u:

Nathaniel Hawthorne
THE SCARLET LETTER

Panther Books Paul List Edition 1954

LITERATURII UNIVERSALE

LITERA STACOJIE
Bucureti 1967 'JTURA PENTRU LITERATUR UNI

VAMA (Drept introducere la Litera stacojie") Cu toate c nu am obiceiul s vorbesc despre mine i despre treburile mele la gura sobei sau fa de prieteni, este un lucru demn de reinut c un impuls de natur autobiografic m-a mpins de dou ori n via s-o fac ntr-o scriere destinat publicului. Prima dat s-a ntm-plat acum trei sau patru ani, cnd ntr-un chip de neiertat i fr vreun motiv valabil, pe care cititorul indulgent sau autorul indiscret s-l poat concepe i-am oferit cititorului descrierea felului cum triam n linitea adnc a unui vechi prezbiteriu 1. i pentru c am avut fericirea cu totul nemeritat de a gsi cu acel prilej civa asculttori, apuc i de ast-dat publicul de nasturele hainei ca s-i vorbesc de experiena mea de trei ani la o vam. Exemplul vestitului P.P., rcovnic al acestei parohii" - n-a fost nicicnd urmat cu mai mult fidelitate. Adevrul pare a fi ns c, atunci cnd i trimite filele n lume, autorul se adreseaz nu marelui numr al acelora care vor azvfli
1

Aluzie la vechea cas parohial din Concord, ling Boston, n care a locuit Hawthorne dup cstoria sa, i la culegerea lui de nuvele ,.Muchi de pe un vechi prezbiteriu" (Mosses from an Old Mane") aprut n 1846. ! Eroul ,.Memoriilor lui P.P., rcovnic al acestei parohii", scrise de satiricul englez Dr. John Arbuthnot (16671735), prieten al lui Swift. Autorul pretinselor memorii d o mare importan persoanei i vieii sale meschine.

2*

19

deoparte volumul su, sau nici nu-l vor lua vreodat n mn, ci puinilor cititori care l vor nelege mai bine chiar dect colegii de coal sau cunoscuii lui. E drept c unii autori merg mult mai departe, lsndu-se n voia unor destinuiri intime i confideniale, cum nu s-ar cuveni s fie fcute dect numai i numai unor oameni cu care se gsesc ntr-o deplin identitate de gndire i simire, ca i cum cartea tiprit, aruncat n lumea larg, ar fi sigur c va da de urma segmentului desprit al propriei lor firi i va ntregi astfel cercul lor de via, punn-du-i n comuniune cu el. Or, nu e prea indicat s spunem totul, chiar i atunci cnd vorbim n chip impersonal. Cum ns gndurile nghea i exprimarea lor e paralizat dac ntre vorbitor i auditoriul lui nu s-a stabilit o relaie sincer, e poate scuzabil s ne nchipuim c un prieten amabil i nelegtor, chiar dac nu cel mai apropiat, ascult ceea ce spunem ; idee nviortoare care, slbindu-ne rezerva nnscut, ne ngduie s sporovim despre cele ce ne nconjoar i chiar despre noi nine, fr a ridica ns nicicnr vlul ce acoper Eul nostru cel mai ascuns. n aceast msur i n aceste limite, un autor poate, dup prerea mea, s fac oper de autobiografie, fr a nclca nici drepturile cititorului i nici pe ale sale. Se va vedea de asemenea c aceast schi despre casa vmii i gsete o anumit ndreptire n faptul, ntotdeauna admis n literatur, c lmurete n ce fel o mare parte a paginilor ce urmeaz a ajuns n posesia mea, adu-cnd n acelai timp dovezi despre autenticitatea unor alte povestiri. Acesta, i nu altul anume dorina de a m aeza n poziia real de redactor sau doar cu foarte puin mai mult dect redactor al uneia dintre cele mai prolixe povestiri e motivul adevrat care m-a mpins s intru n relaii personale cu publicul. Urmrind acest scop

principal, mi s-a prut de asemenea potrivit s schiez, prin cteva trsturi de penel suplimentare, o slab imagine a unui mod de via care n-a mai fost descris pn acum = a ctorva personaje ce l-au reprezentat, printre care, din ntmplare, se numr i autorul acestor pagini. In oraul meu natal Salem, la captul cheiului, care acum o jumtate de veac n zilele btrnului Rege
20

Derby * pulsa de activitate dar unde acum nu se mai afl dect magazii de lemn drpnate i nu se vede, ca s zicem aa, nici un semn de via comercial, cu excepia poate a unei corbii cu trei catarge sau vreunui bric ce descarc piei ntr-un punct al ntinderii sale melancolice, ori a unei goelete din Noua Scoie ce-i arunc ntr-un loc mai apropiat ncrctura de lemne de foc la captul, zic, al acestui chei czut n ruin, pe care adesea fluxul jl inund i n lungul cruia, n faa i n spatele irului de case o fie de iarb srccioas st mrturie a scurgerii multor ani de lncezeal, se nal o cldire spaioas de crmid, ale crei ferestre din fa ofer o vedere asupra acestei priveliti nu tocmai nviortoare i, dincolo de ea, asupra portului. In vrful acoperiului ei, n fiecare diminea, exact timp de trei ore i jumtate flfie n vnt sau atrn n aerul calm drapelul republicii ; dar cele treisprezece dungi ale lui snt ndreptate n sens vertical, iar nu orizontal, indicnd astfel c aici i are sediu un serviciu civil, iar nu unul militar al guvernului Unchiului Sam 2. Faada cldirii este decorat cu un portic format din ase stlpi de lemn ce sprijin un pridvor, de unde coboar spre strad o scar cu trepte largi de granit. Deasupra intrrii planeaz, cu aripile ntinse, un exemplar al vulturului american, cu scut pe piept i, dac mi amintesc bine, cu un mnunchi de fulgere amestecate cu sgei ascuite n fiecare ghear. Prin obinuita dispoziie agresiv care caracterizeaz aceast nenorocit pasre, prin ferocitatea ciocului i a privirii ei, prin slbticia atitudinii ei generale, pare s amenine cu mnia ei inofensiva comunitate i ndeosebi s avertizeze pe toi cetenii care in la sigurana lor s se fereasc de a ptrunde n localul pe care-l ocrotete cu aripile ei. Totui, n pofida nfirii ei att de crunte, snt muli oameni, chiar n momentul acesta, care caut s se adposteasc sub aripa vulturului federal, nchipuindu-i poate c vor gsi la pieptul lui calda mo1 8

Denumirea popular a unuia dintre cei mai mari negustori din Salem, Im jurul anului 1800. Unchiul Sam (Uncie Sam) denumire popular a Statelor Unite, derivat din iniialele U.S. 21

rri
liciune a unei perne de puf. Dar vulturul nu d dovad de prea mult gingie nici chiar n toanele sale cele mai bune i e capabil mai curnd sau mai trziu ca s spun drept, de cele mai multe ori mai curnd dect mai trziu s-i zvrle puii din cuib printr-o lovitur de ghear, o mpunstur cu ciocul sau o rnire cu sgeile-i ascuite. In crpturile caldarmului din jurul cldirii descrise mai sus, care de ce n-am spune-o ndat? este va.mJL portului cresc destule buruieni pentru a dovedi c n vremea din urm acesta n-a prea fost btut de muli pai grbii. In unele luni ale anului se ntmpl totui ca, n cte o diminea, afacerile s capete un ritm mai viu. Cetenii mai n vrst i amintesc, poate, ntr-un asemenea prilej, de perioada dejiinaintea ultimului rzboi cu Anglia cnd Salamul mai era nc un port in toat "puterea cuvn-tului, aFnu ca acum un locdispreuittte prupriii-si negustori i armatori, care las cheiurile s cadTTrTruh, n timp ce tranzaciile lor merg s ngroae n mod inutil ttmperceptibil nvalnicul curent corrercial at porturilor New York i Boston. n asemenea diminei, cnd se ntmpl s soseasc deodat trei sau patru nave de obicei din Africa sau America de Sud sau s fie pe punctul de a porni ntr-acolo, se poate auzi zgomotul pailor ce urc sau coboar n grab treptele de granit. Aici, nainte chiar s-l fi ntmpinat soia lui, l putei saluta pe cpitanul V cu chipul tbcit, care tocmai a aruncat ancora n port i/ strnge sub bra, ntr-o cutie turtit de cositor, actele de bord. Tot aici vine i patronul lui, vesel

ori ncruntat. N afabil ori ursuz, dup cum cltoria ncheiat acum i-a ' adus mrfuri ce vor putea fi lesne schimbate n aur, sau l-a ngropat sub o ncrctur de ciurucuri de care nimeni nu-i va bate capul s-l scape. i tot aici l poi ntlni pe tnrul funcionar de birou smn de viitor negustor cu fruntea ncreit, barba sur i obrazul chinuit de griji care ncepe s prind gustul afacerilor, la fel cum prinde un pui de lup pe acela al sngelui, i ncarc marf de nimic pe vasele stpnului su, n loc s se joace cu corbioare pe iazul unei mori. Un alt personaj al acestei scene e marinarul gata s se mbarce i care are nevoie de certificat, sau cel abia sosit, palid i slab, care cere un buletin de
22

internare la spital. Nu trebuie uitai nici cpitanii micilor goelete ruginite ce aduc lemne de foc din provinciile britanice band de lupi-de-mare grosolan cioplii, care n-au nimic din nfiarea vioaie a yankeilor, dar care contribuie ntr-o msur ce nu e de dispreuit la comerul nostru n declin. . Adunai-i pe toi aceti oameni laolalt, aa cum se gsesc uneori, adugind i pe alii de tot felul pentru a da o mai mare diversitate grupului, i vei avea o imagine a spectacolului animat pe care-l oferea vama la unele ocazii. Mai adesea ns, urcnd treptele ei, ai fi zrit doar n vestibul, pe timp de var, i n birourile lor n zilele de iarn sau de vreme rea un ir de personaje venerabile eznd n fotolii de mod veche, rsturnate pe picioarele de dinapoi i sprijinite de perete. De cele mai multe ori dormeau ; dar uneori puteau fi auzii vorbind ntre ei, cu glasuri ce semnau mai degrab a sforit i cu lipsa de energie caracteristic pensionarilor din azilurile de btrni i tuturor celorlalte fiine omeneti care atrn, n ce privete ntreinerea lor, de mila public, de munca altora sau de orice altceva n afar de eforturile lor personale. Aceti domni btrni msrcinatLca-Mtei cliPeceperea vmilor, dar nu preaexpui de aJU chemai, ca el, la o misiune apostolic erau funcionarii vmii. Cnd intri pe ua din fa, pe mna sting se afl o anumit ncpere nalt, cu o suprafa de vreo cincisprezece picioare ptrate ; dou dintre ferestrele ei boltite dau spre cheiul drpnat pomenit mai sus, iar a treia are vedere asupra unei ulie -nguste i asupra unei pri din Derby Street. Toate trei ngduie s se zreasc prvliile bcanilor, fabricanilor de macarale, negustorilor de haine marinreti i furnizorilor de provizii pentru corbii, unde stau ndeobte n jurul intrrilor, rznd i flecrind, grupuri de lupi-de-mare i de ali obolani ai cheiurilor obinuii n toate porturile maritime. ncperea nsi este npdit de pnze de pianjen, iar zugrveala veche a pereilor arat murdar i ptat ; pardoseaua e aternut cu nisip cenuiu, dup o mod care n alte locuri a czut de mult n desuetudine. Dup aspectul nengrijit al ntregii ncperi se poate uor deduce c este un sanctuar la care neamul femeiesc, cu ale sale unelte magice mtura i
23

pmtuful nu are dect rareori acces. Mobilierul const ntr-o sob cu un burlan voluminos, un pupitru vechi din lemn de pin, flancat de un taburet cu trei picioare, dou sau trei scaune de lemn aflate ntr-o stare naintat de decrepitudine i infirmitate, i ca s nu uitm biblioteca cteva rafturi ncrcate cu vreo douzeci de volume de dezbateri ale Congresului i o culegere groas de legi fiscale. O eava de tabl trece prin tavan, formnd un mijloc de comunicare verbal cu celelalte pri ale cldirii. Acum vreo ase luni, ai fi putut, cinstite cititor, s recunoti n individul ce msura ncperea n lung i-n lat sau care, lenevind pe taburetul nalt, cu coatele pe pupitru, i plimba ochii n sus i n jos peste coloanele ziarului de diminea, pe acelai personaj care te-a primit i odinioar cu prietenie n micul i veselul lui cabinet de lucru, unde soarele lucea att de plcut printre crengile de salcie, n partea de apus a vechiului prezbiteriu. Dar dac te-ai duce acolo azi ca s-l caui, ai ntreba n zadar de controlorul vamal numit de partidul democrat. Mtura reformei l-a nlturat din post i un urma mai vrednic e nvestit cu demnitatea, bgndu-i n buzunar remuneraia lui. Acest btrn Salem oraul meu natal, cu toate c am trit mult vreme departe de el, att n

copilrie, ct i n anii mai maturi are, sau a avut, asupra mea o atracie a crei putere n-am simit-o ns niciodat n perioadele ct am locuit efectiv n el. ntr-adevr, n ce privete aspectul exterior, cu suprafaa lui plan, monoton,, pe care se nal mai ales case de lemn, foarte puine sau chiar nici una neavnd poate pretenii de frumusee arhitectonic, cu neregularitatea lui, nici pitoreasc, nici bizar, ci doar fad, cu strada lui lung i lene carei plimb plictiseala n tot lungul peninsulei, cu Dealul Spn-zurtorii i Noua-Guinee la un capt, i o vedere asupra azilului de sraci la cellalt cam acestea snt trsturile oraului meu natal ar fi tot att de absurd de a nutri un ataament fa de el ca de a te ndrgosti de o tabl de ah dezordonat. i totui dei m-am simit, n mod invariabil, mai fericit n alt parte pstrez fa de btrnu
24

Salem un simmnt pe care, n lipsa unui termen mai bun, snt nevoit s m mulumesc a-l numi afeciune. Acest simmnt trebuie probabil atribuit adncilor i vechilor rdcini pe care familia mea le-a nfipt n solul lui. Snt aproape dou veacuri i un sfert de cnd primul emigrant ce-mi purta numele, un englez de obrie, i-a fcut apariia n aezarea mrginit de pduri, care de atunci a devenit un ora. i tot aici s-au nscut i au murit urmaii si, amestecnd substana lor terestr cu pmntul ; astfel nct o parte nu tocmai neglijabil a acestuia din urm trebuie neaprat s fie nrudit cu nveliul muritor sub care, pentru scurt vreme, strbat eu nsumi strzile. De aceea, ataamentul despre care vorbesc nu este, n parte, dect simpla atracie material a arinei fa de rnv Puini dintre compatrioii mei cunosc probabil natura acestui sentiment; dar cum transplantrile frecvente snt poate mai favorabile neamului nostru, nu cred necesar ca ei s doreasc a-l cunoate. Sentimentul amintit are ns i un aspect moral. Figura acelui nainta al meu, nvestit n tradiia familiei cu o ntunecat mreie legendar, a fost prezent n imaginaia mea de copil nc din primii ani de care mi pot aminti. Ea mi stpnete mintea i acum, dndu-mi un fel de nostalgie a trecutului, lucru ce nu-l pot spune despre actuala stare a oraului. mi vine s cred c acest strmo mi confer un drept mai trainic de a locui aci, dect persoana mea al crei nume se aude rar i al crei chip abia dac-l cunoate cineva. Grav, brbos, purtnd o mantie neagr i o plrie uguiat, acel strmo a venit de timpuriu n ora, cu biblia i cu spada sa, pind mndru i drept pe strada puin btut nc i impunndu-se respectului obtesc ca om al pcii i al rzboiului. A fost soldat, legiuitor i jude, a fost epitrop al bisericii i avea toate trsturile puritane, att n bine ct i n ru. A fost de asemenea un nendurat prigonitor n treburile religioase ; despre aceasta stau mrturie istoriile quakerilor, unde e pomenit i unde se povestete un incident n care a dovedit o deosebit asprime fa de o femeie din secta
25

lor 1. M tem c amintirea acestui fapt va dinui mai mult dect aceea a aciunilor lui mai bune, dei acestea au fost numeroase. Fiul lui a motenit i el acest spirit de persecuie i s-a remarcat att de mult n martiriul vrjitoarelor, nct se poate spune cu drept cuvnt c sngele acestora a lsat o pat att de adnc, ntr-adevr, nct btrnele lui oase uscate din cimitirul de pe Charter Street trebuie s-o poarte i azi, dac nu s-au prefcut cu totul n rn. Nu pot s tiu dac aceti strmoi ai mei s-au gndit s se ciasc i s cear iertare cerului pentru cruzimile svr-ite, sau dac nu gem acum, n alt form a existenei, sub povara grelelor lor urmri. Oricum ar fi, eu, cel care scriu acum i care snt reprezentantul lor, iau aci asupra mea ruinea acestor fapte, rugndu-m ca toate blestemele pe care i le-au atras cum am auzit povestindu-se i cum starea trist i puin prosper a neamului nostru de un ir prelung de ani pare s-o dovedeasc s fie de acum nainte ridicate. Nu m ndoiesc de altfel c i unul i cellalt, amndoi severi i sumbri puritani, ar fi vzut o pedeaps suficient pentru pcatele lor n faptul c dup atta amar de vreme, pe btrnul trunchi al arborelui nostru familial, acoperit de un muchi att de venerabil, a crescut un ram despre care nu ar putea spune dect c e un pierde-var. Nici unul din elurile pe care le-am

urmrit vreodat nu li s-ar prea vrednic de laud, nici unul din succesele mele dac viaa mea, dincolo de graniele ei domestice, a fost vreodat ncununat de succes nu ar fi socotit de ei dect ca nensemnat, dac nu chiar de-a dreptul ruinos. Cu ce se ndeletnicete ?" optete umbra cenuie a unuia dintre strbuni ctre cealalt. Scrie cri de povestiri ! Ce fel de munc, ce chip de a-l slvi pe Dumnezeu sau de a-i sluji pe oamenii din vremea i din generaia lui o mai
1

Primul strmo american al autorului, William Hathorne, originar din Anglia, imigrat n 1630 i stabilit ca negustor la Salem, a fost frunta politic al coloniei puritane i maior n miliia ei. In nuvela sa Strada Mare", Hawthorne vorbete mai pe larg despre acest strmo al su, prigonitor fanatic al quakerilor. Asemenea prigoniri au format oarecum preludiul proceselor mpotriva vrjitoarelor" din Salem la sfritul secolului al XVII-lea.

fi i sta ? Zu, prpditul sta de biat putea tot att de bine s se fac scripcar." Acestea snt complimentele schimbate ntre strbunicii mei i mine peste prpastia vremei ! i totui orict de mult m-ar dispreui ei ! simt c unele trsturi puternice ale firii lor s-au mpletit cu ale mele. Adnc plantat n prima copilrie i tineree a oraului de ctre aceti doi brbai zeloi i plini de vlag, neamul meu s-a meninut de atunci nentrerupt aci ; i a rmas totdeauna respectabil, nefiind, pe cte tiu, dezonorat mcar de un singur membru nevrednic, dar nesvrind, pe de alt parte, dup primele dou generaii, dect arar sau niciodat vreo fapt memorabil sau a atrage mcar prin vreun oarecare merit atenia public asupra lui. Treptat a czut n uitare, disprnd aproape cu totul din ochii oamenilor, aa cum, ici i colo pe strzi, unele case vechi snt ngropate aproape pn la acoperi de noile straturi de pmnt. Dirijat n fiu, vreme de peste un veac, vlstarele neamului meu au fost navigatori. In fiecare generaie, un cpitan ncrunit se retrgea de pe dunet la cminul lui, n timp ce un biat de paisprezece ani i ocupa locul ereditar n faa catargului, innd piept valurilor i vnturilor care-l biciuiser nainte pe tatl i pe bunicul lui. La rndul lui, cnd i sosea vremea, biatul trecea de pe puntea de la pror n cabina de comand i, dup o maturitate furtunoas, se ntorcea din colindarea lumii spre a mbtrni, i a muri, i a-i amesteca cenua cu pmntul natal. Aceast ndelungat legtur a unei familii cu un unic loc, din leagn pn la mormnt, creeaz ntre fiina omeneasc i acel petic de pmnt o rudenie care nu ine nici de farmecul peisajului, nici de condiiile morale ce-l nconjoar. Nu e vorba aici de sentiment, ci de instinct. Noii locuitori venii ei nii, sau ai cror tai ori bunici au venit dintr-o ar strin nu prea au dreptul s-i zic salemii; ei nu au nici mcar idee despre tenacitatea de scoic cu care un vechi colonist ajuns ntr-al treilea veac se aga de locul unde odihnete un lung ir de generaii dinaintea lui. Nu cade n cumpn faptul c acel loc nu-i druiete bucurii, c omul e stul de vechile case de lemn, de noroaie i de praf, de monotonia privelitii, de micimea
26

27

simmintelor, de vnlul ngheat de est i de atmosfera social i mai ngheat ; toate acestea, ca i cusururile pe care le-ar vedea sau nchipui pe lng ele, nu pot schimba nimic. Farmecul dinuie mai departe cu aceeai putere, ca i cum locul de natere ar fi raiul pe pmnt. Aa a fost i cu mine. Era aproape ca un destin c trebuia s fac din Salem reedina mea, astfel nct trsturile fizice i morale, care de totdeauna au fost att de bine cunoscute aci, s poat fi vzute i recunoscute n ora i n timpul modestei mele viei ; cci ori de cte ori un reprezentant al neamului nostru mergea s se odihneasc n mormnt, un alt membru al familiei i pornea, ca s zic aa, paii de santinel de-a lungul Strzii Mari. Nu e mai puin adevrat c pn i acest sentiment dovedete c legtura a devenit nesntoas i ar trebui, n sfrit, s fie rupt. Natura omeneasc, la fel ca i cartoful, nu poate prospera dac e plantat i replantat timp de prea multe generaii n acelai sol sectuit. Copiii mei s-au nscut n alt parte i, n msura n care voi putea interveni n soarta lor, i vor nfige rdcinile ntr-un pmnt cu care nu snt deprini. Acestui straniu ataament, pasiv i fr bucurie, pentru oraul meu natal i datorez n primul rnd faptul c, atunci cnd am plecat din vechiul prezbiteriu, am acceptat s ocup un post n

cldirea de crmid a unchiului Sam, cnd a fi putut tot att de bine s m duc n alt parte. Destinul m urmrea. Nu era prima dat, nici a doua, c prsisem oraul pentru totdeauna, pe ct se prea. i totui revenisem, ca o moned fals, sau mai degrab ca i cum Salemul ar fi fost pentru mine centrul de neocolit al Universului. i astfel, ntr-o bun zi am urcat treptele de granit, cu numirea semnat de Preedinte n buzunar, i am fost prezentat grupului de domni ce aveau s m ajute n grelele mele sarcini de inspector ef al vmii. M ntreb sau, mai bine zis, nu m ntreb de loc dac vreun funcionar public al Statelor Unite, fie el civil sau militar, a avut vreodat sub ordinele lui un corp de veterani att de patriarhal ca acesta. Ar fi fost de prisos s cercetez unde se putea gsi cel mai btrn locuitor al rii, din clipa cnd mam uitat la ei. Cci de peste dou28

zeci de ani, poziia independent a colectorului1 inuse vama din Salem n afara vrtejului vicisitudinilor politice, care fac n general att de nesigur deinerea unei funcii publice. Soldat cel mai distins soldat al Noii Anglii el a stat neclintit pe piedestalul serviciilor vitejeti ce le adusese i, sigur de situaia lui datorit neleptei tolerane a administraiilor succesive sub care i pstrase postul, fusese totodat pavz subordonailor si n multe ceasuri de primejdii i emoii. Generalul Miller 2 era un conservaior nfocat; avea o fire prietenoas, supus ntr-o msur destul de mare puterii obinuinei ; atandu-se puternic de figurile ce-i erau familiare, se decidea greu s fac schimbri n cadrul personalului, chiar dac n felul acesta ar fi mbuntit n chip nendoios mersul serviciului. Aa se face c atunci cnd mi-am luat n primire postul, n-am vzut acolo dect btrni. Erau, n cea mai mare parte, foti cpitani de vase de comer, care, dup ce fuseser scuturai de toate mrile i inuser piept cu drzenie rafalelor vijelioase ale vieii, euaser n cele din urm n acest colior panic, unde, ferii de alte prilejuri de griji dect nelinitea periodic a alegerilor prezideniale, se treziser din nou la via cu toii. Dei nu erau nicidecum mai scutii dect alii de neajunsurile btrneii i de infirmitile legate de ea, posedau de bun seam vreun talisman care inea moartea la respect. Doi sau trei dintre ei, cum am fost asigurat, aveau podagr i reumatism, sau erau chiar nevolnici de tot i nu s-ar fi gndit nici o clip s-i fac apariia la vam n timpul unei ndelungate pri a anului; dar dup o iarn de toropeal, ieeau la iveal sub soarele cald din mai sau iunie, i vedeau alene de ceea ce numeau ndatoririle lor, ca apoi, dup placul i pofta lor, s se retrag din nou n fundul patului. Trebuie s m declar vinovat de a fi scurtat viaa oficial a mai mult dect unuia dintre aceti venerabili slujitori ai republicii. Ei au fost autorizai, la propunerea mea, s se odihneasc dup greaua lor trud, i curnd dup aceea
1

Perceptor general al veniturilor vamale. * James Miller (17761851), general american i funcionar administrativ ; a fost din 1825 pn la 1849 colector" al portului Salem. 29

ca si cum singurul lor principiu de via ar fi fost zelul de a-i servi ara, i cred c aa i era s-au retras ntr-o lume mai bun. Este o pioas mngiere pentru mine c, mulumit interveniei mele, au avut un rstimp destul de lung pentru a se ci de practicile rele i corupte crora, n chip firesc, orice funcionar al vmii este presupus a se deda. Cci nici ua din fa a vmii, nici cea din dos nu dau spre calea ce duce n rai. Cei mai muli dintre funcionarii mei erau whigi *. A fost un noroc pentru venerabila lor comunitate c noul inspector nu era politician i c, dei n principiu democrat credincios, nu obinuse postul i nu s-a meninut n el datorit vreunor servicii politice. Dac ar fi fost altfel vreau s spun dac un politician activ ar fi fost aezat n acest post influent, spre a lua asupr-i sarcina lesnicioas de a se mpotrivi unui colector whig, pe care infirmitile sale l mpiedicau de a-i ndeplini personal funciunile abia dac un om din vechea gard ar mai fi respirat aerul vieii oficiale la o lun dup ce ngerul exterminator ar fi urcat treptele vmii. Potrivit uzului consfinit n aceast materie, un politician nu i-ar fi fcut dect datoria trimind toate aceste capete ninse sub cuitul ghilotinei. Era destul de uor s vezi c aceti btrni

se temeau de o asemenea bdrnie din partea mea. M durea i totodat m amuza s observ spaima care nsoea sosirea mea ; s vd cte un obraz brzdat, ars de vnturile i de furtunile unei jumti de veac, devenind cenuiu la vederea unui ins att de inofensiv ca mine ; s descopr, atunci cnd vreunul dintre ei mi vorbea, un tremur ntr-un glas care, n zile de mult apuse, fusese deprins s urle rguit printr-o plnie, cu destul putere ca s-l sperie i sl reduc la tcere pe nsui Boreu2. tiau bine toi aceti monegi admirabili, tiau foarte bine c dup toate regulile stabilite agravate n ceea ce-i privea pe unii dintre
1

In America, acest nume (care n Anglia a desemnat ncepnd din secolul al XVII-lea pe membrii partidului progresist, adversar al privilegiilor regale) era purtat la nceput de sprijinitorii micrii de independen, iar de la 1834 de membrii partidului naional-republican, opus celui democrat. Autorul se refer la aceast ultim perioad. ' In mitologia antic, zeul vnturilor de nord.

ei de nepriceperea lor n afaceri ar fi trebuit s fac loc unor oameni mai tineri, mai ortodoci n politic i, n n general, mai api de a-l servi pe Unchiul Sam. O tiam i eu, dar inima nu m-a lsat niciodat s acionez cum trebuia. De aceea, spre marea i meritata pagub a numelui meu i n dauna contiinei mele de funcionar, ei au continuat, atta timp ct am ocupat acest post, s se plimbe n lungul cheiurilor i s se trasc alene n sus i n jos pe treptele vmii. O bun parte din timp i-o petreceau de asemenea moind n colurile lor obinuite, cu scaunele rsturnate pe spate i sprijinite de perete ; se deteptau ns o dat sau de dou ori n cursul dimineii, spre a se plictisi unul pe altul repetnd pentru a zecea mia oar vechi poveti marinreti sau snoave prfuite, care deveniser ntre ei un fel de lozinci. Descoperir repede, mi nchipui, c noul inspector ef nu era prea primejdios. Atunci, cu inima uurat i cu convingerea plcut c vor putea fi mai departe de folos cel puin lor nii, dac nu i scumpei noastre ri aceti buni monegi primiser s ndeplineasc diferitele ritualuri ale funciilor lor. Pe dup ochelari ncepur s arunce priviri iscoditoare n calele corbiilor. Se agitau n chip nemaipomenit pentru lucruri de nimic, lsnd, n schimb, cu o uimitoare orbire s le scape printre degete altele mai nsemnate. De cte ori li se ntmpla o asemenea nenorocire i, de pild, un camion ntreg de marf valoroas era descrcat prin contraband, poate chiar n toiul zilei i de-a dreptul sub nasul lor nebnuitor, nimic nu putea ntrece vigilena i graba cu care se apucau s ncuie i s asigure cu sfoar roie i pecei de cear toate ieirile vasu- lui contrabandist. n locul unei mustrri pentru neglijena lor anterioar, preau s merite mai degrab un panegiric pentru precauiile demne de laud pe care le luaser dup ce rul fusese svrit i o manifestare de recunotin pentru zeloasa promptitudine de care dduser dovad atunci cnd nu mai era nimic de fcut. Atta vreme ct oamenii nu snt neobinuit de neplcui, am prostescul obicei de a m ataa de ei. Partea mai bun a caracterului vecinului meu dac o asemenea parte exist este aceea care de obicei mi sare mai mult n ochi i dup care judec omul. Cum cei mai muli dintre
30

31

aceti btrni aveau pri bune i cum poziia printeasc i ocrotitoare n care m aflam fa de ei era prielnic dezvoltrii unor sentimente prieteneti, am ajuns curnd s in la ei toi. n dimineile de var, cnd dogoarea aerului, care aproape c lichefia restul neamului omenesc, transmitea doar puin cldur trupurilor lor pe jumtate amorite, ena plcut s-i auzi trncnind la intrarea din dos ; edeau, ca de obicei, cu toii n ir, pe scaunele sprijinite, n dou picioare, de perete, n timp ce glumele rsuflate ale unor generaii trecute le curgeau spumoase de pe buze, nsoite de chicoteli. Voia bun a btrnilor are mult asemnare cu voioia copiilor ; intelectul nu are nimic de a face cu ea, i nici simul adnc al umorului; i la unii i la alii este doar o sclipire care rmne la suprafa i d un aspect nsorit i vesel att crengii verzi ct i trunchiului cenuiu i putred. In primul caz, sclipirea este a unui soare veritabil, n cellalt seamn mai degrab cu licrul fosforescent al lemnului muced. Ar fi o grav nedreptate i cititorul trebuie s neleag acest lucru s nfiez pe toi aceti minunai btrni, care erau prietenii mei, ca pe nite oameni czui n mintea copiilor. n

primul rnd, nu toi colaboratorii mei erau, fr excepie, btrni ; se gseau printre ei i brbai n floarea i puterea vrstei, cu o netgduit pricepere i energie, vdit nepotrivii pentru viaa trndav de subalterni pe care steaua lor rea le-o hrzise. Apoi. pletele albe ale btrneii se dovedeau uneori a nu fi dect acoperiul de stuf sub care sllua o minte nc n bun stare. n ce privete ns pe cei mai muli dintre membrii corpului meu de veterani, nu voi svri nici o greeal caracterizndu-i n general ca pe un lot de monegi plicticoi, care nu adunaser nimic demn de a fi pstrat de pe urma feluritei experiene a vieii lor. Preau s fi risipit toat smna aurie a nelepciunii de via, pe care avuseser attea ocazii s-o recolteze, i s fi strns n memorie doar pleava ei. Vorbeau cu mult mai mult interes i mai mult onctuozitate despre micul dejun sau despre prnzul lor de ieri, de azi ori de mine, dect despre naufragiul pe care-l suferiser cu patruzeci sau cincizeci de ani n urm i despre toate minunile lumii pe care le vzuser n tinereea lor.
32

Decanul de vrst al vmii patriarhul nu numai al acestui mic pluton de funcionari, ci, ndrznesc s spun, al respectabilului corp de vamei portuari de pe ntreaga ntindere a Statelor Unite era un anumit inspector permanent. I s-ar fi putut da, cu drept euvnt, numele de fiu legitim al sistemului fiscal, predestinat sau, mai bine zis, nscut n purpur, dat fiind c tatl su, colonel n vremea revoluiei i mai nainte colector vamal al portului, nfiinase un post anume pentru el n vremurile de altdat, de care puini oameni n via i mai aduc aminte. Atunci cnd l-am cunoscut eu, acest inspector era un om de vreo optzeci de ani i, fr doar i poate, unul dintre cele mai minunate exemplare de vigoare iernatic pe care te poi atepta s le descoperi n cursul unei viei ntregi de cutri. Cu obrajii nflorii, cu silueta vnjoas, haina elegant de postav albastru cu nasturi lucitori, cu umbletul vioi si seme i aspectul robust i sntos, avea aerul firete nu al unui tnr dar al unei noi minuni a Mumii Natura, un miracol cu chipde om, decare vrsta i infirmitile erau oprite s se ating. Glasul i rsul Jui, care rsunau venic n localul vmii, nu aveau nimic din gngveala tremurat i cotcodcitul unui moneag, ci izbucneau triumftoare din plmnii iui, ca un cntat de coco sau oa un semnal de trmbi. Dac-l priveai numai ca animal i erau puine temeiuri de a-l privi altfel era o fptur dintre cele mai demne de admiraie, din pricina sntii si a vigoarei organismului su ct i a capacitii sale de a gusta, la o vrst att de naintat, toate sau aproape toate plcerile la care rvnise sau pe care le imaginase vreodat. Viaa sigur i lipsit de griji pe care o ducea la vam, bazat pe un venit regulat i tulburat doar rareori de uoare temeri de a fi scos din slujb, ajutaser negreit ca timpul s treac fr a lsa urme. Cauzele primordiale i hotrtoare trebuiau cutate totui n rara desvrire a naturii sale animale, n proporiile moderate ale intelectului su i n adausul foarte nensemnat de ingrediente morale i spirituale, aceste ultime caliti fiind, ntr-adevr, tocmai suficiente pentru a-l mpiedica pe b-trnul gentleman s umble n patru labe. Nu poseda nici
3 Litera stacojia 33

putere de gndire, nici adncime de simire, nici sensibiliti stingheritoare pe scurt nimic n afar de cteva instincte obinuite, care, ajutate de temperamentul lui vesel, produs firesc al bunstrii fizice, i serveau n mod foarte respectabil i spre mulumirea general n loc de inim. Avusese trei soii toate moarte de mult i douzeci de copii, dintre care cei mai muli se ntorseser i ei n rn la diferite vrste ale copilriei sau ale maturitii. S-ar putea vedea n aceasta un izvor suficient de jale pentru a rudolia adnc chiar i firea cea mai vesel. Nimic de acest fel la btrnul nostru inspector ! Un scurt oftat i ajungea ca s se uureze de toat povara acestor dureroase amintiri. In clipa urmtoare, era tot att de gata s zburde ca orice bieel care mai poart nc rochi mult mai dispus de fapt dect tnrul secretar al colectorului, care, la cei nousprezece ani ai lui, era pe departe cel mai vrstnic i mai aezat dintre ei doi. l observam j l studiam -pe acest venerabil patriarh cu mai mult curiozitate, cred, dect pe

toate celelalte specimene umane ce se ofereau acolc ateniei mele. Era ntr-adevr un fenomen rar : att de perfect dintr-un punct de vedere i att de plat, de neltor, de insezisabil, de complet inexistent din toate celelalte. Concluzia mea era c nu avea nici inim, nici suflet, nici spirit ; nimic, dup cum am mai spus, dect instincte. i totui, cele cteva elemente ce-i compuneau caracterul fuseser mbinate cu atta dibcie, nct nu puteai descoperi la el vreo deficien penibil, iar eu. dinspre partea mea, eram pe deplin mulumit cu ceea ce gseam n el. Putea fi greu da, era ntr-adevr greu s-i nchipui ce avea el s fac pe lumea cealalt, pn ntr-att prea de terestru i de st-pnit de simuri ; ceea ce e sigur, ns, e c existena lui pe acest pmnt, admind c avea s se termine o dat cu ultima-i suflare, nu-i fusese druit fr buntate, ca una ce era lipsit de rspunderi morale mai nalte dect acelea ale vitelor de pe cmp dispunnd ns de o sfer mai larg de plceri dect acestea, dar bucurndu-se totodat de binecuvntata lor imunitate fa de tristeile i amrciunile btrneii. Un punct n care avea o mare superioritate asupra frailor si cu patru picioare era capacitatea lui de a-i
34

aminti de mesele bune de care avusese parte i care aduseser o contribuie nsemnat la fericirea vieii lui. Pasiunea lui pentru plcerile stomacului era o trstur extrem de atrgtoare ; i a-l auzi vorbind despre friptur i ddea aceeai poft de mncare ca un castravecior acru sau o stridie. Cum nu avea nici o nsuire mai nalt i nu jertfea sau pgubea vreun dar spiritual prin faptul c-i folosea toate energiile i toat inventivitatea spre binele i mulumirea pntecului, era totdeauna plcut s-l aud flecrind despre pete, psri sau specialiti de carne i despre cele mai potrivite metode de a le pregti. Amintirile sale despre feluri alese, orict de ndeprtat ar fi fost data banchetului la care se referea, aproape c ne fceau s adulmecm mirosul fripturii de porc sau de curcan. Simea pe limb arome ce struiau acolo de aizeci sau aptezeci de ani, prnd s fie tot att de proaspete ca aceea a cotletului de berbec pe care-l mestecase n dimineaa respectiv. L-am auzit plescind din buze n timp ce pomenea de prnzuri ai cror comeseni, cu excepia lui, czuser de mult vreme prad viermilor. Era un lucru uimitor s observi fantomele unor vechi ospee ivindu-se nencetat n faa lui, nu inimoase sau rzbuntoare, ci parc spre a-i arta recunotina pentru aprecierea ce le-o artase odinioar i a cuta s mprospteze o serie nesfrit de desftri, himerice i totodat concrete. Un muchi de vac, o pulp de viel, un cotlet de porc, un anume pui de gin sau un curcan vrednic de laude deosebite, care poate i mpodobise masa n zilele lui Adams cel btrn 1, i rmseser ntiprite n memorie, n timp ce toate ncercrile de mai trziu pe care le suferise poporul nostru, ct i toate evenimentele luminoase sau ntunecate ale propriei sale existene trecuser peste el, lsnd tot att de puine urme ca briza trectoare a mrii. Principalul eveniment tragic din viaa acestui btrn fusese, pe ct mi puteam da seama, o panie neplcut cu o anume gsc ce trise i murise cu vreo douzeci sau patruzeci de ani n urm o gsc cu aspectul cel mai promitor, dar
' Este vorba de John Adams (17351826), preedinte al Statelor Unite (17971801). 3*

35

care, ajungnd pe mas, se dovedise de o trie att de ndrtnic, nct cuitul mare de servit nu fcuse nici o impresie asupra carcasei ei, astfel nct putuse fi tiat n buci doar cu o secure i un ferstru. Cred ns c e timpul s prsim acest portret, cu toate c mi-ar fi plcut s strui nc ndelung asupra lui, cci dintre toi oamenii pe care i-am cunoscut vreodat acesta era desigur cel mai potrivit pentru a fi vame.,. Cei mai muli oameni "ctrreatree pe care" nu ara destul loc ca s le analizez i pierd moralul de pe urma acestui fel special de via. Btrnul inspector era ns incapabil de aa ceva; i chiar de ar fi fost meninut n slujb pn la sfritul veacurilor, ar fi rmas mereu n form i s-ar fi aezat la mas mereu cu aceeai poft de mncare.

Mai era acolo o figur fr care galeria mea de portrete ale oamenilor vmii ar fi ciudat de incomplet ; cum ns ocaziile de a-l observa au fost relativ rare pentru mine, n-am dect putina de a-i schia n chip sumar conturul. E vorba de colector viteazul i btrnul nostru general care dup O' strlucit carier militar, n urma creia guvernase un teritoriu slbatic din vest, se stabilise de douzeci de ani n Salem spre a-i petrece anii de declin ai unei viei pe ct de variate pe att de onorabile. Bravul soldat atinsese, dac n-o depise chiar, vrsta de aptezeci de ani i i cra pe drumul ce-i mai rmsese de parcurs pe lumea aceasta metehnele, pe care nu reuea s i le uu-ureze nici chiar muzica marial a nviortoarelor sale amintiri. Pasul lui mndru, ce fusese primul la atac, era paralizat acum. Doar cu ajutorul unui slujitor i spriji-nindu-i cu putere mina pe rampa de fier a scrii, putea btrnul general s urce ncet i anevoie treptele vmii i, strbtnd cu mare efort ncperea, s ajung la fotoliul su tradiional de lng cmin. Acolo obinuia s stea, urmrind cu o privire calm, dar cam mpienjenit, pe toi cei care intrau i ieeau. Fonetul hrtiilor, prestrile de jurminte, discuiile de afaceri i micile conversaii de birou toate aceste zgomote i ntmplri preau s produc asupra simurilor lui doar o impresie confuz, pa-trunznd prea puin n sfera intim a refleciilor sale. Avea, n aceast poziie de repaus, un aer blnd i binevoitor. Cnd cineva i adresa cteva cuvinte, o expresie de curtenie i interes i licrea n ochi, dovedind c fclia minii lui mai lumina nc i c doar mediul ce o nconjura mpiedica razele acesteia s treac. Cu ct rzbeai mai aproape de substana spiritului su, cu att i aprea ea mai sntoas. Cnd nu era nevoit s vorbeasc sau s asculte operaii care, i una i alta, i cereau un vdit efort pe faa lui se aternea imediat expresia de linite zmbitoare. Nu era nimic penibil n aceast expresie, cci dei stins, nu avea ndobitocirea proprie senilitii. Fptura lui, robust i masiv n tineree, nu czuse nc n ruin. A observa i a defini caracterul lui n condiii att de neprielnice era totui o sarcin la fel de grea ca aceea de a ntregi i a reconstrui n imaginaie o veche fortrea, cum ar fi Ticonderoga, vzndu-i doar drpnturile cenuii. Ici, colo, zidurile vor fi rmas din ntmplare aproape intacte ; n alt parte, ns, nu se va gsi poate dect o movil inform, stnjenitoare prin nsi trinicia ei i npdit de ierburi i buruieni n atia ani de pace i nengrijire. Totui, privindu4 pe btrnul soldat cu afeciune cci cu toate c legtura dintre noi era slab, sentimentul pe care-l nutream pentru el, la fel ca acela al tuturor bipedelor i patrupedelor ce-l cunoteau, putea n chip propriu s fie numit astfel izbuteam s desluesc principalele trsturi ale portretului su. Purta pecetea unor nsuiri nobile i eroice ce dovedeau c nu din pur ntmplare, ci pe bun dreptate dobndise renumele de care se bucura. Spiritul lui nu s-a deosebit, cred, niciodat printr-o activitate nfrigurat, ci a avut nevoie, n oricare din perioadele vieii sale, de un impuls din afar pentru a se june n micare ; dar de ndat ce era strnit i pus n faa unor piedici care trebuiau s fie nvinse i a unei inte demne de atins, nu era el omul care s renune sau s cunoasc nfrngerea. Focul ce arsese odinioar n el i care nu se stinsese nc pe deplin nu era o vlvtaie ce izbucnete mprtiind scntei, ci mai degrab o sclipire incandescent ca aceea a fierului topit dintr-un furnal. Prestan, trinicie, fermitate iat ce exprima repausul lui, chiar i n starea de ubrezire prematur creia i
36

czuse prad la vremea cnd l-am cunoscut. Dar chiar i atunci puteam s-mi nchipui c sub puterea unei emoii ce-ar fi ptruns adnc n contiina lui ceva ca un sunet de trompet, destul de tare pentru a-i trezi toate energiile ce niu muriser ci erau doar aipite ar fi fost n stare s-i arunce cit colo infirmitile, ca un halat de bolnav, i s lepede bastonul btrneii spre a apuca o spad i a se ridica din nou la lupt. i ntr-un asemenea moment de ncordare, atitudinea lui ar fi rmas tot calm. Numai c un astfel de spectacol putea fi plsmuit doar n imaginaie, iar nu s fie ateptat i nici dorit. Ceea ce vedeam n btrn tot

att de clar ca n meterezele indestructibile ale vechii fortree Ticonderoga, care mi-a slujit mai sus de cea mai potrivit comparaie erau semnele unei rezistene greoaie i tenace, care putea prea bine s fi mers n tinereea lui pn la ndrtnicie ; ale unei integriti care, asemenea celor mai multe din celelalte nsuiri ale sale, mbrca forma unei mase grele, tot att de nemaleabile i de anevoie de mnuit ca o toru* de minereu de fier ; ale unei bunvoine pe care, n ciuda furiei cu care-i condusese soldaii n atacurile la baionet de la Chippewa i Fort Erie, o socotesc nu mai puin autentic dect aceea ce-i anim pe polemitii filantropi din zilele noastre. Ucisese, pe ct tiu, cu mna lui, i oamenii czuser ca iarba sub coas n faa arjelor creia ardoarea lui le mprumuta o energie triumfal ; i totui. nu avusese niciodat destul cruzime n inim pentru a fi n stare s tearg pulberea de pe aripa unui fluture. N-am cunoscut nicicnd vreun om la a crui buntate nnscut s fi avut mai mult ncredere de a apela. Firete c multe din trsturile-i caracteristice i tocmai acelea care contribuiser mai mult s dea asemnare unei schie de portret se terseser sau dispruser nainte ca eu s-l fi cunoscut pe general. Toate atributele ce nu au dect un rol decorativ snt de obicei cele mai efemere ; iar natura nu mpodobete ruinele omeneti cu flori proaspete, de o frumusee nou, care s-i aib rdcinile i s-i gseasc hrana n crpturile i fisurile decrepitudinii, aa cum seamn micunele printre ruinele fortreei de la Ticonderoga. Totui, se aflau la el indicii demne de a fi notate, vdind o anume graie
38

i frumusee. O raz de umor se strecura din cnd n cnd prin nveliul opac, sclipind prietenos spre noi. O trstur de o elegan natural, ce se ntlnete rar n caracterul masculin dup vrsta copilriei i a primei tinerei, era aceea a dragostei generalului pentru flori i a plcerii de a simi mireasma lor. S-ar putea crede c un btrn soldat' preuiete doar laurul nsngerat ce-i ncununeaz fruntea; acesta ns prea s aprecieze, ca o tnr fat, lumea florilor. Acolo deci, ling cmin, obinuia btrnul generai s ad, n timp ce inspectorul dei evita pe ct posibil sarcina anevoioas de a intra ntr-o conversaie cu el sttea cu plcere la oarecare distan i contempla faa lui linitit, aproape adormit. Prea s fie pierdut ntr-o alt lume, cu toate c-l vedeam la civa pai ; deprtat, cu toate c treceam foarte aproape de fotoliul lui ; inaccesibil, cu toate c, ntinznd mna, am fi putut s-o atingem pe a lui. Poate c n lumea gndurilor sale petrecea o via mai real dect aceea din ambiana, puin potrivit pentru el, a vmii. Desfurarea unei parzi, tumultul unei btlii, sunetele eroice ale unei fanfare auzite cu treizeci de ani n urm acestea erau scenele i zgomotele care-i mai struiau nc n minte. In acest timp, negustori i armatori, funcionari comerciali dichisii i marinari necioplii intrau i ieeau ; forfota vieii comerciale i a activitii vamale l nvluia cu murmurul ei, dar generalul nu prea s aib nici cea mai vag legtur nici cu oamenii, nici cu treburile lor. Era tot att de puin la locul potrivit n acest mediu cum ar fi fost o veche spad ruginit acum, dar care odinioar fulgerase pe cmpul de lupt i mai pstra nc o sclipire n lungul tiului ei printre climrile, dosarele i riglele de lemn de mahon de pe biroul vice-colectorului. Un lucru m ajuta mult s ntregesc i s mprosptez imaginea acestui om de adevrat i simpl energie, a viteazului lupttor de la graniele de pe Niagara. Era amintirea memorabilelor cuvinte Voi ncerca, sir !", rostite de el fa de superiorul su pe pragul unei aciuni desperate i eroice, cuvinte oe exprim tot curajul sufletului i spiritului Noii Anglii, recunoscnd toate primejdiile i nfruntndu-le pe toate. Dac n ara noastr vitejia ar fi rspltit prin cinstiri heraldice, aceste cuvinte care par uor de rostit, dar pe care numai el a tiut s le rosteasc n faa unei sarcini att de primejdioase i de glorioase ar constitui cea mai frumoas i mai potrivit deviz pentru blazonul generalului. E de un mare folos pentru sntatea moral i intelectual a unui om ca acesta s aib prilejul de a ntreine legturi continue de camaraderie cu persoane care nu seamn cu el, care nu se

sinchisesc de elurile lui i l oblig oarecum s ias din el nsui pentru a le aprecia sfera de preocupri i aptitudinile. Peripeiile vieii mele mi-au oferit deseori acestavantaj ; niciodat ns n chip mai deplin i mai variat dect n perioada slujbei mele la vam. Era acolo ndeosebi un om care mi-a dat, prin observarea caracterului su, o idee nou despre talent. Avea n primul rnd darurile unui om de afaceri : era prompt, iute, ager, lucid, nzestrat cu un ochi care ptrundea toate ncurcturile i cu o capacitate de a le face s dispar ca printr-o baghet magic. Fiind crescut din copilrie la vam, aceasta constituia cmpul lui firesc de activitate ; i numeroasele complicaii ale vieii de afaceri, att de scitoare pentru un neiniiat, aveau pentru el claritatea unui sistem perfect coerent. In ochii mei, el era reprezentantul ideal al profesiei sale. Era o adevrat ntrupare a vmii, sau, n orice caz, resortul motor care meninea n micare roile i rotiele ei, cci ntr-o instituie ca aceasta, unde funcionarii snt numii spre a-i satisface propriile lor interese i ambiii i numai rareori pe temeiul capacitii lor de a ndeplini sarcinile prevzute, ei trebuie n chip firesc s caute n alt parte ndemnarea ce le lipsete. i astfel, dintr-o nevoie de nenltusat, omul nostru de afaceri atrgea n cmpul lui, la fel cum un magnet atrage pilitura de oel, toate greutile de care se ciocneau ceilali. Cu un aer suveran, o amabil indulgen fa de stupiditatea noastr, care n ochii lui trebuie s fi aprut aproape ca o crim, izbutea ndat, ca printr-o simpl atingere cu degetul, s transforme tot ce era de neneles ntr-un lucru limpede ca lumina zilei. Negustorii l preuiau tot att de mult ca i noi, prietenii lui neiniiai. Integritatea lui fr cusur era la el mai degrab o lege a naturii dect rezultatul unei alegeri sau un principiu ; pentru o minte de o att de remarcabil claritate i precizie ca a lui, nici nu putea

I
exista o alt condiie fundamental dect o comportare perfect cinstit n treburile de serviciu. O pat pe contiina lui n legtur cu cel mai mic lucru care cdea n sfera lui de atribuii l-ar fi tulburat n acelai chip, dar ntr-o msur mult mai mare, ca o greeal n soldul unui cont sau o pat de cerneal pe pagina unui registru de contabilitate, ntr-un cuvnt, am ntlnit n persoana lui caz rar n viaa mea un om cu totul adaptat funciei pe care o deinea. Aa artau deci civa dintre oamenii cu care m gseam acum n legtur. M-am declarat de acord cu hotrrea providenei de a m plasa ntr-o poziie att de puin corespunztoare cu vechile mele obiceiuri i m-am apucat serios s trag din ea toate foloasele posibile. Dup ce mprtisem munca i visurile irealizabile ale frailor de la Brook Farm 1 ; dup ce trisem timp de trei ani sub influena subtil a unui spirit ca acela al lui Emerson 2, dup zilele de libertate slbatic petrecute mpreun cu Ellery Channing 3 la Assabeth 4, unde ne pierdeam n speculaii fantastice lng focul nostru de crengi uscate ; dup ce discutasem cu Thoreau 5 despre attea i attea i chiar despre vestigii indiene n sihstria lui de la Walden ; dup ce devenisem mai pretenios prin contactul cu rafinata cultur clasic a lui Hillard 6 ; dup ce m ptrunsesem de simire poetic lng vatra lui Longfellow 7 dup toate
1 :

Falanster fourierist, nfiinat de un grup de intelectuali americani Intre 1841 i 1847. Ralph Waldo Emerson (18031882), eseist i filozof idealist american, prieten cu Hawthorne. : William Ellery Channing (18181901), poet i filozof transcedentalist, autor al unor cunoscute Poeme". 4 Afluent al rului Concord, unde Channing i Hawthorne obinuiau uneori s pescuiasc. |! s Henry Thoreau (18171862), scriitor american, discipol al lui Emerson. (Ketras n 18451847 ntr-o colib de lemn construit chiar de el pe raar-jginea lacului Walden, a cutat desvrirea personalitii prin viaa n nul naturii. Refleciile sale din timpul acestei sihstrii stau la baza crii |,ijWalden sau viaa n pdure" (1852), una din operele clasice ale literaturii

igmericane.
* George Stillman Hillard (18081879), scriitor i jurist american. 7 Henry Wadsworth Longfellow (18071882), poet american ; a folosit Agendele si folclorul pieilor-roii n poemul su Hiawatha". 40
I

acestea sosise, n sfrit, vremea s aplic alte faculti ale caracterului meu i s m alimentez cu o hran pentru care avusesem pn atunci puin poft. Chiar i btrnul' colector era binevenit, ca o schimbare de regim pentru un om care-l cunoscuse pe Alcott *. Faptul c dup frecventarea i legtura strns cu asemenea personaliti m-am putut amesteca cu oameni de o calitate cu totul diferit, fr s murmur vreodat mpotriva acestei schimbri, mi apare n oarecare msur ca o dovad i firi bine echilibrate i creia nu-i lipsea nimic a unei esenial. Literatura, eforturile i obiectele ei aveau acum puin importan n ochii mei. Crile nu m interesau n perioada aceasta ; mi rmneau strine. Natura cu excepia celei umane care se ofer ochilor pe pmnt i n cer mi era oarecum ascuns ; i toat ncnttoarea imaginaie cu care odinioar o nsufleisem se stinsese n spiritul meu. Un dar, o anume facultate, chiar dac nu m prsise, zcea amorit, fr via n mine. Toate acestea ar fi fost negrit de dureroase i de triste, dac n-a fi fost contient c nu atrna dect de mine s rechem la via tot ce avea o valoare n trecutul meu. Poate c ntr-adevr n-a fi putut duce mult vreme o asemenea via fr a risca s devin pentru totdeauna diferit de cum fusesem, dar fr ca transformarea s merite a fi suferit. N-am socotit-o ns niciodat dect ca o etap tranzitorie. Aveam un instinct profetic, auzeam o oapt n ureche ce-mi spunea c nu peste mult timp i de ndat ce un nou fel de trai va deveni esenial pentru binele meu, schimbarea nu avea s ntrzie. Deocamdat totui, m gseam acolo, eram inspector al vmii i, pe ct puteam singur s judec, un inspector att de bun ct se cerea. Un om de gndire, imaginaie s simire (chiar de ar poseda aceste daruri ntr-o msur de zece ori mai mare dect le aveam eu) este capabil sa devin, n orice moment, un om de afaceri e de ajun
Araos Bronson Alcott (17991888), filozof transcedentalist ndinn 1 , unei comuniti fourieriste. 42 spre misticism ; a fcut i el o ncercare de nfiinare a j

numai s-i dea osteneala. Colegii mei, precum i negustorii i cpitanii de corbii cu care ndatoririle mele oficiale m puneau n legtur, nu m vedeau n alt lumin i, probabil, nici nu m cunoteau sub un alt aspect. Bnuiesc c nici unul dintre ei nu citise vreodat o pagin ieit de sub condeiul meu i c n-ar fi dat nici mcar un ban mai mult pe mine chiar de le-ar fi citit pe toate ; i lucrurile nu ar fi stat cu nimic mai bine dac acele pagini de prisos ar fi fost scrise de o pan ca aceea a lui Burns 1 sau a lui Chaucer -, care amndoi, la fel ca mine, au fost n zilele lor funcionari de vam. E o lecie bun dei poate adesea grea pentru un om ce a visat s-i ctige o faim literar i s-i asigure astfel un loc printre mai-marii lumii, e o bun lecie, zic, ca el s ias din cercul strimt n care preteniile i snt recunoscute i s constate ct de puin nsemntate are. pentru cei ce nu aparin acelui cerc, tot ce a nfptuit i ce rvnete s nfptuiasc. Nu tiu dac am avut neaprat nevoie de aceast lecie, fie ca avertisment, fie ca dojana, dar sigur e c am nvat-o bine ; i mi-e plcut s-mi amintesc c adevrul, atunci cnd am ajuns s-l neleg, nu mi-a pricinuit nici o durere i nici dorina de a-l respinge cu un oftat. In ce privete conversaiile literare, e adevrat c ofierul naval un biat excelent, care a intrat n funcie odat cu mine i a prsit-o doar puin mai trziu m atrgea adesea ntr-o discuie asupra uneia din temele sale favorite : Napoleon sau Shakespsare. De asemenea, secretarul colectorului, un tnr care, cum opteau oamenii, acoperea din cnd n cnd cte o foaie din hr-tia de scrisori a Unchiului Sam cu ceea ce (la civa metri distan) semna foarte mult a poezie, mi vorbea uneori despre cri, ca despre un subiect cu care s-ar fi putut s fiu familiarizat. La aceasta se reduceau toate relaiile mele n materie de literatur i, trebuie s-o spun, ele mi ajungeau pe deplin.
1

Robert Burns (17591796), poetul popular scoian a fost n ultimii sate ani ai vieii funcionar fiscal. ' Geoffrey Chaucer (13401400), cel mai mare poet al evului mediu englez, autorul Povestirilor din Canterbury", a fost mult vreme ef al ymilor portului Londrei. 43

Cum nu mai nzuiam ca numele meu s fie proclamat n lumea larg pe paginile de titlu ale

unor cri, zmbeam la gndul c el se bucura acum de o alt vog. Marcatorul vmii l imprima cu un ablon i vopsea neagr pe saci cu piper, pe couri cu crmz, pe cutii de igri de foi i pe baloturi de tot felul de mrfuri taxabile, spre a atesta c toate aceste produse pltiser impozitul i trecuser n mod legal prin vam. Purtat de asemenea vehicole de glorie, vestea existenei mele, n msura n care un nume ajunge s-o rspndeasc, era dus n locuri unde nu ptrunsese niciodat pn atunci i, sper, nu va mai ajunge niciodat. Trecutul ns nu murise. La intervale mari, gnduri care pruser att de vii i de active, i care totui fuseser att de lesne adormite, se trezeau din nou. i unul dintre cele mai remarcabile prilejuri cnd deprinderile mele din zilele apuse au renviat a fost acela care, n cadrul legii proprietii literare, mi ngduie s ofer publicului schia de acum. La catul de sus al cldirii vmii se afl o ncpere mare, unde crmida i grinzile goale n-au fost acoperite niciodat cu lambriuri, nici cu tencuial. Edificiul conceput pe o scar corespunztoare vechii activiti comerciale a portului i n perspectiva unei prosperiti viitoare ce nu avea s se realizeze niciodat cuprindea mult mai mult spaiu dect putea fi folosit de cei ce-l ocupau. Aceast sal nalt de deasupra camerelor per-' ceptorului a rmas, de aceea, neterminat pn azi i, n ciuda vechilor pienjeniuri ce garniseau ntunecatele-i brne, pare s atepte nc munca dulgherului i a zidaru- lui. La un capt al ncperii, ntr-o adncitur, se aflau nite butoaie, stivuite unul peste altul, n care erau depozitate vechi legturi de documente oficiale. Mari cantiti de asemenea hroage zceau ngrmdite pe podea. Era ntristtor s te gndeti ce multe zile, i sptmni, i luni, i ani de trud fuseser risipite cu aceste hrtii mucede,' acum doar o povar inutil pe pmnt, aruncate n acest, cotlon uitat, unde nu aveau s mai fie privite nicicnd de ochii vreunui om. Dar cte teancuri de alte manuscrise
44

umplute nu cu plicticoase formule oficiale, ci cu gn-direa unor creiere inventive i cu efuziile unor inimi simitoare czuser deopotriv n uitare, i nc fr a fi slujit vreunui scop n vremea lor, aa cum mcar o fcuser aceste mormane de hrtii, i lucru mai trist fr a fi procurat autorilor lor viaa confortabil pe care con-topitii vmii i-o asiguraser prin aceste mzgleli fr valoare ! i totui, poate nu erau lipsite de orice valoare ca materiale pentru istoria local. Aici puteau fi descoperite, fr ndoial, statistici cu privire la vechiul comer al portului Salem i memorii ale falnicilor lui negustori btrinul King Derby, btrnul Billy Gray, b-trnul Simon Forrester i muli ali asemenea magnai din vremea veche, ale cror capete pudrate nici nu fuseser bine aezate n mormnt, c munii lor de bogii i ncepuser s se prbueasc. Aici ar putea fi urmrit istoricul celei mai mari pri a familiilor din care se compune astzi aristocraia Salemului, pornind de la modestele i obscurele nceputuri ale 'traficurilor lor, n epoci ndeobte mult posterioare Revoluiei, i pn la rangul pe care urmaii lor l consider acum ca dobndit de mult. Pentru perioada anterioar Revoluiei, mrturii scrise snt puine, cci documentele i arhivele mai vechi ale vmii au fost, pe ct se pare, duse la Halifax cnd toi funcionarii regelui au nsoit armata englez n retragerea ei precipitat de la Boston. Faptul acesta a fost pentru mine adesea un motiv de regret, ntruct actele acelea, care datau poate nc din vremea Protectoratului1, trebuie s fi coninut multe referiri la oameni, uitai sau nu, i la I' obiceiuri vechi, a cror dezgropare mi-ar fi druit tot I' atta plcere ca i capetele de sgei indiene pe care le culesesem pe cmpul de lng vechiul prezbiteriu. Dar ntr-o zi ploioas, cnd nu prea era de lucru, am avut norocul s fac o descoperire care mi s-a prut c nu era lipsit de interes. n timp ce scotoceam i scormoneam printre vechiturile ngrmdite n cotlon, desfcnd ici i
, ' Ffte vorba de epoca dintre 1653 i! 1659 n care Oliver Cromwell, I urmat pentru scurt timp de fiul su Richard, a condus, dup detronarea p Stuarilor, Anglia ca lord-protector i n care a nceput s se dezvolte U Noua Anglie. 45

colo un document i citind numele unor corbii ce zceai de mult pe fundul mrii sau

putreziser la chei, ori pe" acelea ale unor negustori de care nu se mai aude pome-nindu-se la burs i care nici nu pot fi lesne descifrate pe pietrele lor de mormnt acoperite de muchi; n timp ce-mi plimbam privirea peste aceste lucruri, cu atenia ntristat, obosit, pe jumtate dezgustat pe care o acordm cadavrului unei activiti moarte, i cutam cu un efort al nchipuirii mele amorite s fac s rsar din aceste oseminte uscate o imagine a vremurilor mai luminoase ale vechiului ora, cnd India * mai era nc un inut ncru i numai Salemul cunotea drumul spre ea mi czu din ntmplare n mn un mic pachet nvelit cu grij ntr-o bucat de pergament vechi i nglbenit. Acest nveli prea s ateste existena unui document oficial din-tr-o vreme de mult apus, cnd diecii i asterneau scriitura lot eapn i ceremonioas pe materiale mai solide dect azi. Era n aspectul lui ceva care-mi trezi instinctiv curiozitatea ; i cu sentimentul c aveam s scot la lumin o comoar, am dezlegat panglica roie ofilit ce lega pachetul. Dezdoind nveliul rigid de pergament, am vzut c era o veche diplom purtnd semntura i sigiliul guvernatorului Shirley i prin care un anume Jonathan Pue era numit inspector al vmilor Maiestii Sale n portul Salem din provincia Massachusetts Bay mi aminteam a fi citit, probabil n analele lui Felt2, o noti despre moartea inspectorului Pue, intervenit acum vreo optzeci de ani; de asemenea ntlnisem ntr-un ziar recent o dare de seam despre dezhumarea osemintelor lui n cimitirul bisericii Sf. Petru, cu ocazia restaurrii acesteia. Dac mi aduc bine aminte, nimic nu mai rmsese din respectabilul meu predecesor, n afar de un schelet incomplet, cteva zdrene din mbrcmintea lui i o peruc cu bucle maiestuoase care, spre deosebire de capul pe care-l mpodobise odinioar, se conservase n chip foarte satisfctor. Examinnd ns hrtiile nvelite n diploma de
1 !

