minii lui: Djakmak! Djakmak! Dar tu cine mai eti? bolborosi sultanul. Cine? Cine? Amintete-i, Djakmak! Amintete-i!... Amintetei!... Vocea stranie i lovea auzul asemenea unor pulsaii puternice: Sunt Korkmas!... Korkmas!... Korkmas!... Omul care pentru tine i n numele tu l-a arestat pe sultanul Yusuf! Pe Yusuf, fiul protectorului tu!... Datorit interveniei mele, califul i emirii te-au proclamat sultan!... i cum i-ai artat mulumirea?... Ai nscenat o tentativ de complot, acuzndu-m c eu l-a fi pus la cale! Adevrul este c voiai s scapi de un martor suprtor! M-au executat din ordinul tu, Djakmak, n nchisoarea din Alexandria!... Acum te atept, Djakmak, acolo unde toate faptele oamenilor sunt rspltite... i cele bune, i cele rele... Cu gesturi spasmodice, sultanul i desfcu la gt cmaa. Avea o senzaie de sufocare. Destul! bolborosi. Destul! Ascult i glasul meu, Djakmak! Sunt Faisal, fostul guvernator al Damascului. M-ai ucis fiindc nam vrut s-i accept abuzurile i crimele!...

 Sunt ani muli de atunci! gfi sultanul. Pentru noi timpul nu se msoar n ani, Djakmak! Apoi se ii alt voce: Dar de mine ai uitat, Djakmak? Am fost aghiotantul tu, emirul Farid! Te-am slujit cu credin. Dar tu m-ai ucis ca s-mi furi femeia pe care o iubeam. i eu te atept!... i eu! i eu, Djakmak! Eu, guvernatorul Alepului! rsun alt voce cavernoas, nit parc din adncurile unei peteri. nainte ca slujitorii ti, executorii nelegiuirilor tale, s-mi pun laul pe dup gt, te-am convocat n faa judecii lui Allah! Acolo vei da socoteal de toate ticloiile tale! Din toate ungherele ncperii pornir s se ridice noi glasuri, unele profunde, altele ascuite, cu accente de isterie, dar toate acuzatoare. Te atept i eu, Djakmak! i eu te atept! i eu... i eu... Djakmak, n curnd i va suna ceasul! Ai s vii n mijlocul nostru, al oamenilor pe care i-ai schingiuit, pe care i-ai asasinat... Dar tu cine mai eti? gemu sultanul. Nu-mi cunoti numele! Sunt unul dintre miile de nenorocii ucii din porunca ta n oraele pe care le-ai trecut prin foc i sabie!... Cu un efort, sultanul se ridic n capul oaselor: Tcei! rcni. S nu v mai aud! Destul! Cci sunt nc puternic! Mnia mea v poate ajunge i dincolo de mormnt! Unii dintre voi mai avei rude n via! Fii, neveste, nepoi! Am s-i trag pe toi n eap! Ori am s-i ard pe rug!

O u se deschise. M-ai strigat, Mrite Stpne? Sultanul se uit la servitorul care se ivise n prag. Fantasmele se stinseser aa cum stinge suflul vntului flacra unei lumnri. Malik Zahir se ls iari s cad pe perne. Ap! D-mi ap! rosti. i f lumin! M supr ntunericul! Stai! strig iari. S vin aici cntreii, cu lutele lor! S-mi cnte... Auzi? S-mi cnte!... Faiz fu primit n audien a doua zi de diminea. Cnd l vzu pe sultan culcat pe sofaua de ceremonie, avu impresia c se afl n faa unui mort cu obrazul cenuiu, mini descrnate i ochi stini. n jurul puternicului autocrat al Egiptului, ajuns acum o epav uman, stteau n picioare, neclintii, ca la un priveghi, principalii demnitari ai palatului. Printre acetia se afla i emirul Faradj, care-i ctigase cu prisosin perlele, obinnd primirea lui Faiz de ctre sultanul muribund. Poetul-diplomat ngenunche n faa sofalei pe care Malik Zahir sttea ncremenit. Nauruz, emirul audienelor, tui discret, ncercnd s-i trezeasc stpnul din letargie. Sultanul tresri i deschise anevoie ochii. Ce e, Nauruz? Poetul Faiz, ambasadorul nlimii-sale Sultanul Ibrahim al Karamaniei, cere ngduina s prezinte Mriei Tale un mesaj din partea Prealuminatului i Preaputernicului su stpn. Sultanul ridic uor mna-i uscat i ntoarse capul spre Faiz. Rosti ntr-un suflu: Vorbete, poetule! Te ascult! Faiz debit complimentele de rigoare, subliniind cu solemnitate frazele prin care sultanul Karamaniei i

declara simmintele-i de prietenie venic fa de marele Malik Zahir. Pentru c nu tia dac va reui s mai obin o nou audien, n cadrul creia s atace adevratul obiect al vizitei sale constituirea unui front antiotoman ncerc s fac o aluzie asupra acestei teme. Sultanul prea s-l asculte cu atenie. Deodat scp un vaiet: Oh, ru m mai arde piciorul! i pntecele m arde! S vin medicul! Faiz i ntrerupse peroraia. Se uit la emirul audienelor, ntrebndu-l din priviri dac nu e cazul s se retrag. Ghicindu-i parc inteniile, sultanul rosti printre gemete: Rmi, ambasadorule! Criza asta are s-mi treac! i eu vreau s-i vorbesc! Ah, de-ai ti ce junghiuri cumplite m sfie!... De ce nu vine mai repede medicul? Am trimis dup el, nlimea-ta! se grbi s intervin emirul palatului. Sosete ndat! Apru i Kamil, medicul. Examin cu grij, dar i cu team, piciorul bolnav al suveranului. Doctorul care-l precedase pe Kamil i ncheiase cariera ntr-o celul din temnia citadelei, dei n trecut l ngrijise cu mult pricepere pe sultan. Dar ultima boal a acestuia nu o mai putuse tmdui. Eecul su medical l costase libertatea. Cnd Kamil pipi piciorul vnt, umflat, acoperit de rni purulente, Malik Zahir scoase un rget de fiar. Ticlosule! Ce-mi faci? Nici tu nu eti mai breaz! M ard flcrile Gheenei, iar tu mi dai nite cataplasme care nu m uureaz cu nimic. Ai merita s i se aplice i ie pe pulpe cteva fiare nroite n foc, s tii i tu cum sufr. Poate aa i s-o mai trezi tiina!

Kamil l privea terorizat. i tremurau minile i brbia. Poetule, se adres Malik Zahir lui Faiz, dac exist vreun tmduitor priceput prin Karamania voastr, roag-l din partea mea pe stpnul tu, sultanul, s mi-l trimit. Medicii mei sunt nite arlatani. Iei afar, Kamil! Iei! S nu te mai vd, hien blestemat! Iei, pn nu pun grzile s te jupoaie de viu! Mergnd de-a-ndaratelea i biguind vorbe nenelese, nefericitul discipol al lui Aesculap prsi ncperea. Vino mai aproape, Faiz! l chem sultanul. Eti primul ambasador cruia i aduc la cunotin un mare eveniment. Abdicarea mea! Dup o ndelungat chibzuin, am hotrt s renun la tron n favoarea vrednicului meu fiu Othman! S-l anuni prin curier special pe augustul tu stpn! i s-i mai spui c i-a rmne ndatorat dac ne va notifica n cel mai scurt timp recunoaterea oficial a noului suveran egiptean. Acum du-te! Despre celelalte chestiuni politice vei trata cu fiul meu, sultanul, i cu sfetnicii si. Eti liber! Cnd prsi citadela, Faiz i spuse c l urmrea nenorocul. Frmntrile de la Curtea Timurizilor se repetau i aici, cu unele variaii. Sultanul turcilor, Mehmed, prea s fie proteguit de Allah nsui. Numai aa se puteau explica eecurile repetate ale adversarilor si. n dup-amiaza aceleiai zile, poetul fcu o nou vizit emirului Faradj. Chipul acestuia reflecta o mare ngrijorare. Am s fiu foarte deschis cu tine, poetule Faiz, fiindc sunt prietenul rii tale. Mine de diminea Othman va fi proclamat sultan al Egiptului sub

numele de Malik Mansur. Noua domnie se inaugureaz sub auspicii puin promitoare. Tezaurul statului este aproape gol. Rzboaiele purtate de augustul nostru suveran au fost foarte costisitoare. Preaneleptul tu stpn, sultanul Karamaniei, ar putea s ne ajute, acordndu-ne un mprumut de cincizeci de mii de dinari. n schimb, l-am ajuta s scape de sub tutela lui Mehmed al II-lea. Faiz i rspunse c mandatul su era limitat i, ca atare, nu se putea angaja personal. Fgdui ns c va nainta imediat suveranului su doleanele guvernmntului egiptean, recomandndu-i struitor s le satisfac. Voi cere un rspuns grabnic. De acest rspuns depinde durarea unei prietenii trainice i a unei politici comune ntre Egipt i Karamania, ncheie emirul Faradj convorbirea. Spre sear, Yasar, sluga poetului-diplomat, plec n goana calului spre Iconium, purtnd n coburi un mesaj cifrat destinat stpnului Karamaniei. La poarta locuinei emirului Nasir, guvernatorul Damascului, sosit n ajun la Cairo n urma unei convocri urgente a sultanului, se nfi umil clugrul Bonifacio. Rasa lui brun i sandalele erau pline de praf, cci umblase mult pe uliele colbuite ale oraului. Un eunuc din serviciul guvernatorului l ntmpin cu ostilitate. Prealuminatul meu stpn este foarte ocupat i nu poate primi pe nimeni. Sub umilina monahal a lui Bonifacio se ascundea ns o mare drzenie. Cnd vzu c argumentele sale nu reuesc s clinteasc ncpnarea scapetelui, i strecur sub nas civa dinari. Ostilitatea acestuia se domoli pe dat.