Autorul se refer la India de Vest" (Antilele) Felt Annals" (1827), lucrare a istoricului american Joseph Barlow Felt (17891869), originar din Salem, specialist n istoria Nou Anglii.

pergament, am dat de mai multe urme ale activitii depuse i ale operaiilor la care se dedase acest cap dect cele pstrate de peruca frizat de pe venerabilul craniu pe care-l acoperise. Pe scurt, era vorba de nite documente, nu oficiale, ci cu caracter privat, sau n orice caz scrise de mna domnului Pue n calitatea lui de persoan particular. mi puteam explica prezena lor printre vechiturile vmii numai prin faptul c moartea domnului Pue intervenise subit i c aceste hrtii, pe care le inuse probabil n biroul lui oficial, nu ajunseser niciodat la cunotina motenitorilor si, sau c fuseser considerate ca fiind n legtur cu treburile fiscale. Cu prilejul mutrii arhivelor la Halifax, acest pachet, dovedindu-se lipsit de vreun interes de ordin public, rmsese acolo i nu mai fusese deschis niciodat de atunci. Vechiul inspector care, dup cum bnuiesc, nu prea era hruit n acele vremuri deprtate de treburile legate de serviciul lui pare s fi nchinat unele din numeroasele sale ore de odihn unor cercetri istorice locale i altor investigaii de acest soi. Astfel mintea lui, care altminteri ar fi fost mncat de rugin, gsise un mic cmp de activitate. O parte din nsemnrile sale mi-au fost de altfel de mare folos la ntocmirea schiei Strada Mare". Restul va putea servi mai trziu unor scopuri tot att de onorabile, sau va fi ncorporat unei istorii complete a oraului Salem, dac vreodat ceea ce nu e exclus veneraia mea pentru pmntul natal m va mpinge s-mi iau o sarcin att de pioas. ntre timp le in la dispoziia oricrei persoane competente i dispuse s ia din minile mele aceast munc neaductoare de ctig. M gndesc c a putea, pn la urm, s le ncredinez Societii istorice a inutului Essex 1. Dar, ceea ce mi-a atras cel mai mult atenia n misteriosul pachet era un anumit obiect de postav rou fin, foarte uzat i plit. Avea pe el urme de broderie de aur, foarte destrmat ns i nnegrit, astfel nct nu mai
\ ' Asociaie din Salem care se ocupa cu istoria comitatului Essex din Hassachusetts. 46 47

pstra nimic sau aproape nimic din strlucirea ei. Fusesel lucrat, cum era uor de vzut, cu o

admirabil dibcie n! mnuirea acului, i custura (dup cum m asigur doamnele cunosctoare ale acestor mistere) dovedete o art astzi uitat, care nu poate fi reconstituit nici chiar sco-nd firele. Aceast zdrean de stof stacojie cci timpul, i uzura, i o molie nelegiuit fcuser din bucata de postav aproape o zdrean lu, sub cercetarea mea atent, forma unei litere. Era litera majuscul A. O msurtoare precis art c fiecare picior al ei avea lungimea exact de trei oii i un sfert. Fusese negreit menit s mpodobeasc un vemnt. Dar n ce fel trebuia purtat, sau care erau rangul, onorurile i demnitatea desemnate prin ea n vremurile trecute ? Era o enigm pe care aveamf puin ndejde s-o dezleg pn ntr-att snt de efemere; modele lumii n ce privete aceste amnunte. i totui,' aceast liter trezea n mine un straniu interes. Stteam cu ochii aintii asupra vechii litere stacojii i nu eram nj stare s-i desprind de ea. Desigur c ascundea un neles' adnc, care merita n chip deosebit s fie desluit i care parc nea din misteriosul simbol, vorbind n chip subtil s simirii mele, dar sustrgndu-se analizei minii. Pe cnd stteam nedumerit i m ntrebam, printre altele, dac litera nu putea s fi fost cumva una din acele podoabe pe care albii le imaginau spre a impresionai pieile-roii, mi-am pus-o din nrtmplare pe piept. Mi s-af prut atunci cititorul va rde poate, dar nu trebuies s-mi pun la ndoial cuvintele mi s-a prut deci c ncercam o senzaie, nu pe de-a ntregul fizic, dar nici prea departe de ea o senzaie ca de cldur arztoare,1 de parc litera n-ar fi fost de postav rou, ci de fier nroit, nfiorat, am lsat-o fr voie s cad pe podea. Absorbit de contemplarea literei stacojii, omisesem pn atunci s examinez un mic sul de hrtie murdar n jurul cruia fusese nfurat. M-am apucat acum s-l desfac i am avut satisfacia de a gsi, scris de mna btrnului inspector, o explicaie destul de complet a ntregii chestiuni. Erau cteva foi de hrtie de cancelarie ce conineau multe amnunte despre viaa i faptele unei oarecare Hester Prynne, care prea s fi fost o personalitate destul de demn de atenie n ochii naintailor notri. Trise n
43

perioada dintre primele zile ale coloniei Massachusetts i sfritul secolului al aptesprezecelea. Persoane n vrst, care mai triau n vremea domnului inspector Pue i dup mrturiile orale ale crora i scrisese el relatarea, i mai aminteau de dnsa, de pe vremea tinereii lor, ca de o femeie foarte btrn, dar nu neputincioas, cu o inut impuntoare i solemn. Din vremuri aproape imemoriale, avea obiceiul s colinde ara ca un fel de jnfirmier benevol i s fac oamenilor tot binele ce-i sttea n putin, dnd de asemenea sfaturi n tot felul de probleme i ndeosebi n acelea ale inimii. i astfel, cum e firesc pentru o persoan cu asemenea nclinaii, i ctigase din partea multor oameni respectul ce se cuvine unui nger, fiind ns, mi nchipui, privit de alii ca o intrus i o pacoste. Examinnd mai departe manuscrisul, am dat de relatarea unor fapte i suferine ale acestei femei neobinuite ; dar cu privire la cele mai multe dintre acestea, l trimit pe cititor la povestirea intitulat Litera stacojie", rugndu-l s nu piard nici o clip din vedere c faptele principale ale acestei istorii snt certificate i ntrite de documentul domnului inspector Pue. Manuscrisul original, dimpreun cu nsi litera stacojie o rmia extrem de stranie se afl nc n posesia mea i vor fi artate cu plcere oricrei persoane care, mpins de interesul deosebit al naraiunii, ar simi dorina s le vad. Vreau s fiu bine neles : nu afirm c ntocmind povestirea i imaginnd motivele i pasiunile, de care au fost conduse personajele ce apar- n ea,1 m-am meninut fr nici o abatere n limitele celor* cinci sau ase file de hrtie scrise de btrnul inspector. Dimpotriv, mrturisesc c mi-am acordat tot atta sau aproape tot atta libertate ca i cum faptele ar fi fost n ntregime inventate de mine. Ceea ce susin este autenticitatea faptelor, n liniile lor generale, ntmplarea aceasta mi-a readus spiritul, pn la un anumit grad, n vechiul lui fga. Prea c descoperisem aici bazele unei povestiri. Eram impresionat ca i cum venerabilul inspector, n inuta lui de acum un veac i pur-tnd nepieritoarea-i peruc ce-i supravieuise n mormnt, m-ar fi vizitat n ncperea prsit a vmii. Avea atitudinea demn a unui brbat ce deinuse o funcie n slujba

49

Maiestii Sale, astfel nct cdea i asupra lui o raz din Sndoarea orbitoare ce nvluie tronul cu lumina ei. Ce deosebire vai fa de nfiarea jalnica a unui funcionar republican, care, ca servitor al poporului, se simte cel din urm dintre cei din urm si cel mai nensemnat dintre cei nensemnai, n mijlocul stpnilor si ! Cu mna ei de fantom, umbra nedesluit, dar maiestuoas, mi-a predat simbolul stacojiu i micul sul al manuscrisului lmuritor. Cu vocea-i de stafie, m-a ndemnat ca, n temeiul sacrei mele datorii filiale i al respectului fa de el care se putea pe drept cuvnt considera strmoul meu administrativ s ofer publicului elucubraiile sale mucede i roase de molii. F treaba asta", rosti stafia domnului inspector Pue dnd struitor din capul att de impuntor sub memorabila-i peruc, f-o i tot ctigul va fi al tu ! Vei avea curnd nevoie de el, cci n vremea ta lucrurile nu se petrec ca n vremea mea, cnd slujba unui om era pe via i adesea se lsa ca motenire. Un lucru te rog ns n ce privete istoria aceasta a btrnei doamne Prynnejd amintirii naintaului tu cinstirea ce cu dreptate i se cuvine '" i am rspuns stafiei domnului inspector Pue : Voi face aa cum spui !" Am reflectat dup aceea ndelung asupra istoriei lui Hester Prynne. Ea a devenit obiectul meditaiilor mele n cursul multor ore, cnd msurm n lung i n lat camera mea, sau strbteam de zeci de ori ncoace i ncolo lunga distan dintre poarta principal a vmii i intrarea lateral, spre marea plictiseal i oboseal a btrnului colector cit i a cantaragiilor i msurtorilor, ntruct tropitul nemilos al pailor mei le tulbura moiala, ori de cte ori treceam pe lng ei. Amintindu-i de propriile lor deprinderi de altdat, obinuiau s spun c inspectorul se plimb pe puntea dinspre pup. i nchipuiau, de bun seam, c unicul meu scop i, ntr-adevr, ce alt motiv putea avea un om cu mintea sntoas s se pun de bun voie n micare ? era de a-mi face poft de mncare pentru prnz. i, drept s spun, o poft de mncare strnit de vntul de rsrit, care btea ndeobte n lungul coridorului, era singurul rezultat cu care m alegeam de pe urma unui exerciiu att de neobosit. Atmosfera unei vmi e att de puin priincioas gingaelor roade ale nchipuirii,
50

i simirii, nct, de-a fi rmas acolo chiar pe durata mandatului a zece viitori preedini ai Statelor Unite m ndoiesc c povestirea Litera stacojie" ar fi ajuns vreodat sub ochii publicului. Imaginaia mea era o oglind ce plise. Ea nu mai reflecta dect cel mult cu o lamentabil nebulozitate figurile cu care m czneam s-o populez. Nu izbuteam s fac personajele povestirii s se nclzeasc i s devin maleabile la focul slab pe care-l aam n vatra forjei mele spirituale. Nu se lsau ptrunse nici de patim arztoare, nici de simire ginga, ci pstrau toat rigiditatea unor cadavre i m priveau int n obraz cu un rnjet groaznic de sfidare i dispre. Ce vrei de la noi ?" prea s spun expresia lor. Toat bruma de putere pe care ai avut-o odat asupra lumii nchipuirilor s-a dus ! Ai schimbat-o pe o poman din aurul public ! Du-te dar i cstig-i leafa !" Pe scurt, creaturile aproape inerte ale propriei mele imaginaii m acuzau de imbecilitate, i nu cu totul pe nedrept. Dar aceast nenorocit amoreal nu punea stpnire pe mine numai n timpul celor trei ore i jumtate pe care Unchiul Sam le revendica din viaa mea zilnic. Ea nu m prsea nici n plimbrile pe malul mrii i n hoinrelile peste cmp, de cte ori i o fceam rar i n sil mi adunam puterile spre a cuta farmecul nviortor al naturii, care ddea odinioar gndurilor mele atta prospeime i avnt, din clipa cnd ieeam n aer liber pe ua vechiului prezbiteriu. Aceeai toropeal care frna orice efort intelectual m nsoea i acas i m apsa n camera pe care ntr-tm chip nespus de absurd o intitulam cabinetul meu de lucru. i nu scpm de ea nici cnd, trziu n noapte, edeam n salonul pustiu, luminat doar de licrirea focului de crbuni i de razele lunii, silindu-m s plsmuiesc scene imaginare care, a doua zi, s poat s se reverse n descrieri pline de culoare pe pagini de hrtie lucioas. Dac puterea de imaginaie rmnea cu ndrtnicie inactiv chiar la o asemenea or, cazul putea desigur s fie privit ca desperat. Lumina lunii, care ntr-o ncpere familiar cade alb pe covor, lsnd s se recunoasc att de precis toate desenele lui i fcnd toate obiectele att de clar vizibile i totui att de diferite de felul cum arat dimineaa sau la amiaz, creeaz ambiana cea mai favo4* 51

ahil centru a permite unui romancier s fac cunotin f] cu oaspeii lui iluzorii. In jurul lui e micul decor domestic * al ncperii bine cunoscute : scaunele, din care fiecare i are individualitatea proprie ; masa din mijloc, cu un co de lucru de mn, o carte sau dou i o lamp stins pe ea ; sofaua ; raftul cu cri ; tabloul de pe perete toate aceste amnunte,

limpede percepute, snt att de spiritualizate de lumina neobinuit, nct par s-i piard substana real i s devin obiecte ale spiritului. Nimic nu e prea mic sau prea nensemnat spre a suferi aceast transformare i a dobndi prin ea o nou demnitate. Ghetua unui copil, ppua aezat n trsurica ei de rchit, calul de lemn, ntr-un cuvnt toate obiectele sau jucriile din timpul zilei au acum ceva straniu i deprtat, cu toate c snt aproape tot att de clar conturate ca la lumina zilei. i astfel, ncperea familiar nou a devenit ? un teritoriu neutru, situat undeva ntre lumea adevrat ,1 i cea de basm, unde realul i imaginarul se ntlnesc i se * f impregneaz fiecare cu natura celuilalt. Farftome ar putea | s intre aci fr s ne sperie. i ar fi ntr-o concordan | att de total cu ntregul cadru nct n-am fi surprini' dac, uitndu-ne n jurul nostru, am zri n lumina acestui magic clar de lun o fiin scump nou. dar disp-H rut, eznd ntr-un fotoliu, cu o nfiare ce ne-ar face s' ne ntrebm dac s-a ntors acum din locuri deprtate sau, dac nu s-a micat poate niciodat din locul ei de ling'1* cmin. Prin palida lui licrire, focul de crbuni are o funcie esenial n producerea efectului pe care ncerc s-l descriu. El mprtie o plpire discret prin toat ncperea,' aternnd o roea uoar pe perei i pe tavan i reflec-tndu-se slab pe luciul mobilei. i aceast lumin mai oalid se mbin cu recea spiritualitate a razelor lunii, mprumutnd parc un suflet i o ginga simire uman figurilor pe care fantezia le evoc. In felul acesta imagini reci devin chipuri de brbai i femei. Aruncndu-ne privirea n oglind, zrim departe n adncimea ei vrjit sclipirea antracitului pe jumtate stins, albele raze ale lunii pe podea i o replic a ntregului tablou, cu luminile i umbrele lui, dar'mai deprtat de realitate i mai apropiat de lumea nchipuirii. Dac la o asemenea or i cu

i
aceast scen n fa, un om ce sade singuratic nu e n stare s viseze lucruri stranii i s le fac s-i apar aievea, un astfel de om n-ar trebui s ncerce niciodat s scrie un roman. n ceea ce m privete, ns, clarul de lun, lumina soarelui i sclipirea focului au fost, n toat vremea pe care am petrecut-o ca funcionar al vmii, tot una n ochii mei; i toate trei nu m ajutau cu nimic mai mult dect slaba plpire a unui opai de seu. Un ir ntreg de posibiliti i darul ce le nsoea un dar nu prea bogat i nici de mare pre, dar cel mai bun pe care-l aveam m prsiser. Cred totui c dac mi-a fi ncercat puterile cu un alt soi de scrieri, mijloacele mele nu s-ar fi dovedit att de tocite i de nendestultoare. A fi putut, de pild, s m mulumesc s atern pe hrtie istoriile unui fost cpitan de corabie i el inspector de vam pe care a fi ingrat dac nu l-a aminti, dat fiind c nu trecea o zi fr s-mi strneasc rsul i admiraia prin minunatele lui daruri de povestitor. De-a fi fost n stare s pstrez puterea de evocare a stilului su i culoarea cu care avea darul s-i coloreze descrierile, cred sincer c rezultatul ar fi fost ceva cu totul nou n literatur. Sau puteam gsi uor o sarcin mai serioas. Era o nebunie din partea mea ca, n timp ce realitatea acestei viei mi se impunea att de struitor ateniei, s ncerc a m cufunda ntr-o alt epoc sau s m ncpnez a plsmiui din nluciri o lume car*5 s par adevrat, cnd vedeam bine cum n fiecare clip frumuseea impalpabil a bicii mele de spun se sprgea ciocnindu-se de vreun fapt real. Mai nelept ar fi fost dac m-a fi strduit s mprtii gndire i imaginaie n masa opac a prezentului i s-i dau astfel o transparen luminoas ; s spiritualizez povara ce ncepea s apese din ce n ce mai greu asupr-mi ; s caut cu hotrre valoarea adevrat i indestructibil care zcea ascuns n n-tmplrile mrunte, monotone, i n oamenii obinuii cu care eram familiarizat acum. Greeala era a mea. Pagina de via ce sttea ntins n faa mea prea ntunecat i banal doar pentru c n-o sondasem mai adnc. Se afla acolo o carte mai bun dect a putea s-o scriu vreodat ; ea mi se oferea foaie cu foaie, de parc ar fi fost gata
52 53

ticluit de realitatea orelor fugare, pierind ns la fel cjH iute cum fusese scris, doar pentru c

mintea mea nu ea|H destul de ptrunztoare i mna mea destul de abil pentru a o copia. Poate c va veni i ziua cnd mi voi aminti cteva frnturi rzlee i paragrafe pline de lacune i cnd, ater-nndu-le pe hrtie, s constat c literele se prefac n aur. mi dau seama prea trziu de aceasta. n zilele acelea, simeam numai c ceea ce nainte ar fi fost o plcere era acum o trud dezndjduit. Nu avea rost s m plng prea mult de aceast stare de lucruri. ncetasem de a fi autorul unor povestiri i eseuri destul de mediocre i devenisem un inspector de vam destul de bun. Asta era tot. Totui, nu e de loc plcut s fii obsedat de bnuiala c mintea i scade sau se evapor pe nesimite ca eterul din-tr-o sticlua, astfel net la fiecare nou arunctur de ochi gseti un reziduu mai mic i mai puin volatil. Faptul ns nu putea fi pus la ndoial ; i examinndu-m pe mine ca i pe ceilali, ajungeam, n legtur cu efectul muncii administrative asupra caracterului, la concluzii nu tocmai favorabile pentru acest fel de via. E de ajuns s spun aci c un funcionar vamal care rmne mult vreme n serviciu poate cu greu s fie un personaj respectabil i demn de laud, i aceasta din mai multe pricini. Una din ele sttea n dependena i obligaiile fa de maimarii lui; cealalt, n caracterul nsui al activitii, care orict de cinstit ar fi, cum cred c i este nu-l face s participe la efortul comun al omenirii. Un efect al acestei munci, care cred c poate fi observat, mai mult sau mai puin, la orice individ ce a deinut o asemenea situaie este c, atta timp ct omul se sprijin pe braul puternic al republicii, propriile lui puteri l f prsesc. Si omul pierde, ntr-o msur corespunztoare cu slbiciunea sau fora naturii lui, capacitatea de a se ntreine singur. Dac posed o energie nnscut de proporii neobinuite sau dac nu este expus prea mult vreme farmecului paralizant al locului, nu este exclus ca puterile-i pierdute s poat fi redobndite. Funcionarul scos din slujb firete dac are norocul s primeasc la timp lovitura brutal care-l trimite s se zbat n mijlocul unei lumi btioase poate s se regseasc i s devin iari
54

tot ce a fost nainte. Dar asta se ntmpl rar. De obicei i pstreaz postul tocmai destul vreme ca s se distrug ; i cnd este dat afar, are muchii prea atrofiai i poate doar s-i tnase paii pe crarea anevoioas a vieii. Contient de propria lui infirmitate, dndu-i seama c i-a pierdut tria i elasticitatea, ca un oel desclit, nu va nceta n viitor s-i plimbe privirea n jur, n cutarea unui sprijin din afar. Ndejdea lui fierbinte i statornic halucinaia care, n ciuda tuturor decepiilor i piedicilor, continu s-l stpneasc tot restul vieii i, asemenea convulsiilor spasmodice, produse de holer, mi nchipui c-l urmrete chiar i ctva timp dup moarte rmne acum aceea c n curnd, printr-un concurs fericit de mprejurri, se va vedea reintegrat n vechea funcie. Aceast credin l sleiete de vlag mai mult dect orice i-l face incapabil de orice iniiativ. De ce ar mai ndui i s-ar chinui, de ce s-ar strdui s ias din tin, de vreme ce nu va trece mult pn cnd braul vajnic al Unchiului Sam l via ridica i-l va sprijini ? De ce s-ar speti s-i c-tige viaa aci, sau s-ar duce s caute aur n California, cnd n curnd un mic fiic de monezi strlucitoare din buzunarul Unchiului Sam l va ferici din nou n fiecare lun ? Este curios dar ntristtor de constatat c e de ajuns ca un biet om s guste ct de puin din viaa de slujba, pentru ca s contracteze aceast boal ciudat. Aurul Unchiului Sam o spun fr a vrea s aduc nici cea mai mic jignire btrnului i demnului domn are n aceast privin aceeai putere de a vrji ca i simbria diavolului. Oricine l atinge ar trebui s bage bine de seam, cci altminteri trgul ar putea s-l nenoroceasc, punndu-i n joc dac nu sufletul, mcar cele mai bune nsuiri ale sale : tria neclintit, curajul i statornicia, lealitatea, ncrederea n sine i tot ce d accent caracterului brbtesc. Frumoas perspectiv de viitor ! Nu c inspectorul ar fi reinut aceast lecie pentru sine, sau c ar fi admis c ar putea s ajung i el ntr-un asemenea hal de decdere, fie dac ar fi rmas n slujb, fie dac ar fi fost dat afar. Totui, refleciile nu erau dintre cele mai plcute, ncepeam s devin melancolic i nelinitit, scrutndu-mi fr ncetare mintea, spre a descoperi

care din mediocrele mele faculti m prsiser i n ce msur suferiser cele

55

ce-mi rmneau. M sileam s calculez cit timp voi mai putea rmne n vam, dac voiam s ies din ea om. Ca s spun adevrul, m temeam cel mai mult dat fiind c nu ar fi fost o politic bun ca un om att de panic ca mine s fie scos din slujb i c, pe de alt parte, nu prea intra n obiceiurile unui funcionar public s demisioneze m temeam cel mai mult, aadar, c voi ncruni i voi cdea n decrepitudine n postul ce-l deineam, devenind un fel de animal, n genul btrnului inspector. Nu aveam oare s ajung, o dat -cu scurgerea monotoniei vieii de funcionar care m atepta, s fac n cele din urm din masa de prnz, la fel ca venerabilul meu prieten, momentul suprem al zilei i s-mi petrec tot restul timpului dormind la soare sau la umbr ca un dine btrn ? Da, era o trist perspectiv pentru un om care vedea cea mai bun t definiie a fericirii n a putea folosi din plin ntreaga gam a facultilor sale i a darurilor sale sufleteti ! Dar teama ce o nutream in toat aceast vreme era cu totul de prisos. Providena gsise pentru mine o soart mult mai bun dect mi-a fi putut-o nchipui. Un eveniment remarcabil din al treilea an al inspectoratului meu pentru a folosi tonul din P.P." a fost alegerea generalului Taylor ca preedinte al rii. Ca s poi aprecia pe deplin avantajele vieii de slujba al sta- -tului, este esenial s-l observi pe deintorul unui post la intrarea n funcie a unui nou guvern. Situaia lui n acel moment e una dintre cele mai neobinuit de enervante, n orice caz dintre cele mai neplcute n care un biet muritor se poate afla ; de cele mai multe ori el nu are n faa lui dect alternativa a dou rele, cu toate c acela ce i se pare cel mai mare poate adesea s fie cel mai mic. Dar este o stranie ncercare pentru un om mndru i sensibil ' s vad c interesele lui stau n mna unor oameni care nici nu-l iubesc, nici nu-l neleg i de care dat fiind c unul dintre cele dou lucruri trebuie neaprat s se' ntmple ar prefera s fie mai degrab lovit dect ndatorat. E straniu de asemenea pentru cineva care, n tot timpul luptei electorale, i-a pstrat calmul, s observe setea de snge ce se manifest n ceasul izbnzii i' s-i dea seama c ei nsui e unul din obiectele ei ! Puine trsturi ale naturii umane snt mai urte dect
56

aceast tendin pe care mi-am dat seama c o au oameni nu mai ri dect semenii lor de a deveni deodat cruzi; doar pentru c le st n putin s loveasc n alii. Dac ghilotina, ca mijloc folosit mpotriva funcionarilor, ar fi o realitate, iar nu una din cele mai potrivite metafore, snl sincer convins c membri activi ai partidului victorios ar fi fost n stare, n agitaia lor, s taie capetele noastre ale tuturora i s mulumeasc cerului de a le fi dat acest prilej ! Mi se pare mie care am fost totdeauna, att in victorie ct i n fnfrngere, unobservator calm i curios c acest slbatic, acest aprig spirit de dumnie i rzbunare n-a marcat niciodat numeroasele izbnzi ale partidului meu, aa cum a caracterizat-o atunci pe a whi-gilor. Democraii pun mna in general pe funciile publice pentru c au nevoie de ele i pentru c anii ndelungai de cnd se practic acest sistem au fcut din el o lege a luptei politice, mpotriva creia ar fi o dovad de slbiciune i laitate s murmurm, atta timp ct un alt sistem mai bun nu va fi instituit. Dar lunga lor deprindere cu victoria i-a fcut generoi. Ei tiu s crue cnd li se prezint ocazia, iar cnd lovesc, securea poate ntr-adevr s fie ascuit, dar tiul ei e rareori otrvit de ur ; i nu au nici obiceiul josnic de a izbi cu piciorul n capul pe care tocmai l-au tiat. Pe scurt, orict de neplcut ar fi fost situaia mea, aveam destule motive s m felicit c m gseam de partea nvinilor, i nu a nvingtorilor. Dac pn atunci nu m numrasem printre partizanii cei mai zeloi, ncepeam acum, n aceast perioad de primejdii i adversiti, s simt n chip foarte ascuit ctre care partid mergeau preferinele mele ; i socoteam nu fr oarecare regret i ruine, dup o cumpnit evaluare a anselor, c aveam perspective mai favorabile de a rmne n slujb dect fraii mei democrai. Dar cine poate privi n viitor mai departe dect vrful propriului su nas ? Capul meu czu cel dinti ! '**

Momentul cderii capului unui om nu este cred dect rareori, sau niciodat, cel mai plcut din viaa lui. Cu toate acestea, la fel ca majoritatea nenorocirilor noastre, chiar i un eveniment att de grav aduce cu sine remediul i
57

. . II

mneierile lui, cu condiia numai ca victima s priveasc acest accident n ce are bun, iar nu n ce are mai ru. n cazul meu special, motivele de mngiere mi stteau la n-demn i, de fapt, se oferiser meditaiilor mele cu mult vreme nainte ca nevoia de a recurge la ele s se fac simit. Intruct eram stul de munca de birou i m gndisem vag s demisionez, soarta mea semna oarecum cu aceea a unui om care nutrete gnduri de sinucidere i care, fr a fi ndrznit s spere, are norocul s fie asasinat. La vam, ca i odinioar la vechiul prezbiteriu, petrecusem trei ani termen destul de lung pentru a odihni un creier obosit ; destul de lung pentru a putea lepda vechi obiceiuri intelectuale i a dobndi alte deprinderi ; destul de lung, ba chiar prea lung, pentru a fi trit ntr-o stare potrivnic naturii, ndeplinind o sarcin ce nu ena n realitate nici plcut, nici de folos vreunei fiine omeneti sustrgn-du-m unui efort care ar fi potolit mcar nelinitea mea luntric. Aadar, n ceea ce privete brutala lui dare afar, inspectorul nu era n fond nemulumit de a fi privit de whigi ca duman, cci inactivitatea lui n viaa politic, nclinaia lui de a hoinri n voie pe cmpul ntins i linitit unde se poate ntlni cu tot neamul omenesc, mai degrab dect de a se mrgini s bat crrile nguste pe care membrii unei aceleiai familii snt silii s se deprteze unul de altul, i fcuse uneori pe fraii si din tabra democrat s pun la ndoial c le-ar fi prieten. Acum ns, cnd dobndise cununa de martir (chiar dac nu mai avea cap pe care s-o poarte), chestiunea putea fi privit ca lmurit. n sfrit, orict de puin snge de erou avea, i se prea mai onorabil s fie trt n cderea partidului cruia fusese fericit s 1 se alture, dect s rmn un supravieuitor stingher, atunci cnd ati brbai mai vrednici dect el cdeau ; i aceasta pentru ca, dup ce avea s triasc timp de patru ani din mila unui guvern ostil, s se vad silit n cele din urm a-i defini din nou poziia i a ceri ndurarea i mai umilitoare a unui guvern prieten. ntre timp, presa luase n mn cazul meu, fcndu-m s galopez timp de o sptmn sau dou peste paginile ziarelor, n starea mea de decapitat, asemenea clreului
58

fr cap al lui Irving 1 : macabru i nfiortor, i avid de a fi nmormntat, aa cum trebuie s fie un om politicete mort. Atta n ce privete Eul meu simbolic. Ct despre fptura mea omeneasc adevrat, creia capul i mai sade solid pe umeri, ea ajunsese la concluzia ntritoare c totul era spre binele ei ; i investindu-i banii n cerneal, hrtie i penie de oel, i deschisese pupitrul de scris, rmas de mult vreme Iar ntrebuinare, i redevenise scriitor. Acesta a fost momentul cnd elucubraiile vechiului meu nainta, domnul inspector Pue, au intrat n joc. Ruginit de pe urma prelungitei ei inactiviti, mainria mea intelectual a avut nevoie de ctva timp pentru a fi fcut s lucreze ntr-un chip ct de ct mulumitor la aceast povestire. Dar chiar i acum, cu toate c ntre timp mi-a absorbit pe de-a-ntregul gndurile, povestea pstreaz n ochii mei un aspect sever i sumbru, prea puin atenuat de lumina nviortoare a soarelui, prea puin nseninat de influenele plcute i prietenoase ce ndulcesc orice privelite a naturii i orice scen din viaa real, i ar trebui s ndulceasc orice tablou al lor. Acest efect neatrgtor se datorete; poate, perioadei de revoluie abia ncheiate i de tumult nc clocotitor, n care povestirea a luat natere. Ea nu constituie totui un semn c spiritul autorului ar fi lipsit de voie bun, cci n timp ce rtcea prin ntunecimea acestor plsmuiri neinsorite, se simea mai fericit dect a fost vreodat de cnd plecase din vechiul prezbiteriu. Unele din bucile mai scurte care completeaz acest volum 2 au fost scrise de asemenea dup sustragerea mea involuntar de la ostenelile i onorurile vieii publice, iar restul lor este cules din almanahuri i reviste de dat att de veche, nct i-au ncheiat de mult circulaia i au redobndit atracia noutii. Pstrnd metafora ghilotinei politice,
1 !

Aluzie la fantoma fr cap, nclecat pe un cal, din povestirea Legenda vii adormite" a scriitorului american Washington Irving (1783-l859). In vremea cnd a scris aceast introducere, autorul i propunea s publice, o dat cu Litera stacojie", cteva povestiri i schie mai scurte. A socotit ns util apoi s amine publicarea lor (N.A.).

59

culegerea poate fi intitulat Scrierile postume ale unui inspector decapitat", iar dac aceast schi,

pe care snt pe punctul s-o nchei, e poate prea autobiografic pentru a fi publicat de un om modest ct timp mai e n via, ea va fi uor iertat unui brbat ce scrie de dincolo de montant. Pace lumii ntregi ! Binecuvntarea mea prietenilor ! Iertai fie-mi vrjmaii ! Cci m gsesc n mpria odihnei ! Viaa de la vam zace n urma mea ca un vis. Btr-nul colector care nu demult, o spun cu regret, a fost rsturnat i omort de un cal, nenorocire fr care ar fi trit desigur o venicie i toate celelalte personaje venerabile care edeau mpreun cu el n cldirea vmii nu snt. dect umbre n ochii mei, siluete cu capete ninse i obra-zuri zbrcite, cu care fantezia mea obinuia s se joace i pe care acum le-a aruncat deoparte pentru totdeauna. Negustorii Pingree, Phillips, Shepard, Upton, Kimball, Bertram, Hunt aceste nume i multe altele, care nu mai departe dect acum ase luni aveau o sonoritate att de clasic i familiar pentru urechea mea, toi oamenii de afaceri care preau s ocupe un loc att de nsemnat n lume, ce puin vreme a fost de ajuns ca s m despart de ei toi, i nu numai n fapt, ci i n amintire ! mi trebuie un efort ca s rechem n minte chipurile i numele lor. Curnd, i vechiul meu ora natal mi va aprea din ce n ce mai ters prin vlurile memoriei, nvluit de negur, de parc nu ar fi o parte a pmntului adevrat, ci un sat pierdut n lumea norilor, cu locuitori imaginari care s-i populeze casele de lemn i s strbat uliele fr farmec i nesfrita i monotona lui strad mare. De acum nainte, el nceteaz de a mai fi o realitate a vieii mele : aparin altui loc. Bunii mei conceteni nu m vor regreta prea mult; cci dei n strduinele mele literare una din intele cele mai scumpe a fost aceea de a ctiga o oarecare nsemntate n ochii lor i de a" lsa o amintire plcut n acel loc unde au trit i snt n-mormntai atia dintre strmoii mei n-am gsit niciodat acolo atmosfera cald de care un scriitor are nevoie pentru ca cele mai alese roade ale minii lui s se poat coace. M voi simi mai bine printre alte obrazuri ; iar chipurile familiare din oraul meu de batin e aproape de prisos s-o spun se vor simi la fel de bine fr mine. S-ar putea totui o, gnd nltor i triumfal ! ca strnepoii generaiei actuale s ndrepte uneori' un cuget binevoitor spre scriitoraul dintr-o epoc apus atunci cind arheologul din zilele viitoare le va arta prin' tre locurile memorabile ale istoriei oraului, pe acela unde se gsea vechea cimea comunal l !
Alime la nuvela Cimeaua comunal" aprut n volumul Povestiri repovestite" i n care, prin gura acestei cimele * salem, au orul evoc trecutul oraului su natal. -umim evoca -----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

LITERA STACOJIE
Poarta nchisorii O gloat de oameni brboi, n haine de culori moho-rte i cu plrii cenuii uguiate, printre care se vedeau femei, unele ;u capioane iar altele cu capul gol, se afla adunat n faa unei cldiri de lemn, a crei poart era ntrit cu traverse grele de stejar i presrat cu epi de fier. ntemeietorii unei noi colonii, oricare ar fi fost idealul utopic de virtute i de fericire omeneasc pe care-l urmriser la origine, au trebuit s recunoasc n mod invariabil c una dintre primele lor necesiti practice era de a destina o poriune de sol virgin unui cimitir i o alt poriune construirii unei nchisori. Potrivit acestei reguli, se poate presupune fr team de a grei c strmoii oraului Boston, au nlat primul penitenciar undeva n apropiere de Cornhill, dup cum tot ei au delimitat locul de nmormntri pe pmnturile lui Isaac Johnson 1, de jur mprejurul mormntului su, care s-a pomenit astfel n centrul tuturor mormintelor din vechiul intirim de la King's Chapel. Sigur este c la cincisprezece sau douzeci de ani dup ntemeierea oraului, nchisoarea de lemn ajunsese s poarte urmele intemperiilor i alte semne de
' Isaac Johnson, ntemeietorul oraului Boston.

63

r vechime, care ddeau un aspect i mai ntunecat faadei lugubre i amenintoare. Rugina ce acoperea ferecaturile masive ale uii de stejar prea s fie anterioar oricrui alt lucru din Lumea Nou. Ca tot ce are legtur cu nelegiuirile, prea s nu fi cunoscut niciodat o epoc de tineree, n faa acestei posomorite cldiri, i ntre ea i fgaul drumului, se ntindea un petic de iarb npdit de brusturi, saaiei, urzici i 'alte buruieni puin plcute la vedere, care

erau vdit la largul lor ntr-un sol ce dduse att de timpuriu via negrei flori a societii civilizate : o temni. Dar chiar ling intrare i cu rdcinile aproape n prag se afla o tuf de trandafir slbatic care, acum n iunie, era numai flori gingae ; puteai s-i nchipui c ele ofereau condamnatului cnd intra sau cnd ieea pentru a fi dus la locul de execuie parfumul i frumuseea lor, ca mrturie a capacitii naturii de a simi n adncul inimii ei mil i a-i arta buntate. Printr-o ciudat ntmplare, aceast tuf de trandafir nfruntase scurgerea timpului ; cit despre a ti dac supra-vieuise pur i simplu vechii i asprei slbticii a acestor locuri atta vreme dup prbuirea pinilor i stejarilor gigantici care o umbriser la origine, sau dac, aa cum sar putea presupune nu fr temei, rsrise sub paii sfintei Ann Hutchinson l cnd aceasta intrase pe poarta nchisorii, e un lucru pe care nu ne vom lua sarcina a-l stabili. Dar pentru c ne ntlnim cu ea chiar n pragul povestirii noastre, care va porni chiar din acest loc nefast, near fi greu s ne reinem de a culege un boboc pentru a-l oferi cititorului. Acest boboc va simboliza, ndjduim, o dulce floare de moralitate ce va fi, poate, gsit n drum, sau va ndulci deznodmntul ntunecat al unei povestiri despre' fragilitatea i suferina uman.
1

Ann Hutchinson (16001643), conductoare a sectei antinomitiloifl din Noua Anglie. Izgonit din snul bisericii pentru coruperea preoimiif, a continuat s se bucure printre aderenii ei din Massachusetts de re numele unei sfinte. 64

II Piaa

Peticul de iarb din faa nchisorii de pe ulia care-i purta numele era nesat n acea diminea de var snt peste dou veacuri de atunci de numeroi locuitori ai Bostonului, care-i ineau cu toii privirile aintite asupra porii ferecate din stejar masiv. n mijlocul oricrei alte populaii, sau la o perioad mai trzie din istoria Noii Anglii, rigiditatea sever care mpietrea feele brboase ale acestor oameni cumsecade ar fi lsat s se prevad apropierea unui eveniment nspimnttor, ca de pild execuia vreunui vinovat notoriu, prin condamnarea cruia un tribunal legal nu fcea dect s confirme verdictul opiniei publice. Dar n acea epoc mai timpurie a severiti.i caracterului puritan, o concluzie de acest fel nu putea fi desprins ntr-un chip att de nendoielnic. S-ar fi putut s fie vorba doar de corecia prin biciuire la stlp a vreunui serv lene sau a vreunui copil nesupus, pe care prinii lui l dduser pe mna autoritilor civile ; de flagelarea i izgonirea din ora a vreunui antinomist, quaker sau adept al vreunei alte religii eterodoxe. Sau poate c vreun indian trndav i vagabond, pe care apa-de-foc a omului alb l fcuse s tulbure linitea de pe strad, avea s fie alungat cu lovituri de curea n adncul pdurilor. S-ar fi putut de asemenea ca o vrjitoare ca btrna doamn Hibbins 1, vduva argoas a magistratului, s fi ajuns la momentul cnd avea s fie spnzurat. Oricare din aceste mprejurri ar fi determinat aproape aceeai atitudine solemn a spectatorilor, aa cum se cuvenea din partea unui popor n concepia cruia religia i legea erau aproape identice, ntreptrunzndu-se. n chip att de deplin, nct cele mai blnde ca i cele mai severe msuri de disciplin obteasc mbrcau un caracter deopotriv de sacru i de nfricotor. Era ntr-adevr zgr-cit i rece comptimirea la care putea s se atepte un in1

Ann Hibbins, sora guvernatorului Bellingham, acuzat de vrjitorie, a fost executat n 1656 la Salem. 5 Litera stacojie 65

fractor trimis pe eafod de la asemenea spectatori. Pe de alt parte o penalitate care n zilele noastre n-ar atrage dect un anumit grad de batjocur i de ridicol putea s fie nvestit cu o demnitate aproape tot att de auster ca nsi pedeapsa cu moartea. n dimineaa de var n care ncepe povestirea noastr, un fapt demn de a fi reinut era acela c femeile amestecate n mulime preau s arate un interes deosebit pentru pedeapsa, oricare ar fi fost ea, ce avea s fie aplicat n faa tuturor. Epoca aceea nu era att de rafinat nct un sentiment de cuviin s mpiedice pe purttoarele de jupoane i de fuste nfoiate s ias pe cile publice i s-i strecoare, dac se prezenta ocazia, siluetele lor destul de voluminoase n

rndurile cele mai apropiate de eafod spre a asista la o execuie. Din punctul de vedere moral ca i din cel material, femeile i fetele de spi i educaie veche englezeasc erau dintro stof mai grosolan dect frumoasele lor urmae de ase sau apte generaii mai trziu ; cci n tot lungul acestui lan de strmoi, fiecare mam ce a urmat alteia i-a transmis fetei sale o culoare mai delicat, o frumusee mai ginga i mai trectoare, o constituie fizic mai fragil, dac nu chiar un caracter mai puin robust i mai puin ferm dect al ei. Femeile care stteau acum n faa porii nchisorii nu erau desprite nici printr-o jumtate de veac de vremea cnd brbteasca Elisabeta1 fusese destul de reprezentativa pentru sexul ei. Erau compatrioatele ei, iar carnea de vac i berea rii natale, ca i un regim moral ntru nimic mai rafinat, intrau din plin n alctuirea lor. De aceea, soarele luminos al dimineii strlucea asupra unor umeri vnjoi i a unor piepturi bine dezvoltate, precum i asupra unor obraji roii i rotunzi, care se maturizaser n ndeprtata insul de origine i nu avuseser nc timpul s pleasc sau s se subieze n atmosfera Noii Anglii. Exista pe deasupra la aceste matroane cum preau s fie cele mai multe dintre ele o ndrzneal i o franchee de limbaj, care near face azi s tresrim att prin nelesul ct i prin tonul lui.
Elisabeta I, regina Angliei (15581603). 66

Vecinelor, spuse o femeie de vreo cincizeci de ani, cu trsturi aspre, am s v spun ce socotesc eu ! Sntem femei n toat firea, preuite pentru credina noastr ; ar fi de cel mai mare bine pentru obte dac asemenea nelegiuite ca Hester Prynng.ar fi lsate pe mna noastr. Nu credei la fel, cunleJxela: ? Dac destrblat asta ar fi fost judecat de noi cinci care ne gsim adunate aci, ar fi scpat ea oare cu o osnd ca aceea pe care i-au .dat-o prea cinstiii notri juzi ? Nici gnd ! Oamenii zic, se amestec alta, c reyerendu Djmr mesdjle, cuviosul ei pastor, pune grozav Ta mima faptul c o asemenea ruine a putut cdea pe capul parohiei lui. Dregtorii snt oameni cu frica lui Dumnezeu dar mult prea ierttori sta-i adevrul, adug o a treia matroan tomnatic. S-ar fi cuvenit mcar s-o nsemne pe Hester Prynne cu fierul rou pe frunte. mi pun capul c s-ar fi cutremurat. Dar puin o s-i pese, lepdturii, de ceea ce o s-i atrne la piept! O s poat acoperi semnul, v-o spun eu, cu o pafta sau cu vreo alt podoab pgn i o s se plimbe aa pe strzi, mai ndrznea ca oricnd ! Da de unde ! interveni ceva mai blnd o femeie t-nr, care inea un copil de mn. Poate s acopere semnul ct o vrea, dar suferina o s-i rmn mereu n inim. Ce tot vorbim de semne i nfierri, fie ele la piept, fie pe frunte ? strig o alt muiere, cea mai urt i totodat cea mai nendurat dintre aceste 'judectoare improvizate. Femeia asta ne-a acoperit de ruine pe toate; trebuie s moar. Oare nu e o lege pentru asta ? Firete c e, att n scriptur ct i n crile de legi. Dac-i aa, judectorii care au nesocotit-o vor purta singuri vina atunci cnd nevestele i fiicele lor vor apuca pe ci greite. Fereasc Dumnezeu,- exclam un om din mulime. Ce, vrei s spui c nu e alt virtute n femei dect aceea izvor|dijifna.aamjie. pinzurtoare ? E vorba cea mai de ocar din cte au fost rostite pn acum ! i acum, tcei din gur, aelor, cci poarta temniei se descuie i iat-o ieind pe doamna Prynne nsi. Cnd poarta nchisorii fu larg deschis pe dinuntru, se ivi nti ca o umbr neagr ce iese la lumina soarelui
5* 67

silueta sumbr i sinistr a armaului orenesc, cu o spad atrnat de mijloc i cu toiagul funciei sale n mn. Acest personaj prefigura i ntruchipa n nfiarea lui ntreag ntunecata severitate a codului puritan, pe care avea sarcina s-l aplice cu cea mai mare asprime i cu toate consecinele sale, infractorului. ndreptnd nainte cu stnga toiagul oficial, i sprijinea dreapta pe umrul unei tinere femei, mpingnd-o astfel nainte ; cnd ajunser ns n pragul nchisorii, ea l respinse printr-o micare plin de demnitate fireasc i de for de caracter, i pi singur n aerul liber de afar. inea n brae un copil, un prunc de vreo trei

luni, care clipea din ochi i i ferea faa de lumina prea vie a zilei ; cci n existena lui de pn atunci, nu cunoscuse dect penumbra cenuie a celulei sau a vreunei alte ncperi a temniei. Cnd tnra femeie mama acestui copil se pomeni expus privirilor mulimii, prima ei micare pru s fie de a strnge pruncul mai tare la piept ; nu att dintr-un impuls de afeciune matern, ct pentru a putea ascunde n acest fel un anumit semn brodat sau prins pe rochia ei. n clipa urmtoare, ns, socotind pe bun dreptate c unul din semnele ruinii ei n-ar putea sluji cel mai bine ca s-l ascund pe cellalt, lu copilul pe bra i, roind adnc, dar totui ca un zmbet seme i cu o privire ce nu se arta ruinat, i roti privirea asupra concetenilor i vecinilor ei. i iat c pe pieptul rochiei ei se vzu, tiat dintr-un frumos postav rou i nconjurat de o broderie complicat i de bogate nflorituri de fir, litera A *. Era lucrat cu atta art i cu atta fantezie i somptuozitate, nct devenea suprema i cea mai potrivit podoab a ve-mntului pe care-l purta ; i acest vemnt era de o splendoare, care dei corespundea gustului din acea epoc, depea cu mult limitele fastului ngduit n colonie. Tnra femeie era nalt i avea o siluet de o elegan desvrit. Prul bogat, de nuan nchis, era att de lucios, nct reflecta sclipind razele soarelui, iar chipu-i frumos impresiona nu numai prin trsturile regulate i
1

Iniiala cuvntului adulteress" (adulter).

prin tenul strlucitor, ci i prin fruntea nalt i ochii de un negru adnc. Avea o nfiare distins, aa cum era neleas distincia feminin n vremurile acelea ; mai degrab o anumit maiestate i demnitate, dect graie delicat, vaporoas i inefabil, care trece astzi drept semn al distinciei. i nicicnd Hester Prynne nu pruse mai nobil, n nelesul antic al cuvntului, dect n momentul cnd iei pe poarta nchisorii. Cei care o cunoscuser nainte i care se ateptaser s-o vad nnegurat i ntunecat parc de un nor de dezastru, rmaser mirai, ba chiar uluii, s-i vad frumuseea strlucind i pe Hester nsi fcndu-i un nimb din nenorocirea,i infamia ce o nvluiau. E adevrat, ns, c un observator sensibil ar fi putut discerne n nfiarea ei ceva infinit de dureros, Rochia ei, pe care i-o cususe singur n nchisoare pentru aceast mprejurare, croind-o dup propria ei fantezie, prea s exprime printr-o originalitate extravagant i pitoreasc starea ei de spirit, nepsarea dezndjduit k dispoziiei ei. Dar lucrul care atrgea" toate privirile i "care transfigura oarecum pe aceea care-l purta n aa msur nct toi acei brbai i femei care o cunoscuser bine pe Hester Prynne erau impresionai acum, de parc ar fi vazut-o pentru prima oar era acea liter stacojie brodat i nflorat n chip att de fantastic, de pe pieptul ei, care producea un efect magic, sustrgnd-o pe tnra femeie raporturilor obinuite cu ceilali oameni i nchiznd-o ntr-o alt sfer. E dibace la cusut, nimic de zis, reflect una dintre spectatoare, dar s-a pomenit oare, nainte de aceast tr-tur neruinat, ca vreo femeie s aleag acest fel de a-i arta ndemnarea ? Pcatele mele, cumetrelor, oare asta nu nseamn c-i bate joc pe fa de cucernicii notri dregtori i c-i face o fal din ceea ce aceti'preacinstii brbai au neles s-i fie o pedeaps ? Ar trebui, mormi motroana cu faa aspr, s-i smulgem cucoanei rochia bogat de pe umerii ei gingai; ct despre litera roie pe care i-a brodat-o ntr-un chip att de ciudat, i-a da un petic din vechea mea flanea de reumatisme ca s-i fac una mai potrivit.
69 68

Linite vecinelor, linite ! opti cea mai tnr dintre femei.'Avei grij s nu v aud Eu zic c nu e mpunstur de ac n aceast litera brodat pe care sa n-o fi simit-o n inima ei. Fiorosul arma i ridica tocmai toiagul. Facei loc, oameni buni, facei loc, n numele regelui ! strig el. Deschidei drum i v fgduiesc c doamna Prynne va fi aezat ntr-un loc unde brbaii, femeile i copi vor putea s-o vad bine n frumosul ei vemnt, de acum i pn' la

ora unu dup-amiaz. Binecuvntat fie virtuoasa colonie Massachusetts, unde nelegiuirea este scoas la lumina zilei! Vino, cucoan Hester, vino s-i ari litera stacojie n pia ! O trecere se deschise de ndat prin mulimea de spectatori. Precedat de arma i nsoit de o procesiune pes-' tri de brbai cu fruntea ncruntat i de femei cu fee1 nendurtoare, Hester Prynne se ndrept spre locul unde avea s-i execute pedeapsa. Un crd de colari agitai iv? curioi, care nelegeau prea puin despre ce era vorba, , afar doar c ntmplarea le prilejuia o jumtate de zi li-* ber, alergau naintea ei, ntorcndu-i mereu capetele ca s-o priveasc mai bine i s se uite la copilul ce clipea n braele ei i la litera de ocar de pe piept. Distana de la poarta nchisorii pn n pia nu era mare pe vremea, aceea. Msurat ns dup chinurile deinutei, ea putea fi' socotit totui ca o cltorie destul de lung, cci orict de semea era atitudinea femeii, ea cunotea de bun seamn o suferin sfietoare la fiecare pas de pe urma celor ce se * nghesuiau s-o vad. Era ca i cum inima i-ar fi fost arun-" cat n mijlocul strzii, pentru a fi respins cu dispre i clcat n picioare de toi. Exist totui n firea noastr ceva pe ct de minunat pe att de milostiv, care face ca cei ce sufer s nu simt niciodat intensitatea chinurilor ndurate prin tortura prezent, ci mai degrab prin durerea arztoare ce-l roade dup aceea. Hester Prynne trecu prin aceast parte a ncercrii ei i ajunse la un fel de eafod, ridicat n extremitatea de apus a pieii, care se nla aproape sub streain primei biserici din ora i prea aezat acolo pe vecie.
70

De fapt, eafodul constituia o parte dintr-un aparat de pedeaps, care de dou sau trei generaii ncoace nu mai prezint penL.ii noi dect un interes istoric i tradiional, dar care n vremurile mai vechi era considerat un instrument de promovare a virtuii civice, tot att de eficace ca i ghilotina pentru exercitarea teroarei n Frana. Era, pe scurt, platforma stlpului infamiei, deasupra creia se nla scheletul acelui instrument disciplinar fasonat s cuprind ferm capul omenesc n strinsoarea lui i s-l expun astfel privirilor publicului. Acest dispozitiv de lemn i fier ntruchipa i concretiza nsi concepia ideal a infamiei. Nu poate exista, cred, nici un ul-tragiu mpotriva naturii noastre a tuturor oricare ar fi pcatele individului nici un ultragiu mai flagrant dect acela de a interzice unui vinovat s-i ascund de ruine faa, cum o fcea n esen aceast pedeaps. n cazul lui Hester Prynne, ns, ca i n alte cazuri destul de dese, sentina prevedea c avea s stea un anumit timp pe platform, fr a suferi strinsoarea n jurul gtului i imobilizarea capului, care forma caracteristica cea mai diabolic a acestei groaznice unelte. Cunoscndu-i bine rolul, Hester urc o mic scar de lemn i se gsi astfel expus mulimii, cam la nlimea umerilor celorlali. Dac n mulimea de puritani s-ar fi aflat vreun pa-pista, aceast femeie frumoas, att de deosebit prin mbrcmintea i expresia ei, i care inea un prunc la piept, i-ar fi amintit imaginea maternitii divine pe care atia pictori ilutri s-au zbtut s-o nfieze, evocndu-i ntr-adevr, dar numai prin contrast, imaginea sacr a mamei neprihnite al crei prunc avea s mntuiasc lumea. Aici ns, cel mai greu dintre; pcate ntinase cea mai sacr funcie a vieii omeneti, i urmarea era c lumea devenise mai ntunecat prin frumuseeiacesgi "emei, i mTplerauta prin copilul prcare-t nasrrjsf iscera niTera lipsit de o oarecareTreculeas oroare, pe care spectacolul vinoviei i al ruinii unui seamn trebuie s-l fi inspirat totdeauna, nainte ca societatea s fi devenit destul de corupt pentru a zmbi n faa lui n loc de a se cutremura. Martorii dezonoarei lui Hester Prynne luau nc aceste lucruri n serios. Erau destul de austeri
71

spre a privi moartea ei, dac aa ar fi sunat sentina, fr a murmura mpotriva severitii pedepsei, dar nu aveau nimic din lipsa de suflet care, n alt stadiu al dezvoltrii sociale, ar fi gsit doar un subiect de glum ntr-o astfel de exhibiie. Chiar dac ar fi existat printre ei o nclinaie spre batjocur, ea ar fi fost reprimat i nfrnt prin prezena solemn a unor brbai att de impuntori cum erau guvernatorul i civa consilieri, un judector, un general i clericii oraului, care se aflau toi, eznd sau stnd n picioare, pe balconul casei de rugciune,

uitndu-se n jos spre platform. De vreme ce asemenea personaje puteau lua parte la spectacol fr a primejdui maiestatea sau respectul datorat rangului i funciilor lor, se putea deduce n mod sigur c sentina legal se va aplica cu toat seriozitatea i greutatea. Ca urmare, mulimea avea i ea un aer sumbru i grav. Nefericita osndit se inea ct putea ea mai bine, sub greaua povar a o mie de priviri nendurate, aintite toate asupra ei i concentrate asupra pieptului ei. Era aproape cu neputin de suportat. J?iv impulsiv i ptima, se pregtise s nfrunte sgeile oEFvEe i loviturile de" cuit ale indignrii obteti, care aveau s se descarce mpotriva ei prin ntreaga gam de insulte; dar aceast dispoziie solemn a spiritului popular, pe care o vedea n faa ei, avea un caracter mult mai teribil. Ar fi preferat ca toate aceste fee mpietrite s fie schimonosite de o veselie batjocoritoare, avnd-o pe ea drept int. Dac mulimea ar fi izbucnit ntr-un hohot de rs n care i-ar fi avut partea fiecare brbat, fiecare femeie, fiecare voce strident de copil Hester Prynne ar fi putut s le rspund tuturor printr-un zmbet amar i plin de dispre. Dar sub greutatea de plumb a pedepsei pe care era sortit s-o ndure, simea parc uneori nevoia de a striga din toat puterea plmnilor ei i de a "se arunca de pe eafod la pmnt, ca s nu-i ias de-a dreptul din mini. Erau totui clipe cnd ntreaga scen, n care ea forma punctul central, prea s-i dispar din ochi, lucindu-i nedesluit n fa ca o serie de imagini spectrale, abia conturate. Mintea i ndeosebi memoria i erau nefiresc de vii i nu ncetau s-i evoce alte scene dect aceast strad grosolan tiat ntr-un mic ora de la marginea unei lumi slbatice, alte fee dect acelea ce o priveau amenintor de sub borurile plriilor uguiate. Reminiscene cu totul nensemnate i imateriale, episoade din copilrie i din zilele cnd mergea la coal, jocuri, certuri puerile i mici amnunte domestice din anii adolescenei o npdeau ntr-un ir nesfrit, amestecate cu amintiri ale mprejurrilor mai grave din viaa ei de dup aceea ; fiecare imagine era la fel de vie, ca i cum toate ar fi avut aceeai nsemntate sau ar fi fost deopotriv n joc. Poate c era un subterfugiu instinctiv al spiritului ei, pentru a-i uura, cu ajutorul acestor ntruchipri fantasmagorice, cruda povar i asprimea realitii. Oricum va fi fost, eafodul stlpului de infamie era pentru Hester Prynne un fel de punct de observaie... de unde i se perinda prin faa ochilor totjurniilstcb.tut din zilele copilriei ei fericite, Stnd pe "aceast platform ffifama, revedea satul natal din vechea Anglie i cminul printesc o cas drpnat de piatr cenuie, cu aspect srccios; pstrnd ns deasupra portalului un blazon pe jumtate ters, mrturie a unei strvechi noblei. Vedea obrazul tatlui ei, cu fruntea-i pleuv i venerabila barb alb care se revrsa peste gulerul ncreit dup vechea mod elisabetan ; de asemenea, chipul mamei, cu acea expresie de dragoste atent i grijulie pe care o pstra totdeauna n amintire i care ridicase att de des, chiar i dup moarte, piedica unei blnde mustrri n calea fiicei ei. i-i vedea i propria-i fa, strlucind de feciorelnic frumusee i iluminnd toat adncimea oglinzii plite n care obinuise s se priveasc. Zrea acolo i un alt obraz, acela al unui brbat ncrcat de ani, cu o fa livid, tras, de savant, cu ochii stini i nceoai de plpirea luminrii ce-l ajutase s se adnceasc n multe tomuri groase. i totui, aceeai ochi tulburi aveau o stranie putere de ptrundere atunci cnd posesorul lor cuta s citeasc n sufletul omenesc. Aceast siluet de om al studiilor i al claustrrii era, dup cum imaginaia feminin a lui Hester Prynne nu omitea s-i aminteasc, uor diform, umrul su stng fiind puin mai ridicat dect cel drept. Apoi, n galeria de tablouri a memoriei, rsrir strzile
72

nguste i ntortocheate, casele cenuii nalte, uriaele catedrale i edificiile publice de arhitectur bizar, cldite de mult, ale unui ora de pe continent, unde o via nou o ateptase tot n legtur cu diformul savant ; o via nou, care se alimenta ns cu elemente uzate de vreme, ca o tuf de muchi verde pe un zid czut n ruin. n sfr-it, n locul acestor scene schimbtoare, reapru piaa rudimentar din aezarea puritan, cu toi locuitorii oraului

adunai laolalt i ndreptndu-i privirile severe spre Hester Prynne da, spre ea nsi care sttea pe platforma stlpului infamiei cu un prunc n brae i cu litera A de un rou aprins, brodat n chip fantastic, cu fir de aur, pe snul ei. Oare s fie adevrat ? Strnse cu atta nfocare copilul la piept, nct acesta scoase un ipt; i ls ochii n jos asupra literei stacojii, o atinse chiar cu mna pentru a se convige c pruncul i ruinea erau reale. Da ! Aceasta era realitatea e tot restul pierise ! III Recunoaterea De aceast senzaie intens, aceea de a fi inta privirilor severe ale tuturor, femeia cu litera stacojie pe piept fu n sfrit uurat, distingnd la marginea mulimii de oameni o siluet care puse n chip irezistibil stpnire pe gndurile ei. Un indian n portul indigen sttea acolo ; numai c pieile-roii nu erau vizitatori att de rari n aezrile engleze nct unul din ei s fi putut atrage atenia lui Hester Prynne ntr-un asemenea moment; cu att mai puin s fi alungat orice alte imagini i gnduri din mintea ei. Dar lng indian, i fiind n chip vdit tovar de drum cu el, se afla un om alb ntr-o bizar inut pe jumtate civilizat, pe jumtate slbatic. Era mic de stat, cu faa brzdat de zbrcituri, dar care cu greu ar fi putut fi socotit fa de un om btrn. Trs74

turile sale erau de o inteligen remarcabil, ca acelea ale cuiva ce-i cultivase ntr-o asemenea msur spiritul, nct acesta nu putuse s nu modeleze fizicul dup asemnarea sa i s nu se manifeste prin semne nendoielnice. Cu toate c omul acela se silise, prin aranjamentul n aparen neglijent al mbrcminii sale eteroclite, s ascund sau s atenueze aceast particularitate, Hester Prynne i ddu seama destul de limpede c unul din umerii si era mai nalt dect cellalt. i vzndu-i faa subiat i uoara diformitate a trupului, i strnse din nou pruncul la piept cu o micare att de convulsiv, nct bietul copila scoase un nou ipt de durere. Mama ns pru s nu-l aud. , Cnd strinul sosise n pia, cu puin timp nainte ca dnsa s-l fi zrit, i ndreptase ochii spre Hester Prynne la nceput cu nepsare, ca un om obinuit cu observaia interioar i pentru care lucrurile exterioare nu au mare valoare sau importan, atta timp ct nu au vreo legtur cu preocuprile minii. Foarte curnd ns privirea lui se fcu ascuit i ptrunztoare. Trsturile obrazului i se schimonosir, zvcnind de oroare, ca i cum un arpe ar fi alunecat repede peste ele, oferind vederii toate contursiu-nile i rsucelile sale. Faa i se ntunec sub efectul unei emoii puternice, pe care totui, printr-un efort de voin, o stpni att de iute nct, cu excepia unui singur moment, expresia lui ar fi putut trece drept calm. Dup un scurt interval, zvcnetul deveni aproape imperceptibil, i n cele din urm se pierdu n profunzimile firii lui. Cnd vzu c ochii lui Hester Prynne erau aintii spre ai lui i nelese c ea prea s-l recunoasc, ridic ncet i calm degetul, fcu un gest i-l puse pe buze. Pe urm, atingnd umrul unui orean ce sttea lng dnsul, i se adres pe un ton politicos. Rogu-te, domnule, spuse el, cine este femeia aceea i de ce e dat prad ocrii obteti ? Se vede c eti strin de acest inut, prietene, rspunse oreanul uitndu-se curios spre cel ce pusese ntrebarea i spre nsoitorul su slbatic, cci altminteri ai fi auzit negreit de doamna Hester Prynne i de faptele ei rele. A cunat, crede-m, o mare ruine comunitii piosului pastor Dimmesdale.
75

, Adevr grieti, rspunse cellalt. Snt strin i am btut ndelung drumurile, spre durerea i fr vrerea mea. Am trecut prin ncercri grele pe mare i pe uscat, i am fost inut mult vreme n robie de pgnii din inuturile de la miaz-zi ; i acum am fost adus aici de acest indian, ca s fiu rscumprat din robie. Fii deci bun, ro-gute, i povestete-mi despre Hester Prynne ne-les-am bine numele ei ? despre pcatele acestei femei i despre ce anume a adus-o pe platforma infamiei. Nici vorb, prietene, spuse oreanul. i nu m ndoiesc c i se umple inima de bucurie s

te afli, n sfrit, dup necazurile dumitale i dup ederea n inuturile slbatice, ntr-o ar unde nelegiuirea e urmrit i pedepsit sub ochii crmuitorilor*i i poporului, ca aici n pioasa noastr Nou Anglie. Afla", domnule, c femeia de acolo era soia unui om nvat, englez prin natere, dar trit mult vreme la Amsterdam, unde i-a venit n gnd, snt destui ani de atunci, s strbat oceanul i s vin s mpart aceeai soart cu noi, aici n Massachusetts. Cu inta asta i-a trimis soia nainte, el rmnnd n Europa s-i rnduiasc unele treburi. Dar ce s vezi, domnule ? De aproape doi ani de cnd femeia asta locuiete aici, nici o veste nu a sosit de la acest brbat nvat, magistrul Prynne ; i tnra lui soie, vezi dumneata, a fost lsat prad rtcirilor ei... Aha ! Aha ! neleg, fcu strinul cu un surs amar Un om att de nvat, cum spui, ar fi trebuit s tie i asta din crile sale. i cine, cu voia dumitale, domnule, poate fi tatl pruncului de trei sau patru luni, pe ct mi po da seama pe care doamna Prynne l ine n brae ? S-i spun drept, prietene, asta a rmas o tain, ia un Daniil1 care s-o deslege este nc de gsit, rspuns' oreanul. Doamna Hester nu vrea s vorbeasc cu mc un pre, iar judectorii i-au frmntat n zadar minile S-ar putea ca vinovatul s fie de fa i s priveasc aces
1

Profet iudeu, care, potrivit legendei, a ghicit i a interpretat visii legelui babilonian Nabucodonosor i a tlmcit inscripia de foc de p perete, la ospul regelui Baltazar.

76

trist spectacol, necunoscut de oameni i uitnd c Dumnezeu l vede. nvatul ar trebui s vin singur ca s ptrund aceast tain, reflect strinul zmbind din nou. S-ar cuveni, ntr-adevr, dac mai e n via, rspunse oreanul. De altfel, bunul meu domn, crmuitorii notri din Massachusetts, socotind c femeia e tnr i frumoas i c, negreit, a fost mpins la cderea ei de o ispit puternic i, n sfrit, c aa cum se poate crede soul ei zace pe fundul mrii, nu s-au ncumetat s ridice mpotriva ei toat asprimea dreptei noastre legi. Pedeapsa faptei este moartea. Dar n marea milostenie i buntate a inimii lorau osndit-o pe doamna Prynne s stea doar vreme de trei ceasuri pe platforma stlpului infamiei i s poarte de acum nainte, ct va mai avea de trit, semnul ruinii pe piept. neleapt judecat ! rosti strinul, aplecndu-i cu gravitate capul. n chipul acesta, litera ruinii va rmne o predic vie mpotriva pcatului, pn cnd va fi spat pe piatra ei de mormnt. M supr ns c acela cu care a svrit pcatul nu se afl lng ea. Dar va fi gsit ! va fi gsit ! va fi gsit ! Se nclin curtenitor n faa vorbreului orean i, optind cteva cuvinte indianului ce-l nsoea, i croir mpreun drum prin mulime. n tot timpul acestei convorbiri, Hester Prynne rmsese nemicat pe piedestal, inndu-i ochii aintii asupra strinului. l privea att de fix, nct n unele momente tot ce era mprejur prea s dispar, nelsndu-i dect pe ei amndoi. O asemenea ntrevedere ntre patru ochi ar i fost, poate, mai teribil nc dect ntlnirea de acum aa cum sttea sub soarele dogoritor al amiezii ce-i cdea pe fa i-i lumina ruinea, purtnd pe piept semnul stacojiu al infamiei i innd n brae copilul pcatului. i toate acestea n mijlocul unei mulimi, adunate ca la o serbare i zgindu-se la trsturile care n-ar fi trebuit s fie vzute dect n licrirea panic a focului din cmin, n penumbra fericit a interiorului unei case, sau sub un vl, la biseric. Orict de groaznic era ncercarea, femeia avea sentimentul de a gsi adpost n prezena attor mar77

tori Era mai bine s stea pe platform, cu nenumraii oameni ntre ea i acel brbat, dect s se gseasc fa-n fa cu el, fr nimeni n jurul lor. Gsea oarecum refugiu n faptul de a se gsi n public i se temea de momentul n care aceast protecie avea s-i fie retras. Absorbit de aceste gnduri, abia dac auzi o voce ce rsuna n spatele ei, pn cnd numele i fu repetat de cteva ori pe un ton ridicat i solemn, care rsun peste ntreaga mulime. Ascult-m, Hester Prynne ! rosti vocea.