 Am s vd ce este de fcut. Pe cine s anun? Pe un slujitor al Bisericii Catolice, originar din Amalfi. Fratele Bonifacio, pe numele su de familie Cardoni. Eunucul l ls s atepte ntr-un vestibul de proporii vaste, dar lipsit de podoabe murale. n ncpere rspundeau ui cu arcuri n form de potcoav, singurul element care vdea stilul oriental al cldirii. Dup cteva momente, scapetele se napoie, poftindu-l pe monah s-l urmeze. Traversar cteva sli sumar mobilate i un patio cu un bazin de marmor fr ap. l introduse apoi ntr-o ncpere nu prea mare, cu ferestre zbrelite spre strad i cu o mas de lucru la mijloc, la care sttea stpnul casei. La apariia clugrului, emirul Nasir fcu semn eunucului s se retrag, apoi se ridic n picioare. Guvernatorul Damascului avea o brbu scurt, neagr, ochi ptrunztori i, n ciuda vrstei, un obraz ntins, de tnr. i purta cu semeie capul. Pieptul su bombat, gesturile-i brute, tonul de comand i trdau deprinderile militreti. Zmbind, se apropie de clugr, l privi lung, apoi se nvrti n jurul lui, examinndu-l plin de curiozitate de sus pn jos. Te cheam Cardoni i vii din Amalfi, dup cte am neles, rosti cu sarcasm. Clugrul surse cu blndee. Da, m numesc Cardoni, aa cum te numeai odinioar i tu. Colurile gurii emirului se ridicar ntr-un fel de schim care putea fi interpretat oricum. Mda, am fost odat conceteni. Mai mult dect att, ripost cu ndrzneal monahul. Am fost frai. Emirul izbucni n rs.

 Glumeti! Vrei s-i spun ce semn din natere ai lng buric? Guvernatorul Damascului i lovi palmele a mirare. Fratele meu?!? Ei, drcie! Nu te-a fi recunoscut dac nu mi-ai fi spus-o. Te-ai albit la pr ca o oaie, eti pungit la fa i sfielnic, aa cum se cuvine unui clugr catolic. Dar sub sfiiciunea asta se ascund o duritate i o viclenie fireti ordinului vostru monahal. V cunosc filistinismul! Bonifacio Cardoni surse cu aceeai blndee. i eu v cunosc oportunismul firesc tuturor renegailor. Chipul emirului se ntunec brusc. Vru s riposteze cu asprime, dar se stpni. Dup cteva clipe, norii din privirile lui se risipir tot att de repede. Rse strmb. Pentru vorbele astea ar trebui s te zbor afar. De ce? Sinceritatea este, cred, cel mai sigur mijloc de nelegere ntre oamenii tari. i tu eti un om tare, frate Bonifacio? Pot s fiu tare cnd am de-a face cu oameni tari. n ochii emirului sclipi o veselie pe care nu ncerc s i-o ascund. Da, dup ndrzneala vorbelor tale, eti fratele meu. Dei au trecut muli, foarte muli ani de cnd soarta ne-a desprit, ncep s-i desprind trsturile tinere de sub estura ridurilor. Pe atunci erai un brbat frumos, frate Bonifacio. Bonifacio este numele meu de clugr, nainte de a mbrca rasa monahal mi se spunea Ercole. Dac preferi s-mi spui aa, poftim! Emirul rse zgomotos.

 Nu m-am nelat, Ercole! Eti viclean! Vrei, desigur, s renun i eu pentru cteva clipe la numele meu de renegat i, n loc de Nasir, s-mi spui Fabio. Clugrul i ntinse braele. Fabio, d-mi voie s te srut, ca pe vremuri, cnd erai mic. Pentru cteva clipe, cum ai admis chiar tu, s uitm c eti emir i c sunt clugr. Cei doi frai i ddur acolada. Clipele trec repede, Ercole. Spune-mi ce treburi te-au mnat la mine. Nu-mi nchipui c ai venit doar ca s m mbriezi. Bine. Am s las ocoliurile deoparte. Vreau s rscumpr nite sclavi. i am nevoie de ajutorul tu. Eti hotrt s arunci banii pe fereastr? Sunt hotrt s pltesc bani buni. Emirul i art un jil. Ia loc, Ercole! S stm i s discutm ca doi frai, dar i ca doi oameni de afaceri. Se aezar n jiluri. Noi, mahomedanii, am putea realiza beneficii uoare de pe urma voastr, spuse emirul. S cumprm sclavi cu un pre i s vi-i revindem cu pre dublu. Am s-i pun o ntrebare. De ce nu-i cumprai direct de la negustorii de sclavi? Cei mai muli dintre aceti negutori sunt cretini de-ai votri. i evreii sunt tot att de numeroi n acest comer deocheat. Toi acetia triesc n oraele voastre, se nvecineaz cu locuinele voastre. n aparen sunt ceteni onorabili. Nu m-a mira ca printre cei mai zeloi enoriai ai bisericii tale s se afle i civa traficani de carne vie. Emirul ncepu s se joace cu un lan de aur pe care-l nfur i-l desfura pe degetul arttor.

 Are s-i par paradoxal, dar m tem c a face un deserviciu sclavilor cumprai de voi. Deserviciu? Noi le oferim libertatea, cel mai preios bun al omului. mi pare ru c trebuie s te contrazic. Libertatea este un bun foarte relativ. Ce-i folosete unui ceretor libertatea? Pe cnd la noi un sclav se poate ridica la cele mai nalte demniti. Eti cinic, Fabio! Spun adevrul, Ercole. Dac vreun clugr din tagma ta m-ar fi rscumprat acum douzeci i mai bine de ani, a fi apucat eu s ajung emir peste zece mii de soldai i guvernator al Damascului? Clugrul arunc o privire circular asupra mobilierului de o simplitate spartan. Titlurile i onorurile nu par s-i fi procurat o stare material nfloritoare. Ai o cas foarte modest. Emirul se plec la urechea fratelui su. S nu te cluzeti niciodat dup aparene, Ercole! Sunt foarte bogat! Mai bogat dect i nchipui! Dar prefer s-mi ascund bogiile spre a nu trezi invidii. Atunci la ce-i folosesc averile dac nu te poi bucura de ele? Crede-m, odaia asta a ta nu e cu nimic mal agreabil dect celula mea de la monastire. n lumea aceasta nu exist plcere pe care s n-o pot cumpra. Adug persiflant: Tu, ns, nu eti n msur s m nelegi. Faci parte dintr-o categorie de oameni clugrii care preferai averilor pmnteti, bucuriilor carnale fgduina unor fericiri ipotetice dincolo de graniele vieii. mi este greu s m deprind cu raionamentele tale, Fabio. Cine poate admite apologia sclaviei?

 Nu o admii, fiindc nu nelegi lumea n mijlocul creia triesc. Se spune c Egiptul este un regat arab, nu-i aa? Desigur. Trei ptrimi dintre mamelucii care alctuiesc ptura conductoare sunt la origine cretini. Printre noi se afl circazieni, greci, sicilieni, aragonezi, catalani, genovezi... Mai sunt i civa arabi, turci i turkomani. Am s-i spun nite lucruri care au s te lase cu gura cscat. Sultanul Ladjin, originar de pe rmurile Balticii, a fost n tineree membru al Ordinului cavalerilor teutoni. n aceast calitate a participat la una din cruciade. Sultanul Baldn a fost genovez. Fcea parte din familia Doria i era fiul lui Taddeo Doria, un nobil cu autentic snge albastru i un cavaler cretin unanim respectat. Sultanul Kutuz era fiul unei surori a regelui Khorezmului. Sultanul Katbogha a fost ofier mongol. i astea sunt numai cteva pilde. Dup cum vezi, nu e nevoie s fii neaprat arab ca s obii cele mai nalte demniti. tii ceva, Ercole? Aici, n Egipt, numai fiii sultanilor vin pe lume liberi. Restul mamelucilor sunt sclavi. Toi plecm de jos. Dar cei nzestrai cu nsuiri deosebite se desprind din rndul mediocrilor i ajung pe culmi. Clugrul cltin din cap cu tristee. i eu, srmanul, ndjduiam s te readuc la vechea credin! Ercole, nu-mi zdruncina prerea bun pe care mi-am fcut-o despre tine. Cum i nchipui c a fi n stare s dau cu piciorul la privilegiile de care m bucur azi, spre a m ntoarce printre cretinii mei?! M vezi oare la Amalfi, n postur de pescar ori de monah? S fim serioi, frate!

Se uit la clepsidra de pe mas, ce-i prefira cu exactitate nisipul. Acum s ne ntoarcem n prezent i s uitm c ne-am chemat vreodat Ercole i Fabio. Clugrul suspin i i trecu mna-i aspr peste tonsur. Cred c prinii notri au greit cnd ne-au botezat pe mine Ercole i pe tine Fabio. Trebuia s procedeze invers. Tu eti rzboinicul i eu idealistul. Am avut noi grij s ndreptm lucrurile. Azi tu eti Bonifacio, iar eu, Nasir. Monahul se ridic din jil. Deci nu-mi poi da nici o mn de ajutor! Emirul l btu pe umr cu prietenie. Mine de diminea s vii la mine. Am s vd ce e de fcut. Acum las-m! Atept pe cineva. Dumnezeu s vegheze asupra ta, emirule! Care Dumnezeu? Al meu sau al tu? Dumnezeu nseamn adevr, iar adevrul este acelai pentru toat lumea. Aluneci pe povrniul ereziei, frate Bonifacio! Am s-i destinui o tain: nu cred nici n Dumnezeul tu, nici ntr-al meu. Drum bun! Clugrul ridic trei degete mpreunate, binecuvntndu-l Iart-l, Doamne, c nu tie ce spune! Prsi ncperea. n vestibul se ncruci cu un emir ce purta la old un iatagan ncrustat cu smaragde. Avea nasul ncovoiat, ochii negri, iscoditori, buze subiri ce descopereau ntr-un fel de rnjet un dublu ir de dini albi i puternici. Purta o barb scurt, ca i Nasir, iar de lobul urechii stngi i atrna un cercel de aur. Sub braul stng inea un portofoliu de marochin rou. Emirul cu nfiare de pirat se uit

cu mirare la Bonifacio. Clugrul l salut, nclinnd din cap, apoi iei pe poarta deschis de eunuc. Noul vizitator al lui Nasir era emirul Nizam, cancelar al secretului de stat, cel care redacta decretele regale, ordinele de numire i de naintare n nalta administraie i n armat. Dup ce intr n camera de lucru a guvernatorului, se adnci ntr-un jil. Nasir oferi oaspetelui su un phrel cu rake. Mulumesc, sunt nevoit s te refuz. Peste o or trebuie s fiu la palat. Dac simte acalul c duhnesc a alcool, e n stare s m ntemnieze n citadel. Era el hapsn i nainte, dar de cnd simte c l pndete moartea, a turbat. Nu te mai nelegi cu el. Btu cu palma peste portofoliul de marochin rou pe care-l aezase pe mas, la ndemn: tii ce am aici? Declaraia de abdicare a btrnului acal i acceptarea expres a acalului celui tnr de a se urca pe tron. Amndou documentele vor fi semnate azi, n cadrul unei scurte ceremonii, la care vor asista doar califul, demnitarii palatului i comandanii de armate. i tu ai s fii poftit, Nasir. Guvernatorul Damascului ddu peste cap propriul su phrel cu rake. i cnd declanai lovitura? De ndat ce Malik Zahir i va da sufletul. Ainal, marealul, i-a pregtit oamenii. Credei c Othman va sta cu minile n sn? Are i el credincioii lui. Garda regal i este fidel. Nu-i va mai fi cnd va afla c noul sultan se pregtete s-o trag pe sfoar. tii ce se ntmpl, Nasir? Vistieria este goal. Intendentul domeniului regal a adunat n prip vreo 30.000 de dinari pe care i-

a topit, spre a turna cu aurul rezultat monete noi, inferioare ca greutate, dar care se vor ridica nominal la 60.000 de dinari. Stupoarea cea mai vie se aternu pe chipul lui Nasir. Dar asta e nelciune calificat! Cum i nchipuie c trupele vor accepta s fie cadorisite cu astfel de monete n prag de domnie nou? De aceast greeal a lor vom profita noi. Soldaii strnii de agenii notri se vor rscula. Ainal va profita de ocazie spre a interveni, arestndu-l pe Othman i proclamndu-se el nsui sultan. Nasir i umplu din nou phrelul. De data aceasta l bu pe ndelete. Ainal a pus bine lucrurile la cale! rosti gnditor. Emirul Nazim zmbi amfitrionului su. Ainal se bizuie pe tine. Ateapt s ridici trupele din guvernmntul tu mpotriva lui Othman, coordonndu-i operaiile militare cu ale noastre. Aa voi face, Nazim! I-am fgduit lui Ainal c sunt alturi de el i mi place s-mi respect cuvntul. Nasir rmase cteva clipe cu privirile aintite n gol. L-ai vzut pe clugrul care abia a ieit din cabinetul meu? L-am vzut. E unul dintre agenii ti? Nu. E un om care alearg dup himere. Vrea s rscumpere sclavi pentru a-i elibera. Vizitatorul rse. Cu alte cuvinte, un idiot filantrop. Un zmbet ciudat se aternu pe chipul lui Nasir. M ntreb dac idioii nu suntem noi! Ne vrm berbecete n tot soiul de conspiraii, ca s ne sporim avuiile cu bunurile smulse nvinilor.

Emirul Nazim se ridic n picioare i i lu portofoliul sub bra. Ucidem ca s nu fim ucii, Nasir. Trim printre fiare, prietene! Fiarele au cel puin scuza c ucid pentru a supravieui. Noi ucidem pentru a ne spori puterea i aurul din sipete. n sfrit, s lsm discuiile astea pentru vremuri mai linitite. Dac bineneles vor veni vreodat astfel de vremuri. Nazim rse mefistofelic. n vremuri tulburi m simt ca petele n ap! La bun vedere, Nasir. Te las! i bizuie-te pe prietenia mea! Cancelarul secretului de stat prsi gnditor locuina amicului su. Nasir d semne de btrnee sau au nceput s-l lase nervii? A sosit oare momentul s fie sacrificat? n cazul c ar fi s cad, a fi un imbecil dac nu m-a nfrupta i eu din prad. Nici Ainal nu se va arta mai scrupulos. Sultanatul are s-l coste scump, iar pentru a-i acoperi cheltuielile, are s fie silit a-i jertfi cu tot regretul civa partizani jenani. M tem c Nasir are s intre n aceast categorie. Bietul Nasir! Cumplita agonie a lui Malik Zahir suger lui Faiz, poetul-diplomat, o imagine cutremurtoare: n plin deert, un leu altdat puternic i temut trage s moar. n jurul trupului vlguit fac cerc vulturii hoitari i-l vegheaz, plini de rbdare. Leul abia mai ridic din cnd n cnd capul i scoate cte un rget slab. Vulturii simt c leul este att de slbit nct nu se mai poate apra. Atunci, ca la un semnal, se npustesc asupra lui. Psrile hulpave, cu ciocuri ascuite ca nite paloe, ncep s mute din carnea nfiorat a leului, care ncearc zadarnic s lupte mpotriva

rpitoarelor, i scot ochii, i sfie pielea, i strpung pntecele i i smulg intestinele, n vreme ce n inima fiarei abia mai plpie suflul vieii. Deasupra carcasei vulturii se nvlmesc ntr-o lugubr ncierare... Emirii care nconjurau patul sultanului muribund erau asemenea vulturilor hoitari... Cnd crainicii vestir n principalele piee ale oraului Cairo sfritul strlucitului i preaputernicului Malik Zahir, poetul Faiz i duse minile la cap. Oh, Doamne, va trebui s iau iari lucrurile de la nceput! Bun cunosctor al moravurilor potentailor orientali, i zise c tnrul Othman va avea s nfrunte n curnd zile grele. n ziua nhumrii rmielor pmnteti ale sultanului defunct, emirul Faradj, omul de ncredere al noului suveran, l pofti pe Faiz la palat. Egiptul, i fgdui Faradj, va intra n rzboi mpotriva turcilor ndat dup sosirea ajutorului bnesc din Karamania. Dar criza luntric pe care poetul o atepta cu team izbucni tocmai cnd sultanul i emirii devotai lui se ateptau mai puin. Prevederile lui Nazim se mplinir ntocmai. Mamelucii, instigai de oamenii lui Ainal, care se grbiser s rspndeasc zvonul c banii ce aveau s le fie druii cuprindeau mai puin aur dect s-ar fi cuvenit, se rscular, lund cu asalt citadela. Rezistena puinelor trupe rmase credincioase sultanului fu zdrobit dup o lupt scurt, dar plin de ndrjire. Rebelii ajuni stpni pe situaie obligar pe calif un inofensiv om de paie s proclame detronarea lui Othman i urcarea pe tron a lui Ainal. Lovitura de stat se ncheie cu ntemniarea lui Othman i a partizanilor lui, crora li se intent un proces de nalt trdare.

Cu tristeea n suflet, fiindc ntreg eafodajul manevrelor lui diplomatice se nruise, Faiz se nfi noului sultan, care primise numele de Malik Asraf, spre a-i propune ca i predecesorului su o aciune militar mpotriva lui Mehmed al II-lea. Argumentele sale fur respinse cu indignare de Malik Asraf. Cum i nchipui, poetule, c am s cred vreodat n balivernele tale? Mehmed al II-lea este prietenul Egiptului. ntre Imperiul Otoman i ara noastr exist o veche alian. i turcii, i noi avem aceeai credin. Rzboiul sfnt pe care sultanul turcilor l poart mpotriva Bizanului este spiritualmente i rzboiul nostru. Cnd Constantinopolele va cdea n minile osmanlilor, voi porunci pavoazarea tuturor oraelor egiptene. Faiz nclin capul, acceptnd cu resemnare hotrrea destinului. Preanlate Sultane, tiu c nu-i pot clinti voina. Din dragoste pentru Egipt i pentru lumea arab de sub ocrmuirea mamelucilor, doresc s fiu profet mincinos. Din nefericire pentru tine, i pentru poporul pe care-l conduci, puteri superioare ie te mping orbete pe un drum care te va duce pe tine, ara i pe supuii ti la un dezastru fr seamn. Ocrmuirea mamelucilor va pieri de pe faa pmntului datorit puterii turcilor osmanli. Ochii lui Malik Asraf scnteiar, exteriorizndu-i mnia. Poetule, calitatea ta de ambasador, dar mai ales prul tu alb m mpiedic s ordon a i se reteza capul, aa cum ai merita! Faiz ridic demn fruntea i rosti cu sfidare:

 Nu mi-e fric de tine, Malik Asraf! Dac mi-e sortit s pier de mna ta, nu nseamn c tu ai putere asupra fiinei mele, ci c Allah a hotrt s m piard! Malik Asraf sri n picioare, furios. Nu abuza de ospitalitatea mea, ambasadorule! Rbdarea mea are margini! Apusul soarelui s nu te mai gseasc nluntrul zidurilor capitalei mele! Faiz era att de nefericit fiindc misiunea lui euase, nct ar fi preferat s fie ucis. Se nclin cu ngheat ceremonial. Rmi cu bine, nlate Sultane! Allah s-i cluzeasc paii, poetule, i s te fac mai nelept! Drum bun! *** Clopotele bisericii Sfnta Sophia revrsau asupra oraului dangtele lor grave, vestind romeilor liturghia solemn care avea s consfineasc Unirea Bisericilor Catolice i Ortodoxe. n prezena mpratului Constantinos i a demnitarilor Curii, clerici italieni i clerici greci oficiar sfnta slujb, iar cnd ieir cu daruri, pomenir dup basileu pe Papa Niccolo al V-lea i pe patriarhul surghiunit Grigorios. Muli dintre mirenii venii la biseric din obligaie i nu din tragere de inim se ferir s se ating de sfnta anafur, socotind-o pngrit de liturghia grecocatolic. Toi acetia comentau n oapt afurisenia scris pe un pergament i lipit de ua chiliei sale de ctre nenduplecatul clugr Ghenadios: Romei pctoi czui n rtcire, cum de v-ai lsat nelai de cuvintele amgitoare ale italienilor i v-ai ndeprtat de adevrata voastr credin? Doamne, ndur-te de mine! Fac mrturie n faa ta c nevinovat sunt de acest mare pcat svrit de nelegiuiii