Am artat nainte c drept deasupra platformei pe care sttea Hester Prynne, se afla un fel de balcon sau de galerie deschis, alipit de casa de rugciune. Era locul de unde se citeau de obicei proclamaiile, n mijlocul unei adunri de demnitari i cu ntregul ceremonial ce nsoea n acele vremuri asemenea solemniti. Aci, spre a fi martor la scena pe care o descriem, edea guvernatorul Bel-lingham, n persoan, flancat, drept gard de onoare, de patru sergeni narmai cu halebarde. Purta o pan neagr la plrie, o manta cu marginile brodate, iar dedesubtul ei o tunic de catifea neagr. Era un om naintat n vrst, care trecuse prin ncercri grele, nscrise n ridurile adnci ale feei. Nu era nepotrivit pentru a fi capul i reprezentantul unei comuniti care-i datora originea, dezvoltarea i stadiul actual nu impulsurilor tinereii, ci eneVgiilor austere i clite ale vrstei mature i ntunecatei nelepciuni a btrneii, i care nfptuia att de multe lucruri tocmai pentru c imagina i spera n att de puine. Celelalte personaje eminente, de care era nconjurat crmuito-rul suprem, se distingeau prin inuta demn, proprie unei perioade cnd formele autoritii erau socotite ca avnd caracterul sacru al instituiilor divine. Erau fr ndoial oameni cinstii, drepi i nelepi. Dar n tot neamul omenesc n-ar fi fost uor de ales un numr egal de persoane chibzuite i virtuoase care s fie mai puin capabile s judece inima unei femei rtcite i s descurce n ea iele binelui i ale rului dect nelepii cu nfiare eapn ctre care Hester Prynne i ntorcea acum faa. i se pare c-i ddu seama c puina simpatie la care se putea atepta zcea n inima mai larg i mai cald a mulimii; cci
78

atunci cnd i ridic ochii spre balcon, nefericita femeie pli i ncepu s tremure. Vocea care i se adresase era aceea a vestitului reverend John Wilson, cel mai n vrst dintre pastorii Bostonului, mare nvat, ca majoritatea colegilor si ntru preoie, i totodat om cu spirit blnd i ierttor. Dar aceast ultim calitate fusese dezvoltat cu mai puin grij dect darurile sale intelectuale i era, de fapt, pentru el mai degrab un motiv de ruine dect de mulumire personal. Sttea acolo, un ir de bucle sure ieindu-i de sub tichia de catifea, i ochii si cenuii, deprini cu lumina mohort a cabinetului de lucru, clipeau sub razele neierttoare ale soarelui asemenea acelora ale pruncului lui Hester. Arta ca acele sumbre portrete gravate pe frontispiciile vechilor volume de predici, i nu era mai ndreptit ca vreunul din acele portrete s intervin, aa cum o fcea acum, ntr-o chestiune de vinovie, de pasiune i de suferin omeneasc. Hester Prynne, gri pastorul, m-am strduit pe lng tnrul meu confrate aici de fa, pe care ai avut prilejul s-l auzi predicnd cuvntul sfnt i spunnd aceasta domnul Wilson puse mna pe umrul unui tnr palid ce sttea lng ei am cutat, zic, s-l conving pe acest tnr cuvios s-i vorbeasc aici, n faa cerului i a acestor nelepi i drepi crmuitori, precum i n auzul tuturor oamenilor, despre mrvia i josnicia pcatului tu. Cu-nosdndu-i mai bine firea dect mine, ar fi mai n msur s cntreasc argumentele ce ar fi n stare s nving, fie prin nduioare, fie prin spaim, mpietrirea i ndrtnicia ta, fcndu-te s nu mai ascunzi numele aceluia care te-a ispitit s cazi n acest dureros pcat. El ns mi rspunde (cu prea marea lui blndee de om tnr, cu toate c nelepciunea i ntrece vrsta) c ar nsemna s vtmm firea nsi a femeii, silind-o s dezvluie tainele inimii ei n plin lumin a zilei i n faa unei mulimi att de numeroase. Adevrul este ns aa cum am cutat s-l fac s neleag c ruinea zace n svrirea pcatului, iar nu n destinuirea lui. Ce spui despre aceasta, te ntreb nc o dat, frate Dimmesdale ? Vei fi tu acela care se va ngriji de sufletul acestei srmane pctoase, sau va trebui s fiu eu ?
79

i Un murmur se auzi printre venerabilele i demnele personaje adunate pe balcon ; i guvernatorul Bellingham ddu glas nelesului acestor oapte, adresndu-se tn-rului pastor pe un ton autoritar, dei temperat de respecta Bunul meu reverend Dimmesdale, spuse el, rspund derea pentru sufletul acestei femei cade n mare msur sarcina dumitale. Eti chemat deci s-

o ndemni la cin i, ca dovad i urmare a acesteia, la mrturisire. Acest apel direct atrase privirile ntregii mulimi as pra reverendului Dimmesdale, un cleric tnr care, dup studiase la una din marile universiti din Anglia, venii s aduc toat nvtura epocii n slbatica noastr a pduroas. Elocina i fervoarea lui religioas fcuser la nceput dovada seriozitii i naltelor sale caliti n exerciiul misiunii sale. Era un om cu o nfiare foarte izbitoare ; avea o frunte palid, nalt i proeminent, ochi cprui, mari i melancolici, i o gur care, atunci cnd nu strngea voit din buze, avea tendina s tremure, ceea ce denota o mare sensibilitate nervoas i totodat o deosebit stpnire de sine. Cu toate aceste remarcabile daruri naturale i cu toate cunotinele sale de erudit, acest tnr preot avea n el ceva o expresie de team, de nelinite. aproape de spaim, ca un om ce se simte rtcit i pierdu pe drumul existenei omeneti i nu poate gsi linite deci' izolat cu sine nsui, n sihstria lui. De aceea, n msura n care i-o permiteau ndatoririle, btea crrile umbrit"1 i dosnice, pstrndu-i n felul acesta o simplicitate d copil ; iar cnd se prezenta prilejul, ddea dovad de prospeime, de o senintate nmiresmat, de o puritat cristalin de gndire care, dup cum spuneau muli, i mica de parc ar fi vzut un nger. Aa era tnrul pe care reverendul Wilson i guvernatorul l propuseser att de fi ateniei publice, ndem-nndu-l s vorbeasc n auzul tuturor unui suflet tainic de femeie, att de sacru chiar i n pngrirea lui. Situaia grea n care se gsea i goni sngele din obraz i-i fcu buzele s tremure. Vorbete-i, frate, acestei femei, strui pastorul Wu-son. E de o mare nsemntate pentru sufletul ei i asa cum a spus-o venerabilul guvernator pentru sufletul tu care l are n seam pe al ei. ndeamn-o s mrturiseasc adevrul. Reverendul Dimmesdale i ls capul n piept, prnd s se roage n tcere, apoi fcu un pas nainte. Hester Prynne, spuse el aplecndu-se peste balcon i privind-o drept n ochi, ai auzit ce a grit acest om cucernic. Gndete-te la rspunderea ce apas pe umerii mei. Dac simi c va fi spre pacea sufletului tu i c pedeapsa pmnteasc va duce mai sigur la mntuirea ta, i poruncesc s rosteti numele aceluia care e prta la pcatul i la suferina ta ! Nu-i ine gura pecetluit, dintr-o greit mila i duioie pentru el ! Cci, crede-m, Hester, chiar dac omul acela ar trebui s coboare dintr-un loc nalt ca s stea acolo lng tine, pe piedestalul tu de ruine, ar fi mai bine pentru el dect s ascund toat viaa vina n inim. Ce-ar putea s fac tcerea ta pentru el, dac nu s-l ispiteasc da, chiar s-l sileasc s adauge pcatului frnicia ? Cerul i-a ngduit s-i pori fi ruinea, pentru ca n acest fel s te poi strdui s nvingi fi rul din tine i mhnirea din afara ta. Ia seama s nu-i tgduieti acelui om care poate nu are brbia s ntind mna ca s-o apuce cupa amar, dar binefctoare care se ofer acum buzelor tale. Vocea tnrului pastor suna dulce i grav, adnc, plin i frnt de emoie. Simirea pe care o trda ntr-un chip atit de evident, mai degrab dect nelesul direct al cuvintelor, fcea s vibreze inimile tuturor i trezea simpatia tuturor asculttorilor. Chiar i bietul copila pe care Hester l inea la pieptul ei i simi influena ; cci i ndrept ochii, care pn atunci priviser n gol, spre pastorul Dimmesdale, ridicndu-i minutele cu un gungurit pe jumtate mulumit, pe jumtate plngre. Apelul preotului prea att de puternic, nct mulimea nu se ndoi c Hester Prynne avea s rosteasc numele vinovatului, sau c nsui acest vinovat, orict de nalt sau umil ar fi fost poziia lui, avea s fie mpins de o irezistibil nevoie luntric s urce pe platform alturi de femeie. Dar Hester cltin din cap. Femeie, nu trece dincolo de marginile ndurrii cereti ! strig reverendul Wilson cu o voce mai aspr ca nainte. Pruncul ce-l ii n brae a fost hrzit cu glas, ca
80

31

s nsoeasc i s ntreasc sfatul ce l-ai auzit. Rostete-i numele ! Iar aceasta, ca i cina ta, vor sluji poate s nlture litera stacojie de pe pieptul tu.

Niciodat ! rspunse Hester Prynne, uitndu-se nu ! la reverendul Wilson, ci n ochii adnci i tulburai ai preotului mai tnr. Arsura ei a ptruns prea adnc. Nu mai putei s-o tergei. O, de-a putea s ndur chinul lui m- , preun cu al meu ! Vorbete, femeie ! se auzi o alt voce, rece i sever, pornind din mijlocul mulimii adunate n jurul eafodului. Vorbete i d un tat copilului tu. N-am s vorbesc ! strig Hester, palid ca o moart,. f rspunznd glasului pe care-l cunotea prea bine. Copilul | meu va trebui s-i caute un tat n cer, cci nu va cunoate nicicnd vreunul pe pmnt. Nu vrea s vorbeasc ! murmur pastorul Dimmes-dale, care, aplecat peste balustrada balconului, cu mna pe inim, ateptase rezultatul apelului su. Se trase acum napoi, respirnd adnc. Ce minunat putere i generozitate ntr-o inim de femeie ! Nu va vorbi ! Dndu-i seama c srmana vinovat va rmne nenduplecat, btrnul pastor care se pregtise cu grij pentru acest prilej, inu n faa mulimii o predic despre pcat, n toate formele lui, dar referindu-se nencetat la litera infamant. Vreme de o or sau mai mult, ct peroraia sa se revrs peste capetele oamenilor, el strui cu atta vigoare asupra acelui simbol, nct acesta dobndi n imaginaia lor noi aspecte nfiortoare, prndu-li-se pn la urm c-i trage culoarea stacojie de la flcrile iadului. In acest timp, Hester Prynne continuase s stea pe piedestalul ruinii, avnd n ochi o privire sticloas i un aer de oboseal i indiferen. ndurase n dimineaa aceea tot ce firea omeneasc poate ndura ; i cum nu era dintre acelea care scap de o suferin prea intens printr-un lein, spiritul ei nu putea gsi aprare dect sub carapacea dur a nepsrii, n vreme ce facultile ei fizice rmneau intacte. Astfel, vocea predicatorului tuna n urechile ei fr mil. dar zadarnic. In cursul ultimei pri a supliciului, pruncul sfia aerul prin vaietele i ipetele lui; mama cuta mainal s-l liniteasc, dar prea s participe prea puin la suferinele lui. Pstr aceeai atitudine rigid cnd fu con82

dus napoi la nchisoare i pieri din ochii publicului n spatele porii ferecate. Cei care o urmrir cu privirea optir apoi c litera stacojie arunca o licrire sinistr n lungul ntunecatului coridor dinuntru. IV ntrevederea ntoars n nchisoare, Hester Prynne czu ntr-o stare de surescitare nervoas care ceru o supraveghere continu, ntruct exista temerea c ar putea s svreasc vreun act de violen asupra ei nsei sau s fac, pe jumtate nebun cum era, vreun ru bietului copil. Cum noaptea se apropia i nesupunerea ei se dovedea cu neputin de potolit prin mustrri i ameninri, domnul Brackett, temnicerul, gsi de cuviin s cheme un medic. l descrise ca pe un bun cunosctor al tiinei medicale a lumii cretine i totodat familiarizat cu toat nvtura indigenilor despre ierburile i rdcinile de leac ce creteau n pdure. Adevrul e c era mare nevoie de un ajutor medical nu numai pentru Hester nsi, ci nc i mai grabnic pentru copil, care trgndu-i hrana din snul matern, prea s fi supt totodat din el ntregul zbucium, teama i dezndejdea care chinuiau fiina mamei. Pruncul se zvrcolea acum cuprins de spasme dureroase, i truporul lui ntruchipa imaginea vie a chinurilor moralepe care le ndurase Hester Prynne n cursul zilei. " Urmndu-l de aproape pe temnicer, n lugubra ncpere apru omul cu nfiare ciudat, a crui prezen n mulimea din pia strnise un interes att de adnc la purttoarea literei stacojii. Era gzduit n nchisoare nu pentru c ar fi fost bnuit de vreo nclcare a legii, ci pentru c acesta era modul cel mai comod i mai potrivit de a-l avea Ia dispoziie pn ce dregtorii aveau s stabileasc cu efii tribului indian condiiile rscumprrii. Spusese c-l cheam Roger Chillingworth. Dup ce-l introduse n celul,
s*
83

temnicerul rmase o vreme acolo, mirndu-se de calmul relativ ce urm intrrii lui ; cci Hester Prynne devenise deodat linitit ca o moart, cu toate c pruncul continua s scnceasc. Rogu-te, prietene, las-m singur cu pacienta, spuse practicianul. ncrede-te n mine, bunule temnicer, i vei avea ndat pace n casa ta. Ii fgduiesc c doamna Prynne se va arta de acum nainte mai supus fa de legiuita autoritate dect ai gsit-o poate pn azi. Vai, dac luminia voastr ar putea s fac una ca asta, rspunse domnul Brackett, v-a socoti un om cu adevrat iscusit ! Femeia asta, spun drept, se poart de parc ar fi stpnit de diavol, i puin a lipsit ca s m apuc s scot necuratul dintr-nsa btnd-o cu biciul. Strinul intrase n celul cu aerul linitit caracteristic profesiei creia declarase c-i aparine. i atitudinea lui nu se schimb nici dup plecarea temnicerului, cnd rmase singur cu femeia a crei ncordat atenie fa de el, n mijlocul mulimii, lsase s se neleag existena unei strnse legturi ntre ei doi. Primele lui ngrijiri fur destinate copilului care, prin zvrcolelile lui pe patul de lemn pe care era culcat, impunea nainte de orice alt treab sarcina de a-l liniti. Strinul examina cu grij copilaul i apoi deschise o pung de piele pe care o scoase de sub hain, plin de o seam de preparate medicale, din care alese unul, amestecndu-l ntr-o ceac cu ap. Vechile mele studii de alchimie, reflect el cu glas tare, i ederea mea de peste un an n mijlocul unui neam cunosctor al nsuirilor binefctoare ale ierburilor au fcut din mine un medic mai bun dect muli dintre aceia ce revendic titlul de doctor. ine, femeie ! Copilul e al tu - i nicidecum al meu i nu mi-ar recunoate nici dup glas, nici dup nfiare calitatea de tat. D-i de aceea leacul sta cu mna ta. Hester respinse leacul, privindu-l n acelai timp cu pronunat nencredere i team pe cel ce i-o ntindea. Vrei poate s te rzbuni pe acest copil nevinovat ? opti ea. Neghioab ce eti ! rspunse medicul pe un ton rece i totodat linititor. La ce mi-ar sluji s fac vreun ru
84

acestui nenorocit bastard ? Leacul e cu adevrat puternic ; ?i chiar dac pruncul ar fi al meu da, al meu ca i al tu ! n-a putea s fac nimic mai bun pentru el. Cum ea continua s ovie, nefiind la drept vorbind st-pn pe minile ei, omul lu copilul n brae i-i administra singur leacul. Acesta i produse curnd efectul, mplinind fgduiala vraciului. Gemetele micuului se linitir, zvrcolelile convulsive se domolir treptat i, dup cteva momente, aa cum fac copiii mici cnd li se potolete durerea, czu ntr-un somn adnc i sntos. Medicul, cum avea tot dreptul s fie numit, i ndrept apoi atenia ctre mam. Supunnd-o cu calm unui examen minuios, i pipi pulsul, se uit n ochii ei privire att de familiar, i totui att de stranie i rece, care fcu inima tinerei femei s se strng i s tremure i, n sfrit, prnd mulumit de ceea ce vzuse, purcese s amestece o alt poiune. Nu pot s-i dau s bei nici din apele Lethei1 nici din riepenthe 2, zise el, dar am aflat multe taine noi n inuturile slbatice, i iat una din ele o reet nvat de la un indian, n schimbul unor nvturi ale mele care se trag de altfel de pe vremea lui Paracelsus 3. Bea ! Va fi poate mai puin linititoare dect o contiin fr pcat, dar pe aceasta nu pot s i-o dau. O s potoleasc ns mcar zbuciumul i zvcniturile patimii tale, ca uleiul pe valurile unei mri furtunoase. i ntinse lui Hester ceaca, pe care ea o primi, privindu-l ncet i grav ; nu era tocmai o privire temtoare, dar una plin de ndoial i de nesiguran n privina inteniilor lui. Se uit i la copilul adormit. M-am gndit la moarte, spuse femeia, mi-am dorit-o, m-a fi nchinat chiar ca s vin, presupunnd c una ca mine ar avea dreptul s se roage pentru orice ar fi. Dac ns moartea e n aceast ceac, i cer s mai chibzuieti

Lethe n mitologia greac, fluviu al uitrii din Infern ; bnd din apele lui, umbrele morilor uitau plcerile i durerile vieii. ! Nepenthe n legendele antice, butur fermecat care alina mh-nirea, mnia i toate suferinele ; menionat de Homer n Odiseea. 1 Teofrast Paracelsus (14931541) alchimist i1 medic elveian, inovator al medicinii Renaterii. 85

o dat, nainte de a m vedea golind-o. Uite ! n clipa aceasta e la buzele mele. .,., - Bea-o atunci, rspunse el cu aceeai stapinita rceal M cunoti att de puin, Hoster Prynne ? Oare m-tenUle mele snt de obicei att de mrginite ? Chiar dac as nutri un gnd de rzbunare, ce-a putea face mai potrivit cu telul meu dect s te las s trieti, pentru oa ruinea asta arztoare s scnteieze mai departe pe pieptul tu, dect s-i dau un leac mpotriva suferinelor i primejdiilor vieii ? Spunnd aceasta, el puse lungul lui deget arttor pe litera stacojie, care pru ndat s se nfig arznd, ca un fier nroit, n pieptul lui Hester. O vzu tresrind involuntar i spuse zmbind : Triete dar, i poart-i osnda* sub ochii brbailor i ai femeilor, sub ochii aceluia pe care-l numeai odat soul tu, sub ochii pruncului de colo ! i ca s poi tri, bea pn la fund leacul acesta. Fr a se mai mpotrivi i fr a mai zbovi, Hester Prynne goli ceaca pn la cea din urm pictur ; apoiy urmnd unui semn al nvatului, se aez pe patul unde dormea copilul. El i trase singurul scaun din ncpere, aezndu-se n apropiere. Hester se simi nfricoat n faa acestor pregtiri, dndu-i seama c acum, dup ce svrse tot ce omenia sau principiile lui, sau poate o rafinat cruzime l mpinseser s fac pentru a-i uura suferinele fizice, el era gata s se poarte ca un om cruia dnsa i adusese cea mai adnc i mai ireparabil insult. Hester, fcu el, nu te ntreb pentru ce sau n ce chip-ai czut n prpastie ori, a spune mai curnd, te-ai suit pe piedestalul infamiei unde te-am gsit. Pricina nu trebuie cutat departe ; ea st n nebunia mea i n slbiciunea ta. Ce aveam a face eu, un om de gndire, un oarece al marilor biblioteci, un brbat n declin, care mi nchinasem cei mai buni ani ai vieii hrnindumi visul nesios de tiin ce aveam a face cu o tineree i o frumusee ca a ta ? Schilod nc din clipa naterii, cum de-am fost n stare s m mbt cu gndul neltor c darurile minii ar putea s acopere n ochii unei fete tinere diformitatea trupului ? Oamenii m privesc ca pe un nelept. Dac nelepii ar folosi totdeauna nelepciunea n folosul propriei lor fiine, a fi putut s prevd toate acestea. A fi putut
86

s tiu c atunci cnd aveam s ies din uriaele i ntunecatele pduri spre a pune piciorul n aceasta aezare de cretini, cel dinti lucru pe care ochii mei aveau s-l ntl-neasc aveai s fi tu, Hester Prynne, stnd ca o statuie a infamiei n faa norodului. Da, nc din clipa cnd am cobo-rt mpreun, ca noi cstorii, treptele vechii biserici, ar fi trebuit s zresc flacra nefast a acestei litere stacojii lucind la captul crrii noastre. tii bine, spuse Hester cci orict de abtut era, nu putea ndura aceast ultim i rece lovitur de cuit mpotriva mrturiei ruinii ei tii bine c am fost sincer cu tine. Nu te iubeam i nici nu m-am prefcut c te iubesc. E adevrat, rspunse el, de vin e nerozia mea. Am mai spus-o. Dar pn atunci, trisem n zadar. Lumea fusese pentru mine att de lipsit de bucurii ! Inima mea era un loca destul de ncptor pentru muli oaspei, dar pustie i ngheat, lipsit de focul unui cmin. Mi-era dor s pot aprinde unul! Dei eram btrn, i trist, i schilod, nu socoteam att de nesbuit visul de a avea totui parte de acea fericire modest, rspndit peste tot iocul pentru ca toi oamenii s-o culeag. i astfel, Hester, te-am atras n inima mea, n cmrua ei cea mai ascuns, i am cutat s te nclzesc la dogoarea pe care fiina ta o aducea acolo. i-am fcut un mare ru, murmur Hester. Ne-am fcut ru amndoi. Eu cel dinti, atunci cnd am nelat tinereea ta n floare, momind-o ctre o legtur fals i, din cauza decreptitudinii mele, potrivnic naturii. Iat de ce, ca un om care n-a cugetat i filozofat n zadar, nu caut rzbunare, nu pun la cale nimic

ru mpotriva ta. Intre tine i mine balana e aproape egal. Dar omul ce a pctuit fa de noi triete, Hester. Cine e ? Nu m ntreba ! rspunse Hester Prynne, uitndu-se cu hotrre n ochii lui. Asta nu vei afla-o niciodat ! Niciodat, zici ? ripost el cu zmbetul de neptruns al unei inteligene sigure de ea. N-am s aflu niciodat ! Crede-m, Hester, snt puine lucruri fie n lumea dinafar, fie la oarecare adncime, n sfera nevzut a gn-dirii puine lucruri, zic, care s rmn ascunse aceluia eare caut cu aprindere i struin dezlegarea unei taine.
87

Poi s-i ascunzi secretul n faa gloatei iscoditoare. l poi de asemenea ascunde preoilor i dregtorilor, aa cum ai fcut-o azi, cnd au ncercat s-i stoarc din inim numele lui i s-i dea un tovar care s stea alturi de tine pe locul ruinii. Ct despre mine, purced la cercetarea aceasta cu alte simuri dect ei. l voi cuta, aa cum am cutat adevrul n cri, aa cum am cutat aurul n alchimie. 11 voi simi cnd va fi lng mine. li voi vedea tremurnd. M voi simi, deodat i fr voia mea, eu nsumi tremurnd. Mai devreme sau mai trziu, va trebui s-mi cad n mn ! Ochii zbrcitului nvat sclipeau att de aprins uitn-du-se la ea, nct Hester Prynne i puse minile pe inim, temndu-se c-i va citi ndat taina ascuns acolo. Nu vrei s-mi dezvlui numele lui ? i totui, pe omul acela l am n mn, relu el cu un aer ncreztor ca i cum ar fi fost ntruchiparea destinului. Nu poart nici o liter de ruine pe haina lui, aa cum pori tu ; dar am s i-o citesc n inim. S nu-i fie ns team pentru el ! S nu-i nchipui c am s m pun n calea pedepsei pe care i-o hrzete cerul i nici c, spre propria mea pierzanie, am s-l predau n minile dreptii omeneti. i nici s nu crezi c voi unelti, ct de ct, mpotriva vieii lui, nu, nici mpotriva faimei lui, dac, aa cum socotesc, e un om cu renume. S rmn n via ! S se ascund sub cinstea de care se bucur, dac e n stare ! i totui va i al meu ! Faptele tale seamn a mil, spuse Hester, tulburat i nfricoat. Dar vorbele tale te arat ca pe o fiin de spaim. Un lucru i poruncesc, ie, care ai fost soia mea, urm nvatul. Ai pstrat taina ibovnicului tu. Pstreaz-c i pe a mea ! Snt cu totul necunoscut n ara aceasta. S nu sufli nici o vorb nimnui c mi-ai dat odat numele de so ! Aici, la aceast margine slbatic a pmntului, iru voi ntinde cortul, cci fr cpti n orice alt parte ?-lumii i singuratic printre oameni, gsesc aici o femeie, un brbat i un copil, care au cu mine cea mai strns legtur fie ea de dragoste sau de ur, fie c ar izvor dir bine sau din ru ! Tu i ai ti, Hester Prynne, sntei a mei. Cminul mi-e acolo unde eti tu i unde este el. Da; nu m trda ! De ce-mi ceri asta ? ntreb Hester, dndu-se napoi, fr a ti bine pentru ce, naintea acestui pact secret. De ce s nu dai pe fa cine eti i s nu te lepezi ndat de mine ? Poate c vreau s m feresc de necinstea ce mnjete pe soul unei femei necredincioase, rspunse el. Poate din alte pricini. Destul c dorina mea este s triesc i s mor necunoscut. Las-l de aceea pe soul tu s fie socotit mort i nici o veste s nu soseasc vreodat despre el. S nu m recunoti nici prin cuvnt, nici prin vreun semn, nici prin privire ! i mai presus de orice, s nu dezvlui taina naea brbatului pe care-l tii. Ia seama s nu calci acest cuvnt! Renumele lui, poziia lui, viaa lui vor fi n mna mea. Ia seama ! i voi pstra taina aa cum o pstrez pe a lui, zise Hester. Jur ! rspunse el. i ea jur. i acuma, doamn Prynne, spuse btrnul Roger Chillingworth (cum avem s-l numim pe viitor), te las singur singur cu pruncul tu i cu litera stacojie ! Spune-mi, Hester, oare osnda te silete s-i pori semnul i n somn ? Nu i-e team de visuri apstoare i hidoase ? .

 De ce zmbeti aa ? ntreb Hester, tulburat de expresia privirii lui. Eti oare asemenea Omului Negru ce bntuie pdurea care ne mpresoar ? M-ai ademenit la un legmnt ce va nsemna pierzania sufletului meu ? Nu a sufletului tu, rspunse el cu un alt zmbet. Nu, nu m gndesc la al tu ! V Hester Ia gherghef Termenul de deteniune al lui Hester Prynne se mDli nise Poarta nchisorii se deschise i ea iei la umLa soa re m care, dei cdea deopotriv asupra tuturor? S pru mimn ei ndurerate i bolnave c nu are alt scop dedt s
89

scoat la iveal litera stacojie prins pe pieptul ei. Pe cnd fcea primii pai n libertate dincolo de pragul nchisorii, ndur poate un chin mai adevrat dect chiar i n timpul procesiunii i al spectacolului pe care le-am descris i n care fusese obiectul oprobriului public i artat cu degetul de ntreaga obte, chemat s asiste. Fusese susinut atunci de o ncordare nervoas mai tare dect firea i de ntreaga energie combativ a caracterului ei, care i dduse putin si prefac supliciul ntr-un fel de triumf sinistru. Fusese, n afar de asta, un eveniment unic i izolat ce nu avea s se petreac dect o dat n viaa ei i cruia, de aceea, putea s-i fac fa adunndu-i, fr a se gndi s-o crue, fora vital ce i-ar fi ajuns pentru muli ani de trai linitit. nsi legea care o condamna acea uria cu trsturi nendurtoare dar cu puterea de a sprijini ca i de a nimici cu braele ei de fier o susinuse n tot timpul cumplitului chin al njosirii. Acum ns, pind liber pe ua nchisorii, tia c ncepe pentru ea viaa de fiecare zi; i avea s fie nevoit ori s-o ndure i s i-o duc mai departe cu ajutorul mijloacelor obinuite ale firii ei, ori s se prbueasc. Nu mai putea s apeleze la viitor pentru a trece prin durerile prezente. Ziua de mine avea s aduc alte ncercri ; i tot aa ziua de poi-mine, i cea de dup aceea ; da, fiecare zi avea s fie nsoit de suferina ei, aceeai ns ca i de cea de acum, att de greu de ndurat. Zilele viitorului ndeprtat aveau s se scurg anevoie, mpunndu-i s poarte mereu pe umeri aceeai povar i s-o duc mai departe, fr s scape de ea nicicnd ; iar irul zilelor i al anilor avea s adauge suferine noi la ruinea acumulat. Pierzndu-s: propria personalitate n cursul lor, va deveni un simbo. viu, invocat de predicatori i moralizatori pentru a ilustra cuvntrile lor despre fragilitatea femeii i pasiunile ei vinovate. Astfel ea, fiic a unor prini onorabili, mam a unui prunc menit s devin mai trziu femeie, ea care fusese odat nevinovat i pe pieptul creia ardea acum litera stacojie, avea s fie artat tinerelor fecioare ca o ntruchipare, ca o incarnare, ca realitatea nsi a pcatu; lui. Iar deasupra mormntului, emrtul-ruinii pe care era
90

silit s-l poarte pn pe marginea lui avea s-i fie singurul monument. Ar putea s par de neneles c avnd tot universul n faa ei, ntruct nu era silit prin nici o ngrdire cuprins n condamnarea suferit de a rmne n limitele acestei aezri puritane att de deprtate i obscure, fiind liber deci s se ntoarc n ara ei natal sau n orice ar european i s-i ascund acolo att de deplin trecutul i identitatea, de parc ar renate sub o nou form de existen i avnd de asemenea putina de a se nfunda n codrul ntunecat i insondabil, unde slbticia firii ei putea s se adapteze unui popor a crui via i ale crui obiceiuri erau strine de legea ce o osndise ar putea, zic, s par, de neneles ca aceast femeie s socoteasc i n continuare drept cmin al ei acel unic loc unde era sortit n chip inevitabil s nfieze imaginea nsi a ruinii. Exist ns o fatalitate, un sentiment tot att de irezistibil i de nenlturat ca nsi puterea destinului, care silete aproape totdeauna fpturile omeneti s dea trcoale i s nu prseasc, asemenea unor stafii, locul unde un eveniment nsemnat i hotrtor i-a pus pecetea asupra vieii lor ; i aceasta, n mod cu att mai imperios cu ct are o nuan mai sumbr i mai trist. Pcatul ei, infamia ei acestea erau rdcinile pe care le nfipsese n. acest pmnt. Era ca i cum o nou natere, legat de o

adaptare mai puternic dect cea dinti, ar fi prefcut aceast ar de pduri att de respingtoare nc pentru orice alt pelerin sau drume ntr-o patrie slbatic i trist, dar aleas pentru toat viaa. Orice alt peisaj al lumii chiar i acel sat din vechea Anglie, unde copilria-i fericit i adolescena neptat preau a se afla nc n pstrarea maic-si, ca nite veminte vechi de mult vreme lepdate i era mai strin n comparaie cu acesta. Lanul ce o inea legat deacest loc avea verigi de fier i o rnea pn n adncul S-ai' fi putut"deasemenea i negreit aa era, cu toate c i ascundea chiar siei aceast tain i plea de cte ori ea i se strecura din inim, ca un arpe din gaura ,lui sar fi putut ca un alt simmnt s-o rein pe locul pe crarea ce-i fuseser att de fatale. Aici tria, aici
91

H
si purta paii un om cu care se simea unit pri tur dei nerecunoscut pe pmnt, cera5as=Tcu Sjfeua- n faa Judecii de Apoi, fcnd din acesta altarul cununiei lor, n vederea unui viitor comun de ispire venic. Mereu i mereu, cel ce ispitete sufletele i nsuflase lui Hester aceast idee, rznd de bucuria ptima i dezndjduit cu care ea o mbriase, luptndu-' apoi din rsputeri s se lepede de ea. Abia dac privt i n fa acest gnd, i se i grbea cu spaim s-l nchit n ungherele tainice ale inimii. Ceea ce se silea singur i cread, ceea ce, la urma urmei, motiva n cugetul ei rm nerea mai departe n Noua Anglie era pe jumtate adevj pe jumtate nelare de sine. Aici, i spunea ea, fuse locul undevrise pcatul i tot aici trebuia s fie "loc unde si primeasc pedeagsjjpgmneasc ; Tastffi poate, chinul zilnic al ruinii ei avea, n celeUin urm, s purifice sufletul i s-i druiasc o alt puritate dect ace a pe care o pierduse : cu att mai sfnt, cu ct se nscuse dm martiriu. De aceea, Hester Prynne nu fugi din acea aezare.a marginea oraului, tot n cuprinsul peninsulei dar la oai e-care deprtare de orice alt locuin, se afla un fel de cscioar acoperit cu stuf. Fusese ridicat mai de mult de un colonist i apoi prsit, solul din vecintatea ei fiind prea srac pentru a fi cultivat, iar relativa lui deprtare lsndu-l n afara sferei de activitate social care caracteriza de pe atunci obiceiurile emigranilor. Era aezat p malul mrii, deschiznd, peste un golfule, vederea asupa dealurilor pduroase dinspre apus. Un plc de arbori chircii cum erau toi care creteau pe peninsul nu prea pe att s ascund cscioara ct s indice c aci se afla ceva ce dorea sau mcar ar fi trebuit s rmn ascuns. Cu modestele ei mijloace i cu ncuviinarea crmuirii, care o inea mereu sub o supraveghere nchizitorial, Hester Prynne se stabili cu pruncul , ei n aceast mic locuin singuratic. O misterioasa umbr de nencredere nvlui ndat acest loc. Copiii, pica fragezi pentru a nelege de ce femeia aceasta era surghiunit din sfera ndurrii omeneti, se furiau destul de aproape pentru a o putea vedea cusnd lng fereastr, sau
92

stnd n u, sau spnd n grdini, sau pornind pe crarea ce ducea n ora ; i desluind pe pieptul ei litera stacojie. apucau la fug cuprini de-o team stranie i molipsitoare. Singuratic cum tria i neavnd pe lume nici un prieten care s ndrzneasc s se arate, nu era totui ameninat s piar de foame. Era stpn pe o art care, chiar i ntr-un inut ce oferea relativ puine ocazii de a o folosi, i ngduia s ctige hrana copilului ei, ce nflorea, i a ei nsei. Era arta dga. roase pe atunci ca i acum aproape singura la ndemna unei femei. Purta pe snul ei, n litera ciudat brodat, mrturia dibciei i rafinatei ei imaginaii, de care sar fi folosit cu bucurie chiar i doamnele unei curi pentru a adaug stofelor lor, esute din fir de aur i mtase, podoaba mai bogat i mai inspirat a iscusinei omeneti. E drept c datorit sobrietii ntunecate ce caracteriza ndeobte moda puritan, oamenii recurgeau mai rar la custurile fine lucrate de mna ei. Totui, austerii notri naintai, care renunaser la attea mode destul de greu de lepdat, nu erau n msur s nchid cu totul ochii n faa gustului

vremii care cerea o compoziie ct mai complicat a podoabelor de acest fel. Solemnitile publice sfinirea unui preot, instalarea unor demnitari i tot ce poate mprumuta mreie formelor n care un nou guvern se nfieaz poporului - erau, ca principiu politic, rnduite dup un ceremonial impuntor ndeplinit cu grij i nsoite de o pomp sumbr, dar bine chibzuit. Gulere late cu creuri, jabouri lucrate cu mult art, mnui minunat brodate de nimic din toate acestea nu se putea lipsi inuta oficial a brbailor ce luau n mn frnele puterii, portul lor fiind ngduit persoanelor nvrednicite prin rang sau avere, pe ct vreme legile mpotriva luxului i risipei tgduiau pturii plebee dreptul la asemenea extravagane. i n ce privete decorul nmormntrilor fie c era vorba de a-l gti pe mort, fie de a simboliza prin numeroase ornamente i embleme de postav negru sau de pnz alb fin jalea celor rmai se fcea deseori simit nevoia ndemnrii cu care Hester Prynne fusese hrzit. Gteala noilor nscui cci
93

sugacii erau mbrcai pe vremea acea n veminte de paradi ofereau nc un prilej de munc i ctig. Treptat, dar ntr-un rstim destul de scurt, lucrul ei de mn ajunsese, cum am spune azi, la mod. Fie din mil pentru o femeie a crei soart era att de nefericit, fie din acea curiozitate bolnvicioas care atribuie o valoare fictiv chiar i obiectelor celor mai obinuite i mai lipsite de pre, fie din orice alte pricini tainice care fceau pe atunci cum fac i azi pe unii oameni s aib parte de ceea ce alii cutau n zadar, fie n sfrit pentru c Hester umplea cu adevrat un gol care altminteri ar fi rmas nemplinit sigur este c ea gsi uor de lucru, i chiar cu o plat bun, pentru orict de multe ore era gata s nchine muncii cu acul. Poate c trufia gsise cu cale s se umileasc singur, mbrcnd pentru ocaziile solemne i de mare fast veminte lucrate de minile ei pctoase. Custurile ei puteau fi vzute pe gulerul ncreit al guvernatorului ; ofierii le purtau pe earfele lor, iar pastorul pe jabou. Ele mpodobeau micile bonete ale sugacilor i erau aezate n sicriile morilor spre a mucezi i a putrezi acolo. Dar nu se pomenete nici chiar un singur caz n care iscusina lui Hester s fi fost chemat n ajutor pentru a broda vlul alb menit s ascund casta rumeneal a unei mirese. Aceast excepie aduce mrturie nenduplecatei asprimi cu care rnnHarpr-q r,pjgea pcatul ei p jg Hester nu cuta s agoniseasc mai mult dect i trebuia pentru o via simpl i ascetic, asigurndu-i fetiei o modest ndestulare. Rochiile ei erau de culorile cele mai nchise i croite din esturile cele mai grosolane, avnd drept singur podoab slova stacojie pe care soarta i-o impusese. In schimb, mbrcmintea fetiei se caracteriza printr-o inventivitate plin de fantezie sau, am spune mai degrab, fantastic, sporindu-i ntr-adevr graia aerian, ce ncepu de timpuriu s se dezvolte la feti i care prea s aib un tlc mai adnc. Despre aceasta vom vorbi ns mai trziu. n afar de ceea ce cheltuia pentru gteala fetiei, Hester folosea tot prisosul ctigului ei ca s dea ajutor unor nenorocii, mai puin lovii de soart dect ea, dar care adesea priveau cu dispre mna ce-i hrnea. o mare parte din timpul pe care ar fi putut prea bine s-l
94

dedice produselor mai alese ale artei ei, ea l folosea cusnd fiaine grosolane pentru sraci. De bun seam c n aceast ndeletnicire zcea un gnd de pocin i c nelegea s aduc o jertf adevrat, din toat inima, nchinnd attea ceasuri unui lucru de mn mai simplu. Era n firea ei ceva oriental, o trstur somptuoas, voluptuoas, un gust pentru frumuseea fastuoas, care nu gsea n nici o alt mprejurare a vieii ei vreo posibilitate de a se manifesta dect aceea oferit de ncnttoarele ei custuri. Femeile gsesc o plcere, neneleas de brbai, n munca delicat cu acul. Pentru Hester Prynne era poate un mijloc de a exprima i de a potoli pasiunea ce ardea n ea. Dar ca pe toate celelalte bucurii, o respingea socotind-o un pcat. Amestecul bolnvicios al contiinei intr-o chestiune att de nensemnat trda, e cazul s ne temem, nu o cin sincer i struitoare, ci prezena subteran a unui element ndoielnic

i poate adnc vicios. i astfel HesterTrynne ajunse s aib un rol de jucat

n lume. Din raivza forai pj HP r-arflpfpr nnSCUf i

ei capaciti societatea nu put

Din forai pj HP r-arflpfpr nnSCUfp fi a rgri

ei capaciti, societatea nu putea s-o renege pe deplin, cu Toate" c-i aplicase un stigmat, mai arztor pentru inima unei femei dect semnul cenjiierae frunejjJuijCain. In toate relaiile cu societatea, nu exista totui nimic care s-o fac s simt c-i aparinea. Fiecare gest, fiecare cuvnt i chiar tcerea acelora cu care intra n contact i ddeau de neles i adesea i exprimau c era surghiunit i att de,singur de parc ar fi locuit n alt sfer sau ar fi comunicat cu natura prin alte simuri dect restul genului uman. Se gsea n afara intereselor morale ale semenilor ei, i totui foarte apropiat de ei, ca o stafie care revine s viziteze cminul familiar dar nu mai e n stare s se fac vzut sau simit, nici s ia parte cu un zmbet la bucuria celor din cas, sau s mpart, plngnd alturi de ei, jalea lor i care, chiar de-ar izbuti s-i exprime aceast simpatie interzis, nu ar strni dect spaim i ngrozit sil. ntr-adevr, aceste dou sentimente, la care se aduga dispreul cel mai amar, preau s fie singurele pe care inima oamenilor le nutreau pentru ea. lu-era-a. gpjocncaredomnea cruarea si gingia: i Heser, dei i nelegea preabine situaia i nu era in primejdie s-o
95

uite vreodat, era adesea silit s-o resimt cu putere cnd alii o atingeau brutal n punctul cel mai dureros. Cum am mi spus, sracii care aveau parte de drnicia ei respingeau adesea cu ocri mna ce-i ajuta. Iar cucoanele de rang nalt, al cror prag l clca silit de ndeletnicirea ei de acum,' aveau de asemeni obiceiul s-i picure stropi amari n inim, fie cu ajutorul acelei alchimii de calm rutate de care femeile tiu s se slujeasc pentru a stoarce un venin subtil din lucruri de nimic, fie aruncndu-i o vorb mai grea care cdea pe pieptul lipsit de aprare al victimei ca o lovitur crunt pe o ran ulcerat. Hester se nvase i nu rspundea niciodat acestor atacuri dect prin roeaa intens ce-i nvlea irezistibil n obraz, dis-prnd apoi din nou n adncul fiinei ei. Era rbdtoare o adevrat martir dar se ferea s se roage pentru vrjmaii ei, de team c, n pofida nzuinei ierttoare cuvintele de binecuvntare s nu se schimbe cu ndrtnicie ntr-un blestem. Simea nencetat i n o mie de chipuri nenumratele clipe de chin ce-i fuseser rezervate cu atta viclenie prin nestinsa, venic activa sentin a tribunalului puritan. Cte un pastor se oprea pe strad spre a-i adresa cuvinte de ndemn, adunnd astfel n jurul bietei pctoase o gloat la care rnjetele se amestecau cu ncruntarea. Dac intra ntr-o biseric spre a se bucura de zmbetul duminical al tatlui ceresc, avea adesea nenorocul s vad cum devenea ea nsi obiectul predicii. Ajunsese s-i fie team de copii, cci ei neleseser n mod vag de la prinii lor c ceva groaznic zcea n aceast femeie trist, care strbtea n tcere oraul nensoit niciodat dect de copilul ei. De aceea, dup ce o lsau mai nti s treac, o urmreau la oarecare distan cu ipete stridente, strignd acel cuvnt care nu avea nici un neles precis n mintea lor dar care, ieind de pe buza ce-l bolboroseau incontient, era cu att mai ngrozitor pentru ea. Era ca i cum vestea faptei ei ruinoase se rspndise pn ntr-att nct ntreaga natur luase cunotiin de ea ; i Hester n-ar fi putut s simt n inim un junghi mai sfietor, dac frunzele arborilor i-ar fi optit ntre ele trista poveste, dac vntul de var ar fi murmurat-o, dac viscolele iernii ar fi urlat-o ! O
96

alt tortur i era pricinuit de cte o privire nou. Cnd strinii i ainteau cu curiozitate ochii asupra literei stacojii i nu era unul care s n-o fac i simea din nou inima sfiat, astfel nct se putea cu greu reine (dar se reinea totui totdeauna) de a acoperi simbolul cu mna. Tot att de chinuitor ns era pentru ea s se ntlneasc cu un ochi deprins s-l vad. Familiaritatea rece a privirii era de nendurat. Intr-un cuvnt, Hester suferea mereu i mereu aceeai groaznic tortur, ori de cte ori simea uittura unui om fixat asupra semnului

pe care-l purta ; rana nu se cicatriza, ci dimpotriv prea s devin din zi n zi mai simitoare la acest chin. Din cnd n cnd, totui, o dat la un numr de zile, sau poate de luni, simea cznd pe stigmatul ei o privire plin de omenie care prea s-o uureze un moment, ca i cum privirea aceea i-ar fi mprtit suferina. Dar n clipa urmtoare durerea o npdea din nou, cu o putere i mai mare, cci n acest scurt rstimp Hester pctuise iari. .Oare nctuise numai ea ? """"Viaa-i singuratic i chinuitoarea ei nelinite sufleteasc i aprindeau oarecum imaginaia, i ar fi aprins-o i mai mult dac Hester ar fi avut mai puin trie moral i spiritual. Umblnd solitar prin micul univers cu care nu avea dect o legtur pur exterioar, i se prea cnd i cnd dac nu era n fond dect o iluzie, era totui prea puternic pentru ca Hester s-i poat rezista zic, simea sau i nchipuia c litera stacojie onzestrase cu un sim nou. Se nfiora, dar"ToEuT"nu se puTea mpiedica s cread c semnul pe care-l purta pe piept i ddea prin-tr-un fel de simpatie putina de a citi pcatul ascuns n inimile altora..Era nspaimntat de ceea ce i se revela intr-un asemenea chip. Ce nsemnau aceste descoperiri ? Oare nu erau dect oaptele viclene ale ngerului celui ru care cuta s-o conving, cu toat mpotrivirea ei, c masca de curenie a celorlali era o minciun i c, dac adevrul ar fi ieit pretutindeni la lumin, semnul rou ar fi scn-teiat i pe pieptul multor altora, nu numai pe al ei ? Sau " ffebuia ca sa ia aceste oapte att d tii pp ltor altora, nu numai pe al ei ? Sau uia ca sa ia aceste oapte, att de tainice dar att de desluite, drept adevr ? n nenorocirea ei, nimic nu-i in-sPira mai mult groaz i dezgust dect acest sim;O
- Litera stacojie
97

ncurca i, totodat, o tulbura prin inoportunitatea i lipsa de respect cu care intra n aciune. Uneori semnul rou al infamiei de pe pieptul ei palpita misterios cnd Hester trecea pe lng un preot venerabil sau pe lng un magistrat modele de pietate i de spirit de dreptate, care pe acea vreme de smerenie motenit din btrni erau privii cu umilin ca nite muritori nfrii cu ngerii. Ce lucru necurat se va fi aflnd n apropiere ?" se ntreba atunci Hester. Ridicndu-i cu inima ndoit ochii, nu zrea nici o alt fiin omeneasc n afar de acest sfnt pmntesc ! Altdat, un misterios simmnt de nrudire se manifesta cu ndrtnicie cnd ntlnea privirea virtuoas i dispreuitoare a vreunei matroane, care, dup zvonurile din ora, ar fi purtat ghea n sn toat via. Ce puteau avea n comun gheaa, neatins vreodat de razele soarelui, de pe pieptul matroanei i ruinea arztoare de pe acela al lui Hester Prynne ? Sau, iari altdat, un fior o vestea: Privete, Hester, iat una ca tine !" i ridicndu-i ochii, surprindea privirea piezi a unei tinere fete, oprit cu sfial asupra literei stacojii i ntorcndu-se repede, n timp ce o uoar roea i se ridica n obraz, ca i cum puritatea ei ar fi fost ntructva ptat prin aceast uittur fugar. Oare demonul, al crui talisman era acest simbol fatal, nu voia s lase bietei femei pctoase nimic demn de respect nici la tineri, nici la btrni ? O asemenea pierdere a credinei n virtute este totdeauna una dintre cele mai triste urmri ale pcatului. S socotim deci c totul nu era nc stricat la aceast nefericit victim a propriei ei slbiciuni i a legii aspre a oamenilor, dac Hester Prynne se mai silea s cread c nici unul din semenii ei nu era att de vinovat ca ea nsi. Vulgul, care n acele deprtate vremuri de ntunecime aduga totdeauna un element de grotesc oroare tuturor lucrurilor ce-i captivau imaginaia, povestea despre litera stacojie o istorie din care s-ar putea lesne faco o legend nfiortoare. Se spunea c litera simbolic nu era o simpl bucat de stof roie, vopsit ntr-o oal de pf acest pmnt, ci c era nroit la focul iadului i putea f' vzut luminnd caTvpaieTorT de "crte-OTi He'SterTrynrtf
98

ea in timpul nopi. i trebuie s spunem c bucata de pnza roie ardea att de adnc inima lui Hester, nct zvo! nunle cuprindeau poate mai mult adevr dect e dispun S admit
ie

uls u nencrederea noastr modern. Pa VI PearI Abia dac am vorbit pn acum despre copil, despre mica fptur a crei via nevinovat rsrise ca o floare drgla i nepieritoare, prin hotrrea insondabil a destinului, din vlvtaia unei patimi vinovate. Ce straniu i se prea mamei, n mhnirea ei, s vad copila crescnd, frumuseea ei devenind din zi n zi mai strlucitoare i de-teptciunea scldnd ntro lumin tremurtoare gingaele ei trsturi. PjgarJ. perla ei ! Cci aa o numise Hester pe fiica ei; nu pentru c ar fi vrut s exprime nfiarea copilei, ce nu avea nimic din sclipirea domoal, alb, lipsit de pasiune pe care comparaia cu un mrgritar ar fi prut s-o indice. i dduse copilului numele de Pearl ca fiind singura ei comoar cumprat cu preul a tot ce avusese n trecut! Ce straniu, ntr-adevr ! Oamenii nfieraser pcatul acestei femei cu o liter sngerie, al crei efect era att de puternic i de nimicitor nct nici o comptimire omeneasc nu putea s se ndrepte ctre aceea ce o purta dect dac era tot att de vinovat ca i dnsa. Dumnezeu ns i druise, ca urmare a pcatului pe care oamenii l pedepsiser n acest chip, un prunc fermector ; i hrzindu-i un loc lng acelai sn pngrit, o lega pentru totdeauna de neamul celor muritori i de cobo-rtorii lor, fcnd n cele din urm din ea un suflet bine-cuvntat n ceruri! Aceste gnduri i inspirau totui lui Hester mai putin ndejde dect team. tia c svrise o fapt rea ; nu putea deci s cread c urmarea acestei fapte avea s fie bun. Zi de zi, urmrea nfricoat dezvoltarea caracterului copilei, temndu-se s nu descopere

7*

'

99

n el vreo trstur ntunecat, slbatic, pe msura vinii care o adusese pe lume. N-avea desigur nici un cusur trupesc. Prin formele ei desvrite, prin vigoarea i ndemnarea de a se servi de toate membrele ei nepuse nc la ncercare, copila era vrednic de a se fi nscut n rai, vrednic de asemenea de a fi fost lsat acolo pentru a fi jucria ngerilor, dup ce primii prini ai lumii fuseser izgonii din el. Avea o graie nnscut, care nu nsoete totdeauna frumuseea fr cusur; mbrcmintea, orict de simpl, fcea totdeauna impresia c era tocmai aceea care i sttea mai bine. Dar mica Pearl nu era mbrcat ca un copil de la ar. Dintr-o pornire bolnvicioas, care va fi poate mai bine neleas n cele ce vor urma, maic-sa i cumpra cele mai bogate esturi ce puteau fi gsite, dnd fru liber darurilor ei de imaginaie n custura i mpodobirea rochielor pe care copila le purta n public. Era att de minunat mica siluet gtit n acest chip i att de strlucitoare propria frumusee a lui Pearl oe ieea la iveal sub aceste rochii somptuoase (care ar fi putut nbui un farmec mai palid), nct rspndea n jurul ei, pe ntunecata podea a colibei, un adevrat cerc de lumin. i totui, chiar i o rochie de dimie, rupt i murdar de pe urma jocurilor zburdalnice ale copilei, i ddea o nfiare tot att de ncnttoare. Pearl avea un farmec de o nesf rit varietate , n acest unic copil se ascundeau mai ""mul Li1," nibiiind ntreaga gradaie dintre gingia de floare slbatic a unui prunc de ran i strlucirea n germene a unei mici prinese. Trebuie spus ns c n toate aceste aspecte era o nuan de pasiune, o anumit tonalitate grav pe care n-o pierdea niciodat ; i dac n vreuna din aceste ipostaze ar fi devenit mai tears, mai palid, dac ar fi ncetat de a fi ea nsi n-ar mai fi fost Pearl! Aceast mutabilitate exterioar era o mrturie i o reflectare fidel a feluritelor trsturi ale vieii ei luntrice. Firea' ei prea s posede nu numai posibilitatea de a se manifesta felurit, ci i profunzime ; dar dac temerile lui Hester no nelau era lipsit de legtur i cu totul neadaptat la lumea n care se nscuse. Copilanu putea fi fcut s se supun regulilor. Prin aducerea epe iunjf o lege nsemnat fusese clcat, i din nesocotirea acestei legi se nscuse o fiin ale crei trsturi erau poate fru-inoase i strlucitoare, dar n total dezordine, sau cel mult ntr-o ordine proprie numai lor, al crui principiu de diversitate i rnduial era greu sau cu neputin de descoperit. Hester i putea explica firea copilei i nc numai ntr-un chip vag i

nedesvrit amintindu-i de propria ei stare de spirit n acea perioad hotritoare cnd sufletul lui Pearl i primise hrana din elementele lumii spirituale, iar trupul, din materia pmnteasc. Exaltarea pasionat a mamei fusese mediul prin care i fuseser transmise copilei nc nenscute razele vieii ei pieritoare ; i orict de albe i de pure fuseser la origine aceste raze, ele cptaser nuanele nchise de purpur i aur, strlucirea nvpiat, umbra adnc i lumina intens proprii acestui mediu. nainte de orice, spiritul combativ de care fusese stpnit Hester n acea "perioad se perpetua n Pearl. Mama recunotea n copil drzenia slbatic, dezndjduit, sfidtoare, toanele schimbtoare, i chiar norii de tristee i descurajare care i nneguraser inima. Toate acestea erau luminate acum de strlucirea matinal a firii unei tinere copile ; mai trziu ns, n cursul vieii, puteau da natere la furtuni i vifore. Disciplina n familie era in acea vreme mult mai rigid dect n zilele noastre. ncruntarea sprncenelor, dojana aspr, folosirea deas a nuielii, prescrise de autoritatea Scripturii, erau privite nu numai ca pedepse pentru greeli reale, ci i ca un regim sntos pentru dezvoltarea i promovarea tuturor virtuilor ntr-un copil. E drept c Hester Prynne, ca mam solitar a acestui unic copil, nu era expus primejdiei de a grei printr-o severitate nejustificat. Amintindu-i ns de propriile ei erori i nenorociri, cut devreme s exercite un control blnd, dar .strict, asupra sufletului de copil aflat n grija ei Numai c sarcina aoeSsla i iilrecea mijloacele. D"up ce ncercase s foloseasc fa de Pearl att zmbetele ct i privirile ncruntate, i constatase c nici unele, nici altele nu aveau asupra ei vreo influen apreciabil, Hester se vzu, n cele din urm, silit s rmn deoparte i s lase copila s-i urmeze propriile-i impulsuri. Constrngere fizic
100 101
11

sau oprelitea i producea, firete, efectul dar numai atta timp cit durau. Ct despre orice alt mijloc de a o disciplina, fie c se adresa minii ori inimii, ea putea sau nu putea s obin rezultate, dup toanele din acel moment ale micuei Pearl. nc din vrsta cea mai fraged a copilei, maic-sa observase o anumit privire ciudat, care o vestea ori de cte ori ar fi fost zadarnic s struie, s ncerce s-o conving sau s-o roage. Era o privireatt de inteligent, dar inecpjicabilj att de ndrtnic i rutcioasa, dar nsofil n generaJL.de p revrsare de nest-pruiaveseTe", nct n*semenea momente Hester nusc put5altrpi"edicas9 se ntrebe dac Pearl era cu adevrat o fiin omeneasc. Prea mai degrab un spiridu care, dup ce avea s se dedea ctva timp jocurilor lui nstrunice pe duumeaua colibei, se va face nevzut cu un zmbet batjocoritor. De cte ori expresia aceea se ivea sclipind slbatic n negrul adnc al ochilor ei, fetia prea ciudat de deprtat i de intangibil ; s-ar fi zis c plutete n aer i c ar putea s dispar ca o lumin tremurtoare, care vine nu se tie de unde i se duce nu se tie ncotro. Atunci Hester nu se putea opri de a se repezi spre copila ei - de a-l urmri pe micul drcuor care o apuca totdeauna la fug de a o prmde i de a o strnge la piept acoperind-o cu sruturi fierbini, nu att dintro dragoste nenfrnat, ct pentru a se convinge c Pearl era o fiin n carne i oase, iar nu o iluzie neltoare. Dar rsul lui Pearl cnd se vedea prins, dei muzical i vesel, o fcea pe mama ei s fie i mai nedumerit decit nainte. Lovit n inim de aceast vraj care o ncurca i o dezorienta, punndu-se prea des ntre ea i singura-i comoar pltit att de scump i care nsemna totulpentru dnsa, Hester izbucnea ntr-un plns ?maf73e putea n-tmpla atunci ca Pearl i era cu neputin de prevzut ce efect aveau s aib de fiecare dat lacrimile asupra ei s ncreeasc din sprincene, s-i ncleteze pumni-orii i s se ntunece la fa, lund un aer de sever i nendurtoare dezaprobare. Adesea pornea s rd din nou, mai tare dect la nceput, ca o fptur care nu putea s simt i s neleag suferina omeneasc. Sau dar aceasta se ntimpla mai rar era scuturat deodat de un
102

ces frenetic de jale i-i bolborosea n cuvinte ntretiate de sughiuri de plns dragostea pentru maic-sa, vrnd parc s arate, frngndu-i-o, c avea totui o inim. Dar jlester nu izbutea s se ncread n aceste izbucnirijuxtuc noase deandree, care nu durau dec. o. SpaTMeditnd ndelung asupra" acestor lucruri, mama se simea n situaia celui care a invocat un spirit dar care, printr-o omisiune n formula de invocare, nu a rostit cuvntul magic care s poat stpni aceast fiin nou i de neneles. Adevrata linite nu i-o gsea dect atunci cnd copila era cufundat n somn. Atunci era sigur de fiica ei i se bucura de ore de pacel?de calm ferjcjre-pn cnd poate cu aceeai rutcioas sclipire printre pleoapele-i pe jumtate deschise Pearl se trezea. Ct de curnd cu ce stranie repeziciune, ntr-adevr ! ajunse Pearl la vrsta unor relaii omeneti, altele dect zmbetul de pe buzele mamei i cuvintele ei dezmier-dtoare ! i ce mare ar fi fost bucuria lui Hester Prynne dac ar fi avut prilejul s aud vocea clar i ciripitoare a fetiei amestecndu-se cu zarva altor glasuri copilreti i-ar fi putut deosebi i desclci accentele odorului ei n vlmagul ipetelor unui grup de copii zglobii ! Dar asta nu se putea intmpla ! PerJeraurghiunit denaterea JiiLlumeApilxii; MlOemon iljjbr4i4 p; lOemon. ilr.ujjjnbj3r4iB?4 jpjiu avea dreptul s se amestece cu copiii adui cretinete pe lume. Nimic nu era mai uimitor dect in-iiictul, pare-se, cu care Pearl i nelegea izolarea, destinul ce trsese un cexcjierainjucui ei, pe scurt i toat poziia ei stranie fa de ali copii. De la ieirea din nchisoare, Hester nu se artase niciodat n public fr feti. In toate drumurile prin ora, Pearl era de fa i ea : nti ca prunc purtat n brae, apoi ca feti mic nsoitoare a mamei sale inndu-se cu mnua de degetul ei arttor i fcind cte trei sau patru pai mruni i iui la unul al lui Hester. Vedea la marginea uliei sau pe pragul caselor copiii coloniei distrndu-se, n chipul sever impus de educaia puritan, cu jocuri ca : mersul la biseric, biciuirea quakerilor, scalparea pieilor-roii dup o lupt simulat, sau speriindu-se unii pe alii cu micri cabalistice imitnd practicile1 vrjitoreti. Pearl vedea i observa cu atenie aceste jocuri, dar nu cuta niciodat s
ac

103

se amestece printre ceilali. Daca i se adresa vreo vorba, nu rspundea Cnd copiii se adunau in ]urul ei, cum fceau cteodat devenea de-a dreptul teribil n mnia-i copilreasc ; aduna pietre cu care s arunce n ei, scotea ipete stridente i incoerente care o nspimntau pe maic-sa, cci rsunau ca nite imprecaii de vrjitoare ntr-o limb necunoscut. Adevrul e c micii puritani, care aparineau liotei celei mai intolerante ce a existat vreodat, simeau ntr-un mod vag c mama i copila aveau n ele ceva straniu, nelinititor, n contradicie cu felul obinuit de a fi , i de aceea le priveau cu dispre i adesea le terfeleau cu . vorbele lor. Pearl era contient de aceast animozitate i i rspundea prin ura cea mai aprig care poate fierbe n pieptul unui copii. Aceste izbucniri slbatice de mnie aveau o anumit valoare i nsemnau chiar o mngiere pentru mama ei, pentru c starea sufleteasc pe care o trdau avea o seriozitate lesne de neles, spre deosebire de toanele schimbtoare care o neliniteau att de des. la copila ei. Pra totui speriat, recunoscnd i aci un reflex ntunecat al rului de care ea nsi fusese stpnit. Toat aceast dumnie i pasiune, Pearl o motenise printr-un drept inalienabil din inima lui Hester. Mama i fiica se aflau izolate amndou de restul obtieiomeneti nacelai .cerc. T surghiunului; i n firea copilei preau s se perpetueze aceleai ekJmente de nelinite care o tulburaser pe Hester Prynne nainte de naterea fetiei, dar care ncepuser s se domoleasc sub influena alintoare a maternitii. Acas, n cscioara unde triau i mprejurul ei, Pearl nu ducea lipsa unui cerc larg i felurit de cunotine. O vraj dttoare de via emana din spiritul ei inventiv i venic treaz, transmindu-se asupra unei infiniti de obiecte, asemenea unei tore care aprinde o flacr n orice loc de care e apropiat. Cele mai neateptate lucruri un b, o legtur de crpe, o

floare erau marionetele vrjitoriei lui Pearl, adaptndu-se spiritualicete, fr a suferi vreo schimbare exterioar, oricrei drame ce se desfura pe scena lumii ei luntrice. Prin vocea ei de copil vorbeau o sumedenie de personaje imaginare, tinere ori btrne. Pinii chircii de vreme, negri i solemni, care
104

jncredinau vntului gemetele i plnsetele lor melancolice luau lesne n ochii ei nfiarea unor btrni puritani; cele mai urte buruieni din grdin erau copiii lor, pe care Pearl i clca n picioare i-i smulgea din rdcini fr mil. Plsmuirile minii ei erau de o uimitoare diversitate ; trectoare i fr ir, ele rsreau i dansau venic, cUprinse de o agitaie supranatural, i se prbueau cu-rnd, istovite parc de rapida i nfrigurata lor perioad de via, fiind urmate apoi de alte plsmuiri pline de aceeai energie nestpnit. Nici o asemnare mai izbitoare n-ar putea fi gsit pentru aceste nluciri dect aceea cu jocul fantasmagoric al aurorei boreale. In fantezia i n vioiciunea jucu a minii ei n dezvoltare, fetia nu se deosebea poate prea mult de ali copii nzestrai cu o mare agerime ; numai c Pearl, lipsit de tovari de joac, era redus n mai mare msur s triasc printre nenumratele fpturi imaginare create de ea. Ciudat era ns dumnia cu care copila privea toate aceste odrasle ale inimii i minii ei. Nu plsmuia niciodat un prieten, ci prea totdeauna s semene cu braul dini de balaur, din care rsrea o oaste ntreag de vrjmai narmai, mpotriva crora pornea la lupt. Era nespus de trist i ce dureros pentru o mam care simea c pricina trebuia cutat n propria ei inim ! s observi la o fiin att de fraged aceast nencetat evocare a unei lumi ostile si o att de drz ncordare a energiilor menite s duc la izbnd cauza ei, n lupta ce avea s urmeze. Adesea, privind-o pe feti, Hester Prynne lsa lucrul de mn s-i cad pe genunchi i exclama cu o durere pe jCare ar fi dorit mult s-o poat ascunde, dar care izbucnea fr voie ntr-un geamt pe jumtate articulat : O printe ceresc, dac mai eti tatl meu ce fiin e aceasta pe care am adus-o pe lume ?" Iar Pearl, prinznd cu urechea oftatul, sau percepind pe alt cale mai subtil acest zbucium nfricoat, i ndrepta obrjorul frumos i plin.de Sfiiciune-spre maic-sa, zmbea cu o iretenie de spiridy fi continua s se joace. n purtarea copilei mai era o ciudenie care se cuvine "riintit. Primul lucru pe care l observase n viaa ei usese ce anume? nu zmbetul mamei cruia s-i
105

fi rspuns, asemenea altor copii nou-nscui, prin acea vag ncercare de a schia cu buzele micue un nceput de syfs, de care mamele i amintesc mai trziu cu Itta ndoial ntrebnduse cu dragoste dac a fost ntr-adevr un surs ? Nicidecum ! Primul lucru peri-fprl pruse s-l remarce fusese s-o spunem ? litera staco;jiede pe pieptul lui Hester,. ntr-o zi, cnd mama se Aplecase iasuprrieagului, privirea pruncului fusese atras de luciul broderiei de aur din jurul literei i, ridicndu-i mnua, ncercase s-o apuce, nu cu un zmbet ndoielnic, ci cu o sclipire hotrt n ochi care i mprumutase o expresie matur. Cu rsuflarea curmat, Hester Prynne apucase semnul fatal, cutnd instinctiv s i-l smulg, att de nemrginit era tortura pe care mna parc tiutoare a copilei i-o provocase atingndu-l. i iari, ca i cum gestul chinuit al mamei n-ar fi urmrit dect s-o amuze, mica Pearl o privise :n ochi i zmbise ! De atunci, n afar de ceasurile cnd copilul dormea, Hester nu se simise niciodat n siguran, nu cunoscuse nici o elip de care s se poat bucura n linite. E drept c uneori treceau sptmni fr ca privirea lui Pearl s se opreasc vreodat asupra literei stacojii; pe urm, ns, ochii i r-mneau pe neateptate aintii iari asupra semnului rou, sfredelind-o de moarte, mpreun cu acel zmbet ciudat i cu acea stranie expresie n ochi. O dat, aceast uittur bizar, ghidu, se ivi din nou n ochii copilei, n timp ce Hester cuta s-i vad n ei propria-i imagine, aa cum obinuiesc mamele ; i brusc cci femeile singuratice i cu durere n inim snt hruite de vedenii inexplicabile i se pru c n mica

oglind neagr a ochilor nu vede propriul ei portret n miniatur, ci un alt chip. Era o fa satanic, plin de rutate zmbitoare, dar ale crei trsturi aduceau cu ale unui obraz pe care-l cunoscuse bine, dei l vzuse ra'reori zmbind, i niciodat cu rutate. S-ar fi zis c fetia era stpnit de un duh ru, care tocmai atunci aruncase o privire batjocoritoare din ochii ei. Mai trziu Hestei fusese adesea torturat, dei nu cu atta putere, de aceeai vedenie. ntr-o dup-amiaz de var Pearl, care devenise destul de mare pentru a alerga ncoace i ncolo, se juca culegnd mnunchiuri de flori de cmp i aruncndu-le una cte una n pieptul mamei ei. De cte ori nimerea litera stacojie, ncepea s joace i s opie ca un drcuor. Primul impuls al lui Hester fusese de a-i acoperi pieptul cu minile. Dar fie din mndrie sau resemnare, fie din sentimentul c nimic nu putea ajuta mai mult la penitena ei dect aceast negrit suferin, rezist imboldului i rmase aezat dreapt, palid ca o moart, uitndu-se cu tristee n ochii slbatici ai fetiei. Salvele de flori continuau, atin-gndu-i aproape totdeauna inta i acoperind pieptul mamei de tot attea rni, pentru care nu putea gsi nici un balsam pe lumea aceasta i nici nu tia cum s caute unul ntr-o alt lume. n cele din urm, cnd i cheltuise toat muniia, copila se opri privind-o pe Hester ; i iari i se pru mamei c zrete n adncul insondabil al ochilor negri ai fetiei acea mic imagine zmbitoare a unui demon ce o observa. Copilule, cine eti tu ? strig mama. Snt mica ta Pearl! Dar spunnd acestea, Pearl ncepu s rd i s sar ncoace i ncolo cu gesturile poznae ale unui spiridu, al crui urmtor capriciu putea foarte bine s fie de a zbura prin hornul de deasupra vetrei. Eti copilul meu cu adevrat ? ntreb Hester. ntrebarea nu era cu totul fr rost, ci avea n ea, pentru moment, o bun parte de seriozitate ; cci isteimea lui Pearl era att de deosebit, nct mama aproape c se ntreba dac fetia nu cunotea cumva taina existenei ei, pe care avea s i-o dezvluie pe dat. Da, snt mica ta Pearl! repet copila continundu-i ghiduiile. Nu .eti. copiittf-ttriNu eti Pearl a mea ! spuse mama pe jumtate n glum, 'cci i se ntmpla adesea ca n mijlocul celei mai adinei dureri s fie apucat j3ejof dejgacv-Spune-mi atunci cine eti i cine te-arimis aci. SpunemPoTu, mam ! rspunse copila pe un ton serios, apropiindu-se de Hester i lipindu-se de genunchii ei. Trebuie s-mi spui.'
107 106

.i

Tatl ceresc te-a trimis aici ! zise Hester Prynne Rosti ns cuvintele cu o ovial care nu scp age rimii copilei. mpins fie de unul din obinuitele ei capricii, fie de un duh ru, Pearl i ridic degetul arttor i atinse litera stacojie. Nu m-a trimis el, strig ea cu hotrre. N-am tat ceresc ! Taci, Pearl, taci! Nu trebuie s vorbeti aa, ripost Hester nbuind un geamt. El ne-a trimis pe toi aici, n lume. M-a trimis chiar pe mine, mama ta ; cu att mai mult pe tine. Dac nu e aa, de unde ai putut veni, spiridu

micu i ciudat ? Spune-mi! Spune-mi tu ! repet Pearl, de ast-dat nu pe un ton serios, ci rznd i sltnd din nou primprejur. Tu trebuie s-mi spui ! Dar Hester nu gsi nici un rspuns, fiind ea nsi pierdut ntr-un sumbru labirint de ndoieli. i aduse aminte ntre un zmbet i un fior de spusele oamenilor din ora, care cutnd n zadar n alt parte pe tatl copilei i observnd unele din ciudeniile ei, proclamaser c srmana Pearl era o fptur a demonului, de felul acelora care nc din vechile vremuri ale catolicismului bntuaiu din cnd n cnd pe pmnt, spre a sluji unor eluri sinistre i perverse. Luther fusese si el, potrivit brfelilor rspndite de clugrii ce-l dumneau, un vlstar al spiei diavoleti; iar Peari nu era nici ea singurul copil cruia acast nefast obrie s-i fie atribuit printre puritanii din Noua Anglie. , VII n casa guvernatorului ntr-o zi Hester Prynne se duse la reedina guvernatorului cu o pereche de mnui pe care, din porunca lui, le mpodobise cu franjuri i broderii. Aceste mnui, guvernatorul urma s le poarte la o nsemnat ceremonie oficial, cci dei hazardurile unei alegeri populare l
168

fcuser pe fostul crmuitor suprem s coboare de la rangul cel mai nalt, mai deinea nc un loc onorabil i influent printre demnitarii coloniali. Dar mai era i un alt motiv, mult mai important dect livrarea unei perechi de mnui brodate, care o ndemna n acel moment pe Hester s caute o ntrevedere cu un personaj att de puternic i cu un rol att de activ n treburile coloniei. Ii ajunsese la ureche c unii dintre fruntaii oraului, partizani ai celor mai rigide principii n materie de religie i de guvernare, se gndeau s-i ia copila. Pornind, dup cum am mai spus, de la bnuiala c Pearl era de obrie diavoleasc, aceti oameni pioi susineau, nu fr o aparen de dreptate, c interesul cretinesc pentru mntuirea sufletului mamei le impunea s nlture din calea ei aceast piedic. Dac, pe de alt parte, copila putea cu adevrat s fie crescut n principii morale i religioase i avea n ea germenii izbvirii finale, perspectivele de a fi salvat aveau negreit s fie sporite n cazul cnd Pearl avea s fie ncredinat unei tutele mai nelepte i mai bune dect aceea a mamei sale. Se spunea c guvernatorul Bellingham era unul dintre cei mai activi sprijinitori ai proiectului. Poate s par ciudat i chiar foarte ridicol ca o chestiune de acest gen, care la o epoc mai trzie nu ar fi fost supus unei jurisdicii mai nalte dect aceea a consiliului orenesc, s fac pe atunci obiectul discuiei pubTice i "ca emineni brbai de stat s ia ati--tudine n privina ei. Numai c n acele vremuri de naiv primitivitate, chiar i probleme de un interes public mai redus, avnd n sine o nsemntate infinit mai mic dect mntuirea sufleteasc a lui Hester i a copilei ei, erau amestecate n chip ciudat printre deliberrile legiuitorilor i chestiunile de stat. Epoca n care se petrecea povestirea noastr nu era mult, ba chiar nicidecum, mai naintat dect aceea n care o ceart privitoare la dreptul de proprietate asupra unui porc nu numai c strnise o disput aprins i veninoas n snul corpului legiuitor al coloniei, ci dusese la o modificare important n structura nsi a legislaiei. Plin de nelinite deci dar att de contient de dreptul ei nct lupta dintre public i o femeie singur,
109

dar care avea de partea ei legile naturii, abia dac i se prea inegal Meter Prynne prsise csua ei solitar Firete c mica Pearl o nsoea. Ajunsese acum la o vrst cnd'era n stare s alerge cu pai uori pe lng mama ei ; si cum era deprins s nu stea o clip locului, ar fi putut, strbate un drum mult mai lung dect acela ce o atepta. Totui, mai degrab din capriciu dect de nevoie, deseori cerea s fie luat n brae, pretinznd ns n curnd tot att de poruncitor s fie lsat jos, i zburda atunci n faa lui Hester pe crarea acoperit de iarb, poticnindu-se i cznd de nenumrate ori, dar fr a se lovi. Am mai vorbit de frumuseea radioas i plin de via a lui Pearl, o frumusee ce izbucnea n culori intense i calde prin

tenul ei luminos, prin ochii-i sclipitori i adnci, prin prul ce lucea de pe atunci ntr-un ton castaniu-nchis i care cu trecerea anilor avea s devin aproape negru. Toat fiina ei era plin de vpaie ; aprea ntr-adevr ca rodul unui moment de pasiune necugetat. Pentru a coase mbrcmintea copilei, Hester dduse fru liber nclinaiei spre fast a imaginaiei ei, nvemntnd-o ntr-o tunic de catifea purpurie de o croial deosebit i bogat brodat cu arabescuri i nflorituri de fir de aur. O asemenea splendoare de culori, care ar fi fcut s par palizi i teri nite obraji mai puin nflorii, se potrivea de minune cu frumuseea lui Pearl, aa c fetia aprea ca cea mai scnteietoare flcruie ce nise i jucase vreodat pe pmnt. Ceea ce era ns remarcabil n aceast inut i, de fapt, n ntreaga nfiare a copilei, era c ea amintea n chip irezistibil i inevitabil de semnul pe care Hester Prynne era osndit s-l poarte pe piept. Era litera sta- alt formq. litera stacojie nzestrat cu viaa ' l i fi tii j Mama nsi ca i cum stigmatul rou i s-ar fi ntiprit att de adnc n creier nct toate ideile ei i luau forma scosese cu grij n eviden aceast asemnare, jertfind multe ceasuri de inventivitate morbid spre a crea o analogie ntre obiectui-alectiunii i simbolul vinii i al chinului ei. De fapt, Pearl era i unul i cellalt; i numai n virtutea acestei identiti izbutise Hester s ntruchipeze att de desvrit litera stacojie prin nfiarea copilei.
110

Cnd cele dou drumee intrar n ora, copiii purita-nilor i ridicar ochii de la jocurile lor sau de la ceea ce trecea drept jocuri la aceste mici i sumbre haimanale spunndu-i pe un ton grav unul altuia : Uite colo, femeia cu litera stacojie ; i uite, zu, i o alt liter stacojie care alearg lng ea ! Hai s aruncm n ele cu noroi ! Dar Pearl, care era un copil nenfricat, btu nti din picior i-i scutur pumnul micu fcnd tot felul de gesturi amenintoare, iar apoi se repezi la grmada de dumani, punndu-i pe goan. In timp ce-i urmrea cu furie, semna cu ntruparea unei molime de copii a scarlatinei poate sau cu vreun nger al judecii, nc fr aripi, care avea misiunea s pedepseasc pcatele generaiei n cretere. Totodat ipa i urla cu glas rsuntor, nct inimile fugarilor tremurau negreit de spaim. Dup aceast victorie, Pearl se ntoarse linitit la maic-sa i i ridic zmbind ochii spre ea. Fr alte peripeii ajunser amndou la locuina guvernatorului Bellingham. Era o cas mare de lemn, cldit dup o mod care a mai lsat n urma ei, pe strzile oraelor noastre mai vechi, cteva specimene, acoperite acum de muchi, czute aproape n ruin i impregnate de melancolie de pe urma numeroaselor ntmplri, triste sau vesele, uitate sau nu, care s-au iscat i au trecut prin ncperile lor ntunecoase. Pe atunci ns cldirea arta nou i proaspt, iar prin ferestrele nsorite radia veselia unei locuine omeneti n care moartea nu intrase nc niciodat. Casa avea ntr-adevr un aspect foarte luminos, cu pereii ei acoperii de un fel de stuc ncrustat din belug cu cioburi mici de sticl, n care se reflectau razele soarelui, sclipind i scnteind ca i cum cineva ar fi aruncat peste ei cu amndou minile diamante. Aceast strlucire s-ar fi potrivit mai degrab palatului lui Aladin dect reedinei unui btrn i serios crmuitor puritan. In afar de aceasta, toat casa era decorat, dup gustul ciudat al epocii, cu ornamente i arabescuri stranii, de o aparen cabalistic, care gravate n stucul proaspt deveniser tari i durabile, oferindu-se admiraiei posteritii.
lil

La vederea acestei minunate cldiri, Pearl se apuc s salte i s joace, cernd pe un ton poruncitor ca ntreg nveliul de lumin s fie desprins de pe faad i s-i fie dat ca s se joace cu el. NUj fetia mea, i spuse Hester. Tehuiea=tL-culegi singur lumina. Eu n-am de unde s i-o dau. ----Se a'pfopiSra'de ua boltit, flancat n amndou prile

de dou ieituri n form de turle ale cror ferestre erau prevzute cu zbrele i cu obloane de lemn ce puteau fi nchise la nevoie. Ridicnd ciocanul de fier atrnat de portal, Hester Prynne btu cu el n tblie ; ua fu deschis ndat de unul din servii guvernatorului, un englez liber prin natere, acum ns rob pe apte ani, perioad n care avea s fie bunul stpmului su, o marf de vndut la fel ca o vit sau un scaun. Purta o hain albastr, mbrcmintea obinuit a servilor din acea vreme, adoptat cu mult nainte la vechile reedine nobiliare din Anglia. Prea-cinatitul guvernator Bellingham e acas v ntreb Hester. Da, e acas, rspunse servul holbnd ochii la litera stacojie pe care, sosit de curnd n ar, n-o mai vzuse niciodat. Da, luminia sa e acas, dar are oaspei : civa preoi i un doctor. Nu-l putei vedea acum. Am s intru totui, zise Hester Prynne ; iar servul, socotind poate dup aerul ei hotrt i dup simbolul strlucitor de pe piept c era vreo doamn nalt a coloniei, nu se mpotrivi. i astfel mama i cu mica Pearl intrar n casa guvernatorului. Cu o serie de modificri dictate de caracterul materialelor de construcie, de diferena de clim i de modul deosebit de via social, guvernatorul Bellingham i concepuse noua locuin dup modelul conacelor de pe domeniile nobiliare din ara lui de batin. Se gsea deci aici o sal spaioas, destul de nalt, care se ntindea de la un capt la cellalt al casei, stabilind o legtur mai mult sau mai puin direct cu toate celelalte ncperi. La unul din capete, sala aceasta i primea lumina prin ferestrele celor dou turle, care formau o mic adncitur
112

de amndou prile intrrii. La cellalt capt, mascat n parte printr-o perdea, ea era mai puternic luminat de una din acele ferestre n form de firid pomenite n crile vechi, sub care se gsea o banchet lat i capitonat. Pe perna banchetei se putea vedea un volum nfolio, probabil al Cronicilor Angliei" sau al vreunui alt op substanial de acest gen tot astfel cum n zilele noastre mprtiem pe masa din mijloc tomuri cu muchea aurit pentru a fi rsfoite de vizitatori ocazionali. Mobilierul slii se compunea din cteva scaune masive de stejar, ale cror speteze erau sculptate cu ghirlande complicate, i dintr-o mas n acelai stil, toate datnd din epoca elisabetan sau poate chiar de mai nainte piese de familie, aduse aici din casa printeasc a guvernatorului. Pe mas drept mrturie c vechiul sim de ospitalitate englez nu fusese uitat se afla o can de cositor destul de mare, pe fundul creia, dac Hester i cu Pearl i-ar fi aruncat privirea ntr-nsa, ar fi putut vedea rmiele spumoase ale unei proaspete porii de bere. Pe perei atrna un ir de portrete reprezentndu-i pe strmoii neamului Bellingham, unii cu platoa pe piept, alii purtind, mai panic, splendide robe de ceremonii i gulere cu creuri. Toate erau caracterizate prin acea expresie rigid i sever pe care o iau invariabil vechile portrete, ca i cum ar fi mai degrab fantomele dect chipurile demnilor rposai i ar privi cu o dezaprobare aspr i intolerant ndeletnicirile i bucuriile celor n viat. Cam pe la mijlocul panourilor de stejar care mbrcau pereii slii era suspendat o armur nu strveche si pstrat ca relicv ancestral asemenea portretelor, ci de dat destul de recent, cci fusese furit de un iscusit armurier din Londra chiar n anul cnd guvernatorul Bellingham plecase spre Noua Anglie. Era compus dintr-un coif, o plato, un grumjer i jambiere de oel, sub care atrnau o pereche de mnuare i o spad toate, i ndeosebi coiful i pieptarul, att de lustruite nct metalul reflecta cu o sclipire alb lumina, mprtiindo n toate prile pe podea. Aceast armur scnteietoare nu era destinat numai s serveasc drept decor, ci fusese purtat de guvernator la multe parzi i manevre militare, i strlucise de
8 113

asemenea n fruntea unui regiment n rzboiul mpotriva indienilor pequoi. Cci dei primise o instrucie de jurist i obinuia s vorbeasc despre Bacon, Coke, Noye i Finch1 ca despre nite confrai ai si, exigenele acestei patrii noi l transformaser pe guvernatorul Bellingham

n soldat ca i n om de stat i guvernator. Mica Pearl pe care strlucitoarea armur o fermeca tot att de mult cum o ncntase sclipitoarea faad a casei sttu ctva timp uitndu-se n oglinda lucioas a platoei. Mam, strig ea, te pot vedea aici. Uite ! Uite ! Hester i arunc privirea asupra armurii pentru a face pe plac copilei, dar nu zri, poate prin efectul deosebit al acestei oglinzi convexe, dect litera stacojie reflectndu-se n dimensiuni exagerate, gigantice, devenind trstura cea mai izbitoare a nfirii ei. Prea ntr-adevr cu desvr-sire ascuns n spatele acestui semn. Pearl art cu degetul spre o imagine asemntoare oglindit de coif i-i zmbi mamei ei cu acea expresie inteligent de spiridu, att de nelipsit n obrjorul ei. Acest aer de rutcioas veselie era i el reflectat cu atta amploare i intensitate de luciul armurii, nct Hester Prynne nu putea crede c era imaginea propriei ei copile, ci aceea a unui mic demon care furase chipul lui Pearl. Vino, Pearl, spuse ea trgnd-o la o parte. Vino s vezi ce grdin frumoas ! Uite ce flori snt acolo fior mai minunate dect cele pe care le gsim n pdure. Pearl alerg la fereastra arcuit de la captul slii i arunc privirea asupra unei alei, acoperit cu iarb tuns. scurt i mrginit de nite boschete srccioase i piper nicite. Se prea ns c proprietarul renunase la efortu cu totul zadarnic de a perpetua n aceast parte a Atlanti cului, unde tria solului nedeselenit cerea omului s lupt* din greu spre a-i asigura existena, gustul nnscut al en glezilor pentru grdinritul ornamental. Cpni de varz creteau la vedere i un lujer de dovleac, nrdcinat Ir. oarecare distan, se ntinsese peste spaiul intermedia i-i depusese unul din giganticele sale produse drept su1 fereastra slii, ca pentru a-l vesti pe guvernator c aces
1

Jurisconsuli de seam englezi din sec XVI i XVII. 114

bulgre uria de aur vegetal era cea mai bogat podoab pe care rna Noii Anglii putea s i-o ofere. Se aflau totui acolo mai multe tufe de trandafir i civa meri, desigur urmai ai celor plantai de reverendul Blackstone, primul colonist al peninsulei, acel personaj aproape mitologic care strbate primele noastre anale clare pe un taur. Vznd acele tufe, Pearl se apuc s cear n gura mare un trandafir rou. Taci, copil, taci ! o ndemn cu seriozitate maic-sa. Nu ipa, mica, scumpa mea Pearl ! Aud voci n grdin. lat-l venind pe guvernator mpreun cu ali domni ! ntr-adevr, la captul aleii civa brbai se vedeau apropiindu-se de cas. Nesocotind cu totul ncercrile mamei ei de a o potoli, Pearl scoase un strigt slbatic, dup care tcu dar nu dintr-un sentiment de supunere, ci pentru c apariia acestor noi personaje strnise curiozitatea firii ei iui i schimbtoare. VIII Spiriduul i preotul Guvernatorul Bellingham, ntr-o rob larg i cu o bonet moale pe cap aa cum ie plcea s se nvemnteze domnilor mai vrstnici n intimitate pea n frunte, prnd s le arate celorlali proprietatea sa i s le descrie pe larg proiectele sale de mbuntire. Sub barba-i sur, cercul lat al gulerului, bogat ncreit dup moda veche din timpul domniei regelui Iacob1, fcea s-i semene capul cu acela al lui Ioan Boteztorul2 pe talger. Impresia pe care o producea nfiarea lui att de rigid i de sever, marcat de o vrst mai mult dect tomnatic, se mpca prea puin cu atmosfera de bucurie lumeasc pe care se
Iacob I Stuart, rege al Angliei (16031625). Potrivit legendei, dup ce Ioan Boteztorul a fos decapitat la cererea Salomeei, capul lui a fost prezentat fiicei Herodiadel pe un talger. 115

silise n chip vdit i din toate puterile s-o creeze n jurul lui. Dar am grei dac am crede c severii notri strbuni orict de deprini ar fi fost s vorbeasc i s gndeasc despre existena omeneasc doar ca despre o perioad de ncercri i de lupte, i orict de sincer dispui ar fi fost s-i jertfeasc bunurile i viaa poruncilor datoriei c deci strbunii notri

considerau ca o chestiune de contiin s resping mijloacelede trai confortabil i chiar luxos ce le stteau la ndemn. Un asemenea crez n-a fost niciodat propovduit, de pild, de venerabilul pastor Johrs Wilson, a crui barb, alb ca un troian de zpad, se zrea dup umrul guvernatorului Bellingham, n timp ce posesorul ei sugera c s-ar putea ncerca aclimiatizarec perelor i piersicilor n Noua Anglie i c poate chiar via de vie ar putea s rodeasc ling zidul nsorit al grdinii. Btrnul preot, hrnit la snul opulent al Biserici Anglicane, avea o predilecie legitim i de mult nrdcinat pentru toate lucrurile plcute care asigurau bunstarea omului; i orict de aspru se arta pe amvon sai atunci cnd stigmatiza n mod public abaterile de la drumul cel drept, ca aceea a lui Hester Prynne, i ctigai prin atitudinea-i binevoitoare i jovial n viaa particu Iar o afeciune mai cald dect oricare dintre contemporanii si ntru preoie. n spatele guvernatorului i al pastorului Wilson peau ali doi oaspei: reverendul Arthur Dimmesdale care, aa cum cititorul i va aminti poate, jucase un rol scurt i cam silit n scena expunerii lui Hesetr Prynne la stlpul infamiei, iar alturi de el, btrnul Roger Chillingworth, acel personaj foarte priceput n ale medicinei care se stabilise de vreo doi-trei ani n ora. Se tia c acest brbat nvat era medicul i prietenul tnrului preot, a crui sntate fusese serios zdruncinat n ultima vreme de p urma nemsuratei jertfiri de sine n ndeplinirea ndatori rilor i a activitii sale de pstor sufletesc. Precedndu-i vizitatorii, guvernatorul urc dou-trr trepte i, deschiznd canaturile imensei ui cu geamuri c ddea n sal, se pomeni drept n faa micuei Pearl. Uni bra perdelei cdea asupra lui Hester Prynne i o ascundea n parte.
116

Cine-o mai fi i asta ? se mir guvernatorul Bellingham uitndu-se ntrebtor la mica siluet purpurie din faa lui. Mrturisesc c n-am mai vzut nimic asemntor din zilele pline de deertciune din vremea btrnului rege Iacob, cnd socoteam ca o mare favoare s fiu admis ja cte o mascarad a curii ! Pe atunci doar mai puteai vedea roind de srbtori o surmedenie de asemenea mici apariii, crora obinuiam s le spunem copiii Marelui maestru al dezmului. Dar cum o fi ajuns o asemenea vizitatoare n casa mea ? Adevrat! exclam btrnul i bunul pastor Wil-son. Cine poate fi psric asta cu penajul purpuriu ? Pare-mi-se a fi vzut asemenea chipuri cnd soarele strlucea printr-un vitraliu bogat colorat, aruncnd imagini aurii i crmzii pe pardosea. Dar acealsta se ntmpla n ara noastr de batin. Rogu-te, micua mea, spune-mi cine eti i ce-a ndemnat-o pe mum-ta s te nzorzoneze n st chip ciudat ? Eti o copil cretin ? tii catehismul? Sau eti vreunul din drcuorii sau znele rele pe care socoteam a le fi lsat n urma noastr, dimpreun cu alte rmie papisteti, n vesela i btrna Anglie ? Sint copila maic-mi, rspunse artarea stacojie, i m cheam Pearl ! Pearl ? Mrgrea ? Rubin mai degrab ! Ori mrgean ! Ori trandafira rou mcar, judecind dup culoarea ta, zise btrnul pastor, ntinzndu-i mna ntr-o ncercare zadarnic de a o bate uor pe obraz pe mica Pearl. Dar unde i-e maica aceasta ? A, neleg, adug el; i ntorcndu-se ctre guvernatorul Bellingham, opti : Nu e alta dect copila despre care am stat de vorb mpreun ; i iat-o aici i pe mama ei, nenorocita Hester Prynne. Adevrat ? strig guvernatorul. Eh, am fi putut s ne dm seama c mama unui asemenea copil nu poate fi dect desfrnata stacojie, vrednica urma a celei babilonice 1 ! Dar sosete la timp ; vom cerceta ndat treaba aceasta.
1

Aluzie la desfrnata cea mare, numit Babilonul, mbrcat n purpur i stacojiu, mama trlelor i a uriciunilor pmntului", din Apocalipsul Sf. loan (17,5). 117

i guvernatorul Bellingham intr pe ua cu geamur n sal, urmat de cei trei oaspei ai si. Hester Prynne, spuse el aintindu-i privirea sever asupra purttoarei semnului stacojiu. Situaia ta ne-, preocupat mult n vremea din urm. Am discutat i an chibzuit ndelung dac noi, cei cu autoritate i influen nu lucrm mpotriva contiinei noastre ncredinnd cluza

unui suflet nemuritor, ca acela ce slluiete n ast copil, unei fpturi ce s-a mpiedicat i a czut n capcanele acestei lumi. Griete tu nsi, care eti mama copilei) Nu socoteti oare c ar fi spre binele pm'ntesc i spre cel venic ale micii tale copile s fie luat de sub ngrijirea ta, mbrcat cuviincios, supus unei discipline stricte i nvat despre adevrurile cerului i ale pmntului ? Ce poi face tu n aceast privin pentru copila ta ? O pot nva pe mica mea Pearl ceea ce am nvat din asta ! rspunse Hester Prynne punndu-i degetul pe semnul rou. Femeie, aceea este emblema pcatului tu! rspunse nenduplecatul demnitar. Tocmiai din pricina vinii pentru care st mrturie litera aceea vrem s trecem copila n alte mini. Totui, spuse mama cu calm devenind ns mai palid, aceast emblem mi-a dat, mi d n fiecare zi, ba chiar n clipa aceasta, lecii care o vor face poate ma. bun i mai neleapt pe copila mea, cu toate c m.' nu-mi mai pot fi de vreun folos. Vom judeca cu chibzuin, rosti Bellingham, i ne vom cntri cu grij hotrrea. Rogu-te, bunule pastor Wilson, cerceteaz-o pe perla aceasta de vreme ce aa o cheam i vezi dac are educaia cretin ce se cuvine unui copil de vrsta ei. Btrnul preot se aez ntr-un fotoliu, ncercnd s-o atrag pe Pearl pe genunchi. Dar copila, neobinuit a fi atins n chip familiar de altcineva dect de mam-sa, fugi pe ua dinspre grdin, oprindu-se pe treapta cea mai de sus, asemenea unei slbatice psri tropicale cu penajul bogat colorat, gata parc s-i ia zborul. Pastorul Wilson, nu puin mirat de aceast evadare cci avea o purtare
118

de bunic i era ndeobte foarte iubit de copii ncerc totui s procedeze la examinarea cerut. Pearl, gri el cu voce solemn, trebuie s iei aminte la nvturile ce i se dau pentru ca, atunci cnd va sosi sorocul, s poi purta sub sn perla cea mai de pre. Ai putea s-mi spui, copila mea, cine te-a creat ? Pearl tia prea bine cine o crease, cci Hester Prynne, nscut dintr-o familie de oameni pioi, ncepuse ndat dup prima convorbire cu copila despre tatl ceresc s-o nvee adevrurile de care spiritul omenesc, orict de necopt ar fi, se ptrunde cu un interes att de avid. De aceea, Pearl avea destule cunotine pentru cei trei aniori ai ei nct sa poat trece destul de bine un examen asupra Crii de citire din Noua Anglie sau asupra primei coloane a. Catehismului de la Westminster, cu toate c nici nu cunotea mcar aspectul exterior al acestor dou vestite lucrri. Dar ndrtnicia, proprie ntr-o msur mai mic sau mai mare tuturor copiilor i care la Pearl era nzecit, puse acum, n momentul cel mai inoportun, cu totul st-pinire pe ea, nchizndu-i buzele sau mpingnd-o s bat cmpii. Dup ce-i vr degetul n gur i refuz mult vreme cu ncpnare s rspund la ntrebrile bunului pastor Wilson, copila declar n cele din urm c nu fusese creat de loc, ci c mam-sa o culesese n tufa de trandafiri slbatici ce cretea lng poarta nchisorii. Aceast scornire i fu probabil sugerat de trandafirii roii ai guvernatorului, pe care, aa cum sttea n faa uii, i vedea n apropiere, ct i de amintirea tufei de mce din faa nchisorii, pe lng care trecuse venind spre casa guvernatorului. Btrnul Roger Chillingworth opti zmbind ceva la urechea tnrului pastor. Hester Prynne l privi pe iscusitul om de tiin i, chiar n momentul acela cnd soarta ei era n joc, observ cu uimire ct de mult i se schimbaser trsturile ct de mult se uriser, ct de tare prea s se fi ntunecat faa lui sumbr i s se fi accentuat tlformitatea trupului din vremea cnd l cunoscuse de aproape. Ii ntlni o clip privirea, dar fu imediat silit s-i ndrepte toat atenia spre cele ce se petreceau. E ngrozitor ! exclam guvernatorul, revenindu-i ncet din stupoarea n care-l aruncase rspunsul micii
119

Pearl. Iat o copil de trei ani care nu tie mcar cine a creat-o ! Nu ncape ndoial c e la fel de netiutoare i n privina sufletului ei, a depravrii lui prezente i a destinului ce-l ateapt ! Socotesc, domnilor, c e de prisos s-o. cercetm mai departe. Hester o apuc pe Pearl i, trgnd-o cu putere la snu ei, l nfrunt cu o privire aproape slbatic pe btrnu! demnitar puritan. Singur pe lume, respins de toi i neavnd dect aceast singur comoar spre a-i psti*a inima vie, simea c ave'SsupF"copilei un drept de ne-ffvlns, pe care era hotrt s-l apere, pn la moarte, mpotriva lumii ntregi. Dumnezeu mi-a dat copilul ! strig ea. Mi l-a dat ca o compensaie pentru toate celelalte lucruri de care m-ai lipsitE.Jericirea mea fericirea i totodat chinul meu ! Pearl m pstreaz n C ! i tot ea nseamn pedeaps meaLNu credefoare c e nsi litera 'stacojie, 'dar demn de a fi iubit i, prin urmare, nzestrat cu o putere nmiit de a m face s-mi ispesc pcatul ? Nu v las s mi-o luai ! Primesc mai degrab moartea ! Srman femeie, spuse nu fr buntate btrinul pastor, copila va fi bine ngrijit mult mai bine dect ai putea s-o ngrijeti tu. Dumnezeu a ncredinat-o grijii mele, repet Hester Prynne aproape strignd. Nu v-o dau ! i, dintr-un impuls subit, se ntoarse ctre tnrul preot Dimmesdale, spre care abia dac pruse pn atunci s-i fi ndreptat o dat privirea. Vorbete tu pentru mine ! strig ea. Ai fost pastorul meu, mi-ai avut n grij sufletul i m cunoti mai bine dect aceti oameni. Nu vreau s pierd copilul ! Vorbete n numele meu ! Tu tii ce se petrece n inima mea, cci ai o nelegere care lor le lipsete, tii care snt drepturile unei mame i ct snt ele de ntrite cnd aceast mam nu are nimic pe lume dect copilul ei i litera aceasta stacojie ! Ajut-m tu ! Nu vreau s-mi pierd copilul ! Ajut-mi ! La acest apel frenetic i bizar, care dovedea c situaia lui Hester Prynne o adusese pe pragul nebuniei, tnrul preot iei ndat nainte, palid i ducndu-i mna la inim, cum obinuia s fac ori de cte ori temperamentul su deosebit de nervos era prad agitaiei. Arta acum mai copleit de griji i mai istovit dect cu prilejul scenei nfierrii publice a lui Hester Prynne ; i fie din cauza sntii ubrede, fie din orice alt pricin, ochii si mari i negri ascundeau n adncul lor tulbure i melancolic o ]Urne ntreag de dureri. E adevr n vorbele ei, ncepu preotul cu un glas blnd i micat, dar att de puternic, nct rsun n toat sala i fcu armura s vibreze, e adevr n ceea ce spune Hester i n simmntul ce o nsufleete ! Dumnezeu i-a dat copilul i i-a dat de asemenea o cunoatere instinctiv a firii i trebuinelor lui deopotriv de stranii pare-se pe care nici o alt fiin omeneasc nu o poate avea. i pe lng aceasta, nu e oare ceva nfricotor de sacru n legtura dintre aceast mam i copilul ei ? Ce vrei s spui, bunul meu pastor Dimmesdale ? l ntrerupse guvernatorul. Lmurete-ne mai bine, rogu-te. Aa trebuie s fie, relu preotul. Cci dac am socoti altfel, n-am spune oare prin aceasta c tatl ceresc, creatorul a tot ce e via, a trecut cu uurin peste o fapt vinovat i n-a fcut deosebire ntre desfrul nelegiuit i amorul sacru ? Acest copil al pcatului tatlui su i al ruinii mamei sale a ieit din mna lui Dumnezeu spre a nruri n multe chipuri asupra inimii aceleia care i apr cu atta aprindere i atta amrciune dreptul de a-l pstra. J2opilai-a fost ursit ca binecuvntare, singura binecuvntare a vieii ei! A fost menit de asemeneaTrTnoial a cumTmama ne-a spus ea nsi s nsemne o pedeaps, un chin pe care s-l resimt n cele mai neateptate clipe, o muctur, o mpunstur, o suferin sfietoare, mereu trezit n mijlocul unor bucurii nelinitite ! Nu a exprimat ea oare acest gnd n mbrcmintea bietei copile, care ne amintete att de viu simbolul rou ce-i vetejete pieptul ? Bine zici ! exclam blajinul pastor Wilson. M temeam c aceast femeie n-avea alt gnd

mai bun dect s fac din copila ei o paia. O, nu, nu ! urm pastorul Dirmmesdale. Ea recunoate, credei-m, minunea solemn pe care Dumnezeu a svrit-o dnd via acestei copile. i-i doresc s poat
126 121

simi de asemenea cci acesta, socotesc, e adevrul nsui c darul i-a fost fcut, mai presus de orice, pentru a-i pstra viu sufletul i a o apra de prpastia unor pcate mai ntunecate nc, n care altminteri diavolul ar fi putut cuta s-o prbueasc ! De aceea, este bine pentru aceast srman femeie czut n pcat s aib n grija ei un mic suflet nemuritor, o fiin sortit bucuriei sau suferinei venice, pe care s-o creasc n cinste i virtute, care s-i aminteasc n fiecare clip de greeala ei, dar s-i arate, ca printr-o sfnt fgduial a Creatorului, c dac i va deschide copilului calea spre cer, copilul o va duce i pe ea acolo ! n aceast privin, mama vinovat este mai fericit dect tatl ce a pctuit. Spre binele lui Haster Prynne, nu mai puin dect spre acela al bietei ei copile, s le lsm deci aa cum providena a gsit cu cale s le aeze. Vorbeti cu o ciudat aprindere, prietene! fcu btrnul Roger Chillingworth zmbindu-i. In cele spuse de tnrul meu frate mi pare a zace mult greutate, adug reverendul Wilson. Ce zicei, preacinstite domnule Bellingham ? N-a aprat-o bine pe srmana femeie ? E adevrat, rspunse dregtorul. i a adus asemenea argumente, nct vom lsa lucrurile aa cum se gsesc ; mcar atta vreme ct femeia nu va fi o nou pricin de scandal. Trebuie totui s avei grij ca aceasl copil s fie catehizat n chipul cuvenit i examinat de ctre dumneata sau de magistrul Dimmesdale. Pe lng aceasta, la timpul potrivit, vtafii oreneti vor trebui s vegheze ca ea s mearg att la coal ct i la orele de biblie. Tnrul preot, dup ce spusese ce avea de spus, se deprtase la civa pai de grup. Sttea lng fereastr, cu faa ascuns n parte de faldurile grele ale perdelei ;- i umbra siluetei lui, proiectat pe pardosea de lumina soarelui, tremura nc de pe urma vehemenei apelului su. Pearl, acest drcuor de obicei att de slbatic i zvpia' se furi tiptil lng el i strngndu-i mna ntre minutele ei, i-o aps pe obraz ntr-o mngiere att de ginga1 i totodat att de discret, nct mama, care o urmai ij cu privrea, se ntreb : S fie oare aceasta Pearl a mea n" gtia ns c inima copilei nu era lipsit de dragoste, cu toate c se revela de obicei prin izbucniri ptimae i c abia o dat sau de dou ori se manifestase cu atta bln-dee i duioie. Pastorul cci n afar de ateniile ndelung rvnite ale unei femei, nimic nu e miai dulce dect o asemenea dovad de afeciune din partea unui copil, acordat n chip spontan, dintr-un instinct sufletesc, i care pare s ateste c n noi zace ceva cu adevrat demn de a fi iubit pastorul, zic, se uit n jurul lui, puse mna pe capul copilei, ovi o clip i o srut apoi pe frunte. Dar neobinuita dispoziie sentimental a lui Pearl nu inu mult vreme ; fetia izbucni n rs i porni s salte de-a curmeziul slii n chip att de eterat, nct btrnul pastor Wilson se intreb dac mcar vrful picioarelor ei atingeau pardoseaua. Micua aceasta trebuie s aib puteri de vrjitoare n ea, crede-m, spuse el ctre reverendul Dimmesdale. Nu are nici mcar nevoie de o coad de matur ca s-i ia zborul. Ciudat copil ! observ btrnul Roger Chillingworth. E uor de recunoscut n ea ce a motenit de la maic-sa. Dar credei, domnilor, c ar fi peste puterile unui filozof s analizeze firea acestei copile i s deduc cu ascuime din nsuirile i trsturile ei cine i poate fi tatl ? Nu, zise pastorul Wilson, ar fi s se svreasc un pcat urmnd ntr-o asemenea problema cile filozofiei profane. E mai bine s postim i s ne rugm ; i poate i mai bine s lsm misterul neatins, n afar doar dac providena l va deslui din propria ei voin. In acest chip, orice bun cretin va avea dreptul s arate o buntate printeasc bietei copile npstuite.

Chestiunea fiind astfel ncheiat n mod att de mulumitor, Hester Prynne plec mpreun cu Pearl. In timp ce coborau treptele de la intrare, oblonul ferestrei unei camere de sus fu dat la o parte pe ct se povestete i faa argoasei doamne Hibbins, sora guvernatorului, aceea care cu civa ani mai trziu avea s fie executat ca vrjitoare, se ivi n plin lumin a soarelui. Pst, pst! fcu ea, pe cnd obrazul ei de cobe pru s arunce o umbr peste faada luminoas a casei celei noi. Vrei s vii cu noi la noapte ? Vom avea o reuniune vesel
123 122

n pdure i aproape c am fgduit Omului Negru c frumoasa Hester Prynne va fi printre noi. Scuz-m pe lng el, te rog ! rspunse Hester cu un zmbet triumftor. Trebuie s stau acas ca s-mi pzesc copilul. Dac mi l-ar fi luat, a fi mers cu plcere mpreun cu tine n pdure i m-a fi isclit cu nsui sngele meu n cartea Omului Negru. Las' c punem noi mna pe tine n curnd, spuse vrjitoarea ncruntndu-i sprncenele i trgndu-i capul napoi. Dar dac presupunem c acest dialog a avut lac cu adevrat i nu e doar o parabol, el confirm argumentul adus de tnrul preot mpotriva despririi unei mame czute n pcat de rodul greelii ei. Cci chiar de pe atunci copila T scpase de ispitele satanei. IX Vraciul Sub numele de Roger Chillmgworhe ascundea, dup cum cititorul i va aminti, un nume pejcareaclceT purtase nainte jurase a nu-l mai lsa s fie rostit niciodat. Am artat c n mulimea ce asista la expunerea lui Hester Prynne la stlpul infamiei se afla un brbat mai vrst-nic, obosit de cltorii i care, abia ieit din primejdioasele inuturi slbatice, o zrise pe femeia n care sperase s gseasc ntrupate cldura i bucuriile unui cmin nfiat privirilor poporului ca o imiagine a pcatului. Cinstea ei de soie era clcat n picioare de ntreaga lume. Cuvinte de ocar erau rostite n jurul ei n piaa public. Ct despre neamurile ei, dac vestea ar fi ajuns vreodat pn la ele, si despre toi cei ce triser n apropierea ei pe vremea cnd dusese o via neptat, dezonoarea urma s cad i asupra lor, n msura exact a intimitii i a caracterului sacru al relaiilor pe care le avuseser nainte cu ea. De ce aadar de vreme ce avea putina de a alege omul a crui legtur cu femeia czut fusese cea mai intim i cea
124

jai sacr dintre toate, ar fi ieit nainte spre a revendica Septurile sale la o motenire att de puin de dorit ? Se hotr deci s nu mpart cu ea piedestalul infamiei. Necunoscut cTe toi n afar de Hester Prynne i posedncTcheia tcerii ei, se decisese s tearg numele su de pe listele omenirii, iar n ce privete legturile i preocuprile din trecut, s dispar din via tot att de deplin ca i cum ar fi zcut ntr-adevr pe fundul oceanului, unde zvonul public l situase de mult. De ndat ce acest scop avea s fie atins, noi interese aveau s se iveasc i totodat i un nou el; un el sinistru, e drept, dac nu chiar scelerat, dar care-i poruncea s-i nchine plenitudinea facultilor sale. Pentru a-i nfptui deci scopul pe care i1 fixase, se stabili n oraul puritan sub numiele de Roger Chilling-worth, fr alt recomandaie dect nvtura i inteligena pe care le poseda ntr-o msur puin obinuit. Cum studiile sale dintr-o perioad anterioar l narmaser cu cunotine ntinse din domeniul tiinei medicale a vremii, se prezent drept medic i fu primit cu cldur n aceast calitate. Medicii i chirurgii pricepui erau pe atunci rari n colonie. S-ar prea c oamenii cu aceast profesie nu erau prea des nsufleii de zelul religios care i fcea pe ali emigrani s treac Atlanticul. Poate c cercetrile pe care le practicau asupra organismului omenesc materializaser oarecum facultile mai nalte i mai subtile ale acestor oameni; poate c, adncii n complicaiile acestui minunat mecanism, care prea s implice destul art pentru a cuprinde

n sine totalitatea vieii, pierduser viziunea spiritual a existenei. Oricum ar fi, sntatea vrednicei aezri puritane, n msura n care medicina avea vreo legtur cu ea, fusese ncredinat pn atunci grijii unui btrn diacon i spier, a crui pietate i purtare virtuoas pledau mai mult n favoarea lui dect tot ce ar fi putut prezenta ca diplome. Singurul chirurg era un om care mbina exercitarea ocazional a acestei nobile arte cu practica zilnic a meseriei de brbier. Pentru un asemenea corp medical, Roger Chillingworth reprezenta o achiziie strlucit. ncurnd ddu dovada familiarizrii sale cu greoaia i impuntoarea mainrie a vechii aedicine, n care fiecare doctorie coninea o sumedenie de ingrediente bizare i eterogene, combinate cu atta grij ca i cum rezultatul urmrit ar fi fost
125

nsui elixirul vieii. Pe lng aceasta, dobndise n timpul captivitii la pieile-roii multe cunotine despre proprietile ierburilor i rdcinilor indigene, i nu ascundea pacienilor si c aceste leacuri simple daruri ale natiirii fcute slbaticilor inculi se bucurau din partea lui de tot atta ncredere ca i farmacopeea european, elaborat de-a lungul veacurilor de atia doctori nvai. Acest strin savant era un model de religiozitate, cel puin n ce privete formele ei exterioare, i i alesese, la scurt timp dup sosirea sa, drept cluz spiritual pt reverendul Dimmesdale. Tnrul preot, al crui renurn de erudit rmsese nc viu la Oxford, era privit de admi ratorii si mai ferveni aproape ca un ales al cerului, menit dac avea s-i fie dat s-i exercite sacerdoiul pe durata obinuit a vieii s svreasc pentru biserica, nc plpnd, a Noii Anglii fapte tot att de mari ca acelea pe oare le ndepliniser vechii Prini n primei vremuri ale credinei cretine. n acea perioad, ns, s ntatea pastorului Dimmesdale ncepuse s slbeasc chip vdit. Cei ce i cunoteau mai bine obiceiurile atri buiau paloarea tnrului preot faptului c se dedica c prea mult ardoare studiilor sale, ndeplinirii prea scrupuloase a ndatoririlor sale parohiale i mai ales posturilor si priveghiurilor pe care i le impunea adesea spre a mpiedica grosolnia condiiei noastre pmnteti s-i ntunece lumina spiritual. Unii spuneau c dac pastoru. Dimmesdale avea ntr-adevr s moar, aceasta avea s se ntmple negreit pentru c pmntul nu era vrednic s fie pe mai departe atins de paii lui. El nsui, pe de alt parte, i mrturisea cu umilina care l caracteriza credina c, dac providena ar gsi cu cale s-l ndeprteze, ar face-o doar din cauza nevredniciei lui de a ndeplini chiar i cea mai modest misiune a ei pe acest pmSnt. Dar dac prerile asupra cauzelor ubrezirii sale se deosebeau, faptul n sine nu putea fi pus la ndoial. Trupuil i se usca ; glasul lui, dei nc plin i cald, avea n el o anumit not de melancolie, care prea a-i prevesti declinul; adesea, la cea mai uoar sperietur sau sub impresia' vreunei ntmplri neateptate, putea fi vzut ducindui
126

la inim i roind nti, iar apoi plind cuprins parc de durere. Aa stteau lucrurile cu tnrul preot i att de iminent era perspectiva de a vedea stingnduse nainte de vreme aceast lumin ce abia rsrea, cnd Roger Chilling-urorth i fcu apariia n ora. Prima lui intrare n scen avea un aer de mister, care fu lesne ridicat pn la miraculos, cci se prea c nimeni nu tie de unde venea acest om. Czuse oare din cer, sau rsrise din strfundurile pmlntului ? Oricum, era privit ca un brbat foarte iscusit ; oamenii l vedeau cum culegea ierburi i flori slbatice, dezgropa rdcini i rupea crengue de pe copacii din pdure, ca unul ce cunotea virtuile ascunse ale lucrurilor lipsite de valoare n ochii celor netiutori. l auzeau vorbind despre Sir Kenelm Digby* i despre ali brbai vestii ale cror nfptuiri tiinifice erau privite aproape ca supranaturale ca despre oameni cu oare se aflase n coresponden sau cu oare conlucrase. Ce-l putuse oare aduce aci, de vreme ce se bucura de atta vaz n lumea nvailor? Ce cuta el, a crui sfer de preocupri se afla n marile orae, n aceste locuri slbatice ? Ca rspuns la aceast ntrebare, un zvon lu natere i ctig teren gsind crezare, n ciuda absurditii lui, chiar la oameni cu mult bun sim ; i anume c cerul svrise un nemaipomenit miracol, transportnd de-a dreptul prin vzduh pe

acest eminent doctor n medicin de la o universitate ger-m!an i depunndu-l n faa uii cabinetului de studii al pastorului Dimmesdale ! Dar chiar i oameni mai chibzuii, care tiau c cerul i atinge scopurile i fr a cuta efectul teatral al unei aa-zise intervenii miraculoase, nclinau s vad o aciune a providenei n sosirea att de oportun a lui Roger Chillingworth. Aceast prere era ntrit prin interesul viu pe care medicul l arta nencetat tnrului preot. I se altur ca enoria i cut s ctige ncrederea i prietenia acestei firi sensibile i rezervate. Exprima o mare ngrijorare fa de starea sntii pastorului su, dar se arta dornic s
' Sir Kenelm Digby (16031665) scriitor i diplomat englez, s-a ocupat cu medicina i trecea drept un spirit foarte nvat.
127

ncerce a-l vindeca i nu prea lipsi de ncredere ntr-un rezultat favorabil, dac aceast ncercare avea s fie fcut la timp. Btrnii sfetnici, diaconii, matroanele, tinerele i frumoasele fecioare din turma pstorit de reverendul Dimmesdale struiau care mai de care pe lng el CE s-l fac s ncerce arta medicului, oferit cu atta sinceritate. Dar pastorul Dimmesdale respingea cu blndee ru gminile lor. Nu-mi trebuie doctorii, spunea el. Dar cum de putea vorbi aa tnrul preot, atunci cnd, cu fiecare duminic, obrazul lui era mai palid i mai slab, iar vocea lui mai tremurtoare, i cnd apsarea mi-nii pe inim devenise la el un obicei constant mai degrab dect un gest ntmpltor ? Era oare obosit de activitatea desfurat ? Dorea poate s moar ? Aceste ntrebri fur puse n mod solemn pastorului Dimmesdale de ctre colegii lui mai btrni i de diaconii bisericii sale, care l judecar" spre a folosi propria lor expresie pentru pcatul de a respinge ajutorul pe care providena l oferea att de fi. Tnrul preot ascult n tcere i pir: la urm fgdui s stea de vorb cu doctorul. Dac ar fi voia Domnului, spuse reverendul Dim mesdale atunci cnd, mplinindu-i fgduina, ceru sfaU medical al btrnului Roger Chillingworth, a fi mai mul umit ca truda, necazurile, pcatele i suferinele mele s ia n curnd sfrit o dat cu viaa mea, pentru ca ceea ce n ele e al rnei s fie ngropat n mormntul meu, iar ceea ce e al duhului s plece cu mine spre starea mea de veci, dect s te vd punndu-i la ncercare arta spre fc losul meu. Vai, rspunse Roger Chillingworth cu acea linil fireasc sau voit, care-i caracteriza ntreaga comportar iat cum e n stare s vorbeasc un tnr preot! Oamen tineri ce n-au prins nc rdcini adnci se leapd att c uor de via ! Iar cei cucernici, care duc pe acest pmi o via plcut Domnului, ar fi prea bucuroi s plece c aici spre a pi cu el pe drumurile aurite ale Noului Ieri salim. Nu, ripost tnrul preot ducndu-i mna la inin n timp ce o roea de durere i alunec peste frunte
128

De-a fi mai vrednic s umblu acolo, a fi mai mulumit s pot trudi aci. Oamenii de bine se cred totdeauna nevrednici, spuse vraciul. Iat n ce chip ajunse misteriosul Roger Chillingworth consilierul medical al reverendului Dimmesdale. Cum nu-l interesa numai boala, ci se simea puternic mpins s ptrund caracterul i nsuirile pacientului su, aceti doi brbai, att de deosebii ca vrst, ajunser treptat s petreac mult vreme mpreun. Pentru a ntri sntatea preotului ot i pentru a da putin vraciului s culeag plante cu virtui tmduitoare, ei fceau lungi plimbri pe malul mrii sau n pduri. Atunci convorbirile lor felurite se amestecau cu clipocitul i murmurul valurilor i ou uierul solemn al vntului n vrfurile copacilor. De asemenea, deseori unul din ei era oaspetele celuilalt n locul su de studiu i refugiu. Preotul gsea ceva fascinant n

societatea omului de tiin, n care recunotea o cultur intelectual de o profunzime i vastitate neobinuite, mpreun cu o lrgime i o libertate de vederi pe care le-ar fi cutat n zadar printre membrii tagmei preoeti. De fapt era uimit, dac nu chiar speriat, de a gsi aceste atribute la medic. Pastorul Dimmiesdale era un preot autentic, un adevrat om al credinei, cu un sentiment de evlavie foarte dezvoltat i un spirit fcut s se avnte cu ardoare pe calea indicat de crez, cutnd pe zi ce trecea s se ptrund tot mai adnc de acesta. In nici un stadiu de dezvoltare a societii n-ar fi fost ceea ce se cheam un om cu vederi liberale ; totdeauna ar fi fost esenial pentru pacea lui sufleteasc s simt n jurul lui presiunea uneii credine, care s-l susin, strngndu-l totodat n chin-{ gile ei de fier. Totui simea uneori dei cu o plcere cam ovielnic o oarecare uurare n a privi univer-* suljprin""mijlocirea unei astfel de mini dect acelea ale interlocutorilor si obinuii. Era ca i cum o fereastrs-ar fi deschis i ar fHsat un aer mai liber s intre n cabinetul nchis i nbuitor n care viaa lui se consuma la lumina luminrii sau a ctorva raze de soare rtcite i n mirosul muced, n sens fizic i moral, pe care vechile lui cri l exalau. Dar acest aer era prea proaspt i prea rece pentru a putea fi respirat n tihn un timp mai nde Litera stacojie 129

lungat. De aceea preotul i, o dat cu el, i medicul se retrgeau din nou nuntrul limitelor a ceea ce biserica lor privea ca ortodox. Roger Chillingworth i scruta deci cu atenie pacientul, att n nfiarea lui de fiecare zi, urmnd crarea bttorit a unui sistem de gndire care-i era familiar, ct i atunci cnd era aruncat n mijlocul unui alt peisaj moral, a crui noutate putea scoate la suprafa' un nou element al firii lui. Pru s considere ca esenial s cunoasc 4de aproape omul, nainte de a ncerca s-l vindece. Cci Bunde exist un suflet i un spirit, bolile trupului snt tot-deauna influenate de particularitile acestora. LaAzttuir Dimmesdale,ougetul i imaginaia erau att de activeiar sensibilitatea att de intens, nct maladia sa trupeasc i avea probabil originea n ele. De aceea Roger Chillingworth, ca un priceput practician i ca un prieten binevoitor, se strduia s ptrund adnc n inima pacientului su, studiindu-i principiile, scormonindu-i amintirile, ex-plornd totul cu micri precaute, asemenea unui cuttor de comori ntr-o peter ntunecoas. Puine taine pot scpa unui cercettor atent care are prilejul i libertatea de a ntreprinde o asemenea cercetare, ct i dibcia de a o urmri. Un om mpovrat ou un secret trebuie si evite n mod deosebit intimitatea cu medicul su. Dacc acesta din urm posed o perspicacitate natural i p deasupra acel ceva indefinibil, cruia am putea s-i zi cem intuiie ; dac nu d dovad de un egotism suprto i nici de alte particulariti neplcute ; dac are daru care trebuie s fie nnscut de a stabili o asemenea afinitate spiritual ntre el i pacientul su nct acesta s ajung a rosti, fr a-i da seama, ceea ce-i nchipuie a fi gndit numai ; dac asemenea destinuiri snt primite fr agitaie i mai adesea cu tcere dect cu cuvinte de simpatie, cu un sunet nearticulat sau, din cnd n cnd, o simpl vorb care s arate c totul a fost neles ; dac la aceste nsuiri de confident se adaug avantajele ce decurg din calitatea recunoscut de medic atunci va veni inevitabil clipa cnd sufletul celui suferind se va topi i se va revrsa ntr-un uvoi ntunecat, dar transparent, scond la lumina zilei toate tainele lui. Robert Chillingworth poseda toate sau aproape toate nsuirile enumerate mai sus. Totui, timpul trecea ; un fel de intimitate cretea, dup cum am spus, ntre aceste dou spirite cultivate, care aveau ca teren de ntlnire toat sfera gndirii i a tiinei omeneti. Abordau cele mai variate probleme de etic i religie, discutau despre treburi publice i particulare, vorbeau mult i unul i altul despre chestiuni ce preau s-i priveasc personal i totui nici un secret de felul aceluia care, dup cum i nchipuia medicul, trebuia s se ascund n contiina preotului nu se strecura de pe buzele acestuia n urechea tovarului su. i Roger Chillingworth ajunse chiar s bnuiasc c nsui caracterul bolii fizice de care suferea

pastorul Dimmesdale nu-i fusese niciodat dezvluit pe deplin. Se afla n faa unei stranii reticene ! Dup ctva timp, n urma unei sugestii a medicului, prietenii domnului Dimmesdale stabilir un aranjament potrivit cruia amndoi brbaii fur gzduii n aceeai cas, astfel not toate fluctuaiile pulsului vital al preotului s poat fi observate de grijuliul i prietenosul medic. In tot oraul domni o mare bucurie cnd acest el att de dorit fu atins. Msura era socotit drept cea mai bun ce putea fi luat pentru binele tnrului pastor, n afar bineneles de cazul c aa cum fusese ndemnat de attea ori de ctre cei ce se simeau n drept s-o fac ar fi alespe una dintre numeroasele tinere fete n floare, care i erau devotate spiritual, ca s-i devin soie credincioas. Dar nu se observa nici un semn c Arthur Dimmesdale ar putea fi determinat s fac un asemenea pas ; respingea toate sugestiile de acest fel, ca i cum celibatul preoilor ar fi fost unul din articolele disciplinei sale ecleziastice. Condamnat aadar n mod vdit, n virtutea propriei sale hotrri, s-i ia totdeauna hrana searbd la masa altuia i s sufere toat viaa de frigul hrzit acelora ce nu caut s se nclzeasc dect la o vatr strin, se prea ntr-adevr c omul cel mai indicat pentru a tri nencetat n apropierea pastorului Dimmesdale era btrnul medic, perspicace, ncercat i binevoitor, cu dragostea lui printeasc i totodat reverenioas fa de tnrul preot. Noua locuin a celor doi prieteni se afla la o vduv pioas, de bun condiie social, a crei cas ocupa
13* 131

aproape ntregul loc pe care a fost nlat mai trziu venerabila cldire a micii biserici ce poart numele dt King's Chapel, nvecinndu-se ntr-o parte cu cimitirul unde fusese la nceput cmpul fermei lui Isaac Johnson Era deci fcut s trezeasc att la preot ct i la medic reflecii serioase, potrivite cu profesiile lor. Prin solicitudinea .matern a bunei vduve, pastorul Dimmesdale primi o camer nsorit dinspre faad, prevzut cu perdele grele care i permiteau s creeze la amiaz o umbrr\ plcut, dac ar fi simit nevoia. De perei erau atrnate tapiserii, lucrate pe ct se spunea n atelierele Gobelins i care reprezentau, n orice caz, istoria biblic a lui David i Betseba i a prorocului Natan n culori ce nu pliser nc dar care ddeau frumoasei femei un aspect de un pitoresc aproape tot att de sinistru ca acela al vizionarului prevestitor de rele. Aici, palidul pastor i ndes biblioteca bogat n volume in-folio legate n pergament i cuprin-znd scrierile Prinilor bisericii, nvtura rabinic s documente ale erudiiei monastice, la oare preoii protestani, cu toate c defimau i condamnau aceast categoric de autori, erau deseori silii s recurg. n cealalt parte a casei, btrnul Roger Chillingworth i instala cabinetul de studii i laboratorul, care, chiar dac nu ar fi putut prea complet n ochi unui om de tiin modern, era nzestra* cu un aparat de distilat i cu mijloacele necesare pentn prepararea drogurilor i chimicalelor pe care ncercaii alchimist tia bine s le foloseasc. Dispunnd de condii att de prielnice, cei doi brbai se instalar fiecare ; domeniul lui, dar trecnd n chip familiar din camera unuu n a celuilalt i observndu-i reciproc, cu un interes caro nu era lipsit de curiozitate, activitile respective. Dup cum am mai artat, prietenii cei mai clarvztori ai reverendului Arthur Dimmesdale i nchipuiau, n cuminenia lor, c providena dnd ascultare attor rugciuni publice, domestice i secrete, svrise toate acestea spre a restabili sntatea tnrului preot. Dar trebuie s-o spunem acum o alt parte a membrilor comunitii ncepuse n vremea din urm s-i fac alte idei despre relaiile dintre pastorul Dimmesdale i misteriosul medic. Cnd o mulime incult ncearc s priveasc lucrurile cu propriii ei ochi, se poate ntmpla de multe ori s se nele.
132

}ar dac, aa cum se ntmpla de obicei, ea i formeaz judecat pe baza intuiiilor inimii ei largi i calde, confuziile la care ajunge snt adesea att de profunde i att ,je adevrate, nct

au aproape caracterul unor revelaii supranaturale. n cazul despre care vorbim, poporul nu-i putea explica prejudecata mpotriva lui Roger Chilling-vvorth prin nici un fapt i nici un argument demn de o d-cuie serioas. Exista, e drept, un meseria care fusese cetean al Londrei la epoca uciderii lui Sir Thomas Overbury1, adic cu vreo treizeci de ani n urm ; el declara a-l fi vzut pe medic cunoscut pe atunci sub un alt nume, pe care cel ce povestea aceast istorie nu i-l mai amintea n compania doctorului Forman2, vestitul conspirator implicat n afacerea Overbury. Vreo doi sau trei ini insinuau c n timpul captivitii sale printre pieile-roii, vraciul i mbogise talentele medicale nvnd din descntecele preoilor slbatici, care erau universal recunoscui ca dibaci fctori de farmece, nfptuind adesea vindecri aparent miraculoase cu ajutorul iscusinei lor n magia neagr. Muli alii printre care se numrau si destule persoane cu o judecat att de cumpnit i o vedere att de clar, nct prerea lor ar fi fost de folos n alte treburi afirmau c nfiarea lui Roger Chillingworth suferise o schimbare ciudat de cnd se stabilise n ora, i n deosebi de cnd locuia cu pastorul Dimmesdale. La nceput, spuneau ei, expresia lui fusese calm i meditativ, ca a unui savant. Acum, faa lui avea n ea ceva hidos i ru, pe care nu-i observaser nainte i care devenea cu att mai izbitor cu ct l priveau mai des. Se optea chiar n popor c focul din laboratorul su venea clin regiuni subterane i era alimentat cu combustibil adus din iad, ceea ce explica de ce faa lui prea nnegrit do fum. Pe scurt, se rspndi tot imai larg prerea c reverendul Arthur Dimmesdale, asemenea multor personaje deosebit
1

Poet i jurist englez nchis n Turnul Londrei i otrvit acolo n anul 1613 pentru a fi combtut proiectul de cstorie dintre contele de Ro-chester i lady Essex, uciderea fund pus la cale de aceasta din urm. ! Simon Forman, medic i astrolog englez, nchis de repetate ori pentru -arlatanie i vrjitorie. Lady Essex se numra printre pacienii lui.
133

de cucernice din toate epocile cretintii, era bntuit fie de satana, fie de trimisul acestuia sub chipul btrnului Ro-ger Chillingworth. Acest slujitor al diavolului avea pentru o vreme ncuviinarea divin de a se amesteca n viaa intim a preotului i de a-i pune la ncercare sufletul. Nici un om cu mintea sntoas, afirmau toi, nu se putea ndoi de partea cui avea s fie izbnda. Cu ncredere neclintit ateptau s-l vad pe preot ieind transfigurat de un nimb de glorie din acest conflict. ntre timp ns, se gndeau cu tristee la suferinele, poate mortale, pe care era silit s le ndure n lupta pentru triumful su. Dar vai, judecind dup mhnirea i teroarea ce se citeau n adncul ochilor srmanului pastor, lupta era grea, iai victoria departe de a fi asigurat ! X Vraciul i pacientul su Btrnul Roger Chillingworth avusese toat viaa o fire calm i prietenoas, dei lipsit de calde afeciuni, i st purtase totdeauna, n relaiile ou ali oameni, ca un orr cinstit i dmtr-o bucat. i pornise acum cercetarea ce puin aa credea n spiritul integru i sever al unui jude ctor, dornic numai s afle adevrul, ca i cum n-ar fi fos vorba dect de liniile i figurile unei probleme geometrice, iar nu de pasiuni omeneti i de o nedreptate suferit de el nsui. Dar pe msur ce nainta n aceast cercetare, btrnul fu cuprins de o teribil fascinaie, de un fel de nevoie slbatic, dei tot calm, din ghearele creia nu avea s scape nici b clip nainte de a fi satisfcut-o pe deplin. Spa acum n inima neferidtuluij5reot,ca un minerjn cutarea, aurului, sau" mai3egrab ca un gropar ce scormonete uji mormnt, poate pentru a da de un giuvaer nhumat o dat cu cadavrul, dar nu gsete probabil acolo dect moarte i jutreziciune. Vai de propriul lui suflet, dac aceasta era ce cuta "
134

Uneori izbucnea n ochii vraciului o scnteiere albastr, de ru augur, asemntoare reflexelor unui furnal sau, mai bine zis, uneia din acele sclipiri sinistre ce neau din poarta nfiortoare a lui Bunyan1 de pe povrniul dealului i jucau tremurnd pe obrazul pelerinului. Poate c sumbrul sptor observase n solul pe care-l scormonea semne ncurajatoare. Acest om", i spunea el n unul din acele momente, onct de pur ar fi socotit, orict de

spiritualizat ar prea, a motenit de la tatl su sau de la mama sa o puternic natur animal. S spm puin mai adnc n direcia acestui filon ! " Pe urm, dup ndelungi sondri ale ntunecatelor adn-cimi luntrice ale preotului, care scoteau la lumina zilei multe materiale preioase ca bunoar : nalte aspiraii pentru propirea neamului, cald iubire de oameni, simminte pure, pietate'natural, ntrit prin gndire i studiu i luminat prin revelaie aur nepreuit care nu nsemna probabil pentru cuttor deot zgur el se ntorcea descurajat i rencepea s sape n alt punct. nainta pe dibuite, cu pai furiai i priviri pnditoare, ca un ho care ptrunde ntr-o camer unde se afl culcat un om adormit doar pe jumtate sau poate chiar cu totul treaz, dornic s rpeasc o comoar pzit ca lumina ochilor. In ciuda precauiilor hoului, podeaua poate s sorie din cnd n cnd, hainele lui s produc un fonet, sau umbra s-i cad asupra victimei, primejdios de apropiat. Cu alte cuvinte pastorul Dimmesdale, a crui sensibilitate nervoas i ddea adesea un fel de intuiie a lucrurilor, ncepu s-i dea seama vag c o prezen ostil linitii lui se strecurase lng el. Btrnul Roger Chillingworth nu era ns nici el lipsit de intuiie ; i atunci cnd pastorul ndrepta spre dnsul o privire speriat, ochii i ntlneau totdeauna n persoana medicului pe acelai prieten blnd, atent, plin de simpatie, dar niciodat indiscret. Poate c pastorul Dimmesdale ar fi ptruns mai bine caracterul acestui personaj, dac o anumit morbiditate spre
J

Poarta infernului din alegoria Cltoria pelerinului", celebr oper a literaturii engleze, scris n 1678 de John Bunyan.

135

care nclin inimile bolnave nu l-ar fi fcut bnuitor fa de ntreaga omenire. Neavnd ncredere n prietenia nimnui, nu era n stare s-i recunoasc dumanul atunci cnd acesta se ivea cu adevrat. De aceea pstra relaii familiare cu btrnul medic, primindu-l n fiecare zi n cabinetul su sau vizitndu-l n laboratorul lui i urmrind, spre a se recrea, procedeele prin care ierburile erau transformate n leacuri tmduitoare. Cu fruntea sprijinit n palm i cu cotul rezemat de pervazul ferestrei deschise ce ddea spre cimitir, sttea ntr-o zi de vorb cu Roger Chillingworth, n timp ce btri-nul examina un mnunchi de plante neplcute la vedere. Unde, bunule doctor, ai cules aceste ierburi cu frunza att de nchis i flasc ? ntreb el aruncnd o privire piezi asupra lor, cci de la o vreme devenise o ciudenie a pastorului s nu priveasc dect rar n fa oamenii sau obiectele. Chiar n cimitirul de alturi, rspunse medicul con-tinundu-i treaba. Snt noi pentru mine. Le-am gsit pe un mormnt pe care nu se afla nici lespede, nici vreun ah monument menit s-l aminteasc pe mort, n afar de aceste buruieni respingtoare ce i-au luat sarcina de a-i nvenici memoria. Au crescut din inima lui i ntruchipeaz poate vreo tain hidoas nmormntat odat cu el i pe care ar fi fcut mai bine s-o mrturiseasc n timpul vieii. Poate c a dorit ou aprindere s-o fac dar n-a fost n stare, spuse pastorul Dimmesdale. i de ee nu ? rspunse medicul. De ce n-a putut s-c fac, de vreme ce toate puterile naturii mping att de tare la mrturisirea pcatului, nct pn i aceste negre buruieni au rsrit dintr-o inim ngropat, ca s scoat la iveal t crim neimprtit ? Aceasta, bunul meu doctor, nu e dect o nchipuire a dumitale, ripost preotul. Nu poate fi pe lume, dac judec bine, nici o putere, n afar de ndurarea cereasc, care s dezvluie, fie prin cuvinte fie prin semne sau simboluri,, tainele ngropate o dat cu inima omeneasc. Inima asupra creia apas o astfel de tain este silit s-o pstreze pn n ziua cind toate lucrurile vor fi scoase la lumin. i n-am citit i interpretat nicicnd sfnta scriptur n aa fel nct e neleg c dezvluirea gndurilor i faptelor omeneti,
136

care va fi fcut n aoea -zi, este menit s fie o parte a ispirii. Aceasta ar nsemna, fr ndoial, s privim lucrurile doar pe deasupra. Nu, aceste revelaii dac nu m nel cumva amarnic nu urmresc dect s aduc mulumire spiritual tuturor fpturilor dotate cu gndire care ateapt s vad lmurite, n ziua aceea, problema ntunecat a acestei viei.