vndui papistailor! Vrei s tii, oameni buni, ce v ateapt? Blestemul dumnezeiesc i robia venic, fiindc v-ai lepdat de adevrata lege cretineasc! Vai vou n ziua Judecii de pe urm! mpratul Constantinos i cardinalul Isidor simeau instinctiv ostilitatea nemrturisit a celor mai muli ortodoci prezeni, dar se prefceau a o ignora, spre a nu strni i mai ru spiritele. Dac n biseric se pstra o reinere, un aparent calm, pe strzile Constantinopolelui mulimea dumnoas Unirii se dezlnuia n manifestaii violente. Coloane de constantinopolitani se scurgeau pe marile artere de circulaie, avnd n frunte preoi i clugri ce potopeau cu afurisenii pe partizanii Romei. Clugrie cu prul despletit se izbeau cu pumnii n cap, jeluind soarta crud a Bizanului trdat de propriii lui conductori. Indivizi agitau clondire cu vin, strignd ct i inea gura: Vinul sta, scos din butiile crciumarilor, este mai curat dect vinul de mprtanie, pngrit de unii! Bisericile au ajuns lcauri de pierzanie! Nimeni s nu le mai calce pragul! Blestemai n vecii vecilor s fie toi pctoii care s-au lepdat de credina lor strmoeasc! Cete de ini, ieii de prin cele mai nenorocite mahalale ale oraului, bntuiau cartierele centrale, devastnd prvliile negutorilor i incendiind palatele demnitarilor bnuii a fi simpatizani ai Romei. Poliia se strduia s stvileasc violenele populaiei. Tulburrile de strad, ateptarea iminentei confruntri cu turcii, dar mai ales ploaia de veti rele sosite din afar, creau basileului Constantinos o tensiune nervoas vlguitoare. n aceast atmosfer grea se ivi i o gean de lumin. n port i fcur apariia cinci nave genoveze i veneiene ncrcate;cu

grne, ulei i pete srat. Corbiile nu fuseser atacate de turci la trecerea lor prin Dardanele. Basileul mulumi Proniei, care ngduia nc aprovizionarea Constantinopolelui dinspre Mediterana. n aceeai zi convoc la palat un consiliu extraordinar, la care aveau s participe, pe lng nalii demnitari bizantini, i notabiliti din coloniile genovez, veneian i catalan. La nceputul edinei, basileul ceru bailului Girolamo Minotto, podesta-ului Maurizio Cattaneo, precum i cpeteniei catalanilor, Julia Pere, s rein pentru aprarea oraului toate navele cetenilor de sub jurisdicia lor. Cererea lui fu imediat acceptat. Messer Gabriele Trevisan, cpitanul unei flotile de galere care escortaser pn la Constantinopole un convoi de nave ncrcate cu grne, se mpotrivi acestei msuri. Mandatul meu este limitat. Am ordin s m napoiez la Veneia ndat dup ncheierea n bune condiiuni a misiunii mele. Or, corbiile escortate de mine au ajuns intacte la destinaie. Girolamo Minotto l ntrerupse vehement: Pentru numele lui Dumnezeu, cpitane, nu insulta onoarea cretintii i a Senioriei noastre refuznd s rmi aici spre a contribui la aprarea Constantinopolelui! Nu uita c n oraul acesta se afl un mare numr de supui ai Serenissimei Republici. Cardinalul Isidor, de asemenea prezent la consiliu, interveni cu vigoare: Trebuie s nelegi, cpitane, c metropola aceasta nu se poate lipsi de nici una dintre corbiile narmate aflate azi n port. Cu navele de care dispunem, la care s-ar alipi i galerele tale, am rezista cu succes forelor navale turceti.

Trevisan se mrgini s repete cu ncpnare argumentele invocate mai nainte. Don Francisco de Toledo, nobilul castilan vr al basileului, se ridic iritat. Argumentele logice nu-l pot convinge pe acest domn. Este mai sensibil, cred, la limbajul laitii! Gabriele Trevisan pli. Sri de pe scaun i duse mna la garda, sbiei. Don Francisco, insulta este gratuit! mi vei da socoteal pe calea armelor. Oricnd, Messer! M ntreb ns dac vei avea curajul s te bai pn la capt! mpratul le porunci s nceteze. Dovedii lips de respect lundu-v la har n prezena mea. Dac avei poft s v ncercai puterile, batei-v cu dumanii cretintii! nluntrul Bizanului decretele imperiale interzic duelurile. Se ntoarse spre nobilul castilan: Don Francisco, i neleg indignarea, dar i dezaprob termenii folosii. Sire, cer iertare! Mi-am pierdut cumptul. Am luat not, Don Francisco. Sper c i Messer Trevisan va da ascultare glasului raiunii i al cavalerismului. Nu am nimic de adugat! replic sec cpitanul veneian. Consiliul se ncheie ntr-o atmosfer funebr. Demnitarii bizantini erau tot att de consternai ca i Girolamo Minotto. n dimineaa urmtoare acesta convoc la reedina sa pe notabilii coloniei veneiene. Dup o lung dezbatere, consiliul hotr, cu douzeci de voturi contra unu, s rein la Constantinopole galerele lui Trevisan, chiar i mpotriva voinei acestuia. La

propunerea bailului, notabilii stabilir a se aplica o amend de trei mii de ducai oricrui veneian, cpitan sau proprietar de nav care va ncerca s prseasc portul fr autorizaia expres a consiliului. De data aceasta, Trevisan se supuse ordinelor bailului. V previn ns pe toi! Oraul acesta va deveni pentru voi o capcan n care vei cdea ca nite obolani. Dumnezeu mi-e martor! Nu sunt un la! Dar mi repugn s merg cu bun-tiin la sinucidere. Am s v fac o mrturisire. Sunt nsoit de fiul meu, carei ndeplinete stagiul de tnr marinar sub comanda mea. M doare s-l trimit la o moarte sigur, aa cum vei merge i voi. Bizanul nu va rezista puhoiului turcesc: credei-m, nu-mi doresc dect s fiu profet mincinos! Sunt ns convins c sfritul va fi cel pe care-l prevd! mpreun, cu fiul i cu soldaii mei, am s rmn alturi de tine, Messer Girolamo Minotto, dei tiu c ne ateapt pe toi pieirea! mpratul rmsese profund impresionat de atitudinea lui Trevisan. Refuzul acestuia de a lupta pentru Constantinopole era nu numai semnificativ, ci i simbolic. Europenii nu mai voiau s se angajeze n noi cruciade. n vreme ce basileul era frmntat de aceste triste gnduri, o nou lovitur veni s-i scoboare moralul. Sphrantzes, marele ambelan, se nfi la palat, spre a raporta c ntocmise recensmntul populaiei Constantinopolelui. Majestate, nu ndrznesc s-i spun rezultatele catagrafiei! M-am deprins cu vetile proaste, Sphrantzes! Ei, pe ci brbai ne putem bizui? Am pus la socoteal i pe clugri, Sire.

 Avem armate de clugri, zmbi Constantinos. Majoritatea sunt neputincioi ori att de btrni, nct i-a uitat Dumnezeu. Cifrele, Sphrantzes, cifrele! rosti cu nerbdare basileul. Patru mii nou sute optzeci i trei de romei i aproximativ dou mii de strini. Bineneles, n afar de trupele regulate. Trsturile lui Constantinos se alterar. n cteva clipe mbtrnise cu douzeci de ani. Eti sigur, Sphrantzes? Sigur, Majestate! Basileul murmur ntr-un suflu: M bizuiam pe cel puin cincizeci de mii de oameni... Marele ambelan ridic dezolat din umeri. Aa mi-am nchipuit i eu, Sire. Cu un gest obosit, Constantinos i trecu mna peste ochi. Dac punem la socoteal i trupele regulate, abia dac atingem zece mii de oameni. Un trist adevr, Sire. Dac cifrele tale ar fi date n vileag, am dezlnui n capital panica. Am furniza cele mai bune argumente lui Ghenadios i defetitilor lui. Cifrele trebuie s rmn secrete, Sire. Basileul i frmnt posomort minile, apoi i ridic ochii spre icoana Sfintei Fecioare de deasupra mesei de lucru. Ajut-m, o, tu, Maic Precist! Am eu dreptul s pstrez taina? S mn cu bun-tiin la pieire ntreaga populaie a acestui ora? i fcu smerit semnul crucii, apoi se ntoarse spre marele ambelan.

 Nu am de ales, Sphrantzes! Dac luptm, avem anse s-i respingem pe turci. Dac depunem armele fr lupt, pecetluim cu propria noastr laitate prbuirea Imperiului Bizantin. Un imperiu milenar pe care n-am fost n stare s-l pstrm. Se apropie de fereastr i contempl oraul cu pdurea lui de cupole aurite, scldate n soarele aspru al iernii. Rosti cu glas monocord: Catagrafia va rmne secret, Sphrantzes. Aa se cuvine! Printre norii disperrilor apru i un ochi de cer senin. ntr-o diminea, pe cnd inspecta lucrrile de reparaii la fortificaiile portului Bucoleon, mpratul vzu ndreptndu-se spre Cornul de Aur dou mndre corbii cu stindardul Genovei fluturnd n vrful catargelor. Pe puni erau aliniai ostai n inut de rzboi. Constantinos ncerc brusc o mare bucurie. n sfrit, cretintatea se trezise. Oamenii care lucrau pe ziduri izbucnir n urale, agitndu-i minile n semn de salut. mpratului i se umezir ochii. i terse pe furi lacrimile, cci nu-i era ngduit s-i dezvluie slbiciunea omeneasc fa de supuii si. Corbiile acostar n port. Funcionarii imperiali ieii n ntmpinarea noilor-venii numrar patru sute de ostai bine narmai, care coborr n cea mai deplin ordine pe cheiul nnegrit de constantinopolitanii atrai de acest spectacol. Comandantul trupelor debarc cel din urm, fiind primit cu braele ntinse de marele amiral Notaras, sosit n grab. Sunt Giovanni Longo Giustiniani, nobil genovez i comandant de oaste. Am venit aici spre a rspunde urgentei voastre nevoi de soldai.

Apru i Demetrios Cantacuzino, care i ddu acolada. i mulumim cu recunotin, nobile senior. Gestul tu face cinste ntregii cretinti. mpratul l primi pe Giustiniani la palat, n audien solemn. i-am adus, Mrite Doamne, pe lng braul meu, care te va sluji cu credin, patru sute de ostai i trei sute de marinari clii n lupte. Cele dou corbii ale mele vor ntri flota Majestii-tale. Cauza dreapt a poporului tu este de azi nainte i cauza noastr. Constantinos i mulumi, zguduit sufletete. Seara avu loc un osp n cinstea lui Giustiniani, iar a doua zi de diminea basileul asist la o manevr militar a celor patru sute de soldai genovezi. Din primele clipe i ddu seama c toi acetia i cunoteau meseria. Frumuseea i strlucirea armelor, precizia mnuirilor, rapiditatea micrilor, tragerile la int, executate fr gre, l convinser c Giustiniani era nepreuit. Curnd dup aceasta, o barc de pescari sosi la Constantinopole aducnd vestea concentrrii unei mari flote turceti la Gallipoli. ngrijorat, basileul reuni iari consiliul imperial. Clarissimi, norii rzboiului se adun. Sultanul Mehmed a luat o msur nemaintlnit n analele militare ale turcilor: constituirea unei flote navale. Aceasta nseamn c turcii ne vor ataca simultan pe uscat i pe mare, ceea ce va implica i o schimbare a planurilor noastre de lupt, precum i unele modificri n cadrul naltului comandament al armatelor bizantine. Notaras se ridic din jilul su.

 Sire, n calitatea mea de mare amiral, sunt gata s-mi asum responsabilitatea comandei supreme... mpratul l ntrerupse: Notaras, vei pstra comanda forelor noastre navale. Primejdia unui atac inamic dinspre mare m oblig s te folosesc ntr-un domeniu n care experiena dumitale este de nenlocuit. Voi, ncredina un nalt comandament n cadrul forelor noastre terestre nobilului condottier Giovanni Giustiniani. Un general btrn, membru al consiliului superior al armatei, bolborosi suprat: Genovezii nu mi-au inspirat niciodat ncredere... L-am vzut pe Messer Giustiniani n fruntea soldailor si pe cmpul de instrucie i l-am ascultat comentnd diferite ipoteze de lupt, replic basileul. Mi-am dat seama c aplic principiile noi de tactic i de strategie impuse de revoluia fcut de introducerea artileriei n arta militar. Constantinos i impuse voina, nvestind pe Messer Giovanni Giustiniani comandant de armat i acordndu-i printr-o hrisobul insula Lemnos n deplin stpnire. Condottierul genovez i inaugur activitatea printr-un act de autoritate, recrutnd silnic n armat negutori, meseriai, rentieri i clugri, care refuzaser pn atunci s se nroleze, n virtutea convingerilor lor religioase. Pe fortificaii instal tunuri uoare aduse din Italia. Sftui apoi pe mprat s mpart pe aprtorii oraului n grupe, pe naiuni, astfel nct ordinele date n limba respectiv s fie nelese de toi soldaii din grup. Mai recomand ca unitile alctuite din strini s fie comandate de personaliti de aceeai naionalitate. Bailul Girolamo Minotto accept acest principiu, oferindu-se s lupte n fruntea veneienilor si.

Reprezentani ai celor mai ilustre familii din Serenissima Republic, chemai de diverse afaceri la Constantinopole, rspunser la apelul bailului. Contarini, Mocenigo, Venier, Cornaro, notabiliti ale coloniei veneiene, se nrolar printre aprtorii oraului. nsui cpitanul Gabriele Trevisan contaminat de elanul rzboinic al compatrioilor lui declar c va lupta cot la cot cu romeii. Acelai angajament i-l luar i cpitanii Alvisio Diedo i Pietro Davanzo. Catalanii, prin nsi firea lor gata oricnd s-i mbrace armurile i s-i ncing sbiile, fgduir prin glasul conductorului lor, Julia Pere, c vor contribui fr ovire la aprarea Constantinopolelui. Genovezii lui Angelo Lomellino se artar mai reticeni. Declarar totui fr s fac preciziuni c i vor ndeplini obligaiile ce le revin. Spre nedumerirea i ntristarea mpratului, propriii lui romei se vdir mai puin dornici s pun mna pe arme. Propaganda antiunionist a lui Ghenadios i a stolurilor lui de clugri i ddea roadele. n ciuda manevrelor subterane ale dumanilor si, Giustiniani i ndeplinea misiunea cu eficien. Aprarea oraului, considerat de negativiti utopic, dac se inea seama de numrul infim de lupttori fa de ntinderea zidurilor, ncepea s se organizeze, s capete contururi, semnnd sperane n sufletul oamenilor de bine. *** Se spune c frdelegile se pregtesc i se execut n ntunericul complice al nopii. Cpitanul Pietro Davanzo pregtea o mare lovitur mpotriva Bizanului, dar la lumina zilei.

n vreme ce traversa Forul Amastria, ndreptnduse spre palatul senatorului Kalamides, privea forfota din jurul lui i zmbea cu dispre. Dac romeii socoteau c i puteau silui voina, obligndu-l s participe la aprarea Constantinopolelui, se nelau foarte. Ce legtur avea el cu Constantinopolele, n afara unor combinaii comerciale? Dac Bizanul va fi cucerit de turci, iar veneienii vor pierde n acest chip piaa bizantin, el, Davanzo, va naviga cu corbiile lui de comer spre alte porturi, cci, slav Domnului, negutori, clieni i intermediari se gsesc n toate colurile lumii. Rzboaiele s le fac protii dispui a-i lsa pielea pentru nite idealuri perimate. Solidaritatea cretinilor din lumea ntreag? Aprarea Constantinopolelui i a Crucii? Toate acestea nu reprezentau pentru el dect nite formule goale. Banul era totul. Cnd ajunse n faa palatului Kalamides, se uit ndelung la faada majestuoas, cu colonade corintice de templu grec. Cuprinse apoi n cmpul lui vizual i alte case i palate din jur. Pentru ce i construiser romeii edificii mree, care s-i lege de Constantinopole? Dac turcii vor cuceri oraul, ce se va alege din averile imobiliare? Stpnii lor i vor ncheia existena fie n robie, fie ca refugiai liberi, dar sraci lipii pmntului. nelepii care nu se las amgii de deertciunile somptuarii i pstreaz banii n buzunar ori i fructific n afaceri multiple. Mulumindu-se cu satisfaciile uor de cumprat pe toate meridianele lumii, nu au a se teme de schimbrile politice intervenite pe teritoriul unui stat, fiindc nu sunt legai de nici o ar, de nici o comunitate social. n orice caz, el, Davanzo, nu va mprti soarta neghiobilor!

Ciocni n poarta palatului. Cnd i declin numele i spuse c este ateptat de senatorul Kalamides, slujitorul l conduse pn la ua cabinetului de lucru al stpnului casei. n vreme ce atepta s fie primit, Davanzo contempla coloanele de marmor, stucaturile, mozaicurile multicolore, asemenea unor curcubeie aruncate pe perei. Va fi n stare Kalamides s se despart de toate minuniile astea? Sau palatul va deveni o capcan pentru el i pentru familia lui? Davanzo admira spiritul versatil, plin de suplee al senatorului, l servise ani de-a rndul i avusese prilejul s-l cunoasc temeinic. i pe el, Davanzo, i pe senator i caracteriza aceeai lips de scrupule. Kalamides nutrea ns ambiii dearte, visa mriri politice, uitnd c oamenii de afaceri trebuie s se rezume la acumularea averilor. Ce nevoie avea s ocupe funcii politice, cnd cu banii lui putea cumpra contiina celor mai nali demnitari, din care s-i fac slugi supuse, i zise Davanzo, strmbnd din nas. Ua cabinetului de lucru fu deschis de un secretar al lui Kalamides. Senatorul sttea la o mas lung i cerceta nite registre. Ridic privirile asupra cpitanului. Las-ne singuri! porunci secretarului. Ei? exclam, uitndu-se ntrebtor la noul-venit. Totul e gata! rspunse scurt Davanzo. Cnd are loc plecarea? n zori, cnd strjile sunt toropite de somn. Bun, rosti satisfcut Kalamides. Cum ai fcut s nu trezeti bnuieli? Simplu! Am profitat de edictul mpratului, care ngduie cpitanilor veneieni s-i ncarce pe nave mrfurile, cu condiia de a nu prsi portul fr

permisiunea autoritilor bizantine. Dup cum tii, am semnat acest angajament. Cu gndul de a-l nclca? Legile sunt fcute pentru proti, Clarissime. Aa cum mi-ai cerut, am ascuns comorile Luminieivoastre n cala navei. Eti sigur c ai s poi iei din port fr a fi mpiedicat de strji? Sigur, Clarissime! Ca s nu scrie ua, i ungi balamalele. M-ai neles, cred. Am profitat i de o mprejurare favorabil. Ochii autoritilor sunt ndreptai asupra corbiilor lui Trevisan, care a fcut glgie cnd i s-a cerut s rmn la Constantinopole. Imbecilul! Acum s-a lsat trt de valul generozitilor stupide i face declaraii incendiare mpotriva turcilor. Autoritile se tem ns de duplicitatea lui i l in sub supraveghere. Cnd mi s-a cerut i mie opinia asupra rmnerii noastre n port, m-am raliat hotrrii obtii, fr s fac comentarii. Aa am trecut neobservat. Eti diplomat, cpitane Davanzo! Mulumesc, Clarissime! rspunse veneianul, nclinndu-se cu fals modestie. La ce or v mbarcai, Luminia-voastr? Eu rmn la Constantinopole, Davanzo. Cpitanul zmbi cu imperceptibil ironie. Eram sigur, Clarissime! Senatorul l privi ntrebtor. Sigur? Cum aa? tiam c v-ai dedicat binelui public. Descumpnit de vorbele veneianului, Kalamides ncerc s le descopere dedesubturile. Renun ns la o analiz care n-ar fi dus la nici un rezultat, fiindc judecata lui nu corespundea cu criteriile de apreciere ale veneianului.