Cunoaterea inimilor omeneti va fi de trebuin pentru cea mai deplin dezlegare a acestei taine. i mai mult nc : socot c inimile ce ascund taine att de apstoare ca acelea despre care pomeneti le vor da n vileag n ziua Judecii de Apoi, nu n sil, ci cu o bucurie de nespus. Atunci, de ce s nu le destinuiasc aici ? ntreb Roger Chillingworth privindu-l calm i dintr-o parte pe preot. De ce vinovaii n-ar cuta mai devreme aceast negrit uurare ? De cele mai multe ori o fac, zise preotul apuendu-se cu mna de piept, chinuit parc de un acces de durere neateptat. Multe, multe suflete srmane mi s-au spovedit nu numai pe patul de moarte, ci cnd erau nc n plin putere i se bucurau de un nume bun. i ct de mare era uurarea pe care am vzut-o totdeauna la aceti biei oameni vinovai dup o asemenea mrturisire ! S-ar fi zis c rsuflau n sfrit un aer curat, dup ce se nbuiser cu propria lor suflare otrvit. Ar putea oare s fie altfel ? De ce un nenorocit, vinovat s zicem de omor, ar pstra cadavrul ngropat n inima sa, mai degrab dect s-l arunce ndat departe de el lsndu-l n grija universului ? i totui, unii oameni i ngroap astfel tainele, observ cu linite medicul. E adevrat, snt asemenea oameni, rspunse pastorul Dimmesdale. Dar lsnd la o parte alte pricini mai vdite, s-ar putea ca nsi firea lor s-i sileasc s pstreze tcerea. i-apoi, nam putea oare presupune c orict de vinovai ar fi, snt totui nc plini de rvn n a-l slvi pe Dumnezeu i a lucra pentru binele omului, i c ovie s se nfieze tegri i murdari privirii oamenilor ; cci din clipa aceea, ft-ar mai putea s svreasc o fapt bun i s-i rscumpere rul trecut printr-o via mai cinstit. i astfel, spre chinul lor nespus umbl printre semenii lor, prnd tot
137

HI
, de cubica zpada g-g*j** je pot K lor epatat i mm]ta toata de paeatu zelul lor n a-l sluji pe porniri pot saunu lor alturi de unei prsile diavoleti. Dar nului ? Ascult-m pe mine pe ei inii ! Se poate, spuse tnrul preot cu indiferen, ca bi cum ar fi vrut s pun capt unei discuii pe care o socotea de prisos sau nepotrivit. Avea ntr-adevr capacitatea de a ocoli orice subiect care-i agita firea prea sensibil i prea nervoas. Dar a vrea s ntreb acum pe preanvatul meu medic dac socoate cu adevrat c grija ce a purtat-o slabului meu trup mia folosit ? nainte ca Roger Chillingworth s poat rspunde, au-, rsul limpede i nebunatic al unui copil, venind din ci-i.:T .,; imnrnd fr voie o privire pe fereastra lng mormnt. Rupnd un pumn din ele, le potrivi n jurul literii stacojii care mpodobea pieptul mamei ei, i aceste globulee rmseser strns agate. Hester nu le smulse. Roger Chillingworth, care ntre timp se apropiase de fereastr, se uit afar cu un zmbet sumbru. Copila aceasta nu cunoate nici lege, nici supunere fa de autoritate, nici respect fa de rnduielile i prerile oamenilor, fie ele bune sau rele, remarc el att ctre sine ct i ctre vecinul su. Am vzut-o deunzi stropindu-l cu ap pe nsui guvernatorul la adptoarea de pe Spring Lane. Ce fiin o fi aceasta, pentru numele lui Dumnezeu ? E un drcuor stpnit numai de porniri rele ? E n stare s iubeasc ? Poate fi descoperit n ea vreun principiu de via ? Nici unul n afar de libertatea izvort dintr-o lege nclcat, rspunse pastorul Dimmesdale pe un ton " CPL si cum ar fi Hcmint ui------ - srdit Pearl arta frumoasa ca Snuia-din acele accese
at!

pentru a culege fructele ghimpoase ale unui scai ce

138

de bine cine poate ti ? Copila le auzi probabil vocile, cci ridiendu-i privirea spre fereastr cu un zmbet sclipind de veselie i inteligen, dar i de rutate, arunc n reverendul Dimmesdale cu unul din scaii ghimpoi. In nervozitatea lui, sensibilul pastor se trase cu team napoi din faa uorului proieotil. Observndu-i emoia, Pearl btu din palmele-i mici, ntr-un acces de exuberant bucurie. Hester Prynne i ridicase i ea involuntar ochii ; i aceste patru persoane, mai tinere sau mai btrne, se privir n tcere pn cnd copila izbucni n rs i strig : Vino, mam ! S plecm, cci altminteri btrnul Om Negru de acolo are s te prind ! A i pus mna pe pastor. Haide, mam, ca s nu te prind ! Dar pe mica Pearl n-o poate prinde ! i astfel o trase pe mam-sa dup ea, sltnd, dansnd ervers care, de cte or * *"i n-o poate prinde ! de-a ntregul din sferM J?i asttel o trase pe mam-sa dup ea, sltnd, dansnd i. Srea fr respect di zburdnd ntr-un chip fantastic printre movilele mormin-inns la o lespede lata Ipior, ca o fiin care nu are nimir -v,,, n. A. un chip fantastic printre movilele mormintelor, ca o fiin care nu are nimic comun cu generaiile trecute i ngropate i nu-i recunotea nici o rudenie cu ele. S-ar fi zis c fusese creat spontan din elemente noi i c trebuia neaprat s fie lsat s-i triasc viaa i s-i fie ege ea nsi, fr ca excentricitile ei s fie socotite hept crime.
139

11111

........ .......'I

Iat o femeie, relu Roger Chillingworth dup c pauz, care, orict de pctoas ar fi, nu are n ea nimii din acel mister de vinovie ascuns a crui povar o con sideri att de dureroas. Crezi oare c Hester Prynne e ma puin nenorocit pentru c poart pe piept litera acee,. stacojie ? Da, cred n adevr acest lucru, rspunse pastoru1 Nu pot totui rspunde de ea. Avea pe faa ei o expresie de suferin, de vederea creia a fi vrut mult s fiu cruat. Cred ns i acum c trebuie s fie mai bine pentru cel ce sufer s poat, ca aceast femeie, s-i argate durerea, dect s-o ascund toat n inima lui. Urm o alt pauz ; i medicul se apuc din nou s cerceteze i s rnduiasc plantele pe care le culesese. M-ai ntrebat adineauri, zise el n cele din urm, cp cred despre sntatea dumitale. s - Da, rspunse pastorul, i a fi fericit s aflu. Spu ne-mi deschis, te rog, fie c e vorba de via, fie c e vorba de moarte. Ca s-i spun sincer, deci, i pe fa, rosti medicul continund s se ocupe de plantele lui, dar inndu-i privirea fixat asupra pastorului Dimmesdale, boala dumitale mi se pare ciudat ; nu att n ea nsi i nici n manifestrile ei exterioare, cel puin n msura n care simptomle nu s-au ascuns observaiilor mele. Privindu-te zilnic, scumpul meu prieten, i urmrindu-i de cteva luni nfiarea, te-a socoti mai degrab destul de bolnav, dar nu chiar att nct un medic ncercat i cu ochii-n patru s nu poat avea ndejdea de a te vindeca. Cu toate acestea nu tiu cum s spun mi pare s cunosc boala i totui s nu o cunosc. Vorbeti parc n ghicitori, nvatul meu doctor spuse palidul preot uitndu-se dintr-o

parte pe fereastra Atunci, ca s vorbesc mai limpede, urm medicul i i cer iertare, bunul meu pastor, dac sinceritatea u vintelor mele are cumva nevoie de iertare ngduie-rm, ca prieten i ca unul cruia providena i-a ncredinat sar-l cina de a veghea asupra vieii i sntii dumitale, s-'l pun o ntrebare. Mi-ai dezvluit i descris oare n toatej amnuntele tulburrile dumitale ? Cum poi s te ndoieti de aceasta ? ntreb pastorul. Ar nsemna s te joci ca un copil, chemnd un doctor si ascunzradu-i apoi rul de care suferi ! Vrei aadar s spui c tiu tot ? spuse Roger Chillingworth cu hotrre i aintind asupra feei preotului o privire strlucind de concentrat intensitate i inteligen, prea bine ! Dar iari i spun : Acela cruia i se dezvluie doar semnele exterioare, fizice ale bolii nu cunoate adesea dect jumtate din rul pe care este chemat s-l vindece. O boal trupeasc, pe care o privim ca un tot i un ntreg n sine, poate la urma urmei s nu fie dect simptomul vreunei suferine sufleteti. i cer din nou iertare, bunul meu reverend, dac vorbele mele cuprind chiar numai i umbra vreunei jigniri. Dintre toi oamenii pe care i-am cunoscut vreodat, dumneata, pastore, eti acela al crui trup e cel mai strns legat, unit i, ca s zic aa, contopit cu spiritul a crui unealt este. Atunci, nu am nevoie s te mai ntreb nimic, spuse pastorul ridicndu-se oarecum precipitat de pe fotoliu. Pe ct tiu, nu te ndeletniceti cu lecuirea sufletelor ! Astfel, vorbi mai departe Roger Chillingworth pe un ton neschimbat fr a lua n scam ntreruperea dar sculndu-se n picioare i plantndu-se, cu silueta lui scund, ntunecat i diform n faa palidului i istovitului preot, astfel o boal, un punct dureros al spiritului dumitale, dac putem spune aa, i gsete ndat manifestarea corespunztoare n nveliul dumitale trupesc. Ai vrea deci ca medicul dumitale s-i vindece boala trupeasc ? Cum ar putea s-o fac, dac nu-i dezvlui nainte rana sau tulburarea sufletului dumitale ? Nu ! Nu ie ! Nu unui medic pmntesc ! strig pastorul Dimimesdaie cu aprindere, ndreptndu-i ochii larg deschii i strlucitori cu un fel de fui ie spre btrnul Roger Chillingworth. Nu ie ! Dac e vorba de o boal a sufletului, atunci m dau n seama unicului medic al sufletului ! El singur poate s vindece sau s omoare, dup cum i e voia. S fac cu mine ceea ce dreptatea i nelepciunea lui vor gsi de cuviin. Dar tu cine eti tu ca s te amesteci n treaba aceasta, ca s cutezi s te vri ntre un ni care sufer i Dumnezeul lui ?
140 141

i cu un gest nestpnit, iei din camer. Nu-mi pare ru c am mers att de departe", i spuse Roger Chillingworth urmrindu-l pe pastor cu un zmbet grav. Nimic nu e pierdut vom fi peste puin iari prieteni. Dar ce uor se las stpnit de pasiune acest om i ce repede l face ea s se piard cu firea. i aa cum sL ntmpl cu o pasiune, la fel i cu alta. Acest cucernic pas tor Dimmesdale a fcut negreit i nainte vreun lucru nesbuit n aprinderea nebuneasc a inimii lui !" Intimitatea, pe acelai picior i la acelai grad ca nainte, nu fu greu de restabilit ntre cei doi vecini. Dup cteva ceasuri de singurtate, tnrul pastor i ddu seama c nervii si zdruncinai l mpinseser la o ieire pe care nimic din ce spusese medicul n-o ndreptea ctui de ipu-in. Se mir ntr-adevr de violena cu care l respinsest pe binevoitorul btrn, cnd acesta nu fcuse dect s ex prime prerea pe oare era de datoria lui s i-o dea i p care pastorul nsui i-o ceruse limpede. Ptruns de acest remucri, nu ntrzie s prezinte prietenului su cele mc amlple scuze i s-l roage s continue a-i da ngrijirii care, dac nu reuiser s-l nsntoeasc, prelungiser dup toate probabilitile ubreda lui existen pn n ziua aceea. Roger Chillingworth consimi bucuros i continu sa vegheze asupra sntii pastorului, fcnd cu deplin bun. credin tot ce-i sttea n putin, dar prsind totdeauna camera pacientului su, la sfritul unei vizite profesional cu un zmbet misterios i nedumerit pe buze. Aceast e presie rmnea ascuns n prezena reverendului Din mesdale, dar devenea foarte vizibil n momentul cna

ieea pe u. Un caz rar, murmura el. Trebuie neaprat s-l cercetez mai adnc. Ce stranie potrivire ntre suflet i trup ' De n-nar fi dect de drul tiinei, trebuie s ptrund aceast problem pn la fund. Puin timp dup scena relatat mai sus, se ntmpl ca reverendul Dimmesdale s cad pe la amiaz, n mod cu totul neateptat, ntr-un somn adnc, pe cnd sttea aezat la masa de lucru cu un volum gros, tiprit n caractere gotice, deschis n faa lui. Trebuie s fi fost o oper dintre cele mai de seam ale colii literare soporifice. Uitan total n care se gsea scufundat era cu att mai surprinztoare cu ct pastorul se numra printre acele persoane al cror somn e de obicei uor, nelinitit i lesne de gonit, ca o psric ce sare ncoace i ncolo pe o creang. Spiritul su se retrsese ns n chip neobinuit att de departe n propriile lui adncimi, nct pastorul nu tresri n fotoliu nici atunci cnd btrnul Roger Chillingworth intr n camer fr vreo precauie deosebit. Medicul nainta direct pn n faa pacientului, i puse mna pe pieptul lui i ddu la o parte vemntul, care pn n momentul acela l ascunsese totdeauna chiar i privirii sale doctoriceti. Atunci, e drept, pastorul Dimmesdale se nfiora i fcu o uoar micare. O clip dup aceea, medicul se deprta de el dar cu ce slbatic expresie de uimire, bucurie i oroare ! Era o nfiortoare ncntare, prea nemsurat parc pentru a se oglindi numai n ochii i n trsturile lui, cci izbucnea din ntreaga hidoenie a fpturii sale, manifestndu-se tumultuos prin felul nestpnit n care i arunc braele n sus i izbi cu piciorul n podea ! Dac cineva l-ar fi vzut pe btrnul Roger Chillingworth n acel moment de extaz, n-ar fi avut nevoie s se ntrebe n ce fel se comport satana atunci cnd un suflet omenesc preios este pierdut pentru cer i ctigat pentru mpria lui. Dar ceea ce deosebea extazul medicului de acela a] satanei, era uimirea cu care era amestecat! XI Tainele unei inimi Dup incidentul pe care l-am descris mai sus, relaiile dintre preot i medic, dei rmnnd pe dinafar aceleai, luar n realitate un alt caracter dect pn atunci. Mintea pui Roger Chillingworth avea acum un drum destul de ne-Sed naintea ei, chiar dac nu era, de fapt, acelai pe care i propusese s-l urmeze. Orict de calm, de blnd i de eptima ar fi prut, ne temem c n acest nefericit ba142 143 I

trn mocnea un abis de rutate, latent pn atunci, dar acum activ care l mpingea s ticluiasc un plan de rzbunare att de perfid, cum nu fusese nicicnd pus la caV de vreun muritor mpotriva dumanului su. S devin singurul prieten de ncredere, cruia s-i fie mprtit* toate temerile, remucrile, chinurile, toat cina neadu ctoare de uurare, toate gndurile ncrcate de pcat, m= reu ntoarse i mereu gonite n zadar ! Toat aceast su ferin vinovat, ascuns lumii a crei inim larg s-ar I ndurat i ar fi iertat, s-i fie dezvluit lui, cel fr mil cel neierttor ! Toat aceast comoar ntunecat s revin nsui omului a crui sete de rzbunare nu putea s fie stins prin nici un alt mijloc ! Rezerva sfioas i bnuitoare a pastorului dejuoase pn acum acest plan. Roger Chillingworth nclina s fie ns aproape tot att de mulumit cu starea de lucruri pe care providena care se servea de rzbuntor i de victim lui pentru propriile-i scopuri, iertnd poate tocmai atuni cnd prea s pedepseasc mai sever o substituise n grelor lui proiecte. Aproape c se simea ca dup o rev laie. i avea puin nsemntate pentru inta lui dat, aceast revelaie era cereasc sau venea poate din alt loc. Datorit ei, n toate relaiile sale viitoare cu pastorul Dim-mesdale nu numai nfiarea exterioar, ci strfundurile fiinei acestuia preau expuse privirilor sale, astfel nct s poat vedea i nelege toate micrile lui sufleteti. Din acest moment deveni nu numai spectator, ci actor principal n lumea luntric a srmanului pastor. Putea s cnte pe el ca pe un instrument. Voia s trezeasc n el un spasm de durere ? Victima

era tot timpul legat pe scaunul de tortur trebuia numai s tie ce arc punea n micare mecanismul ; i medicul l tia prea bine ! Voia s-l fac s tresar brusc de spaim ? Ca la un semn fcut de un magician cu bagheta lui, se ivea cte o fantasm groaznir ba i o mie de fantasme de cele mai felurite forme fantasme ale morii sau ale infamiei, acestea din urm mai nspimnttoare care se strngeau n jurul pas rului i artau cu degetul spre pieptul lui! Toate acestea fur svrite cu atta subtilitate, na pastorul, dei avea nencetat impresia vag c o for ru144

voitoare caut s-l in sub influena ei, nu izbuti s deslueasc adevrata-i natur. E drept c privea cu ndoial i cu team ba uneori chiar cu groaz i cu amrciune plin de ur silueta diform a btrnului vraci. Micrile, umbletul, barba kii sur, cele imai nensemnate i indiferente acte ale lui, croiala nsi a mbrcminii erau odioase n ochii pastorului, semn nendoielnic c acesta nutrea n sinea lui o antipate mai adnc dect voia s-i mrturiseasc singur. Cci ntruct i era cu neputin s gseasc vreun motiv unei nencrederi i aversiuni att de mari, pastorul Dimmesdale, convins c otrava unei anume rni i nvenina toat substana inimii, nu atribuia dect acestei cauze toate presimirile sale. Se mustra cu asprime pentru simmintele lui rele fa de .Roger Chillingworth, nesocotea nvmintele pe care ar fi trebuit s le trag din ele i i ddea toat silina s le strpeasc. Nereuind n aceste strduine, continu totui din principiu, s ntrein acelai relaii familiare cu btrnul, dndu-i astfel nencetat prilejul de a urmri elul cruia srman fiin prsit, mai nenorocit chiar dect victima ei ! i se dedicase cu ntrea-ga-i sete de rzbunare. In timp ce suferea astfel de o boal a trupului, fiind totodat ros i torturat de o ntunecat tulburare sufleteasc i czut prad uneltirilor unui duman de moarte, reverendul Dimmesdale dobndise o mare popularitate n funciile sale preoeti. O datora, de fapt, n bun parte suferinelor sale. Darurile-i spirituale, intuiia moral, facultatea de a simi i a comunica emoia erau meninute ntr-o activitate aproape supranatural de ghimpele chinurilor sale zilnice. Faima lui, care nu nceta s creasc, ncepuse s ntunece renumele mai moderat al confrailor si, orict de emineni ar fi fost unii dintre ei. Se aflau printre ei savani care-i petrecuser mult mai muli ani ca s-i nsueasc tiina ermetic necesar sacerdoiului dect pastorul Dimmesdale; puteau deci s fie mai stpni pe asemenea cunotine valoroase dect tnrul lor coleg. Se aflau de asemenea brbai cu o structur spiritual mai robust i nzestrai cu o putere de ptrundere mai ascuit, cu o logic de tria
145

fierului sau a granitului, care, amestecate ntr-o proporie potrivit cu ingrediente doctrinale, constituie caracteristica unei varieti deosebit de respectabile, de capabile, dar nu tocmai plcute a speciei clericale. Erau n sfrit i alii prini venerabili i cucernici, ale cror faculti fuseser dezvoltate prin trud ndelungat n mijlocul crilor lor i prin meditaii rbdtoare, personaje sfinte transfigurate prin contactul spiritual cu o lume mai bun n care puritatea vieii lor aproape c le introdusese, cu toate c mai purtau veminte de muritori. Nu le lipsea de-ct harul care pogorse n ziua de Rusalii, n limbi de foc asupra discipolilor alei i care simboliza, pe ct se pare, nu puterea de a gri n limbi strine i necunoscute, ci pe aceea de a se adresa ntregii omeniri n limba simpl a inimii. Aceti prini, altminteri att de apostolici, erau lipsii de ultima i cea mai rar atestare divin a chemrii lor : limba de foc. Zadarnic ar fi cutat s exprime dac vreodat ar fi visat 3-0 ncerce cele mai nalte adevruri prin mijlocul umil al vorbelor i imaginilor familiare. Glasul lor cobora deprtat i neneles, din regiunile superioare unde slluiau de obicei. Pastorul Dimmesdale aparinea firete, prin multe din trsturile sale de caracter, acestei din urm categorii de oameni. i ar fi atins culmile nalte ale credinei i ale cuvioiei dac aceast nzuin n-ar fi fost zdrnicit de povara de vinovie i team oricare putea fi originea i sub care paii si erau sortii s se mpleticeasc. Povara aceasta l trgea n jos, lng cei mai umili i mai nensemnai, pe el care aproape c era un sfint i care altminteri ar fi

putut sta de vorb cu ngerii ! Dar tot ea l apropia att de mult de obtea pctoilor, nct inima i vibra la unison cu ale lor, primin-du-le suferinele i fcnd ca propriile ei spasme de durere s agite mii de alte inimi prin uvoaie de trist i persuasiv elocin. Da, de cele mai multe ori persuasiv, dar i nfricotoare uneori! Oamenii nu tiau de unde izvora puterea care-i mica n acest chip. l priveau pe tnrul pastor ca pe un miracol de sfinenie. Vedeau n el un crainic care le transmitea mesajele de nelepciune, de mustrare i de iubire ale cerului. n ochii lor, nsui pmntul pe care clca era sfinit. Fetele tinere ce ineau de comunitatea lui pleau cnd l vedeau, victime ale unei adoraii att de impregnate de simire religioas, nct i nchipuiau c era toat numai evlavie i o purtau fi n pieptul lor neprihnit, drept cea mai frumoas jertf pe care o puteau aduce n faa altarului. Membrii vrstnici ai turmei sale, vznd ct de slbit era trupul pastorului Dimmesdale, pe cnd ei n ciuda infirmitilor rmneau nc viguroi, convini c va porni spre ceruri naintea lor, le cereau copiilor lor s le ngroape btrnele oase alturi de mormntul tnrului pastor. i n toat aceast vreme reverendul Dimmesdale, gndindu-se la mormntul lui, se ntreba dac vreodat iarba avea s creasc deasupra rmielor unui blestemat ca el ! Nu se poate nchipui ce tortur nsemna pealrjit-nrul preot aceast veneraie public ! Avea un adevfrat cult pentru adevr ; i "toate lucrurile care nu erau ptrunse n adncul lor de esena lui divin, le socotea doar umbre, ou desvrire lipsite de greutate i valoare. i ce era atunci el ? O substan ? Sau cea mai tears dintre umbre ? Simea adesea o arztoare dorin s se denune cu glas tare, de pe amvon, i s mrturiseasc oamenilor cine era : Eu, pe care m vedei mbrcat cu aceste negre veminte preoeti eu, care m urc pe acest amvon sacru i mi ridic faa palid spre cer, lund asupr-mi s comunic n numele vostru cu cel atottiutor eu, n a crui via de fiecare zi recunoatei sfinenia unui Enoh * eu, ai crui pai las n urm pe crrile pmnteti, dup credina voastr, o dr de lumin, pentru ca pelerinii care vor veni dup mine s fie cluzii spre inuturile venicei fericiri eu, care v-am botezat copiii eu, care am rostit rugciunea de despr-I "ire pentru prietenii votri muribunzi, n urechile crora ?! -cuvntul Amin" rsuna att de slab, venind dintr-o lume pe care o prsiser eu, pastorul vostru, cruia i ar-itai atta veneraie i ncredere, nu snt dect pngrire i minciun."
1

Enoh, patriarh iudeu amintit n Vechiul Testament. 146 147

Mai mult dect o dat, pastorul Dimmesdale se urcase pe amvon cu intenia de a nu cobor treptele nainte de a fi rostit cuvinte ca acestea. Mai mult dect o dat i dre-sese glasul i, tremurnd, trsese adnc aerul n piept, pentru ca atv.nci cnd avea s-l expire, s ias ncrcat cu taina ntunecat a sufletului su. Mai mult dect o dat ba nu, mai mult de o sut de ori vorbise cu adevrat ! Vorbise ? Dar n ce fel ? Spusese asculttorilor si c era stricat pn n mduva oaselor, c era cel mai mr-av dintre mravi, un pctos fr seamn, o ruine, o fptur nenchipuit de nelegiuit, i c era o adevrat minune c trupul lui nu era trsnit n faa ochilor lor de fulgerele de mnie ale Atotputernicului. Putea el s vorbeasc mai limpede ? Nu era oare de ateptat ca toi credincioii s sar de pe locurile lor, ntr-o pornire simultan, i s-l izgoneasc de pe amvonul pe care-l pngrea ? Dar nicidecum ! Ii auzeau spusele, dar nu fceau dect s-l venereze i mai mult. Erau departe de a bnui ce neles ucigtor ascundeau aceste cuvinte de autocon-damnare. Ce tnr cucernic !" i opteau ntre ei. E un adevrat sfnt pe pmnt ! Dac gsete atta pctoenie n sufletul lui neprihnit, ce lucruri ngrozitoare ar putea, vai, s descopere n al tu sau n al meu ! Ipocrit iscusit sub masca-i de pocin, pastorul tia bine n ce chip va fi neleas vaga lui spovedanie. ncercase s se mint singur dezvluindu-i contiina ncrcat, dar nu fcuse dect s se mpovreze cu un nou pcat i s ncerce o alt ruine, fr a cunoate nici mcar uurarea trectoare a unei

amgiri. Mrturisise adevrul prefcndu-l totodat n cea mai mare minciun. i totui, prin nsi firea lui, iubea adevrul i ura minciuna mai mult dect oricine. De aceea, mai presus de toate, i detesta Eul nemernic. Tulburarea sa luntric l mpinse la aciuni de peniten, mai corespunztoare vechii credine corupte a Romei dect concepiei mai luminate a religiei n care se nscuse i fusese crescut. ntr-un sertar ascuns al dulapului su, pastorul Dimmesdale inea sub cheie un gr-baci sngeros. Adesea acest preot protestant i puritan 1 flagela propriii umeri, rznd amar n acest timp i lovindu-se i mai nemilos din cauza rsului. Avea de assmenea obiceiul, care fusese i acela al multor altor puritani pioi, de a posti ; dar nu postea pentru a-i purifica trupul i a-l face mai apt de a primi lumina cereasc, ci ntr-un chip sever, ca act de peniten, pn cnd genunchii ncepeau s-i tremure. Veghea tot astfel, noapte dup noapte, cteodat ntr-o bezn adnc, alteori la slaba plpire a luminrii, i iari alteori privindu-i chipul n oglind, n cea mai puternic lumin pe care o putea arunca asu-pr-i. Vedea n aceasta un simbol al nencetatei introspecii ou care se tortura, fr a izbuti s se purifice. n timpul acestor nopi de veghe ndelungat, capul ncepea s i se nvrtease adesea i nluci preau s-i pluteasc n faa ochilor, fie zrite nedesluit, n palida lor licrire, prin ungherele cufundate n penumbr ale odii, fie conturndu-se mai limpede n oglind, chiar lng el. Era cnd o hoard de forme drceti ce se strmbau i rn-jeau la palidul pastor fcndu-i semn s le urmeze, cnd o ceat de ngeri sclipitori care se nlau greoi n zbor, copleii parc de tristee i devenind din ce n ce mai eterai pe msur ce se deprtau. Sau se iveau prieteni ai lui din tineree disprui, i tat-su, cu barba-i alb de sfnt, privindu-l ncruntat, i mam-sa, ntorcndu-i faa de la el pe cnd trecea. Fantoma aceasta a mamei, impalpabila ei artare, n-ar fi putut totui s arunce o privire miloas fiului ei ? Sau, n sfrit, prin camera pe care aceste spectre o fceau att de lugubr, aluneca Hes-ter Prynne cu mica Pearl mbrcat n Tochia-i purpurie, artnd cu degetul spre litera stacojie de pe snul mamei i apoi spre pieptul pastorului. Nici una din aceste vedenii nu-l nela cu totul. Prin-tr-o ncordare a voinei putea s ptrund n orice clip cu privirea prin umbrele fr substan i s-i dea seama c nu erau de natur solid, ca masa sculptat de stejar sau ca volumul gros de teologie legat n piele i cu nchiztori de bronz. i cu toate acestea, ntr-un sens erau lucrurile cele mai reale i mai substaniale cu care srmanul pastor avea de a face acum. E nefericirea negrit a unei viei de prefctorie ca a lui s goleasc de miez i de substan toate realitile ce ne nconjoar i pe care
148 149

r
U

cerul ni le-a destinat ca bucurie i ca hran spiritual. Pentru omul nesincer ntregul univers apare mincinos i impalpabil, nemairmnnd nimic din el. i chiar i el nsui, pe msur ce se arat ntr-o lumin fals, devine o umbr, sau nceteaz n fapt de a exista. Singurul adevr care continua s dea pastorului Dimmesdale o existen real pe acest pmint era chimul din strfundul sufletului siu, care se oglindea fi pe obrazul lui. De ar fi gsit vreodat puterea s zmbeasc, s arate o fa vesel, n-ar mai fi fost acelai am ! In una din aceste teribile nopi, pe care abia dac le-am conturat, ferindu-ne de a le descrie mai pe larg, pastorul sri n sus de pe fotoliu. O idee nou l izbise, care avea poate s-i aduc un moment de pace. lmbrcndu-se cu grij, ca pentru cultul public i exact n acelai chipr cobori tiptil scara, deschise ua i iei. XII Veghea pastorului Umblnd parc n umbra unui vis i poate prad ntr-adevr unui fel de somnambulism,

pastorul Dimrnes-dale ajunse la locul unde, cu atrta vreme n urm, Hester Prynne cunoscuse primele ei ceasuri de oprobriu public. Aceeai platform, sau acelai eafod, nnegrit de furtuni i de razele soarelui care btuser asupra lui vreme de apte ani ndelungai, ros de paii multor vinovai care se suiser pe el de atunci, se nla mereu sub balconul casei de rugciuni. Pastorul i urc treptele. Era o noapte ntunecoas de la nceputul lunii mai. Nori groi acopereau ntreaga bolt a cerului, de la zenit i pn la orizont. Dac aceeai mulime oare fusese martora pedepsirii lui Hester Prynne ar fi putut fi adunat acum, ea n-ar fi fost n stare s deosebeasc pe platform, prin bezna cenuie a acestei nopi, nici un obraz i poate nici chiar conturul unei forme omeneti. Numai
150

c la ora aceasta oraul dormea i pastorul nu era n primejdie de a fi descoperit. Putea s stea acolo, dac-i plcea, pn cnd zorii aveau s mijeasc la rsrit, fr alt risc dect acela ca aerul umed i rece al nopii s-l ptrund pn la oase. s-i nepeneasc ncheieturile i s-l fac s se aleag cu guturai i tuse, frustndu-si prin aceasta turma nerbdtoare de rugciunile i predica din ziua urmtoare. Nici un ochi nu putea s-l vad, n afar de acela, venic treaz, care-l vzuse mnuind grbaciul n taina odii lui. De ce atunci venise aci ? Spre a se deda unui simulacru de peniten ? Era un simulacru, ntr-ade-Lvr, dar unul n care sufletul su se juca cu sine nsui. JO comedie ce-i fcea pe ngeri s roeasc i s plng, n Himp ce demonii se bucurau i i bteau joc de el rznd ! Fusese mpins s vin aci de remucarea care-l urmrea la orice pas i a crei sor bun i nsoitoare nelipsit era acea laitate cel trgea invariabil napoi, cu ghearele ei tremurtoare, n clipa nsi cnd cellalt impuls l minase pn pe pragul unei destinuiri. Srman nenorocit! Cu ce drept o slbiciune ca a lui se ncrcase cu o crim ? Crima e fcut pentru oameni cu nervii de fier, care snt n stare fie s-i poarte povara, fie, dac este prea apstoare pentru ei, s se uureze de ea ndat, ncordndu-i slbatica i nenfrnata lor putere pentru un scop bun. Cu firea lui slab i sensibil, pastorul nu era n stare nici de una, nici de alta ; fcea ba un lucru, ba altul, amestecnd ntr-un mod inextricabil chinurile unei vinovii strigtoare la cer i suferina unei zadarnice cine. i astfel, n vreme ce sttea pe platforma infamiei n aceast farnic i deart ncercare de ispire, pastorul Dimmesdale fu cuprins deodat de o nemrginit spaim, ca i cum ntregul univers ar fi vzut pe piep-tu-i gol, drept deasupra inimii, un semn stacojiu. n acest loc simea i simise ntr-adevr de mult vreme muctura otrvit a unei dureri fizice. Fr s vrea i fr a fi n stare de a se stpni, scoase un strigt puternic, un rcnet care rsun prin noapte, rsfrngndu-se din cas n cas i fiind retrimis n cele din urm de colinele din deprtare. Sar fi zis c o ceat de demoni, simind toat dezndejdea i groaza din care izvora acest strigt, i f151

cuser din el o jucrie i l aruncau dintr-un loc ntr-altul. S-a svrit, murmur pastorul, ascunzndu-i faa n mini. Tot oraul se va trezi, va nvli ncoace i m va gsi aici. Dar nimic nu se ntmpl. Strigtul pruse poate mult mai puternic auzului su nspimntat dect fusese n-tr-adevr. Oraul nu se trezi ; sau dac totui unii se treziser buimcii de somn, luaser strigtul drept un lucru de groaz dintr-un vis sau ipt de vrjitoare care se auzea ades, pe vremea aceea, deasupra aezrilor sau caselor stinghere, atunci cnd acestea clreau prin aer mpreun cu satana. Pastorul, neauzind deci nici o micare, i lu minile de pe ochi i privi n jur. La una din ferestrele reedinei guvernatorului Bellingham, aflat la oarecare deprtare pe o strad n vecintate, l zri pe btrnul dregtor n persoan, cu o lumin n mn, o scufie alb pe cap i nfurat ntr-un lung halat alb. Arta ca o stafie strnit din mormnt. Desigur c strigtul i tulburase somnul. La o alt fereastr a aceleiai

case se ivi i b-trna doamn Hibbins, sora guvernatorului, avnd i ea n mn o lumin care fcea s se vad, chiar la aceast distan, expresia ncrit i nemulumit a obrazului ei. i scoase capul printre zbrele i se uit cu nelinite n sus. Fr ndoial, venerabila zgriporoaic auzise strigtul pastorului Dimnnesdale cu multiplele lui ecouri, dar crezuse c e zarva demonilor i a tartorielor cu care lucru bine cunoscut obinuia s zboare noaptea n pdure. Zrindu-l pe guvernatorul Bellingham, btrna doamn se grbi s sting lumina i s dispar. Poate c se avn-tase printre nori, pentru c pastorul n-o mai zri. La rn-dul lui dregtorul, dup ce scrut cu atenie ntunericul pe care nu-l putu totui ptrunde mai adnc cu privirea dect ar fi ptruns o piatr de moar se retrase de la fereastr. Pastorul se simi relativ linitit. Dar curnd ochii i zrir o mic lumin tremurtoare care, foarte deprtat la nceput, se apropia de-a lungul strzii. i arunca raze-le-i slabe, ca pentru a recunoate drumul, cnd pe un stlp, cnd pe un gard, cnd pe o fereastr zbrelit, cnd pe o cimea cu jgheabul ei plin de ap, cnd pe o u cu marginea de sus arcuit, cu un ciocan de fier i cu o bm necioplit drept prag. Reverendul Dimmesdale observa toate aceste mici amnunte, dei avea convingerea ferm c ceea ce se furia spre el cu pai ce ncepeau s se aud era propriul lui destin i c peste cteva clipe licrul felinarului avea c cad asupra lui, dnd la iveal taina ce-o ascundea de atta vreme. Cnd lumina se apropie, l recunoscu pe confratele lui sau, mai precis, pe printele lui ntru credin i mult preuitul su prieten reverendul Wilson care, dup cum pastorul Dimmesdale presupunea acum, fusese s se roage la cptiul unui muribund. Aa i era. Btrnul preot venea din casa guvernatorului Winth-rop, oare chiar n ceasul acela trecuse pragul acestei lumi. i acum, nconjurat ca sfinii de altdat de un nimb sclipitor de glorie, ce-l aureola n mijlocul acestei nopi ntunecoase de pcat ca i cum defunctul guvernator i-ar fi lsat motenire gloria lui, sau ca i cum s-ar fi prins de el ceva din strlucirea deprtat a cetii cereti spre care i ridicase ochii ca s-l vad pe victoriosul pelerin intrnd pe porile ei bunul printe Wilson se ndrepta spre cas luminndu-i drumul cu un felinar aprins. Imaginile de mai sus fuseser trezite n mintea pastorului Dimmesdale de licrirea luminiei, fcndu-l s zmbeasc, ba aproape s izbucneasc n rs i s se ntrebe apoi dac nu cumva era pe cale s nnebuneasc. Cnd reverendul Wilson trecu prin faa eafodului, strngndu-i cu un bra mantia neagr n jurul trupului si innd cu cellalt felinarul n faa pieptului, pastorul abia de putu s se rein de a-i spune : Bun seara, cucernice printe Wilson ! Urc aici, rogu-te, ca s petreci un ceas plcut cu mine ! Dumnezeule ! Vorbise oare cu adevrat ? Crezu o clip e nefericitele cuvinte i ieiser de pe buze. Dar nu le rostise dect n nchipuire. Venerabilul printe Wilson i vedea ncet de drum, cutndu-i cu grij crarea noro-'oas de dinaintea picioarelor, fr a-i ntoarce mcar o t capul spre platforma infamiei. Cnd lumina tremurtoare a felinarului dispru cu totul, pastorul i ddu
152 153.

I
seama, dup slbiciunea de care se simea cuprins, c, trecuse n momentele din urm printr-o spaim ngrozi toare, cu toate c fr voie fcuse o sforare s se uurez printr-o sinistr

veselie. Nu trecu mult i acelai groaznic simmnt de voi bun se furi din nou nsoind vedeniile ce-i npdea i mintea. Simea c membrele i nepeneau de rceala ne obinuit a nopii i se ntreb dac avea s fie n stare s, coboare treptele eafodului. Zorile aveau s mijeasc gc sindu-l tot aici. Vecinii aveau s se trezeasc i, ieind afar n faptul zilei, cei ce se vor scula mai nti vor zri sus, pe estrada infamiei, o siluet nedesluit ; i nnebunii de spaim ca i de curiozitate, vor alerga i vor bate din poart n poart, chemnd ntreaga suflare s vin ca s vad stafia cci vor crede c e o stafie a vreunui rufctor mort. O ntunecat agitaie avea s cuprind cas dup cas. Apoi pe imsur ce lumina dimineii avea s creasc btrni patriarhi mbrcai cu halatele lor de flanel aveau s nvleasc n grab, la fel ca i demnele matroane ce nu vor zbovi mcar ca s-i leped vemintele de noapte. ntregul trib de personaje respectabile, care nu fuseser vzute pn acum nici cu un singur fir de pr nepieptnat pe capetele lor, aveau s se arate ntr-o inut dezordonat de adevrat comar. B-trnul guvernator Bellingham avea s soseasc ncruntat, cu gulerul ncreit prins strmb n jurul gtului, urmat de doamna Hibbins, cu cteva crengue din pdure agate de fusta ei i cu o nfiare mai acr ca oricnd, ca una ce abia dac apucase s nchid un ochi dup cltoria e nocturn pe o coad de mtur. Avea s vin apoi bunul printe Wilson, nemulumit i el de a se vedea smuls att de devreme din visele lui despre sfinii preamrii, dup ce-i petrecuse jumtate din noapte lng patul unui muribund. Naveau s lipseasc nici sfetnicii i diaconii parohiei reverendului Dimmesdale, sau tinerele fecioare ce-i idolatrizau pastorul i-i nlaser un altar n piepturile lor nevinovate, pe care n treact fie zis abia dac vor avea timp, n graba i zpceala acelei zile, s le acopere cu un al. Intr-un cuvnt, toat suflarea avea s ias buimcit i s nconjoare cu priviri uimite i n'
154

grozite platforma infamiei. i pe cine aveau s descopere acolo, cu lumina roie a zorilor pe frunte ? Chiar pe reverendul Dimmesdale, stnd pe jumtate mort de frig i copleit de ruine n locul unde sttuse nainte Hester prynne! Izbit de nfiortoarea ironie a acestei imagini, pastorul izbucni, fr s-i dea seama i spre nemrginita-i spaim, ntr-un hohot de rs rsuntor. ndat i rspunse un rfeet clar i vesel de copil, n oare, cu un fior n inim dar fr a ti dac de ascuit durere sau de plcere tot att de vie recunoscu accentele micii Pearl. Pearl ! Micuo ! strig el dup un moment de tcere. Apoi, cu voce nbuit : Hester ! Hester Prynne ! Tu eti ? Da, e Hester Prynne, rsun, uimit, vocea femeii ; i pastorul auzi paii ei apropiindu-se dinspre ulia pe care trecea. Eu snt, mpreun cu mica mea Pearl. De unde vii, Hester ? ntreb pastorul. Ce te aduce aici ? Am vegheat un mort, rspunse Hester Prynne, pe guvernatorul Winthrop ; i-am luat msura pentru o rob i acum m ntorc la locuina mea. Urcai-v aici, Hester, tu i cu mica Pearl, zise reverendul Dimmesdale. Ai mai fost aici amndou, dar nu eram mpreun cu voi. Urc-te din nou i vom sta toi trei alturi. Ea urc n tcere treptele i ajunse pe platform i-nnd-o de mn pe mica Pearl. Pastorul cut dibuind cealalt mn a copilei i o lu. n clipa aceea simi parc un uvoi nvalnic de via nou, de alt via dect a lui, re-vrsndu-i-se ca un torent n inim i ptrunzndu-i n toate vinele, ca i cum mama i copilul ar fi transmis cldura lor vital trupului su pe jumtate amorit. Formau toi trei un lan ncrcat parc cu un curent electric. Pastore ! opti mica Pearl. Ce vrei, copil ? ntreb reverendul Dimmesdale. N-ai vrea s stai aici mpreun cu mama i cu mine |ftiine la amiaz ? ntreb Pearl. Nu, nu, mica mea Pearl, rspunse pastorul, cc' o pat cu acest nou suflu de via, toat

oroarea de a se ve155

dea expus n public, de care fusese stpnit atta vreme l cuprinsese iari; i compania n care se gsea n mo mentul acela dei i inspira o stranie bucurie l fcea s tremure. Nu, copila mea, am s stau negreit aic. cu tine i cu maic-ta ntr-o bun zi, dar nu mine. Pearl rse i cut s-i trag mna napoi. Dar pastorul nu-i ddu drumul. O clip nc, copila mea ! spuse el. Dar mi fgduieti, ntreb Pearl, c ai s ne 13 de mn, pe mine i pe mama, mine la amiaz ? Nu mine, Pearl, zise pastorul. Alt dat. Cnd alt dat ? strui fetia. In ziua cea rmare a Judecii de Apoi, opti pastorul ; i, lucru straniu, ceea ce-l mpingea s rspund i felul acesta copilei ei a sentimentul de a fi, datorit tau mei din care fcea parte, un dascl al adevrului. Atunc n faa scaunului judecii, mama ta, cu tine i cu mir va trebui s stm mpreun. Dar pe aceast lume, Iu mina soarelui nu ne va vedea nicicnd laolalt. Pearl rse iari. Dar chiar nainte ca reverendul Dimmesdalc s-i i terminat cuvintele, o lumin luci n deprtare rspndin-du-se peste tot cerul acoperit. Venea fr ndoial de .a unul din acei meteori pe care cei ce vegheaz noaptea i pot vedea att de des arznd pn se mistuie n spaiile pustii ale nemrginirii. Strlucirea lui era att de puternic, nct lumin n ntregime stratul des de nori dintre cer i pmnt. Imensa bolt prea clopotul unei lmpi gigantice. Dintr-o dat tabloul obinuit al strzii apru deopotriv de clar ca la amiaz, dar totodat sub acel aspect nfricotor pe care-l capt obiectele bine cunoscute ntr-o lumin neobinuit. Casele de lemn, cu catul de sus ieit n afar i cu ciudatele frontoane ascuite, treptele i pragurile de la intrare, printre care rsreau fire timpurii de iarb, peticele de grdini cu pmntul negru proaspt spat, fgaurile carelor nc puin adncite i mrginit n pri, chiar i n pia, cu verdea toate acestea devenir vizibile, dar sub o nfiare ciudat, care prea s dea lucrurilor de pe ast lume o alt semnificaie moral dect cea de totdeauna. i n lumina aceasta sttea
15G

pastorul cu mna pe inim ; i Hester Prynne cu litera brodat sclipindu-i pe piept; i mica Pearl, ea nsi un simbol i legtura vie dintre aceste dou fiine. Stteau n gtnania i solemna splendoare a acestei lumini ca ntr-o auror ce va scoate la iveal toate tainele i i va uni pe toi cei cei aparin unul altuia. Ochii micii Pearl aveau o expresie ciudat iar pe chipul ei, cnd i-l ridic spre pastor, era ntiprit zmbetul maliios care-i ddea adesea aerul acela de spiridu. i retrase mna din aceea a preotului i art cu degetul spre partea opus a strzii. Reverendul Dimmesdale i mpreun mlnile pe piept i-i ridic ochii spre zenit. Nimic nu era mai obinuit pe vremea aceea dect faptul de a tlmci apariiile unor meteori i alte fenomene naturale, mai puin regulate dect rsritul i apusul soarelui i al lunii, ca o revelaie de origine supranatural. Astfel, o suli sclipitoare, o spad de foc, un arc sau un-mnunchi de sgei ivite pe cer n toiul nopii prefigurau un rzboi cu pieile-roii. Se tie c ciuma fusese anunat de o ploaie de lumin purpurie. Ne putem ntreba dac vreun eveniment nsemnat, n bine sau n ru, a survenit vreodat n Noua Anglie, de la ntemeierea ei i pn n vremea Revoluiei, fr ca locuitorii ei s fi fost prevenii de un spectacol de acest fel ? Nu rareori fusese vzut de mulimi ntregi. Mai adesea ns autenticitatea fenomenului se ntemeia pe afirmaia unui singur martor ocular, care vzuse minunea prin prisma colorat, amplificatoare i deformant a nchipuirii sale, dndu-i dup aceea n mintea lui o form mai precis. Era ntr-adevr o idee mrea aceea potrivit creia soarta popoarelor era dezvluit prin aceste hieroglife nfricotoare scrise pe bolta cerului. Un sul att de uria nu era socotit prea mare pentru ca providena s nsemne pe el soarta unui

popor. Credina aceasta era plcut strmoilor notri, cci le ddea sentimentul c tnra lor federaie se bucura de o ocrotire deosebit de atent i grijulie din partea cerului. Dar ce s zicem cnd un singur om crede s descopere pe aceeai foaie imens o revelaie destinat numai lui ? Un asemenea fapt nu poate fi dect simptomul unei grave tulburri mintale a unui om pe care o ndelungat, intens i tainic
157

T
suferin l-a mpins la contemplarea maladiv a propriei sale fiine, fcndu-l s-i extind egotismul asupra naturii ntregi, astfel nct firmamentul nsui nu-i mai apare dect ca o pagin potrivit pentru a consemna pe ea istoria i destinul sufletului su ! Se poate spune deci c dac, privind spre cer, pastorul avu iluzia de a zri acolo o liter imens, litera A, desenat n linii luminoase de un rou ntunecat, explicaia trebuie cutat n starea bolnvicioas a ochilor i inimii sale. Desigur meteorul putea s fi aprut acolo, lucind vag prin vlul de nori, dar firete fr a mbrca forma pe car imaginaia vinovat a pastorului i-o atribuia, sau avn i cel mult contururi att de nedesluite nct un alt pcate ar fi putut tot att de bine s vad n ele un simbol dj ferit. Un fapt ciudat caracteriza n acel moment starea d spirit a pastorului Dimmesdale. Pe cnd sttea cu och aintii spre zenit, i ddea totui bine seama c mic Pearl arat cu degetul spre btrnul Roger Chillingwortl care sttea acum nu departe de eafod. Pastorul prea s zreasc cu aceeai privire care distingea litera miraculoas. Lumina meteoric mprumuta trsturilor btrnu-lui, la fel ca tuturor celorlalte lucruri, o expresie nou , sau poate c medicul nu avea grij atunci, ca n alte prilejuri, s ascund rutatea cu care i privea victima. Fr ndoial, dac meteorul aprindea cerul i sclda pmntul ntr-o nfricotoare lumin crepuscular, ce le amintea lui Hester Prynne i pastorului de Judecata de Apoi, apoi Roger Chillingworth putea s treac n ochii lor drept demonul nsui, care atepta acolo cu un rnjet sinistru s-i reclame prada. Era att de izbitoare aceast expresie, sau i se ntiprise pastorului att de adnc, nct ea i pru zugrvit chiar pe vlul de ntuneric ce se ls dup ce meteorul pierise, scufundnd parc deodat n neant strada i toate celelalte lucruri. Cine e acest om, Hester ? gfi reverendul Dimme-dale copleit de spaim. M cutremur uitndu-m la e 11 cunoti poate ? Hester, l ursc. Dar Hester i aduse aminte de jurmnt i pstr tcerea.
158

Ii spun c sufletul mi tremur n faa lui! murmur pastorul din nou. Cine e el ? Nu poi s m ajui ? jyli-e o groaz de moarte de el. Printe, spuse mica Pearl. Pot s-i spun eu cine e ? Repede, copil, fcu preotul, pleendu-se i apro-piindu-i urechea de buzele ei. Repede i ct mai n oapt. Pearl murmur la ureche ceva ce semna a limb omeneasc, dar nu era dect un fel de psreasc, din acelea cu care copiii pot fi auzii distrndu-se mpreun ceasuri ntregi, n orice caz, dac optea vreo informaie secret despre Roger Chillingworth, o fcea ntr-un grai necunoscut nvatului pastor, i cugetul lui fu cu att mai tulburat. Micul spiridu izbucni apoi n rs. Vrei s-i bai joc de mine ? spuse pastorul. N-ai fost viteaz ! N-ai fost drept! rspunse copila. N-ai vrut s fgduieti c ai s ne ii de mn, pe mine i pe mama, mine n toiul zilei. Prea cinstite prieten, gri medicul care acum se apropiase pn la piciorul platformei. Cucernicul meu pastor Dimmesdale ! Dumneata eti, sau m nel ? Da, da, e adevrat ! Noi,

oamenii nvai care stm venic cu capul adncit n cri, avem nevoie s fim supravegheai de aproape ! Vism n ceasurile noastre de trezie i umblm n somn. Vino, bunule pastor i scumpe prieten ; d-mi voie s te duc acas. Cum de ai tiut c m gsesc aici ? ntreb pastorul cu team. Cinstit s-i spun, i te rog s m crezi, c-i adevrul, rspunse Roger Chillingworth, n-am tiut nimic despre aceasta. Mi-am petrecut aproape toat noaptea la c-ptiul vrednicului guvernator Winthrop, fcnd tot ce priceperea mea mi ngduie pentru a-i aduce uurare. Cnd sufletul lui a pornit spre o lume mai bun, iar eu peam n drum spre cas, am vzut lucind acea lumin stranie. Vino cu mine, rogu-te, altminteri n-ai s-i poi ndeplini mine ndatoririle din ziua de duminic. Ah, crile, crile iat cum tulbur ele mintea ! Ai face bine s nu studiezi att, bunul meu pastor, ci s-i druieti puin r159

gaz; altminteri, n-a s mai scapi de aceti grguni noptatici. M ntorc acas cu dumneata, spuse pastorul Dimmesdale. ngheat i abtut, ca un om ce se trezete istovit din-tr-un vis urt, se ls n voia vraciului, care l lu cu dnsul. A doua zi ns, care era duminic, pastorul inu o predic mai avntat, mai viguroas, mai bogat n inspiraii cereti dup prerea credincioilor dect toate cte fuseser auzite vreodat din gura lui. Multe suflete, zice-se, fur atrase prin puterea cuvintelor sale pe calea adevrului i se legar n sinea lor s pstreze pentru totdeauna o sfnt recunotin reverendului Dimmesdale. Dar cnd cobor de pe amvon, paracliserul cel cu barba sur i iei nainte innd n mn o mnu neagr, pe care pastorul o recunoscu ca fiind a lui. A fost gsit azi diminea, spuse paracliserul, pe eafodul unde rufctorii snt nfiai ocrii obteti. Socotesc c diavolul a lsat-o s cad acolo ca s joace o fest mrav cuvioiei voastre. Dar a fost orb i neghiob cum e totdeauna. O mn curat nu are nevoie de mnu ca s-o ascund. Ii mulumesc, prietene, spuse pastorul pe un ton linitit i grav, dei n adncul inimii era speriat, cci i amintea att de nedesluit de ntmplrile din noaptea Ire-cut, nct aproape c ajunsese s vad n ele nite simple nluciri. Da, mi se pare c e n adevr mnua mea. i de vreme ce diavolul a gsit cu cale s-o fure, cu-vioia voastr ar trebui pe viitor s umble fr mnui, zise btrnul paracliser cu un zmbet crud. Dar sfinia voastr a auzit oare despre semnul ce a fost vzut ast-noapte ? O slov mare, roie, pe cer litera A pe care o tlmcim ca nsemnnd Angelus, nger. Cci ntruct bunul nostru guvernator Winthrop a trecut azi-noapte n rndul ngerilor, e nendoielnic c cerul a gsit de cuviin s vesteasc acest lucru ! Nu, rspunse pastorul, despre asta n-am auzit nc nimic.
160

XIII Hester n alt lumin La ultima i strania ei ntlnire cu pastorul Dimmesdale, Hester Prynne fusese izbit de starea vrednic de mil n care l gsise. Rezistena lui nervoas prea cu de-svrire nimicit, fora lui moral czut mai jos dect slbiciunea unui copil, trndu-se pe jos neputincioas, dei facultile lui intelectuale pstraser vigoarea lor iniial, sau dobndiser poate o energie morbid pe care rvumai boala le-o putuse da. Cum cunotea un ir de mprejurri ascunse altora, ea putea s deduc uor c, n afar de efectele fireti ale zbuciumului contiinei, un ngrozitor mecanism fusese pus n micare i continua s acioneze mpotriva mulumirii i linitii pastorului Dimmesdale. tiind ce fusese odinioar acest biet om deczut, se simi micat n adncul sufletului de freamtul de groaz cu care apelase la dnsa femeie pus n afara legii ca s-l sprijine mpotriva dumanului pe care l simea instinctiv n apropierea lui. Socoti de asemenea c pastorul avea dreptul la ntregul ajutor pe care putea s

i-l dea. Prea puin deprins n lunga ei izolare de societate s msoare noiunile despre bine i ru dup un etalon care era itrin de dnsa, Hester nelese, sau pru s neleag, c ivea fa de pastor o rspundere pe care nu o simea fa le nici un alt om i nici chiar fa de lumea ntreag. Legturile ce o uneau cu restul neamului omenesc fie ele fcute din flori, din mtase, din aur sau din orice alt material fuseser rupte toate. Aci ns era vorba de lanul de fier al unei crime svrite mpreun, pe care nici el, nici ea nu l-ar fi putut rupe. Ca orice alt legtur, ea ducea cu sine o seam de ndatoriri. Hester Prynne nu se mai gsea n aceeai situaie ca prima perioad a ruinii ei. Anii trecuser. Pearl avea ifcum apte ani. Mama ei, purtnd pe piept litera stacojie * strlucea n broderia ei fantastic, devenise de mult o ipariie familiar pentru locuitorii oraului. Cum se n-tmpl adesea cnd o persoan ocup ntr-un fel oarecare
U Litera stacojie 161

un loc deosebit n snul unei comuniti, fr s aduc vreo atingere intereselor sau deprinderilor obteti ori particulare, lumea ajunsese n cele din urm s nutreasc un fel de stim pentru Hester Prynne. E spre cinstea firii omeneti c acolo unde egoismul ei nu este pus n joc, ea este gata mai degrab s iubeasc dect s urasc. Prin-tr-un proces treptat i domol, nsi ura ajunge s se transforme n iubire dac schimbarea nu este mpiedicat printr-o nou i nentrerupt strnire a dumniei iniiale. Oamenii nu nutreau fa de Hester Prynne nici dumnie nici suprare. Ea nu se rzboia niciodat cu lumea, ci se supunea fr s se plng celor mai severe comportri. nu-i cerea nimic ca rsplat pentru suferinele pe care l ndura i nu-i cuta cu de-a sila simpatia. Pe de alt parte, puritatea fr pat a vieii ei n tot cursul acestor ani n care fusese izolat n ruine cdea greu n cumpna judecii oamenilor. Nemaiavnd nimic de pierdut n ochii lumii, lipsit de ndejdea i, pe ct se prea, i de dorin; de a obine vreun lucru, srmana rtcit nu putuse dei gur s fie readus pe calea dreapt dect de o adevrat; dragoste pentru virtute. Se vzuse de asemenea c, n timp ce Hester nu ridic nicicnd vreo pretenie ct de umil de a se mprti din privilegiile omenirii n afar de acela de a respira aerul tuturor i de a ctiga pinea zilnic pentru mica Pearl i pentru ea nsi prin munca harnic a minilor era totdeauna gata s-i dovedeasc solidaritatea cu neamul ome -nesc atunci cnd era vorba de a face un bine. Nimeni n' era mai grbit dect dnsa s dea din puinul pe care-avea ca s rspund rugminilor unui srac ; i aceasta chiar dac nu se alegea de la bietul nenorocit cu inima ncrit dect cu vorbe de ocar, drept rsplat pentru mncarea pe care o aducea regulat la ua lui sau pentru vemintele cusute de mini care ar fi putut broda mantia unui monarh. Nimeni nu era mai plin de abnegaie dect Hester atunci cnd ciuma bntuia n ora. La orice calamitate, fie ea colectiv sau individual, aceast femeie scoas din rndurile societii i gsea ndat locul ca s dea o mn de ajutor. Sosea nu ca oaspe, ci ca locuitoare legitim n casa ntunecat de jale, ca i cum acest trist crepuscul ar fi fost mediul n care avea dreptul s ntrein
162

relaii cu semenii ei. Acolo litera brodat sclipea, i strlucirea ei nepmntean iradia mngiere. Semn al pcatului n orice alt loc, ea devenea un izvor de lumin n camera bolnavului. n grelele clipe din urm ale unui muribund, litera stacojie i proiecta licrirea dincolo de graniele vremelniciei, artndu-i unde s-i sprijine pasul atunci cnd lumina pmntului se stingea repede, iar cea a veniciei nu putea nc s ajung pn la el. n asemenea mprejurri, inima lui Hester se arta cald i generoas, izvor de mil omeneasc, deschis oricrei nevoi reale i pe care nici cei mai mare din ele nu-l putea seca. Pieptul ei, purtnd stigmatul ruinii, era cea mai dulce pern pentru un cap fr sprijin. Se consacrase singur sor a ndurrii sau, mai bine zis, mna mai puternic a lumii i conferise aceast consacrare, cu toate c nici lumea, nici dnsa nu intiser la un asemenea rezultat. Litera era simbolul vocaiei ei. Vznd-o att de sritoare, att de capabil de aciune i de comptimire, muli oameni refuzau s dea literei roii nelesul de la nceput. Spuneau c ea

nsemna Apt" att de mare era fora moral a acestui suflet de irefifeie. Numai casele umbrite de nenoroc erau n stare s-o rein. Cnd soarele revenea, n-o mai gsea acolo. Umbra ei alunecase peste prag, dispruse. Aceast femeie gata s ajute pe oricine pleca fr mcar s arunce o privire napoi pentru a culege prinosul de recunotin, dac un asemenea simmnt slluia n inima acelora pe care-i slujise cu atta zel. Cnd i ntlnea n ora, nu ridica niciodat capul ca s le primeasc salutul. Dac ncercau s-o opreasc, i punea degetul pe litera stacojie de pe piept i trecea nainte. Era poate un gest de orgoliu, dar semna att de mult a umilin nct oamenii ncepeau s-o riveasc pe Hester cu mai mult blndee. Societatea are fire despotic ; e n stare s tgduiasc cea mai elelentar justiie dac i se revendic prea vehement, ca in drept, dar tot att de des acord chiar mai mult dect pre dreptatea dac aa cum le place despoilor se iace apel la generozitatea ei. Interpretnd purtarea lui fester Prynne ca un asemenea apel, societatea era dis-ftis s arate fostei ei victime mai mult bunvoin de-St i dorea Hester sau, poate, dect merita.
163

Crmuitorii, ca i membrii mai nelepi i mai nvai ai comunitii, erau mai ncei dect poporul n a recunoate influena bunelor nsuiri ale lui Hester. Prejudecile pe care le mprteau erau ntrite de armtura de fier a raiunii i, prin urmare, mult mai greu de nvins. i totui, 'feele lor ncruntate i severe se destin-deau zi de zi, cptnd o expresie ce ar fi putut s devin n cursul anilor aproape binevoitoare. Aa stteau lucrurile cu persoanele de rang nalt, crora poziia lor proeminent le impunea s fie paznicii moralei publice. Ct despre oamenii mai simpli, acetia i iertaser cu totul lui Hester Prynne greeala ei ba mai mult nc, ncepuser s priveasc litera stacojie nu ca un simbol al pcatului pentru care ndurase o peniten att de lung i d grea, ci ca mrturia numeroaselor fapte bune pe care 1( svrise de atunci. O vedei pe femeia aceea cu semnu brodat pe piept ?" i ntrebau ei pe strini. E Hester ; noastr, a oraului nostru, care-i att de milostiv cu sr manii, att de sritoare cu bolnavii, att de aductoare di mngiere pentru cei mhnii !" Pe urm, e drept, aple carea firii omeneti de a se nvinovi de toate relei* atunci cnd acestea snt ntrupate n persoana altuia i. mpingea s opteasc ruinoasa ei fapt de altdat. To tui, nu e mai puin adevrat c pn i n ochii acelora care vorbeau aa, litera stacojie semna mai degrab cu crucea de pe pieptul unei clugrie. Ea mprumuta aceleia ce o purta un fel de sfinenie, care o ajuta s treac n siguran prin toate primejdiile. Dac Hester ar fi m-merit printre tlhari, semnul ar fi aprat-o de ei. Se povestea, i muli o i credeau, c un indian l ochise cu arcul i c sgeata otrvit, dei nimerise inta, czu'-f respins la pmnt. Simbolul sau mai degrab poziia fa de societate pe care o indica avusese un efect puternic i adnc asupra nsui spiritului lui Hester Prynne. Tot frunziul luminos i graios al caracterului ei fusese vetejit de acest stigmat arztor i se scuturase de mult, nelsnd n urm dect rmuriul despuiat i aspru, care ar fi putut inspira aversiune, dac Hester ar fi avut prieteni ce-ar fi putut ncerca acest sentiment. Chiar i farmecul persoanei ei suferise o schimbare asemntoare, ceea ce se datora n parte austeritii studiate a inutei ei i n parte purtrii modeste i rezervate. O alt trist transformare suferise prul ei bogat i nfoiat, care fie c fusese tiat, fie c era ascuns sub o scufie, dar fapt e c nici una din buclele lui strlucitoare nu rzbea vreodat la lumina soarelui. Da, din toate aceste pricini, dar mai mult nc din alt motiv, nimic n chipul lui Hester nu mai prea s poat atrage asupra lui iubirea, nimic n nfiarea ei orict de maiestuoas i de demn era nu trezea gndul de a o strnge ptima n brae, nimic n pieptul ei n-ar fi putut deveni vreodat refugiul odihnitor al dragostei. Pierduse ceva din atributele a cror plenitudine ar fi fost esenial ca s-i pstreze feminitatea. Aceasta e adesea soarta i neierttoarea evoluie a caracterului i persoanei unei femei care a trecut printr-o

ncercare deosebit de grea. Dac firea ei e toat numai duioie, femeia e sortit morii. Dac supravieuiete, duioia i va fi nimicit sau i n acest caz aspectul exterior va fi acelai ngropat att de adnc n inima ei, nct nu va mai putea s se manifeste niciodat. Aceast ultim teorie e poate cea mai adevrat. Aceea care a fost cndva i a ncetat de a mai fi femeie poate oricnd s-i redobn-deasc din nou feminitatea, cu condiia ca s sufere atingerea fermecat n stare s provoace aceast transfigurare. Se va vedea mai departe dac Hester Prynne avea s cunoasc vreodat aceast vraj i s fie astfel transformat. Impresia de rceal marmprean pe care o degaja Hester trebuie atribuit n mare parte faptului c n viaa ei, gndirea luase aproape cu totul locul pasiunii i al simirii. Pomenindu-se singur pe lume n ce privete legturile cu societatea i datoare s-o cluzeasc i s-o ocroteasc pe mica Pearl, singur i fr ndejdea de a-i rectiga poziia, chiar dac nu ar fi respins cu dispre aceast dorin, aruncase departe de ea frnturile unui lan ce se rupsese. Legile lumii nu mai erau legi pentru mintea '"fi. Tria ntr-o epoc n care spiritul omenesc, emancipat de curnd, devenise mai activ i cptase un orizont mai Wg dect n veacurile anterioare. Oameni ai spadei rs-turnaser seniori i regi. Alii, mai cuteztori chiar i dect cei dinti, drmaser i rentocmiser dac nu n fapt.
165 164

cel puin n teorie, sfer unde se simeau la largul lor ntregul sistem al vechilor prejudeci de care erau legate multe din vechile principii. Hester Prynne se ptrunsese de acest spirit. i nsuise o libertate de gndire, destul de rspndit pe acea vreme de cealalt parte a Atlanticului, dar pe care strmoii notri, dac ar fi avut cunotin de ea, ar fi socotit-o ca o crim mult mai grav dect aceea stigmatizat prin litera stacojie. n csua ei izolat de lng malul mrii, Hester gzduia gnduri care n-ar fi cutezat s ptrund n nici o alt locuin din Noua Anglie, dac aceti oaspei fantomatici ar fi fost vzui doar btnd la u, ar fi primejduit tot att de mult o cas ca i nite demoni. Este ciudat c oamenii care se dedau celor mai ndrznee speculaii teoretice se conformeaz adesea cu linitea cea mai deplin regulilor exterioare ale societii. Ei se mulumesc cu gndul, fr a-i mprumuta prin aciune c via adevrat. Aa prea s se ntmple i cu Hester. Dar dac cerul nu i-ar fi druit-o pe mica Pearl, lucrurile ai fi putut lua o ntorstur cu totul diferit, i viaa ei ar Ii ajuns poate pn la noi prin mijlocirea istoriei, alturi de cea a Annei Hutchinson, ca ntemeietoare a unei secte religioase. Ar fi putut, ntr-un anumit stadiu, s devin pre-fet. Ar fi putut i lucrul e chiar probabil s fie osn-dit la moarte de severele tribunale din acea vreme pentru vina de a fi ncercat s submineze fundamentele aezrilor puritane. Dar iat c n educaia copilului, cugetu avntat al mamei gsise un obiect cruia- s i se dedice. Ii persoana fetiei, providena ncredinase rspunderii In Hester germenele i floarea ginga a feminitii, ca s 1 ngrijeasc i s le fac s se dezvolte n mijlocul unt noian de greuti. Totul i se mpotrivea. Lumea i er ostil. nsi firea copilei avea ceva ru n ea, care art c fusese nscut n afara legii rod al pasiunii nengduite a mamei ei i o silea ades pe Hester s se ntrebe, cu inima ntristat, dac nsui faptul c mica i srmana creatur fusese adus pe lume era spre bine sau spre ru Aceeai ntrebare sumbr i-o punea adesea cu privire la ntregul neam femeiesc. Merita oare viaa s fie acceptat chiar pentru cea mai fericit dintre semenele ei ? n ceea ce privete propria ei existen, alesese de mult r
166

punsul negativ i socotea problema ca definitiv rezolvat. Tendina spre speculaii, cu toate c poate avea o nrurire linititoare asupra firii femeii la fel ca i asupra aceleia a brbatului, duce la melancolie, cci o ajut s neleag ct de zadarnice snt problemele pe care i le pune. n primul rnd ar trebui drmat i reconstruit ntregul sistem social. Apoi ar fi nevoie ca nsui caracterul sexului opus sau ndelungatele sale deprijideri ereditage, care au devenit o a

doua natur, s fie radiclSch"mBate nainte ca femeia s poat ajunge a ocupa n societate o poziie echitabil, conform naturii ei. n sfrit, dup ce toate celelalte greuti ar fi nvinse, femeia nc n-ar putea trage folos de pe urma acestor reforme preliminare, dac n-ar suferi ea nsi o schimbare i mai adnc, n care s-ar putea ca ntreaga gingie eteric esena nsi a fiinei ei s se volatilizeze. O femeie nu reuete niciodat s biruie aceste probleme. Ele nu pot fi rezolvate, sau dac snt aceasta se poate face cel mult ntr-un singur fel. Dac din ntm-plare inima femeii iese deasupra, ele dispar. Astfel Hester Prynne, a crei inim i pierduse btaia sntoas i regulat, rtcea fr fir conductor prin labirintul ntunecat al minii, cnd ocolind o surptur de netrecut, cnd dndu-se napoi speriat n faa unei prpstii adnci. Avnd n jur doar priveliti slbatice, sinistre, ea nu gsea nicieri adpost i mngiere. Uneori o ndoial nspimn-ttoare cuta s pun stpnire pe sufletul ei. Se ntreba atunci dac nar fi ornai bine s-o trimit ndat pe Pearl n cer, i s se ndrepte ea nsi spre acel viitor pe care Dreptatea etern i-l va destina. Litera stacojie i greise efectul. Dar iat c ntlnirea cu reverendul Dimmesdale, n noaptea lui de veghe, i dduse un nou subiect de meditaii si-i artase o int care prea vrednic de orice efort i de orice jertf. Fusese martor a chinurilor adnci n care pastorul se zbtea sau, mai bine zis, ncetase s se zbat, i ddea seama c omul era pe pragul nebuniei, dac nu-l trecuse chiar. Nu ncpea ndoial c, orict de mare ar fi fost durerea provocat de ghimpele tainic al remucrii, o otrav mai mortal i fusese infuzat de mna ce-i promitea s-l ajute. Un duman ascuns sttuse nencetat lng el, sub masca prietenului i a salvatorului, folosind toate
167

prilejurile ce se ofereau astfel ca s umble la resorturile delicate ale sufletului reverendului Dimmesdale. Hester nu putea s nu se ntrebe dac nu fusese lipsit de sinceritate, curaj i lealitate lsndu-l pe pastor s fie mpins ntr-o situaie din care puteau s izvorasc attea rele i nici un bine. Singura ei justificare sttea n faptul c nu fusese n stare s gseasc nici o alt cale de a-l apra de un dezastru i mai cumplit ca al ei, dect acceptnd planul lui Roger Chillingworth de a-i ascunde identitatea. Sub acest impuls ea i fcuse alegerea, i acum se dovedea c dintre cele dou rele l alesese pe cel mai mare. Se decise s-i rscumpere greeala, pe ot mai era cu putin. Clit prin ani de grele i severe ncercri, nu se mai simea att de incapabil s se msoare cu Roger Chillingworth ca n seara cnd, dezonorat de pcat i pe jumtate nnebunit de ruinea nc proaspt, vorbiser mpreun n celula nchisorii. De atunci i croise un drum care o dusese mai sus. Btrnul, pe de alt parte, se apropiase mai mult de nivelul ei, sau poate czuse chiar mai jos prin rzbunarea pe care se njosise s-o urmreasc. Aadar, Hester Prynne se hotrse s-l ntlneasc pe fostul ei so i s fac tot ce sttea n puterile ei pentru a salva victima pe care acesta o inea att de vdit n ghearele lui. Prilejul se prezent curnd. ntr-o dup-amiaze pe cnd se plimba cu Pearl ntr-o parte retras a peninsulei, l zri pe btrnul vraci, cu un co ntr-o mn i ci. un b n cealalt, umblnd ncet i aplecndu-se n cutare de rdcini i ierburi din care s-i fiarb leacurile. .4 XIV Hester i vraciul ndemnnd-o pe Pearl s alerge pn jos la malul apt ca s se joace ou scoicile i cu algele ncilcite, Hester se ndrept spre culegtorul de ierburi ca s stea de vorba cu el. Copila i lu zborul ca o pasre i, descalindu-i picioruele albe, porni opind n lungul rmului umed ai mrii. Ici, colo se oprea brusc i se uita curioas ntr-un ochi de ap lsat n urm de reflux, ca o oglind n care putea s-i priveasc obrazul. Din fundul bltoacei i ntorcea privirea o feti cu faa ncadrat de crlioni castanii i cu un zmbet de spiridu n ochi. Neavnd alt tovar de joac, Pearl o chem s se ia de mn i s alerge mpreun. Dar mica vedenie i fcea semn i ea, ca pentru a-i spune : E mai bine aici ! Vino tu n bltoac !" i Pearl, intrnd n ap pn la genunchi, vzu pe fund propriile-i piciorue, n timp ce de la o adncime

mai mare se ridica sclipirea unui surs confuz care juca ncoace i ncolo n apa agitat. Intre timp Hester se apropiase de medic. A vrea s stm puin de vorb, spuse ea, ntr-o chestiune care ne privete pe amndoi. Ia te uit ! Cucoana Hester are o vorb cu btrnul Roger Chillingworth ! rspunse el, ndreptndu-se de mijloc. Cu drag inim ! De altfel, doamn, aud peste tot locul numai lucruri bune despre dumneata. Nu mai departe dect asear, un dregtor, om nelept i cucernic, pomenea de situaia n care te afli, optindu-mi c n sfatul oraului a fost vorba despre dumneata. S-a vorbit dac da sau nu, fr vreun neajuns pentru obte, slova aceea stacojie ar putea fi ndeprtat de pe pieptu-i. Pe viaa mea, Hester, am struit pe lng vrednicul dregtor ca acest lucru s fie fcut fr zbav. Nu atrn de bunul plac al dregtorilor s nlture semnul sta, i ntoarse cu linite Hester. De-a fi vrednic s scap de el, mi-ar cdea singur de pe piept, ori s-ar preface n alt semn, care ar gri altfel. Ei bine, poart-l atunci dac i-e mai pe plac, gri V' a ciul. O femeie trebuie negreit s se gteasc aa cum socoate c-i sade mai bine. Slova aceea sclipitor cusut i mpodobete de minune pieptul. In tot acest timp Hester nu ncetase de a-l privi pe b-trn, speriat i uimit s vad ct de mult se schimbase nfiarea lui n ultimii apte ani. i nu era faptul c m-Ibtrnise, cci dei semnele naintrii n vrst erau vizibile, omul purta bine povara anilor i prea s-i pstreze rigoarea i vioiciunea. Dar vechea sa nfiare de crturar
168

169

studios i calm aceasta fiind latura pe care Hester i-o amintea mai bine la el pierise cu totul din obrazul ku( fiind nlocuit printr-o expresie ncordat, iscoditoare, aproape crud, dar stpnit cu grij. S-ar fi zis c ncerca s ascund aceast expresie printr-un zmbet; dar acesta l trda, jucndu-i att de batjocoritor pe fa, nct privitorul vedea cu att mai limpede rutatea. Din cnd n cnd, o sclipire roiatic i nea parc din ochi, ca i cum sufletul btrnului ar fi fost cuprins de un foc ce-i mocnea ntunecat n piept, pn ce un suflu de pasiune fcea s izbucneasc din el o flacr trectoare. Pe aceasta o nbuea ct mai repede cu putin, cutnd s arate ca i cum nimic nu s-ar fi petrecut. ntr-un cuvnt, btrnul Roger Chillingworth era o mrturie izbitoare a capacitii omului de a se preface n diavol, cu condiia de a juca o bucat de vreme destul de lung rolul diavolului. Acest brbat nenorocit suferisp prefacerea amintit, dedicndu-se cu voluptate timp d apte ani iscodirii statornice a unei inimi chinuite i aii mentnd focul mistuitor al acestor chinuri, pe care le ana liza i cu care se desfta. Litera stacojie ardea snul lui Hester Prynne. Avea n faa ei o nou prbuire, a crei rspundere cdea n partp asupr-i. Ce vezi n obrazul meu, de te uii att de struitor la el ? ntreb medicul. Ceva care m-ar face s plng, dac s-ar gsi lacrim destul de amare pentru aceasta, rspunse ea. Dar s lsrr asta ! A vrea s-i vorbesc despre acel om nefericit. i ce e cu el ? strig cu aprindere Roger Chillingworth, ca i cum subiectul i-ar fi fost pe plac, iar prilejul de a-l discuta cu singura persoan creia i se putea ncredina l-ar fi bucurat. Ca s spun adevrul, doamn Prynne, gndurile mele tocmai se ocupau cu acest domn. Griete aadar deschis i i voi rspunde. Cnd am stat de vorb cea din urm oar, acum apte ani, spuse Hester, ai izbutit s-mi storci fgduiala c voi pstra tcerea asupra legturii ce ne-a unit odinioar. Cum viaa i numele bun al acelui brbat se aflau n minile dumitale, mi s-a prut c nu am alt alegere dect s rmn mut, aa cum mi cereai. Totui, nu m-am
170

legat n acest chip fr ndoieli apstoare ; cci cu toate c m lepdasem de orice ndatoriri fa de ali oameni, mi rmnea o datorie fa de el; i ceva mi optea c o nesocoteam dndumi cuvntul c-i voi urma porunca, pin ziua aceea, nimeni nu e mai aproape de el dect dumneata. Te ii dup el la fiecare pas. Eti alturi de el fie c doarme, fie c e treaz. Ii cercetezi gndurile. i sapi i-i scormoneti n inim. Ii strngi viaa n gheare i-l faci s moar n fiecare zi de o alt moarte ; i totui, nu a ajuns s te cunoasc. ngduind aceasta, l-am minit i trdat pe singurul om fa de care mi mai sttea n putin s m art sincer. Puteai face altfel ? ntreb Roger Chillingworth. Ar fi fost de-ajuns s art cu degetul spre acest om, ca s-l fac s fie trt de pe amvon n temni i de acolo, poate, la spnzurtoare. Ar fi fost mai bine aa, zise Hester Prynne. Ce ru i-am fcut acestui om ? ntreb iari Roger Chillingworth. Crede-m, Hester Prynne, cea mai bogat rsplat pe care un medic a primit-o vreodat de la un cap ncoronat n-ar putea s cumpere ngrijirile ce le-am dat cu vrf i ndesat acestui nenorocit de preot ! Fr ajutorul meu, viaa i s-ar fi curmat n chinuri, n cei dinti doi ani dup svrirea crimei voastre, a amndurora. Cci, Hester, spiritul lui era lipsit de tria pe care a avut-o al tu de a purta o povar ca aceast slov stacojie. O, i-a putea dezvlui o tain minunat ! Dar ajunge ! Am fcut pentru el tot ce st n puterea tiinei. i dac mai rsufl azi i se trte pe acest pmnt, e numai datorit Mai bine murea ndat ! zise Hester Prynne. Da, femeie, acesta-i adevrul ! strig btrnul Roger Chillingworth, lsnd focul sinistru cei ardea n inim s Scnteieze n faa ochilor lui Hester. Mai bine murea ndat ! Nicicnd vreun muritor n-a ndurat ce i-a fost dat omului acestuia s ndure. i totul, totul sub privirea celui iai crunt duman al su ! L-a simit pe duman lng el. A simit o putere apsndu-l nencetat ca un blestem. Un glas luntric i spunea cci nicicnd Creatorul n-a fcut | fiin mai simitoare c nu era mna unui prieten aceea ce trgea de coardele inimii lui i c un ochi iscodi171

tor l cerceta, cutnd numai rul i gsindu-l. Dar nu tia c acea mn i acel ochi erau ale mele ! Dup superstiia comun tagmei lui, i nchipuia c era prad unui demon ce-l chinuia cu Vise de groaz i gnduri cumplite, cu ghimpele remucrii i pierderea ndejdii n iertarea divin toate numai spre a-l face s cunoasc ceea ce-l ateapt dincolo de mormnt. Era ns doar umbra prezenei mele vecintatea cea mai strns cu omul pe care l-a rnit n chip att de josnic i care a ajuns s nu poat tri dect din otrava nesecat a celei mai cumplite rzbunri! Da, ntr-adevr, nu se nela, avea un demon lng el ! Un muritor ce avusese odat o inim omeneasc, s-a prefcui n demon, numai ca s-l chinuiasc ! In timp ce rostea aceste cuvinte, nefericitul medic i ridic minile cu o expresie de oroare, ca i cum ar fi zri* ntr-o oglind, n locul chipului su, o schim ngrozitoare pe care nu era n stare s-o recunoasc. Era unul din acelo momente care nu se ivesc poate dect o dat la muli am cnd aspectul moral al unui om se dezvluie ochilor minii lui. Este probabil c Roger Chillingworth nu se vzuse nc nicicnd aa cum se vedea acum. Nu l-ai chinuit de ajuns ? spuse Hester, observnd expresia btrnului. Nu i-a pltit nc toat datoria lui ? Nu ! Nu ! i-a sporit-o doar ! rspunse vraciul, a crui expresie fioroas fcea loc treptat unui aer sumbru i trist. i mai aduci aminte, Hester, ce fel de om eram acum nou ani ? M gseam i atunci n toamna zilelor mele, n plin toamn chiar. Dar pn atunci nu cunoscusem, n tot cursul vieii, dect ani linitii de studiu serios i meditaie, nchinai cinstit sporirii cunotinelor mele i tot att de cinstit creterii bunstrii omeneti, cu toate c acest din urm el nu era dect ntmpltor alturi de cellalt. Nici o via nu fusese mai panic i mai nevinovat dect a mea; puine viei, mai bogate n binefaceri fcute altora. i mai aduci aminte de mine ? Nu eram dei poate m gseai rece un om care purta de grij altora,

care cerea puin pentru sine, blnd, sincer, drept i statornic, dac nu chiar nflcrat n afeciunile lui ? Nu aveam oare toate aceste nsuiri ? Pe toate, i nc mai multe, spuse Hester.
172

F
i ce snt acum ? ntreb el privind-o drept n ochi i lsnd tot rul ce zcea n el s i se citeasc pe fa. i-am mai spus ce snt! Un demon ! Cine m-a fcut s devin aa ? Eu ! strig Hester fremtnd. Eu, nu mai puin dect el. De ce nu te-ai rzbunat pe mine ? Te-am lsat prad slovei stacojii, rspunse Roger Chillingworth. Dac ea nu m-a rzbunat, nu pot face nici eu mai mult. i cu un zmbet i puse degetul pe semnul rou. Te-a rzbunat! spuse Hester Prynne. Aa m-am gndit i eu, fcu medicul. i acum, ce vrei de la mine n legtur cu acest om ? Datoria mea e s-i dezvlui taina, rspunse Hester cu hotrre. Trebuie s afle cine eti cu adevrat. Care va fi urmarea, nu pot s tiu. Dar vechea mea datorie de ncredere fa de acela al crui blestem i a crui nenorocire am fost va fi, n sfrit, pltit. Ct despre nimicirea sau pstrarea bunului su nume, a poziiei lui i poate chiar a vieii lui toate acestea stau n mna ta. i nu socotesc eu, pe care slova stacojie a nvat-o s respecte adevrul, fie el chiar un adevr ce ptrunde n suflet ca un fier nroit nu socotesc c ar fi de un mare folos pentru el s duc pe mai departe o via att de ngrozitor de goal nct s m njosesc s-i ceresc mila. F cu el ce vrei ! Nimic bun nu-l mai poate atepta, nimic bun nu ne ateapt nici pe mine, nici pe tine ! i nici pe mica Pearl. Nu e nici un drum care s ne scoat din acest labirint ntunecat. Femeie, aproape c-mi vine s te plng ! spuse RoI ger Chillingworth, care nu putea s nbue un freamt de ' admiraie, cci dezndejdea ei era ptruns de o anumit mreie. Aveai n tine nsuiri nalte. Poate c dac ai fi ntlnit mai devreme o iubire mai adevrat dect a mea, I aceast nenorocire nu s-ar fi ntmplat. Mi-e mil de tine ,din pricina binelui ce s-a irosit n firea ta ! | Iar mie mi-e mil de tine, rspunse Hester Prynne, din pricina urii care a prefcut un om nelept i drept ntr-un demon. Nu vrei s-l goneti din tine i s fii iari om ? Dac nu de hatrul aceluia, mcar de al tu ! Iart, i las de acum nainte ca pedepsirea lui s cad n seama
173

F
Puterii creia ea i revine ! Am spus adineauri c nici el. nici tu, nici eu, care rtcim n acest negru labirint al rului, poticnindu-ne la fiecare pas de vina pe care am semnat-o pe crarea noastr, nu putem ndjdui n nimic bun. Dar nu-i aa ! Tu, i numai tu, mai poi avea parte de bine, cci ai suferit o mare nedreptate i i st n putere ca s ieri. Vrei s renuni la acest unic privilegiu " Vrei s respingi acest dar fr pre ? Pace, Hester, pace ! rspunse btrnul cu sumbr severitate. Nu-mi este dat s iert! Nu am puterea de care pomeneti. Vechea mea credin, uitat de mult, mi se ntoarce i-mi lmurete tot ce facem i tot ce suferim Prin cel dinti pas cu care te-ai abtut de pe calea

dreapta ai aruncat smna rului ; dar din clipa aceea totul n-a fost dect o ntunecat necesitate. Tu, care mi-ai fcut o nedreptate, nu eti vinovat, chiar dac trieti n aceast nchipuire ; i nici eu, care am smuls din minile unui demon funcia lui, nu snt demonic. Aa ne e soarta ! Las floarea neagr s nfloreasc cum va putea ! Acum ur-meaz-i calea i poart-te cu acel om cum vei voi. Ii fcu un semn cu mna i se apuc din nou s-i culeag ierburile. XV Hester i Pearl Astfel Roger Chillingworth btrna umbr diforma al crui chip obseda memoria oamenilor mai mult dect o doreau i lu rmas bun de la Hester i porni mai departe cu spinarea aplecat. Culegea ici i colo cte o planta sau smulgea o rdcin punndu-le n coul ce-l inea atir-nat de bra. In timp ce se tra nainte, barba lui crunt* aproape c atingea pmntul. Hester l urmri o vrem" din ochi, cutnd s vad cu un fel de curiozitate ireali dac iarba fraged a nceputului de primvar nu avea sa se vetejeasc sub picioarele lui, fcnd s apar n mijlocul verdeii ei zmbitoare urma uscat i nglbenit a pailor lui ntortocheai. Se ntreba ce soi de ierburi pu174

teau fi acelea pe care btrnul le culegea cu atta srguin. Oare pmntul, mpins la eluri rele sub influena privirilor lui, nu avea s-i atearn n cale plante veninoase de specii necunoscute pn atunci ? Sau poate era de ajuns ca o iarb tmduitoare s fie atins de el pentru ca s devin otrvit i vtmtoare ? Oare lumina soarelui, care strlucea att de puternic oriunde aiurea, cdea i asupra lui ? Sau poate mai degrab, aa cum se prea, un cerc de umbr amenintoare i nconjura silueta diform, nso-indu-l la fiecare pas ? i ncotro se ndrepta acum ? Nu avea s se cufunde deodat n pmnt, lsnd n urma lui un petic gol i pustiit, pe unde n curnd vor rsri mtrguna, zrna, mselaria i alte soiuri de buruieni ucigtoare pe care clima le putea produce toate nflorind cu oribil mbelugare ? Sau avea poate s ntind aripi de liliac i s-i ia zborul, devenind din ce n ce mai hidos pe msur ce se va nla ctre cer ? De-o fi un pcat sau nu, spuse Hester Prynne cu amrciune continund s-l nsoeasc cu privirea, dar l ursc pe acest om ! Se mustr pentru simmntul acesta, dar fr s-l poat nbui sau ndulci. In -timp ce lupta mpotriva lui, i aminti de zilele de demult petrecute ntr-o ar ndeprtat, unde Roger Chillingworth obinuia n fiecare sear s ias din singurtatea cabinetului su de studii i s se odihneasc lng focul din cmin, n lumina zmbe-tului ei de tnr soie. *\vea nevoie s se nclzeasc de la acest zmbet, spunea el, ca s-i goneasc din inim rceala attor ceasuri solitare, petrecute printre cri. Asemenea clipe i pruser odinioar fericite ; acum ns, privite prin prisma vieii duse de atunci, i apreau a fi cele mai hidoase amintiri ale ei. Se mir c astfel de momente putuser vreodat s existe ! Se ntreb cu uimire ce putuse s-o fac s se mrite cu el ! Socotea c cea mai mare crim de care trebuia s se ciasc era aceea de a fi suferit i ntors strnsoarea minii lui i de a fi ndurat ca zmbe-tul buzelor i al ochilor ei s se ntlneasc i s se contopeasc cu al lui. i i se prea c Roger Chillingworth s-vrsise un ultragiu mai odios dect oricare altul suferit de el de atunci fcnd-o, ntr-o vreme cnd inima ei nu cunotea nimic altceva, s se cread fericit lng el.
175

- Da, l ursc, repet Hester pe un ton i mai am, t-a trdat ! Mi-a fcut un ru mai mare decit jignirea amar. M-a trdat ! Mi-a fcut un rau mai maic jrea pe care i-am adus-o. Ar trebui s tremure acei brbai care, cucerind mina unei femei, nu cuceresc totodat ntreaga pasiune a inimii ei! Cci dac vreodat o atingere mai puternic dect a lor face s vibreze toate coardele sensibilitii acelei femei, i poate atepta soarta nenorocit, care a fost aceea a lui Roger Chillingworth, de a-i vedea imputat pn i mulumirea calm, imaginea de

marmur a fericirii pe care i-o vor fi impus-o drept realitate cald. Dar Hester ar fi trebuit de mult s treac peste aceast nedreptate. Ce se petrecea n ea ? Oare cei apte ani nesfrii petrecui n chinurile pricinuite de litera stacojie o fcuser numai s sufere, fr a trezi n ea nici o remucare ? Emoiile pe care le ncercase n scurtul interval ct sttuse urmrind cu privirea silueta ncovoiat a lui Roger Chillingworth aruncar o lumin ntunecat asupra strii ei de spirit, scond la iveal multe lucruri pe care alt-I ! minteri nu i le-ar fi putut mrturisi. l! Cnd btrnul dispru, Hester o chem napoi pe copila ei. Pearl ! Mica mea Pearl! Unde eti ? Pearl, a crei minte era venic n neastmpr, fusese departe de a se plictisi n timp ce mama ei sttea de vorb cu btrnul culegtor de ierburi. La nceput, cum s-a mai spus, se jucase cu propria ei imagine oglindit ntr-un ochi de ap, fcnd semn reflexului fantomatic s ias de acolo ; i cum acesta refuza s se aventureze la suprafa, cutase s-i croiasc singur drum n sfera lui, acolo unde pm/ntul nu se vedea iar cerul nu putea fi atins Gsind ns curnd c fie ea nsi, fie imaginea erau ireale, cut n alt direcie o distracie mai plcut. ntocmi brcue din coaj de mesteacn, ncrcndu-le ci; scoici, i ncredina astfel imensitii oceanului o flot mai numeroas dect a oricrui negustor din Noua Anglie dar cele mai multe dintre brcue se scufundar chiai lng mal. Apuc o crevet vie de coad, prinse cteva stele de mare i ntinse la soare o meduz ca s se topeasc. Ridic spuma alb ce tivea fluxul n naintarea lui i o arunc n vnt, alergnd apoi dup ea cu pai
176

naripai, pentru a prinde fulgii mari de zpad nainte de cderea lor. Zrind apoi un crd de psri de mare care fluturau n lungul rmului n cutare de hran, neastm-l parata copil i umplu orul cu pietricele i, furindu-se * din stnc n stnc n urma zburtoarelor, dovedi o deosebit ndemnare n a-i arunca cu proiectilele n ele. O mic pasre cenuie cu pieptul alb fu atins, aa cel puin i se pru lui Pearl, de o pietricic i se deprta n zbor cu 13 arip frnt. Atunci ns mica diavoli oft i renun la jocuil ei, cci o durea c fcuse ru unei mici fiine, deopotriv de slbatic ca briza mrii sau ca ea nsi. Ultima ei ndeletnicire fu aceea de a culege tot felul de alge i de a-i face din ele o earf sau o mantie i o gteal de cap, dndu-i nfiarea unei mici sirene. Motenise de la maic-sa darul de a imagina drapaje i veminte. Pentru a-i desvni costumul de siren, Pearl adun puin varec i imit pe pieptul ei, pe ct putu mai bine, podoaba pe care era att de deprins s-o vad pe aceia al mamei. O liter, litera A, dar de un verde proaspt, iar nu stacojie ! Copila i sprijini brbia de piept i contempl emblema cu un ciudat interes, ca i cum unicul scop pentru care fusese trimis pe lume ar fi fost acela de a ghici nelesul ei ascuns. Oare mama m va ntreba ce nseamn asta ?" gndi Pearl. Tocmai atunci auzi glasul maic-si, i zburnd uor ra una din micile psri de mare, se ivi n faa lui Hester Prynne, jucnd, rznd i artnd cu degetul ornamentul de pe pieptul ei. Micua mea, spuse Hester dup un moment de tcere, litera verde, i nc pe pietul tu de copil, nu are nici un neles. tii tu, fetia mea, ce nseamn litera aceasta pe care mama ta e osndit s-o poarte ? Da, mam, rspunse copila. E un A mare. Mi-ai artat-o n abecedar. Hester- se uit atent la obrjorul fetiei, dar dei vzu n ochii ei acea expresie stranie pe care o observase att de des, nu putea deslui dac Pearl atribuia n adevr vreun neles simbolului. Simi o dorin bolnvicioas s se lmureasc asupra acestui punct.
177

tii tu, copilo, de ce poart maic-ta aceast liter ? Firete c tiu ! rspunse Pearl privind-o iste pe mama ei. O pori din aceeai pricin pentru care pastorul

i ine mna pe inim. i care e aceast pricin ? ntreb Hester, pe jumtate zmbind fa de asociaia absurd a copilei; dar gndindu-se mai bine, pli. Ce legtur poate avea litera cu orice alt inim dect a mea ? Zu, mam, i-am spus tot ce tiu, zise Pearl pe un ton mai serios dect de obicei. ntreabl pe btrnul de acolo, cu care ai stat de vorb ! Poate c tie el. Dar epune-mi tu, mam drag, ce nseamn litera asta stacojie ? i de ce o pori pe piept ? i de ce i pune pastorul mna pe inim ? i apucnd mna maic-si cu amndou minile, o privi n ochi cu o gravitate de care firea ei slbatic i nestatornic dduse rareori dovad. Hester se gndi c fetia cuta n adevr s se apropie de ea cu ncredere copilreasc, silindu-se cu ntreaga ei inteligen s stabileasc o comuniune de simire ntre ele dou. Era un aspect neobinuit al lui Pearl. Pn atunci mama, dei inea la copil cu intensitatea unei iubiri unice, se deprinsese s nu atepe n schimb nimic mai mult dect capricii de neprevzut, ca ale unei brize de aprilie care i trece vremea ntr-un joc molcom, izbucnind deodat cu neneleas patim, i care n toanele ei cele mai bune rmne iritabil, nghendu-te mai degrab dect s te mngie cnd i deschizi braele, dar care uneori, ca s-i rscumpere aceste purtri rele, te sruta neateptat pe obraz cu un fel de gingie ndoielnic jucndu-se dulce cu prul tu, pentru a porni apoi spre alte treburi nebunatice, lsndu-i n inim calma plcere a unui vis. Aa judeca mama firea copilei. Orice alt observator n-ar fi gsit poate la feti dect trsturi de caracter puin plcute i le-ar fi dat un colorit mult mai ntunecat. Acum ns, lui Hester i se nfipse cu putere gndul c Pearl, cu neobinuita ei precocitate i agerime, se apropiase poate de vrsta cnd putea s-i devin o prieten creia s-i ncredineze acelea dintre necazurile ei ce puteau fi mprtite fr vreo pagubd nici pentru mam, nici pentru copil. In micul haos al caracterului lui Pearl se puteau vedea, de fapt, de la
178

nceput elementele bine conturate ale unui curaj neov-| ielnic, ale unei voine de neclintit, ale unei mndrii n-' drtnice, pe care disciplina avea s-o prefac poate n respect de sine, i un dispre adnc pentru multe lucruri care, cercetate de aproape, s-ar fi dovedit poate ptate de minciun. Avea i afeciuni, dei nc neptoare i neplcute, cum snt fructele cele mai gustoase nainte de a se coace. Fa de attea nsuiri, i spunea Hester, rul motenit de copil de la mama ei trebuia ntr-adevr s fte mare, pentru ca din micul spiridu s nu ias odat o femeie demn. Impulsul irezistibil al lui Pearl de a da trcoale enigmei pe care o ascundea litera stacojie prea s fie o trstur nnscut a firii ei. nc din perioada cnd contiina abia ncepuse s i se trezeasc, fetia o urmrise ca i cum aceasta ar fi fost adevrata ei menire. Hester i-,i nchipuise adesea c, nzestrnd-o pe copil cu aceast nclinaie pronunat, providena urmrea un anume scop, de judecat i pedeaps ; dar niciodat pn atunci nu-i venise n minte s se ntrebe dac de acest scop nu putea fi legat de asemenea un altul : acela al unei binefctoare ndurri. Dac ar privi-o pe mica Pearl nu numai ca pe un copil al pmntului, ci i ca pe un mesager al cerului si i-ar arta credin i ncredere, oare misiunea fetiei nu ar putea fi aceea de a alina suferina ce nghea inima mamei prefcnd-o n mormnt, i de a o ajuta s biruie pasiunea, odinioar att de slbatic, dar nici acum moart sau adormit, ci doar ntemniat n aceeai inim se-pulcral ? Acestea erau cteva din gndurile care se agitau cu atita putere n mintea lui Hester, nct i se prea c cineva i le-ar fi optit cu adevrat la ureche. i n tot acest timp mica Pearl sttea lng dnsa, inndu-i mna ntre mnu-.ele ei, cu faa ridicat n sus, i punndu-i mereu i mereu iceleai ntrebri struitoare. Ce nseamn litera asta, mam ? i de ce o pori ? i de ce i ine pastorul mna pe inim ? Ce s-i rspund ?" se ntreb Hester n gnd. Dac icesta e preul simpatiei copilei, nu-l pot plti."

Spuse apoi cu glas tare :

12*
179

Prostu mic, de ce-mi tot pui ntrebrile astea? Snt multe lucruri pe lume despre care copiii nu trebuie s ntrebe. Ce tiu eu despre inima pastorului ? Ct despre litera stacojie, o port de dragul firelor ei de aur. In tot cursul celor apte ani, Hester Prynne nu renegase niciodat simbolul de pe pieptul ei. Poate c acest semn era talismanul unui duh aspru i sever dar totui ocrotitor, care acum ns avea s-o prseasc deoarece recunoscuse c, n pofida stricteii cu care veghease asupra inimii ei, un ru nou se strecurase ntr-nsa, sau rul cel vechi nu fusese niciodat izgonit din ea. Ct despre mica Pearl, seriozitatea i pieri repede din obraz. Totui, copila nu gsi cu cale s renune la ntrebrile ei. De dou sau trei ori pe cnd se ntorceau acas, i tot de attea ori n timpul mesei sau cnd Hester o culca n pat, i o dat chiar cnd pruse s fi adormit de-a bine-lea, Pearl i ridic privirea cu o sclipire rutcioas n ochi. Mam, spuse ea, ce nseamn litera stacojie ? Iar a doua zi, primul semn pe care copila l ddu c se trezise fu acela de a-i nla capul de pe pern i de a pune cealalt ntrebare, pe care o legase n chip att de inexplicabil de iscodirile ei cu privire la litera stacojie. Mam, mam! De ce-i ine pastorul mna pe inim ? Taci din gur, copil neasculttoare ! rspunse mama ei cu o asprime pe care nu io ngduise niciodat pn atunci. Nu m sci, sau te ncui n cmara neagr ! "m . XVI O plimbare n pdure ""* Hester Prynne rmase neclintit n hotrrea ei de a dezvlui reverendului Dimmesdale, cu preul oricror suferine prezente sau al oricror urmri viitoare pentru el,
180 *

adevrata identitate a omului ce se strecurase n intimitatea lui. Timp de cteva zile cut ns n zadar un prilej de a se apropia de pastor n cursul uneia din plimbrile singuratice pe care, dup cum tia ea, avea obiceiul s le fac n kingul rmurilor peninsulei sau pe colinele pduroase din mprejurimi. Nu c ar fi putut s provoace vreun scandal sau\ s primejduiasc curenia neprihnit a bunului renume de care se bucura preotul, dac l-ar fi vizitat n cabinetul lui de studii, unde i pn atunci muli peniteni mrturisiser pcate tot att de ntunecate poate ca acela a crui mrturie era litera stacojie. Dar n parte pentru c se temea de amestecul ascuns sau fi al b-trinului Roger Chillingworth, n parte pentru c vina ce-o apsa pe contiin o fcea s vad un motiv posibil de bnuial acolo unde nimeni nu l-ar fi vzut, i n parte pentru c pastorul ct i ea aveau s simt nevoie de spaiul vast al naturii ca s poat respira n timpul convorbirii pentru toate aceste motive Hester nu se gndi nici un moment s se ntlneasc cu el ntr-un cadru mai intim, ci numai sub cerul liber. n cele din urm afl lng patul unui bolnav, unde reverendul Dimmesdale fusese chemat s fac o rugciune, c plecase pentru a-l vizita pe apostolul Eliot1 n mijlocul indienilor convertii. Avea s se ntoarc probabil la o anumit or n dup-amiaza zilei urmtoare. A doua zi deci Hester porni din timp, lund-o i pe mica Pearl, care era nelipsit din toate expediiile maic-si, orict de incomod ar fi fost prezena ei. Curind cele dou drumee lsar n urm peninsula i itrar n inuturile dinluntrul rii, unde drumul lor se duse la o crare ce se pierdea n taina pdurii virgine. JAceasta o cuprindea att de strns, nlndu-se neagr i 1,-deas de o parte i de alta, i lsa cu atta zgrcenie s se fvad cerul, net i pru lui Hester o imagine fidel a Ipustietii morale n care rtcea de

atta vreme. Ziua 'era rece i ntunecat. Pe cer se ntindea o pnz de nori
1

Este vorba de John Eliot (16041690), preot american din perioada colonial, cunoscut pe atunci sub numele de apostolul indienilor". Inv-;,nd limba pieilor-roii, traducnd n ea unele rugciuni i predicnd n aceast limb, i-a convertit pe muli la cretinism. 131

cenuii agitai uor de briz, astfel c din cnd n cnd o raz tremurtoare se juca stingher n lungul crrii. Dar acest joc fugar nveselea totdeauna doar captul ndeprtat al vreunei lungi perspective deschise prin pdure. Raza jucu palid i sfioas n mijlocul gravitii predominante a privelitii se retrgea pe msur ce Hester i Pearl se apropiau, fcnd locurile unde zburdase s le apar i mai triste, tocmai pentru c speraser s le gseasc scldate n lumin. Mam, spuse mica Pearl, vezi, soarele nu te iubete. Fuge i se ascunde cnd vede pe pieptul tu ceva care-l sperie. Uite, iari se joac acolo, departe. Rmi aici i las-m s alerg i s-l prind. Nu snt dect o copil. N-are s fug de mine, cci nu port nc nimic pe piept! i am ndejde c n-ai s pori nicicnd, zise Hester. i de ce nu, mam ? ntreb Pearl oprindu-se brusc n clipa cnd voise s-o porneasc n goan. N-are s vin singur semnul cnd am s fiu mare ? Fugi, copilo, i rspunse mama ei, i prinde raza de soare ! Altfel o s plece ndat ! Pearl porni alergnd i, dup cum Hester vzu cu un zmbet, prinse cu adevrat lumina soarelui ; sttea rznc n mijlocul ei, scldat n splendoare i sclipind de vioiciune dup alergtura grbit. Lumina strui n jurul copilei stinghere, fericit parc de a avea o asemenea tovar de joac, pn cnd mama ajunse destul de aproape pentru a intra la rndul ei n cercul magic. Bag de seam, acum are s plece, spuse Pearl cltinnd din cap. Uite ! rspunse Hester zmbind. Pot s-mi ntind mna i s apuc o bucic de raz. Cnd ncerc ns s-o fac, lumina dispru ; sau, judecind dup expresia radioas care juca pe obrazul Iu, Pearl, mama ei i-ar fi putut nchipui c fetia o absorbise i avea s-o mprtie din nou ca s le lumineze calea cnd se vor cufunda n vreo umbr mai ntunecoas. Nici o alt nsuire a firii lui Pearl nu-i ddea impresia mai puternic a unei fore noi, pe care n-o motenise de la ea, ca aceast neistovit vioiciune spiritual ; nu avea nimic n ea din acea tristee bolnvicioas pe care n zilele
182

noastre aproape toi copiii o motenesc mpreun cu alte metehne de la strmoii lor. Poate c i aceast agerime deosebit nu era dect o boal, un reflex al energiei nestvilite cu care se mpotrivise Hester nenorocirilor ce o copleiser nainte de naterea copilei. Era desigur un dar ndoielnic, care mprumuta caracterului fetiei un luciu metalic i dur. i lipsea ceea ce unor oameni le lipsete n tot cursul vieii lor o suferin care s-o mite adnc i s-i dea putina de a comptimi. Dar pentru aceasta Pearl avea nc destul vreme. Vino, copila mea ! spuse Hester aruncndu-i ochii n jur, n locul unde Pearl sttuse linitit n lumina soarelui. O s ne aezm mai departe n pdure ca s ne odihnim. Nu snt obosit, mam, rspunse fetia. Dar aa-z-te tu i spunemi o poveste. O poveste, copil ? spuse Hester. Despre ce ? Ei, o poveste despre Omul Negru, rspunse Pearl agndu-se de rochia maic-si i ridicnd spre ea o privire pe jumtate serioas pe jumtate trengreasc. Cum umbl prin pdurea asta innd n brae o carte, o carte mare i grea, cu nchiztori de fier ; i cum Omul Negru cel urt ntinde cartea mpreun cu un condei de fier tuturor oamenilor pe care-i ntlnete aici n pdure, ca s-i scrie cu sngele lor numele n ea. i pe urm le pune semnul lui pe piept ! Spune, l-ai ntlnit vreodat pe Omul Negru, mam ? Cine i-a spus povestea asta, Pearl ? o ntreb mai-c-sa, recunoscnd n vorbele fetiei o

superstiie rspn-dit pe vremea aceea. Btrna din colul de lng cmin, acolo, n casa unde ai stat de veghe azi-noapte, spuse copila. Dar credea c dorm cnd a vorbit despre asta. Zicea c mii i mii de oameni l-au ntlnit n pdure i s-au isclit n cartea lui, i-i poart acuim semnul. i pe urm, c uricioasa doamn Hibbins e dintre oamenii lui. i a mai spus, mam, c litera stacojie de pe pieptul tu este semnul Omului Negru i c sclipete ca o flacr roie cnd l ntlneti la miezul nopii aici n pdurea ntunecoas. E adevrat, mam ? Vii noaptea aici ca s te ntlneti cu el?
183

lllk

Te-ai deteptat vreodat noaptea i ai vzut c mai-c-ta era plecat ? ntreb Hester. Nu-mi aduc aminte, zise copila. Dar dac i-e fnci s m lai singur n colib, ai putea s m iei cu tine. A veni cu plcere ! Spune-mi, spune-mi o dat ! E adevrat c umbl pe aici Omul Negru ? i l-ai ntlnit vreodat ? i semnul sta e al lui ? Ai s-mi dai pace dac am s-i spun ? o ntreb maic-sa. Da, dac mi spui tot, rspunse Pearl. O dat n viaa mea l-am ntlnit pe Omul Negri], fizise mama ei, i litera asta roie e semnul lui. Stnd de vorb aa, ele ptrunser destul de adnc n pdure ca s fie la adpost de privirile vreunui drume care ar fi trecut ntmpltor pe crare. Se aezar pe un morman de muchi, care cu un secol n urm fusese un pin gigantic ce-i nla seme vrful n vzduh, n timp ce rdcinile i trunchiul rmneau n umbra ntunecoas. Aleseser o mic vlcea, ale crei pante acoperite cu frfth-zi se ridicau lin de o parte i de alta i prin mijlocul creia curgea un pria peste un pat de frunze moarte si necate. Din copacii aplecai asupra lui atrnau ici i colc crengi mari care opreau curentul, silindu-l s formeze pe alocuri vrtejuri i mici ochiuri negre, n vreme ce in prile unde apa curgea mai repede se putea vedea pe fund o dung de prundi i de nisip sclipitor. Dac i lsaj ochii s alunece n lungul prului, mai puteai zri o vreme n pdure lumina reflectat de apele lui, pierzndu-i ns orice urm n mijlocul vlmagului de trunchiuri i desi, de unde rsrea din cnd n cnd o stnc mare acoperit toat de licheni cenuii. Aceti copaci i aceste blocuri de granit urmreau parc s fac mai tainic cursul priau-lui, temnduse poate ca nu cumva, cu limbuia lui neistovit, s destinuiasc veti din inima btrnului codrii sau s-i oglindeasc mrturisirile pe faa neted a unui iezer. ntr-adevr, tot furindu-se mai departe, priaui nu-i ntrerupea gngureala prietenoas, molcom, linititoare, dar plin de melancolie, asemenea glasului unuj copila ce-i petrece anii fragezi fr jocuri i fr veselie n mijlocul unor oameni triti i al unor impresii sumbre.
184

Prule ! Priu ntng i plicticos ! strig Pearl dup :e-i ascultase o vreme murmurul. De ce eti att de po--- ? Mai nveselete-te puin i nu tot plnge i ofta. Dar prul vzuse attea lucruri triste n cursul scurtei sale viei printre arborii pdurii, nct nu se putea mpiedica s povesteasc despre ele i nu prea s aib altceva de spus. Pearl era i ea asemenea prului, cci curentul vieii ei nise dintr-un izvor tot att de tainic i frursese printre priveliti tot att de ntunecate i de po-morte. Spre deosebire ns de pru, ea i urma dru-ul jucnd, zburdnd i ciripind voios. Ce spune, mam, priaul sta trist ? ntreb ea. Dac ai avea tu nsi un necaz, i rspunse maic-sa, i-ar povesti poate despre el, aa cum mi povestete mie despre al meu ! Dar aud pai pe crare, Pearl, de parc cineva i face drum printre crengi. Du-te s te joci i las-m s stau de vorb cu acela ce se apropie. E Omul Negru, mam ? ntreb Pearl. Du-te i te joac, fetia mea, repeta maic-sa. "Dar nu te afunda prea mult n pdure. i ia seama s te ntorci ndat ce te-oi striga.

 Da, mam, rspunse Pearl. Dar dac e Omul Negru, de ce nu m lai s rmn o clip, ca s-l vd cu cartea lui mare sub bra ? Pleac, prostuo, spuse mama nerbdtoare. Nu e nici un Om Negru ! l poi vedea acum printre copaci. E pastorul! Da, adevrat, zise Pearl. i i ine mna pe inim, mam ! Face asta pentru c Omul Negru i-a pus semnul acolo, atunci cnd i-a scris numele n carte ? Dar de ce nu-l poart afar, pe piept, ca tine, mam ? Du-te acum, copila mea, i-am s te las s m sci alt dat, ct ai s vrei. Dar nu te deprta prea mult; rmi destul de aproape de pru ca s-i poi auzi opotul. Copila porni cntnd pe lng pru, silindu-se s amestece accente mai vesele cu glasul lui melancolic. Dar mica apa curgtoare nu se lsa mngiat i i depna mai departe povestea neneleas despre triste i tainice ntmplri petrecute n adncul codrului ntunecat, sau profeii pline de jale despre lucruri ce aveau s se mai ntmple. De aceea Pearl, a crei mic via era i aa destul de ntu185

necat, renun s mai asculte priaul plngre, apucn-du-se s culeag viorele i anemone de pdure, cum i cteva cldrue roii pe care le gsi n crpturile unei stnci nalte. Dup ce spiriduul ei de feti plec, Hester Prynne fcu vreo civa pai nspre crarea ce trecea prin pdure, oprindu-se totui n umbra deas a copacilor. l vzu pe pastor naintnd pe crare, singur-singurel, i sprijinindu-se pe un b pe care i-l tiase la o margine a potecii. Arta speriat i vlguit, i expresia lui trda o descurajare care niciodat nu fusese att de vizibil n plimbrile sale prin preajma aezrii sau n vreo alt mprejurare cnd socotea c ar putea fi observat. Aici ns, n adnca izolare a pdurii, ea nsi n stare s deprime chiar i o inim mai puin mhnit, aceast stare jalnic ieea la iveal cu o nspimnttoare claritate. Era ceva apatic n umbletul lui, ca i cum n-ar fi avut nici o pricin s-i continue drumul i nici n-ar fi simit dorina s-o fac, ci ar fi fost dimpotriv fericit dac mai putea fi fericit de vreun lucru s se culce la pmnt lng rdcina celui mai apropiat copac i s rmn acolo pe vecie. Frunzele czute ar fi putut s-l acopere, iar pmntul s se adune treptat i s formeze o movilit peste trupul lui, indiferent dac ar mai fi fost sau nu via n el. Moartea era un lucru prea inevitabil pentru ca s-o doreasc sau s se fereasc de ea Ct despre Hester Prynne, ea nu vedea la pastorul Dim mesdale nici un semn de suferin adevrat i adnc, r afar de faptul c, aa cum bgase de seam mica Pearl, i inea mna pe inim. XVII Pastorul i enoriaa lui Orict de ncet umbla pastorul, aproape c trecuse pn ce Hester Prynne s prind destul glas ca s-i atrag atenia, n cele din urm ea izbuti. Arthur Dimmesdale ! spuse ea ncet la nceput apoi mai tare, dar cu voce rguit : Arthur Dimmesdale '
186

F
Cine m cheam ? fcu pastorul. Tresrind, i ndrept spatele ca un om surprins ntr-e stare de spirit n care nu dorea s aib martori. Apoi i arunc cu team privirea n direcia de unde venise vocea, ca s zreasc nedesluit sub copaci o form mbrcat n veminte att de nchise la culoare i conturndu-se att de palid n penumbra n care cerul cenuiu i frunziul des scldau aceast or de amiaz, nct nu-i putu da seama dac era o femeie sau o umbr. Poate c drumul vieii i era bntuit

de o stafie scpat din gndurile lui. Se apropie cu un pas i descoperi litera stacojie. Hester ! Hester Prynne, spuse el. Tu eti ? Mai eti n via ? Da, rspunse ea. n viaa de care am avut parte n ti apte ani ! Dar tu, Arthur Dimmesdale, mai trieti ? Nu era de mirare c fiecare din ei punea astfel la ndoial existena real, trupeasc a celuilalt, ba chiar propria lor existen. Att de stranie era ntlnirea lor n pdurea ntunecoas, nct semna cu prima revedere n lumea de dincolo de mormnt a dou suflete care fuseser strns legate ntre ele n viaa pmnteasc, dar care acum stteau fa-n fa speriai, temndu-se unul de altul, nefamiliarizai cu noua lor stare i nici deprini cu contactul ntre fiine dezincarnate. Fiecare o fantom i nfricoat de cealalt fantom ! Erau speriai i de ei nii, pentru c acest minut critic le trezea contiina i dezvluia fiecreia din cele dou inimi trecutul i ncercrile ei, aa cum viaa n-o face dect n asemenea momente de adnc tulburare. Sufletul i vedea imaginea n oglinda clipelor fugare. Temtor i tremurnd, supunndu-se parc ncet i n sil unei constrngeri, Arthur Dimmesdale ntinse mna, rece ca moartea, i o atinse pe aceea, de asemenea ngheat, a lui Hester Prynne. Dar orict de rece ar fi fost aceast atingere, ea mprtie ceea ce era mai dureros n ntrevederea lor. Simeau acum mcar c aparineau aceleiai lumi. Fr a mai rosti vreo vorb i fr ca vreunul din ei s aib iniiativa, ci printr-un fel de acord tacit, ptrunser mpreun n umbra pdurii, din care se ivise Hester, i se aezar pe mormanul de muchi, unde ea i cu Pearl ezuser mai nainte. Cnd glasul le reveni, se mrginir la nceput s schimbe, ca doi cunoscui oarecare, reflecii
187

sau ntrebri banale despre cerul ntunecat, despre furtuna ce amenina i despre sntatea fiecruia. Se apropiar astfel pas cu pas de temele ce mocneau n strfundurile inimilor lor. nstrinai de atta vreme din pricina soartei i a mprejurrilor, aveau nevoie de aceste cuvinte indiferente, spuse la ntmplare, care s-o ia nainte i s deschid uile convorbirii, astfel nct gndurile lor reale s poat trece pragul. Dup o vreme pastorul o privi n ochi pe Hester Prynne. Hester, spuse el, ai gsit pacea ? Ea zmbi cu tristee, uitndu-se n jos spre pieptul ei. Dar tu ? ntreb ea. Nu ! Nimic dect dezndejde ! rspunse el. Puteam s m atept la altceva, fiind ceea ce snt i ducnd viaa pe care o duc ? De-a fi un ateu, un om lipsit de contiin, un mizerabil cu instincte grosolane i brutale, a fi gsit pacea de mult, ba poate chiar n-a fi pierdut-o niciodat ! Dar aa cum stau lucrurile cu sufletul meu, toate bunele nsuiri pe care le-am putut avea la nceput, cele mai alese daruri ale Domnului au devenit unelte de tortur spiritual. Hester, snt tare nenorocit! Oamenii te venereaz, spuse Hester. i snt sigur c le aduci tot binele de care au nevoie ! Oare asta nu e o mngiere pentru tine ? Mai mult suferin, Hester ! Doar mai mult suferin, rspunse preotul cu un zmbet amar. In ce privete binele pe care par s-l fac, nu cred n el. Nu e dect o nlucire. Ce poate face un suflet pierdut ca al meu pentru rscumprarea altor suflete, sau un suflet ptat pentru purificarea altora ? Ct despre veneraia oamenilor, ct a? vrea s se prefac n dispre i ur ! Crezi poate, Hester c e o mngiere faptul c snt silit s stau pe amvon i sa ntmpin attea priviri ridicate spre mine, ca i cum a rspndi lumina cerului, s-mi vd turma nsetat de adevr sorbindu-mi cuvintele de parc Sfntul Duh ar vorb prin ele, iar apoi s privesc n mine i s recunosc neagra realitate pe care ei o divinizeaz ? Am rs adesea cu am rciune i durere n inim de deosebirea adnc ntre ceea ce par i ceea ce snt! Iar diavolul rde i el de ea !

 Eti nedrept cu tine, spuse Hester cu blndee. Te-a cit adnc i amarnic. Pcatul a rmas n urma ta, n ziL
188

de mult trecute. Viaa ta de azi nu e mai puin sfnt dect pare n ochii oamenilor. Oare nu e adevr n pocina pecetluit i dovedit prin attea fapte bune ? i de ce nu i-ar drui ea pacea ? Nu, Hester, nu ! rspunse preotul. Asta nu e o pocin adevrat, ci una rece i moart, i nu m poate ajuta ! De pedeaps am avut parte ndeajuns ! Dar n-am simit nici o cin ! Altminteri, a fi lepdat de mult vemintele acestea de sfinenie mincinoas i m-a fi artat oamenilor aa cum m vor vedea la Judecata de Apoi. Fericit eti tu, Hester, care pori fi pe piept litera stacojie ! A mea arde n tain ! Nu tii ce uurare nseamn pentru mine, dup chinul acestor apte ani de nelciune, s m uit n ochii cuiva care tie ce snt n realitate ! De-a avea mcar un singur prieten sau de-ar fi chiar cel mai mare duman al meu ! la care, cnd snt scrbit de laudele tuturor, s m pot duce n fiecare zi pentru a m arta aa cum snt, cel mai josnic dintre pctoi, cred c asta mi-ar putea ine sufletul n via. Chiar i acest grunte de adevr m-ar salva ! Dar aa, totul e minciun i deertciune i moarte ! Hester Prynne se uit n obrazul lui, dar ovi s vorbeasc. Totui, mprtindu-i cu atta vehemen emoii ndelung nbuite, el i oferea cel mai nimerit prilej ca s-i strecoare ceea ce voia s-i spun. i stpni deci teama i vorbi. Prietenul pe care tocmai i l-ai dorit, spuse ea, omul care s plng cu tine asupra pcatului tu, l ai n mine, prtaa ta. i iari ovi, dar izbuti s rosteasc cu un efort : Ct despre duman, l ai de mult i locuieti cu el sub acelai acoperi. - Pastorul sri n sus, luptndu-se s respire i strn-gndu-i inima de parc ar fi vrut s i-o smulg din piept. Cum ? Ce-ai zis ? strig el. Un duman ! i sub acoperiul meu ! Ce vrei s spui ? Hester Prynne i ddea seama acum pe deplin de rul imens pe care i-l fcuse acestui brbat nenorocit, lsndu-l atia ani cnd chiar un singur moment ar fi nsemnat prea mult la discreia unui om ale crui intenii nu puteau fi dect ruvoitoare. nsi vecintatea dumanului su, sub orice masc s-ar fi ascuns el, era de ajuns ca s
189

tulbure sfera magnetic a unei fpturi att de sensibile ca Arthur Dimmesdale. Odinioar Hester fusese mai puin contient de acest fapt; sau poate c, nsprit de propriile ei chinuri, l lsase pe pastor prad unui destin pe care-l socotea mai uor de ndurat dect pe al ei. Dar iat c din noaptea aceea de veghe, toate simmintele ei fa de pastor se ndulciser i se ntriser. Citea acum mai limpede n inima lui. Nu se ndoia c prezena nentrerupt a lui Roger Chillingworth, otrava tainic a rutii lui, care infecta toat atmosfera ce-l nconjura, i amestecul lui autorizat, ca medic, n toate infirmitile fizice i morale ale pastorului fuseser folosite ntr-un scop nefast. Medicul inuse contiina bolnavului ntr-o stare de continu iritare, al crei rost era nu s vindece printr-o suferin binefctoare, ci s dezorganizeze i s corup fiina lui spiritual. Rezultatul, pe lumea aceasta, nu putea fi dect nebunia, iar pe cealalt, venica nstrinare de bine i de adevr, demena fiind tocmai forma terestr a acestei nstrinri. Spre o asemenea pierzanie l mpinsese ea pe omul pe care odinioar l iubise cu atta patim i de ce n-am spune-o, l mai iubea i acum nc ! Hester simea c jertfirea bunului renume al pastorului i moartea nsi, dup cum i spusese lui Roger Chillingworth, ar fi fost infinit preferabile soartei de care era rspunztoare. i acum, mai degrab dect s aib de mrturisit aceast vin grea, ar fi fost bucuroas s se ntind pe patul de frunze vetede i s moar acolo, la picioarele lui Arthur Dimmesdale. O, Arthur, strig ea, iart-m ! n toate celelalt" lucruri m-am silit s fiu sincer. Sinceritatea a fost singura virtute pe care o puteam pstra, i am pstrat-o i la cea mai grea strmtoare : doar cnd binele, viaa i renu-mele tu erau n joc, am consimit la o neltorie.

Minciuna ns nu e niciodat bun, chiar dac alternativa este moartea ! Nu nelegi ce vreau s spun ? Btrnul acela vraciul ! cel cruia i se zice Roger Chillingworth ! mi-a fost so ! Pastorul o privi o clip cu acea pasiune violent care mpletit n multe chipuri cu nsuirile sale mai nalte mai pure i mai blnde nfia de fapt latura firii lui pe care diavolul o revendica i prin care cuta s cucereasc i restul. Niciodat Hester nu ntlnise o privire
190

mai mnioas, mai slbatic. Intr-o clip, ea fu martora unei sumbre transfigurri. Dar caracterul acestui om fusese att de slbit de suferin, nct chiar i puterile care-i mai rmseser nu erau capabile dect de o lupt trectoare. Se prbui la pmnt i i ngropa obrazul n palme. Ar fi trebuit s-o tiu, murmur el. De fapt, o tiam ! Oare taina nu mi-a fost dezvluit prin repulsia pe care am simit-o cnd l-am vzut pentru ntia oar, i apoi ori de cte ori l vedeam ? De ce n-am neles ? O, Hester Prynne, nici nu bnuieti ct de ngrozitor e lucrul acesta ! Nu-i dai seama de ruinea, de cruzimea, de nfiortoarea hidoenie a expunerii unei inimi bolnave i vinovate tocmai ochiului care nu putea dect s se desfete privind-o ! Femeie, femeie, tu eti cea care pori rspunderea ! Nu pot sa te iert! Trebuie s m ieri ! strig Hester aruncndu-se lng el pe frunzele moarte. Las-l pe Dumnezeu s pedepseasc. Tu trebuie s ieri ! Npdit de un val de tandree dezndjduit, l cuprinse brusc cu braele i-i strnse capul la piept, fr s-i pese c obrazul lui zcea pe litera stacojie. Degeaba se czni el s se desprind. Hester nu-l ls, temndu-se s n-o priveasc iari cu asprime. ntreaga lume o privise tot timpul ncruntat ; vreme de apte ani aceast femeie singuratic ndurase toate privirile dumnoase fr a-i lsa o singur dat n jos ochii-i triti, dar nenfricai. Cerul i artase i el dezaprobarea, i totui ea nu murise. Dar era peste puterile ei s ndure uittura mniat a acestui om palid, slab, vinovat i copleit de suferin, i s mai rmn n via ! Nu vrei s m ieri ? repet ea mereu i mereu. Nu vrei s-i uii mnia ? Nu poi s m ieri ? Te iert, Hester, rspunse n cele din urm pastorul cu voce stins, care trda o durere fr margini dar nici o urm de mnie. Te iert pe deplin. Dumnezeu s ne ierte po amndoi ! Nu sntem, Hester, cei mai pctoi de pe lume. Este unul mai mare nc dect preotul ntinat ! Rzbunarea acelui btrn a fost mai neagr dect pcatul meu. A pngrit cu snge rece sfinenia unei inimi omeneti. Nici tu, nici eu, Hester, n-am fcut nicicnd aceasta !
191

Nicicnd, nicicnd ! opti ea. Ceea ce am fcut purta n sine o sfinire. Aa am simit noi ! Ne-am spus-o unul altuia ! Ai uitat ? aci Hester ! spuse Arthur Dimmesdale, ridicndu-se. Nu, n-am uitat! , Se aezar din nou amndoi, unul lng altul i mn-n mn, pe trunchiul acoperit de muchi al copacului czut. Viaa' nu le adusese niciodat un ceas mai ncrcat de tristee ; ajunseser n punctul spre care se ndreptase vreme att de lung drumul lor, ntunecndu-se tot mai mult pe msur ce nainta. i totui, acest ceas era ptruns de o vraj care-i fcea s-l prelungeasc i s doreasc a-l mai vedea durnd o clip, apoi alta i iari alta. Pdurea, sumbr i pn atunci, ncepu s foneasc, strbtut de o rafal. Crengile se cltinau greoi deasupra capetelor lor, n timp ce un copac btrn i solemn gemea mhnit, povestind parc altuia istoria trist a perechii ce edea la picioarele lui, sau prevestind nenorociri ce aveau s vie. i totui zboveau. Ce sinistr prea crarea din pdure ce ducea napoi la aezare unde Hester Prynne trebuie s reia povara oprobriului ei, iar pastorul, gunoasa aparen a bunului su nume ! Mai struir o clip. Nicicnd o lumin, orict de aurie, nu avusese mai mult vraj

pentru ei dect penumbra acestei pduri ntunecate. Aici, unde numai ochii lui o vedeau, litera stacojie nu avea nevoie s se nfig arztor n pieptul femeii ce czuse ! Aici, unde numai ochii ei l vedeau, Arthur Dimmesdale, mincinos fa de Dumnezeu i de oameni, putea un moment s fie sincer ! Un gnd neateptat l fcu s tresar. Hester, exclam el, m ncearc o nou spaim ! Roger Chillingworth tie de gndul tu de a-mi destinui cine e el cu adevrat. Va pstra el mai departe taina noastr ? Ce cale va lua acum rzbunarea lui ? Are o fire ciudat de nchis, rspunse Hester ngn-durat, i uneltirile ascunse ale rzbunrii lui i-au ntrit aceast trstur. Nu-mi vine s cred c va trda secretul nostru. Va cuta, fr ndoial, alte mijloace ca s-i potoleasc patima-i neagr.
192

Dar eu ? Cum am s pot tri mai departe rsuflnd acelai aer cu acest duman de moarte ? exclam Arthur Dimmesdale, ghemuindu-se de groaz i apsndu-i nfrigurat mna pe piept, gest care devenise la el involuntar. Cuget pentru mine, Hester ! Eti tare. Hotrte n locul meu ! Nu trebuie s mai trieti alturi de omul acela, spuse Hester ncet i apsat. Inima ta nu trebuie s mai rmn sub privirea lui ruvoitoare. Ar fi mai ru dect moartea, rspunse pastorul. Dar cum s m feresc de el ? Ce cale mi st deschis ? S m ntind iari pe aceste frunze uscate, pe care m-am aruncat cnd mi-ai spus cine e ? S m prbuesc aici i s mor pe loc ? Vai, ce s-a ales de tine ! spuse Hester cu ochii scldai n lacrimi. Vrei s mori doar de slbiciune ? Cci nu vd alt pricin ! Judecata lui Dumnezeu e deasupra mea, rspunse preotul cu contiina apsat. Nu m pot lupta cu ea, e prea puternic. Cerul i-ar arta mila lui, relu Hester. Numai s vrei s te foloseti de ea. Fii tu tare n locul meu ! rspunse el. Sftuete-m ce s fac. Oare lumea e att de mic ? exclam Hester Prynne aintindu-i privirea adnc asupra pastorului i exerci-tnd instinctiv o putere magnetic asupra spiritului acestui brbat att de zdruncinat i de deprimat, nct era gata s se prbueasc. Oare universul se mrginete la acest ora, care pn de curnd nu era dect o ntindere pustie acoperit de frunze i nu mai puin singuratic dect aceea ce ne nconjoar ? Unde duce crarea de colo ? napoi la colonie, spui tu ! Da, dar duce i n partea cealalt ! Se afund mai adnc i mai adnc n slbticie, tergndu-se cu fiecare pas, pn ce, la cteva mile de aici, frunzele nglbenite nu mai las s se vad nici o urm a pailor omului alb. Acolo ai fi liber ! O cltorie att de scurt te-ar duce dintr-o lume n care ai fost nespus de nenorocit n alta n care ai mai putea s fii fericit! Nu e destul
( Litera stacojie

193

umbr n pdurea asta nemrginit ca s-i ascund inima de privirile lui Roger Chillingworth ? Da, Hester, dar numai sub frunzele czute ! rspunse pastorul cu un zmbet trist. i mai este calea larg a mrii ! urm Hester. Ea te-a adus aici. Dac te hotrti, tot ea te poate duce napoi. In ara -noastr natal, fie ntr-un sat retras, fie n ntinsa Londr, sau poate n Germania, n Frana, n nsorita Italie ! Acolo ai scpa de puterea i de privirile lui ! Eti legat oare de toi aceti oameni cu inimi de piatr i de prerile lor ? Au inut prea mult n robie pn acum tot ce e mai bun n tine ! Cu neputin ! rspunse pastorul, ca i cum i-ar fi cerut prin vorbele ei s nfptuiasc un vis. Nu m simt n stare s plec ! Zdrobit i pctos cum snt, nu am alt gnd dect s-mi trsc mai departe trupul pe pmnt, acolo unde providena m-a aezat. Chiar dac sufletul mi-e pierdut, vreau totui s fac tot ce pot pentru alte suflete omeneti ! Nu ndrznesc s prsesc

postul meu, cu toate c snt un strjer necredincios, a crui rsplat sigur va fi moartea i necinstea, atunci cnd trista lui straj va ajunge la capt. Te-a zdrobit povara acestor apte ani de suferin, rspunse Hester, ferm hotrt s-i insufle propria ei energie. Dar ai s-o lai toat n urma ta ! N-o s-i mai stnjeneasc paii cnd ai s porneti nainte pe crarea din pdure, i nici n-ai s mpovrezi cu ea corabia, dac ai s vrei mai degrab s treci marea. Las toate aceste ruine n urm, aici unde s-a ntmplat nenorocirea. Nu te mai gndi la ele ! Ia totul de la capt ! i-ai sleit oare toate mijloacele pentru c ai dat gre o dat ? O, nu! Viitorul e nc plin de ncercri i izbnzi. A mai rmas destul fericire de care s te poi bucura ! A mai rmas destul bine de fcut ! Schimb aceast via mincinoas pe o via adevrat. Fii, dac sufletul te ndeamn la o asemenea misiune, dasclul i apostolul oamenilor-roii. Sau cum se potrivete mai bine cu firea ta fii un nvat, un nelept printre cei mai renumii nelepi ai lumii civilizate. Predic ! Scrie ! Fptuiete ! F orice, numai nl-l te culca aici ca s mori ! Leapd-i numele de Arthur Dimmesdale i fa-i un altul, unul mare, pe care s-l poi purta fara teama sau ruine. De ce s nduri mai departe fie chiar numai o zi, chinuri care i mistuie viaa care te fac prea slab ca s P poi voi i lucra, care i vor rp pn 2 puterea de a te ci ! Ridic-te i pleac !
?