 Fiii mei au s te nsoeasc. Foarte bine, Clarissime. Davanzo ncerc un vag regret. Dac i feciorii lui Kalamides ar fi rmas la Constantinopole, i moartea iar fi surprins sub zidurile oraului, comorile Kalamizilor i-ar fi rmas lui. Fiii mei vor sosi la timp n port. Te mai nsoesc i ali romei, Davanzo? Cpitanul zmbi. N-a vrea s fac indiscreii, Clarissime. Pot cel mult s v spun c sunt cteva personaliti de prim rang. neleg! i respectivii te pltesc bine? Regete! Fa de dumneavoastr sunt sincer, Clarissime. Zmbi i Kalamides. Cred c eti n plin febr a pregtirilor! Oh, nu! Totul e terminat. Pe punile navelor mele nu se vede picior de om. Orice micare ar trezi bnuieli. Fiii mei vor avea bilet de liber trecere, aa cum mi-ai cerut. V las cu bine, Luminia-voastr. Sper s ne revedem la Veneia dup rzboi. Sper i eu, Davanzo. La revedere! Cpitanul prsi ncperea. Rmas singur, Kalamides i mas cteva clipe tmplele care-l dureau. Alesese drumul cel mai complicat, cu riscuri incalculabile, dar i cu perspective strlucite. Agit clopoelul de pe mas. Majordomul intr n chip de ecou. Fiii mei s vin de ndat la mine! ordon senatorul.

Se ntunecase demult. n camera lui de lucru, cu draperiile trase, Kalamides se plimba enervat prin faa mesei luminate de lumnri nfipte n sfenice de aur. Spre a-i nela nerbdarea, numra romburile de marmor ale pardoselii. Slujitorii trimii dup fiii lui se napoiaser pe nserat cu minile goale. i expediase iari n cutarea lor, cu porunc stranic s nu se ntoarc fr cei doi domniori. Leonidas trebuie s fie pe la vreo femeie! Sau se beivete cu derbedeii lui prin cine tie ce spelunc din port. Dar Andreas pe unde o fi umblnd? Att de mare i era suprarea, nct vorbea de unul singur. Zgomotul unor pai n anticamer l fcu s se opreasc din mers. n u apru Andreas, plin de noroi, cci umblase prin zloat. Kalamides respir uurat. De unde vii? ntreb cu prefcut severitate. De la instrucie. nchipuiete-i, m-au ncadrat ntr-un detaament de sub comanda lui Reynaud de Brienne. Bine. S lsm asta! Du-te i f-i bagajele! Andreas clipi perplex. Bagajele? Unde s plec? Tonul agresiv al fiului su l fcu pe Kalamides s se ncrunte. i cunotea spiritul de independen i se temea de reaciile lui. Prefer s nu foreze lucrurile, refuznd a-i da o explicaie. Navele cpitanului Davanzo vor prsi n noaptea asta Constantinopolele, transportnd cea mai mare parte din avuiile noastre. Pe Andreas l fulger o bnuial. Cpitanul ncerca s abuzeze de ncrederea senatorului. Nici o nav nu poate prsi portul fr aprobarea personal a mpratului.

 Davanzo este un veneian supus autoritilor veneiene. Dar Minotto a spus c... tiu ce a spus Minotto! l ntrerupse Kalamides tios. Davanzo va porni la drum cu sau fr voia mpratului, cu sau fr voia lui Minotto. Dar asta nseamn trdare! izbucni Andreas. Alerg s dau de veste strjilor! Se ndrept spre u. Stai! porunci senatorul. Andreas se opri cu mna pe clan i se uit ntrebtor la printele su. Kalamides i vorbi cu forat calm: Eu i-am cerut lui Davanzo s plece. Andreas i strnse buzele. Lu mna de pe clan. Tu, tat, ai fcut una ca asta? Da. Am avut n vedere numai interesele familiei noastre. Cu preul unei trdri? Ochii senatorului scnteiar. Ia seama, Andreas! Uii c vorbeti tatlui tu?! i ordon, du-te i pregtete-te de drum! Andreas i nclet pumnii. Se uit fix n ochii senatorului. Nu plec, tat! Se rsuci pe clcie i ddu s deschid ua. Te duci s-l denuni pe Davanzo? ntreb senatorul. Nu! rspunse Andreas, aruncndu-i o privire piezi. Ar nsemna s te compromit. i acest lucru nam s-l fac. Dar s-i fie de-ajuns c i-am devenit complice prin tcerea mea. De o plecare a mea din Constantinopole nici nu poate fi vorba. Dac fratele

meu va voi s porneasc la drum, n-am s-l mpiedic, l las s fac ceea ce i dicteaz contiina. Prsi ncperea, trntind ua n urma lui. Kalamides se fcuse vnt. Lecia pe care i-o dduse fiul lui i rsucise un cuit n inim. Pentru prima dat Andreas ndrznea s-l nfrunte cu violen. i nc pe ce trm! Revelaia aceasta l duru foarte tare. Trecu la una din ferestre, ddu draperiile la o parte i se uit la lapovia de afar. Vzu cderea picturilor de ap pe jumtate ngheate, n care se reflectau luminile din camer. Fiindc Andreas refuza s plece, se impunea ca Leonidas s se mbarce. Dac aici, la Constantinopole, lucrurile vor lua o ntorstur urt, trebuia s se afle unul din fiii si n strintate, spre a se ocupa de avere i spre a continua neamul Kalamizilor... Ce se va ntmpla ns dac slujitorii nu-l vor gsi pe Leonidas? Comorile familiei vor rmne pe mna lui Davanzo. Ce ncredere putea avea n acest om lipsit de scrupule? Dar dac ar trimite-o pe Irina la Veneia? Lipsa ei de judecat se vdise n intriga-i sentimental cu fiul lui Comnen. Nu! Irina trebuia s rmn la monastire! Picturile de ap i de zpad cdeau monoton, nsoind trecerea clipelor care se mistuiau parc i ele n bezna de afar... Secundele, minutele, ceasurile se scurgeau, fcnd s creasc tensiunea ateptrii. Dei frigul ptrunsese n ncpere prin ferestrele deschise, broboane de sudoare periau fruntea senatorului. Primul cntat al cocoilor l gsi rumegndu-i mnia i amrciunea. S trimit veste lui Davanzo, ordonndu-i s-i amne plecarea? Poate c Davanzo nici nu i-ar da ascultare. Nisipul din clepsidra de pe mas se scurgea, exasperndu-l. Al doilea cntat al cocoilor l gsi pe

Kalamides stnd prostrat ntr-un jil i cu privirile aintite spre fereastr... Abia n zori Leonidas sosi acas. Cnd l vzu cltinndu-se pe picioare, duhnind a butur i rgind, senatorul renun s-i mai reproeze ntrzierea. Du-te i te culc! i porunci descurajat. A doua zi se rspndi n ntreg oraul vestea trdrii cpitanului Davanzo. Fuga lui lipsea Constantinopolele de apte corbii narmate, precum i de apte sute de oameni, marinari veneieni i dezertori romei, care ar fi putut ntri trupele de aprare... *** Bartolomeo Contarini se trezi din somn. Gura ii era coclit i l durea capul. Se fceau probabil simite mncrurile grele i condimentate, stropite cu vinuri uleioase, de la ospul din ajun. Se uit la ducesa Chiara Giorgi care dormea n pat alturi de el, stnd cu faa n sus i sforind. Dezbrcat de luxoasele-i veminte, ducesa arta ca o femeie oarecare, vetejit, mbtrnit. i desluea limpede chipul, fiindc opaiul de pe msua de la cptiul patului i lumina crud ridurile, obrajii demachiai cu pori vizibili, gura cscat cu dinii mncai de cari, gtul subire, nfurat ntr-o piele prea larg, ca la oprle. Bartolomeo cuget cu iritare i amrciune c treburile i mergeau tare prost. i suprimase soia ca s devin duce. Dar dup napoierea lui la Athena, Chiara fusese ncolit de scrupule. Nerio, obiectase ea, murise prea de curnd, amintirea lui era nc vie. Athenienii nu i-ar ierta vduvei o recstorire pripit.

El i propusese atunci s fac nunta n secret. Dup ce se va scurge timpul cuvenit doliului, cstoria lor va fi anunat oficial. Formula dei nesatisfctoare i ngduia s-i pstreze influena asupra ducesei. n caz contrar, poziia lui ar fi periclitat. Temperamentul ei aprins, meridional, setea de dragoste riscau s o mping n braele unui tnr ofier din gard, ori ale vreunui aventurier cu fizic avantajos. Dup oarecare ezitri, Chiara acceptase ideea veneianului. Acum erau so i soie, dar csnicia aceasta l nemulumea profund. Sforitul ducesei i zgria auzul. Cobor precaut din pat, ca s nu o trezeasc, deoarece Chiara se zburlea furioas ori de cte ori i se tulbura somnul. Bartolomeo i puse pe umeri un halat de catifea verde, cptuit cu zibelin dar de nunt al Chiarei , trecu la fereastr i o deschise, ndjduind c aerul curat i va ndeprta senzaia de grea. Luna neclintit i solitar i risipea beteala de argint prin vzduhul limpede, mbrind ntr-un vemnt ireal casele albe i strzile ntortocheate ale Athenei. Ducesa Chiara ncredinase soului ei morganatic demnitatea de mareal al Curii, spre a-l pstra lng ea fr a da natere la clevetiri. Dar pe veneian l suprau jumtile de msur. n cazul morii premature a Chiarei, fiul lui Nerio i al ei, acel avorton rahitic, cu mintea nceoat de o tmpenie congenital, ar deveni automat duce al Athenei, iar el, Bartolomeo, ar trebui s-i fac bagajele i s plece de la Curte, sub privirile batjocoritoare ale dumanilor. Spre a prentmpina un final att de trist, se lansase n marea aventur bizantin, aa cum numea el recentele-i ncercri de a-i nsui Coroana i

sceptrul basileilor. Fiindc avea bani muli, intrase n tratative cu ndrzneul condottier Astore di Faenza, angajat temporar de Republica Florentin, i i propusese s constituie o armat de cinci mii de oameni, pe care avea de gnd s o trimit n ajutorul Constantinopolelui, evident, n schimbul unor avantaje menite a-i deschide drumul spre tronul bizantin. n ndeplinirea acestui proiect, expediase deja printr-un curier secret o scrisoare mpratului Constantinos, oferindu-i ajutorul su militar. n compensaie solicita titlul de Caesar, de motenitor prezumtiv al tronului. Athena avea s devin un fel de centru de recrutare al mercenarilor dispui a se nrola sub ordinele lui Astore di Faenza. Proiectul, de o amploare aparent utopic, era totui realizabil. Curierul care purta cusut n cptueala tunicii mesajul semnat de Bartolomeo plecase de curnd la Constantinopole. Veneianul nchise fereastra i se ntoarse spre pat. Se uit iari la Chiara. De cnd se cstoriser, femeia aceasta devenise capricioas, fantasc. Din dragoste pentru Bartolomeo i otrvise soul. Va fi ns capabil s-i ndeprteze de la tron i fiul? Veneianul era hotrt s trag astfel sforile, nct s scape i de rahiticul su rival, cu sau fr acordul ducesei. Se culc din nou, spernd s poat adormi. Sforiturile Chiarei continuau zgomotoase, obsedante, izgonindu-i somnul, sporindu-i senzaia de grea. Deodat l fulger un gnd. Greaa era o consecin a ospului din seara trecut, ori a prezenei Chiarei? Poate c n-ar fi ru s o suprime i pe ea, bineneles numai dup ce va fi recunoscut oficial duce de Athena. Se rsuci n patul care scri dezagreabil. Nu cumva ncoliser i n cugetul Chiarei aceleai idei?

Bartolomeo sttea ntr-un je n faa focului din cmin i se uita cu coada ochiului la Chiara, care broda pe un gherghef o tapiserie cu subiect religios. Prinul motenitor, cu torsul lui strmb i cu picioarele-i lungi i subiri ca de paing, se juca ntr-un col al ncperii cu nite ppui aduse din Spania. Un tipic interior burghez, n dezacord cu gusturile veneianului. Gndurile lui Bartolomeo galopau znatic. Datorit geloziei, Chiara nu-l lsa niciodat singur cu doamnele de onoare. Pe cele tinere le ndeprtase de la Curte de ndat ce se recstorise, ncerca s-l izoleze de lume. Ca s trimit fr tirea ei curierul la Constantinopole, svrise minuni de ingeniozitate. l bnuia oare Chiara c voia s rmn unicul stpn al ducatului? Ducesa, avertizat parc de gndurile lui, ridic privirile de deasupra gherghefului i i surse prietenos. Bartolomeo i atribui ns cele mai ascunse i negre intenii. i rspunse cu un zmbet forat, care voia s par afectuos. Se ntreb apoi dac adevratele lui gnduri nu se filtrau prin farnica-i expresie a ochilor. Ducesa i relu lucrul la gherghef. Focul din cmin fcea s trosneasc lemnele umede. Majordomul le anun cina. Bartolomeo remarcase c i n acest domeniu interveniser schimbri. Cu excepia banchetelor oficiale, servite n marea sal de mncare, ducesa dduse dispoziii s fie folosit numai sufrageria cea mic din apartamentul ducal. Dineurile somptuoase, cu invitai obsecvioi i armate de lachei, att de plcute lui Bartolomeo, fuseser nlocuite cu nite meschine reuniuni de familie mama, tatl vitreg i fiul vitreg n jurul unei mese ptrate, pe care se perindau monoton feluri de mncare insipide,

servite de doi servitori mbrcai n negru, ca nite clugri. Cei doi soi, urmai de diformul vlstar al lui Nerio, trecur n sufragerie i se aezar la mas. ncepur s mnnce n tcere, aa cum li se ntmpla de la o vreme. Li se servea friptura, cnd le ajunse la ureche un tumult inexplicabil, izbucnit n piaa din faa palatului: strigte, ropot, de cai, zgomot de arme, apoi bufnituri puternice n poarta cea mare. Palid, ducesa se ridic de la mas. Ce se ntmpla? exclam alarmat. Un slujitor ddu buzna n ncpere, bolborosind nfricoat: Turcii!... Au dezarmat grzile i au ptruns n palat. Lacheii care serveau cina se lipir speriai de ziduri. Bartolomeo se repezi spre arcada acoperit cu o draperie, care rspundea ntr-un coridor de serviciu. M duc dup arme! Chiara l intui cu privirea. Inutil! Ia copilul cu tine i fugii prin subteran! Dac va fi s mor, s-i aperi tu drepturile! Eu v acopr fuga! Veneianul cntri cteva clipe ideea Chiarei. Prin intermediul copilului va pstra un fel de ipotec asupra tronului Athenei. Haidem, biatule! l lu n brae i, dup ce arunc o ultim privire de ncurajare Chiarei, prsi ncperea. Ducei-v i voi! ordon ea servitorilor. Dup ce rmase singur, trase cu urechea la zgomotul luptelor din camerele de jos, apoi se uit mistuit de ngrijorare spre draperia care se lsase n

urma fiului i a iubitului ei. Cu preul unui mare efort luntric i terse de pe chip expresia de team. Arta acum calm ca un neted lac de munte. Se aez n jilul din capul mesei. n ochii ei nu se mai citea nimic. Se detaase de tot ce o mai lega de lume i atepta resemnat sfritul. Deodat canaturile uii se deschiser cu violen. n sala de mncare ddur nval civa soldai turci, rotindu-i pe deasupra capului iataganele. Cnd o vzur pe duces stnd nemicat i dreapt ca o statuie, se oprir surprini. Din anticamer se auzir ali pai, apsai, autoritari. Apoi n prag apru Franco Acciaiuoli, n armur italieneasc, urmat de DaudPaa, nvemntat n zale i cu iataganul n mn. Franco msur cu priviri severe silueta imobil a ducesei. i pe el l mir ambiana burghez, lipsit de ostentaie, din ncpere. Cnd debarcase n portul Pireu, escortat de un puternic detaament de ieniceri, i nchipuise c va ntmpina rezisten i c, dup o lupt grea, i va face o triumfal intrare n palatul ducilor de Athena, devenit n sfrit al lui. Dar strjile greceti din port, luate prin surprindere, se predaser fr lupt, iar la Athena palatul ducal fusese capturat dup un simulacru de mpotrivire al grzilor mercenare. Tu eti Chiara Giorgi? ntreb Franco, oprindu-se la civa pai de mas. Ducesa i ripost cu demnitate: Cine eti tu, de cutezi s intri narmat n palatul meu? Franco i admir ndrzneala. Sunt nepotul tu prin alian, Chiara Giorgi! Fiul lui Antonio Acciaiuoli, duce al Athenei! Am venit s-mi iau n primire ducatul!

Chiara Giorgi i ntoarse privirile spre Daud-Paa. Cine te-a trimis aici? Daud i rspunse calm n limba greceasc: Am luat n stpnire ducatul Athenei din porunca stpnului meu, Preanlatul Sultan Mehmed-Khan, i n numele principelui Franco Acciaiuoli! ntre ducatul Athenei i Imperiul Otoman exist un tratat de prietenie. De ce l-ai nclcat? Tratatul a fost ncheiat cu soul tu, rposatul Nerio. Stpnul meu, Padiahul, nu i-a recunoscut niciodat dreptul de a ocrmui ducatul Athenei. Unde este fiul tu? Chiara Giorgi ridic din umeri. Cutai-l! Daud-Paa se ncrunt. Nu-mi place rspunsul sta! Nu-l vd nici pe Bartolomeo Contarini! A prsit Athena, replic ducesa fr s se tulbure. Suntem informai c se afl n palat! n sfrit, vom pune noi mna pe el! vorbi cu asprime DaudPaa. Tu i Contarini vei rspunde n faa judecii pentru asasinarea prin otrvire a ducelui Nerio. N-avei nici o dovad! rosti Chiara Giorgi. Te neli! Procesul vostru va fi deschis dup toate formele legale. Poate c ducele Franco, noul suveran al Athenei, se va arta milostiv fa de voi. Musulmanul se ntoarse spre tnrul protejat al sultanului: Duce, ordon! Franco aspir adnc aerul, apoi vorbi rspicat: Ducesa vduv Chiara Giorgi i Bartolomeo Contarini, complicele ei, s fie arestai i ncarcerai n

temnia din Athena, pn la judecarea procesului. Orfanul ducelui Nerio va rmne n ngrijirea mea. Franco ncerca o exaltare fr seamn. Devenise n sfrit stpnul Athenei. Graie puternicului su prieten, sultanul Mehmed, intrase n rndul suveranilor. Numele i va rmne nscris n cartea istoriei. n vreme ce ducesa prsea sub escort ncperea, Franco zmbi lui Daud. n noaptea aceasta vom srbtori mpreun rsritul domniei mele, urnd victorii fr numr Preaputernicului Sultan Mehmed, protectorul Athenei! La Athena, schimbarea de stpn se svri fr vrsare de snge. Condottierii din garda ducal se artar foarte mulumii cnd noul suveran i asigur c-i va pstra n continuare n serviciul su. Curtenii, cei mai muli de origine strin, se alturar docili noului regim de ndat ce aflar c tnrul duce Franco avea de gnd s le confirme privilegiile. Negustorimea, preocupat de afacerile proprii, socoti prudent s nu se amestece n frmntrile dinastice, de vreme ce nu li se sporeau impozitele. Meseriaii, puini la numr, nu contau. ranii erau lsai n afara jocului. Rolul lor era s munceasc spre a asigura subzistena pturii conductoare. Stabilirea unei garnizoane turceti la Athena constituia, ce-i drept, un inconvenient, dar Daud-Paa avu grij s rspndeasc zvonul c i va retrage soldaii de ndat ce noul guvernmnt se va fi consolidat. ntr-o celul ngropat n pmnt din temnia oraului, ducesa vduv i atepta deschiderea procesului. n ciuda strdaniilor, anchetatorii nu izbutiser s adune n sarcina ei dovezi de vinovie.

Pe clevetiri nu se poate ntemeia un proces. Lucrurile se complicau i datorit faptului c Bartolomeo Contarini reuise s dispar odat cu fiul lui Nerio. Indispus de ezitrile anchetatorilor, Franco hotr s grbeasc deznodmntul afacerii. Fcu o vizit ducesei vduve n propria ei celul. Spre surprinderea i iritarea lui, pierderea libertii nu numai c nu o ngenunchease pe Chiara Giorgi, ci i sporise drzenia. Ducesa l primi fr s se clinteasc de pe taburetul ei de lemn. Noul duce cuprinse dintr-o privire patul de lemn acoperit doar cu o ptur subire, pereii de piatr pe care iroia apa, fereastra ngust cu gratii groase, zgrcit deschis spre un minuscul petic de cer, cana de pmnt de pe masa negeluit. Ct vrei s mai stai n celula asta? o ntreb rstit. Ct? Mrturisete-i crima i te eliberez ndat! Nu am ce mrturisi! ripost Chiara Giorgi. i nici nu-i ceresc milostenia! Atept s fiu judecat! S afle lumea ntreag la ce regim inuman este supus vduva ducelui Nerio! Franco zmbi cu forat bunvoin. De ce abuzezi de rbdarea mea? Vrei s te supun torturilor? Ducesa i subie buzele. Pe chipul ei se ntipri o expresie de sfidare. Mrturisirile smulse prin tortur n-au nici o valoare! n faa judectorilor voi declara c am fost silit s mint! Glasul ei ncrcat de mnie ncepu s uiere: Ascult, Franco Acciaiuoli, ameninrile tale nu m nspimnt. Din clipa n care am pit pragul acestei celule, am neles c trebuie s-mi nchei socotelile cu lumea celor vii. Mi-am ncredinat sufletul

lui Dumnezeu i acum mi atept moartea. N-ai s obii niciodat din partea mea mrturisirea unei crime care s-i justifice uzurparea. Nu mi-e fric de tine, Franco Acciaiuoli! Supune-m torturilor! Cnd se va afla acest lucru, toate capetele ncoronate din Europa se vor ridica mpotriva ta. Ucide-m! Nu ai dect! Sunt n puterea ta. Istoria ns te va nfiera, fiindc i-ai ntemeiat puterea pe un asasinat. Pentru posteritate vei rmne un uzurpator, un uciga. de rnd, vndut liftelor pgne, un sodomit supus poftelor sultanului... Destul! strig exasperat tnrul duce. Nu m poi mpiedica, Franco Acciaiuoli, s-i arunc n obraz adevruri care te dor! Nu-mi pas de tine i nici de procesul ce-mi pregteti! i cu asta am terminat! mi faci scrb numai cnd te vd! Viper! scrni Franco, vnt de mnie. Viper! Iei furios pe culoar. Gardienii ncuiar lactul uii ghintuite, lsat ca o lespede asupra celulei n care ducesa Chiara Giorgi i suporta cu stoicism calvarul... A doua zi de diminea, gardianul, aducndu-i mncarea, o gsi spnzurat de grilele ferestrei. Ddu alarma. Ancheta deschis n jurul morii ei stabili c ducesa se sinucisese. Dar explicaiile oficiale nu convinser pe nimeni. Nici chiar pe Daud-Paa, care-l tia capabil de orice pe noul stpn al Athenei. Ai fcut o mare greeal, duce! nlimea-sa Padiahul nu-i va ierta aceast crim, care-l murdrete i pe el. n acel timp, pe ci netiute de nimeni, Bartolomeo Contarini izbuti s prseasc pmntul Greciei. nsoit de tnrul prin, se mbarc pe o corabie genovez ndreptndu-se spre o destinaie necunoscut.

*** Era un sfrit de martie mai zburlit i mai cinos dect un nceput de februarie. Mzrichea repezit de vntul ngheat peste obrajii oamenilor, adunai pe marele cmp de manevre din preajma Adrianopolelui, pic asemenea nepturilor unor ace. Uneori sita vijeliei cernea cu atta violen boabele de ghea, nct acestea plesneau ca nite bice crupele cailor, care se agitau, rcind cu copitele rna. Cnd sultanul Mehmed, urmat de statul su major i escortat de un escadron de gard, prsi palatul imperial, ndreptndu-se spre cmpul de manevre, trmbele de mzriche pornir s se vnzoleasc i mai znatic, vrndu-se n ochi, n urechi, n nri. Oamenii strnutau i i nchideau orbii pleoapele, caii forniau, frmntndu-se i adulmecnd pmntul ngheat. Lui Mehmed vremea aceasta vitreg i prea mai ncnttoare dect o diminea de primvar, fiindc sufletul su era n srbtoare. Visul lui ncepea n sfrit s devin realitate. Peste cteva momente avea s treac n revist o sut optzeci de mii de oameni trupe combatante i auxiliare la care se aduga cea mai numeroas artilerie folosit pn atunci pe un cmp de btlie. Pe lng armata regulat foiau tot soiul de ini, prin destinaie necombatani buctari, crui, cdii, medici, pstori, dervii, molahi, fntnari, muzicani, slujitori ai ofierimii, gropari, potcovari, fierari, precum i o aduntur alctuit din tot felul de voluntari, gata s ndeplineasc orice treburi de gospodrire a trupelor, dar care la nevoie puneau mna pe arme i luptau umr la umr cu soldaii. Aduntura aceasta cuprindea vreo dou sute

cincizeci de mii de ini. n total, Mehmed avea s arunce asupra Constantinopolelui aproape o jumtate de milion de oameni. Europa nu mai cunoscuse asemenea revrsare de rzboinici dect pe vremea cumplitelor nvliri ale hunilor i ale ttarilor. Pregtirile militare pentru cucerirea Constantinopolelui se ncheiaser. Peste cteva ore, coloanele de soldai aveau s porneasc spre ultima citadel a cretinismului din sud-estul Europei. Spre a mobiliza o armat att de numeroas, Mehmed svrise o impruden, lsnd doar o perdea de trupe de aprare de-a lungul fruntariilor imperiului. Dac inamicii Islamului, muli ca nisipul mrilor, s-ar fi neles s-l atace simultan i concentric, ar fi ocupat aproape fr lupte uriae teritorii mai nainte ca Mehmed s le fi putut iei n ntmpinare. Dar padiahul acceptase riscul, fiindc i tia dumanii divizai. n ajun primise n audien o delegaie a podestaului genovez din Galata, care l asigurase de prietenia i supunerea sa. Colonia genovez, fgduise el, va da tot sprijinul asediatorilor turci, dar fr a se declara pe fa aliat a acestora, fiindc Republica Genovez n-ar fi admis asemenea lucru. Mehmed ascultase zmbind cuvintele lor farnice i i asigurase c le va pstra privilegiile chiar i dup ce va ocupa Constantinopolele. Dar s nu aud c dai vreun ajutor romeilor! Dac aflu c v-ai nclcat fgduiala, i prevenise Mehmed, v nimicesc i pe voi, aa cum am nimicit pe toi dumanii Islamului! n sinea lui era convins c genovezii vor duce un joc dublu. Voi lsa s aipeasc arpele, pn ce voi ucide

balaurul, i zisese cu viclenie, apoi, cu o singur lovitur de sabie voi scufunda n ntunericul veniciei i pe arpele perfid! Cnd sultanul ajunse n faa trupelor, uralele nir din mii de piepturi, zguduind cerul i pmntul. Explozia de entuziasm l mbt ca un vin tare. Dulce este gustul puterii! cuget, n vreme ce saluta cu sabia trupele prin faa crora trecea. Sub stindardele verzi ale Profetului, smucite de vntul puternic, stteau aliniai ieniceri mbrcai n albastru elita armatei otomane , spahii clri pe cai arabi de o mare frumusee, artileriti grupai n jurul tunurilor, pedestrai nvemntai n zale, baibuzuci narmai cu iatagane i lnci scurte. Unitile alctuite din cretini erau ncadrate de musulmani dreptcredincioi. Se aflau acolo i cavaleriti srbi, i geniti germani, i infanteriti unguri, i dezertori greci. Era i contingentul srb trimis de despotul Ghiorghii Brancovici, numeros i bine antrenat. n fruntea trupelor turceti se aflau emiri i eici viteji, zeloi sectani ai Islamului, venii de prin cele mai ndeprtate provincii ale Asiei: Men Senani, Ak Sems ed Din, Minei Feneri, Kara Sems ed Din, Insar Dede, Dzeb Ali, Rustem Bokari, Dsili Dede, Menal Bulat, Karaman Oglu, precum i Keros Dede. Darabanele huruiau, trompetele ridicau spre adncimile verticale ale vzduhului sonoriti nalte i cristaline, fluierele i mpleteau dantelria sunetelor cu uralele oamenilor i cu salvele tunurilor. n spaiile dintre unitile militare, dervii rsucitori se nvrteau fr oprire, mprtind extazul lor soldailor, fanatizndu-i, cultivndu-le dispreul fa de moarte. Toi tiau c Paradisul i deschide primitor porile

rzboinicilor czui pe cmpul de btlie. Toi ateptau cu aceeai bucurie victoria sau moartea. Sultanul i contempla cu mndrie armata, care avea s devin instrumentul gloriei lui. Pregtise cu rvn rzboiul sfnt mpotriva Bizanului, fiindc Mahomed, Profetul, apreciase c cel mai vrednic sultan va fi acela care va cuceri Constantinopolele, iar cea mai valoroas armat va fi aceea care-i va ngdui s ating acest el, urmrit secole de-a rndul de numeroase generaii de musulmani. Dup ce termin trecerea n revist, uralele oamenilor i sunetele fanfarelor ncetar brusc. Mehmed i generalii care-l nsoeau, n cap cu marele vizir Khalil i cu Zaganos-Paa, se urcar pe un mamelon nu prea nalt, i acolo se oprir spre a urmri defilarea trupelor. Linitea grea dur cteva momente, apoi tcerea fu din nou sfiat de muzica fanfarelor i de ropotul tobelor. Prima coloan de trupe se puse n micare, trecnd prin faa sultanului, n drumul ei ctre Constantinopole. Mehmed salut solemn drapelele care i se nclinau flfind. Zece ore dur defilarea. Zece ore n care timp sultanul rmase neclintit pe calul su, nfruntnd violena furtunii. Ienicerii trecur cei din urm. Sultanul, cu ntreaga lui suit, se ncadra ntre unitile de gard. Marul ctre Constantinopole ncepuse! Sfritul volumului I Aprut 1976. Combinatul Poligrafic Casa Scnteii Republica Socialist Romnia