O, Hester ! strig Arthur Dimmesdale, n ochii cruia o lumina fugar, iscat de nflcrarea ei, se aprinse ViT Tbet de fug unui om cruia * fie taie ge Trebuie s mor aici ! Nu mai am nici puterea J m S "** * ' "strin,' gi Era n aceste cuvinte ultima expresie a descurairii PiriCitIUipSea PUtereade a ntinde S pntul? Singur, Hester ! N-ai s pleci singur ! rspunse ea n oapt i in clipa aceea, totul fusese spus. XVIII Un val de lumin Arthur Dimmesdale o privi pe Hester cu o expresie plin de speran i bucurie, dar i de team, ba aproape ple spaim, n faa cutezanei aceleia ce rostise ceea ce el hu sugerase dect vag, dar nu ndrznise s i spun. Ea ns, nzestrat din natere cu un spirit curajos i activ, i, de atta vreme nu numai desprit de societate, ci si izgonit din rindurile ei, se deprinsese cu o libertate de gndire de care pastorul era cu totul strin. Rtcise ar int i cluz ntr-o slbticie moral deopotriv de Fast, de ncurcat i de sumbr ca pdurea virgin n n-tanecimea creia purtau acum aceast convorbire ce avea f Ie hotrasc viitorul. Se simea oarecum acas, cu min-iea i inima, n locurile pustii prin care hoinrea tot att e liber ca indianul slbatic n pdure. Ani ndelungai,
194 13* 195

contemplase ca o strin instituiile omeneti i ornduirile preoilor i legiuitorilor, privindule pe toate cu ochi critic, fr mai mult respect dect simea indianul pentru guleraul scrobit al preotului, pentru roba Judectorului, pentru' stlpul infamiei, pentru spnzurtoare, pentru cmin sau biseric. Soarta de care avusese parte i eliberase cugetul. Litera stacojie i ngduise accesul la inuturi unde alte femei nu ndrznesc s calce. Ruinea, dezndejdea, singurtatea ! Acetia fuseser dasclii ei aspri i slbatici ; i o fcuser s devin tare, dar i dduser i multe nvturi greite. Pastorul, dimpotriv, nu trecuse niciodat prin ncercri care s-l fac s nesocoteasc legile ndeobte acceptate, cu toate c ntr-un singur caz nclcase att de ngrozitor una dintre cele

mai sfinte legi. Acesta ns fusese un pcai izvort din pasiune, nu unul de principiu, i nici chiar de intenie. Din acea vreme nenorocit, i supraveghease cu un zel i o atenie bolnvicioas nu actele cci acestea erau uor de controlat ci fiecare val de emoie i fiecare gnd. Aflndu-se, ca toi pastorii din acea vreme, n fruntea organizaiei sociale, era cu att mai nlnuit de regulile, principiile i chiar prejudecile acesteia. Ca preot, era inevitabil strns n chingile tagmei sale. Ca om care pctuise o dat, dar a crui contiin era inut venic treaz i dureros de vie de chinul unei rni nevindecate, s-ar fi putut spune c pea mai sigur pe calea virtuii dect dac n-ar fi pctuit niciend. Se prea deci c pentru Hester Prynne, cei apte ani de ostracizare i ruine aproape c nu fuseser dect o pregtire pentru acest ceas. Dar Arthur Dimmesdale ? Dac un asemenea om ar fi czut a doua oar n pcat, ce scuz s-ar fi putut gsi pentru a-i atenua crima ? Nici una, sau cel mult aceea c era zdrobit de o lung i nemsurat suferin ; c mintea i era ntunecat i tulburat de re-mucarea ce-l frmnta ; c ntre a fugi ca un criminal recunoscut i a rmne ca un ipocrit, alegerea era prea grea pentru contiina lui ; c era omenesc s caute a evita primejdia morii i a ruinii i uneltirile de neptruns ale unui vrjma ; n sfrit, c n faa acestui srman pelerin care-i urma slab, bolnav i nenorocit crarea trista ii pustie, mijise o licrire de afeciune i de simpatie ,suman, o via nou i adevrat n locul grelei pedepse pe care o ispea. i pentru a spune necrutorul i tristul "ievr, o fisur pe care vinovia a fcut-o o dat n sufle-.1 omenesc nu se mai nchide pn la moarte. Cu orict ij ai pzi-o, pentru ca n atacurile viitoare vrjmaul nu ptrund iari n cetate, nici prin vechea bre, nici ie vreo alt cale aleas n locul aceleia unde a reuit nti, zidul rmne ns ubred, i dumanul i d trcoale n apropiere, n dorina de a rennoi victoria trecut. Lupta dac a existat una nu are nevoie s fie descris. Ajunge s spunem c pastorul se hotr s fug, i nu singur. Dac din toi aceti apte ani", gndi el, mi-as putea inti o singur clip de pace i ndejde, a fi gata s iufr mai departe de dragul acestei dovezi de mil a ceru-Silui. Dpr de vreme ce snt osndit fr scpare, de ce nu 'm-a folosi de alinarea druit condamnatului nainte de itexecuie ? i dac acest drum duce cu adevrat spre o Via mai fericit, aa cum Hester caut s m conving, 1 nu ncape ndoial c nu ntorc spatele unui viitor mai bun urmndu-l. De altminteri, cum s mai triesc fr dnsa ? Are atta putere n ea ca s ajute, atta duioie ca s mn-gie ! O, Doamne, ctre care nu cutez s-mi ridic ochii, m vei ierta tu ns ?" Vei pleca ! spuse Hester linitit cnd privirile li se ntlnir. Dup ce hotrrea fu astfel luat, pastorul simi cum o stranie bucurie i npdete cu lumina ei tremurtoare pieptul chinuit. Era nviorarea pe care o simte un prizonier abia evadat din temnia propriei sale inimi, cnd respir aerul proaspt, liber al unui inut neizbvit, necretinat i fr lege. Cugetul i se nl parc dintr-un salt, fcndu-l s simt cerul mai aproape dect n anii ndelungai de suferin ct fusese silit s se trasc pe pmnt. Cum era o fire adnc religioas, nu se putea ca n starea lui de spirit s nu fie i o nuan de evlavie. Simt iari bucurie ? exclam el cu mirare. Socoteam c smna ei pierise de mult n mine. O, Hester, eti ngerul meu bun ! mi pare c m-am aruncat, bolnav, ptat de pcat i copleit de mhnire, pe aceste foi vetede i c
196 197

m-am ridicat ca nscut din nou, plin de noi puteri ca s-. laud pe acela ce s-a artat milostiv cu mine. Viaa mai bun a i nceput ! De ce n-am gsit-o mai devreme ? S nu privim napoi, rspunse Hester Prynne. Trecutul s-a dus ! De ce am zbovi n el ? Uitte aici ! O dat cu acest semn, m lepd i de el, de parc n-ar fi fost nicicnd. Cu aceste cuvinte, Hester desfcu copca ce prindea litera stacojie i, smulgndu-i-o de pe piept, o arunc departe printre frunzele uscate. Semnul misterios czu pe marginea prului. Zburnd cu o palm mai departe, ar fi czut n ap, adugind i mai mult jale micului uvoi,

pe lng povestea neneleas pe care acesta nu nceta s-o opteasc. Dar litera stacojie zcea pe pmnt, sclipind ca un giuvaer pierdut. Poate c vreun nefericit drume avea s-o ridice cndva, urmnd s fie apoi urmrit de stranii imagini ale pcatului, de o sfreal la inim i de un inexplicabil nenoroc. Cnd semnul dispru de pe pieptul ei, Hester scoase un oftat lung i adnc, cu care povara de ruine i team i pieri din gnd. Ce minunat uurare ! Acum de-abia, cnd se simea liber, i ddu seama ct de grea fusese aceast povar. Urmnd un alt impuls, ea i scoase boneta care-i ascundea prul. i acesta i se revrs pe umeri, negru i abundent, plin de umbre i lumini n bogia lui, dnd trsturilor ei un farmec blnd i dulce. n jurul gurii i n ochi i juca un zmbet luminos i duios, ce prea s izvorasc din strfundurile feminitii ei. O roea vie i aprindea obrajii, mult vreme att de palizi. Toat feminitatea, tinereea i plenitudinea frumuseii ei se napoiar din ceea ce brbaii numesc un trecut ireparabil, reunindu-se cu ndejdile din anii ei de feciorie i cu o fericire necunoscut pn atunci, n cercul magic al acelei ore. i, ca i cum ntunecimea ce nvluia pmntul i cerul n-ar fi fost de-ct efluviul acestor dou inimi omeneti, ea dispru o dat cu mhnirea lor. Ca un zmbet al cerului, razele soarelui se revrsar deodat printre nori, inundnd pdurea ntunecat cu o adevrat ploaie de lumin, nveselind frunziul verde, mbrcndu-l n aur pe cel nglbenit i czut i sclipind pe trunchiurile cenuii ale btrnilor copaci. Tot ce fusese pn atunci cufundat n umbr, era acum plin
198

itH"'
de strlucire. Albia priaului putea fi urmrit dup scnteierea lui vesel pn departe n inima misterioas a pdurii, care ascundea acum numai bucurie. Astfel natura aceast natur slbatic, pgn a pdurii, nicicnd subjugat nc de legile omeneti i nici luminat de un adevr mai nalt lua parte la fericirea celor dou suflete ! Iubirea, fie ea nou, fie trezit dintr-un somn de moarte, rspndete totdeauna lumin, cci ea umple inima de atta strlucire, nct aceasta se revars asupra lumii nconjurtoare. Chiar dac pdurea ar fi rmas ntunecat, ea ar fi prut luminoas n ochii lui Hester i n aceia ai lui Arthur Dimmesdale. Hester l privi fremtnd de o nou bucurie. Trebuie s-o cunoti pe Pearl ! spuse ea. Pe mica noastr Pearl ! Ai vzut-o da, tiu c ai mai vzut-o dar o vei vedea acum cu ali ochi. E un copil ciudat! Abia dac o neleg ! Dar ai s-o iubeti mult, ca i mine, i ai s m sftuieti cum trebuie s m port cu ea. Crezi c se va bucura s m cunoasc ? ntreb pastorul cam nesigur. Ocolesc de mult vreme copiii, cci simt adesea la ei o nencredere i o sil de a se apropia de mine. Mi-a fost chiar team de mica Pearl! Vai, ce trist ! rspunse mama. Dar snt sigur c te va iubi mult, i tu pe ea la fel. Am s-o chem ! Pearl ! Pearl! O vd pe copil, zise pastorul. E acolo, destul de departe, dincolo de pru, ntr-o raz de lumin. Crezi aa-dor c m va iubi ? Hester zmbi i o strig din nou pe Pearl, care sttea n adevr la oarecare distan, aa cum o descrisese pastorul, artnd ca o vedenie sclipitoare, nconjurat de un mnunchi de raze ce cdeau asupra ei prin bolta de frunzi. Razele jucau ncoace i ncolo, fcnd silueta ei s apar cnd nedesluit, cnd clar vizibil, cnd ca a unui copil adevrat, cnd ca duhul unui copil, dup cum lumina se deprta sau revenea. Cnd auzi glasul mamei sale, fetia o porni ncet spre ea prin pdure. Pearl nu se plictisise ct timp maic-sa sttuse de vorb cu pastorul. Pdurea mare i neagr orict de sever le-ar fi prut acelora ce aduceau n snul ei pcatele i grijile lumii deveni, pe ct putu, tovara de joac a
199

copilei singuratice. Ct era ea de ntunecat, i lu nfiarea cea mai prietenoas ca s-o primeasc. i oferi boabe de merior dintre acelea crescute n toamna trecut dar care nu se coc dect primvara i care atrnau acum rou ca nite picturi de snge printre frunzele nglbenite. Pearl le culese, ncntat de aroma lor de fructe slbatice. Micii locuitori ai pdurii abia dac se ostenir s se dea la o parte din calea ei. E drept c o potrniche urmat de zece pui i iei amenintor nainte, dar se ci ndat de nverunarea ei i cloncni ctre puiori s nu le fie fric. Un porumbel cocoat singur pe o crac joas o ls pe Pearl s ajung pn la el, scond doar un gngurit care putea fi i de bun venit i de nelinite. Din nlimea copacului unde-i avea scorbura, o veveri trncni ctre copil fr s se poat spune dac era mniat sau nveselit, cci veveria e un mic personaj att de coleric i de plin de umor, nct e greu de recunoscut n ce toane se afl i-i arunc o nuc n cap. Era o nuc din anul trecut, roas n parte de dinii ei ascuii. O vulpe, trezit din somn de paii uori ai fetiei pe frunzele vetede, se uit curioas la ea, nefiind sigur dac era mai bine s se furieze mai departe, sau s-i reia picoteala. S-ar prea c pn i un lup dar aici povestea ncepe s nu prea fie vrednic de crezare se apropie, mirosi rochia fetiei i ls s-i mngie cu mna capul slbatic. Ceea ce pare sigur e c p durea-mum, mpreun cu jivinele pe care le hrnea, re cunoscur o slbticie nrudit n mica odrasl a neamu lui omenesc. Se cuvine s spunem ns c Pearl se artase mai blnd. aici dect pe strzile mrginite cu iarb ale aezrii sai. n coliba mamei. Florile preau s observe aceasta, *. multe din ele i opteau pe cnd trecea : Culege-m ca s te mpodobeti, frumoas copil, culege-m ca s te mpodobeti !" i, ca s le fac pe plac, Pearl culese zorele, i anemone, i cldrue, i cteva rmurele cu mugurii cei mai fragezi, pe care copacii btrni le ntindeau spre ea. i mpodobi cu ele prul i gtul, prefcndu-se ntr-o mic nimf sau driad, sau n vreo alt fiin dintre acelea care populau pdurile din vechime. Era travestit n acest chip cnd auzi glasul mamei ei i se ntoarse ncet spre ea. ncet, cci l vedea pe pastor !
200

XIX Copila pe malul prului Ii va fi foarte drag, repet Hester Prynne, eznd alturi de pastor i observnd-o pe mica Pearl. N-o gseti frumoas ? i uite cu ce ndemnare fireasc s-a mpodobit , cu florile acelea slbatice ! De-ar fi cules din pdure mr-S gritare, diamante i rubine, ele nu i-ar fi putut sta mai ' bine. E o copil minunat ! Dar tiu cui i seamn ! | Afl, Hester, spuse Arthur Dimmesdale cu un zm-t, bet nelinitit, c aceast drgla copil, care umbl I totdeauna cu pai mruni pe ling tine, m-a tulburat ade-,J sea. Mi se prea o, Hester, ce ngrozitor e s te temi de y acest gnd ! mi se prea c trsturile mele se repet | n parte n obrazul ei, i aceasta n chip att de izbitor I nct lumea ar putea s le recunoasc. Dar n primul rnd, 1 i seamn ie. Nu, nu ! Nu n primul rnd ! rspunse mama cu un zmbet drgstos. Nu mai e mult i n-o s mai trebuiasc 1 s te temi c s-ar putea recunoate a cui este copila. Dar ce ciudat i frumoas arat cu florile slbatice n pr ! S-ar zice c vreuna din znele pe care le-am lsat n vechea i scumpa noastr Anglie a mpodobit-o ca s ne ntmpine. Cu un simmnt pe care nici unul din ei nu-l ncercase vreodat pn atunci, edeau alturi urmrind nceat naintare a fetiei. Pearl prea s ntruchipeze legtura ce-i unea. De apte ani era oferit lumii ca hieroglif vie a tainei pe care ei se strduiau att de mult s-o ascund i care era toat cuprins n acest simbol, toat att de limpede de desluit, doar s fi existat un profet sau un magician capabil s citeasc scriitura de foc ! In Pearl erau ntrunii amndoi. Oricare ar fi fost vina lor trecut cum s-ar fi putut ei ndoi c viaa i viitorul lor pe pmnt erau legate ntre ele, cnd aveau n faa ochilor att uniunea 'material ct i ideea sub semnul creia se ntlniser i aveau s rmn mpreun pe vecie ? Gnduri ca acestea i poate i altele pe care nu i le mrturiseau sau lmureau ddeau un caracter aproape sacru copilei ce se apropia.

201

S nu ari nimic neobinuit nici pasiune, nici nfrigurare n felul cum ai s-i vorbeti, i opti Hester. Fetia noastr e uneori schimbtoare i ciudat ca un spi-ridu. i ndeosebi nu sufer dovezile de simire, cnd nu le nelege pe deplin pricina i rostul. Dar e o copil n stare de afeciuni puternice ! M iubete i te va iubi ! Nu-i poi nchipui, spuse pastorul uitndu-se cu coada ochiului la Hester Prynne, ct de mult se teme inima mea de aceast ntlnire i ct de mult tnjete dup ea ! Dar, dup cum iam mai spus, copiii nu se apropie lesne de mine. Nu mi se urc pe genunchi, nu-mi optesc la ureche, nu rspund la zmbetele mele, ci se in deoparte msurndu-m ciudat. Chiar i pruncii, cnd i iau n brae, ncep s plng amarnic. Pearl ns a fost drgu cu mine de dou ori n scurta ei via ! Prima din ele o cunoti bine ! Cea de a doua a fost atunci cnd ai adus-o cu tine n casa btrnului i asprului guvernator. i ne-ai aprat cu atta brbie pe mine i pe ea rspunse mama. mi aduc aminte, i Pearl i va aduce aminte i ea. Nu te teme de nimic ! Poate s se arate ciudat i sfioas la nceput, dar va prinde curnd dragoste de tine ! ntre timp Pearl ajunsese la marginea prului i sttea pe cellalt mal, uitndu-se n tcere la Hester i la pastor care, aezai tot pe trunchiul acoperit de muchi, ateptau sosirea ei. Tocmai n locul unde se oprise, prul forma din ntmplare o mic balt, att de limpede i de linitit nct reflecta perfect mica ei fptur, cu ntreaga-i frumusee pitoreasc n gteala de flori i de ghirlande, dar ntr-un chip mai fin i mai spiritualizat dect realitatea. Aceast imagine, aproape identic cu Pearl cea vie, prea s mprumute copilei nsei ceva din caracterul ei misterios i intangibil. Era ceva straniu n felul cum sttea Pearl aintindu-i cu privirea prin ntunecimea ce nvluia pdurea, ea nsi scldat ntr-o raz a soarelui, atras parc printr-o anumit simpatie. Dedesubt, n pru, sttu o alt copil alta i totui aceeai luminat i ea de o raz aurie. Hester se simi n chip nedesluit i chinuitor nstrinat de Pearl, ca i cum aceasta, n hoinreala ei prin pdure, ar fi ieit din sfera n care ea i cu mama ei
202

dau mpreun, ncercnd acuma n zadar s se ntoarc itr-nsa. Era i adevr, i nlucire n aceast impresie ; copila ii mama erau desprite, dar din vina lui Hester, nu a lui earl. Ct timp copila lipsise de lng ea, un altul fusese dmis n lumea luntric a mamei i i schimbase att de lult aspectul, nct Pearl, hoinara ce se ntorcea, nu-i rmai gsea locul obinuit i abia dac tia unde se afl. Am impresia ciudat, spuse impresionabilul pastor, c prul acesta e o grani ntre dou lumi i c n-ai s te imai ntlneti nicicnd cu Pearl a ta. Sau poate c ea e jnul din acele duhuri care aa cum tim din povetile 'copilriei noastre e oprit s treac peste o ap curgTToare ? Zorete-o, rogu-te, cci zbava asta m face s tremur de nerbdare. Vino, copila mea drag ! spuse Hester pe un ton n-irajator, ntinzndu-i braele. Ce nceat eti ! Nu te-am rzut nicicnd att de lene pn acum. E aici un prieten ii meu, care trebuie s-i fie i ie prieten. Vei avea parte le acum nainte de o dragoste de dou ori mai mare dect iceea pe care maic-ta i-o putea drui singur ! Sri peste tru i vino la noi. tii doar s sri ca o cprioar. Fr s rspund nimic la aceste cuvinte pline de n-lemn, Pearl rmase de cealalt parte a prului. i aintea 4hii scnteietori i slbatici cnd asupra mamei ei, cnd ;upra pastorului, sau i mbria pe amndoi ntr-o pri-re, ca pentru a descoperi i a-i explica siei legtura din-re ei. Dintr-un motiv de neneles, Arthur Dimmesdale, -iind privirea copilei oprindu-se asupra lui, i duse cu acel gest att de obinuit, nct devenise involuntar ina la inim. Iar Pearl, lund un aer ciudat de autoritar, itinse deodat braul, inndu-i arttorul ndreptat spre pieptul marniei ei. Iar dedesubt n oglinda prului, imagi-\ea nsorit i ncununat de flori a

micii Pearl fcea la fel. Ce copil ciudat eti, spuse Hester. Hai, vino n-iace ! Pearl nu ncet s arate cu degetul spre pieptul mamei, cu o ncruntare pe care contrastul cu trsturile ei copilreti o fcea cu att mai impresionant. Cum Hester con203

tinua s-i fac semn, zmbindu-i cu o expresie neobinuit de radioas, copila btu din, picior, cu o privire i un gest i mai poruncitoare. n apa prului, imaginea fantastic de frumoas, cu reflexul frunii ncruntate, a degetului ntins i a gestului poruncitor, sublinia nfiarea micii Pearl. Grbete-te, Pearl, sau m supr ! strig Hester Prynne care, dei deprins cu asemenea purtri din partea fetiei, ar fi dorit ca mcar de data asta, Pearl s se arate mai asculttoare. Sri peste pru, copil rea ce eti, i alearg ncoace, sau vin eu s te iau ! Dar Pearl, tot att de nepstoare fa de ameninrile mamei ca i fa de rugminile ei, fu apucat brusc d( un acces de mnie i ncepu s gesticuleze violent, sucin-du-se i zbtndu-se ntr-un fel nenchipuit. nsoi aceast izbucnire slbatic de ipete ptrunztoare, pe care pdurea le repet n numeroase ecouri, astfel net, cu toate c era singur n furia ei copilreasc i absurd, o mulime ascuns prea s-i acorde simpatie i ncurajare. i n pru se vzu din nou imaginea fantomatic a lui Pearl, ncununat i ncins cu flori, btnd furioas din picior i gesticulnd slbatic, fr a nceta s-i in arttorul ntins spre pieptul lui Hester. tiu ce o doare pe copil, murmur Hester ctre pastor, plind n ciuda tuturor eforturilor ei de a-i ascunde tulburarea i necazul. Copiii nu se mpac nici cu cea mai mic schimbare n nfiarea obinuit a celor pe care i au zilnic n faa ochilor. Pearl simte lipsa unui lucru pe care m-a vzut purtndu-l totdeauna. Rogu-te, rspunse pastorul, dac ai vreun mijloc s liniteti copila, f-o de ndat ! In afar de mnia otrvit a unei btrne vrjitoare ca doamna Hibbins, adug el cutnd s zmbeasc, nimic nu m ngrozete mai mult dect o astfel de izbucnire ptima la un copil. La frumuseea fraged a lui Pearl, ca i la acea zbrcit vrjitoare, o astfel de furie face o impresie supranatural. Potolete-o dac ii la mine ! Hester se ntoarse iar spre Pearl, mpurpurndu-se 13 fa i trgnd ruinat cu coada ochiului spre pastor I apoi oft adnc, i nainte de a avea timp s deschid gura, roeaa fcu loc unei palori de moarte.
204

Pearl, spuse ea cu un aer trist, uit-te la picioarele e ! Acolo ! n faa ta ! De partea asta a apei ! Copila i ndrept privirea spre locul artat i vzu acolo litera stacojie, zcnd pe pmnt att de aproape de marginea prului, net custura de aur se oglindea n el. Adu-o ncoace, spuse Hester. Vino tu s-o ridici! rspunse Pearl. S-a mai vzut vreodat un asemenea copil! murmur Hester ctre pastor. Ah, mai am multe s-i povestesc despre ea ! Dar, oa s spun adevrul, are dreptate n ce privete acest semn respingtor. Trebuie s mai ndur puin vreme tortura lui doar cteva zile |nc pn cnd vom fi prsit acest inut care va r-mne n amintirea noastr ca un vis ru. Pdurea nu ' e n stare s-l ascund ! Oceanul cel adnc l va primi . din mna mea i-l va nghii pentru totdeauna ! Cu aceste cuvinte, nainta pn la marginea prului, ridic litera roie i i-o prinse iar de piept. Dei cu o , clip mai nainte spusese c va arunca semnul n apa | oceanului, simi c era prad unei fataliti de nenlturat cnd destinul o sili astfel s reia simbolul cel nfricotor, l aruncase n spaiul fr margini, respirase liber cteva clipe, i iat c infamia stacojie sclipea din nou n vechiul ei loc ! Astfel, o fapt rea, simbolizat |sau nu printr-o emblem, mbrac totdeauna forma unui blestem ! Hester i strinse apoi pru-i bogat i-l ascunse 'sub bonet. Ca i cum litera stacojie ar fi avut n ea /puterea vrjit de a veteji frumuseea, cldura i strlucirea feminitii ei pierir asemenea unei lumini ce se (stinge, i o

umbr cenuie pru s i se atearn peste chip. Dup ce aceast sinistr schimbare se nfptuiise, Hester ntinse mna spre Pearl. M recunoti acum, copila mea ? ntreb ea pe un ton de mustrare, dar cu glas sczut. Vrei s treci prul i s-o recunoti pe maic-ta, acum c poart semnul ei de ruine, acum c e iari trist ? Da, acum vreau ! rspunse copila, srind peste apa i repezindu-se s-o strng n brae pe Hester. Acum eti ntr-adevr mama mea, iar eu mica ta Pearl!
205

ntr-un acces de tandree neobinuit, trase spre dnsa capul maic-si i o srut pe frunte i pe amndoi obrajii. Dar apoi n virtutea unui fel de nevoi care o mpingea totdeauna s amestece n orice mngiere pe care se ntmpla s-o druiasc o pictur de amrciune Pearl i ridic nc o dat capul i srut i litera stacojie ' NU e frumos ce faci ! spuse Hester. Dup ce mi-ai artat puin dragoste, i bai joc de mine ! De ce sade pastorul acolo ? ntreb Pearl. Te ateapt ca s-i spun bun ziua, rspunse mama. Vino i roag-l s te binecuvnteze ! Te iubete, micua mea, i o iubete i pe mama ta. Nu vrei s-l iubeti i tu ? Vino ! I-e dor s te vad lng el ! Ne iubete ? ntreb Pearl, uitndu-se ptrunztor n ochii maic-si. O s ne ntoarcem toi trei, mn-n mn, n ora ? Nu acum, copila mea, rspunse Hester. n curnd ns o s umble mn-n mn cu noi. Vom avea o cas i un cmin al nostru, i ai s ezi pe genunchii lui, i are s te nvee o sumedenie de lucruri i o s te iubeasc mult. Nu-i aa c ai s-l iubeti i tu ? i are s-i jyenic mna pe inim ? ntreb Pearl. " " Prostu mic, ce nseamn ntrebarea asta ? exclam mama ei. Vino i cere-i binecuvntarea. Dar fie din gelozia pe care orice copil rsfat o simte instinctiv fa de un rival primejdios, fie din vreun alt capriciu, Pearl nu voi s se apropie de preot. Mama ei fu nevoit s recurg la for ca s-o aduc pn la el ; copila se mpotrivea i i manifesta sila prin schimonoseli ciudate, din care poseda nc de la vrsta cea mai fraged un repertoriu bogat, astfel nct fizionomia ei mobil lua o serie de nfiri diferite, una mai rutcioas dect cealalt. Pastorul, cuprins de o jen dureroas, dar ndjduind c un srut ar putea avea efectul unui talis-man care s-i deschid calea spre inima oopilei, se aplec i o srut pe frunte. n clipa aceea, ns, Pearl se smulse de lng maicsa i, alergnd spre pru, se ls n genunchi la marginea lui, unde i scald fruntea pn cnd srutul nedorit fu cu totul splat, topindu-se n apa ce
206

aluneca nainte. Rmase apoi deoparte observndu-i n tcere pe Hester i pe pastor, care discutau msurile impuse de noua lor situaie i de punerea grabnic n aplicare a proiectelor lor. i acum, ntrevederea fatidic ajunsese la capt. Vl-ceaua avea s fie lsat singurtii ei printre copacii batnni i ntunecai care, cu nenumratele lor glasuri, aveau s opteasc ndelung despre ceea ce se petrecuse acolo, fara ca vreun muritor s tie mai mult prin aceasta. Iar melancolicul pru avea s adauge aceast noua poveste la nesfritele taine cu cane mica lui inim eraatit de mpovrat i despre care sporovia nencetat, fara ca opotul lui s devin ctui de puin mai vesel decit n veacurile ce trecuser XX Pastorul n dilem Pastorul o porni spre ora i, n timp ce se deprta |lund-o naintea lui Hester Prynne i a micii Pearl, arunc o privire napoi, ateptndu-se aproape s vad rsturile nedesluite i contururile- neclare ale mamei ji ale copilului evaporndu-se ncet n lumina crepuscular a

pdurii. Noua schimbare din viaa lui nu putea s-o iccepte dintr-o dat, ca real. Dar Hester, nvemntat n rochia-i cenuie, sttea tot acolo, lng trunchiul de copac pe care ntr-un trecut ndeprtat vreo furtun l Kilcase la pmnt i pe care de atunci vremea nu nce-ase s-l acopere cu muchi, astfel nct aceste dou Sfiine nefericite i purtnd pe umeri cea mai grea povar din lume s poat edea acolo mpreun i s gseasc pentru un ceas odihn i mngiere. Pearl era i ea acolo, i acum c intrusul plecase, se apropie srind de la malul prului i i relu vechiul loc lng mama ei. Aadar, pastorul nu dormise i nu visase ! Pentru a-i alunga din minte aceste impresii confuze i echivoce care l chinuiau i-l neliniteau n chip att de
207

straniu, el i rememora, preciznciu-le, planurile pe care le fcuser mpreun n vederea plecrii. Stabiliser c lumea veche, cu oraele i mulimile ei, ofereau un adpost i un ascunzi mai bun deot inuturile slbatice ale Noii Anglii sau chiar ntreaga Americ, unde nu aveau de ales dect ntre un wigwam indian sau cele cteva aezri europene mprtiate ici i colo de-a lungul coastei. Fr a mai vorbi de sntatea pastorului, prea ubred ca s poat ndura greutile vieii n pdure, i de darurile lui naturale, de cultura i ntreaga lui dezvoltare, care nu-l puteau face s se simt la el acas dect n mijlocul unei civilizaii rafinate ; i cu ct nivelul acelei civilizaii avea s fie mai ridicat, cu att avea s fie mai potrivit pentru el. li ntrea n aceast alegere ntmplarea fericit c n port era ancorat o corabie, unul din acele vase suspecte, numeroase pe vremea aceea, care chiar dac nu se ndeletniceau fi cu pirateria, cutreierau oceanul ntr-un chip izbitor de dezinvolt. Corabia sosise de curnd din Marea Antilelor i trebuia s plece peste trei zile spre Bristol. Hester Prynne care, prin activitatea ei voluntar de sor de caritate, l cunoscuse pe cpitan i echipajul vasului, era n msur s asigure mbarcarea n cea mai mare tain a dou persoane i a unui copil, aa cum era miai mult dect de dorit n mprejurrile date. Pastorul se informase cu cel mai viu interes pe lng Hester asupra momentului precis cnd vasul avea s ridice ancora. Plecarea urma s aib loc probabil peste patru zile. Data asta se nimerete cum nu se poate mai bine!" i spusese el atunci. De ce anume socotea reverendul Dim-mesdale att de fericit aceast mprejurare, e un lucru pe care n-am fi vrut s-l dm n vileag. Totui, pentru a nu ascunde nimic cititorului, i vom spune c peste trei zile avea s in predica festiv la srbtoarea alegerii noului guvernator ; i cum era un prilej care nfia o dat nsemnat n viaa unui pastor din Noua Anglie, n-ar fi putut gsi un chip i un imoment mai potrivit pentru a-i ncheia cariera ecleziastic. Mcar nu se va spune despre mine", gndea acest om exemplar, c am nesocotit vreo ndatorire obteasc, sau c mi-am ndeplinit-o ru !*! Trist lucru ca o introspeciune att de adnc i de ascuit ca aceea a bietului pastor s-l fac s se nele n
208

.chip att de amarnic ! Am avut i vom mai avea poate de fepus lucruri mai rele despre dnsul, dar nici unul, ne Itemem, care s denote o att de jalnic slbiciune, constituind o dovad att de vizibil i totodat att de irecuzabil a bolii perfide care l rodea de mult i-i atacase nsi substana caracterului. Nici un om nu poate purtat : mult vreme dou fee, una pentru el nsui i una pentru) 'mulime, fr a ajunge n cele din urm s nu mai poat deosebi care din ele e cea adevrat. Starea de surescitare a pastorului Dimmesdale dup ntrevederea sa eu Hester i ddea o energie fizic neobinuit, mnndu-l cu pai grbii spre ora. Crarea din "dure i prea acum mai slbatic, mai plin de obstacole aturale grosolane, mai puin clcat de piciorul omului dect atunci cnd o strbtuse la dus. Dar srea peste oeurile mocirloase, se strecura prin desiul nclcdt, urca jjovrniurile, cobora grbit n vlcele, pe scurt nvingea ? toate greutile drumului cu un neistovit avnt, de care se 1 mira i el. Cum s nu-i aduc aminte ou ce lips de vlag, cu cte opriri ca s-i trag sufletul, ct de anevoios f se trse abia cu dou zile nainte prin aceleai locuri ? ,'Cnd se apropie de ora, privelitile familiare ce i

se ofereau ochilor i se prur schimbate. Parc nu le-ar fi prsit abia ieri sau alaltieri, ci de zile sau chiar ani! Era negreit aceeai uli, aa cum i-o amintea, cu toate cotiturile ei ; erau aceleai case, cu ciudeniile lor, cu inevitabila puzderie de frontoane ascuite i cu cte o giruet n vrf, acolo unde memoria lui se atepta s-o gseasc. i totui, nu putea scpa de aceast suprtoare i insis-;ent senzaie de schimbare. Acelai lucru se ntmpla cu Cunoscuii i cu toate siluetele familiare pe care le ntlnea n micul ora. Nu artau nici mai btrni, nici mai tineri ; brbile celor n vrst nu erau mai albe, i nici copilaii care ieri se mai trau n patru labe nu se ineau pe picioare acum ; i era cu neputin s-i dea seama de ce Ise deosebeau de oamenii spre care ndreptase cu att de I puin timp nainte o privire de desprire i totui un isim luntric prea s-i spun c se schimbaser. Fu puternic izbit de aceeai impresie cnd trecu pe sub zidurile asei de rugciuni. Cldirea i se pru att de stranie i dat att de familiar, nct mintea pastorului Dim209

mesdale oscil ntre dou idei : fie c pn atunci o vzuse doar n vis, fie c visa acum despre ea. Fenomenul acesta, sub diferitele forme pe care le mbrca, nu indica o schimbare exterioar, ci o brusc i adnc schimbare luntric la nsui spectatorul acestor scene familiare. Rstimpul unei singure zile produsese asupra lui efectul unui ir lung de ani. Voina proprie a pastorului, aceea a lui Hester i destinul ce se esea ntre ei svriser aceast transformare. Era acelai ora ca nainte, dar pastorul ce se ntorcea din pdure nu mai era acelai. Ar fi putut spune prietenilor ce-l salutau : Nu snt omul drept care m luai ! Pe acela l-am lsat n urm n pdure, retras ntr-o vlcea ascuns, lng un trunchi de copac acoperit de muchi i aproape de un fir de ap melancolic ! Duoei-v s-l cutai acolo pe pastorul vostru i vedei dac trupul lui sleit, faa-i slab, fruntea palid i ncreit de durere n-au fost lepdate acolo ca nite boarfe !" Prietenii si ar fi protestat fr ndoial Tu eti omul acela !", dar ei ar fi fost aceia care s-ar fi nelat, nu el. nainte ca reverendul Dimmesdale s ajung acas, forul lui luntric i ddu i alte dovezi despre revoluia ce intervenise n sfera lui de gndire i simire. In adevr, nimic altceva dect o schimbare total de dinastie i de cod moral n acest regat interior nu putea s explice noile impulsuri ce-l asaltau, spre marea lui spaim, pe nefericitul pastor. La fiecare pas era ndemnat la vreo aciune ciudat, nestpnit, rutcioas, despre care simea c ar fi totodat involuntar i voit, svrit mpotriva firii lui, dar izvornd parc dintr-o realitate intim, mai adnc dect aceea ce se mpotrivea impulsului. De pild, ntlni pe unul din consilierii parohiei sale. Bunul btrn i se adres cu afeciunea printeasc i bunvoina patriarhal pe care vrsta lui venerabil, firea lui cinstit i pioas ct i poziia lui n snul bisericii i ddeau dreptul s-o arate, dar totodat cu respectul adnc, ba aproape cu adoraia cuvenit deopotriv demnitii ecleziastice i prestigiului personal al pastorului. Niciodat nu s-a vzut vreun exemplu mai frumos al felului cum maiestatea vrstei i a nelepciunii se pot mpca cu ascultarea i respectul datorate unui om recunoscut ca superior fie n ierarhia social, fie n cea spiritual. Totui, n cursul celor cteva clipe ct reverendul Dimmesdale sttu de vorb cu venerabilul btrn cu barba crunt, avu nevoie de toat stapnirea de sine ca s nu dea glas ctorva blas-fejmi care i trecur prin minte cu privire la Cina cea de Taina.' Tremura varga i obrazul i deveni palid ca cenua de team s nu-l ia gura pe dinainte rostind gnduri groaznice cu un oonsimmnt pe care totui nu-l dduse. i chiar cu aceast spaim n inim, i putu cu greu reine rsul imaginndu-i ce mpietrit ar fi rmas btrnul i [ prea cucernicul consilier n faa impietii pastorului! i Alt incident de aceeai natur : strbtnd grbit strada, reverendul Dimmesdale o ntlni pe cea mai n vrst enoria a parohiei, o btnn doamn dintre cele mai cuvioase, un adevrat model de virtute : srac, vduv, stingher i cu o inim att de plin de amintiri despre soul i copiii mori i despre prietenii ei de altdat, pe ct e de plin de pietre funerare un cimitir. Dar toate aceste

motive de tristee care ar fi putut s-o copleeasc aproape c deveniser un izvor de bucurie auster pentru btrnul ei suflet evlavios, datorit mngierilor credinei i adevrurilor Scripturii, cu care se hrnise nencetat timp de peste treizeci de ani. Iar de cnd reverendul Dimmesdale |o iuase sub ocrotirea lui spiritual, srmana btrnic nu Cunoscuse o mai mare mngiere pmnteasc care nici t-ar fi fost mngiere dac n-ar fi avut i atta har ceresc " ea deot aceea de a-l ntlni, fie din ntmplare, fie chip voit, pe pastorul ei, i de a fi ntrit prin cteva Lvinte calde, binecuvntate de adevr biblic, revrsate de 1 buzele lui multiubite n urechea ei cam surd, dar care uita cu extatic atenie. De ast dat ns, n momentul id i apropie buzele de urechea btrnei, reverendul Dim-.esdale aa cum era dorina marelui vrjma al su-etalor nu fu n stare s-i aduc aminte de nici :itat din Scriptur i nici de vreun alt lucru, n afar de un scurt i viguros argument care n clipa aceea i se prea de necombtut mpotriva jiemujcirii sufletului omenesc. Dac acest argumentr fi n mintea btrnei sale enoriae, srmana ar fi rmas de bun seam oart pe loc, oa sub efectul unei puternice otrvi. Ceea -i opti cu adevrat, pastorul nu-i putu aminti nici210

114*
211

1
odat dup aceea. Poate c n cuvintele sale domnise o att de fericit nclceal, ncit ori mintea bietei vduve-nu le putuse nelege limpede, ori providena o fcuse s le neleag n felul ei. Fapt e c atunci cnd pastorul se uit napoi, vzu la dnsa o expresie de recunotin extatic, care-i lumina faa zbrcit i cenuie ca un reflex al cetii cereti. i i iari, un al treilea exemplu. Dup ce o prsi pe Nobtrna enoria, ntlni pe cea mai tnr dintre ele. Era o fat de curnd convins prin nsi predica inut de reverendul Dimmesdale n dumineca de dup noaptea lui de veghe s schimbe plcerile trectoare ale vieii pe sperana n lumina cereasc, lumin care avea s strluceasc cu att imai tare cu ct viaa ei se va ntuneca i care, n cele din urm, avea s aureasc bezna adnc prin eterna ei splendoare. Era frumoas i pur ca un crin nflorit n rai. Pastorul tia bine c n sanctuarul inimii ei neprihnite, care mprumuta religiei cldura dragostei i dragostei o puritate religioas, fecioara i pstra imaginea cu evlavie, ascuns parc dup perdele albe. Desigur c satana nsui o fcuse pe biata fat s plece n dup-amiaza aceea de lng maicsa i o adusese n calea acestui om att de greu ispitit sau s nu spunem mai degrab ? att de pierdut i de dezndjduit. Cnd fata se apropie, demonul opti pastorului s lase s cad n snul ei ginga o smn a rului, care va produce n curnd flori ntunecate i va da fructe negre. Era att de contient de puterea lui asupra acestui suflet feciorelnic, care se ncredea nespus de mult n el, nct se simea n stare s pus-tiasc dintr-o singur privire plin de pcat toat nevinovia ei i s trezeasc din acea singur privire forele opuse. Dar dup o lupt mai grea dect toate pe care le dusese pn atunci, i ascunse faa cu sutana lui i trecu repede nainte fr a da vreun semn c ar recunote-o, lsnd-o pe tnra fat s-i tlmceasc purtarea cum o putea. Ea i scrut contiina care, ca i buzunarul sau sacul ei de lucru, era plin de nimicuri inofensive, i se gsi vinovat srcua de ea! ide o mie de greeli nchipuite, ceea ce o fcu a doua zi dimineaa s se apuce de treburile casnice cu ochii umflai. nainte ca pastorul s aib timpul de a-i srbtori iz-Mnda asupra acestei ultime ispite, fu apucat de o alt poft mai nstrunic i aproape tot att de ngrozitoare : aceea ne ruinm s-o spunem de a se opri n mijlocul strzii i de a nva un grup de copii de puritani, care se jucau acolo i abia dac tiau s vorbeasc, cteva cu-vinte foarte urte. Dup ce respinsese i aceast idee ne-/ sbuit ca nedemn de haina ce o purta, ntlni un marinar beat, din echipajul corbiei sosite din Antille. i acum c nvinsese cu atta brbie toate celelalte

ispite, bietul pastor Dimmesdale rvnea mcar s dea mna cu acest derbedeu nesplat i s se recreeze ou cele cteva glume n doi peri pe oare orice marinar dezmat le are n rezerv, i cu o ploaie de njurturi bune, deschise, zemoase, rcoritoare i pline de hul la adresa cerului ! Dac trecu cu bine i prin aceast din urm ncercare, faptul se datora nu att principiilor lui sntoase, ct bunului su gust firesc i, mai mult nc, deprinderii de a pstra o rigid i solemn inut preoeasc. Oare de ce m-or fi urmrind attea ispite ? se ntreb n cele din urm pastorul, oprindmse n loc pe strad i lovinduse cu palma pe frunte. S fi nnebunit, sau s fi czut cu totul prad diavolului ? Am ncheiat vreo nvoial cu el, acolo n pdure, i am isclit-o cu sn-gele meu ? i m silete acum s-o ndeplinesc, mpingn-du-m la tot soiuil de blestemii pe care nchipuirea lui spurcat le poate nscoci." Se povestete c n momentul n care reverendul Dimmesdale i punea aceste ntrebri izbindu-se cu mna pe frunte, btrna doamn Hibbins, binecunoscuta vrjitoare, ar fi trecut pe lng el. Avea un aer impuntor, cu piep-tntura-i nalt, rochia somptuoas de catifea i gulerul cu creuri, scrobit cu faimoasa crohmal galben, al crei secret i-l mprtise buna ei prieten, Ann Turner, nainte ca aceast cinstit doamn s fi fost spnzurat pentru uciderea lui Sir Thomas Overbury. C citise sau nu gndu-rile pastorului; asta nu se tie, dar vrjitoarea se opri, se uit cu viclenie n obrazul lui, zmbi rutcios i, dei nu prea avea obiceiul s ntrein legturi cu preoii, intr n vorb cu el.
212 213

Aadar, sfinia-ta a frut o vizit n pdure, spuse vrjitoarea dnd din cap i cltinndu-i pieptntura nalt. Data viitoare, fii bun i d-mi de veste nainte, i am s fiu mndr s te nsoesc. Nu vreau s m laud, dar cu-vntul meu are o mare greutate, astfel c un strin poate s se bucure de o bun primire din partea potentatului pe care4 tii. V mrturisesc, doamn, rspunse pastorul ncli-SKnndu-se respectuos, aa cum naltul rang al cucoanei i buna lui cretere i-o porunceau, v mrturisesc pe onoare i contiin c snt cu totul nedumerit asupra nelesului cuvintelor pe care le-ai rostit. N-am fost n pdure ca s caut nici un potentat i nici nu am de gnd s m duc vreodat acolo pentru a ctiga bunvoina unui asemenea personaj. Singurul meu scop, i cred c e de ajuns, a fost ca s-l salut pe cucernicul meu prieten, apostolul Eliot, i s m bucur mpreun cu el de multele i nepreuitele suflete ctigate asupra pgnitii. Ha, ha, ha ! chicoti btrna vrjitoare tot cltinndu-i cocul nspre pastor. tiu, 'iiu, aa sntem silii totdeauna s vorbim n timpul zilei ! Vd c cunoti bine tainele meseriei. Dar la miezul nopii i n pdure, vom sta de vorb altfel mpreun. i o porni semea nainte, rxu fr a-i ntoarce capul de cteva ori i a-i zmbi, ca pentru a arta c-i unea o legtur tainic. M-am vndut oare demonului, pe care dac ceea ce se spune e adevrat hrca asta viclean, cu scrobeala ei galben i rochia de catifea, l-a ales drept stpn ?" se ntreb n gnd pastorul. Bietul pastor ! Trgul pe care-l ncheiase era foarte asemntor ! Ademenit de un vis de fericire, se lsase nesilit de nimeni, ca niciodat pn atunci, n voia a ceea ce tia bine c este un pcat mortal. i otrava acestui pcat se rspndise repede n toat fiina lui moral, paralizndu-i impulsurile binecuvntate i trezind la via noianul pornirilor rele. Dispre, amrciune, dumnie neprovocat, dorin de a face ru de dragul rului, batjocorirea a tot ce era bun i sfnt toate se treziser ispi-tindu-l, dei l nfricoau. Iar ntlnirea lui cu btrna doamn Hibbins, dac a avut loc cu adevrat, nu fcea

214

fi

dect s dovedeasc simpatia i bunvoina lui fa de pctoi i de lumea spiritelor

pervertite. Ajunsese n rstimp la locuina lui de la marginea cimitirului i, urcnd n grab scara, se refugie n cabinetul lui. Pastorul era mulumit c ajunsese la adpost, nainte de a se fi trdat n ochii lumii prin vreuna din straniile i rutcioasele excentriciti la care se simise nencetat mpins pe cnd strbtuse strzile. Intr n camera att de familiar i i roti privirea peste cri, ferestre, cmin, peste pereii acoperii cu tapiserii, ncercnd acelai sim-mnt de nstrinare care-l stpnise pe tot parcursul de la vloeaua din pdure pn n ora, i de acolo pn acas. Aici studiase i scrisese ; aici petrecuse zile de post i nopi de veghe, ieind din ele mai mult mort dect viu ; aici se silise s se roage ; aici ndurase zeci de mii de chinuri ! Iat acolo Biblia, n toat bogia vechiului text ebraic, din paginile creia Moise i profeii i vorbiser i n care hrocea lui Dumnezeu rsuna din toate prile ! Acolo, pe mas, cu o pan nnegrit de cerneal lng ea, se afla o predic neterminat, ntrerupt la mijlocul unei fraze, n momentul cnd, cu dou zile nainte, gndurile i ncetaser s se reverse pe foaia de hrtie. tia c el, pastorul cu lobrajii trai i palizi, era acela care fcuse i suferise toate 'acestea i care scrisese pn n acel loc predica pentru iziua alegerii ! Dar avea impresia c sttea deoparte i c [privea vechiul su Eu cu o curiozitate plin de dispre i de mil, i totui pe jumtate invidioas. Eul acela disp-fruse. Din pdure se ntorsese un alt om, mai nelept, m-pogit cu cunoaterea unor taine ascunse, la care naivitatea vechiului su Eu n-ar fi putut ajunge niciodat. Dar pe amar era aceast cunoatere ! In timp ce era cufundat n aceste cugetri, cineva btu ua cabinetului de studii, i pastorul spuse Intr !
I"

nu

fr team c ar putea s vad ivindu-se un duh ru ! i aa se i ntmpl ! Cel ce intr era btrnul Roger Chil-lingworth. Pastorul rmase nemicat alb la fa i fr *las cu o mn pe Biblia ebraic i cu cealalt pe inim. Bine ai venit, reverendul meu, spuse medicul. Cum i merge acelui brbat cucernic care este apostolul Eliot ? *)ar mi pari cam palid, prietene. Nu cumva cltoria asta prin locuri slbatice a fost prea grea pentru sfin2J5

ia ta ? Nu socoteti c ajutorul meu te-ar putea mbrbta i ntri n vederea predicii de ziua alegerii ? Nu, nu cred, rspunse reverendul Dimmesdale. Cltoria mea, revederea cu sfntul apostol de acolo i aerul curat pe care l-am respirat mi-au fcut bine, dup ce am stat nchis atta vreme n chilia aceasta. Cred c n-o s mai am nevoie de leacurile dumitale, bunul meu doctor, orict de binefctoare ar fi ele i de prietenoas mna ce mi le ntinde. n tot acest timp, Roger Chillingworth se uita la pastor cu atenia i seriozitatea unui medic fa de pacientul lui. n ciuda ns a acestei aparene exterioare, preotul era aproape convins c btrnul tia sau cel puin bnuia despre ntrevederea sa cu Hester Prynne. Ceea ce nsemna c medicul i ddea seama c n ochii pastorului el nu mai era un prieten devotat, ci cel mai aprig duman. Cum amndoi tiau, deci, att de mult unul despre altul, ar fi fost, pare-se, firesc ca lucrul s-i gseasc mcar n parte expresia n cuvintele lor. E ciudat ns ct vreme trece adesea nainte ca gndurile s se ntrupeze n cuvinte i cu ct ndemnare se pricep dou persoane, care doresc s evite un anumit subiect, s se apropie de el, retrgndu-se apoi fr s-l ating. Astfel pastorul nu avea nici o team c Roger Chillingworth ar putea traduce n cuvinte poziia real n care se gseau unul fa de cellalt. Totui medicul, n felul lui viclean, se strecur nfricotor de aproape de acel secret. N-ar fi mai bine, spuse el, s te foloseti ast-sear de slaba mea pricepere ? Credem, scumpe prietene, trebuie s ne dm toat silina s te ntrim n vederea predicii. Oamenii ateapt lucruri mari de la dumneata, temndu-se ca nu cumva ntr-un an preotul lor s-i prseasc.

 Da, s-i prseasc plecnd n alt lume, rspunse pastorul cu o pioas resemnare. Fac cerul s fie o lume mai bun ! Cci, la drept vorbind, nu prea m atept s petrec ling turma mea anotimpurile fugare ale nc unui an ! Ct despre leacurile dumitale, prea bunule doctor, n starea mea de azi nu am nevoie de ele. M bucur c aud asta, rspunse vraciul. Poate c leacurile mele, folosite atta vreme n zadar, ncep n sfrit s lucreze. Fericit a fi, i vrednic de recunotina ; Noii Anglii, de-a izbuti n aceast vindecare. i mulumesc din toat inima, grijuliul meu prieten, zise reverendul Dimmesdale cu un zmbet grav. Ii mulumesc i nu-i voi putea rsplti binefacerile dect prin rugciuni. Rugciunile unui om de bine snt cea mai bogat rsplat, rspunse btrnul Roger Chillingworth lundu-i rmas bun. Snt galbenii Noului Ierusalim, purtnd pe ei nsi pecetea Regelui. Rmas singur, pastorul chem un slujitor al casei i ceru s i se aduc puin mncare, pe care o nghii cu nesa. Aruncnd apoi n foc paginile predicii festive scrise I mai nainte, ncepu ndat s scrie una nou, cu o revrsare att de nvalnic de gnduri i emoii, nct se crezu cu | adevrat inspirat, mirndu-se numai c cerul gsea cu cale fs transmit muzica mrea i solemn a adevrurilor fsale eterne printr-un instrument att de ru ales. Lsnd | ns acest mister s se dezlege singur sau s rmn pe |veci nedezlegat, i duse mai departe sarcina cu un zel "nflcrat i extatic. i astfel noaptea trecu repede, ca un fugaci naripat pe care ar fi gonit pastorul. Zorii mijir i brivir roind printre perdele ; i, n sfrit, soarele rsri i arunc n ncpere o raz aurie, care nimeri drept n chii orbii ai preotului. edea acolo, cu pana tot ntre egete i cu nenumrate foi de hrtie, acoperite cu slove, urma lui! XXI Srbtoarea Noii Anglii Dis-de-diminea, n ziua cnd noul guvernator urma s-i ia n primire postul din minile poporului, Hester Prynne i mica Pearl sosir n piaa oraului, care nc de la aceast or matinal era invadat de o mulime numeroas de meseriai i de ali locuitori de rnd ; printre ei se vedeau de asemeni multe siluete grosolane, a cror
216 21?

mbrcminte din piele de cerb art c aparineau aezrilor de pdure din mprejurimile micii metropole a coloniei. In aceast zi de srbtoare obteasc, ca n orice alt mprejurare din ultimii apte ani, Hester purta o rochie de stof aspr cenuie, care nu numai prin culoarea ei, ci i printr-o anumit ciudenie greu de descris a croielii, fcea s dispar persoana ei fizic i contururile s i se tearg, n timp ce litera stacojie o smulgea iari din penumbra nedesluit, fcnd-o s apar sub aspectul moral pe care l definea nsi lumina rspndit de acest semn. Chipul ei, familiar de atta vreme locuitorilor oraului, respira calmul de totdeauna. Era ca o masc, sau mai degrab ca linitea ncremenit a trsturilor unei moarte, trist asemnare ce se putea explica prin faptul c Hester era ntr-adevr moart, nemaiavnd nici o pretenie de a fi comptimit i prsind astfel o lume creia mai prea s-i aparin. Poate c n ziua aceea obrazul ei avea totui o expresie ce nu mai fusese vzut pn atunci i care, de altminteri, nu era nc destul de pronunat pentru a fi descoperit, " afar doar dac vreun privitor nzestrat cu simuri supranaturale i-ar fi citit nti n inim i ar fi cuta4" apoi o schimbare corespunztoare n fizionomia i atitudinea ei Un om cu un asemenea dar de a ptrunde tainele sufleteti ar fi putut observa c, dup ce rbdase timp de apte ani nefericii privirile mulimii ca o necesitate, o peniten i o tortur impus de o religie auster, li se expunea ultima oar din libera ei voin, pentru a preface ntr-un fel de triumf ceea ce fusese o nesfrit suferin. Privii pentru ultima dat litera stacojie i pe cea care o poart", ar fi

putut spune Hester mulimii ce vedea n ea victima i sclava ei pe via. Nu mai e mult i va fi departe de voi ' Doar cteva ceasuri nc, i adncimea misterioas a- oceanului va stinge i ascunde pe veci simbolul pe care l-ai fcut s ard pe pieptul ei!" Dar nu ar nsemna s atribuim o inconsecven prea neverosimil firii omeneti, dac am bnui c Hester ncerca un sentiment de regret n momentul cnd era pe punctul s se elibereze de suferina care fusese att de
218

strns legat de nsi fiina ei. Nu putea ea oare s simt dorina irezistibil de a sorbi cu nesa o ultim i adnc nghiitur din cupa de absint i aloe, care i amrse nencetat anii cei mai buni ai feminitii ei ? Vinul vieii, care avea s fie de acum nainte oferit buzelor ei ntr-o cup cizelat i aurit, trebuia ntr-adevr s fie tare, dulce i mbttor pentru ca s n-o fac s tnjeasc ln-cezind dup drojdia amar ce-i fusese administrat ca un tonic de neasemnat putere. Pearl era gtit n culori de o vaporoas veselie. Cu greu s-ar fi putut ghici c aceast apariie sclipitoare i radioas i datora viaa acelei triste forme cenuii, sau c imaginaia att de somptuoas i totodat att de delicat care concepuse gteala copilei era aceeai care ndepliise sarcina, poate mai grea, de a mprumuta o not att de leosebit vemntului simplu al mamei. Rochia micii Pearl se potrivea att de bine, nct prea s fie emanaia sau fireasca manifestare exterioar a caracterului ei; ar fi fost att de imposibil de a o separa de ea ca de a lipsi aripa unui fluture de strlucirea ei multicolor sau petala unei flori frumoase de splendoarea coloritului ei. La fel ca la aoestaa, gteala copilei fcea una cu nsi fiina ei. n aceast zi memorabil, dispoziia lui Pearl avea n ea o ciudat nelinite i agitaie, asemenea sclipirii unui diamant ce scnteiaz i lucete cu fiecare palpitaie a pieptului pe care-l mpodobete. Copiii iau totdeauna parte n mod instinctiv la emoiile celor de care snit legai ; ei au ndeosebi un sim subtil pentru orice tulburare, ori schimbare iminent n mprejurrile vieii casnice. Aa i Pearl, care era nestemata de pe pieptul nelinitit al mamei, trda prin dispoziia ei febril nfrigurarea pe care nimeni n-o putea descoperi n trsturile nemicate ale lui Hester. Aceast efervescen o fcea s flfie ca o psric, mai degrab dect s umble lng mama ei. Scotea nencetat ipete slbatice, nearticulate i deseori stridente. Cnd ajunser n pia, deveni i mai agitat observnd zarva i forfoteala care animau acel loc, ce semna de obicei cu pajitea ntins i pustie din faa primriei unui sat mai cinind dect cu centrul negustoresc al unui ora. Ce nseamn asta, mam ? strig ea. De ce s-au lsat toi oamenii azi de lucru ? E o zi de jocuri pentru toat
219

lumea ? Uite-l pe fierar ! i-a splat faa plin de funingine i i-a pus hainele de djminic, i arat de parc ar vrea s petreac, numai de l-ar nva cineva cum s-o fac ! i iat-l pe domnul Brackett, btrnul temnicer, care d din cap i-mi zmbete. De ce face asta, mam ? i aduce aminte c te-a vzut cnd erai un prunc, copila mea, rspunse Hester. Pentru asta n-ar trebui s dea din cap i s zmbeasc, negriciosul, fiorosul i urtul cela de btrn ! spuse Pearl. S-i fac ie semn din cap, dac vrea, cci tu eti mbrcat n cenuiu i pori slova roie. Dar uite, mam, ci oameni strini s-au adunat! i indieni, i marinari! Ce caut cu toii n pia ? Ateapt s vad cortegiul, spuse Hester. Cci o s treac guvernatorul, i dregtorii, i pastorii, i toi oamenii mari, cu muzica i soldaii n frunte. i are s fie i pastorul printre ei ? ntreb Pearl. i are s-mi ntind iari braele ca atunci cnd m-ai dus la el de la malul prului ? Da, are s fie i el, drgua mea, rspunse mama. Dar astzi n-are s-i dea bun ziua ; i nici tu nu trebuie s-l salui.

 Ce om ciudat i trist e pastorul! spuse copila vorbind parc cu sine. In toiul nopii ne cheam la el i ne ine pe amndou de mn, ca atunci cnd am stat mpreun cu el, acolo pe platform ! i n fundul pdurii, unde doar b-trnii copaci pot s aud i o fie de cer s vad, st de vorb cu tine, eznd pe un morman de muchi! i mi d un srut pe frunte, pe care priaul abia de poate s-l spele ! Dar aici, la lumina soarelui i n mijlocul tuturor oamenilor, nu ne cunoate i nici noi nu trebuie s-l cunoatem ! Da, e un om ciudat i trist, i i ine mereu mna pe inim ! Taci, Pearl! Nu nelegi nc lucrurile astea, i spuse maic-sa. Nu te mai gndi la pastor, ci uit-te n jurul tu i vezi ce bucuroas e astzi toat lumea. Copiii au venit de la coal, iar cei mari din ateliere sau de pe ogoare ca s se veseleasc. Cci astzi un om nou ncepe s-i crmuiasc, i de aceea cum e datina omenirii nc de cnd s-a nscut cel dinti popor snt fericii i petrec,
220

i cum un an bun i auriu va avea n sfrit s nceap aceast srman lume veche ! Era aa cum spunea Hester: o veselie neobinuit ina feele oamenilor. In aceast perioad festiv a anu-i consacrat de pe atunci i care avea s fie pstrat c aproape dou veacuri puritanii concentrau tot ce icoteau ngduit slbiciunii omeneti ca bucurie i petre-i publice, mprtiind astfel pn ntr-att norul ce-i tuneca de obicei, nct pe durata acestei unice srbtori ibia dac preau mai puin gravi dect cea mai mare parte celorlalte comuniti ntr-o perioad de grea calamitate. Dar poate c exagerm nuana cenuie sau neagr care acteriza, fr ndoial, atmosfera i moravurile vremii, /ulimea ce umplea piaa din Boston nu motenise din latere austeritatea puritan. Aceti oameni se nscuser Anglia i prinii lor triser n splendoarea nsorit a pocii elisabetane, ntr-o vreme n care viaa englez, priit n ntregime, pare s fi fost mai impuntoare, mai lrea i mai vesel dect tot ce cunoscuse vreodat omenirea. Dac ar fi urmat gusturile lor ereditare, colonitii din Noua Anglie ar fi serbat toate evenimentele de nsemntate obteasc prin focuri de artificii, banchete, spectacole pompoase i procesiuni. i nici nu le-ar fi fost cu neputin s mbine cu prilejul acestor ceremonii maiestuoase distraciile plcute cu solemnitatea i s mpodobeasc, am putea zice, cu o broderie sclipitor de baroc mantia de parad cu care o naiune se mbrac ia festiviti. O slab tentativ de acest fel putea fi observat n modul de a serba ziua cnd ncepea anul politic al coloniei. In cazurile stabilite pentru instalarea anual a dregtorilor din Noua Anglie se putea discerne un palid reflex al unui fast rmas nc viu n memorie, o repetare, lipsit de culoare i diluat de mai multe ori, a ceea ce strmoii notri vzuser n mndra i btrna Londr, dac nu chiar la o ncoronare regal, dar mcar la nvestitura unui nou lord-primar. Prinii i ntemeietorii coloniei oamenii de stat, preoii i militarii considerau pe atunci ca o datorie s adopte fastul i pompa care, potrivit vechii tradiii, erau privite ca inuta cuvenit pentru mai-marii vieii publice i sociale. Toi apreau pentru a
221

defila ntr-o procesiune solemn prin faa ochilor poporului, conferind astfel demnitatea necesar njghebrii modeste a unui guvern att de proaspt. Tot cu acest prilej, oamenii erau autorizai, dac nu ndemnai, s se destind de pe urma srguinei neobosite i severe cu care se dedicau muncilor aspre de tot felul, ce preau s fac corp cu religia lor. E drept c aici nu se gsea nici una din distraciile ce se ofereau cu atta drnicie voioiei poporului n Anglia din vremea reginei Elisabeta sau a regelui Iacob : nici spectacole teatrale pentru popor ; nici barzi cu harpe, care s recite vechi balade ; nici flanetari, care s-i joace maimua n sunetul muzicii; nici scamatori cu trucurile lor de pretins vrjitorie ; nici mscrici, care s nveseleasc mulimea cu glumele lor vechi, poate de secole, dar care tot mai strneau haz, pentru c recurgeau la sursele permanente ale umorului vulgar. Toi aceti meteri n diferite ramuri ale distraciilor populare ar fi fost respini cu asprime nu numai de disciplina rigid a legii, dar i de sentimentul general, care d legii

puterea. Cu toate acestea, marea i cinstita fa a poporului zmbea, poate cam sever, dar totui zmbea. De altfel jocurile nu lipseau ; erau acelea la care colonitii asistaser i luaser parte pe vremuri la iarmaroacele de la ar sau pepajitile comunale ale satelor din Anglia i pe care socotiser nimerit s le pstreze i pe acest nou pmnt, de dragul curajului i al virilitii ce le caracterizau. Ici i colo pe ntinsul pieii se puteau vedea ntreceri de trnt dup diferitele feluri practicate n inuturile Cornwall i Devonshire ; ntr-un col se desfura o lupt amical cu bastoane ; iar ceea ce strnea interesul cel mai mare era faptul c pe estrada stlpului infamiei, pomenit att de des n aceste pagini, doi maetri de scrim se pregteau s nceap o demonstraie de lupt cu sabia lat i cu scutul. Dar, spre marea decepie a mulimii, aceast exhibiie fu ntrerupt de armaul orenesc, care nu nelegea s ngduie ca maiestatea legii s fie violat printr-o asemenea folosire abuziv a unuia din locurile consacrate ei. Poate c nu mergem prea departe afirmnd c n fond, colonitii dat fiind c pe vremea aceea se gseau nc ntr-un prim stadiu de via morocnoas i c se trgeau
222

din prini care, n zilele lor, tiuser s fie veseli ar 'suporta bine, n ceea ce privete petrecerea srbtorilor, o comparaie cu descendenii lor, chiar dintro epoc cum e a noastr, desprit de a lor printr-un interval att de lung. Urmaii lor imediai, adic generaia de dup primii emigrani, au czut n cel mai negru puritanism i au ntunecat n aa msur obrazul naiei, nct toi anii care s-au scurs de atunci n-au ajuns s-l nsenineze. Ne mai rmne s nvm din nou arta uitat a veseliei. Tabloul de via uman pe care-l oferea piaa, cu toate c nuana sa dominant era cenuiul, cafeniul sau negrul mohort al emigranilor englezi, era totui nviorat de o oarecare diversitate de culori. Un grup de piei-roii gtii cu portul lor slbatic alctuit din sumane de piele I de cerb, ciudat brodate, cingtori ornate cu scoici i po-I*1 doabe de cap fcute din pene ; vopsii pe obraz cu ocru rou sau galben i narmai cu arcuri, cu sgei i cu sulie cu vrfuri de silex se inea deoparte cu un aer de inflexibil gravitate, pe care nici puritanii nu l-ar fi putut ntrece. Dar orict de slbatici ar fi fost aceti barbari vopsii, ei nu formau elementul cel mai slbatic al tabloului. Meritul acesta l-ar fi putut revendica mai degrab cei oiva marinari ai vasului sosit din Marea Antilelor, care coborser pe uscat pentru a asista la petrecerile din ziua alegerii. Erau aventurieri descreierai, cu o nfiare brutal, cu feele arse de soare i brbile zbrlite ; pantalonii lor largi i scuri erau strini n jurul mijlocului cu curele late, avnd adesea drept cataram o plac grosolan de aur i susinnd totdeauna un cuit lung sau o sabie. Sub plriile lor cu borurile late, fcute din foi de palmier, scnteiau nite ochi care, chiar n momente de bun dispoziie i de veselie, aveau o expresie de ferocitate bestial. Aceti indivizi neinfricai clcau fr scrupule regulile de bun purtare crora le erau supui toi ceilali oameni : fumau tutun pn i sub nasul pedelului, cu toate c fiecare pufial ar fi costat un iling pe orice cetean ; trgeau, de cte ori le venea pofta, cte o duc de vin sau de rachiu din plosca lor, ntinznd-o apoi cu generozitate gloatei uimite ce-i nconjura. Era o trstur foarte caracteristic a moralitii ce domnea n acea
223

vreme, orict de rigid am socoti-o astzi, c neamului marinresc i se trecea cu vederea nu numai otiile ce i le permitea pe uscat, ci i isprvile mult mai nesbuite pe care le svren atunci cnd se afla n propriul su element. Marinarul din epoca aceea ar fi n zilele noastre foarte aproape de a fi trimis n faa judecii ca pirat. Nu ncpea ndoial, de pild, c nsui echipajul vasului despre care e vorba, dei nu era alctuit din cele mai nrite exemplare ale confreriei nautice, se fcuse vinovat, cum am spune noi, de acte de prdciune mpotriva comerului spaniol, care ar fi deschis tuturor membrilor si perspectiva treangului n faa unui tribunal modern. Dar n acele vremuri deprtate marea se umfla, fierbea i spumega dup bunul ei plac, supus

cel mult vntu-rilor furtunoase, fr ca legile oamenilor s intervin prea mult n domeniul ei. Piratul putea renuna oricnd la ndeletnicirile lui pe mare pentru a deveni ntr-o bun zi, pe uscat, un om cinstit i pios ; i nici mcar n toiul carierei lui aventuroase i lipsite de scrupule, nu era privit ca un personaj cu care era dezonorant s ntreii legturi de afaceri sau chiar s ai vreun contact ntmpltor. Aa se face c vechii puritani, cu mantiile lor negre, gulerele scrobite i plriile uguiate, zmbeau cu indulgen urmrind purtarea zgomotoas i dezmat a acestor lupi-de-mare nveselii; i nimeni nu art nici uimire, nici dezaprobare cnd un cetean att de onorabil ca btrnul Roger Chillingworth, vraciul, i fcu apariia n pia stnd de vorb familiar cu cpitanul acelei corbii suspecte. Acesta din urm era, fr ndoial, personajul cel mai bttor la ochi i mai elegant, n ce privete inuta, dintre cei ce puteau fi vzui n mulime. Purta o sumedenie de panglici pe costumul lui i un iret de aur la plrie, care era pe deasupra mpodobit i cu un lan de aur i ncununat de o pan. Spada i atrna de mijloc, iar pe frunte se vedea cicatricea unei lovituri de sabie, pe care, judecind dup pieptntura lui, cuta mai degrab s-o pun n valoare dect s-o ascund. Un locuitor de p uscat ar fi putut cu greu s se arate cu un asemenea costum i un asemenea obraz, i nc cu un aer att de seme, fr a fi supus unui interogatoriu sever n faa unui magistrat i a fi condamnat
224

probabil la amend sau la nchisoare, sau poate chiar pus in butuci i expus oprobriului public. La cpitanul corbiei, ns, toate acestea erau privite ca innd de calitatea lui, asemenea solzilor lucitori ai unui-pete. Dup ce se despri de medic, cpitanul vasului ce pleca la Bristol se apuc s hoinreasc n pia pn ce ajunse din ntmplare lng locul unde se afla Hester Prynne ; prnd s-o recunoasc, nu ovi s intre n vorb cu ea. Ca de obicei oriunde s-ar fi gsit Hester n jurul ei se formase un mic spaiu gol, un fel de cerc magic, n care, c u toate c la civa pai lumea se nghesuia i se nghiontea, nimeni nu ndrznea sau nu dorea s ptrund. Era un semn vdit al izolrii morale n care o nchidea litera stacojie pe nefericita fiin ce o purta; i aceasta, datorit n parte propriei ei rezerve i n parte faptului c oamenii se retrgeau instinctiv n faa ei, dei n vremea din urm o fceau cu mai puin ostilitate. De ast dat ns, i poate pontru prima oar, aceast mprejurare fu de folos, cci ngdui lui Hester i cpitanului s vorbeasc ntre ei fr a fi auzii ; i reputaia lui Hester Prynne n opinia oamenilor se schimbase att de mult, nct convorbirea ei cu un asemenea personaj n-ar fi putut strni mai puin scandal nici chiar dac ar fi fost purtat de matroana cea mai renumit pentru riguroasa ei moralitate. Aadar, doamn, spuse cpitanul, va trebui s i poruncesc s se pregteasc nc o cabin pe lng cele pe tare le-ai tocmit! Deci, nici o team de scorjau. sau tifos '[n cltoria aceasta ! Cu chirurgul vasului i cu acest nou doctor, singura primejdie poate veni din doctorii i hapuri, 'cu att mai mult cu ct am la bord o mulime de spierii pe iCare le-am dobndit de pe un vas spaniol. jj Ce vrei s spui ? ntreb Hester mai speriat dect jlsa s se vad. Mai ai un pasager ? [ Cum, nu tii, exclam cpitanul, c medicul de acolo Chillingworth i zice are de gnd s guste plcerile cltoriei pe corabia mea mpreun cu dumneavoastr ? Ba da, trebuie s-o tii, coi mi-a spus c ine de grupul dumneavoastr i c e bun prieten cu domnul despre care mi-ai vorbit acela care se afl n primejdie din pricina ursuzilor stora de crmuitori puritani.
15 Litera stacojie 225

Se cunosc bine ntr-adevr, rspunse Hester cu un aer calm, cu toate c era n culmea consternam. Au locuit

reaSrecPitan i Hester Prynne se mr- Dar n clipa aceea, ea l zri chiar pe Roger care

sttea n colul cel mai deprtat i-i ea u SnSt care - de la cellalt capt al pieu Jn-Sne i'atate i peste toat trncneala i toate nsetele, prTntrt gfnduriie! toanele i interesele de tot soiul ale gloatei i trimetea un mesaj tainic i nfiortor. XXII Cortegiul nainte ca Hester s-i poat aduna gndurile i s aib rgazul de a chibzui ce se impunea s fac n faa acestei noi i nelinititoare situaii, sunete de muzic militar se auzir apropiinduse dintr-o strad lturalnic. Ele anunau apropierea cortegiului de dregtori i ceteni n drum spre biseric, unde potrivit unui uz stabilit nc de pe atunci i totdeauna respectat dup aceea reverendul Dimmesdale urma s in predica alegerii. Curnd capul cortegiului se ivi dup col i nainta ncet i solemn de-a curmeziul pieii. Inti venea muzica. Era alctuit din felurite instrumente, poate nu prea bine acordate ntre ele i cntnd fr mult art, dar atingea totui naltul scop pentru care armonia de trmbie i tobe se adreseaz mulimii : acela de a conferi un caracter mai mre i mai eroic spectacolului ce se desfoar n faa ochilor ei. La nceput mica Pearl btu din palme, dar dup o vreme scp de agitaia febril care o inuse n continu fierbere toat dimineaa i ncepu s priveasc n tcere, prnd s fie purtat n sus de talazurile unduioase i umflate ale sunetului, asemenea unei psri de mare plutind pe valuri. Curnd ns luminile sclipitoare pe care soarele le aprindea pe arme i pe platoele lucioase ale companiei
226

-de soldai ce venea n urma muzicii i forma garda de onoare a cortegiului o readuser la dispoziia de dinainte. Acest corp de ostime care i-a perpetuat pn azi existena colectiv, pstrndu-i de-a lungul veacurilor faima-i strveche i plin de cinste nu era format din mercenari. In rndurile lui slujeau gentilomi care simeau n ei pulsaiile unui spirit marial i cutau s ntemeieze un fel de colegiu militar, unde s poat nva, ca ntr-o confrerie de cavaleri ai ordinului templierilor, tiina i, n msura n care exerciiile panice le-o ngduiau, practicile rzboiului. nalta preuire ce se acorda pe atunci tagmei osteti se recunotea n inuta mndr a fiecrui membru al companiei. Unii dintre ei, de altminteri, i ctigaser prin faptele lor de arme din rile-de-Jos sau de pe alte cmpuri de btaie din Europa dreptul legitim la faima i gloria soldeasc. In afar de aceasta, ntreaga ceat, cu platoele de oel i cu panaele ce se cltinau pe coifurile lucioase, producea un efect strlucitor, pe care nici o parad a vremurilor mai noi n-ar putea s-l egaleze. i totui onorabilii demnitari civili, care veneau imediat n urma escortei militare, erau mai vrednici de privirile unui observator chibzuit. Chiar atitudinea i mersul lor purtau pecetea unei mreii n faa creia pasul falnic al rzboinicilor prea vulgar, dac nu absurd. Era o epoc cnd ceea ce numim talent se bucura de mult mai puin consideraie dect azi, n timp ce elementele masive, care dau stabilitate i demnitate caracterului, erau mult mai preuite. Poporul preluase prin motenire sentimentul respectului, care la urmaii lui dac n general mai supravieuiete exist n proporii mult mai reduse i cu o putere simitor sczut, n ce privete alegerea i aprecierea oamenilor din viaa public. Schimbarea poate nsemna un bine sau un ru, sau poate, n parte, i bine i ru. In acele vremuri vechi, colonistul englez stabilit pe rmurile neprimitoare ale Americii dup ce lsase n urm regi, "nobili i toate treptele unei ierarhii nfricotoare, n timp ce facultatea i nevoia de a venera erau nc vii n el acorda aceast veneraie prului nins i frunilor brzdate de vrst, integritii ndelung ncercate, nelepciunii cum15*
227

pnite, experienei avnd o nuan de tristee, ntr-un cu-vnt tuturor acelor nsuiri de seriozitate i greutate care trezesc ideea durabilitii i intr n noiunea general de respectabilitate. De aceea, primii crmuitori pe care i-a ales poporul n acele nceputuri un Bradstreet, un En-dicott, un Dudley, un Bellingham i cei de o seam cu ei par s fi fost lipsii de strlucire i s se fi distins mai degrab printr-o sobr cumpneal dect prin

agerimea minii. Aveau curaj i trie de voin ; i n vremuri de greuti sau primejdii, se puneau cu pieptul pentru binele poporului, ca un ir de stnci ce nfrunt asaltul valurilor furtunoase. Aceste trsturi de caracter erau limpede exprimate n feele ptrate i n statura vnjoas a noilor dregtori. In privina demnitii naturale a inutei lor, ara-mam n-ar fi avut de ce s se ruineze dac aceti brbai de frunte ai unei adevrate democraii ar fi fost admii n Camera lorzilor sau n Consiliul privat al suveranului. Imediat dup dregtori pea tnrul i eminentul pastor, din gura cruia urma s fie auzit predica festiv. Aparinea unei tagme n care valorile intelectuale erau mult mai rspndite dect n viaa politic, cci lsnd la o parte motivele mai nalte ea oferea, prin respectul mergnd pn la adorare acordat membrilor ei de ctre comunitate, satisfacii destul de puternice pentru a atrage spre ea ambiiile cele mai nemsurate. Pn i puterea politic ca, de pild, n cazul lui Increase Mather x era la ndemna unui preot eminent. Toi aceia ce-l priveau acum pe reverendul Dimmes-dale observau c niciodat de cnd pusese pentru prima dat piciorul pe pmntul Noii Anglii, mersul i expresia lui nu fuseser att de energice ca acum, cnd nainta n cortegiu. Pasul nu-i mai era ovielnic ca n alte prilejuri; spatele nu-i era ncovoiat i nici mna nu se odihnea pe piept, ca un semn de ru augur. Totui, dac cineva ar fi observat mai atent nfiarea pastorului, i-ar fi dat seama c puterea ce emana din el nu prea s fie de natur tru1

Pastor american (16391723) din Boston, care s-a bucurat de o mare influen n colonia Massachusetts.

228

?asc. Poate c era de esen spiritual i insuflat de un nger. Poate c trebuia privit ca expresie a exaltrii datorate acelui tonic puternic care nu-i are izvorul dect ntr-o (ugetare intens i ndelungat. Sau poate temperamentul lui sensibil era nviorat de muzica zgomotoas i ptrunztoare care se nla spre cer ridicndu-l pe undele ei. Cu toate acestea, privirea i era att de absent, nct te puteai ntreba dac reverendul Dimmesdale auzea mcar muzica. Trupul i era, nendoielnic, prezent, naintnd cu o for neobinuit. Dar unde-i era spiritul ? Retras departe n adncurile propriului su domeniu, el cuta cu un efort supranatural s rnduiasc o alt procesiune, i anume cortegiul maiestuos al gndurilor oare aveau n curnd s purcead de acolo. i astfel pastorul nu vedea nimic, nu auzea nimic, nu tia nimic din ceea ce se petrecea n jurul lui ; dar puterea spiritual susinea trupul slab i1 ducea nainte, fr a-i simi povara i transformndu-l i pe el n spirit. Oameni nzestrai cu o minte ieit din comun, care sufer de o boal, snt capabili uneori de un asemenea efort uria, n care i cheltuiesc viaa mai multor zile, rmnnd apoi ca i mori un timp tot att de ndelungat. Hester Prynne, care l privea fix pe pastor, simea cum o cuprinde o apstoare tristee, fr a-i putea deslui ns bici originea, nici cauza ; i prea doar nespus de deprfeat de propria ei lume i cu totul inaccesibil. Se ateptase ncar s poat schimba o privire de recunoatere cu el. Se [ndea la pdurea ntunecat, la vlceaua singuratic, la Iragostea i teama lor, i la trunchiul de copac acoperit de luchi pe care ezuser mn-n mn, mpletind cuvintele lor triste i ptimae cu opotul melancolic al prului. Ct ie legai se simiser atunci, ct de adnc se neleseser ! 'ra oare acelai om ? Abia dac-l recunotea ! nvluit larc n sunetul muzicii, trecea mndru prin faa ei mprem cu ntregul cortegiu de brbai impuntori i veneraili, att de inaccesibil n demnitatea funciei lui i nc i lai inaccesibil n lumea deprtat i lipsit de simire a ndurilor n care-l vedea cufundat acum ! Simea o adnc lurere la gndul c totul nu fusese desigur dect o iluzie

d c nu putea exista nici o legtur real ntre ei, orict ir fi visat la ea. i era' atta feminitate n Hester, nct
229

anevoie i putea ierta mai ales acum cnd pasul greu al destinului lor se auzea tot mai aproape, mai aproape, mai aproape ! faptul c era n stare s se retrag att de deplin din universul lor comun, n timp ce ea dibuia n ntuneric, ntinzndu-i minile reci, fr a-l gsi. Pearl, fie c ghicea simmintele mamei i le mprtea, fie c simea ea nsi ndeprtarea i intangibili-tatea pastorului, rmase n tot timpul procesiunii nelinitit, agitndu-se ncoace i ncolo ca o pasre nainte de a-i lua zborul. Cnd ntregul cortegiu trecuse, fetia i ridic privirea spre Hester. Mam, spuse ea, pastorul sta era acelai care m-a srutat lng pru ? Linite, micua mea! opti mama. Nu trebuie s tot vorbim n pia despre ceea ce ni s-a ntmplat n pdure. Nu eram sigur c e el, att de schimbat arta, urm copila. Altminteri a fi alergat i i-a fi cerut s m srute acum, n faa tuturor oamenilor, aa cum a fcut acolo, printre copacii btrni i negri. Ce-ar fi zis pastorul, mam ? i-ar fi apsat mna pe inim i s-ar fi uitat urt la mine, i m-ar fi gonit ? Ce-ar fi putut s spun, fetia mea ? rspunse Hester. Dect c nu e vreme de srutat i c piaa nu e locul potrivit pentru asta. E mai bine, Pearl, c nu ai vorbit cu el. O alt nuan a sentimentului inspirat de reverendul Dimmesdale fu exprimat de o persoan a crei excentricitate sau, mai curnd nebunie o mpinse la un lucru pe care puini dintre locuitorii oraului ar fi ndrznit s-l fac, anume de a intra n vorb, n faa lumii, cu aceea care purta litera stacojie. Era doamna Hibbins. care, gtit n chip pompos cu un triplu guler ncreit, cu pieptar brodat i rochie de catifea grea, i sprijinindu-se pe un baston cu mner de aur, ieise din cas pentru a vedea cortegiul. Cum aceast cucoan b-trn avea reputaia (care mai trziu avea s-o coste chiar viaa) de a juca un rol de frunte n toate faptele de magie neagr ce se svreau nencetat, mulimea se ddu la o parte n faa ei, temndu-se parc de atingerea rochiei, ca i cum aceasta ar fi dus ciuma n faldurile ei
230

somptuoase. Cnd fu vzut intrnd n vorb cu Hester Prynne, groaza inspirat de doamna Hibbins se ndoi n ciuda bunvoinei cu care atia oameni o priveau acum pe Hester i mulimea se retrase n grab din acea parte a pieii unde se aflau cele dou femei. Ei, cine i-ar fi putut nchipui una ca asta ! i opti btrna doamn lui Hester. Acest slujitor al Domnului ! Sfntul sta pe pmnt, cum l socotesc oamenii i cum trebuie s-o mrturisesc i arat ! Oare cine, din toi cei ce l-au vzut mergnd n cortegiu, ar crede c nu e mult de cnd a ters-o din cabinetul lui de studii, rumegnd m pun cheza un text ebraic din Scriptur, ca s respire puin aer proaspt n pdure ? He, he, tim noi ce nseamn asta, Hester Prynne ! Zu, nu-mi vine s cred c e acelai om. Am vzut eu umblnd n urma muzicii i ali membri ai bisericii, care au jucat cndva n tact cu mine, inndu-se poate de mn cu vreun vrjitor indian sau vreun vraci lapon, cnd scripcarul era cineva pe care-l tiu eu bine. In fine, astea nu-s dect nimicuri pentru o femeie care cunoate lumea. Dar pastorul acesta ! Eti sigur, Hester, c e acelai brbat cu care te-ai ntlnit pe crarea din pdure ? Nu tiu, doamn, ce vrei s spunei, rspunse Hester Prynne. tia c doamna Hibbins nu e n toate minile, dar se simi totui ciudat de tulburat, ba chiar n-spimntat auzind-o cum afirma fr sfial c attea persoane (printre care i ea nsi) ntreineau legturi personale cu necuratul. Nu se cade s vorbesc cu uurin despre un asemenea nvat i evlavios propovduitor al Cu-vntului, cum e reverendul Dimmesdale ! Ptiu, femeie, mai bine ai tcea ! strig btrna ame-ninnd-o cu degetul pe Hester. Crezi

c dup ce am fost de attea ori n pdure, nu snt n stare s-i recunosc pe cei care au fost i ei acolo ? Da, i recunosc pe toi, chiar dac nu le-a rmas n pr nici o frunz din ghirlandele de flori slbatice pe care le-au purtat pe cnd dnuiau. Pe tine te cunosc, Hester, cci vd semnul. Oricine l poate vedea la lumina soarelui, iar n ntuneric strlucete ca o flacr roie. l pori fi, aa nct nu ncape nici o ndoial in privina lui. Dar pastorul acela ! Las-m s-i spun la ureche : cnd Omul Negru vede pe unul din slujitorii si,
231

care i-a pus isclitura i pecetea, dar ovie s-i recunoasc legmntul, ca reverendul Dimmesdale, el tie s rnduiasc lucrurile n aa fel nct semnul s fie dezvluit ziua-n amiaza mare ochilor tuturora ! Oare ce caut s ascund pastorul inndu-i totdeauna mna pe inim ? Ce zici, Hester Prynne ? Ce ascunde, bun doamn Hibbins ? ntreb cu aprindere mica Pearl. Nu cumva ai vzut dumneata ? Las asta, drgua mea ! rspunse doamna Hibbins, fcnd o adnc reveren. Ai s vezi i tu ntr-o bun zi. Se spune, copila mea, c te tragi din Craiul vzduhului ! Vrei s iei clare cu mine, ntr-o noapte senin, ca s-l vezi pe taic-tu ? Vei afla atunci de ce-i ine pastorul mna pe inim ! i cu un rs strident, care rsun n toat piaa, ciudata btrn plec. ntre timp, rugciunea preliminar fusese rostit n biseric, iar acum se auzea vocea reverendului Dimmesdale care i ncepea cuvntarea. Un sentiment irezistibil o ndemna pe Hester s nu se deprteze. Cum edificiul sacru era prea nesat pentru ca vreun asculttor s mai ncap, i fcu loc chiar lng platforma stlpului infamiei. Locul era destul de apropiat pentru ca ntreaga predic s ajung pn la urechile ei, sub forma unui murmur nedesluit dar cu accente variate, n care se recunoteau bine intonaiile att de caracteristice ale vocii pastorului. Acest glas era n el nsui un dar preios, cci chiar i un asculttor care n-ar fi neles nimic din limbajul predicatorului ar fi fost totui legnat numai de ton i de caden. Ca orice alt muzic, glasul emana pasiune, patetism i emoiile cele mai adnci sau mai gingae ntr-o limb familiar oricrei inimi, oriunde ar fi fost ea educat. Cu toate c sunetul vocii era nbuit de pereii bisericii, Hester asculta cu atta ncordare, nct predica do-bndea pentru dnsa un neles cu totul independent de cuvintele pe care nu le putea percepe. Dac le-ar fi auzit mai desluit, ele n-ar fi constituit poate dect un mijloc mai grosolan, care ar fi ntunecat sensul spiritual. Cte-odat vocea ajungea pn la ea ca un murmur surd, asemenea adierii unui vnt ce se domolete ; apoi se umfla treptat, ctignd n dulcea i putere, pn cnd volumul
232

ei prea s-o nvluie pe Hester, nlnd-o ntr-o atmosfer de sfnt nfiorare i solemn grandoare. Dar orict de maiestuoas ar fi devenit uneori vocea, ceva ca un vaier adnc vibra nencetat n ea : o expresie, puternic sau stins, de nfricoare, geamtul parc sau strigtul de durere al omenirii, care fcea s vibreze o coard sensibil n toate inimile. Din cnd n cnd, tot ce putea fi auzit era acest adnc accent de suferin abia perceptibil, ca un oftat n mijlocul unei tceri mhmite. Dar chiar cnd glasul pastorului devenea poruncitor, cnd se nla ca un vnt irezistibil, cnd atingea amploarea i puterea maxim, umplnd biserica n aa chip nct amenina s-i fac drum prin zidurile masive ale bisericii i s se rspndeasc n aer liber chiar i atunci cel ce asculta cu atenie putea distinge acelai strigt de durere. Ce era aceasta ? Era plnse-tul unei inimi omeneti mpovrate de suferin i vinovate poate, care i dezvluie taina fie ea un pcat sau o jale adnc marii inimi a omenirii, implorndu-i n fiecare clip, prin fiecare din accentele ei, i niciodat n zadar, comptimirea i iertarea ! Acest vaiet adnc i con -tinuu era acela care mprumuta cuvintelor pastorului atta putere. n tot acest timp, Hester sttea nemicat ca o statuie la piciorul eafodului. Chiar dac vocea pastorului n-ar fi intuit-o acolo, ar fi simit totui fora magnetic de nenvins a acestui loc n care ncepuse viaa ei de ruine. Avea sentimentul prea nedesluit ca s se prefac n gnd,

dar care o apsa pe suflet c toat viaa ei, cea trecut i cea viitoare, era legat de locul acesta, singurul ce-i ddea unitate. Mica Pearl o prsise ntre timp pe maic-sa i se juca n voie prin pia. nveselea mulimea mohort prin fiina ei sclipitoare i capricioas, la fel cum o pasre cu penele viu colorate lumineaz un ntreg copac cu rmuriul ntunecat, srind ncoace i ncolo, pe jumtate vizibil i pe jumtate ascuns n penumbra frunziului des. Avea micri mldioase, dar adesea repezite i neregulate ; ele trdau vioiciunea neastmprat a firii ei, care azi era de dou ori mai agitat, vibrnd sub nrurirea nelinitii de care era cuprins maic-sa. De cte ori vedea vreun lucru care-i aa curiozitatea venic treaz i hoinar, zbura n233

tr-acolo i punea, ca s zicem aa, stpnire pe acel om sau acel lucru n msura n care-l dorea ca i cum ar fi fost bunul ei, fr ns a ceda n schimb nici cea mai mic frm din libertatea ei de micare. Puritanii o urmreau cu privirea, i chiar dac zmbeau, nclinau totui s vad n ea o odrasl a demonului, din cauza farmecului de nedescris al frvimuseii pe care o iradia aceast mic i excentric fptur de o att de scnteietoare vioiciune. Alerga la cte un indian slbatic i-l privea n fa, iar el descoperea ntr-nsa o fire i mai slbatic dect a lui. De acolo, cu aceeai nenfricare nnscut, dar cu o nencredere bnuitoare tot att de caracteristic, se repezea n mijlocul unui grup de marinari slbaticii oachei ai oceanului, aa cum pieile-roii erau slbaticii uscatului. Ei o priveau cu uimire i admiraie, ca i cum un strop din spuma mrii ar fi luat forma unei fetie i ar fi primit suflet din valurile fosforescente ce scnteiaz noaptea sub pror. Unul din aceti lupi-de-mare nsui cpitanul care sttuse de vorb cu Hester Prynne fu att de fermecat de nfiarea lui Pearl, nct ncerc s pun mna pe ea i s-i fure o srutare. Dar vznd c era tot att de greu i-o atingi ca i s prinzi un colibri n zbor, i scoase "{de la plrie lanul de aur rsucit n jurul ei i-l arunc copilei. Pearl i-l ncolci ndat cu atta dibcie n jurul gtului i mijlocului nct, o dat aezat acolo, prea s fac parte dintr-nsa i era greu s i-o nchipui fr acest lan. Mi se pare c mama ta e femeia de acolo, cea cu litera stacojie, i spuse marinarul. Vrei si dai o veste din partea mea ? Vreau, dac vestea mi-o plcea, rspunse Pearl. Atunci spune-i, relu omul, c am vorbit din nou cu btrnul acela cocoat i negru la fa, cu doctorul, i c-i ia sarcina s-l aduc cu dnsul la bord pe prietenul su, domnul despre care tie maic-ta. Aa c spune-i s nu se ngrijeasc dect de ea i de tine. Vrei s-i spui asta, pui de vrjitoare ce eti ? Doamna Hibbins zice c tatl meu e Craiul vzduhului ! strig Pearl cu un zmbet mucalit. Dac m mai faci vrjitoare, am s te spun lui i are s trimit o furtun pe urmele corbiei tale !
234
iSMUfcjt

Dup ce mai alerg puin de-a curmeziul pieii, copila se ntoarse la mama ei i-i comunic ce-i spusese cpitanul. Tot curajul, tot calmul, toat tria, toat statornicia lui Hester aproape c o prsir cnd vzu naintea ei trsturile ntunecate i fioroase ale destinului neinduplecat care, n momentul cnd prea c din labirintul nenorocului se deschidea pentru ea i pastor o ieire, i se. punea n cale cu un rin jet cinos. In timp ce mintea i era frmntat de groaznica i uluitoarea veste dat de cpitan, mai fu supus i unei alte ncercri. In mulimea adunat n pia se gsea i un mare numr de oameni venii din mprejurimi, care auziser adesea despre litera stacojie i, n urma a zeci de zvonuri false sau exagerate, i fcuser o idee nspimn-ttoare despre ea, fr s-o fi vzut

ns niciodat cu ochii lor. Dup ce isprviser cu toate celelalte distracii ce li se ofereau, aceti oameni se nghesuiau acum n jurul lui Hester cu o grosolan indiscreie. Dar cu toat bdrnia i lipsa lor de scrupule, nu ndrznir s depeasc un cerc de civa stnjeni n jurul ei. Se oprir la aceast distan, intuii parc de puterea de repulsie ce emana din misteriosul simbol. La fel i ceata marinarilor care, vznd mbulzeala oamenilor i aflind despre nelesul literei stacojii, se apropiar i i vrr feele lor tbcite de corsari n cercul privitorilor. Chiar i indienii, atini parc de reflexul rece al curiozitii omului alb, se strecurar prin mulime i i aintir ochii negri ca de arpe pe pieptul lui Hester, nchipuindu-i poate c purttoarea acestei embleme, cu broderia ei strlucitoare, trebuia s fie o personalitate de rang nalt n mijlocul poporului ei. n sfrit, locuitorii oraului (al cror interes pentru litera att de cunoscut se trezi ncet din nou, molipsindu-se de curiozitatea celorlali) se ndreptar alene spre acelai loc, torturnd-o pe Hester Prynne poate mai mult dect tot restul gloatei cu privirile lor reci, de mult deprinse cu semnul ruinii. Hester vzu i recunoscu aceleai fee ale grupului de matroane care, cu apte ani n urm, ateptaser ieirea ei pe poarta nchisorii; nu lipsea dect una, cea mai tnr i singura care-i artase comptimire, i a crei rochie de nmormntare o cususe Hester n rstimp, n acest ceas din urm, cnd se afla att de aproape de
235

momentul n care avea s se lepede de semnul arztor, acesta devenise n chip straniu centrul unei noi atenii i fierberi care-l fcea s-i road pieptul n chip mai dureros dect oricnd ncepnd din ziua cnd i1 pusese pentru prima oar. In timp ce Hester sttea n acest cerc magic de infamie, n care cruzimea viclean a osndei ei prea s-o fi nchis pentru totdeauna, admirabilul predicator privea de pe amvon un auditoriu subjugat pn n adncul sufletului de puterea cuvntului su. Cucernicul preot n biseric ! Femeia cu litera stacojie n pia ! Ce nchipuire ar fi fost att de lipsit de respect, nct s presupun c amndoi purtau acelai mistuitor stigmat! XXIII Revelarea literei stacojii Glasul elocvent, pe undele cruia sufletele evlavioilor fuseser nlate ca pe valurile umflate ale mrii, amui n sfrit. Urm un moment de adnc tcere, ca dup rostirea unui oracol. Apoi se auzi un murmur i o micare reinut, de parc asculttorii, eliberai de un farmec care-i transportase n regiunile nalte ale unui alt cuget, se ntorceau la ei nii, nc plini de uimire i de sfnt spaim. In clipa urmtoare mulimea ncepu s se reverse prin uile bisericii. Acum c totul se sfrise, simeau nevoia s respire un alt aer, mai potrivit pentru a ntreine aspra via terestr la care reveneau, dect acea atmosfer ce fusese prefcut de predicator n cuvinte de foc, ncrcate cu aroma mbttoare a gndirii lui. In aerul liber, ddur cu toii glas ncntrii lor. Ulia i piaa rsunau de la un capt la altul de laude despre pastor. Cei ce-l ascultaser nu se puteau liniti pn ce nu-i spuneau unul altuia ceea ce fiecare tia mai bine dect era n stare s exprime sau s aud. Pup mrturia lor unanim, nicicnd vreun om nu vorbise ntr-un spirit att de nelept, att de nalt i att de sfnt ca acela ce le
236

grise n acea zi ; nicicnd inspiraia divin nu se manifestase mai vdit n cuvintele unui muritor dect n ale acestuia. Aproape c putuse fi vzut aceast inspiraie cobo-rnd asupra lui, punnd stpnire pe el, nlndu-l nencetat deasupra cuvntrii scrise pe care o avea naintea lui i nsuflndu-i idei ce trebuie s-i fi prut la fel de minunate ca i auditoriului su. Subiectul predicii prea s fi fost raportul dintre dumnezeire i comunitile omeneti, cu referire special la' HTdttS Angire pe care o ntemeiau aci, n slbticie. Iar cnd se apropiase de sfrit, un duh profetic parc ptrunsese n el, supunndu-l tot att de poruncitor ca pe vechii proroci ai Israelului elurilor sale, cu singura deosebire c, n timp ce patriarhii iudei preziseser judecarea i nimicirea rii lor, el prevestise poporu -lui nou-adunat al Domnului un destin nltor i glorios. Dar n timpul acestei peroraii, ba chiar al ntregii

predici, rsunase n surdin i un ton profund mhnit, patetic, care nu putea fi interpretat dect ca prerea de ru fireasc a unui om ce tia c n curnd avea s moar. Da, pastorul lor pe care-l iubeau att de mult i care, la rndul lui, i iubea att de mult pe toi nct nu putea porni spre cer fr un suspin, avea presimirea morii sale timpurii, convingerea c n scurt vreme avea s-i lase n urm nlcrimai ! Simmntul acesta al ederii sale att de trectoare pe pmnt mprumutase un suprem accent predicii, ce produsese un efect att de puternic. Era ca i cum un nger, nlndu-se spre cer, i-ar fi scuturat o clip aripile sclipitoare peste mulime umbr i totodat strlucire revrsnd asupra ei o ploaie de adevruri de aur. Astfel sosise pentru reverendul Dimmesdale aa cum se ntmpl celor mai muli dintre oameni n diferitele lor domenii de activitate, cu toate c de obicei nu-i dau seama dect mult mai trziu acel ceas al vieii, mai strlucit i mai triumfal dect toate pe care le trise nainte sau pe care putea s le mai aib de trit. Se afla pe culmea cea mai semea, pn ]a care darurile minii, bogia tiinei, puterea elocinei i o reputaie de neptat pietate l puteau ridica pe un pastor din aceast epoc timpurie a Noii Anglii, cnd tagma preoeasc reprezenta ea singur un piedestal nalt. Aceasta era poziia pe care o ocupa pas237

torul cnd, la sfritul predicii sale festive, i aplec fruntea pe pernele amvonului. n acest timp, Hester Prynne sttea lng estrada stlpului infamiei, i litera stacojie tot i mai ardea pe piept ! Acum se auzi din nou duduitul muzicii i pasul cadenat al grzii militare ieind pe ua mare a bisericii. Cortegiul urma s se ndrepte spre primria oraului, unde un banchet avea s ncheie ceremoniile zilei. Din nou deci irul de venerabili i falnici prini ai oraului fu vzut punndu-se n micare pe drumul larg pe care mulimea l deschidea retrgndu-se respectuos de o parte i de alta, n timp ce guvernatorul i dregtorii, b-trnii sfetnici, cucernica preoime i toi brbaii de rang i renume naintau prin mijlocul ei. Cnd ajunser n pia, prezena lor fu salutat printr-o aclamaie furtunoas. Aceasta dei fora i volumul ei puteau negreit s se datoreze n parte ncrederii naive pe care oamenii din acea vreme o aveau n crmuitorii lor era neleas ca o irezistibil izbucnire a entuziasmului strnit la asculttori de uvoiul de nalt elocven care le rsuna nc n urechi. Fiecare simea impulsul n forul lui interior i-l primea totodat de la vecinul lui. In biseric, acest impuls mai putuse fi stpnit; sub cerul liber, ns, oamenii i ddeau frv liber, astfel c aclamaiile rsunau pn ht-departe. Se aflau ntrunite acolo destule fiine omeneti i destul simire exaltat i unanim pentru a produce acest vuiet uria, mai impresionant dect sunetele de org ale furtunii, sau tunetul, ori mugetul mrii ; aceast rumoare imens, format din nenumrate voci i izvort din acel impuls obtesc, se contopea ntr-o singur voce ampl, aa cum toate inimile nu fceau dect una. Nicicnd un asemenea strigt de bucurie nu se mai nlase de pe pmn-tul Noii Anglii ! Nicicnd pe pmntul Noii Anglii vreun om nu fusese cinstit de semenii lui mai mult dect predicatorul ! Dar ce se ntmpla n acest timp cu el ? Nu strlucea n jurul capului su un fel de aureol ? Transfigurat cum era de un foc luntric i divinizat de admiratorii si extaziai, oare paii cu care nainta n cortegiu clcau ntr-adevr praful terestru ?
238

Pe cnd irurile de demnitari militari i civili treceau nainte, toi ochii erau ndreptai spre locul unde pea pastorul. Pe msur ce o parte dup alta a mulimii izbutea s-l vad n chip fugar, vuietul aclamaiei slbea pn ce devenea un murmur. Ce slab i palid arta n mijlocul triumfului su ! Energia sau mai degrab inspiraia divin ce-l susinuse n timp ce proclama mesajul sacru care-i trgea fora din cer l prsise acum cnd i ndeplinise cu atta credin rolul. Vpaia, care cu puin nainte i aprindea obrazul, se stinsese ca o flacr ce se prbuete fr ndejde n spuza aproape moart. Abia dac mai prea faa unui om viu, att i era de cadaveric 4 nuana ; abia dac mai era via n acest om care se tra jf vlguit,

cltinndu-se, dar totui nu cdea ! Unul din confraii lui venerabilul John Wilson observnd n ce stare era reverendul Dimmesdale dup ce valul de gndire i simire de care fusese purtat se retrsese, nainta grbit pentru a-i oferi sprijinul su. Cu un gest tremurtor, dar hotrit, pastorul respinse braul b-trnului. i urm mersul, dac poate fi numit astfel o micare ce semna mai degrab cu efortul nesigur al unui copil mic spre care maic-sa i ntinde braele ca s-l mbie. Acum, orict de ncet s-ar fi micat picioarele sale, ajunsese n faa binecunoscutei platforme, nnegrit de intemperii, unde odinioar, ntr-un trecut de care-l despreau toi aceti ani lugubri, Hester Prynne nfruntase privirile infamante ale lumii. i iat-o i pe Hester acolo, innd-o de mn pe mica Pearl ! Iar pe pieptul ei ardea litera stacojie ! Pastorul se opri n loc, cu toate c fanfara continua s cnte marul maiestuos i triumfal care ritma paii cortegiului. Sunetele muzicii l ndemnau s nainteze s nainteze spre osp ! dar el sttea pe loc.' Guvernatorul Bellingham nu ncetase n cursul ultimelor momente s-l urmreasc cu o privire ngrijorat. i prsi chiar locul n cortegiu i se apropie de reverendul Dimmesdale ca s-l ajute, de team 9a acesta s nu se prbueasc. Dar n expresia pastorului era ceva care-l fcu pe naltul dregtor s se trag napoi, cu toate c nu era omul care s asculte uor de vagile semnale pe care o minte le adreseaz alteia. Mulimea privea spre reverendul Dim239

mesdale cu evlavie i uimire. Aceast slbiciune pmn-teasc nu-i aprea dect ca un alt aspect al puterii cereti cu care era nzestrat pastorul; i n-ar fi socotit c divinitatea svrete o minune prea mare pentru un om att de sfnt, dac acesta s-ar fi nlat n faa ochilor, devenind din ce n ce mai nedesluit i mai strlucitor, topindu-se n cele din urm n lumina cerului ! Pastorul se ndrept spre stlpul infamiei i i ntinse braele. Hester, spuse el, apropie-te. Vino, mica mea Pearl ! Privirea ce-o ndrept spre ele era nspimnttoare ; dar avea totodat n ea ceva duios i un straniu aer triumftor. Cu micrile-i de pasre, care erau una din caracteristicile ei, copila zbur spre el i-i petrecu braele n jurul genunchilor lui. ncet, ca mpins de o soart de care nu putea scpa n ciuda mpotrivirii ei, Hester Prynne fcu i ea civa pai, dar se opri nainte de a ajunge lng el. n clipa aceea Roger Chillingworth i croi drum cu nfrigurare prin mulime, sau poate rsri din inutul subpmntean cci att de negru, de tulburat i de ru arta pentru a-i trage victima napoi de la ceea ce avea de gnd s fac ! Oricum ar fi, btrnul vraci se repezi nainte i-l apuc de bra pe pastor. Oprete-4;e, smintitule ! Ce vrei s faci ? opti el. F-i semn femeii aceleia s se dea napoi ! Gonete copila ! Totul se va ndrepta ! Nu-i ntina faima i nu pieri n necinste ! Te pot scpa ! Vrei s acoperi de ruine sfnta tagm de care ii ? Sa, ispititorule ! Vii prea trziu ! rspunse pastorul nfruntndu-i privirea cu spaim dar i cu hotrre. Puterea nu mai i e ce a fost! Cu ajutorul lui Dumnezeu, am s-i scap n sfrit din gheare ! i ntinse iari mna spre femeia cu litera stacojie. Hester Prynne, strig el pe un ton grav i ptrunztor, n numele Celui att de nfricotor i de milostiv care-mi d n aceast clip din urm harul s svresc ceea ce spre greul meu pcat i nespusa mea suferin m-am oprit s fac acum apte ani, vino acum la mine i sprijin-m cu vlaga ta ! Da, cu vlaga ta, Hester, dar cluzit de vrerea pe care Dumnezeu mi-a druit-o !
240

Acest btrn nenorocit i nelat se mpotrivete cu toat puterea lui cu puterea lui i a diavolului ! Vino, Hester, vino ! Ajut-m s urc pe platforma asta ! Lumea era n fierbere. Brbaii de rang i cin nalt care stteau mai aproape de pastor se

simir att de cuprini de uimire i att de nedumerii de ceea ce vedeau, att de incapabili de a lua drept bun explicaia ce se oferea minii lor n chip firesc, sau de a gsi alta, nct rmaser spectatori mui i nmrmurii ai judecii pe care providena era pe cale s-o porneasc. l vzur pe pastor rezemat de umrul lui Hester, care-i petrecuse braul n jurul mijlocului lui pentru a-l sprijini, apropiindu-se de platform i urcnd treptele, n timp ce strngea ntre degete mina micu a copilei nscute din pcat. Btrnul Roger Chillingworth pea n urma lor, ca unul ce era strns legat de drama de vinovie i suferin n care toi jucaser un rol, i era deci ndreptit s fie de fa la scena final. S fi cutat pe toat ntinderea pmntului, uoti el privindu-l ntunecat pe pastor, i tot nai fi putut gsi un loc destul de ascuns fie el orict de nalt sau orict de jos ca s-m scapi din mn, n afar de aceast platform. Ludat fie Acela ce m-a adus pn aici! rspunse pastorul. Tremura ns i se ntoarse spre Hester cu o expresie de ndoial i de team n privire, pe care zmbetul palid de pe buze nu izbutea s-o ascund. Nu e mai bine aa, murmur el, dect cum am visat mpreun n pdure ? Nu tiu ! Nu tiu ! rspunse ea repede. Mai bine ? Da, dac am putea muri amndoi, i mica Pearl o dat cu noi ! Tu i cu Pearl rmnei n seama lui Dumnezeu, rspunse pastorul, i Dumnezeu e milostiv ! Las-m acum s-i mplinesc voia, aa cum m-a fcut s-o vd limpede n faa ochilor. Cci eu, Hester, m sting. Las-m aadar s-mi iau ct mai repede asupr-mi ruinea ! Sprijinit n parte de Hester Prynne i innd-o de mn pe mica Pearl, reverendul Dimmesdale se ntoarse spre vrednicii i venerabilii crmuitori ; spre cuvioii preoi,
16 241

fraii lui ; spre poporul a crui mare inim era nfricoat, dar gata s se reverse de nlcrimat comptimire, de parc ar fi simit c adnca tain a unei viei tain n care pcatul se mpletea cu chinul i cina avea s-i fie, n sfrit, dezvluit. Soarele, abia trecut de zenit, i arunca razele asupra pastorului, dnd siluetei sale un relief puternic, acum cnd se desprindea de tot ce e arin pentru a-i mrturisi vina n faa Judecii Venice. Popor al Noii Anglii, strig pastorul cu o voce ce se nla deasupra oamenilor sonor, solemn i maiestuoas, dar strbtut nencetat de un tremur i ntretiat uneori ca de un ipt, izbucnit din strfundurile unui abis de jale i remucare voi care m-ai iubit, voi care m-ai socotit sfnt, privii-m, avei n faa voastr pe cel mai mare pctos din lume ! In sfrit ! In sfrit ! Iat-m pe locul unde ar fi trebuit s stau nc acum apte ani, alturi de aceast femeie al crei bra, mai mult deot bruma de putere cu care m-am trt pn aici, m mpiedic n aceast clip de spaim s m prbuesc cu faa la pmnt ! Privii slova stacojie pe care o poart Hester ! V-ai cutremurat cu toii n faa ei ! Orincotro i-ar fi ndreptat paii, oriunde, copleit de aceast nefericit povar, ar fi putut ndjdui s gseasc odihn, semnul de pe piept arunca n jurul ei un licr alburiu care isca , groaz i sil. Dar n mijlocul vostru se afl un om al crui semn al pcatului i ruinii nu v-a nfiorat nicicnd ! Aici pru c pastorul avea s lase nedestinuit restul secretului su. El i nvinse ns slbiciunea trupeasc i, nc i mai mult, sfreala inimii care ncerca s-l copleeasc. Se scutur de orice sprijin i cu o privire ptima, nainta cu un pas fa de femeie i copil, i urm cu un fel de nverunare, pn ntr-att era de hotrt s spun totul : Acest semn, omul acela l purta pe el ! Ochiul lui Dumnezeu l vedea ! ngerii l artau mereu cu degetul! ' Diavolul l cunotea bine i-l rodea fr istov cu gheara lui aprins ! El ns l ascundea cu viclenie i umbla printre voi cu faa mhnit a unui om cu cugetul curat, silit s triasc ntr-o lume plin de pcat n care ducea lipsa neamurilor lui cereti ! Acum, n ceasul morii, iat-l n
242

faa voastr ! V cere s privii iari slova stacojie a lui Hester ! i v spune c, n pofida tainicei ei grozvii, ea nu e dect umbra a ceea ce poart el pe piept i c nsui acest semn rou nu e dect o nchipuire a chinurilor ce i-au mistuit adncul inimii. E vreunul printre voi care s pun la ndoial judecata Domnului asupra unui pctos ? Privii ! Privii groaznica ei mrturie ! i cu un gest convulsiv, i desfcu la piept vemntul sacerdotal. Atunci, revelaia se svri ! Dar respectul ne interzice s-o descriem. O clip, privirile mulimii cuprinse de groaz se concentrar asupra nspimnttorului miracol, n timp ce pastorul, cu o roea triumfal n obraz, sttea drept ca un om care, ntr-un acces de extrem durere, ctigase o victorie. Apoi se prbui pe platform ! Hester l ridic de mijloc i-i sprijini capul pe pieptul ei. Btrnul Chillingworth ngenunche lng el, cu o privire stins, cu o fa ncremenit din care viaa prea s fi pierit. Mi-ai scpat din mn ! repet el de cteva ori. Mi-ai scpat din mn. Dumnezeu s te ierte ! spuse pastorul. Ai pctuit cumplit ! i i ntoarse privirea muribund de la btrn, aintind-o asupra femeii i a copilei. Micua mea Pearl, spuse el cu voce slab i pe fa i se ivi un zmbet blnd i dulce, ca al unui cuget ce se cufund ntr-o odihn adnc ; ba nu, acum c se uurase de povara lui, prea aproape a dori s glumeasc cu copila drgua mea Pearl, vrei s m srui acum ? Acolo, n pdure, n-ai vrut ! Acum, ns, vrei ? Pearl l srut pe buze. Parc se rupsese un farmec. Sfietoarea scen, n care aceast copil slbatic jucase i ea un rol, trezise ntreaga ei simire, i lacrimile care i czur pe obrazul tatlui ei erau o chezie c avea s creasc n mijlocul bucuriilor i durerilor omeneti nu pentru a se rzboi fr preget cu lumea, ci pentru a tri n ea ca femeie. Fa de mama ei, de asemenea, misiunea lui Pearl de mesager a suferinei se sfrise. Hester, spuse pastorul, adio ! *
16*
243

X-o s ne revedem ? opti ea plecndu-i capul i lipindu-i faa de a lui. N-o s ne petrecem mpreun viaa noastr nemuritoare ? Vezi bine, vezi bine, ne-am izbvit unul pe altul prin suferinele pe care le-am ndurat amin-doi ! Privirea ta ce se stinge strlucind trebuie s ptrund adnc n venicie ! Spune-mi ce vezi ! Tcere, Hester, tcere ! spuse el cu glas tremurtor i solemn. Legea pe care am clcat-o pcatul dezvluit aci n chip att de nfiortor s-i fie singurul gnd ! Mi-e team ! Mi-e team ! Poate c din clipa cnd l-am uitat pe Dumnezeul nostru, cnd am nesocotit evlavia pe care fiecare o datorm sufletului celuilalt, era zadarnic s mai ndjduim c ne vom putea ntlni ntr-o uniune venic i curat. Dumnezeu tie, i e milostiv ! i-a artat ndurarea, mai presus de orice, n ncercrile mele, fcn-du-m s sufr pe piept acest chin arztor ; trimindu-mi-l pe acest om ntunecat i groaznic, ca s ae nencetat focul ce m mistuia ; aducndu-m aici ca s mor n faa poporului de aceast moarte triumfal i ruinoas ! Dac unul din aceste chinuri ar fi lipsit, a fi fost pierdut pe vecie ! Sfineasc-se numele Lui. Facse voia Lui ! Adio ! i cu aceasta pastorul i ddu suflarea. n mijlocul mulimii, rmas mut pn atunci, se produse o surd rumoare de spaim, smerenie i uimire singurul glas, ca un murmur, care nsoea, nbuit i greoi, sufletul plecat. XXIV ncheiere Mai trziu, cnd oamenii avuseser timp s-i pun n ordine gndurile cu privire la scena descris, versiunile despre cele petrecute lng stlpul infamiei erau felurite. Cei mai muli dintre spectatori susineau c vzuser pe pieptul nefericitului pastor litera stacojie imaginea
244

exact a semnului purtat de Hester Prynne spat n carnea lui. Ct despre originea ei,

explicaiile erau diferite, toate neputnd fi ins dect simple presupuneri. Unii afirmau c, chiar din ziua cnd Hester Prynne purtase pentru prima oar semnul infamant, reverendul Dimmesdale ncepuse o aciune de peniten pe care o urmrise apoi n attea alte chipuri zadarnice supunndu-se singur unor flagelri i torturi ngrozitoare. Alii socoteau c stigmatul nu se ivise dect mult mai trziu, atunci cnd btrnul Rogetr Chillingworth, magician iscusit, l provocase cu ajutorul unor droguri fermecate i otrvite. Alii, n sfrit cei mai n msur s aprecieze marea sensibilitate a pastorului i influena miraculoas a spiritului su asupra trupului i mprteau n oapt convingerea c nfiortorul semn fusese produs de dintele remucrii, care-l rosese nencetat pornind din strfundurile inimii, pn ce judecata nfricotoare a cerului ajunsese s se manifeste n exterior prin apariia vizibil a literei. Cititorul este liber s aleag ntre aceste explicaii. n ce ne privete, am dat cu privire la aceast minune toate lmuririle pe care le-am putut culege ; i acum c ele i-au ndeplinit rolul, am fi bucuroi s tergem urma adnc pe care acest subiect a lsat-o n mintea noastr, unde ndelungate meditaii l-au ntiprit cu o suprtoare claritate. Este totui ciudat c anumii oameni, care fuseser martorii ntregii scene i susineau c nu-i desprinser nici o clip ochii de la reverendul Dimmesdale, afirmau sus i tare c pe pieptul su la fel ca pe acela al unui nou-nscut nu se vzuse nici cel mai mic semn. Pretindeau de asemenea c ultimele cuvinte ale pastorului n-ar fi recunoscut ctui de puin, fie chiar prin cea mai ndeprtat aluzie, c el ar fi avut vreo legtur cu vina pentru care Hester Prynne purta de atta vreme litera stacojie. Dup spusele acestor martori respectabili, pastorul, simindu-se pe moarte i dndu-i seama totodat c veneraia mulimii l aeza in rndurile sfinilor i ale ngerilor, dorise s-i dea suflarea din urm n braele acelei femei czute, pentru a arta lumii ct de puin valoare are n faa Domnului chiar i cel mai drept dintre drepi. Dup ce-i cheltuise viaa n strduine pentru binele su245

'n
fletesc al omenirii, fcuse din moartea lui o parabol pentru a ntipri n mintea admiratorilor si marea i trista nvtur c n ochii nemrginitei puriti, sntem cu toii deo- " potriv de pctoi. Voise s le arate c pn i cel mai evlavios dintre noi nu se ridic deasupra semenilor si 1 dect att ct s recunoasc mai limpede mila divin care-L coboar privirea spre noi i s resping cu mai mult hotrre iluzia meritului omenesc, care nzuiete temerar spre nlimi. Fr a cuta s contestm un adevr att de mre, s ne fie ngduit a nu vedea n aceast ver- s siune despre viaa i sfnitui pastorul Dimmesdale dect 1 o pild a acelei fideliti ndrtnice cu care prietenii unui om i mai ales aceia ai unui pastor i apr reputaia, chiar dac dovezi limpezi, ca lumina soarelui c-znd pe litera stacojie, l arat ca o biat creatur, farnic i ptat de pcat, a arinei. Izvorul dup care ne-am cluzit cu precdere un manuscris vechi ntocmit pe baza relatrilor unor persoane care o cunoscuser pe Hester Prynne sau auziser povestea de la martori oculari confirm pe deplin punctul de vedere exprimat n paginile ce preced. Printre numeroasele nvminte care se desprind din nefericita experien a bietului pastor, o vom formula numai pe' aceasta : Fii sinceri ! Fii sinceri ! Fii sinceri ! Artai deschis lumii dac nu ce e mai ru n voi, mcar vreo trstur din care s se poat deduce ce e mai ru !" Nimic nu fu mai izbitor dect schimbarea ce se produse aproape ndat dup moartea pastorului Dimmesdale n nfiarea i comportarea btrnului cunoscut sub numele de Roger Chillingworth. Toat vigoarea i energia luir toat fora lui vital i intelectual prur s-l prseasc dintro dat, n aa msur nct se veteji n adevratul neles al cuvntului, se chirci i pieri, ca s zicem aa, vederii oamenilor, ca o buruian smuls din rdcini oare se usuc la soare. Acest nenorocit i redusese principiul nsui al vieii lui la urmrirea i nfptuirea sistematic a rzbunrii ; i cnd, prin cel mai deplin triumf, elul lui fusese atins i

pornirea cea rea rmsese fr obiect, pe scurt cnd nu mai avea n fa nici o lucrare a diavolului de svrit pe pmnt, nu-i mai rmase acestui muritor dezumanizat dect s plece acolo unde stpnul lui avea s
246

gseasc destule sarcini pentru el i s-i plteasc simbria cuvenit. S ne artm ns ndurtori fa de aceste umbre, de care ne-am ocupat destul vreme i att de amnunit fie c e vorba de Roger Chillingwortb, fie de cei asemenea lui. Ar fi un subiect curios de cercetare i studiere acela de a stabili dac ura i iubirea nu snt n fond unul i acelai lucru. Fiecare din ele, n cea mai dezvoltat form a lor, presupune un grad ridicat de intimitate i de cunoatere a inimii; fiecare face pe un individ s depind de alt individ n hrana lui sufleteasc sau spiritual. Att cel ce iubete cu pasiune ct i cel ce urte nu mai puin ptima se simt deopotriv de pierdui i prsii cnd obiectul pasiunii lor dispare. Din punct de vedere filozofic deci, cele dou pasiuni par esenial identice, cu singura/ deosebire c, din ntmplare, una ne apare scldat ntr-oj strlucire cereasc, iar cealalt ntr-o lumin sumbr i sinistr. n lumea duhurilor, btrnul medic i pastorul care fuseser fiecare victima celuilalt au vzut poate rezerva lor de ur i antipatie prefcndu-se, fr tirea lor, ntrno comoar de dragoste. S lsm ns deoparte aceast discuie, cci mai avem s-i comunicm cititorului un fapt material. La moartea btrnului Roger Chillingworth (care a interveni niacelai an), o nsemnat avere, aflat n Noua Anglie c i n cea veche, a revenit prin testamentul su, ai cruij executori au fost guvernatorul Bellingham i reverendul Wilson, micii Pearl, fiica lui Hester Prynne. i astfel Pearl, spiriduul, odrasla demonului, aa cum unii oameni au continuat s-o priveasc, deveni una dintre cele mai bogate motenitoare de atunci n Lumea Nou. S-ar putea ca aceast mprejurare s fi produs o simitoare schimbare n opinia public ; i dac mama i copila ar fi rmas acolo, de bun seam c la vrsta mritiului, mica Pearl ar fi putut amesteca sngele ei slbatic cu spia celui mai zelos dintre puritani. Dar la puin vreme dup moartea medicului, femeia cu litera stacojie dispru i, o dat cu ea, i mica Pearl. Timp de muli ani, cu toate c la intervale rare cte un zvon nesigur i fcea drum peste ocean, ca un lemn aruncat pe rm de valuri i nepurtnd pe el dect iniialele unui nume, nu sosi nici o tire cu adevrat demn de crezare. Istoria literei stacojii se trans247

form n legend. Dar vraja ei i pstr puterea, fcnd ca att platforma pe care murise bietul pastor, ct i coliba de pe malul mrii unde locuise Hester Prynne s inspire i mai departe spaim trectorilor. n preajma acestui din urm loc, civa copii care se jucau vzur ntr-o dup-amiaz o femeie nalt, mbrcat ntr-o rochie cenuie, apropiindu-se de ua colibei. De-a lungul anilor ce trecuser, aceast u nu mai fusese deschis niciodat ; dar fie c femeia o descuie, fie c lemnul putred i fierul cedar de la sine, fie c trecu prin ele ca o umbr ea intr. In prag femeia ovi i se ntoarse pe jumtate, cci poate gndul de a ptrunde singur, acum cnd totul era att de schimbat, n cminul n care avusese parte odinioar de o via ncrcat de atta suferin, era mai trist i mai chinuitor dect putea s ndure. i dei oviala ei nu inu dect o clip, totui fu ndeajuns pentru a lsa s se vad o liter stacojie pe pieptul ei. Aadar, Hester Prynne se napoiase purtnd din nou semnul ruinii lepdat de mult ! Dar unde era mica Pearl ? Dac mai era n via, trebuia s fie n floarea tinereii i a frumuseii. Nimeni nu tia i nu a aflat vreodat cu o siguran deplin dac ciudata copil cu aer de spiridu coborse prematur, fecioar nc, n mormnt, sau dac firea oi drz i slbatic devenise mai blnd i mai docil, fcnd-o n stare s cunoasc o dulce fericire de femeie. Dar tot timpul ct mai tri Hester, anumite indicii artau c sihastra cu litera stacojie era obiectul dragostei i al interesului cuiva care locuia ntr-o ar strin. Primea scrisori cu

pecei purtnd un blazon necunoscut n heraldica englez. Coliba coninea obiecte de confort i lux, pe care Hester nu se gndea niciodat s le foloseasc, dar pe care numai bogia putuse s le procure i dragostea s le aleag pentru ea. Erau i unele nimicuri : mici podoabe, mrturii frumoase ale unei credincioase i statornice amintiri, care fuseser negreit lucrate de degete gingae, sub impulsul unei inimi iubitoare. Iar o dat, Hester fu vzut brodind o rochi de copila cu o fantezie att de bogat i atta strlucire de aur i argint nct, dac un prunc gtit n acest fel ar fi fost nfiat comu248

nitii noastre care se mbrca n culori att de stinse, el ar fi strnit un adevrat scandal. ntr-un cuvnt, unii flecari credeau pe atunci, i domnul inspector Pue care a fcut cercetri cu un secol mai trziu credea i el ba aceasta e convingerea ferm i a unuia dintre urmaii si mai noi c Pearl nu numai c tria, dar era mritat i fericit, c se gndea mereu la mama ei i c ar fi primit-o cu bucurie n casa ei pe aceast (mam amrt i singuratic. Dar aici, n Noua Anglie, viaa avea mai mult rost pentru Hester Prynne dect n inutul necunoscut unde i gsise Pearl un cmin. Aici czuse n pcat; aici i trise suferina ; aici trebuia s ispeascjnaidepjar1eJ De aceea se ntorsese i-i reluae din propria-i voin, cci nici chiar cel mai aspru judector din acea epoc de fier nu i-ar fi impus-o simbolul a crui sumbr istorie am povestit-o. i nu i l-a mai scos niciodat de pe piept. Dar, n cursul anilor de trud, meditaie i jertfire de sine din care era fcut viaa lui Hester, litera stacojie ncet de a mai fi un stigmat care-i atrgea dispreul i dumnia lumii, i deveni un simbol privit cu mil i team, dar i cu respect. i cum Hester Prynne nu urmrea scopuri egoiste i nu cuta nicidecum folosul i plcerea ei, oamenii i ncredinau toate necazurile i grijile, cerndu-i sfatul ca uneia care cunoscuse ea nsi attea suferine i atta zbucium. Femeile ndeosebi ele, care treceau nencetat prin ncercrile vreunei pasiuni rnite, irosite, jignite, nemprtite ori rtcite i vinovate, sau care purtau povara dureroas a unei inimi ce nu se putea oferi pentru c nimeni n-o preuia i n-o dorea veneau la csua ei ca s-o ntrebe de ce erau att de nenorocite i care ar fi leacul ! Hester le mngia i le sftuia pe ct i sttea n putin. Le asigura de asemenea c, dup nestrmutata ei credin ntr-un viitor mai luminos cnd lumea avea s fie mai coapt pentru aceasta, la vremea pe care cerul o va alege, un nou adevr va fi revelat pentru a aeza toate relaiile dintre brbat i femeie pe un teren mai sigur de fericire reciproc. Pe vremuri Hester se legnase cu iluzia deart c era poate chemat s fie un proroc, dar recunoscuse de mult c era cu neputin ca misiunea de a
249

revela tainicele adevruri sacre s fie ncredinat unei femei ntinate de pcat, copleite de ruine sau chiar mpovrate de durerile unei viei ntregi. ngerul i vestitorul revelaiei ce avea s vin trebuia, desigur, s fie o femeie, dar una nobil, pur i frumoas ; neleapt pe deasupra, dar nu datorit unei sumbre suferine, ci mulumit unei bucurii cereti ; o femeie care s arate, prin mrturia autentic a unei viei nchinate cu succes acestui el, ct de fericii ne poate face amorul sacru ! Aa vorbea Hester Prynne, i-i arunca privirea n jos, spre litera stacojie. i dup muli, muli ani, un nou mor-mnt fu spat alturi de cel vechi, n cimitirul lng care a fost ridicat mai trziu bisericua ce poart numele de King's Chapel. Dei noul mormnt era vecin cu cel vechi i surpat, un spaiu le desprea, ca i cum cenua celor doi adormii n-ar fi avut voie s se amestece. Dar o singur piatr le servea amndurora. Dac de jur mprejur se nlau monumente mpodobite cu blazoane, pe simpla lespede de ist dup cum un cercettor curios poate discerne i azi, btndu-i apoi capul n privina nelesului era spat de asemenea forma unui blazon. Purta o inscripie a crei formul heraldic ar putea servi drept moto i drept rezumat legendei ce se ncheie aci ; att e de sumbr, fiind luminat doar de un singur punct strlucitor, mai lugubru dect umbra : Pe timp negru, litera A n rou"

Cuprins
Cuvnt nainte.........
Prefaa autorului la ediia a doua VAMA............ jg, 1 LITERA STACOJIE

5
.... 17

I Poarta nchisorii....... 62 II Piaa........... 64 III Recunoaterea........ 73 IV ntrevederea........ 82 V Hester la gherghef...... 88 VI Pearl.......... 98 VII n casa guvernatorului...... 107 VIII Spiriduul i preotul...... 114 IX Vraciul.......... 123 X Vraciul i pacientul su . 133 XI Tainele unei irmi....... 142 XII Veghea pastorului....... 149 XIII Hester n alt lumin...... 160 XIV Hester i vraciul....... i7 XV Hester i Pearl....... 173 XVI O plimbare n pdure..... 179XVII Pastorul i enoriaa lui..... 185 XVIII Un val de lumin....... 194 * XIX Copila pe malul prului..... 200 XX Pastorul n dilem....... 206 XXI Srbtoarea Noii Anglii..... 216 XXII Cortegiul......... 225 XXIII Revelarea literei stacojii..... 235 XXIV ncheiere......... 243 CITITORI, Crile pe care dorii s le citii le putei procura adresnd o simpl carte potal la secia Cartea prin pot" dinoraul reedin de regiune, la urmtoarele adrese : Regiunea ARGE Regiunea BACU Regiunea BANAT Regiunea BRAOV Regiunea BUCURETI Regiunea CLUJ Librria Mihail Eminescu", Piteti, str. Victoriei nr. 89 Tel. 2070 Librria noastr, Bacu, str. Nic. Blcescu nr. 1 Tel. 1.23.64 Colectura bibliotecilor, Timioara, str. Gh. Lazr nr. 1 Librria G. Cobuc", Braov,. str. Republicii nr. 29 Tel. 1.14.29 Librria Cartea prin pot". Bucureti, Cal. erban Vod, nr. 43 Tel. 23.97.05 Librria universitii, Cluj, str. Universitii nr. 1 Tel. 1.42.67 Regiunea CRIANA Regiunea DOBROGEA Regiunea GALAI Regiunea HUNEDOARA Regiunea IAI Regiunea MARAMURE Regiunea MURE-AU- -TONOM MAGHIARA Regiunea OLTENIA Regiunea PLOIETI Regiunea SUCEAVA Lihrria noastr, Oradea, P-a Republicii nr. 8 Tel. 26.50 Librria Tomis", Constana, Bd. Tomis nr. 69 Librria Central, Galai, str. Republicii nr. 39 Librria noastr, Deva, P-a Unirii nr. 4 Librria Central, Iai, P-a Unirii Bloc 4 A. Librria Dacia", Satu Mare, str. Horia nr. 6 Tel. 1734

 Librria Universal, Tg. Mure. P-a Trandafirilor nr. 20 Tel. 21.81 - Librria Central, Craiova, str. Popa apc nr. 2 Librria I. L. Caragiale", Ploieti, P-a 16 Februarie Tel. 1.32.21 Librria Ciprian Porumbescu. Suceava, str. tefan cel Mare Bl. 1, tel. 2427 Prin comenzi anticipate obinei cartea de care avei nevoie, imediat dup apariie. Crile comandate se livreaz imediat contra ramburs n numerar sau, pentru biblioteci, ntreprinderi, etc. prin virament.
Redactor responsabil : MRIA VONGHIZAS Tehnoredactor : AURICA IONESCU Dat la cules 25.03.1967. Bun de tipar 31.05.1967. Aprut 1967. Tiraj 30.140 ex. broate. Hrtie ziar plan de 50 g/m'. Format 540X840116. Coli ed. 15,22. Coli tipar 16. A. nr. 1.415. C.Z. pentru bibliotecile mari 89. C.Z. pentru bibliotecile mici 8931=R. Tiparul executat sub comanda nr. 70 212 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii", Piaa Scn-teii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia