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Julian May

La Saga del Exilio en el Plioceno III

EL REY NONATO

Ultramar Editores

Ttulo original: The Nonborn King (The Saga of PlioceneExile, Vol 3). Traduccin: Domingo Santos. Portada: Antoni Garcs. Escaneado: Antiguo. Corregido: Angel (Trisquel Astur)

1" edicin: noviembre 1985.

1982 by Julin May


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Ultramar Editores, S.A., 1984. Mallorca 49. S 321 24 00. Barcelona-08029. ISBN: 84-7386-377-1. Depsito legal: NA-1071-1985 Fotocomposicin: Fnix, servicios editoriales / ITC. Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra), 1985. Printed in Spain.

Para Dave y Sam, tcnico en desastres y barn de la cerveza, otro viaje ms por cuenta de mam

Sea lo que sea lo que podamos hacer, los excesos siempre tendrn su lugar en el corazn del hombre, en el lugar donde se halla la soledad. Todos llevamos con nosotros nuestros lugares de exilio, nuestros crmenes y nuestros estragos. Pero nuestra tarea no es soltarlos al mundo; es luchar contra ellos en nosotros mismos y en los dems. La rebelin, la voluntad secular de no rendirse, sigue hallndose todava en la base del esfuerzo. Origen de la forma, fuente de la vida real, nos mantiene siempre erguidos en el salvaje e informe movimiento de la historia.
ALBERT CAMUS El rebelde

Sinopsis

El Medio Galctico y el Exilio en el Plioceno

La Gran Intervencin de 2013 abri el camino de las estrellas a la Humanidad. En el ao 2110, cuando empieza la accin del primer volumen de esta saga, los terrestres fueron aceptados como miembros de pleno derecho de una benvola confederacin de colonizadores planetarios, el Medio Galctico Unido, que comparta la alta tecnologa con la capacidad de realizar operaciones mentales avanzadas conocidas como metafunciones. Estas ltimas que incluyen la telepata, la psicocinesis y muchos otros poderes haban permanecido latentes en el acervo gentico Humano desde tiempos inmemoriales, pero raramente se ponan de manifiesto. Las cinco razas fundadoras del Medio haban observado el desarrollo de la Humanidad durante decenas de miles de aos. Tras no pocas discusiones, decidieron admitir a los terrestres en el Medio antes de su maduracin psicosocial debido al enorme potencial metapsquico de la Humanidad, que a largo plazo poda exceder al de cualquier otra raza. Con la ayuda de los no humanos, la gente de la Tierra coloniz ms de 700 nuevos planetas que haban sido explorados y eran compatibles. Los terrestres aprendieron tambin cmo acelerar el desarrollo de sus poderes metapsquicos a travs del entrenamiento especial y la ingeniera gentica. Sin embargo, aunque el nmero de seres humanos con metafunciones operativas se incrementaba a cada generacin, en 2110 la mayora de la poblacin segua siendo normal... es decir, posea metafunciones que o bien eran dbiles al punto de la nulidad o eran latentes, inutilizables debido a las barreras psicolgicas u otros factores. La mayor parte de las actividades socioeconmicas diarias del Gobierno Humano en el Medio eran realizadas por normales; pero los metapsquicos Humanos ocupaban posiciones de privilegio en las altas esferas de decisin en el gobierno, en las ciencias y en otras reas donde los altos poderes mentales eran valiosos para el Medio como una totalidad. Solamente en un perodo entre la Gran Intervencin y 2110 pareci que la admisin de la Humanidad al Medio haba sido un error. Fue en 2083, durante la breve Rebelin Metapsquica. Instigada por un pequeo grupo de Humanos con base en la Tierra, este intento de golpe fall por poco en destruir toda la organizacin del Medio. La Rebelin fue sofocada por Humanos metapsquicos leales, y a partir de entonces fueron tomadas medidas para que un desastre as no pudiera repetirse. Un cierto nmero de diezmados supervivientes de la rebelin consiguieron eludir el castigo cruzando una vlvula de escape nica en su gnero, una puerta del tiempo de un solo sentido que conduca al plioceno de la Tierra, a seis millones de aos en el pasado. La puerta del tiempo fue descubierta en 2034, durante los embriagadores aos de explosin del conocimiento cientfico subsecuentes a la Gran Intervencin. Pero puesto que el bucle temporal solamente se abra hacia atrs (cualquiera que intentara regresar se volva seis millones de aos viejo y normalmente se desmoronaba en polvo) y tena un foco fijo (un punto en el valle del ro Rdano, en Francia), su descubridor lleg tristemente a la conclusin de que era una rareza intil sin ninguna aplicacin prctica. Tras la muerte del descubridor de la puerta del tiempo en 2041, su viuda, Anglique Guderian, descubri que su esposo haba estado equivocado. La Intervencin pareca haber abierto una Edad de Oro para la Humanidad, proporcionando un espacio vital ilimitado, energa suficiente, y la categora de miembro de una civilizacin esparcida por toda la galaxia. Pero incluso las Edades de Oro tienen sus inadaptados: en este caso, los Humanos que se sentan temperamentalmente fuera de lugar en el entorno ms bien rgidamente estructurado del Medio. Tal como descubrira muy pronto Madame Guderian, haba un nmero bastante elevado de ellos, y estaban dispuestos a pagar lo que fuera necesario para ser transportados a un mundo ms simple y sin reglas. Gelogos y paleontlogos saban que el plioceno era un perodo idlico, justo antes de los albores de la vida racional en nuestro planeta. Los romnticos y los individualistas acrrimos de casi todos los grupos tnicos de la Tierra descubrieron finalmente el ferrocarril subterrneo de Madame Guderian al plioceno, que operaba bajo la tapadera de una pintoresca posada francesa localizada en las afueras del centro metropolitano de Lyon. De 2041 a 2106, la rejuvenecida Madame Guderian transport clientes de la Vieja Tierra al Exilio, un presunto paraso natural seis millones de aos ms joven. Tras sufrir

tardos remordimientos de conciencia acerca del destino de los viajeros temporales, la propia Madame pas al plioceno, y las operaciones de su posada fueron tomadas a su cargo por el Medio, que haba descubierto que el bucle temporal era un conveniente agujero a la gloria para los disidentes. En 2110, cerca de 100.000 viajeros temporales se haban esfumado hacia un destino desconocido. El 25 de agosto de 2110, ocho personas, formando el Grupo Verde de aquella semana, fueron transportadas al Exilio: Richard Voorhees, un varado capitn de astronave; Felice Landry, una trastornada atleta de dieciocho aos cuyo temperamento violento y latentes poderes mentales la haban convertido en una desplazada; Claude Majewski, un recientemente enviudado paleontlogo anciano; la hermana Amerie Roccaro, una mujer mdico y una religiosa fracasada; Bryan Grenfell, un antroplogo que segua a su amor, Mercy Lamballe, que lo haba precedido en el cruzar la puerta; Elizabeth Orme, una Gran Maestra metapsquica que haba perdido sus asombrosos poderes mentales tras un accidente cerebral; Stein Oleson, un inadaptado perforador de la corteza planetaria que soaba con una vida en un mundo ms simple; y Aiken Drum, un emprendedor y joven truhn que, como Felice, posea considerables poderes metapsquicos latentes. El Grupo Verde descubri, como haban hecho otros viajeros temporales antes que ellos, que la idlica Europa del plioceno se hallaba bajo el control de un grupo de humanoides disidentes de otra galaxia. Los exticos tambin eran unos exiliados, que haban huido de su hogar debido a su brbara religin de batalla.

La faccin extica dominante, los Tanu, eran altos y agraciados. Pese a una estancia de mil aos en la Tierra, an eran menos de 20.000, debido a que su reproduccin se vea inhibida por las radiaciones solares. Puesto que su plasma era compatible con el de la Humanidad, durante casi setenta aos haban estado utilizando a los viajeros temporales para la procreacin, manteniendo a la Humanidad del plioceno en un benevolente servilismo. Antagonistas de los Tanu y superndolos en nmero a razn como mnimo de cuatro a uno estaban sus antiguos enemigos, los Firvulag. Llamados a menudo la Pequea Gente, esos exticos eran en su mayor parte de pequea estatura, aunque haba muchos cuya altura poda equipararse a la Humana y autnticos gigantes entre ellos. Se reproducan muy bien en la Tierra del plioceno. Los Tanu y los Firvulag constituan en realidad una raza dimrfica, y los ltimos posean metafunciones operantes, aunque ms bien limitadas en poder. Los Tanu, con su superior tecnologa, haban desarrollado haca mucho tiempo unos amplificadores mentales, unos collares llamados torques de oro, que elevaban sus poderes mentales latentes a la operatividad. Los Firvulag no necesitaban torques para ejercer sus metafunciones. Algunos de sus grandes hroes eran iguales mentalmente a los Tanu en accin agresiva, pero la mayor parte de los Firvulag eran ms dbiles. Durante la mayor parte de los mil aos que Tanu y Firvulag residan en la Tierra (que ellos llamaban la Tierra Multicolor), se haban mantenido bastante igualados en las guerras rituales celebradas como parte de su religin de batalla. La mayor sutileza y tecnologa de los Tanu tenda a equilibrar el nmero superior de los ms toscos Firvulag. Pero la llegada de la Humanidad viajera temporal inclin la balanza a favor de los exticos ms altos. No slo los hbridos Humanos-Tanu demostraron poseer sorprendente fuerza fsica y mental, sino que los Humanos mejoraron tambin la decadente ciencia de los Tanu inyectndole la experiencia del enormemente avanzado Medio Galctico. Los viajeros temporales tenan estrictamente prohibido trasladar armas sofisticadas al plioceno, y los Tanu eran muy conservadores en los tipos de equipo militar que permitan construir a sus esclavos Humanos. Sin embargo, fue la ingeniosidad Humana la que finalmente proporcion a los Tanu una superioridad casi completa sobre su enemigo Firvulag (que nunca se una con los Humanos y generalmente los despreciaba). La mayor parte de los viajeros temporales esclavizados vivan en realidad una buena

vida bajo sus seores Tanu. Todo el trabajo pesado era efectuado por los ramapitecos, pequeos antropoides que llevaban sencillos torques que forzaban a la obediencia y que, irnicamente, formaban parte de la lnea homnida directa que alcanzara su climax en el Homo Sapiens seis millones de aos en el futuro. Los Humanos que ocupaban posiciones de confianza o se dedicaban a tareas vitales bajo los Tanu llevaban torques grises. Esos no amplificaban la mente, pero permitan la comunicacin teleptica con los Tanu, los cuales podan a su vez administrar castigos o recompensas a travs del dispositivo. Si las pruebas psicolgicas realizadas con los viajeros temporales recin llegados mostraban que alguno de ellos posea metafunciones latentes significativas, la persona afortunada reciba un torque de plata. Este era un genuino amplificador similar a los collares de oro llevados por la raza extica, pero con circuitos de control incluidos. Los Humanos con torques de plata eran aceptados como ciudadanos condicionales de la Tierra Multicolor. Raras veces, y solamente si se mostraban merecedores de l, los platas eran ascendidos de status y podan llegar a recibir un torque de oro y la completa libertad. La expansin de la tecnologa de los torques, desarrollada a partir de los dispositivos originales de oro llevados por los Tanu, era fruto de un solo genio inadaptado... Eusebio Gmez-Nolan, un psicobilogo humano que finalmente se haba ganado el oro y que haba ascendido hasta convertirse en el Presidente de la Liga de Coercedores, uno de los cinco cuasi clanes metapsquicos que formaban la base de la sociedad Tanu. Bajo el sobrenombre de Lord Gomnol, Gmez-Nolan jugaba un papel manipulador en la poltica del poder de la Tierra Multicolor, hasta que finalmente fue demasiado lejos, con consecuencias fatales para l. El destino general tanto de los Tanu como de los Firvulag era sutilmente conducido por una misteriosa mujer que no perteneca a ninguna de las dos razas pero actuaba como guardiana de ambas. Era Brede la Esposa de la Nave. Con su compaero, la Nave, un gigantesco organismo racional capaz de viajar intergalcticamente, haba trado a los exticos a la Tierra del plioceno. Brede poda ver el futuro aunque no de una manera perfecta, y saba que los destinos de los Tanu, los Firvulag y los viajeros temporales Humanos estaban inextricablemente unidos. Un punto crucial en este destino conjunto se alcanz con la llegada de los ocho miembros del Grupo Verde al centro de recepcin Tanu, el Castillo del Portal.

Era costumbre de los Tanu probar inmediatamente a los viajeros temporales en busca de latencias metapsquicas. Los latentes, y aquellos con talentos poco habituales de otros tipos, eran enviados al sur, a la capital Tanu de Muriah, localizada en la pennsula de Aven (Baleares), en la casi vaca cuenca salina del Mediterrneo. Los Humanos normales eran repartidos entre las ciudades Tanu, ocupando sus lugares en los puestos de trabajo o (en el caso de las mujeres presentables) los harenes de procreacin. Normalmente, las caravanas, escoltadas por tropas humanas con torques grises, salan del Castillo del Portal una vez a la semana. El Grupo Verde demostr ser absolutamente atpco cuando fue examinado por los observadores Tanu residentes en aquellos momentos en el castillo, Lord Creyn y Lady Epone. La ms notable era Elizabeth Orme. El viaje a travs del portal del tiempo haba restablecido su operatividad metapsquica, un hecho del que Creyn fue inmediatamente consciente. Los asombrosos poderes de telepata y redaccin (alteracin de la mente) de Elizabeth estaban convalecientes; pero cuando se recuperaran, era evidente que sera muy superior a cualquier Tanu que tuviera esos mismos poderes en particular. Creyn predijo que ante Elizabeth se abra una maravillosa vida en la Tierra Multicolor. Ella, por su parte, no estaba tan segura. El Medio haba prohibido explcitamente el viaje temporal de cualquier metapsquico operativo, puesto que tales personas podan hallarse en posicin de ejercer injusta dominacin mental sobre los Humanos normales en un entorno primitivo que careca de las restricciones mentales de la Unidad del Medio. Elizabeth era una personalidad absolutamente no agresiva, adems de egocntrica, y la nica forma que hall de defenderse de lo que ella consideraba una tentacin a la arrogancia fue la huida... o bien fsica, o bien mental. Un segundo miembro del Grupo Verde, el joven reincidente Aken Drum, mostr poseer poderosas latencias. Le fue colocado un torque de plata, y se le prometi que si se

comportaba como corresponda (una dudosa perspectiva) gozara de privilegios especiales una vez fuera entrenado en Muriah. El amigo de Aiken, el robusto ex perforador Stein Oleson, intent escapar de su prisin en el castillo, matando a varios guardias con su hacha de vikingo. Stein fue amansado con un controlador torque gris y fue predestinado, debido a su fsico espectacular, a convertirse en una especie de gladiador en Muriah. Richard Voorhees, el capitn de astronave cado en desgracia, tambin intent escapar. Fue a parar a la estancia de la coercedora Tanu Lady Epone, que casi quem su cerebro y lo consign a un dormitorio prisin dnde los otros normales aguardaban la partida de la caravana semanal a la ciudad de Epone de Finiah, situada muy al norte del castillo, en el ro Rhin. El antroplogo Brian Grenfell no posea latencias metapsquicas, pero Creyn se sinti de todos modos impresionado por sus credenciales profesionales. Al parecer, los Tanu tenan una cierta urgente necesidad de un antroplogo cultural. Bryan fue destinado tambin a Muriah, y acept la perspectiva con ecuanimidad, puesto que esperaba descubrir a su amada Mercy Lamballe en la capital. Claude Majewski, el viejo paleontlogo, y la religiosa hermana Amerie fueron probados y no mostraron latencias. Pero cuando Lady Epone intent probar a la muchacha Felice Landry, la pequea atleta pareci volverse histrica. Su agitacin haca imposible cualquier medicin exacta. Felice represent su acto porque saba muy bien que posea poderes mentales latentes muy fuertes; pero no tena intencin de verse sojuzgada por un torque, especialmente despus de descubrir que tanto ella como la hermana Amerie iban a ser utilizadas como carne de procreacin por los Tanu. En un momento aparte con la monja, Felice lleg lgubremente a la resolucin de que se encargara de toda la raza Tanu. Por absurdo que pudiera parecer su voto de venganza en aquellos momentos, la hermana Amerie no se sinti inclinada a dudar de la posibilidad de que Felice pudiera llevar adelante su amenaza.

Cuando las caravanas partieron del Castillo del Portal a ltima hora de aquella tarde, el Grupo Verde se haba escindido. Camino de Finiah, al norte, con un respetable grupo de normales, estaban Felice, la hermana Amerie, Claude, y el an groggy Richard. Seis soldados con torques grises y Lady Epone conducan la comitiva, que iba montada en unos animales del plioceno parecidos a caballos llamados chalikos. En este grupo iban tambin Basil, un antiguo catedrtico y alpinista; Yoshimitsu y Tatsuji, cuyos atuendos de samurai reflejaban su herencia; y un tal Dougal, que se haba vuelto medio loco ante las no deseadas atenciones de Lady Epone. La caravana que se encaminaba al sur era mucho ms pequea. Conducida por Creyn, y con una escolta mnima de dos guardias, consista en los no torcados Elizabeth y Bryan, Aiken Drum con su collar de plata, el inconsciente Stein llevando un torque gris, y otros dos Humanos latentes que haban recibido la plata: Sukey Davies, una antigua oficiala juvenil de un satlite colonial, y Raimo Hakkinen, un hosco leador finocanadiense. La caravana que se encaminaba a Muriah tom un barco en el ro Rdano y efectu un viaje al sur casi desprovisto de incidentes. Creyn demostr ser un amo tolerante, con una profunda simpata hacia Elizabeth. Aiken Drum y Raimo se hicieron amigos y conspiradores, y Aiken descubri que las latencias dentro de su cerebro estaban desplegndose a un ritmo sorprendente que presagiaba todo tipo de diversiones y juegos. Stein se recobraba de las heridas recibidas durante el tumulto en el castillo, y l y Sukey se comprometieron el uno al otro despus de que ella penetrara en su mente y le ayudara a curar un profundo trauma psquico. En la ciudad de Darask, a orillas del ro, Elizabeth ayud a una Humana con torque de oro, EstellaSirone, a dar a luz dos gemelos... uno Tanu y el otro Firvulag. Y cuando el grupo lleg finalmente a Muriah, fueron recibidos por una triunfante procesin de magnficos caballeros Tanu, todos ellos vestidos con resplandecientes y multicolores armaduras de cristal. La bienvenida era principalmente para Elizabeth, que muy pronto iba a descubrir que no era ms que un pen entre las distintas facciones intrigantes en la corte Tanu.

Mientras tanto, en el camino que conduca al norte desde el Castillo del Portal, los otros cuatro miembros del Grupo Verde estaban planeando una revuelta de prisioneros. Felice, una atleta profesional, era anormalmente fuerte, y sus latentes poderes metapsquicos le permitan controlar con la mente a los animales. Tambin llevaba consigo una pequea daga de acero, poco ms que un juguete, que haba sido pasada por alto por los que les haban registrado. Cuando la caravana alcanz una remota orilla del Lac de Bresse, el plan de huida de Felice fue puesto en accin. Richard, disfrazado con el hbito religioso de Amerie, sorprendi al guardia que iba en cabeza y lo apual, matndolo. Lugo Felice forz al grupo de enormes perros-oso que custodiaban la caravana a que atacaran a Lady Epone y a los otros soldados. En el tumulto subsiguiente, el samurai Tatsuji result muerto, junto con toda la escolta de tropas grises. Richard se acerc a Epone, pensando que ella tambin estaba muerta. Pero la mujer extica lo aferr con su poderosa mente, pese al hecho de que estaba casi despedazada. Richard hubiera perecido de no conseguir apualarla con la pequea daga de Felice. (Mucho ms tarde, la monja, que era mdica, dedujo que los casi invulnerables Tanu resultaban fatalmente envenenados por las armas de hierro. Por esta razn, haban prohibido el uso del hierro en la Europa del plioceno, fabricndolo todo con aleaciones de cobre y una especie de cristal superduro, el vitredur) Felice ansiaba el torque de oro de Epone, sabiendo que el amplificador mental era capaz de liberar las grandes metafacultades ahora encerradas en su cerebro. Pero antes de poder tomar el torque del cuerpo de la mujer Tanu, el loco Dougal lo cogi y lo arroj al lago. Amerie tuvo que administrarle un sedante a Felice para impedir que matara a Dougal. Asustados y desconcertados, los ex prisioneros se dieron cuenta de que las noticias de la lucha deban haber sido enviadas telepticamente por la agonizante Epone al fuerte ms cercano. Deban dispersarse rpidamente. Un grupo eligi seguir a Basil, el ex catedrtico. Navegaran en pequeos botes cruzando el Lac de Bresse hasta las montaas del Jura. Claude, el viejo paleontlogo de 133 aos, era buen conocedor de los terrenos salvajes tras aos de recorrerlos en los distintos planetas del Medio. Aconsej a sus amigos del Grupo Verde que evitaran el lago abierto y en vez de ello se encaminaran hacia las densamente boscosas montaas de los Vosgos, que estaban mucho ms cerca que el Jura. El guerrero samurai superviviente, Yosh, decidi emprender solo su camino, dirigindose al norte con la esperanza de alcanzar el mar. El amplio grupo de fugitivos que emprendi el camino del lago fue finalmente capturado casi por entero y llevado encadenado a la ciudad de Finiah. Pero Claude, Richard, Amerie y Felice se adentraron en los Vosgos, donde finalmente establecieron contacto con un rupo de Humanos libres fuera de la ley, fugitivos de los asentamientos Tanu, y que se llamaban a s mismos los Inferiores. El lder de los Inferiores era una anciana, Anglique Guderian, antigua mantenedora de la puerta del tiempo y en ltimo trmino la autora de la degradacin de la Humanidad del plioceno. En torno a su cuello llevaba un torque de oro, regalo de los Firvulag, esos mortales enemigos de los Tanu, que haban formado una alianza muy tentativa con los Inferiores. Madame posea unos poderes metapsquicos ms bien modestos.

La muerte de Epone por los fugitivos era algo sin precedentes. Nunca antes haba conseguido un simple Humano acabar con la existencia de uno de los resistentes exticos, que normalmente gozaban de vidas de centenares de aos. Lo perseguidores Tanu, bajo el mando de Lord Velteyn de Finiah, pululaban por la regin de los Vosgos, buscando a aquellos que haban realizado la hazaa. Los cuatro componentes del Grupo Verde, junto con Madame Guderian y unos 200 Inferiores, se ocultaron en un gigantesco rbol hueco hasta que las cosas se enfriaran un poco. Dentro del refugio, Madame explic a los recin llegados su gran plan para liberar a la Humanidad del plioceno del yugo Tanu, una tarea que haba emprendido a fin de expiar su propia culpa. El ayudante de Madame, un nativo americano llamado Peopeo Moxmox Burke, que

haba sido en sus tiempos juez, se mostr muy interesado en la teora de Amerie respecto al carcter letal del hierro para la raza extica. Aquella poda constituir una valiosa arma secreta en la liberacin de la Humanidad. Un Firvulag amigo llamado Fitharn Patapalo se uni a los Inferiores en su refugio y le cont al Grupo Verde la leyenda de la Tumba de la Nave. El gran organismo espacial que era el compaero de Brede haba muerto a consecuencia del enorme salto desde su galaxia natal a la nuestra. Tanu y Firvulag, pasajeros de la Nave conducida por Brede, escaparon del casco en pequeas mquinas voladoras poco antes de que impactara contra la Tierra, creando un gran crter conocido como la Tumba de la Nave. Desde haca algn tiempo, los Inferiores, trabajando conjuntamente con los Firvulag, haban buscado el antiguo emplazamiento. Aunque haba transcurrido un millar de aos, era posible que algunas de las sofisticadas mquinas voladoras abandonadas en la Tumba fueran an operativas. Y dentro de una de ellas, convertida en tumba tras un duelo ritual, se hallaba el cadver de Lugonn, el Resplandeciente Hroe de los Tanu, junto con su sagrada arma, la Lanza. Esta ltima no era un arma blanca, sino un proyector fotnico que lanzaba haces de energa parecidos al lser. Esta lanza, en manos de la Humanidad Inferior, poda volver las tornas en el equilibrio del poder. La gente de Madame haba buscado en vano la Tumba de la Nave. Pero Claude, conocedor de la geologa futura, les dijo que el crter solamente poda ser el astrobleme conocido como el Ries, localizado a unos 300 kilmetros al este, ms all de la Selva Negra, en la orilla septentrional del ro Danubio. Se decidi montar inmediatamente una nueva expedicin. Con suerte, los expedicionarios podran estar de regreso antes de finales de setiembre. Los Firvulag podran entonces unirse a la Humanidad en un ataque conjunto contra la ciudad de Finiah... siempre que la lucha tuviera lugar antes del inicio de la Tregua del Gran Combate, que empezaba al amanecer del 1 de octubre. Sin que lo supiera Fitharn, que haba aceptado acompaar al grupo expedicionario, los Inferiores que quedaran atrs deberan acudir a otro lugar designado por Claude, donde era de esperar que hallaran hierro. Fundiran tanto hierro como pudieran y luego forjaran armas que utilizaran en el ataque a Finiah. El hierro tena que ser mantenido en secreto de los Firvulag, puesto que Madame dudaba de su lealtad. Tras recibir el permiso de Yeochee IV, Rey de los Firvulag, la expedicin se puso en camino. Comprenda a Madame Guderian, Richard, Felice, el Jefe Burke, un antiguo tcnico en aeronaves llamado Stefanko, una ingeniero de campos dinmicos llamada Martha, Claude, y Fitharn. Felice se senta particularmente ansiosa por ir. Estaba segura de que el cuerpo del antiguo hroe, Lugonn, llevaba en torno a su cuello un torque de oro del que podra apropiarse. El desastre golpe al grupo antes incluso de que alcanzaran la Selva Negra. En una zona pantanosa a orillas del Rhin, un cerdo gigante mat a Stefanko e hiri seriamente al Jefe Burke. La frgil Martha, que haba dado a luz cuatro hijos en rpida sucesin como esclava de los Tanu, empez a sufrir una hemorragia a causa de la impresin. Pareca que la expedicin debera ser abandonada. Pero Martha insisti en que se recuperara, y Felice acept cargar con la mujer enferma si era necesario. Martha era un miembro vital del grupo, y ahora el nico con la habilidad tcnica necesaria para poner de nuevo en funcionamiento la Lanza fotnica y/o un volador una vez la expedicin los hubiera encontrado. El Firvulag Fitharn acept llevar de vuelta al Jefe Burke al poblado Inferior de Manantiales Ocultos, donde Amerie estaba recuperndose de un brazo roto. Tras muchas vicisitudes, la reducida expedicin cruz la cordillera de la Selva Negra y lleg al territorio de un tal Sugoll. Slo nominalmente bajo la autoridad del Rey Firvulag, Sugoll gobernaba una nutrida banda de grotescos mutantes Firvulag llamados los Aulladores. Su horriblemente deformado cuerpo quedaba oculto tras una agraciada ilusin. Al principio Sugoll se burl de la idea de ayudar a la expedicin y amenaz con matar a los Humanos. Pero cuando Claude seal la fuente de las deformidades de los Aulladores las rocas radiactivas entre las que vivan desde haca muchas generaciones, el gobernante cambi de opinin. Claude apunt que los Aulladores podan aliviar su desgracia buscando la ayuda de los genetistas Humanos... si tales personas conseguan ser liberadas de la esclavitud Tanu. La liberacin de la Humanidad (y la ayuda a la expedicin) trabajaba pues a favor de los Aulladores. Finalmente,

Sugoll acept ayudar al grupo a encontrar el ro Danubio, por el cual los Humanos podran viajar fcilmente hasta la Tumba de la Nave. Una vez ms, los cuatro viajeros se pusieron en marcha. El 22 de setiembre llegaron finalmente al crter. Richard y Martha, que se haban convertido en amantes, se dedicaron a reparar una de las mquinas volantes y la gran Lanza. Felice, tras un acceso de furia al descubrir que el esqueleto de Lugonn no tena ningn torque de oro, se calm y se convirti en un modelo de cooperacin. Pese a todo, el tiempo iba hacindose desesperadamente escaso si queran cumplir los plazos antes de la Tregua del Gran Combate. La antigua afliccin de Martha regres, y fue debilitndose peligrosamente por la prdida de sangre; pero no les permiti que regresaran a Manantiales Ocultos hasta que la prueba del arma fotnica estuviera completada.

Mientras tanto, un gran ejrcito Firvulag se haba reunido en la orilla del Rhin opuesta a la ciudad Tanu de Finiah. Adems, varios centenares de Inferiores haban sido reclutados de las pequeas aldeas esparcidas y furtivamente armados con hierro. Al anochecer del veintinueve, el volador aterriz finalmente en Manantiales Ocultos, con la Lanza lista para ser usada. Pero Martha se hallaba en estado de shock a causa de la hemorragia, y Amerie solamente pudo llevrsela apresuradamente para practicarle transfusiones y rezar para que se produjera un milagro. El perturbado Richard ni siquiera pudo quedarse con su amada; tena que pilotar el volador en su bombardeo de Finiah. Protegido por la pantalla creada por el limitado poder metapsquico de Madame Guderian, el volador flot sobre la ciudad mientras Claude creaba agujeros con el arma en ambas murallas de Finiah. Luego dirigi la Lanza hacia la mina de bario dentro del recinto de la ciudad, la nica fuente del elemento, vital para la fabricacin de todo tipo de torques, en la Tierra Multicolor. La mina fue destruida, y oleadas de Firvulag, envueltos en las formas ilusorias de horribles monstruos, invadieron Finiah junto con el Jefe Burke y sus fuerzas Inferiores. Tras una lucha desesperada, la ciudad cay. Su poblacin Tanu superviviente, incluido su gobernante, Lord Velteyn, vol en direccin al Castillo del Portal. Los hasta entonces esclavos Humanos (algunos de los cuales se haban mostrado enteramente satisfechos con su esclavitud) tuvieron que enfrentarse a la eleccin de libertad o muerte. Aquellos que llevaban torques grises o plata tuvieron que someterse a su extirpacin mediante un cortafro de hierro, un proceso doloroso que dej a muchos de ellos en un estado de profundo colapso nervioso. Tanto Claude como Madame resultaron heridos por los rayos en bola de psicoenerga lanzados por Velteyn durante el ataque areo. Richard perdi la vista de un ojo, pero consigui hacer regresar el volador sano y salvo a Manantiales Ocultos. All descubri que Martha haba muerto. Loco de dolor, tom su cuerpo y parti de nuevo con la aeronave accionada gravomagnticamente, para aguardar su propia muerte en una rbita de estacionamiento a miles de kilmetros por encima de la Tierra del plioceno. All abajo, Felice caminaba hacia las ruinas de Finiah. Lamentaba amargamente haberse perdido la batalla; pero saba que iba a encontrar su tan anhelado torque en algn lugar de la devastada ciudad, y entonces alcanzara los poderes necesarios para cumplir con su promesa de destruir a la raza Tanu. Felice encontr finalmente un torque; elev a la operatividad sus latentes poderes de telepata, psicocinesis, coercin y creatividad. Tendra que pasar algn tiempo antes de que aprendiera a usar esos poderes correctamente, de modo que regres a Manantiales Ocultos para ayudar a Madame Guderian en las siguientes fases de la liberacin de la Humanidad. Mientras tanto, lejos al sur, en la capital Tanu de Muriah, los otros cuatro miembros del Grupo Verde se encontraron con otro rostro completamente distinto de la Tierra Multicolor.

A su llegada, el cuarteto Verde y sus compaeros Humanos, Raimo y Sukey, fueron

presentados a la aristocracia Tanu en una esplndida fiesta. Elizabeth supo por Thagdal, el Rey Soberano, que iba a ser llevada a Brede, la Esposa de la Nave, a fin de ser iniciada en las costumbres Tanu... un honor sin precedentes. Tras la iniciacin, que tomara un mes, sera impregnada por el Rey y fundara una nueva dinasta de hbridos Tanu-Humanos completamente operativos (es decir, sin torques). La Reina Nontusvel pareca estar completamente de acuerdo con este arreglo, y la propia Elizabeth no mostr ninguna emocin cuando Thagdal le hizo saber sus planes. Los otros prisioneros homenajeados no tardaron en saber tambin sus destinos. A Bryan el antroplogo se le encarg que efectuara un cuidadoso estudio sobre el impacto de la llegada de la Humanidad en la socioeconoma Tanu. Una cierta faccin, encabezada por Nodonn el Maestro de Batalla, el ms poderoso de los hijos de Thagdal y Nontusvel y presunto heredero, sostena que la llegada de la Humanidad haba sido un detrimento para la cultura Tanu antes que un beneficio, como crean Thagdal y la mayor parte de la aristocracia Tanu. Bryan, utilizando los avanzados mtodos analticos del Medio, iba a sentar el asunto. No hay que decir que el Thagdal se senta confiado de que Bryan confirmara su poltica real. El gigantesco vikingo Stein, Raimo Hakkinen y Sukey Davies fueron obligados a mostrar sus talentos ante la compaa. El torque de plata de Sukey haba activado una poderosa facultad latente de redaccin. Realizara su aprendizaje en la Liga de Redactores, bajo la gua del compasivo y civilizado Dionket, y aprendera el arte de la curacin mental. El pobre Raimo, que posea tan slo un dbil poder psicocintico, descubri que estaba destinado a convertirse en un juguete sexual para las mujeres Tanu, que hallaban difcil concebir con sus propios machos. Stein fue presentado a los reunidos en el festn como un candidato a gladiador para el Gran Combate, la anual guerra ritual entre Tanu y Firvulag en la que participaban tambin algunos Humanos. Stein iba a ser ya subastado y adjudicado al mejor postor Tanu, cuando un increble acontecimiento despert una enorme agitacin en la gran masa de la aristocracia Tanu reunida en aquel lugar. Aiken Drum hizo su puja por Stein. Aquel encantador y joven truhn haba visto sus sorprendentes poderes mentales latentes ser liberados en un torrente psquico por la accin del torque de plata. Tan grande era el poder de la liberada mente de Aiken que termin cortocircuitando los propios controles de su torque de plata. Ahora se hallaba en pleno proceso de alcanzar la operatvidad plena... metafuncional sin necesidad de ningn amplificador artificial. Tan slo Elizabeth, que haba sido maestra de jvenes metapsquicos all en el Medio, se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Los Tanu comprendieron que Aiken Drum se hallaba muy por encima del tipo habitual de latente Humano, pero an no eran conscientes de lo amenazador que poda llegar a ser aquel potencial. Mientras los nobles Tanu iniciaban la puja por su amigo Stein, Aiken se dio cuenta de que el gran vikingo estaba en un peligro mortal. Stein no slo haba tomado a Sukey como su compaera de por vida (una accin que los Tanu calificaban de traicin para una mujer con torque de plata), sino que era tambin una de esas individualidades fundamentalmente incompatibles con la operatividad de los torques. Si Stein llevaba su collar gris durante mucho ms tiempo, acabara hundindose en la locura y en la muerte. La mayora de los Humanos que llevaban torques grises eran probados en un test de compatibilidad antes de ser torcados. Stein haba recibido su collar a fin de someterlo tras su sangrienta batalla en el Castillo del Portal. En realidad, a los Tanu no les importaba cunto tiempo viviera. A Aiken, en cambio, s; de modo que entr en la puja contra los Tanu, prometiendo al Rey que el pago sera eliminar a un monstruo Firvulag, un tal Delbaeth, que haba estado aterrorizando las vecinas tierras espaolas. El Rey se mostr asombrado, no slo por la audacia de Aiken sino tambin por el atisbo de poder que haba percibido tras un breve examen de la mente del joven truhn. Apenas pareca posible... y sin embago este pequeo charlatn Humano, que llevaba un traje de hilo de oro enteramente cubierto de bolsillos, poda llegar a ser una amenaza para el propio Thagdal. La sensacin del Rey de un terrible destino gravitando sobre su cabeza se vio reforzada cuando un miembro de la Alta Mesa Tanu, Mayvar la Hacedora de Reyes, la cabeza rectora de la Liga de Telpatas, declar que estaba a favor de la puja de Aiken y que se ocupara de que el joven fuera entrenado para la tarea como su protegido. Thagdal consider que Mayvar era

simplemente una vieja bruja maliciosa que tan slo pretenda hacer un gesto. Por otro lado, sin embargo, no era llamada Hacedora de Reyes en vano... Con un estremecimiento, Thagdal acept la puja de Aiken por Stein. Delbaeth era una amenaza a la que el Rey hubiera debido enfrentarse haca ya tiempo, y ahora el monarca se hallaba entre la espada y la pared a causa de la artera maniobra del Humano. Aiken y Stein seran entrenados en las prcticas de la caballera Tanu por el Lord de las Espadas, y luego ellos y un amplio contingente de caballeros partiran en una Bsqueda contra el formidable Delbaeth.

Como consecuencia del ominoso banquete, hubo una desesperada reaccin por parte de la llamada Casa de Nontusvel... hijos del Thagdal y de la Reina. Thagdal haba tenido otras esposas durante los dos milenios de su vida, y engendrado miles de otros hijos con mujeres tanto Tanu como Humanas, puesto que su plasma germinal era considerado como algo sin par (y sta era precisamente la base de su reinado). Pero la Casa se consideraba como la lite de esa descendencia, y desde haca tiempo alentaba aspiraciones dinsticas contrarias a la antigua costumbre Tanu. El lder de la Casa era Nodonn, el ms grande de los hroes de batalla de los Tanu, presidente de la Liga Psicocintica y gobernador de Goriah, una rica ciudad situada en la costa de Armrica (Bretaa). Al contrario que su prolfico padre, sin embargo, Nodonn sufra de un handicap reproductor. Su descendencia, que no era numerosa, no mostraba poderes metapsquicos importantes. Nodonn era un miembro de la jerarqua Tanu, la Alta Mesa, del mismo modo que lo eran otros notables de la Casa como los gemelos Fian y Kuhal, que compartan el puesto de Segundo Lord Psicocintico; Culluket el Interrogador, Segundo Redactor con Dionket; Imidol el Segundo Coercedor, que era el reluctante subordinado del Presidente Humano de la Liga de Coercedores, Gomnol; y Riganone, una guerrera que tena intencin de desafiar a la vieja Mayvar en su aspiracin de conseguir el liderazgo de los Telpatas. Haba aproximadamente otros 200 miembros de la Casa, pero no todos ellos posean poderes mentales de primera clase, ni la Casa dispona de mayora en los escaos de la Alta Mesa. Pero su dinasta poda alcanzar el poder supremo si Nodonn suceda al Thagdal. Ahora, sin embargo, esta sucesin pareca hallarse en peligro: no por Aiken Drum, a quien la Casa despreciaba como una mera nova metapsquica que se consumira a s misma con la misma rapidez con que haba empezado a brillar... sino por Elizabeth. Si el Rey Thagdal conceba hijos plenamente operantes con ella, esos hijos constituiran indudablemente el ncleo de una lite de hbridos, ms poderosa fsica y mentalmente que los Tanu purasangre. El plan de utilizar a Elizabeth en tareas procreadoras haba sido propuesto al Rey por Gomnol. La Casa sospechaba con razn que este tortuoso Lord Coercedor Humano tena intencin de crearse un lugar seguro en cualquier nuevo orden que incluyera a operantes Humanos. Tras ansiosas consultas, los lderes de la Casa decidieron que Elizabeth tena que morir. Eso no iba a ser fcil de conseguir, puesto que era una Gran Maestra operativa a la que ningn Tanu poda superar de forma aislada mediante un ataque mental. Si la Casa actuaba conjuntamente, sin embargo, utilizando el empuje multimental llamado concierto metapsquico, podan ser capaces de destruirla. (Desgraciadamente para este plan, los individualistas Tanu saban que una cooperacin as iba a ser difcil. Solamente bajo la ms firme coordinacin podran conseguir un concierto metapsquico. Colluket el Redactor e Imidol el Coercedor tendran finalmente xito en organizar el esfuerzo.)

Pasaron varias semanas. Elizabeth fue sometida a una serie de ms bien ineptos ataques por parte de la Casa. Sabiendo que los ataques iban a aumentar en efectividad, escap, acompaada por Brede la Esposa de la Nave, a la habitacin sin puertas de esta ltima, una estancia a prueba de penetraciones mentales. Brede tena planes propios para Elizabeth que no tenan nada que ver con las aspiraciones de Thagdal, Gomnol o la Casa. La Esposa de la Nave, guardiana de las dos razas Tanu y Firvulag, captaba a Elizabeth como a alguien que poda

dirigirles (en una forma que aparentemente Brede no poda), fuera de su brbara e ineficaz cultura de batalla, a una autntioca sociedad mentalmente civilizada. Elizabeth no se senta de un humor que sintonizara con las fervorosas esperanzas de Brede. Se senta sumida en la desesperacin, con la impresin de ser la nica adulta metapsquica en una poblacin de malignos nios, que no reaccionaban a otro dictado superior ms que al de matarse los unos a los otros. Elizabeth rechaz todo pensamiento de maternidad espiritual o de compartir el papel de guardiana de Brede. Todo lo que deseaba, le dijo a la Esposa de la Nave, era marcharse de all en el gran globo rojo que se haba trado consigo al plioceno: marcharse de all y vivir sola y en paz.

Aiken Drum, bajo la tutela de Mayvar la Hacedora de Reyes, fue progresando y progresando en la utilizacin de sus metafunciones. Mayvar le coloc su torque de oro de iniciado; pero l se apresur a mostrarle a la vieja mujer Tanu que no necesitaba de ningn amplificador artificial. De todos modos, llevara el torque para engaar a los dems Tanu. Mayvar le entreg tambin a Aiken un simple artilugio que garantiz le dara la victoria sobre el monstruo Delbaeth... a condicin de que pudiera usar el arma sin que ningn miembro Tanu de la Bsqueda se diera cuenta de ello. Por su parte, Stein recibi entrenamiento como hombre de armas Tanu. Estaba preocupado por Sukey, separada de l mientras era preparada para iniciar su aprendizaje como redactora. Los temores de Stein fueron confirmados cuando percibi un grito teleptico de miedo emitido por su esposa. Corri a la sede de la Liga de Redactores, y la encontr recuperndose de una operacin. Una doctora Humana traidora, Tasha-Bybar, haba invertido el proceso de esterilizacin obligatorio para todas las mujeres viajeras temporales, preparando as a Sukey para el droit du seigneur del Rey Thagdal. (Tasha, una gran herona para los Tanu, haba perfeccionado esta restauracin de la fertilidad, haciendo posible el plan procreador Tanu que utilizaba a mujeres Humanas. Sus alumnos efectuaban su trabajo en cada una de las ciudades Tanu a medida que llegaban las nuevas mujeres viajeras. Debido a la exigencia de esterilizacin femenina promulgada originalmente por Madame Guderian, solamente una mujer por cada cuatro hombres elega viajar a travs del tiempo hasta el plioceno.) Stein se reuni con Sukey... slo para descubrir que la infame Tasha estaba espindolos. Comprendiendo por la confesin teleptica de Sukey lo que Tasha haba hecho no solamente a su propia esposa sino a miles de otras mujeres Humanas, Stein mat all mismo a la doctora. Este hecho fue descubierto por el redactor Creyn, que pareci simpatizar extraamente con ellos. Creyn prometi ocultar la parte de Stein en la muerte de Tasha, dando a la pareja un primer indicio de la existencia de una Faccin Pacfica entre los normalmente belicosos Tanu. Este grupo acariciaba la idea hertica de que algn da Tanu y Firvulag se hermanaran en el sol al mismo tiempo que en las sombras.

En la Celebracin Deportiva de setiembre en Muriah, se pidi tanto a Aiken como a Stein que demostraran sus proezas de lucha en la arena, ante la gran y la pequea nobleza de la Tierra Multicolor. Si la pareja pasaba la prueba, seran aceptados como miembros de la compaa de batalla Tanu, y se iniciara la Bsqueda de Delbaeth. Stein luch primero, y acab con su hacha de batalla con un monstruoso animal parecido a una hiena gigante. Luego fue el turno de Aiken. Su antagonista era una especie de cocodrilo de diecisiete metros de largo. Haba sido acabado de traer a la arena por Nodonn el Maestro de Batalla, que haba reconocido en Aiken una fuerza a la que haba que combatir. El antroplogo Bryan Grenfell haba estado pasando sus das estudiando la cultura Tanu en compaa de un afable hbrido, Ogmol. La noche de la prueba de Aiken, Bryan estaba en el pabelln real junto con el Rey y la Reina; Aluteyn el Maestro Artesano, Presidente de la Liga de Creadores; el excntrico Maestro Gentico Humano Greg-Donnet (nacido Gregory Prentice Brown); y otros notables. Bryan fue presentado a Nodonn a la llegada del Maestro de Batalla;

pero el antroplogo solamente tuvo ojos para la nueva esposa de Nodonn, Lady Rosmar... que no era otra que la encantadora Mercy Lamballe, el amor a primera vista de Bryan, a la que haba seguido irremediablemente al plioceno. Mercy llevaba ahora un torque de oro, y haba desarrollado espectaculares poderes psicocreativos. En la arena, Aiken se enfrent al cocodrilo gigante. A horcajadas en su chaliko, llevando una armadura de cristal dorado y armado solamente con una lanza de cristal, el truhn se sinti aterrado. Perdi el control de su montura y fue arrojado de la silla. Las reglas no permitan el uso de poderes mentales abiertos contra el animal, pero finalmente Aiken consigui vencerlo, utilizando solamente su astucia innata. Los espectadores Tanu se volvieron locos con aquella atrevida actuacin. El Rey Thagdal y Nodonn mostraron una respuesta mucho ms fra.

Una vez superada su prueba, Aiken y Stein emprendieron ahora la Bsqueda de Delbaeth. La expedicin estaba formada por varios centenares de caballeros y era conducida por el propio Rey. Nodonn estaba tambin all para mantener un ojo atento en Aiken. Dos miembros de la Alta Mesa, hbridos Tanu-Humanos de gran poder mental, se haban declarado partidarios del truhn. Eran Alberonn el Devorador de Mentes y Bleyn el Campen. La abigarrada tropa inici la Bsqueda en la importante ciudad de Afaliah, en la base de la pennsula de Aven. Su viejo y rudo Lord, Celadeyr, que no era un amigo particular de la Casa, se mostraba sin embargo burlonamente despectivo ante la idea de que un Humano como Aiken pudiera demostrar ser mejor que el terrible Delbaeth. Durante tres semanas la Bsqueda persigui al monstruo, que bombarde a los caballeros con letales bolas de fuego y los mantuvo con toda eficacia a distancia. Finalmente, el Firvulag desapareci en una enorme red de cavernas junto al istmo de Gibraltar, y el Rey Thagdal y Nodonn exigieron que Aiken admitiera que haba sido vencido. Aiken se neg. El y Stein se despojaron de sus armaduras de cristal y se prepararon a seguir a Delbaeth bajo tierra. Segn la ley, la Bsqueda tena que terminar dentro de tres das, cuando se iniciara la Tregua del Gran Combate y Tanu y Firvulag dejaran de luchar entre s hasta el inicio de la guerra ritual. Aiken pidi que se le dieran esos tres das; y apoyado por sus partidarios, se le concedi esa ltima oportunidad. Utilizando su poder psicocreativo, Aiken se convirti y convirti a Stein en sendos murcilagos, y se adentraron volando en las profundidades. Encontraron a Delbaeth dos das ms tarde, y lo mataron utilizando el arma secreta que Mayvar le haba dado a Aiken. Poco antes de abandonar la cueva del Firvulag, Stein seal a Aiken que las aguas del Atlntico estaban golpeando contra la pared occidental. El estrecho istmo de Gibraltar, formando un antepecho entre Espaa y frica, era todo lo que separaba el ocano de la profunda cuenca vaca del Mediterrneo.

Con el inicio de la Tregua, de un mes de duracin, Tanu y Firvulag de todas partes de la Tierra Multicolor empezaron a converger en la Llanura de Plata Blanca de Muriah, una gran planicie de sal donde se hallaban instaladas ciudades de tiendas, grandes tribunas, palestras, y el campo de batalla para el Combate propiamente dicho. Tras adoptar monturas de guerra y otras innovaciones Humanas, los Tanu haban vencido en el Gran Combate durante cuarenta aos consecutivos, y los Firvulag haban empezado a sentirse ms y ms amargados. Sin embago, la reciente cada de Finiah haba levantado los nimos de la Pequea Gente... y los haba inspirado a adoptar algunas de las costumbres de lucha de los Inferiores con la esperanza de cambiar su suerte. Las nuevas tcticas recibieron la oposicin del viejo Maestro de Batalla Firvulag, Pallol Un-Ojo; pero se vio obligado a acceder a la voluntad de los generales ms jvenes Sharn y Ayfa, un matrimonio que formaba a la vez un equipo de batalla. Mientras, en el poblado Inferior de Manantiales Ocultos, Madame Guderian discuta su plan para liberar a la Humanidad del yugo Tanu. La Fase Uno haba sido un xito. Finiah y su mina de bario eran ahora una ruina abandonada.

La Fase Dos sera mucho ms ambiciosa. Bajo la cobertura de la Tregua, un pequeo grupo de Inferiores se infiltrara en la fbrica de torques en Muriah y saboteara la irreemplazable maquinaria. La empresa iba a ser extremadamente peligrosa, puesto que la fbrica estaba situada en el interior del complejo de la Liga de Coercedores, que era una autntica fortaleza, presidida por el Humano renegado Lord Gomnol. La Fase Tres implicaba el cierre permanente de la puerta del tiempo. Madame tena un plan para conseguir eso ella personalmente, y Claude insisti en ayudarla. Una cuarta fase prevista para la liberacin prevea la fabricacin de armas de hierro por parte de la Humanidad. Se dispuso que la poblacin Humana liberada de Finiah, junto con otros Inferiores que haban acudido de otras partes de Europa para unirse a la lucha contra Finiah, crearan varios Poblados de Hierro. Extraeran el hierro de las minas, lo fundiran, y forjaran el metal-sangre, preparndose para la ltima embestida para la liberacin de la Humanidad. Once personas, incluidas Madame y los supervivientes del Grupo Verde, abandonaron Manantiales Ocultos para emprender la ejecucin de las Fases Dos y Tres. Iban disfrazados como Humanos leales refugiados de Finiah. En la ciudad de Roniah, Madame y Claude se separaron de los dems y se dirigieron a ocultarse en las inmediaciones del Castillo del Portal, mientras los dems seguan hacia el sur camino de la capital. Los dos grupos intentaran sincronizar sus acciones contra la puerta del tiempo y la fbrica de torques. El grupo que se encaminaba a Muriah inclua a Felice, la hermana Amerie, el Jefe Burke, el catedrtico alpinista Basil Wimborne (liberado de una prisin de Finiah), y otros cinco dedicados Inferiores. Los poderes metapsquicos de Felice estaban desarrollndose esplndidamente, y cuanto ms tiempo haca que llevaba el torque de oro, ms fuertes se hacan sus facultades mentales. Llevaba tambin consigo la Lanza fotnica. Haba resultado totalmente descargada en la lucha de Finiah, pero los saboteadores esperaban que su antiguo compaero del Grupo Verde, Aiken Drum, pudiera hallar alguna forma de volver a ponerla en accin. Cuando el grupo se aproximaba ya a la capital Tanu, fue enviado un mensaje a Aiken, comunicndole la conspiracin Inferior. Los saboteadores daban por sentado que Aiken sera leal a la Humanidad y se mostrara ansioso por ayudarles. Pero se equivocaban.

En Muriah, Aiken y Stein y Elizabeth supieron al mismo tiempo del inminente ataque a la fbrica de torques y a la puerta del tiempo. Elizabeth haba ayudado reluctantemente a Brede a alcanzar la operatividad metapsquica; pero segua an decidida a escapar de Muriah en su globo rojo y vivir sola. Stein recibi ansiosamente la perspectiva de un golpe contra los Tanu; pero Aiken tema que los exticos pudieran leer la simple mente de Stein y descubrieran el complot, de modo que l y su nuevo aliado Gomnol (que profes sentir simpatas hacia la Humanidad) establecieron un bloqueo mental en torno al vikingo. Ni Gomnol ni Aiken anticiparon que Stein le hablara del plan de sabotaje a su esposa redactora, Sukey. La alianza entre Aiken y Gomnol, el Lord Coercedor, era tortuosa. Ninguno de los dos hombres confiaba plenamente en el otro, pero la necesidad los haba forzado a la coalicin. Aiken aspiraba a ser el Rey de la Tierra Multicolor, y necesitara toda la ayuda posible para cumplir su ambicin. Gomnol, sinceramente odiado por el actual heredero del trono, Nodonn, saba que su anterior posicin de fuerza como partidario del Rey Thagdal estaba desmoronndose. El monarca Tanu se hallaba deslizndose por una pendiente que muy bien poda arrastrar a Gomnol con l. El Rey haba credo que la raza Tanu se beneficiara de la mezcla de los genes humanos y la utilizacin de la tecnologa Humana. Pero el anlisis cultural de Bryan Grenfell, recientemente completado pero an secreto, mostraba que los Humanos terminaran dominando la Tierra Multicolor si prosegua la poltica de Thagdal. El Rey sospechaba (acertadamente) que su hijo mayor Nodonn planeaba utilizar el anlisis para desacreditarle pblicamente durante el Gran Combate. Adems, el Rey haba sufrido otro duro golpe en su prestigio cuando Brede prohibi seguir adelante con el plan de Gomnol de emparejar a Thagdal con Elizabeth. Elizabeth era ahora tab, y el Rey no se convertira en el padre de una superraza de operativos tal como haba esperado. Al contrario, era muy probable que ese honor recayera en Aiken

Drum! Hundido en la desesperacin, Thagdal confi sus temores a la Reina Nontusvel, que conoca exactamente el tipo de distraccin que alegrara a su esposo. Mediante una orden real, exigi que Sukey fuera llevada al Rey. Dionket se vio obligado a entregar a la joven. Mientras Thagdal tomaba posesin de ella, Sukey dej escapar un pensamiento vengativo acerca del grupo de saboteadores que acuda desde el norte para invadir Muriah. La Reina capt ese pensamiento y alert al hermano de Nodonn, Culluket el Interrogador, un siniestro y poderoso miembro de la faccin de la Casa. Culluket extrajo de Sukey todo lo que Stein le haba comunicado inadvertidamente acerca del complot, con el resultado de que Stein y Sukey fueron condenados y encerrados en prisin a la espera de la muerte en la final del Combate. Aiken, aunque se saba que era muy amigo de Stein, consigui convencer a Culluket de que no saba nada del complot. Pero la Casa sigui creyendo que tanto Aiken como Gomnol estaban confabulados con la conspiracin de los Inferiores. Mientras tanto, el grupo de saboteadores haba alcanzado Muriah y estaba preparado para atacar. Llamaron a Aiken a su escondite, y ms bien reluctantemente le entregaron la inoperante Lanza. Les prometi intentar recargarla, pero en realidad no tena intencin de devolvrsela a los saboteadores. Iba a ser un elemento clave en sus planes posteriores. Cuando Aiken no se present de vuelta a la hora prevista con la Lanza, el grupo de Inferiores inici su penetracin sin l, confiando en que los cada vez ms fuertes poderes de Felice fueran lo suficientemente intensos como para destruir la fbrica de torques. Los Inferiores entraron disfrazados en el complejo de la Liga de Coercedores. Felice fundi las puertas de la fbrica con un rayo de energa mental... solamente para descubrir que como unos sesenta caballeros de la Casa, conducidos por Imidol el Segundo Coercedor y Culluket el Interrogador, estaban aguardndoles emboscados. Los Humanos consiguieron matar a quince Tanu, con las armas de hierro y con los rayos mentales de Felice. Pero la muchacha fue finalmente reducida, y el resto de los saboteadores, excepto la hermana Amerie, el Jefe Burke y Basil, muertos. La fbrica de torques result sin daos importantes. Gomnol lleg cuando la lucha haba terminado, y framente le dijo a la Casa que lo tena todo por la mano. Pero ellos se negaron a creer en sus protestas de inocencia. Habiendo mejorado su concierto metapsquico durante los ftiles ataques contra Elizabeth, combinaron ahora sus fuerzas para golpear mentalmente a Gomnol hasta la muerte, sabiendo que la culpa de aquello recaera sobre Felice. La muchacha fue luego despojada de su torque de oro, y Culluket se la llev para interrogarla. Los otros tres saboteadores, seriamente heridos, fueron metidos en la misma prisin que Stein y Sukey, en otra celda, para aguardar el final.

Muy al norte de Muriah, en las cercanas de la puerta del liempo junto al Castillo del Portal, Madame Guderian y Claude se dspusieron a actuar. Haban preparado unos bloques de mbar, un material que se saba resista con xito el pase a la inversa del bucle temporal, y encerrado dentro de ellos sendos mensajes advirtiendo a los operadores del siglo XXII que interrumpieran todos los viajes temporales debido a la esclavizacin de los Humanos por los Tanu. Al amanecer, los dos ancianos, invisibles gracias al poder me-tapsquico de Madame, se dirigieron a la zona del portal. Muy arriba en el cielo, Aiken los estaba buscando. No quera que la puerta del tiempo fuera cerrada, puesto que le privara de los potenciales subditos una vez fuera Rey. Antes de que pudiera localizarlos, sin embargo, Aiken fue atrapado por un tornado en miniatura y arrojado lejos. Haba sido ganado por la mano por Nodonn... que tena sus propios planes respecto a la pareja. Mientras Claude y Madame se acercaban a la puerta, la imagen de Nodonn llen sus mentes. No estaba all para detenerlos, sino para explicarles por qu permita que tuvieran xito en su misin. Debido a la opinin generalizada entre los Tanu, Nodonn no se haba atrevido a cerrar l mismo la puerta; pero saba que representaba una amenaza mortal a la supervivencia de su raza. Ahora les dijo a Claude y a Madame que deban efectuar su trabajo de una forma visible, de modo que no hubiera ninguna duda acerca de a quin corresponda la responsabilidad

del cierre del portal. Luego los dej ir. Cogidos de la mano, los dos ancianos penetraron en el reciclante bucle temporal y regresaron al siglo XXII. Sus cuerpos de convirtieron en polvo, pero los mensajes encerrados en el mbar resistieron. La puerta del tiempo fue inmediatamente cerrada.

El tiempo del Gran Combate casi haba llegado. La nobleza inferior de los Tanu mostraba una extraa predileccin hacia Aiken Drum, y sus aspiraciones a la realeza se haban convertido en un asunto muy serio. Tambin dispona de la Lanza en perfecto orden de funcionamiento. Aquella sagrada arma haba sido utilizada oficialmente por ltima vez en un duelo entre dos grandes hroes all en la Tumba de la Nave, cuando Tanu y Firvulag llegaron a la Tierra haca un millar de aos. El hroe Tanu Lugonn el Resplandeciente tena la Lanza; el hroe Firvulag Sharn el Atroz habla utilizado un arma fotnica similar llamada la Espada. En aos posteriores, la Espada haba sido utilizada como trofeo en el Gran Combate y normalmente haba estado en poder de Nodonn el Maestro de Batalla. La posesin de la Lanza por parte de Aiken daba un mayor aire de legitimidad a sus aspiraciones. Segn las costumbres caballerescas Tanu, a Aiken se le permitira luchar con Nodonn, Lanza contra Espada, si consegua atraer a su alrededor un nmero suficiente de seguidores durante el Gran Combate. Una amenaza para Aiken se materializ ahora de una fuente inesperada: su amigo Stein. Sufriendo en prisin con Sukey, que haba perdido el hijo de ambos que esperaba, la mente de Stein estaba desvariando bajo la maligna influencia de su torque gris. Al mismo tiempo, el bloqueo mental instalado por Gomnol empezaba a debilitarse. Pareca que Stein, de forma totalmente involuntaria, iba a traicionar a Aiken revelando sus contactos con los saboteadores y su conspiracin con el difunto Lord Coercedor Humano. Resistindose a la tentacin de matar a Stein y Sukey, Aiken suplic a Mayvar que sacara a la pareja de Muriah, llevndola ms all del alcance mental de la Casa. Mayvar acept hacerlo, luego acudi a una reunin de la clandestina Faccin Pacfica Tanu, que esperaba que Aiken tuviera xito en sus anhelos de reinar y trajera una nueva era de paz y civilizacin en la Tierra Multicolor. Adems de Mayvar, la Faccin Pacfica inclua a los miembros hbridos de la Alta Mesa Bleyn, Alberonn, Katlinel la Ojos Oscuros (que anunci haberse comprometido nada menos que con Sugoll, gobernante de los Aulladores), Dionket el Lord Sanador, Creyn, y dos decididos Tanu desterrados que podan jugar un papel especial en el inminente Gran Combate. Uno de ellos era Leyr, padre de la hbrida Katlinel, que haba sido Lord Coercedor antes de ser depuesto por Gomnol. Ahora que este ltimo estaba muerto y su puesto vacante, la Casa propondra a Imidol como candidato a la presidencia. La Faccin Pacfica anim a Leyr a desafiar al joven Imidol a fin de impedir que la Liga de Coercedores cayera bajo el control de la Casa. Leyr era mucho ms viejo, pero se saba que Imidol era ms dbil que Gomnol, de modo que parecan existir posibilidades de que Leyr pudiera ganar. El otro Tanu desterrado presente en la reunin secreta era Minanonn el Hertico. Quinientos aos antes, haba sido Maestro de Batalla. Pero su temperamento pacifista era antittico a la brbara religin de batalla Tanu, y se haba visto forzado a exiliarse muy en el interior de los Pirineos. La Faccin Pacfica esperaba que, en el caso de que Aiken venciera a Nodonn, Minanonn luchara contra Kuhal el Sacudidor de Tierras para la presidencia de la Liga Psicocintica. Minanonn rehus de plano comprometer sus principios volviendo a la lucha. Leyr, por su parte, acept ir contra Imidol.

Ms tarde, aquella misma noche, en una montaa encima de Muriah, Elizabeth y su gran globo de aire caliente aguardaban la llegada de Creyn. Iba a traerle a Stein y Su-key, y el globo llevara a los tres a la seguridad. Pero cuando lleg el redactor Tanu, traa consigo no a dos personas, sino a tres. Acurrucada inconsciente en el carruaje se hallaba Felice. Creyn la haba hallado en la celda contigua a la de la pareja, casi muerta tras las torturas de Culluket. Felice, como Stein, llevaba ahora un torque gris. Pero a Sukey le haban proporcionado unas

cizallas para retirar los dispositivos una vez estuvieran a salvo en el aire. Solamente haba un problema: la gndola del globo tan slo poda llevar a tres personas. Elizabeth se sinti desesperada y furiosa. Tanto Brede como Dionket le haban suplicado que se quedara con ellos, realizando el importante trabajo que solamente un Gran Maestro metapsquico como ella sera capaz de hacer. Pero Elizabeth no deseaba la responsabilidad... especialmente si significaba que la Casa nunca dejara de intentar matarla. Frente a la lastimosa Felice, Stein y Sukey, se sinti atrapada en las redes de la Esposa de la Nave. Finalmente, Elizabeth envi a los tres prisioneros liberados en su globo. Luego regres a la habitacin sin puertas de Brede y se encerr en un llameante capullo mental que la aislaba de todas las dems mentes. El Primer Da del Combate empez. Fue un da de sangrientos acontecimientos deportivos y ceremonias. Mercy acudi al lado de Bryan, que estaba literalmente muriendo de amor por ella, a contemplar a distancia las excitantes confrontaciones. Luego lo dej a fin de acudir al desafo contra el viejo Aluteyn el Maestro Artesano para la presidencia de la Liga de Creadores. Al mismo tiempo, el globo que llevaba a Felice, Stein y Sukey derivaba hacia el oeste y aterriz al lado del Fiordo Largo al este del monte Alborn. Felice recuper todos sus sentidos... y ms an. Con sus torturas, Culluket haba duplicado involuntariamente una drstica tcnica de alteracin mental que Elizabeth haba utilizado con Brede para elevarla a la operatividad; ahora Felice era completamente operativa tambin. Ya no necesitaba un torque para ejercer sus poderes metapsquicos; y esos poderes, al menos los aspectos destructivos de la psicocinesis y la creatividad, eran mayores que los de cualquier otra persona en el mundo. Felice se hallaba finalmente en posicin de vengarse de los Tanu. Su plan era abrir el istmo de Gibraltar con su psicoenerga, dejando que el Atlntico fluyera a la vaca cuenca mediterrnea. El campo de batalla de la Llanura de Plata Blanca debajo de Muriah estaba muy por debajo del nivel del mar. A Felice no le importaba que miles de Firvulag y Humanos se ahogaran tambin en el cataclismo. No confiaba en las declaraciones de amistad de los Firvulag (como tampoco lo haba hecho Madame Guderian), y la mayor parte de los Humanos de Muriah estaban sometidos a los Tanu. Para poder llevar a cabo su plan, Felice pidi la ayuda de Stein. Como ex perforador de la corteza terrestre, posea los conocimientos tcnicos necesarios para instruirla acerca de dnde deba arrojar sus psicodisparos. Al principio, Stein se neg a tomar en consideracin el terrible plan de Felice. No senta ninguna inquina hacia los Tanu... es decir, ninguna que mereciera una tan terrible retribucin. En este punto, Felice le dijo triunfante a Stein que el rey Thagdal era el responsable del aborto de Sukey, cuya culpabilidad se haba atribuido Stein equivocadamente a s mismo. En su rabia, Stein le dio a Felice toda la ayuda que necesitaba. Le mostr cmo sellar el fiordo de modo que se fuera formando un frente de agua en la cuenca de Alborn. Luego le hizo empezar a desmoronar el istmo de Gibraltar hastalograr abrirlo. Pese a todos sus poderes, Felice empez a flaquear antes de que el trabajo hubiera sido completado. En su extremo odio, Felice suplic la ayuda de cualquier poder de la oscuridad que pudiera existir... y la ayuda lleg de algn lugar, y fue capaz de abrir finalmente la puerta de Gibraltar. Una monstruosa cascada de agua de mar empez a llenar la cuenca de Alborn, acumulndose detrs del poco resistente dique de escoria y cenizas cerca del Fiordo Largo.

En el Segundo Da del Gran Combate, el acontecimiento culminante fue la seleccin de los lderes del Combate por medio de una manifestacin de poderes. Los nueve lderes Firvulag, que llevaban mucho tiempo en sus puestos, no resultaron desafiados por nadie y fueron aceptados por la aclamacin popular. El viejo y feroz Pallol Un-Ojo, el Maestro de Batalla Firvulag, dio una demostracin de su formidable poder metapsquico. La seleccin de lderes Tanu no fue tan sin problemas. Las cosas empezaron bastante

bien cuando Bleyn, Alberonn, Lady Bunone la Maestra de Guerra, y Tagan el Lord de las Espadas, no fueron desafiados por nadie. Y luego Dionket design a Culluket como su representante en el Combate, como se esperaba; y Nodonn hizo lo mismo con su hermano Kuhal el Sacudidor de Tierras, puesto que l iba a actuar como Maestro de Batalla. Pero el furor se desat cuando el puesto vacante de Gomnol fue reclamado a la vez por Imidol y el exiliado Leyr. Los dos aceptaron entablar duelo para el liderazgo de los coercedores en el campo de batalla en vez de dilucidar la disputa mediante la manifestacin de poderes. Luego lleg el turno a Aluteyn el Maestro Artesano, Lord de los Creadores. Fue desafiado por Mercy, y en la subsecuente manifestacin la mujer sali victoriosa. Antes que el destierro, el orgulloso Aluteyn eligi la muerte. Se dirigi a una enorme caja de cristal llamada la Gran Retorta, en la cual los condenados a morir al final del Combate aguardaban su destino. Mercy, la nueva Lady Creadora, declin luchar en el Combate. Deleg en Velteyn, antiguo Lord de la devastada Finiah, como su campen. El ltimo lder Tanu en presentarse fue Mayvar, Presidente de los Telpatas. La mujer eligi a Aiken como su representante, en vez de la nominada de la Casa, Riganone. Despus de que el Rey Thagdal designara a Nodonn como Maestro de Batalla, toda la compaa se retir para celebrarlo y divertirse. Al da siguiente empezara el Combate propiamente dicho, que durara dos das y medio con muy pocas interrupciones. Durante todo este tiempo, la gran cuenca detrs del dique de escombros que cerraba el paso a la cuenca del Mediterrneo ira llenndose cada vez con ms y ms agua... El ltimo y poderoso disparo psicocreativo que haba permitido penetrar al mar haba hecho tambin que Felice cayera del globo. Tras cortar el torque de plata de su esposa a fin de que no pudiera transmitir un aviso teleptico a Muriah, Stein gui el globo hacia una corriente de aire que empujaba hacia el norte y se alejaron del lugar, encaminndose hacia la libertad en una remota parte de Francia.

La nica persona en el Gran Combate con un atisbo del inminente desastre fue el depuesto Creador, Aluteyn el Maestro Artesano. Mientras se iniciaba el Gran Combate propiamente dicho, percibi sutiles indicios geofsicos de la intrusin del mar e intent lanzar una advertencia mientras permaneca aprisionado dentro de la Gran Retorta. Fue ignorado. Tanu y Firvulag se lanzaron a su guerra ritual sin otro pensamiento excepto su antigua rivalidad. El Humano Raimo Hakkinen, obligado a tomar parte en la batalla, fue rescatado de una muerte segura por Aiken Drum. Luego Raimo intent desertar, pero fue descubierto y condenado a la Retorta por cobarda. Al contrario que en los cuarenta Grandes Combates anteriores, en los que los Tanu haban vencido con facilidad, este enfrentamiento mostr signos de ser ms disputado. Los Firvulag utilizaron nuevas tcticas, aprendidas en Finiah, contra las monturas de batalla de los Tanu y la Humanidad torcada. La Pequea Gente se situ a la cabeza en el conteo de cuerpos, aunque los Tanu retenan el liderazgo en la ms significativa captura de estandartes. Velteyn de Finiah, demasiado ansioso de venganza tras la prdida de su ciudad, fue responsable de un gran fracaso Tanu. Aiken Drum, por otro lado, consigui un elevado nmero de triunfos mediante trucos y maniobras de todas clases, que hicieron las delicias de los Tanu ms progresistas pero irritaron a los reaccionarios de la Casa, principalmente a Nodonn el Maestro de Batalla. La rivalidad entre Aiken y Nodonn por el puesto de Maestro de Batalla se calde ms an durante el segundo da de la lucha. En una de las fiestas de guerra, Nodonn intent desacreditar a Aiken presentando espectacularmente a Bryan Grenfell y su estudio adverso del impacto de la Humanidad sobre la Tierra Multicolor. Algunos de los Tanu abandonaron a Aiken debido a ello; pero un amplio nmero segua siendo lo suficientemente pragmtico como para seguir con l. En el duelo entre coercedores, Imidol de la Casa venci al ms viejo Leyr. El viejo y duro Celadeyr de Afaliah ocup el lugar del difunto Velteyn como Segundo Creador por debajo de Mercy.

Poco antes del inicio del Combate, Brede la Esposa de la Nave haba llevado secretamente la curadora Piel a la celda de la prisin de Muriah donde agonizaban el Jefe Burke, Basil y Amerie. Los tres estaban completamente recuperados el ltimo da del Combate, y Brede los condujo, desconcertados, a una estancia en la parte ms alta del Monte de los Hroes, dentro de la sede de los Redactores, que dominaba la Llanura de Plata Blanca. Dentro de aquella habitacin haba una serie de armarios llenos con equipo del siglo XXII que los Tanu haban confiscado de los viajeros temporales. Ms importante an, all estaba Elizabeth, aparentemente en coma profundo. Brede dio instrucciones a los tres para que se ocuparan del equipo y de Elizabeth y aguardaran hasta la maana siguiente, momento en que sabran lo que tenan que hacer. Bajo ningn pretexto deban abandonar la habitacin hasta entonces. El Gran Combate se acercaba a su final, en el que los campeones de los ejrcitos Tanu y Firvulag se enfrentaran mano a mano. La fase generalizada de la lucha haba proporcionado a los Tanu una ligera ventaja sobre la Pequea Gente, pero esta situacin poda invertirse durante los Encuentros Heroicos. Los Firvulag se sentan especialmente esperanzados debido a que ni Nodonn ni Aiken podan participar en la primera ronda de los Encuentros. Cada uno de los candidatos a Maestro de Batalla tena cuatro hroes (lderes) partidarios, y el candidato cuya gente venciera en ms duelos contra los hroes Firvulag se enfrentara en el Encuentro culminante de Maestros de Batalla con Pallol Un-Ojo. En los Encuentros, los partidarios de Aiken vencieron dos y perdieron dos. Nodonn venci uno, perdi dos, y empat uno. Eso significaba que Aiken se enfrentara a Pallol. Si perda, los Firvulag venceran el conjunto del Gran Combate. Aiken sostuvo que poda ganar al Firvulag si la Alta Mesa Tanu le permita hacerlo a la manera Humana, utilizando el mismo truco que haba utilizado para vencer a Delbaeth. Reluctantes, Nodonn y su gente tuvieron que aceptar. Aiken sali a la palestra y venci al Maestro de Ba-lalla Firvulag tal como haba prometido, y los Tanu fueron declarados vencedores del Gran Combate.

Con el corazn roto por el estrecho margen de su derrota, la mayor parte de los Firvulag decidieron abandonar el campo de batalla antes de las ceremonias de los trofeos. Ni siquiera la perspectiva de ver la lucha de Aiken y Nodonn con la Lanza y la Espada pareca valer la pena de aguardar. Tan slo la realeza Firvulag y su squito se quedaron para la final. La victoria de los Tanu fue ceremoniosamente proclamada, y Aiken recibi el trofeo de la Espada de Sharn (un arma fotnica como la Lanza). En vez de ofrecerla en signo de fidelidad al Rey Thagdal, reconociendo as la soberana de los Tanu, Aiken clav la espada en el suelo. Thagdal hizo una sea a Nodonn para que la tomara como Campen del Rey. Mientras tanto, los aliados de Aiken ayudaron a ste a colocarse los arneses de la Lanza. Ambos hombres se enfrentaron e iniciaron su duelo justo en el momento en que el cataclsmico frente de agua del Atlntico, derribado el dique que lo contena, se volc sobre la Llanura de Plata Blanca. Los gritos mentales de las miles de personas ahogndose arrancaron a Elizabeth de su coma autoimpuesto. Ella y sus tres compaeros Humanos contemplaron desde el refugio en la montaa la devastada Muriah y la sumergida Llanura de Plata Blanca. La Casa de Redaccin albergaba a un cierto nmero de supervivientes, y el Jefe Burke prepar las cosas para su evacuacin. No todos los combatientes y espectadores atrapados en la Llanura de Plata Blanca perecieron... aunque la mayora de los Tanu, que eran especialmente vulnerables a la inmersin, perdieron sus vidas. Unos pocos Tanu fueron arrojados a la orilla por la inundacin o consiguieron utilizar sus poderes metapsquicos para salvarse. Un nmero considerable de Humanos e hbridos nadaron hasta ponerse a salvo. Aiken Drum trep al caldero ceremonial, el Kral, y ms tarde rescat a Mercy. La Gran Retorta, con su cargamento de condenados, flot en las olas e, irnicamente, condujo a la salvacin a Aluteyn el Maestro Artesano, a Raimo Hakkinen, y a un cierto nmero de otros, principalmente Humanos. Al final del Volumen 2, resultaba evidente que un equilibrio de poder completamente nuevo prevaleca ahora en la Tierra Multicolor. Los Firvulag eran fuertes bajo sus nuevos

comonarcas, el Rey Sharn-Mes y la Reina Ayfa. Las ciudades Tanu, privadas de sus ms poderosos talentos metapsquicos, eran ahora vulnerables a los ataques de los Humanos Inferiores o de la Pequea Gente. La mayor parte de los lderes Tanu, incluida Brede la Esposa de la Nave, haban perecido. Los Tanu que quedaban con vida tendran que decidir si aceptar o no la alianza con un usurpador Humano que prometa que poda salvarles de la aniquilacin. As empieza este Volumen 3, que, tras una breve revisin a los tiempos ya pasados, prosigue la crnica a partir del perodo siguiente a la Gran Inundacin.

Prlogo
Los muertos y los heridos y los cerebroquemados haban sido evacuados, y el bosque montaoso se extenda inocente a la luz de la luna del plioceno. Los calicantos y las orqudeas mezclaban su fragancia en la maleza. Las ardillas voladoras surgieron de sus escondites y empezaron a planear entre los serbos y los abedules. Resplandeciendo dbilmente, el mortal hemisferio permaneca inmvil, como reclinado contra la ladera del volcn del monte Dore, all donde los rboles se hacan menos densos. Tena un dimetro de unos quince metros. Su espejeante superficie le daba el aspecto de una colosal esfera embrujada parcialmente enterrada en la ladera de la montaa y rematada por una alta y esbelta protuberancia. Una sola ardilla atrevida surgi planeando de entre los rboles, pareci flotar por unos instantes, y efectu un experto aterrizaje en la protuberancia, no mucho ms arriba de la espejeante curva. Atrevido bicho murmur Leyr, el Lord Coercedor. No, simplemente curioso dijo suavemente el Humano Sebi-Gomnol. El pequeo animal descendi agarrado al tronco sin corteza, extendi una pata, y toc el hemisferio. No ocurri nada. Cabeza abajo, la ardilla olisque, luego pareci llegar a una conclusin. Se dej caer sobre el espejo, perdi inmediatamente agarre, y resbal deslizndose hasta el suelo, aterrizando como una apesadumbrada bola de pelo. Una amarga risa brot de los observadores mientras el animal se alejaba a toda prisa. Ahora sabe tanto como nosotros observ Bormol de Roniah. Si tan slo hubiramos aprendido nuestra leccin sin pagar tanto por ella! Haba seis resplandecientes personajes de pie a una respetable distancia del hemisferio. Uno era un Humano con una nariz extraordiariamente larga, y los otros eran miembros de la agraciada raza Tanu, ms de dos cabezas ms altos que el hombre. Todos ellos llevaban fantsticas armaduras de cristal adornadas con pas facetadas y gemas, y abiertos cascos crestados con cuernos o bestias herldicas. Las figuras resplandecan con una suave radiacin interna. El Humano estaba fumando un cigarro. Diecisis guerreros de la compaa de batalla de Roniah muertos dijo Condateyr, el ayudante en jefe de Bormol. Sin hablar de los veinte o teinta grises y platas muertos all en el Castillo del Portal antes incluso de que pudiramos organizar la Caza. Humanos operantes! Gran Tana, nunca antes haban dejado pasar operantes a travs del portal del tiempo! Por eso te llamamos inmediatamente, Maestro de Batalla. Nodonn inclin la cabeza en asentimiento. La luz rosa dorada que baaba su magnfica forma haca palidecer el resplandor azul y verde de las armaduras de los dems. Su mente, como siempre, mostraba una enigmtica sonrisa, y sus palabras habladas eran muy suaves. El portal del tiempo. El maldito portal del tiempo. Los golpes mentales que derribaron a los guardianes del castillo fueron fcilmente detenidos por los ms fuertes de mi Caza, Maestro de Batalla. dijo Bormol Pero los invasores Inferiores posean tambin alguna especie de arma de alta tecnologa, una que proyectaba un haz coherente de energa. Cuando finalmente los acorralamos, la utilizaron contra nosotros. Nuestros escudos metapsqucos fueron impotentes contra ella hasta que Condateyr y yo pensamos en coordinar una defensa mental masiva de acuerdo con la antigua disciplina. Apenas a tiempo, todo sea dicho de paso. Sebi-Gomnol sonri al Lord de Roniah desde detrs de su cigarro. Y efectuaste una retirada estratgica detrs de la barrera. Muy prudente, Hermano Coercedor.

He aprendido a ser prudente en todo lo que se refiere a vosotros los Humanos... Hermano Coercedor. Gomnol ignor la pequea pausa insultante y se dirigi a Nodonn. Maestro de Batalla, el arma utilizada por esos metapsquicos operantes Humanos es indudablemente algn tipo de can fotnico porttil. Su forma de operar es similar a la de vuestra sagrada Espada de Sharn, el trofeo del Gran Combate. Nodonn seal a la espejeante semiesfera. Y esa cosa tras la que se ocultan? Lo que la ciencia de mi mundo futuro llama un campo de fuerza sigma. Supongo que los invasores necesitaron un cierto tiempo para poner en funcionamiento el generador. Ninguna de nuestras armas ni energas psicocreativas puede penetrar esa maldita burbuja de plata dijo Bormol. Puedes captar ligeramente algo a travs de ella si realmente trabajas en ello, pero esos aliengenas utilizan un modo de pensamiento que es totalmente incomprensible. La mayor parte de ellos llevan dormidos varias horas ahora... lo cual es bueno para nosotros. Aluteyn, el Presidente de la Liga de Creadores, pregunt a Gomnol: Cuan fuerte es el campo sigma, hijo? Es completamente impenetrable a cualquier ataque que podamos montar contra l, Maestro Artesano. La sonrisa del Humano tena un toque de chauvinismo. Leyr el Lord Coercedor lanz una penetrante mirada a su Segundo Humano. Pens que las reglas de vuestro establecimiento Humano del portal del tiempo prohiban sacar este equipo fuera de vuestro mundo. Es cierto, Lord Coercedor. No se permite exportar al plioceno ningn tipo de arma moderna. Est estrictamente prohibido por el Concilio del Medio Galctico. Gomnol alz sus paulires color zafiro. Naturalmente, el Concilio prohibe tambin la traslacin de metapsquicos operantes. El viejo y fornido Aluteyn estall en una pintoresca blasfemia. Pero de alguna forma, ms de un centenar de bastardos se han metido por el portal! Y le han dado una buena zurra aqu a nuestro hermano Bormol! Y yo pregunto: y ahora qu? Blandi un radiante puo esmeralda al redondeado campo de fuerza, que reflejaba una luna en miniatura y un anamrficamente distorsionado horizonte de rboles. Te llam con la esperanza de recibir algn consejo til, Hermano Creativo respondi Bormol con dignidad, no cuestiones retricas. Los invasores aliengenas estn durmiendo ahora, pero se despertarn. Y cuando lo hagan... supongo que tendrn alguna forma de disparar su arma desde dentro de ese campo sigma. Eso depende del tipo de generador dijo Gomnol.Pero cabe suponer que s. Los seis se unieron en un tosco concierto metapsquico para sondear el hemisferio con su captacin a distancia; pero el interior era una bruma desconcertante. Los odos de la mente tan slo podan captar las ondas mentales cclicas de los durmientes y un slo hilo acerado de consciencia uno de guardia cuyas emanaciones mentales se hallaban casi completamente fuera del lmite normal de percepcin Tanu. Finalmente, Gomnol le dijo al Lord de Roniah: Recapitulemos una vez ms los melanclicos acontecimientos del da, Hermano Coercedor. No olvides ningn detalle. La mente de Bormol, con la ayuda de la de Condateyr, mostr a los otros cuatro una reproduccin sensorial completa del desastre. La llegada de la multitud de operantes aliengenas fue descubierta por un soldado con torque gris en las almenas del Castillo del Portal. (Afortunadamente, sobrevivi a la subsiguiente masacre.) Los invasores cruzaron el portal del tiempo a la hora sin precedentes de las once de la maana y no al amanecer, como haba sido la invariable costumbre durante los ms de cuarenta aos de traslacin temporal. No haba nadie fuera del castillo aguardando para interceptarlos durante el breve perodo de desorientacin subsiguiente a la salida del bucle temporal; y cuando los soldados grises del castillo salieron finalmente para investigar, fueron recibidos por un poderoso estallido metacoercitivo. Esto alert al gobernador con torque de plata, el cual a su vez notific a los dos Lores Tanu que cubran aquel perodo de residencia.

Los recin llegados operantes haban vuelto por aquel entonces sus armas mentales, as como algn tipo de armas porttiles fotnicas de poca energa, contra el personal del castillo. Una alarma teleptica parti en direccin a Roniah, que se hallaba a poco ms de 30 kilmetros de distancia. Pero cuando Bormol y Condateyr llegaron con una Gran Caza dos horas ms tarde, los invasores se haban ido, los seores Tanu y casi la mitad del personal del Castillo dlel Portal estaban muertos, y los viajeros temporales normales encerrados en su prisin presentaban un estado catatnico debido a algn tipo de drenaje mental redactivo que los operantes les haban infligido. La fuerza perseguidora de Bormol fue obstaculizada por barreras metapsquicas y espejismos lanzados por los operantes, pero finalmente estos estorbos fueron debilitndose, y el rastro de los pequeos vehculos todo terreno de los invasores pudo ser seguido fcilmente. Los desconocidos se encaminaban al oeste, cruzando la estepa de la meseta lyonesa y descendiendo hacia el bosque que se extenda entre sta y el enorme estratovolcn del monte Dore. Las monturas chaliko de la Caza eran ms eficientes que los TT de los extranjeros en el viaje a campo travs, una vez la persecucin alcanz las tierras bajas. Cerca de una docena de los vehculos de gruesas ruedas fueron abandonados por sus conductores en un infernalmente denso pantano de bambes; y otros dos fueron hallados ms tarde en un sendero hecho por los animales, aplastados hasta no ser ms que un sangrante amasijo entre las huellas de las enormes patas de los elefantes. Fue poco despus de la puesta del sol que los operantes fugitivos cometieron el error de seguir un valle que se abra hacia el oeste y que luego se estrechaba en un encajonado can a medida que ascenda en una empinada cuesta. Cansados, asustados y atrapados, los operantes dejaron que su pantalla metapsquica oscilara por un breve instante, permitiendo a los ms agudos telpatas de Bormol discernir la naturaleza del enemigo... ciento un seres humanos, todos ellos operantes, algunos en muy mala condicin fsica, y todos sufriendo profundos traumas mentales. Iban equipados con ochenta y nueve vehculos miniatura, cargados hasta los topes con material del siglo XXII. Una cautelosa sonda ofensiva de Bormol y sus mejores coercedores dio como respuesta solamente una dbil represalia metapsquica. La refriega en el castillo y la larga persecucin haban debilitado aparentemente en gran medida a los invasores. Y ahora se hallaban acorralados. Desdeando luchar mentalmente, la Caza de Roniah haba cargado, lanzando con sus mentes su exuberante grito de batalla... nicamente par ser recibidos por el can fotnico. Tras la carnicera de la retirada, el rescate de los heridos y el reagrupamiento, se dieron cuenta de que los operantes haban disparado contra una de las paredes del can, construido una rampa con los escombros, y escapado del callejn sin salida. A la cada de la noche, los exploradores informaron a Bormol del nuevo fenmeno de la gigantesca semiesfera espejeante; y en este punto, el Lord de Roniah decidi montar guardia junto al fenmeno y pedir ayuda al Maestro de Batalla y a sus principales consejeros... Hay un extremo que encuentro curiosamente inquietante dijo Nodonn. Los prisioneros Humanos en el Castillo del Portal. Los viajeros temporales ordinarios encerrados en la zona de espera. Has dicho que fueron drenados? Bormol fue categrico. Sus mentes haban sido limpiadas ms concienzudamente que la Llanura de Plata Blanca, Maestro de Batalla. Eran como pginas en blanco. La cosa ms maldita que jams haya visto en mi vida. Es una buena cosa que nos hallramos a principios de la semana y solamente tuviramos a los prisioneros de dos das. Esos diecisis Inferiores no son ahora ms que vegetales. Cualquiera que hizo el trabaio tena que ser un redactor ms bueno que el diablo. Y les extrajo todo lo que los prisioneros saban de nosotros gru Leyr. Y los dej completamente limpios aadi Gomnol, lo cual implica que los ltimos viajeros temporales llegados hubieran podido decirnos algo til acerca de esos emigrantes operativos. Interesante. Sabemos que algunos de los desconocidos, si no todos, son lo que los humanos denominan categora maestros dijo Condateyr. De otro modo no hubieran sido capaces de matar a los seores Tanu. Lord Moranet y Lady Senevar tenan elevados talentos tanto en

coercin como en redaccin. Nodonn el Maestro de Batalla abri su mente y comparti sus pensamientos con los dems. Algunos de esos desconocidos tienen asombrosos poderes metapsquicos mayores que los nuestros. Sin embargo, no los han utilizado en todo su potencial contra la Caza de Bormol, sino que han preferido confiar en armas fsicas. Adems, han preferido huir de nuestras fuerzas en vez de enfrentarse a ellas. Algunos de los desconocidos muestran evidencias de estar debilitados. Heridos. Esos metapsquicos Humanos, la lite de su raza, han sido empujados a la solucin extrema del Exilio, un camino oficialmente prohibido para ellos. Ergo, solamente pueden ser fueras de la ley del Medio Galctico. Pero eso es una contradiccin en s mismo! Todos los metapsquicos del mundo futuro comparten una camaradera mental llamada la Unidad. No puede haber exiliados. Ni rebeldes. Ninguno que sepamos, Maestro de Batalla dijo Gomnol utilizando la voz. Pero el conocimiento Tanu de la Vieja Tierra proviene obligatoriamente de los viajeros temporales Humanos. Y qu saben los Humanos normales, incluso los latentes como yo mismo, acerca de la faccin metapsquica y la forma de actuar interna del Concilio Galctico? Su sonrisa tena un rictus sardnico mientras tocaba el torque de oro debajo de la gorguera de cristal azul de su armadura. Tuvimos que venir aqu, al plioceno, para hallar la autntica unidad del pensamiento compartido, el ejercicio de poderes dignos de dioses. Gracias a vosotros los Tanu. La radiacin solar que era la mente de Nodonn ilumin oscuros quistes de malicia muy profundamente enterrados en el corazn del coercedor Humano; pero el rostro de Apolo era sereno, como siempre. Tu gratitud hacia nosotros es bien conocida, Hermano Adoptivo. Ahora demustrala tangiblemente! T eres capaz, cosa que nosotros no podemos, de preguntar a esos invasores desconocidos quines son y qu es lo que desean. Utilizars el modo teleptico Humano que nosotros los Tanu no podemos percibir. Un culpable brote de temor se adue de Gomnol ante la indiferente tranquilidad del Maestro de Batalla. Oh, s, Eusebio Gmez-Nolan. Conocemos este detalle. Un aspecto inofensivo de ocultacin infantil que alienta el orgullo de todos vosotros, los Humanos con torques de oro. Pero ahora puede ser til. Habla mentalmente con esos Inferiores que nos han invadido, Segundo Coercedor. Y asegrate de decirme exactamente la respuesta que te den. La resplandeciente forma azul de Gomnol pareci vacilar, su rostro se volvi ceniciendo dentro del fantstico casco, y el cigarro cay de su boca. La presa metapsquica del Maestro de Batalla, compuesta por una conjuncin de sus cinco facultades mentales enfocadas en un preciso asalto neural, se cerr sobre l por un brevsimo instante. Fue el ms terrible dolor que Gomnol hubiera experimentado nunca. Fue reemplazado inmediatamente por un aliviador placer. Nodonn aguard pacientemente hasta que el Humano recuper su equilibrio. Luego repiti: Habla mentalmente con ellos, Segundo Coercedor. Gomnol exhal lentamente el aliento. Sus pantallas mentales estaban ahora alzadas para enmascarar su confusin, su odio. T... y el Maestro Artesano debis quedaros aqu. Por si los invasores reaccionan agresivamente. Ese can a fotones puede... Nodonn y yo actuaremos en concierto y erigiremos un pequeo escudo mental dijo el viejo Aluteyn. Tan pronto como sepamos qu esperar, podremos protegernos a todos. Sigue con tu trabajo, hijo. La confianza de Gomnol se restableci rpidamente. Asinti, grave, adopt una pose, y se tendi hacia delante con todo su poder coercitivo. Su esquema mental era ahora indescifrable para los Tanu; pero todos eran completamente conscientes de su tcnica superlativa... el suave flujo insinuante a travs del campo de fuerza, la brusca concentracin en un ariete, y el irresistible impacto de la mente del Segundo Coercedor hacia aquel esquema mental que se mostraba dbilmente alerta dentro de la espejeante esfera. Gomnol habl, y el oculto guardia se vio constreido a responder. El amargo comentario de Leyr a la actuacin de su subordinado crepit en modo ntimo Tanu:

Simplemente contemplad a ese insolente enano, Hermanos! Slo hace diez aos desde que le dimos el oro, y sus poderes de coercin ya casi rivalizan con los mos! Durante cunto tiempo ms se contentar con ser el Segundo, eh? Los otros mantuvieron sus mentes cerradas. Era una incmoda pregunta. Al cabo de un tiempo, Gomnol retir su mente de la semiesfera y habl a Jos dems con gran esfuerzo: Dice... que su gente solamente quiere estar sola. Abandonarn Europa, debido a la hegemona Tanu. Irn a Norteamrica. Nunca regresarn. Gracias sean dadas a Tana! gru Bormo. Y que apresure ese da. Pero Gomnol lanz una urgente protesta. No comprendis. Este grupo... todos ellos son operativos, con la categora de Maestros! Ha habido una especie de golpe de estado metapsquico fracasado en mi mundo, a seis millones de aos en el futuro. Este grupo es lo que ha quedado de los perdedores. Pero estuvieron a punto de vencer! Este pequeo grupo de rebeldes Humanos casi derroc a los magnates metapsquicos de todas las seis razas del Medio Galctico!... Ahora se hallan en un estado terrible, pero se recobrarn. Y cuando lo hagan, si conseguimos que se alien con nosotros... Tienen que ser destruidos resonaron como un trueno la voz y la mente de Nodonn. Pero piensa en las ventajas de una alianza! Los Firvulag... Cualquier ventaja ira en favor de la Humanidad, Segundo Coercedor! Esos Humanos operantes no llevan el torque de oro. Nunca pueden formar parte de nuestra hermandad. Por supuesto, tienes razn. Maestro de Batalla! exclam Leyr. Lanz a Gomnol un pensamiento de advertencia. Contente, Nmero Dos. El tono mental de Aluteyn el Maestro Artesano era marchito. Maldita sea, hijo... por qu deberan esos Humanos operantes unirse a nosotros cuando probablemente sean capaces de apoderarse de toda la Tierra Multicolor, una vez hayan descansado y se hayan recuperado un poco? Y pongan en funcionamiento otro can fotnico o dos murmur Bormol. Si actuamos en concierto metapsquico, nuestra voluntad puede prevalecer insisti Gomnol. Nosotros somos miles con torques de oro, mientras que ellos solamente son un puado de invasores operativos. Algunos de ellos se estn muriendo. Los otros se sienten abrumados por el fracaso y la prdida de todo un mundo. Saltarn ante una oferta de amistad, os lo aseguro! He hablado telepticamente con el Rey dijo el Maestro de Batalla represivamente. Est de acuerdo con mi decisin. En un ltimo esfuerzo, Gomnol envi una spica a Nodonn en modo ntimo: Piensa MaestrodeBatalla piensa! Una oportunidad nica! El lder de los invasores es el magnatedelConcilio Marc-Remillard. Todalafamilia Remillard operaba almayornivel en el GobiernoHumano del Medio! Marc/recuperado + otros son la LLAVEpotencial para las ambiciones de la CasadeNontusvel contra los Firvulag... No. He visto a Marc traumatizadovulnerable. Otros muchomsdbiles. Actuando con metacoercin la Casa + yo fcilmente... No. Marc es el hermano de JonRemillard! Y Jon = Jack el Sin Cuerpo! Marc casi igualaba a su hermano recuerdo en el Medio... No. La luz de la luna se reflejaba en las gotitas de sudor que resbalaban por el rostro de Gomnol. Del oscuro bosque les llegaba un dbil sonido de relinchos y el golpetear de pies ungulados. Las acorazadas monturas chaliko del grupo aparecieron al trote a la orden teleptica de Leyr. Nodonn salt a su silla, englobando con su fantstica aura rosa y oro los enjoyados jaeces del animal. He hablado tambin telepticamente con mis hermanos de la Casa dijo Nodonn, mirando a Gomnol. Hual el Gran Corazn y Mitheyn Lord de Sasaran coordinarn una Gran Bsqueda. Hual traer la Espada de Sharn de Goriah, y yo la emplear contra ese grupo de

Inferiores. Mitheyn acudir al norte desde Sasaran con una fuerza poderosa en psicocinesis, creatividad y coercin. Permitiremos que los invasores avancen hacia el este hasta el valle de Donaar. En algn lugar en la regin de las Grutas, all donde nosotros mismos elijamos, los aniquilaremos. Como Tana quiera dijo Gomnol, resignado. Tras secarse el rostro con un pauelo blanco, busc un nuevo cigarro, mont en su propio chaliko, y emprendi la marcha con los dems.

Tres das ms tarde, cerca de un ro que un da sera llamado el Dordogne, una enorme masa de caballera Tanu cay sobre la reptante comitiva de vehculos del siglo XXII; pero puesto que los Humanos operativos, incluso en su estado de debilidad, superaban con mucho a los exticos en la facultad teleptica, el intento de emboscada Tanu fue un fracaso. El sofisticado equipo, inicialmente no familiar a los metapsquicos rebeldes fugitivos y almacenado de cualquier manera, estaba ahora clasificado competentemente. Las unidades de energa solar estaban completamente cargadas, las armas porttiles y las pantallas de fuerza personales listas, y el can fotnico estaba emplazado de modo que proporcionara en cualquier situacin una ventaja tctica. Cuatrocientos diecinueve caballeros Tanu, incluidos el Lord de Sasaran y Hual el Gran Corazn, resultaron muertos en el conflicto. Dos veces ese nmero de exticos, vir-tualmente todos los supervivientes, resultaron heridos. Nodonn el Maestro de Batalla vio su Caza Area diezmada y su chaliko favorito estallar entre sus piernas en pleno aire. Estuvo a punto de dejar caer la preciosa Espada de Sharn al ro Donaar, y perdi no solamente su dignidad de Apolo sino tambin su serenidad. Leyr, el Lord Coercedor, perdi un brazo, media pierna, y el lbulo izquierdo de su hgado. Tuvo que pasar ocho meses recuperndose en la Piel, durante los cuales su subalterno, el Humano Sebi-Gomnol, consolid su posicin y decidi desafiar a su declinante superior en la manifestacin de poderes del siguiente ao. Los operantes invasores siguieron su camino hasta la costa del Atlntico. All unieron sus TT modulares para formar embarcaciones, alzaron un suave viento psicocintico, y se desvanecieron en el ocaso. Al cabo de un hiato de dos meses, la puerta del tiempo reanud sus operaciones normales. Siguiendo el consejo de su Maestro de Batalla, Thagdal, Rey Soberano de la Tierra Multicolor, decret que la debacle de la invasin metapsquica no se haba producido nunca. Y durante los siguientes veintisiete aos el reino Tanu en el exilio prosper... hasta que se abri la puerta de Gibraltar y el Mar Vaco se llen.

Primera Parte

EL POSTDILUVIUM

1
El gran cuervo sobrevolaba la desolacin de Muriah. Era una hembra. Cada vez se vea obligada a volar ms lejos de su montaa en sus bsquedas, puesto que las cercanas costas de Espaa y la cada vez ms reducida Aven estaban ya completamente limpias de botn y los cuerpos enterrados ms y ms profundo en el lgamo bajo el creciente Mediterrneo. Haba saqueado todos los torques de oro fcilmente accesibles haca meses, y encontrado el gran tesoro. Los hallazgos eran ahora ms preciosos debido a su rareza. Muriah, bajo ella, mostraba sus ruinas suavizadas por un sudario de creciente verdor. Tras casi cuatro meses de la estacin de las lluvias, la antigua capital Tanu de la Tierra Multicolor pareca haberse rendido a la rampante vegetacin del plioceno. Los zarcillos y las trepadoras y las ramas de los arbustos ornamentales sin restricciones ahora que los pequeos jardineros rama haban perecido llenaban los patios, las grandes escalinatas y los afiligranados muros de mrmol blanco. Las nuevas plantas se introducan incluso por las puertas y las ventanas abiertas y trepaban a los techos, torciendo las tejas rojas y azules. Los rboles enviaban errticas y tentativas ramas de sus troncos hendidos. Esporas y semillas, arrastradas por las aguas e introducidas en las rendijas de los pavimentos y manipostera, se desarrollaban en voraz abandono. Las grandes explanadas, la arena de los deportes, la Plaza del Comercio, las casas, y todas las orgullosas estructuras edificadas por los Tanu y sus hbiles esclavos Humanos se vean inexorablemente empujadas y cuarteadas. Hongos, musgos y vulgares malezas en flor desprendan los en su tiempo resplandecientes recubrimientos de alabastro y los deslustrados mosaicos. La columnata del palacio del Rey Thagdal mostraba sus pesados pilares fuera de sitio por el irresistible crecimiento de pequeos hongos amarronados. Los apagados hacheros de plata alineados a lo largo de los desiertos bulevares estaban ennegrecidos por la humedad salina del mar. Las fachadas de las cinco sedes de las ligas metapsquicas mostraban sus colores herldicos desfigurados por oscuras manchas de moho. Incluso las altivas espiras de cristal, con sus encantadas luces apagadas para siempre, estaban encostradas con sal seca y lquenes. Trazando crculos, el cuervo hembra concentr su bsqueda a lo largo del permetro septentrional de la ciudad en ruinas. Toda la zona de los muelles estaba ahora sumergida. Perezosas olas se estrellaban a medio camino del acantilado debajo de la sede de la Liga de Coercedores. Las claraboyas de una seccin de la enorme estructura haban sido reventadas, y la fbrica de torques en su interior no albergaba ahora ningn tesoro. El cuervo se haba ocupado de ello. Su ojo teleptico penetr profundamente, mirando a travs del agua y las rocas hasta las cuevas submarinas que hasta haca poco haban estado secas y altas por encima de las llanuras salinas que bordeaban el golfo Cataln. Unos meses antes, cuando la ciudad de Muriah estaba viva, el cuervo se haba ocultado en una de esas cuevas con sus predestinados amigos. All haba acudido el truhn, para robarle! (Pero ella se haba ocupado de eso tambin.) Y ms pronto o ms tarde se ocupara de los otros asuntos an por terminar, porque era una criatura metdica en su locura, ese pjaro que se deslizaba en un cielo gris de marzo sobre un nuevo mar gris, buscando incansablemente. Registr caverna tras caverna, donde se amontonaban los despojos de la inundacin, arrancados por la primera ola cataclsmica y luego sumergidos a medida que ascendan las aguas. Algunas de las cuevas todava contenan agua en sus cmaras superiores. Fue en una de ellas que percibi finalmente la reveladora densidad que sealaba la presencia del precioso metal. Oro. Su spero grito de alegra reson en los acantilados de Aven. Se lanz en picado, nivelndose justo encima de la plomiza agua, y se equilibr inmvil con las enormes alas de bano enteramente abiertas. Luego una pequea mujer con una nube de hermoso pelo apareci en lugar del cuervo: una mujer vestida con una coraza, espinilleras, y guanteletes de un negro resplandeciente. Felice ri estentreamente y de pronto estuvo desnuda, plida como una

escultura de sal excepto por sus enormes ojos oscuros. Se zambull en el agua como una flecha de carne. Un simple movimiento como de torpedo la llev a travs del tnel marino al interior de la cueva. Resplandeciendo como un plido fuego de San Telmo azulado, camin sobre las aguas hasta un estrecho reborde donde descansaba el cuerpo. Lanz una nueva carcajada a la vista del muerto enemigo... hasta que se dio cuenta de que la deslustrada armadura de cristal no era amatista, como le haba hecho ver la engaosa luz azul, sino rojo rub. El rojo de la Liga de Redactores. No! grazn, dejndose caer de rodillas junto al cadver del caballero Tanu. Su mandbula colg flaccida y sus fruncidos prpados se cerraron. El cadver no llevaba casco. Un lacio pelo claro estaba pegado an a su medio expuesto crneo. Su torque de oro estaba sucio por la grasa en descomposicin de su cabeza y cuello. Oh, no solloz. Todava no. Rasc la mohosa materia que ocultaba el motivo herldico de la placa en el pecho, jadeando y temblando, hasta que fue completamente visible. Era un estilizado rbol cargado con enjoyados frutos, no el caput mortuum de Culluket el Interrogador. Acceso tras acceso de risa reverberaron en la chorreante caverna. Qu estpida era. Por supuesto que no era l. Felice salt en pie, aferr las placas abisagradas de la armadura rub, y tir de ellas. Cayeron sobre el suelo de roca con un pesado sonido tintineante. Y luego la seccionada cabeza cay tambin, porque tir del torque tan violentamente que las vrtebras resultaron desarticuladas. Mantuvo el torque bien alto. Resplandeci incandescente y estuvo limpio. Volvi a sumergirse en el agua y al cabo de un momento el cuervo ascenda volando hacia el cielo, aferrando un anillo de oro en sus poderosas garras. Su voz mental grit su triunfo y un profundo alivio. Llam con todas sus fuerzas a su Amado, tal como haba hecho tan a menudo, utilizando el modo declamatorio de habla mental que poda cruzar continentes y ocanos y reverberar por todo el mundo como las sonoridades de un trueno.
Culluket!

Llam una y otra vez. Desde lo alto del informe grisor sobre la sumergida Aven, llam una y otra vez. Los demonios respondieron. La exaltacin de Felice se convirti en terror. Se encogi tras una opaca pantalla de pensamientos y envi el cuerpo del ave como un cohete en direccin a tierra firme espaola, protegido del calor de la friccin por un escudo psicocreativo subcnico. Tan slo cuando alcanz las inmediaciones del monte Mulhacn fren su furiosa carrera y aventur una cautelosa ojeada para ver si los demonios la haban rastreado o no. No lo haban hecho. Una vez ms, los haba eludido. Dej caer todas las pantallas y prorrumpi en un furioso y desafiante croar. Luego vol hasta casa, con la nueva porcin de tesoro firmemente sujeta entre sus garras.

2
A ms de ocho mil kilmetros al oeste de Europa, el gran tarpn del plioceno haba iniciado una vez ms su migracin de primavera hacia las zonas de desove en torno a la isla Ocala y las an semiformadas Bermudas. Era el momento para el hermano mayor del santo de suspender su tediosa bsqueda estrelar en favor de su nica forma de relajacin... pescar los plateados monstruos. El hombre en el esquife observ acercarse al pez con su deteccin mental a distancia. Permaneca inmvil y sin producir ningn sonido, oculto tras una masa de mangles y epfitas en flor en el estuario de Suwanee en el lado occidental de la isla. Deliberadamente limit la amplia visin de su mente al canal del ro dentro de unos cientos de metros de su escondite, porque tena sus reglas para el acecho del gran tarpn y no deseaba violarlas. No conscientemente. A la manera de los de su especie, el pez emergi a la superficie y empez a girar en la resplandeciente agua azul, tomando bocanadas de aire. Las escamas, ms anchas que una mano, reflejaban el sol tropical como espejos. Con sus sobresalientes mandbulas, brillantes ojos negros y erizadas agallas de vivo color escarlata, el tarpn se pareca ms bien a un dragn acutico que a un pez ordinario. Un buen nmero de ellos sobrepasaban los tres metros de longitud, y eran capaces de alcanzar tamaos an mayores, como saba muy bien el pescador por experiencia propia. Cuando morda el anzuelo, un tarpn poda luchar con una ferocidad manaca, a veces durante ms de veinte horas. Los observ desfilar mientras el sol arda en lo alto, poniendo una pelcula de sudor en su profundamente bronceada piel. Llevaba solamente un par de remendados pantalones de tosca tela, blanqueados por el tiempo y el agua salada. Su autorrejuvenecido cuerpo era tan musculoso y fuerte como siempre; pero su rostro mostraba, como un mapa de piel y huesos, la dolorosa odisea del idealista fracasado. Tan slo cuando un espcimen de tarpn particularmente grande pasaba por su lado, con las escamas de sus mandbulas desgarradas por un encuentro de alguna pasada estacin, la boca del pescador se curvaba en una reminiscente sonrisa de dulzura peculiar. No t, le deca al enorme pez. T ya tuviste tu turno en el anzuelo. Otro. Uno mayor. Absorto como estaba en el estudio del tarpn, fue sin embargo consciente instantneamente del aleteante escrutinio: el contacto teleptico de los nios, espindole de nuevo, pese a que todos los habitantes de Ocala saban que estaba estrictamente prohibido molestarle mientras los tarpones estaban pasando. Ninguno de los rebeldes mayores supervivientes hubiera soado en ello, recordando demasiado bien las capacidades del hombre que les haba conducido en su desafo a la galaxia. Pero la segunda generacin, que ahora haba alcanzado ya los lmites inferiores de la edad adulta, se senta menos inclinada a la reverencia. Incluso sus propios hijos, Hagen y Cloud (a los que nunca les haba contado sus abortados planes para ellos si la rebelin hubiera tenido xito), crean que sus poderes mentales se haban visto disminuidos por el tiempo... y de ah su hasta ahora intil escrutinio de unos 36.000 sistemas solares del plioceno en un intento de localizar otras mentes unidas. El desdn de los ms jvenes se haba visto sacudido nicamente una vez: el pasado otoo, cuando Felice Landry, en sus extremas circunstancias, haba solicitado la ayuda de lo que ella crea eran las fuerzas oscuras. Tan poderosa haba sido la proyeccin de angustia de la joven que los metapsquicos operantes de Ocala, all en el otro lado del mundo, haban captado claramente lo que estaba intentando conseguir en Gibraltar. El haba sonredo ante su temeraria rabia de aquella extravagante manera suya, y haba dicho: Por qu no debera el ngel de los Abismos ocuparse de esto? E inmediatamente haba combinado y enfocado las psicoenergas de los cuarenta y tres conspiradores supervivientes de la Rebelin Metapsquica, ms la creatividad conjunta pero inmensa de sus treinta y dos hijos maduros, y le haba enviado la

totalidad a la loca mujer. Y el Mar Vaco se haba llenado. Aqul haba sido un mero atisbo, una sombra de su potencial. Pero era suficiente para hacer que los ms imaginativos de los jvenes reevaluaran su menosprecio hacia el solitario buscador de estrellas. Sentado all en el esquife, los sinti barrerlo de nuevo, siempre tan discretamente. Saba que estaban ya cansados de aquello. Estaban cansados de su exilio en Ocala, cansados de las violentas intrigas y duras restricciones de sus mayores, y sobre todo cansados de su propia falta de Unidad mental (porque ninguno de los rebeldes fugitivos haba posedo el entrenamiento especializado requerido a los preceptores metapsquicos). Ahora que Europa, la misteriosa y seductora Tierra Multicolor, se hallaba a todas luces en un estado de caos, los miembros ms ambiciosos de la segunda generacin estaban planeando burdos esquemas de conquista. No era para ellos la paciente bsqueda, planeta tras planeta, de mentes afines, el sueo de un rescate del exilio. Los muchachos tenan esperanzas de conseguir el poder y la Unidad all mismo en la Tierra del plioceno. Y los ms osados alentaban an una mayor ambicin. Una ambicin impensable. All en el canal, los enormes peces giraban al sol. Sac la caa de su estuche, abri la caja del aparejo, inspeccion el mecanismo del sedal con su visin profunda, lo mont, y empez a lanzar el hilo. La caa era de bamb laminado, tallada por sus propias manos haca ms de veinte aos. Tambin haba hecho el carrete. Pero el anzuelo era el producto de un mundo extirpado seis millones de aos del estuario del Suwanee en el plioceno. Ahusado, contrapesado, e irremplazable, sutilmente reforzado en la hijuela contra las aceradas mandbulas del tarpn, iba montado en un aparejo de 6'75 kilos de peso que le proporcionaba al pez una ventaja deportiva casi abrumadora sobre el pescador. El atrapar incluso al ms pequeo de aquellos esplndidos brutos con una caa con un sedal tan fino (y sin utilizar ninguna fuerza metapsquica... eso ni haba que decirlo) era un logro supremo. Pero esta estacin pensaba ir ms all de la supremaca hasta lo definitivo. Iba a atrapar a uno de los Viejos, los rutilantes leviatanes del clan de los tarpones que se acercaban a los cuatro metros de largo y pesaban casi trescientos kilos. Iba a coger a uno de esos peces con su delgado sedal, con su caa de fabricacin casera. Puedo hacerlo, se dijo a s mismo, sonriendo con su atractiva sonrisa que curvaba solamente un lado de su boca. Un viejo monstruo contra otro. El lejano sondeo de los chicos se desliz suavemente sobre l. Cerrando su mente a cualquier intromisin, Marc Remillard se acomod en el esquife a la luz del sol, aguardando a su presa.

3
En Goriah, pasada la medianoche, cuando la luna estaba baja, la capa de nubes se rasg a lo largo de la orilla de Bretaa y los meteoros de marzo aparecieron en todo su esplendor. En un acceso de humor, Aiken Drum orden que se apagaran todas las luces de la ciudad e hizo que Mercy fuera despertada y trada donde aguardaba l, en un estrecho parapeto que coronaba la ms alta espira del Castillo de Cristal. La mujer surgi a la sorprendente noche y exclam: Oh! Como una lluvia entre las constelaciones occidentales haba incontables destellos blancos trazando arcos, y meteoros ms grandes con relucientes colas plateadas, y ocasionales bolas de fuego de color naranja hendiendo el cielo con intensos golpes de crepuscular resplandor. Todos ellos brotaban de un denso foco central como los radios de una rueda pirotcnica o los ptalos abrindose interminablemente de algn crisantemo astral. Los meteoros pasaban por encima de las cabezas de Aiken y Mercy y se hundan tras la masa de la isla bretona al otro lado del estrecho. Algunos de ellos se sumergan en el negro mar. La noche estaba llena de un dbil sonido susurrante, como un murmullo etreo. Para ti! exclam magnilocuentemente Aiken, abarcando el espectculo con un posesivo gesto de su mano. Una de mis ms modestas producciones, pero merecedora pese a todo de una reina Tanu! Riendo, ella se acerc a l. Todava no una reina, mi relumbrante bravucn, pese a todas tus insolentes promesas. Pero la lluvia de estrellas es encantadora... aunque no creo ni por un momento que la hayas ocasionado t. Dudando de m de nuevo, mujer? El grotesco hombrecillo con el resplandeciente traje cubierto de bolsillos alz ambos brazos. Una docena de los meteoros parecieron picar directamente hacia l, emitiendo un chamuscante siseo, y se contrajeron para formar una corona de luces blancas que parpadearon locamente. Se la seal a Mercy con una sonrisa triunfante. Yo te corono Reina de la Tierra Multicolor! Ilusiones! exclam la mujer. Esto es lo que hago con tu maoso regalo de amor, Lord Lugonn Aiken Drum! Hizo chasquear los dedos, y la estrellada diadema se convirti en pavesas que cayeron a travs de las manos de Aiken como carbones a travs de un cedazo. Pero cuando su rostro se puso serio ella sonri bruscamente en la resplandeciente oscuridad, haciendo que su corazn brincara locamente. Pero me encantan los autnticos meteoros, y eres un querido truhn por haberme llamado para que los viera. Le bes larga e intensamente, con sus salvajes ojos enormemente abiertos, y mientras l se hallaba desarmado y las pantallas de su mente abiertas, lo atrap desprevenido con una sonda redactora. Me amas! exclam la mujer. Y un infierno! Alz rpidamente sus defensas, recuperando el autocontrol, intentando escapar al escrutinio mental sin herirla. Las grandes facultades metapsquicas que haban seguido creciendo en l a lo largo de los meses invernales, esos poderes que haban despertado el admirado servilismo o la hosca maravilla entre los Grandes Tanu supervivientes, fallaban delante de Mercy-Rosmar. No te amo! protestaron su mente y su voz. No es necesario. La alegra de Mercy burbuje. Necesario? Pero aceptas mis regalos de placer, no?... me ames o no, archiembaucador! Y los deseas ahora. Admtelo! Bien, entonces... La desvaneciente lanza redactora se abland a una suave cauterizacin que recorri sus

nervios y lo envi cayendo, en llamas como los meteoros, en un impotente arranque sexual. Bruja gimi, tendido en el suelo de cristal de la torre, con los dedos de los pies enredados en los flecos del flotante salto de cama de ella. Luego, cuando se recuper, se ech a rer para disimular su otra emocin. Mercy se arrodill a su lado, acunando su cabeza y besando sus prpados. No temas dijo. Todo saldr tal como has planeado. No temo nada! protest l. Juntos los venceremos a todos, Lady Fuego Loco. No me refiero a eso, complotador. Baj la vista hacia l, relajado en su regazo, con la cabeza apoyada en su hinchado vientre. Pero casi me haces creer que eres capaz de traer de vuelta la gloria. Y puedo! Creme. Lo tengo todo previsto. Cmo manejar a los Firvulag, la forma de vencer a los obcecados Tanu leales, el restablecimiento de la economa... todo. Ser el rey y t sers la reina, y nuestros sueos invernales se harn realidad. Su rostro, con su grotesca sonrisa, brillaba con una radiacin como de fuego fatuo. Sinti la mente de Mercy sobresaltarse con una brusca sensacin de dj vu tan intensa que hizo agitarse incluso al dormido feto. He visto tu rostro antes dijo ella, pensativamente. All en el Viejo Mundo. Estoy segura de ello. Fue en Italia... en Florencia. Imposible. La nica vez que acud a la Vieja Tierra fue en mi viaje al albergue, y me dirig directamente a Francia, sin ningn desvo. Eso fue despus de que t hubieras cruzado la puerta del tiempo. Te vi insisti ella. O fue un cuadro tuyo? Quiz en el Palazzo Vecchio? Pero qu retrato? No hay el menor gene italiano en mi sangre murmur l, tendiendo una mano para acariciar el pelo de la mujer. Los meteoros trazaron un halo irreal detrs de su cabeza. Dalriada, donde crec, era un mundo escocs. Y todos nosotros, frutos de tubos de ensayo, tenamos el certificado de cromosomas tartn. Levit hasta que sus labios se encontraron con los de ella. Mercy rezum de nuevo en l, como l saba que hara, desencadenando la conflagracin neural que l no poda evitar pese a su miedo. Cuando recuper los sentidos, an tendido en su regazo, el beb estaba pateando en sus odos y los malditos meteoros estallaban en una pirotecnia burlona. Debera darte vergenza haber trastornado as a mi querida Agraynel dijo Mercy. Aiken capt su maternal pensamiento-cancin tranquilizando a la nia an no nacida. De pronto, sin ninguna razn aparente, sus ojos se llenaron de lgrimas. Mortificado, situ en su lugar su ms impenetrable barrera mental, de modo que Mercy no supiera lo mucho que envidiaba al beb. Dijo: Slo un mes ms hasta que nazca. Y entonces te tendr, mi Lady Fuego Loco! Descubrir cmo me noqueas y me pones en rbita... y te devolver algo de ello, con intereses! No hasta mayo se burl ella. Y el Gran Amor, como convinimos. Oh, no! Eso sern simplemente los esponsales oficiales. No me vas a tener refrenado tanto tiempo! Y ahora que pienso en ello... por qu no puedo tomarte metapsquicamente ahora mismo, del mismo modo que t has estado jodindome mentalmente? Sus brazos se cerraron en torno a los hombros de ella, tirando fuertemente hacia abajo. Su poder coercitivo empez a penetrar en su suavidad. Mustrame cmo haces tu acto de magia sexual. Mustramelo... o simplemente lo encontrar experimentando! No puedes hacerlo! exclam ella, contrarrestndole con una respuesta psicocreativa que lo ceg momentneamente. Creara una peligrosa agitacin en mi seno, adems del estallido neural. As es como estamos hechas las mujeres. Sera malo para el beb. El la solt. El maldito miedo acudi de nuevo, al igual que las lgrimas. Al diablo con el beb. Ella acerc su rostro al de l. Su expresin indignada se transform en ternura. Oh, pobrecito pequen. Entiendo. Entiendo. Sus labios descendieron para beber sus lgrimas. El se agit violentamente, tendido en el suelo, para escapar a su abrazo fsico. Sus labios se comprimieron hasta formar una delgada lnea, y sus ojos estaban enormemente abiertos y eran negros.

No quiero eso de ti! Nunca. Oh, muy bien. Mercy se alz de hombros. Pero no necesitas tenerle miedo, de veras. Es algo completamente natural que las dos funciones femeninas se combinen en el amor. T no me amas, y yo no te amo. As que, para qu fingir? Y no necesito tampoco tu piedad, maldita sea! Busc desesperadamente algo ms que decir. Por qu nunca me has permitido proporcionarte placer? Ni una sola vez! Siempre lista para nacerme estallar hasta el coma... pero sin dejarme nunca tocarte. Tan desagradable soy? No seas tonto. Es el beb, ya te lo dije. Cuando Nodonn estaba contigo, jodiis como un maldito tornado... y entonces no te preocupabas por el beb. Y aquel pobre bastardo de antroplogo tuvo todo lo que quiso de ti tambin. Toda la condenada capital saba lo que estabais haciendo por ah! La sonrisa de Mercy era suave. Agraynel no importaba entonces, en el segundo trimestre. Pero ahora ya casi est coronando e impaciente por nacer. No me cuentes historias. Se puso en pie, su rostro ya no ardiendo y su voz metlica. No me dejas entrar en ti porque an sigues llorando a Nodonn. Y cmo podra no hacerlo? admiti ella framente. Levit y se puso en pie delante de l. La plida gasa de su salto de cama pareci fruncirse en sacudidas siderales. El grit, furioso: Mayvar me habl acerca de tu precioso Cara de Sol! Hubiera sido un esplndido rey! Se supone que el gobernante de todos los Tanu tiene que pasar sus genes superiores, al pueblo... pero sabes que tu maravilloso Nodonn era casi malditamente estril? El gran Maestro de Batalla! Llevaba vividos ochocientos aos y solamente tena un puado de hijos. Y ninguno dentro del lote con poderes de primera clase! Mayvar la Hacedora de Reyes lo haba rechazado. Fue declarado prncipe heredero tan slo porque la Casa de Nontusvel se lo impuso al Thagdal. Por qu crees que Mayvar se alegr tanto de verme llegar? Por qu piensas que me dio el nombre de Lugonn, en memoria del autntico prncipe heredero? Mercy agit las manos. Estaban de pie frente a frente, descalzos, y ella era varios centmetros ms alta que l. Lentamente, dijo: Es cierto que eres el elegido de la Hacedora de Reyes. Y quiz hubieras vencido en tu duelo con el Maestro de Batalla en la Llanura de Plata Blanca... o quiz no. Nodonn est muerto. Ahogado. Pero t ests vivo. Lord Aiken-Lugonn, y eres dueo de Goriah en el lugar de Nodonn. Quin hubiera pensado que iba a ocurrir esto, cuando nos encontramos, empapados y vomitando como cachorrillos, a la deriva en un caldero de oro en medio de la Gran Inundacin! Llevamos menos de cinco meses juntos... y tengo la sensacin de que te conozco desde hace siglos, Lord de la Confusin. Sers rey! No lo dudes. Lo veo... lo s! No hay ningn Tanu ni oro Humano en la Tierra Multicolor cuyas proezas mentales puedan equipararse a las tuyas. Ningn otro hubiera podido recoger los pedazos de este mundo hecho trizas e iniciado la reconstruccin. Es por eso por lo que me quedo contigo y trabajo contigo. Y una vez d a luz la hija del Thagdal, me casar contigo y ser tu reina. En mayo, en el Gran Amor, como convinimos. En cuanto a nuestros propios hijos, veremos lo que la buena Diosa nos enva. La irritacin fluy fuera de l, dejando solamente un dscolo pensamiento: Pero si tan slo me amases, me sentira seguro. La mente de la mujer le sonri, inconstante como el mar occidental. Durante todo su tiempo juntos haban estado jugando a aquel juego; y hasta ahora l haba credo que era el vencedor, inmune a los encantos que haban atado a los dems a ella. Me temes, y esperas conseguir el control a travs del amor dijo Mercy. Pero ests dispuesto a amarme a la recproca, dando y compartiendo? O sers nicamente t quien gobierne? Las profundas barreras que ocultaban la verdad se derrumbaron dentro de l. T sabes que ya te quiero. Lo bastante como para no pedirme nada a cambio? Sin egosmos? No lo s. La voz y el tono mental de la mujer se hicieron ligeros e intrascendentes. Y qu si no te devolviera tu amor, Hermes Crisorapis? Qu haras entonces

conmigo? El la rode con sus brazos, hundiendo su rostro en la fragante cascada de pelo que caa sobre los hombros de la mujer, captando el irnico triunfo tras aquella pregunta. Ella saba. Saba. Se apart de ella. El cielo estaba griseando con el falso amanecer. Los meteoros disminuan. Dijo: Realmente no ocasion la lluvia de estrellas. Los meteoros vienen cada primavera, por esta poca. Sealan el final de la estacin de las lluvias. Pero deseaba sorprenderte con ellos. Qu hars conmigo si yo no te amo? repiti ella. Creo que ya lo sabes. Le tendi la mano, y entraron en la esbelta torre, dejando a los ltimos meteoros estallar en la fra oscuridad.

4
Slo un da ms, y Tony Wayland hubiera conseguido escapar. Slo un da ms, y se hubiera marchado normalmente con la caravana a Fuerte Herrumbre... y luego escapado sin que nadie se hubiera dado cuenta de ello. Pero los Aulladores haban atacado la Mina de la Doncella de Hierro antes de que partiera la caravana. Y ahora Tony saba que iba a morir... Como una rara avis del plioceno: un ingeniero metalrgico y un ex plata completamente cuerdo (su facultad psicocreativa era como mucho modesta; deba su alto status bajo los Tanu a una mejora en la tcnica de refino introducida en la mina de bario de Finiah), Tony se hallaba bajo rdenes estrictas de sus nuevos jefes en el Comit Directivo Inferior de evitar cualquier situacin que pusiera en peligro su vida. Normalmente, giras de reparacin entre los Poblados del Hierro solamente en las horas diurnas, cuando los exticos hostiles efectuaban raramente incursiones. Sir Dougal, el fornido guardaespaldas que le haba asignado el Viejo Kawai, le segua como una sombra por todas partes. Las excentricidades pseudomedievales de Dougal eran ms que contrarrestradas por una fantica devocin a su tarea y una extraodinaria habilidad con la ballesta. Y a decir verdad, Tony se senta tambin agradecido de que hubiera al menos una persona que se dirigiera a l con el ttulo de Lord. La mayor parte de la comunidad Inferior del hierro era ofensivamente igualitaria, si no claramente despectiva hacia un plata desclasado como l. Haba cooperado con los Tanu... y lo haba hecho voluntariamente. As pues, era un traidor a la raza Humana. No se trataba de que alguien se atreviera a desairar a Tony a la cara. Nada ms lejos de ello, puesto que sus talentos eran valiossimos. Si los Humanos libres de las selvas de los Vosgos Inferiores y refugiados de Finiah, ahora unidos tenan que evitar la esclavitud Tanu, la amenaza de los Aulladores, y posiblemente la traicin Firvulag, la produccin de hierro era una necesidad estratgica. El metal-sangre era venenoso para todas las ramas de la raza extragalctica que comparta la Europa del plioceno con la fortificada Humanidad, y el uso de armas de hierro haba sido un factor clave en la destruccin de Finiah por una coalicin de Inferiores y Firvulag. Tony Vayland haba sido una de las recompensas principales de ese triunfo Humano. La mayor parte de los otros platas no combatientes haban volado sanos y salvos a territorio Tanu cuando Lord Velteyn evacu su condenada ciudad. Pero Tony no haba tenido suerte. Una burlona pandilla de invasores Inferiores lo haban atrapado en flagrante delicto en el Domo de Placer de Finiah, demasiado atontado tras un interludio con una Tanu como para distinguir los fuegos artificiales que estallaban en su cabeza del ruido del Gtterdmmerung de la ciudad. As que lo sacaron boca abajo arrastrndolo por manos y pies, lo llevaron ante un tribunal Inferior, y le dieron la misma eleccin que a cualquier otro Humano torcado como consecuencia de la cada de Finiah: Vive libre o muere. Tony, un pragmtico total, se someti a la abscisin de su torque de plata y a las subsiguientes semanas de agnico ajuste psquico. Pero no haba olvidado... ni perdonado. Hubiera huido de nuevo a los Tanu a la primera ocasin, de no haber sido por el desastre an mayor que haba destruido la capital de los exticos, Muriah, y barrido del mundo a la mayor parte de la nobleza reinante. La Gran Inundacin haba causado una tal conmocin que no saba qu riesgo correr. El fuerte del ro Onion y las otras estaciones de guardia con torques grises a lo largo del camino hasta el Castillo del Portal haca mucho que estaban abandonados. La fortaleza en s, intil ahora que la puerta del tiempo haba sido cerrada, se deca que haba sido tomada por los Firvulag. La Pequea Gente se haba apoderado tambin de la pequea ciudadela de Burask, en el peligroso sendero occidental que conduca a Armrica y Goriah. En lneas generales, Tony tena pocas posibilidades de hacer nada excepto permanecer

en los Vosgos con la Humanidad libre. Fingi cooperar de buen grado con los insurgentes Inferiores, pese a que la vida en los recin establecidos Poblados del Hierro a lo largo del Mosela era una embrutecedora prdida de dignidad frente a las dulces delicias deFiniah. Haba seis de tales asentamientos, con una poblacin total de unas 400 personas... casi en su totalidad hombres. Haba cinco poblados arracimados en las inmediaciones de la futura ciudad francesa de Nancy. Sus nombres eran Doncella de Hierro, Hematita, Mesabi, HautFourneauville, y Vulcano. Cada una de ellas posea una mina a cielo abierto y una sencilla fundicin dentro de una gruesa empalizada de troncos. Doncella de Hierro, la ms grande, serva como depsito de almacenamiento para el hierro producido por las dems. Estaba situada adyacente a una zona de coniferas cuyos rboles haban resultado muertos por una plaga, y a sugerencia de Tony, a su lado operaba una destilera. Vulcano y Haut-Fourneauville posean unos pequeos y primitivos altos hornos y laminadoras. Ms corriente arriba y al sur de este quinteto, aproximadamente a medio camino entre ellas y el cuartel general de los Inferiores de Manantiales Ocultos, a 90 kilmetros de distancia, se hallaba el mayor de los nuevos asentamientos, Fuerte Herrumbe. Era el principal establecimiento de trabajo del hierro, donde las barras y el metal en bruto eran transformados en armas. El fuerte posea tambin una calera y un conjunto de hornos de carbn. Esas materias primas vitales eran enviadas Mosela abajo a las ciudades mineras y de fundicin va almadas, del mismo modo que la comida y otros suministros. Las caravanas de chalikos de tiro y jirfidos helladotheria traan el hierro hasta Fuerte Herrumbre. Puesto que todo aquello era tan nuevo, se haban realizado muy pocos intentos de exportar armas de hierro a otras bandas de Inferiores. Pero la noticia se haba difundido. Y durante toda la estacin de las lluvias osadas expediciones de la cuenca de Pars y de las Altas Helvtides, e incluso de Burdeos y Albin, haban acudido a los Vosgos, pidiendo su parte de metal-sangre. Los recin llegados eran incorporados a las fuerzas de trabajo, triturando piedra caliza o alimentando los insaciables hornos de coque durante unas semanas, tras las cuales eran pagados con hierro trabajado y enviados de vuelta con los suyos listos para la accin. A lo largo de todo el invierno, incluso hasta finales de noviembre, Tony Wayland trabaj durante doce y catorce horas diarias. Era un adiestrador, un analista de laboratorio, un supervisor de produccin, un controlador de calidad, una figura que estaba en todas partes, manchada siempre de holln. Todo el mundo le apreciaba, pero nadie era su amigo excepto el demente Dougal, que paseaba arriba y abajo su figura de caballero andante como un actor shakespeariano que olvidara constantemente sus lneas. Tony no poda hacer otra cosa ms que resistir pacientemente, aguardando a que la situacin poltica en la Tierra Multicolor se asentara. Si los rumores trados por el ltimo grupo de buscadores de hierro eran crebles, los tiempos iban finalmente madurando. Se deca que un Humano advenedizo se haba instalado como gobernante del rico dominio del difunto Nodonn el Maestro de Batalla, Goriah, en Bretaa. Haba indicios de que el usurpador haba sido aceptado incluso bienvenido por los desmoralizados restos de la Alta Mesa Tanu. Se deca que iba a casarse con la viuda del Maestro de Batalla, y que elevara a la Humanidad torcada a una nueva aristocracia. (Y cmo se haba estremecido el pobre Tony cuello-desnudo ante esta ltima noticia, y cuan dolorosos eran los recuerdos de los perdidos xtasis del torque!) A medida que la estacin de las lluvias se acercaba a su fin, Tony planeaba efectuar su movimiento. Quiz cuando aquel grupo de Inferiores del Laar Superior terminara sus negocios y partiera de Fuerte Herrumbre con un cargamento de hachas, cuchillos y puntas de flecha de hierro, pudiera seguirlo secretamente, y luego unirse a l a una distancia segura de los Vosgos, cuando la inevitable partida enviada tras sus pasos se cansara de buscar y regresara a casa. El leal e incondicional Dougal ira con l si representaba bien su acto de seor feudal; y si alcanzaban el Laar, podran navegar hasta el Atlntico y hallarse prcticamente encima de Goriah. Tony nunca haba dudado de que l y Dougal recibiran una esplndida bienvenida del nuevo monarca Humano... as como un par de brillantes torques de oro... Todo hubiera podido ocurrir tal como haba planeado, de no haber jodido completamente sus perspectivas aquel ataque de los Aulladores. Un pedrusco del tamao de una calabaza baj rodando por la hondonada, atraves la rota empalizada, y se estrell contra la pared de troncos de los barracones como una bala de

can. Maldita sea, muchachos, siguen estando fuera de alcance de nuestras ballestas! El capataz de la mina, un montas de larga quijada llamado Orion Blue, tosi y carraspe y escupi. El relleno de las aberturas entre los troncos de roble de medio metro de ancho estallaba hacia adentro con cada nuevo impacto. Los sitiados hombres dentro de la pequea fortaleza se asfixiaban en una torbellineante nube de arcilla pulverizada, musgo seco y serrn. Sir Dougal ignor el bombardeo. Un lodoso sudor resbalaba por su barba color jengibre hasta el entretejido de su malla de titanio. Su sobretodo de caballero con su blasn (gules, una cabeza de len gualda) estaba inmaculado como siempre. El tejido del siglo XXII estaba ionizado para repeler la suciedad. Jaura infernal! Mostraos! aull, lanzando flecha tras flecha de su poderosa ballesta a travs de la saetera. Otro peasco golpe la pared, haciendo temblar todo el fuerte. Cuando la vibracin muri, pudo orse un dbil chillido en la distancia. Aja! exclam Dougal. Muere, bastarda escoria Aulladora! Orion Blue ech un vistazo por la abertura al lado del medievalista. Estn preparando una grande, Doogie. Puedes impedir que la hagan rodar? Estn fuera de alcance dijo llanamente el caballero. Desde la parte de arriba de la ladera les lleg un retumbar como un trueno. Beniamino, gritando con voz de falsete por el pnico, se apart precipitadamente de su rendija de observacin. Atrs! Todo el mundo atrs! Esta nueva hija de madre es ms grande que un huevo de dinosaurio! Y viene directamente hacia nosotros! Los defensores echaron a correr hacia los lados, maldiciendo. Tony Wayland fue el nico que se qued junto a su rendija, paralizado, incapaz de apartar su mirada del enorme trozo de granito que bajaba rebotando hacia l. All arriba en la colina, a salvo de las flechas con punta de hierro de los mineros, una horda de enanos brincaba y gritaba. Brillaban dbilmente en la neblina de la maana. Cuidado, milord! exclam Dougal. Tony se sinti agarrado por unos brazos cubiertos de malla y arrojado varios metros hacia la derecha. Casi simultneamente hubo un impacto cataclsmico. Uno de los grandes troncos de la pared occidental se comb hacia dentro. Los troncos que estaban encima se astillaron en varios lugares con un horrible crujir. La estructura se mantuvo firme... por el momento; pero si alguno de aquellos proyectiles alcanzaba el techo, que estaba construido con troncos y tablas mucho ms dbiles, todo el lugar se desmoronara en torno suyo. Orion, espatarrado en el suelo, ni siquiera se molest en levantarse. Gate hacia el rincn nordeste del barracn, donde estaban la mayor parte de los mineros supervivientes, acurrucados tras una pared se sacos de cuero llenos con puntas de flecha de hierro. Estamos listos, muchachos. Slo quedamos nueve hijos de madre para enfrentarnos a esa pandilla de espritus. Van a hacer pedazos este lugar, luego freirn nuestras mentes como hicieron con las de esos pobres bastardos de ah afuera. Tony se arrastr para reunirse con los dems, sujetando an su intil ballesta bajo un brazo. Tan slo Dougal permaneci desafiante de pie en la pared occidental, donde rocas ms pequeas seguan golpeando contra el astillante roble. Frot el len dorado de su pecho. Vamos, compaeros de armas! Vais a acobardaros ante los oscuros agentes de la noche? Yo no! Agarr un nuevo puado de flechas. Vamos, levantaos para hacer frente a esos bastardos! En su siguiente disparo, la cuerda de su ballesta restall y se parti, enviando todas las roldanas del arma a rodar, impotentes. Oh, mierda dijo Dougal. Retrocedi hasta el desesperanzado grupo y se dej caer sobre una rodilla frente a Tony, extrayendo una daga de acero y sujetndola con la punta hacia arriba delante de su rostro. Te he fallado, Exaltado Lord. Mi vida ya no vale nada. Pero si t lo ordenas, usar esta arma de misericordia para ahorraros a ti y a tus secuaces la agonizante muerte a manos de los demonios Aulladores.

A quin ests llamando secuaces? gru hoscamente Orion. Algunos de los otros hombres, con las bocas abiertas, se apartaron de la figura arrodillada. Este to est majara! murmur uno. Dile que se largue de aqu, Wayland! dijo otro. Pero en aquel momento impactaron tres enormes rocas, y el crujir de los astillantes troncos reson ms agudamente. El pequeo Beniamino se humedeci los labios e hizo rodar sus ojos inyectados en sangre. Doogie acaba de meter el dedo en la llaga, muchachos. Los que fueron emboscados fuera murieron rpidamente. Pero si esos Aulladores nos capturan, pueden tomarse todo. el tiempo que quieran en su fiesta... como cuando atraparon al pobre Alf y a Veng Hong el mes pasado. Dougal baj la punta de la daga hasta situarla al nivel del diafragma de Tony. Slo tienes que decirlo, Milord. Nos encontraremos de nuevo ante el trono de Aslan. Espera! exclam el metalrgico, apretndose contra la pared occidental. Tendi su ballesta. Tras una pausa, Dougal enfund su hoja y tom el arma con una corts inclinacin de cabeza. Todava tenemos las otras ballestas, Sir Dougal, aunque ninguna de ellas tenga el alcance y la potencia de la tuya. Y los troncos pueden estarse combando, pero siguen en su lugar. Fuerte Herrumbre y los otros poblados tienen que saber ya a estas alturas que nos hallamos en problemas. No asistimos al encuentro de las diez. Si podemos resistir hasta que enven refuerzos... Sigue soando, Wayland dijo un minero amargamente. Otro hombre se acurruc en posicin fetal, la cabeza entre las rodillas, agitndose en silenciosos sollozos. Hamid, que llevaba la destilera de trementina, consult su girocomps de pulsera para localizar la direccin de la Meca seis millones de aos en el futuro, luego se postr y empez sus ltimas oraciones. Orion Blue se dirigi a una de las aberturas orientales que miraban al Mosela y escrut las brumosas aguas con un pequeo monocular. Rayos y truenos y centellas! barbot, apartndose de la abertura como si hubiera recibido un electroshock. S que vienen! Pero seguro corno la mierda que no son las tropas de Herrumbre. Todo el mundo excepto Hamid y el minero sollozante se apiaron para echar una mirada. Una enorme balsa estaba siendo arrastrada al muelle. Encima haba una impresionante estructura de madera parecida a una cabria o una plataforma sobre ruedas. La parte superior del ingenio tena un brazo basculante con un contenedor como una cuchara en un extremo y un bulto amorfo en el otro. Una compleja red de cuerdas una como una maraa el brazo al resto de la estructura. Cuando la balsa fue amarrada, tres monstruosos Aulladores ataron cables a la estructura de madera, se anclaron a una especie de triple yugo, y empezaron a tirar de ella en direccin a la abierta puerta del poblado. Maledizione! gimi Beniamino. Una bombarda! Y qu infiernos es eso? pregunt Tony. Sir Dougal estudi la mquina con un inters profesional. Una catapulta. O ser un manganel? Un fundbulo? Curioso... Nunca haba odo que los Aulladores utilizaran artilugios mecnicos. Pero qu es lo que hace? grit Tony, exasperado. Puede que slo sea un onagro medit Dougal. Se volvi gravemente a Orion Blue. Puedo tomar una pizca de instante tu anteojo? El capataz de la mina se lo pas sin una palabra. Dougal mir intensamente, murmurando algo para s mismo. No es un aparato clsico. Est contrapesado. Tiene unos mecanismos extraos... Creo que ya lo tengo! Es un trabuquete! Radiante, tendi el monocular a Orion. Tony estaba a punto de ponerse a chillar. Pero qu es... lo que... hace? El caballero se alz de hombros. Bueno, sabes?, es como una catapulta medieval. Van a terminar con nosotros arrojando piedras contra el techo. Por todos los infiernos! gru Orion. Tony observ el avance de la mquina de asedio con un asombro fatalista. El monstruo

del centro del tro de acarreadores era un horrible prodigio que Dougal identific como un fachn. Se mova a torpes saltos debido a que tena solamente una pierna como una columna. Una mano sin brazo, de ms de un metro de ancho, equipada con negras garras, brotaba directamente de su pecho como la pechuga de un pollo. Su cabeza posea un ciclpeo ojo y una boca de rana de la que surga una lengua obscenamente prensil. Los compaeros de yugo del fachn eran unos horrores algo ms convencionales: un reptil crestado de dos metros con feroces ojos como carbnculos, y un alto jabal verrugoso, color azul cielo, que caminaba sobre sus patas traseras. A medida que el tro de Aulladores avanzaba hacia el poblado, llenaron el aire con valerosos ululidos. Sus camaradas en lo alto respondieron alegremente, luego enviaron una verdadera avalancha de piedras en cascada contra los troncos del barracn. El enorme volumen del nuevo asalto proporcion un irnico respiro a los atrapados mineros. Frente a la pared occidental se acumularon las suficientes rocas como para formar un ngulo saliente, una especie de cua que tenda a desviar los nuevos proyectiles hacia la derecha o la izquierda del blanco. Cuando el enemigo extico se dio cuenta de que la maniobra de hacer rodar nuevas piedras haba perdido su efectividad, los Aulladores de la colina cesaron en su bombardeo para aguardar la llegada del trabuquete. Dougal alz los brazos. El resplandeciente entretejido de la malla y la tela escarlata de su sobretodo hacan de l una esplndida figura en la polvorienta penumbra. Monte, monte, mi alma, tu sede est ah en las alturas! Mientras mi pobre carne se hunde hacia las profundidades, aqu, presta para morir. Cerr los ojos con un suspiro de teatral melancola. Maldita sea\ Orion agarr la ballesta, que el caballero haba descartado, y un carcaj de cuero lleno de flechas con punta de hierro. Dispara contra ellos, Doggie! Hazles perder el culo alejndose de aqu! Esos fantasmones de la mquina se estn poniendo a tiro de este trasto! Dougal derram su aura de indiferencia. Qu es lo que dices, oh flaco y sucio artificiero? Acaban de llevar su infernal tirachinas hasta la cercana tienda de artculos navales! Y ahora estn subiendo a l! Para prepararla, supongo. Pero estn a tiro y desprotegidos, de modo que puedes clavarles un buen puyazo si calculas bien la trayectoria! Dougal, Tony y la mayor parte de los mineros se reunieron con Orion en la pared norte. La zona llana entre los barracones y los edificios industriales estaba sembrada de cuerpos, tanto Humanos como de chalikos. Cuando los Aulladores desencadenaron su ataque por sorpresa, una caravana cargada de hierro estaba a punto de partir para Fuerte Herrumbre. Ahora el trabuquete se hallaba en posicin a unos 90 metros de los barracones, parcialmente oculto por una de las esquinas del cobertizo de destilacin de la madera. Un enorme montn de tocones de coniferas cerca de la tienda de artculos navales proporcionaba una proteccin parcial para el enemigo, pero los hombres dentro del barracn podan ver una forma oscura movindose en la parte superior de la mquina de asedio, probablemente ajustando sus poleas. El enemigo est avanzando! Beniamino atisbo por una de las aberturas que daban al oeste. Estn bajando la colina... dando un rodeo hacia el norte. Apostara a que quieren ayudar a sus compinches con la municin para la bombarda. Una serie de sombras, muy lejos del alcance de la ballesta, se movan ahora entre la seccin ms apartada de la empalizada del poblado y el pozo del hierro, donde la rojiza mena mostraba un impresionante contraste con el verdor de la jungla, como una herida abierta en la tierra. Un silencio fantasmagrico se haba adueado de la escena, roto solamente por crujientes sonidos a medida que los Aulladores trasteaban con el trabuquete. Dougal tom puntera. Vunng, hizo la ballesta. Al otro lado del recinto, algo dej escapar un gorgoteante aullido. Una carcasa color azul cielo cay de la torre del trabuquete, y pareci encogerse hasta una forma negra mucho ms pequea antes de desaparecer de la vista. Un coro de furiosos aullidos brot de detrs de la pila de maderos. Yiaah! Orion se palme alegremente el muslo, sujetando an el monocular contra su ojo. Apunta bien! Al otro lado del montn! A eso que se mueve entre los palmitos! Vunng.

Una aparicin como una peluda pelota con colmillos salt por el aire, agitando unos miembros vestigiales y lanzando chillidos como un gato montes. Mientras caa fuera de la vista cambi tambin a una forma distinta. Le di, en el mismo centro le di! seal Dougal. Eso hace dos cloque Orion. Tony dio una palmada en el hombro recubierto de malla del gran caballero. Bien hecho, hombre. A tu servicio, milord. Beniamino inspir profundamente. Hey... el brazo lanzador de la mquina se est moviendo. Parece que la estn preparando para disparar. Dougal mir desesperadamente a travs del punto de mira de la ballesta. No puedo ver ninguna jodida cosa... quiero decir que el enemigo elude mi ojo, mi buen napolitano, y yo... Hey, muchachos! Ah viene! La contrapesada palanca haba sido bajada completamente. Todo el mecanismo vibr. Bruscamente, el contrapeso cay, el brazo salt hacia arriba como un ltigo, y un bloque de granito que deba pesar unos 50 kilos cay silbando sobre el techo del barracn. Aterriz en el extremo ms alejado, con un resonante ruido de aplastamiento. Bismallah! exclam el Hijo del Profeta, cayendo una vez ms de rodillas. Estamos fritos. Haz algo, Dougal! anim Tony a su heroico vasallo. Pero la cabeza orlada por la barba color jengibre se agit de uno a otro lado con impotente pesar. No puedo discernir claramente a los demonios, milord. Se ocultan entre los edificios. Los edificios! El rostro de Tony se ilumin. La tienda naval! Brea, resina, trementina... barrilles llenos en la destilera de madera. Si pudieras alcanzarlos con una flecha incendiaria... Un pesado resonar seal la cada de otra piedra a menos de cinco metros de la pared delantera del barracn. Nos tienen a tiro gru Orion. Todo el mundo fuera de la lnea de fuego! Se dispersaron. Tony maldijo alocadamente, intentando modificar el astil de una flecha a fin de que pudiera ser lanzada por la ballesta. Alguien encontr un recipiente de cuero sin curtir lleno de inflamable brea, y Beniamino utiliz sus habilidades como cocinero de campaa para encender rpidamente una antorcha. El primer misil en acertar su blanco cay atravesando el techo en el momento en que Tony resolva el problema de la flecha. El lugar se convirti en una barahnda de ruido y escombros cayendo por todas partes. La cada de uno de los maderos alcanz a un minero entre los hombros, clavndolo al suelo. Mientras los hombres forcejeaban para rescatar a la vctima, gritando y tosiendo, Tony termin de atar un trapo empapado en brea al mango de la flecha, la prendi, y se la tendi a Dougal. Slo tenemos una oportunidad. Directamente a travs de la ventana abierta, dentro de la destilera. No me falles, muchacho! Dougal apunt y lanz... y entonces todo pareci ocurrir al mismo tiempo. Otra enorme piedra destroz el techo justo encima de la abertura donde se hallaban Tony y Dougal. Troncos y planchas de madera llovieron sobre ellos mientras intentaban proteger sus cabezas. Tony se dio cuenta de que estaba cayendo, hubo un tremendo vuuump, un prolongado estruendo, un rasgado coro de distantes gritos exticos. Mientras Tony intentaba volver a ponerse en pie en medio de una mezcolanza de troncos y maderos, como una mueca rota atrapada entre una avalancha de gigantescos palillos, oy el aullido de triunfo de Orion y supuso que la flecha incendiaria haba alcanzado su blanco. Luego se sumi en la inconsciencia.

Despert, vendado y entablillado. El rostro de Denny Johnson, Seor de la Guerra temporal de los Inferiores, le contemplaba radiante como una mscara alquitranada. El mdico

de Manantiales Ocultos llamado Jafar estaba all tambin, y lo mismo poda decirse del Honorable Jefe, el Viejo Kawai en persona. Tony intent hablar. Su boca no consigui abrirse. F ofufe? consigui tartajear. El doctor alz la cabeza de Tony, tom un vaso de agua con una pajita, y le ayud a que bebiera un sorbo. Hemos tenido que inmovilizar tu mandbula rota. Tmatelo con calma. Faya fof Diof. El metalrgico consigui esbozar una torcida sonrisa. Af que yegafteif a tienfo, eh? Denny asinti. Nuestra barcaza de Fuerte Herrumbre desembarc a un puado de guerreros mientras los fantasmones estaban intentando echar agua a la incendiada catapulta y rescatar a sus heridos. Terminamos con todos ellos. T y los otros defensores hicisteis una magnfica resistencia, Wayland-san dijo el Viejo Kawai. La Humanidad libre tiene una deuda inapreciable con vosotros. Faya fictofia murmur dbilmente Tony. Lof fantafmonef fe cafgafon a tfeinta, cuafenta de nofotfof. Kawai se apresur a explicarse. Su rostro increblemente lleno de arrugas tembl con animacin. Las prdidas Humanas son lamentables, Wayland-san, pero an as, esos camaradas no murieron en vano. Obtuvimos informacin valiossima de este encuentro. Tony interrumpi con la impertinencia de los invlidos: Doogy! Dnde eft Doogy? El doctor observ algn tipo de aparato pegado a la frente de Tony. Est sobreexcitndose. Tony intent alzarse. Sus ojos estaban muy abiertos. No me digif que Doggy eft muefto. Sir Dougal est vivo y recuperndose dijo Kawai. Al igual que otros cinco de tus compaeros. Tony lanz un suspiro y se relaj. Biennn... Empez a cerrar los ojos, pero de pronto los abri bruscamente y mir al viejo japons con penetrante intensidad. Infofmafin falioffima? Qu infofmafin? Denny Johnson se inclin sobre la cama. Durante todos estos meses hemos estado culpando de esos ataques de los fantasmones a los Aulladores... esos deformados mutantes que nunca aceptaron la alianza entre Humanos y Firvulag. Sabamos que los hostiles tenan que ser Aulladores, porque la Pequea Gente ha seguido siendo amiga nuestra desde la Cada de Finiah. Eso era lo que pensbamos. Quiefef defif que efof fantafmonef...? Los ojos de Kawai, como botones negros, brillaron irritadamente. Los cuerpos muertos de vuestros atacantes volvieron a recuperar su forma normal. Lo que Denny y sus tropas descubrieron durante la limpieza del poblado no fueron los cadveres de mutantes, sino de Firvulag normales. Nuestros aliados putativos. Agit la cabeza. Madame Guderian nunca confi en la Pequea Gente. Sus dudas se han visto confirmadas. Los Firvulag has montado estos traidores golpes con la esperanza de hacernos abandonar los Poblados del Hierro. Le tienen miedo al metal-sangre, pese a nuestras promesas de que nunca utilizaremos armas de hierro contra nuestros amigos. Tony parpade. Quif... flo fanticof Firvulag. Los cadveres llevaban armaduras de obsidiana dijo Denny. Eran regulares del ejrcito del Rey Sharn y la Reina Ayfa. Y su utilizacin de la mquina de asedio muestra que no estn perdiendo el tiempo en adoptar nuevos mtodos de hacer la guerra ahora que la balanza del poder se inclina hacia su lado. Nunca lo hubiramos descubierto aadi Kawai, si vosotros no hubierais resistido tan valerosamente. Tony gimi. Se dio la vuelta.

Ahora tiene que descansar insisti el doctor. El herido metalrgico murmur una ltima frase, luego se hundi en el sueo. Kawai parpade ansiosamente. Doctor Jafar? Qu es lo que ha dicho? Creo el mdico frunci desconcertado el ceo que era: Llevadme de vuelta a Finiah!

5
Lady Estella-Sirone, la viuda chatelaine de Darask, haba estado tan segura de que Elizabeth aprobara la casita que haba destinado para ella que envi por delante a su mayordomo para que efectuara los preparativos, junto con aquellos que se haban presentado voluntarios para formar parte del personal domstico y de seguridad. El cuerpo principal de refugiados permaneca acampado en el extremo occidental del lago Provenzal. Desde all solamente haba medio da en chaliko hasta el pabelln de caza en el Risco Negro, en medio de la regin de la Montagne Noire al sur de Francia. Cuando Elizabeth y sus cuatro amigos y su escolta de Humanos leales y Tanu con torques de oro llegaron para su visita de inspeccin, el formidable Hughie B. Kennedy VII tena el rstico refugio de su ama barrido y pertrechado y dispuesto para sus huspedes. En el comedor privado adjunto a la habitacin del dueo (que haba sido propuesta como apartamento para Elizabeth) se haba dispuesto una mesa con lo que el mayordomo irlands crea que era una comida ligera: setas en adobo, ancas de rana escalfadas con gelatina de champn, olivas verdes rellenas, salmn ahumado, huevos de chorlito a la Christiana, souffl de jamn con puntas de esprragos, codornices la cerisette, hipparion asado fro, ensalada Waldorf, pat de foie-gras, panecillos, naranjas confitadas, y pastelillos de arveja. Era la primera comida abundante y civilizada que los cinco lderes de la evacuacin de Muriah haban visto en meses. Se sumergieron en una atmsfera de agridulce celebracin. Era evidente que el escondite de la montaa era muy conveniente para las necesidades de Elizabeth, y Creyn se quedara con ella. Los otros, sin embargo, seguiran camino hasta Manantiales Ocultos tal como haban planeado. Era posible que la separacin fuera permanente, aunque pudieran seguir comunicndose a travs de los torques de oro que ahora llevaban Basil y el Jefe Burke. As, la conversacin fue inconexa, con el dolor de la separacin estropeando el apetito de todos. Finalmente abandonaron todo intento de falsa alegra y recordaron el terrible viaje que ahora llegaba virtualmente a su fin. El interminable recorrido a lo largo de la devastada pennsula de Aven, durante el cual la multitud trirracial de evacuados fue creciendo hasta convertirse en una pesadilla logstica y psicosocial. El traidor revolotear nocturno de los Firvulag en torno a ellos, y su robo de la mayor parte de su equipo precisamente cuando lo peor de la estacin de las lluvias se abata sobre ellos. Los problemas con gran parte de los refugiados, enfermos y heridos y derrotados y explotadores. La precipitada huida de Celadeyr de Afaliah y su grupo de fanticos del antiguo rgimen. La terrible travesa de las selvas catalanas, siguiendo un poco utilizado sendero que haba degenerado a un lodazal lleno de serpientes venenosas, mosquitos gigantes y feroces sanguijuelas... Y luego el refugio. Las estribaciones de los Pirineos orientales, ricas en minas y plantaciones, y las peligrosamente despobladas ciudades de Tarasiah y Geroniah ansiosas de dar la bienvenida a nuevos ciudadanos. (Por aquel entonces las noticias de la ocupacin de Burask, en el distante norte, por los Firvulag, se haban difundido por todo el sur, y haba indicios de que otras ciudades inadecuadamente defendidas eran las siguientes en la lista.) Quiz una tercera parte de los 3.700 Humanos y Tanu desplazados decidieron reinstalarse en Espaa. El resto, con la esperanza de alcanzar sus antiguos hogares, siguieron por las risueas orillas del lago Provenzal, donde la generosidad de Estella-Sirone de Darask les proporcion todas las comodidades posibles. (Eran, despus de todo, los compaeros de Elizabeth, que haba salvado la vida de la Lady en su parto.) Las diezmadas ciudades del Languedoc rivalizaron entre s en enviar reclutadores al campo de refugiados. Ofertas ms intrigantes llegaron incluso de las distantes Goriah y

Armrica, donde Aiken Drum estaba consolidando su posicin, ofreciento alto status y riquezas a cualquier Tanu desarraigado que acudiera en su apoyo, y un torque de oro a cualquier luchador humano que jurara fidelidad al Lord Aiken-Lugonn. Aiken envi a su portavoz personal con una invitacin a la propia Elizabeth, prometindole completa autonoma bajo su proteccin. La mujer declin el ofrecimiento con unas fras gracias. Dionket el Lord Sanador y otros miembros supervivientes de la Faccin Pacfica acudieron a unirse a Minanonn el Hertico en su remoto enclave de los Pirineos, donde el antiguo Maestro de Batalla Tanu presida una reducida poblacin de Tanu, Firvulag y unos cuantos Humanos libres, todos unidos en una espartana camaradera. Dionket haba animado a Elizabeth para que se reuniera con ellos, por su propia seguridad. Pero ella saba, incluso sin sus poderes metapsquicos, que el camino pacifista nunca sera su destino en la Tierra Multicolor. Ms tarde, haba resultado mucho ms difcil decirles al Jefe Burke y a Basil Wimborne y a la hermana Amerie Roccaro que no iba a poder acompaarles al centro Inferior de Manantiales Ocultos. Necesitaba un retiro aislado donde pudiera permanecer en el futuro inmediato, recuperndose y meditando sobre el nuevo papel que haba elegido libremente. Y as dijo Eizabeth, levantndose de la mesa donde haban comido y sonriendo mientras se sacuda las migas de pan de sus negras ropas, el momento fatal est ya casi sobre nosotros. Salimos a echar un vistazo al balcn? Creo que rodea toda la casa. Creyn estaba ya alzado de su silla y abriendo las puertas semiacristaladas antes de que los dems empezaran a moverse. El Tanu se haba despojado de sus toscas ropas de viaje para la comida y llevaba de nuevo su atuendo formal escarlata y blanco de un redactor de alto rango. Mientras segua a los dems a la luz del sol, sus pupilas se encogieron hasta convertirse en cabezas de alfiler, mientras los iris en sus ojos profundamente hundidos en sus rbitas adquiran una tonalidad azul opaca, extraa. Su claro pelo haba sido cortado muy corto para el xodo, y su figura detrs de Elizabeth tena el aspecto de un atenuado serafn de El Greco, a la vez terreno y vulnerable. Tena seiscientos treinta y cuatro aos de edad, y estaba dispuesto a quedarse en el pabelln del Risco Negro el resto de su vida, si era necesario, actuando como principal servidor de la mujer Humana a la que Brede la Esposa de la Nave haba llamado la persona ms importante del mundo. Basil se reclin en la barandilla, fingiendo admirar el panorama oriental. Cabe pensar que este lugar encaja maravillosamente para ti, Elizabeth. Su voz era demasiado espontnea. Aislamiento, seguridad, un magnifico entorno natural... y nuestros amigos de Darask al otro lado del lago, lo bastante cerca para mantenerte adecuadamente aprovisionada. Lady Estella-Sirone tuvo razn en todo. El pabelln es un retiro perfecto. Es un trono de Odn! Una percha desde donde escrutar el mundo! Todo se echaron a rer ante la imagen mental que proyect, excepto Amerie, desprovista de torque, que gru: Por favor, no otro maldito chiste slo para lectores de mentes! Una imagen divertida. Elizabeth tom del brazo a la monja. Piensa en una produccin de tercera categora de una pera de Wagner. Una montaa de escayola con rayos estroboscpicos y truenos hechos agitando planchas de estao. Y yo como diosa nrdica, posada en la cima de mi falso Asgard, llevando un casco alado y una terrible y espectacular expresin mientras contemplo la Tierra Media all abajo. Si descubro a cualquier mortal haciendo pilleras, tengo a mano un cesto lleno de rayos para castigarlo convenientemente. Slo que t no lo haces dijo Amerie. No. Y ah reside todo el asunto dijo bruscamente Peopeo Moxmox Burke, casi con resentimiento, mientras intentaba alzar la inexperta pantalla mental que velara decentemente sus emociones ante Elizabeth. Maldito torque de oro! Si no resultara tan necesario... El buen viejo Basil capt su forcejeo, el inevitable flujo de ansiedad y exceso de sentimentalismo que iba a hacer las cosas an peores para Elizabeth y los dems. Y con su tacto de profesor universitario, Basil se dirigi a Creyn en modo ntimo: Aydale. Aydanos a todos nosotros a ponerle la tapa a esto. No hubo ningn signo evidente de que el Tanu hubiera odo. Pero inmediatamente los dos Humanos descubrieron que era posible refrenar sus temores y presentar una fachada

civilizada, tanto exteriormente como en los aspectos ms superficiales, ms sociales de su aura mental. Basil era el summum del sentido comn prctico. Burke, el antiguo juez, era el Piel Roja arquetpico, estoico y firme como tallado en cedro. Si Elizabeth fue consciente de la maniobra metapsquica, no dej que ninguno de ellos se diera cuenta. Camin a lo largo del balcn, inspeccionando el peculiar trabajo de la madera, maravillndose ante la magnfica vista. Al sudoeste, resplandeciendo contra el cielo y separndolo de las oscuras tierras bajas, se hallaban las cumbres blancas de los altos Pirineos. l aire era tranquilo, ligeramente opresivo, con esa transparencia preternatural que a menudo presagia una tormenta en las montaas. Puedo captar el enclave de Minanonn dijo. Un valle, con altos picos nevados a todo su alrededor, como Shangri-La. Hubieras estado ms segura con l y Dionket dijo Amerie. O incluso ah arriba en Manantiales Ocultos, con nosotros. No podemos confiar en ese bastardo de Celadeyr. Ya sabes que puede volar y arrastrar consigo a una persona. Qu le impide venir hasta aqu y secuestrarte? Constituiras un gran rehn. Y nuestro pequeo y tramposo amigo Aiken Drum puede que tenga planes similares. Elizabeth se enfrent a sus tres amigos Humanos, proyectando una gran oleada de confort y tranquilidad. Creyn flotaba al fondo de ella. Dijo: He intentado explicar por qu no puedo vivir con Minanonn, o incluso ah arriba en los Vosgos con la Humanidad libre. No puedo mostrar parcialidades. Debo permanecer accesible a todas las facciones de la Tierra Multicolor si quiero que mi nuevo papel tenga xito. Y eso incluye especialmente a Aiken Drum y a Celadeyr de Afaliah. Con un dedo, Basil fue siguiendo los rasgos de una grotesca talla sobre la balaustrada. Era un rostro goblinesco. Y los Firvulag? Ahora nos superan en nmero a razn de diez a uno, y Sharn y Ayfa son de un tipo completamente distinto al pobre viejo Rey Yeochee. El hombre de Lady Estella, Kennedy, me dijo que la Pequea Gente de las Helvtides ha sido captada telepticamente reunindose en las inmediaciones de Bardelask. Se trata de una ciudadela ms bien pequea en el Rdano, a unos 80 90 kilmetros al norte del lago Provenzal. El lugar es excepcionalmente vulnerable, con Lord Daral y la mayor parte de sus caballeros de lite ahogados en la Inundacin. Kennedy cree que los Firvulag planean apoderarse de las ciudades ms dbiles una tras otra, pese a nuestro acuerdo de armisticio sobre el papel. Sharn y Ayfa pueden siempre echar la culpa de los ataques a los Aulladores. Si vinieras a Manantiales Ocultos con nosotros dijo Burke, podramos protegerte con el hierro. Elizabeth apoy una pequea mano en uno de los masivos antebrazos llenos de cicatrices del nativo americano. Ahora poseo mis propios mtodos de defensa, Peo. Creme. Los Firvulag no me harn ningn dao. Ni tampoco nadie de los dems. Burke frunci el ceo, tocndose su nuevo torque de oro con un gesto ritual. Si se produce la ms ligera amenaza... de cualquier parte... tienes que llamarnos. No podemos olvidar lo que dijo Brede de ti. Brede! Elizabeth se ech a rer, volvindose de espaldas a ellos. La Esposa de la Nave siempre fue una vieja alma melodramtica. Y saba muy bien cmo manipularnos a todos! La Gran Maestra metapsquica gir en redondo, con los brazos abiertos. Pareci abrazarlos a los tres, envolviendo sus almas con unas grandes alas. Pero mi sistema no es la manipulacin. Voy a ser un imn... no una fuerza impulsora. Amerie recurri al redactor Tanu. Si ella nos necesita, Creyn... nos llamars t? Lo har. Hermana. Dud brevemete, luego aadi con pesar: Si tenis intencin de continuar hoy con la caravana a Sayzorask, tenis que marcharos pronto. Aguardar abajo para deciros adis. Se retir con una corts inclinacin de cabeza. Las lgrimas brillaron en los ojos de Amerie. La separacin simblica de los tres amigos Humanos de Elizabeth se haba producido en un instante, sin que ninguno de ellos la esperara hasta que su irrevocabilidad estuvo encima de ellos. No os preocupis. Rostro y mente de Elizabeth seguan sonriendo. Estar bien.

Todos tenemos nuestro trabajo que hacer. Eso ayudar. Basil rompi el hechizo, dando un paso adelante para tomar la mano de Elizabeth. Creyn... es un gran tipo. Humano, en el sentido en que ellos entienden esa palabra. El y su gente cuidarn de ti. Estoy seguro de ello. Querido Basil. Le bes la curtida mejilla. El hombre retrocedi, luego hizo una pausa en la puerta del balcn. Puedes contar conmigo para hacer todo lo posible en el asunto de Sugoll. Y cuando todo haya terminado y las cosas vuelvan a sus cauces, te llevar a hacer un poco de alpinismo, como te promet. Ella proyect un burln escepticismo. Vas a tener que probarme que existe un Everest del plioceno aqu en los Alpes! Ya sabes que hasta ahora no he podido captar mentalmente nada parecido. Existe! Agit un dedo admonitoro. Es muy difcil para los aficionados estimar la altura, sabes? Sobre todo con el ojo de la mente. Con un ltimo gesto de adis, desapareci dentro de la casa. Era el turno de Burke. Se detuvo ante la mujer de negro, alto y majestuoso, el rostro inmvil, y habl vacilante a travs del poco familiar dispositivo amplificador de la mente: Aprender la tcnica delatelepata. Te hablar atravs de los kilmetros. Mi queridsimo Peo... An no estoy segura de que sea juicioso que t y Basil llevis los torques de oro. Creyn nosprob. Demostr la compatibilidad. No te preocupes pornosotros. Solamente responde cuando necesitemos consejo. Sabes que siempre estar dispuesta para aconsejaros dijo ella en voz alta. Esa es mi forma de actuar. Pero t y Basil y los dems que sois fuertes debis conducir a la Humanidad y a los exticos de buena voluntad. Yo no puedo. La evacuacin de Muriah fue tan slo el principio, pero fue un buen principio, gracias principalmente a vosotros. Incluso los Firvulag que luego huyeron aprendieron que la amistad entre las razas exticas y la Humana es posible. Necesaria. Ja. El nativo americano dej al descubierto todo su cinismo de hombre de leyes. Los exticos se mostraron dciles inmediatamente despus del desastre, cuando tenan an los ojos vidriosos por el shock. Ninguno de esos Tanu y Firvulag haban visto nunca antes que tiraran de su mundo bajo sus mismos pies. Al contrario que nosotros pobres y necios viajeros temporales Humanos!. As que se mostraron contentos de poder seguir mi liderazgo en el viaje a travs de Aven. Pero viste lo rpido que se deterioraron las cosas una vez nos acercamos a Afaliah, ya en el continente. Un breve olisqueo a las cosas como eran antes, un ancla psicolgica,., y capm! Los mismos viejos y arrogantes esquemas mentales Tanu y Firvulag de antes. Las cosas hubieran podido ponerse muy difciles si los Pequeos Tipejos no se hubieran escabullido entre los arbustos cuando vieron que ya no nos necesitaban. Por un momento intercambiaron silenciosos nimos. Luego ella pregunt: Cuntos refugiados Humanos calculas conducir todo el camino hasta Manantiales Ocultos? Los hemos reducido a treinta corazones sinceros y valerosos. Tcnicos tiles, hombres temerarios que no dudarn en unirse a nuestra pequea expedicin de recuperacin de los voladores. Hemos conseguido reunir a doce antiguos especialistas en gravomags con entrenamiento de vuelo. Maravilloso! Y si Sugoll y Katlinel ayudan... Ser mejor que lo hagan. Burke se mostr sombro. Felice y los otros que conocan la localizacin exacta de la Tumba de la Nave estn muertos. Elizabeth y Burke haban olvidado a Amerie. Pero a l mencin del nombre de Felice, la monja no pudo reprimir una leve exclamacin. Los pensamientos de Burke afloraron a su rostro: Oh, infiernos. Yo y mi bocaza. En voz alta, dijo: Ya es hora de que me vaya. Rode con sus enormes brazos a Elizabeth, dijo: Mazel tov! y se retir rpidamente a la casa. Siento haber interrumpido dijo rgidamente Amerie. Pero cuando me record

que... que Felice estaba... La angustia crisp el tenso rostro de la monja. Y con Gibraltar pesando sobre su alma... morir de esa forma... Creo que es mejor que los dems crean eso dijo Elizabeth. Pero t la queras. Mereces saber la verdad. La religiosa permaneci completamente inmvil ante la lectora de mentes. La hermana Amerie Roccaro no llevaba torque de oro, no posea poderes metapsquicos; pero en aquel momento el terrible conocimiento pas del cerebro de la otra mujer al suyo. Felice no est muerta dijo Amerie. No. Cunto tiempo hace que lo sabes? Quiz seis semanas. He estado oyendo... captando telepticamente, mejor dicho... esas peculiares llamadas. Al principio ni siquiera parecan humanas. Les prest poca atencin. Los problemas cotidianos del viaje eran tan abrumadores. Una tenda a cerrar la mente a todas las otras emanaciones mentales para conservar las energas, o de otro modo podas volverte loca a causa de la esttica mental. Pero estas llamadas... Ests segura de que era Felice? Habl telepticamente conmigo tan slo una vez, cuando todos vosotros estabais de camino Rdano abajo para invadir la fbrica de torques. Pero recuerdo su firma mental. Elizabeth se volvi de espaldas, contemplando las distantes montaas. Es algo en lo que nosotros los Grandes Maestros somos bastante buenos. Elizabeth, por qu... por qu...? la voz de Amerie se quebr mientras intentaba recuperar el control sobre s misma. Por qu lo hizo? Yo saba que deseaba la venganza, por supuesto. Cuando fuimos probados todos la primera vez all en el Castillo del Portal, cuando la mujer Tanu nos dijo que tenamos que dar a luz nios Tanu como el resto de las esclavas Humanas, Felice se puso fuera de s de furia. Era como si la esclavitud de la Humanidad del plioceno fuera una afrenta personal, T eres una doctora adems de religiosa. Tengo que deletrertelo? T la quieres... pero sabes lo que es. S. El tono de la monja era desolado. Elizabeth ech a andar a lo largo del balcn, con Amerie a sus talones. Llegaron al lado oriental de la casa. El lago Provenzal era una lmina de azur que se oscureca hasta adquirir una tonalidad pizarra cerca del horizonte. La tormenta llegara de aquella direccin. Recuerdas a Culluket, el Interrogador del Rey? pregunt Elizabeth. Lo vi solamente una vez. Despus de que fracasara nuestro golpe contra la fbrica de torques y furamos capturados... era el que nos puso los torques grises y nos envi a morir en prisin. S, recuerdo al Interrogador. Llevaba una resplandeciente armadura roja de cristal y era el Tanu ms agraciado que jams haya visto. Cogi a Felice por su cuenta y la tortur. Oh, Jess. Trabaj sobre ella mucho ms de lo necesario para extraerle toda la informacin. Dionket me habl de ello durante la evacuacin. Como cabeza de la Liga de Redactores, Dionket saba lo que Cull estaba haciendo... pero no haba forma alguna en que Dionket pudiera interferir en los asuntos privados de la Casa. La tortura... la algesis, es lo que forz a Felice a la operatividad metapsquica y le permiti cumplir con su venganza. De acuerdo con sus nuevas capacidades. Elizabeth hizo una pausa. El trabajo de Cull sobre ella pareci forjar tambin alguna especie de perverso vnculo entre los dos. Es por eso por lo que ella no deja de buscarle, no deja de emitir su nombre en modo declamatorio. Felice no est segura de que su amado torturador haya sobrevivido a la Inundacin. Desgraciadamente, yo s. Cull est vivo, y ha ido a Goriah, donde espera que Aiken pueda protegerle de Felice. Dios ayude a Cull si alguna vez ella lo localiza. La medicina luch con el amor en Amerie; momentneamente, la profesional venci. S, entiendo lo que quieres decir. El carcter de Felice es profundamente sadomasoquista, por supuesto. El Interrogador le proporcion no slo un terrible dolor sino tambin el poder mental que haba estado buscando durante toda su vida. No es extrao que lo ame...

Elizabeth no dijo nada. Qu... qu va a hacerse con Felice? Sus poderes... Dios mo, ni siquiera San Jack el Incorpreo o la Mscara Diamantina hubieran podido hacer ese corte en Gibraltar! Ni una sola mente. Felice no ha vuelto a utilizar su poder destructivo desde la Inundacin. Quiz no pueda. La mayor parte del tiempo imagina que es un pjaro carroero negro. Est recogiendo torques de oro y ocultndolos. No s dnde. Es muy hbil con las pantallas protectoras, excepto cuando llama a Cull. Las mujeres permanecan juntas en la balaustrada, Elizabeth con sus largas ropas negras y la alta Amerie con un mono blanco con un cuello de clrigo. La brisa haba empezado a agitar los oscuros abetos que se apiaban cerca de la aislada loma donde se levantaba la casa. Un tordo, invisible, lanz un lamento de advertencia del cambio de tiempo. T no podras ayudar a Felice con tu facultad de redaccin profunda? pregunt Amerie. Curar su psicosis? Posiblemente. Si ella prestara su colaboracin completa. Pero puede que sea ms seguro dejar que siga como est ahora, si eso significa restringir su uso de las funciones psicoenergticas. Este es... uno de los asuntos en los que debo pensar profundamente. La monja retrocedi unos pasos, mirando a la otra mujer con un creciente horror. Elizabeth se limit a sonrer, resignada. Amerie dijo: Vas a tener que decidir sobre tantas cosas. Elizabeth articul un dbil alzarse de hombros. Se haba vuelto a fin de que la religiosa no pudiera ver su rostro. El Olimpo suele ser fro y solitario. Si tan slo pudiera ayudar dijo Amerie. Si alguno de nosotros pudiera... Las manos de Elizabeth estaban crispadas contra el barandal de madera, los tendones blancos. Puedes hacer una cosa. Otra vez. En bien de mis escrpulos. S. Por supuesto. De un bolsillo de su mono, Amerie tom una estrecha cinta violeta, la bes, y se la colg en torno a su cuello como un yugo. Recit de nuevo la antigua frmula... del mismo modo que la haba recitado para la durmiente despertada all en el refugio de la montaa desde donde haban contemplado la Inundacin; del mismo modo que la haba recitado incontables noches durante el largo xodo mientras Elizabeth una sus lgrimas a las lluvias de invierno que golpeaban contra su improvisado refugio. Simplemente cree, Elizabeth. Lo intento. Lo intento. Amerie bendijo la cabeza an vuelta hacia un lado. Adelante, hija de Dios, deposita tu carga. Porque ha sido dicho a esta Iglesia: Aquellos pecados que t perdones, perdonados son. Bendceme, Hermana, porque he pecado. Deja que los sedientos se acequen. Deja que aqul que lo desee acepte el don del agua de la vida. Me confieso de orgullo. Me confieso de presuncin, del pecado de suprema arrogancia. Me confieso de blasfemia hacia el Espritu sanador. Me confieso de desprecio hacia las mentes inferiores. Me confieso de negar el amor a otros seres racionales. Me confieso de desesperacin. Me confieso del pecado imperdonable y solcito el perdn. Lamento todo ello. Aydame a creer! Aydame a creer que existe un Dios que perdona lo imperdonable. Aydame a creer que no estoy sola. Aydame.

6
El enorme chaliko salvaje estaba intentando desgarrar con sus uas su angosta prisin, chillando y pateando, lanzando su enorme masa contra las recias planchas de madera hasta que los puntales que las sostenan parecieron a punto de ceder. Haba cuatro vaqueros con torques grises, intentando contenerlo... dos sujetando fuertemente el ronzal y dos tirando de las cuerdas que trababan sus patas. Estaban irradiando un incontrolable pnico cuando Benjamn Barrett Travis condujo a los tres Exaltados al corral para contemplar la doma. Realmente vas a enfrentarte a las uas de ese asesino, Brazos? inquiri Aiken Drum, asombrado. Dios te ampare! El encajonado chaliko se encabrit forcejeando sobre sus patas traseras y lanz un resonante bramido. Era un ruano azulado de casi dos metros de altura, con negros y plumosos espolones y crin y unos sorprendentes ojos albinos orlados de negro. Por el pezn izquierdo de Tana! blasfem Alberonn el Devorador de Mentes. Es tan grande como un rino! Brazos Ben acarici su torque de plata. El chaliko retrocedi en su angosto encierro con un bufido. Infiernos, no es tan salvaje como algunos a los que he tenido que enfrentarme. Ni siquiera es violento por naturaleza. Tan slo est asustado. Travis tiene razn dijo el Interrogador. La mente del animal est inundada por un profundo miedo. La brida, la cuerda atada a sus patas, la silla... todo esto, combinado con su prdida de libertad y la presencia de gente, casi lo ha vuelto loco. nicamente su inteligencia natural, y el hecho de que no ha resultado realmente herido, le impiden lanzarse a una violencia suicida. Brazos Ben sonri tenuemente al redactor. Y no olvides que he estado hablando con l durante una semana, Lord Cull. Has visto cmo se ha tranquilizado y ha retrocedido cuando le he lanzado una llamada teleptica. Los chalikos son ms listos que los caballos en reconocer una mente amiga. Entonces, por qu simplemente no lo dominas mentalmente para amansarlo? quiso saber Alberonn. Por qu toda esa estpida pantomima estilo salvaje oeste? Un chaliko tiene que ser domado de las dos maneras. Lord Alby. De otro modo solamente es bueno para jinetes oros o platas. Ningn gris o cuellodesnudo podra tocarlo siquiera. Despus de que un chaliko ha sido domado fsicamente, con rdenes verbales, entonces empieza la doma mental. Naturalmente, les hablo a mis animales durante todo el proceso, incluso durante la doma fsica. Pero con mi mtodo, puedes entrenar un nmero veinte veces superior a lo que haras con la doma mental... y toma menos tiempo conseguirlo. Puedes utilizar entrenadores grises y cuello-desnudos en vez de platas hasta la ltima programacin teleptica de autorrespuesta. El entrenar animales domesticados es un poco distinto. Ms fcil. Pero el Maestro de Batalla Brazos Ben se interrumpi, lanzando una mirada a Aiken, quiero decir, el difunto Maestro de Batalla, deseaba que Goriah fuera la mejor compaa montada de la Tierra Multicolor cuando llegara el momento del Combate. Y eso significa utilizar grandes cantidades de animales salvajes. Al otro lado del corral, el chaliko relinch. Brazos Ben extrajo una pequea cajita de picadura de tabaco del bolsillo de su pecho y se meti una pulgarada en un carrillo. Bien, Exaltados... estis preparados para un poco de accin? Adelante, BB! exclam Aiken. Demustranoslo! El domador se dirigi al corral mientras Aiken, Culluket el Interrogador y Alberonn el Devorador de Mentes se acercaban a la valla del redondo cercado y encontraban un lugar no demasiado lleno de barro. Aunque no llova, el cielo era oscuro y ominoso y un fro viento soplaba del estrecho de Redon

ms all de los establos. Los tres hombres llevaban los tradicionales impermeables Tanu de piel coloreada con capuchas en forma de pico y botas por encima de la rodilla. El atuendo de Aiken era dorado con cordoncillo negro, el del Interrogador rojo oscuro, y el de Alberonn turquesa para indicar su status de creador-coercedor. La herencia Humana de Alberonn quedaba reflejada en su piel color chocolate, que formaba un sorprendente contraste con sus verdes ojos Tanu y la lanuda masa de rubio pelo que escapaba de su capucha. El miembro hbrido de la Alta Mesa era media cabeza ms alto que Culluket y dominaba en estatura al diminuto Aken como un gigante de cuento de hadas. Mi difunto hermano Nodonn deca que este hombre Travis era uno de sus sirvientes ms valiosos observ Culluket. Al otro lado del corral, Brazos supervisaba la retirada del lazo que trababa la pata trasera del animal. Deseara tener a otros cincuenta como l dijo Aiken. Tener un nmero importante de monturas entrenadas es algo crtico para mi estrategia contra los Firvulag. Al menos, hasta que pueda traer hasta aqu esos aparatos voladores. Es una mala seal que la Pequea Gente haya prescindido de sus antiguos prejuicios contra cabalgar dijo Culluket. Aiken asinti. Uno de mis espas me inform de que incluso estn intentando domesticar a esos pequeos hippariones para que los gnomos puedan cabalgar en ellos! Y sabemos que han estado robando chalikos domados en todas las plantaciones en torno a las ciudades occidentales para los batallones de ogros guerreros. Bleyn me dijo telepticamente que lo mismo est ocurriendo por todas partes alrededor de Rocilan dijo Alberonn. Incursiones, ataques por sorpresa, emboscadas. Y la culpa de todo ello echada a los Aulladores, por supuesto. Pero la situacin est yendo ms all de unas contramedidas provisionales all abajo en Candy City. Los Lores insignificantes y los Humanos torcados simplemente no estn respondiendo al liderazgo de Bleyn, ni siquiera cuando es Lady Eadnar la que lo ordena. Bleyn es un extranjero, aunque sea el cuado de ella, y no tiene autoridad. Maldita sea, Aiken...! Creo que sera una buena cosa que fuera hasta all y me casara con Eadnar ahora, en vez de esperar al Gran Amor en mayo! No puedes, Hermano Creativo dijo el Interrogador, Encendera ms los nimos que las acciones de Bleyn. La vieja Lady Morna-Ia es testaruda en lo que se refiere a respetar el perodo de duelo por su difunto hijo. Piensa que incluso mayo es demasiado pronto para unos esponsales. Alberonn tena un aspecto hosco. Hubiera debido dejar que la vieja loca se ahogara. Pero all estaba, flotando sobre unos restos con Eadnar... de modo que qu poda hacer? Ah viene indic Aiken, sealando con la cabeza por entre la valla del corral. Los vaqueros estaban abriendo el estrecho recinto donde se hallaba encajonado el chaliko. Brazos Ben, masticando meditativamente, sujetaba el ronzal con su mano izquierda y otra cuerda, atada de una forma un tanto compleja a los tobillos delanteros del chaliko, con su derecha. El animal pate el lodoso suelo, con sus ojos albinos mirando hacia todos lados y sus inquietos pies ungulados produciendo un ruido siseante. Qu demonios es esa lazada en sus patas? pregunt Alberonn. Tena entendido que Ben iba a montar al animal. Cllate y observa orden Aiken. Brazos Ben ya no estaba sosegando la mente del chaliko a travs de su torque de plata. De hecho, pareca estar provocando deliberadamente al animal para que se comportara violentamente, tirando con brusquedad del ronzal. Los flancos de la bestia empezaron a estremecerse. Su cuello se inclin y su cabeza se tens. En el momento en que Ben maniobraba llevndolo hasta el centro del corral, estall en un frenes de corcovos. Los estribos de la gran silla golpearon contra su cruz. El lodo sali disparado en todas direcciones, y Aiken alz rpidamente un escudo PC. Ben tir con cuidado de la cuerda, que bajaba por el lado derecho de la silla pasando por una anilla hasta el tobillo derecho, ascenda hasta una polea en la cincha, volva a descender al tobillo izquierdo, suba de nuevo hastala base del estribo, y de nuevo al domador.

BB lo llama una W deslizante dijo Aiken. O la utilizas bien, o te cargas al chaliko. Pero realmente sabe manejar a esos brutos. Con la cuerda tensa, el enorme chaliko se vio obligado a caer de rodillas en el lodo. Ben lo mantuvo all, hablndole suavemente y produciendo un sonido cloqueante. Acarici al animal en ambos lados de su cuello, pero no intent que su mirada se cruzara con los ojos llenos de pnico de la bestia. Al cabo de unos minutos, destens la cuerda en W y dej que el chaliko se levantara. Sin dejar de hablarle, lo anim a echar a andar con un suave tirn del ronzal. El chaliko retrocedi, lanzando un chillido, y se prepar para echar a correr; pero antes de que pudiera iniciar su galope, Ben tir de nuevo de la cuerda en W. Una vez ms el animal cay torpemente sobre sus rodillas, hundindose profundamente en el rezumante lodo. Ahora Travis est de nuevo en la mente del bruto dijo Culluket, dejando que la admiracin iluminara la sombra belleza de su rostro. Dicindole quin es el amo... pero suavemente. Lo veis? El animal responde. No es tonto. Pero est intentando liberarse de nuevo, slo para estar seguro. Se repiti el proceso, con Brazos Ben canturreando ahora tonamente mientras consegua que el chaliko diera una docena de obedientes pasos al extremo de la larga cuerda antes de estallar en una serie de desafiantes cabriolas y pateos. Ben escupi jugo de tabaco y derrib ignominiosamente al animal en medio del lodo. Inclinndose, masaje el rostro del chaliko, regandole y cloqueando. Las orejas del animal se enhiestaron y los tensos msculos de su cuello se relajaron. Ben dej que el gran ruano se levantara, solt ligeramente la cuerda, y sonri satisfecho, all en medio de pief mientras el chaliko trotaba lentamente en torno a l, respondiendo ahora a la orden del ronzal. Y les lleg el seco pensamiento: Est domado, Exaltados. Le lanzaron un Slonshal! de todo corazn. El entrenador hizo un gesto a uno de sus ayudantes para que se hiciera cargo de las dos cuerdas, aguard unos minutos ms sondeando la mente del chaliko para asegurarse de que no estaba planeando alguna nueva rebelda, luego sali del encenagado corral regresando junto a Aiken, Culluket y Alberonn. Entonces, no vas a montarlo hoy? pregunt el hbrido, decepcionado. Podra, utilizando la W. Pero prefiero no hacerlo. Esas uas pueden cortar una cuerda demasiado fcilmente en medio de un trote. Todo lo que realmente necesitaba era convencerse de quin era el amo. Unos cuantos das ms para que ese convencimiento sea absoluto, y podremos empezar a montarlo. No creo que necesite que sigamos trabndolo. Un trabajo espectacular, BB dijo Aiken. Supongo que te dedicabas a eso all en la Vieja Tierra dijo Alberonn. Benjamn Barrett Travis escupi educadamente por encima de su hombro. Infiernos, no, Lord Alby. Aunque me hubiera gustado! Hered de mi padre un negocio en El Paso, el mayor exportador de alimentos tpicos hispanoamericanos de todo el Medio. Sus plidos ojos parpadearon. Espero no volver a ver una lata de judas en mi vida... Se subi los pantalones tjanos. Tengo intencin de buscar y domar el mejor y ms grande garan blanco que haya por estos lugares. Alguno de vosotros, lores, quiere ayudar? Si buscis conmigo puede que lo encontremos antes. Suena como algo grande se entusiasm Alberonn. Ve con Ben, Alby dijo Aiken. Cull y yo tenemos algunas cosas que discutir. Al domador le dijo: Vente a cenar al Castillo de Cristal esta noche, BB. Y trete a Sally Mae. Por supuesto que lo haremos, Maestro de Batalla. Con un saludo casual, el hombre con los tjanos manchados de barro se alej en compaa del titnico guerrero, contndole telepticamente historias de los indomables brutos que haban pasado por sus manos. El comandante Congreve se ha comunicado hace un momento conmigo le dijo Aiken al Interrogador. Acaba de llegar un buen contingente de reclutas, y ser mejor que vayamos a echarles un vistazo. Treinta y ocho Tanu y casi un centenar de Humanos... incluyendo a doce oros y un grupo de tcnicos platas. La mayor parte proceden de Afaliah. El viejo Celadeyr ha instigado alguna especie de purga..; echando a todos sus ejecutivos y tcnicos Humanos, y poniendo las cosas tan caldeadas que toda la aristocracia hbrida ha hecho sus maletas y se ha largado. Pronto descubrir qu es lo que se est cociendo aqu abajo.

El resto de los recin llegados proceden de esa ciudad espaola de la que se hizo cargo el Maestro Artesano, Calamosk. Por la sangre de la Diosa! Deben ser los cobardes de la Retorta... la escoria que deba ser ejecutada al final del Combate! Piensas aceptar esa basura? Los ojos como cuentas de Aiken eran fros. No me vengas con tonteras, Rostro Bonito. Las cosas han cambiado mucho en esta Tierra Multicolor. Acaso lo has olvidado? Y hubo un tiempo en que yo tambin fui considerado como escoria. Volemos para all. Bajaron los visores protectores transparentes de sus capuchas y se elevaron en el aire. Pequeas gotitas de lluvia golpearon contra sus cuerpos en movimiento. Volaron por encima de la granja de chalikos, que se hallaba al norte de Goriah, a lo largo del estrecho, cruzaron huertos, olivares y jardines, y se acercaron a la ciudad. Goriah haba sido edificada sobre una alta prominencia, y cubra casi cuatro kilmetros cuadrados. La mayor parte de los edificios, excepto la magnfica ciudadela central y algunas moradas de los Grandes, haban sido construidos con piedra encalada y techados con tejas color rojo rosado. Las mansiones de los Tanu estaban adornadas con espiras y afiligranados contrafuertes rosa y oro, honrando los colores herldicos de la Liga Psicocintica del difunto Nodonn. Hasta haca poco, el castillo de cristal haba lucido el mismo esquema de colores; pero desde la llegada del usurpador, la mayor parte de los elementos rosados haban sido retirados y reemplazados con acentos negros y prpura oscuros, tintes nicos que haban sido adoptados por el nuevo Maestro de Batalla. Por la noche, todas las moradas del vulgo eran realzadas con miradas de pequeas lmparas de aceite colgadas a lo largo de techos y muros de los jardines. Las estructuras Tanu eran silueteadas completamente con luces metaactivadas de muchos colores distintos, y el Castillo de Cristal resplandeca oro y amatista ms brillante de lo que nunca haba resplandecido en tiempos de Nodonn, un faro visible a lo largo de todo el camino hasta la desembocadura del ro Laar, a treinta kilmetros de distancia. Mientras los dos levitadores descendan hacia la zona principal de recepcin cera de la puerta oriental de la ciudad, Aiken observ: El comandante Congreve ha descubierto a un oro Humano realmente grande en la pesca de hoy. Su nombre es Sullivan-Tonn, y procede originalmente de Finiah, a orillas del Rdano. Has odo hablar alguna vez de l? El Interrogador blasfem por lo bajo. Ese gordo men del culo! Si hubiera usado sus poderes como lo habra hecho un guerrero, es probable que Finiah hubiera resistido el ataque de Guderian! Por supuesto que lo conozco! Y extendi ante l los datos para que Aiken los estudiara. Aloysius X. Sullivan, llamado Sullivan-Tonn. Noventa y seis aos de edad, rejuvenecido, residente en el plioceno desde haca unos treinta y dos aos. En su tiempo profesor de Teologa Moral en la Universidad de Fordham, y ms tarde importante supervisor psicocintico bajo Lord Velteyn de Finiah. La metafuncin primaria de Tonn era enorme (era capaz de levitar cuarenta personas o casi cinco toneladas de materia inerte), pero su utilidad para los Tanu estaba limitada por su pacifismo, que enmascaraba una invencible timidez. Era notable por haberse negado categricamente a utilizar su PC en los Grandes Combates, en la Caza o en ninguna otra actividad agresiva, pero haba realizado fielmente todas sus dems tareas. Tras la cada de Finiah, haba ayudado en la evacuacin area de los no combatientes, y finalmente se haba dirigido al Castillo del Portal, que estaba siendo utilizado como centro de reunin para los refugiados. Cuando se produjo la inundacin, Tonn se hallaba aposentado en la pequea ciudad espaola de Calamosk, acompaando a su novia Tanu de menos de veinte aos Lady Olone, que se haba visto obligada a perderse el Gran Combate debido a que estaba recuperndose en la Piel, tras haberse roto la columna en un fracasado intento de volar por s misma. Olone, una voluptuosa rubia y una coercedora de un formidable talento en bruto, haba acompaado a Tonn a Goriah. Sondear por ti a la pareja dijo Culluket, pero es obvio por qu han venido. El padre de Olone muri en la Inundacin, y el Maestro Artesano es demasiado correoso para rendirse a sus taimadas astucias. Tonn puede ser un estpido farisaico y Oly es una jovencita marrullera, pero creo que podemos contar con su lealtad.

Aiken y Culluket descendieron a los barracones de recepcin, donde los Tanu y los Humanos con torques de oro recien llegados haban sido separados de los dems. Congreve, un voluminoso oro que llevaba una armadura completa con el azul de los coercedores, golpe su acorazado pecho en un saludo y no perdi tiempo en presentar su apreciacin teleptica: Saludos MaestrodeBatalla y Exaltado Lordlnterrogador! Adems de Sullivan-Tonn y Lady Olone, el lote de oros del da incluye en su mayor parte a poderes menores. Los de Afaliah son respetable nobleza hbrida que no ha podido soportar los dictados reaccionarios de Lord Celadeyr. Incluso los Tanu purasangres de Calamosk son antiguos prisioneros con Aluteyn en la GranRetorta [clasificacin]. Gracias Congreve. Sufriente mierda. Cuatro traidores seis asesinos de sus esposas y un evasor de impuestos entre nuestra carne de presidio extica. Pero con tan pocos supervivientes Tanu cualquiera que est dispuesto a seguirme recibe mi bienvenida. Cull... examnalos bien. Especialmente a los traidores! Eso no hace falta ni decirlo Brillante Muchacho. Y tambin me ocupar de esos veinte Humanos oros inferiores de Calamosk de la misma forma que de esos condenados a la Retorta por cobarda durante el Combate. Ahora por favor dedica tu corts atencin a Tonn y a esa putilla que parecen sentirse tan incmodos aqu. Mis saludos, conquistador Maestro de Batalla Aiken-Lugonn! declam un corpulento individuo ataviado con una esplndida vestimenta cereza y oro. Pero antes de que Sulllivan-Tonn pudiera proseguir, hubo un grito gutural: Aik! Aik! Eres realmente t? Del abigarrado grupo de Humanos con torques de oro se destac un flaco hombre de pelo color estopa y planos rasgos vagamente mongoloides. Llevaba una camisa de franela a cuadros, pantalones de sarga y pesadas botas de leador con suelas de crep. Dejndose caer de rodillas ante el diminuto usurpador de Goriah, murmur: Quiero decir, Lord Lugonn. Lamento haber interrumpido la parrafada de ese otro tipo, pero... Completamente asombrado, Aiken ech hacia atrs la dorada capucha de su impermeable. Raimo! Viejo picaastillas, pero si eres t! Si me quieres, muchacho, soy todo tuyo. Y he trado a algunos compinches conmigo tambin. Si te quiero...! aull el Brillante Muchacho. Cayeron el uno en brazos del otro, lanzando risotadas como manacos. Bien!Sullivan-Tonn se envar en helada altivez. La tierna reunin fue interrumpida por la mente de Culluket habindole a Aiken en modo ntimo. La pruebapreliminar de Congreve indica este Raimo-Hakkinen cargado de datosimportantes urgente permitas quelointerrogue inmediatamente. ?! Olvdalo. Indignacin. Ray, chico... quieres decir que iban a asarte? Slo por haberte hecho un poco el loco en el Combate? Escucha OhBrillante eseHombre tiene muchainformacin sobre FaccindePaz Dionket + MinanonnelHertico y tambin contratcticas de CeloAfaliah... Lord Aiken-Lugonn, permteme continuar! rebuzn Sullivan-Tonn. Los pensamientos de Aiken y el Interrogador crujieron en modo ntimo: Cull interroga a ese tontodelculo Tonn noaRaimo es MI. S que Raimo es tuamigo OhBrillante pero sabe muchascosasdevalor incluso de Felice. Permteme estrujarlo... Manten tusgarras fuera de Raimo Feliceobsesosdico-Cullutorturador. Raimo rumorea que Felice tom la LANZA del fondo del MarNuevo. Cristo! Pens que esto justificara tu atencin. Bien? Aceptas interrogatorio? ...Raimo sabe dnde estn Felice + Lanza? Nodatos. Amigomuerto de Raimo vio a Chicapjaro volando por la Btica. Debemos profundizar para conseguir detalles. Aceptas nterrog?

No! S... mierda! Ms tarde. Cuando yo diga y con mi supervisin del trabajo y siempre que luego repares completamente todo su cerebro. Has odo HermanoRedactor/ GranVisir/CullCaraBonita? He oido y acato tu autoridad m Rey. (Pero t/yo debemos encontrar a esa sacerdotisahijadeputa antes de que ella venga tras NOSOTROS. Por qu nolamat cuando tuve oportunidad?) Burla. No lo sabes? Est bien! exclam alegremente Aiken en voz alta. El intercambio mental con el Interrogador haba durado aproximadamente diez segundos. Aiken ech a un lado las sucesivas advertencias mentales de Culluket y dej que todo el vatiaje de su encanto fluyera sobre Raimo, Sullivan-Tonn, la esbelta Lady Olone (que haba estado observando intensamente a Aiken desde su llegada), y a todos los dems recin llegados Tanu y Humanos de pie en la inhospitalaria sala de recepciones. Envalentonado, Sullivan-Tonn exclam: Hemos sido tratados afrentosamente por esos lacayos militares tuyos, Lord Lugonn. Estos hombres se han atrevido a examinar nuestro equipaje... y un torpe papanatas dej caer una inapreciable botella de Jameson's Reserva de veinticuatro aos de antigedad! Apenas consegu rescatarla a tiempo con mi PC. Lamentable dijo Aiken, frunciendo el ceo. Lanz un guio subliminal al comandante. Congreve, seguro que sabes que un Exaltado Personaje de la categora de Lord Sullivan-Tonn est exento de tales procedimientos. Recibe mi censura. Congreve hizo su saludo protocolario llevando una mano al pecho. Me humillo, Maestro de Batalla. Esos exmenes han sido una precaucin estndar de seguridad tomada desde siempre con todas las personas Humanas que solicitan residencia permanente en Goriah. Debido al peligro del metal-sangre, esta regla fue reforzada por Lord Nodonn. Nodonn observ Aiken es pasto de los peces. Y yo digo que a partir de ahora tanto Tanu como Humanos recibirn la misma cordial bienvenida. Recuerda eso, o tendrs que rendir cuentas ante m, Sullivan-Tonn sonri placenteramente. Empuj a la recatada Olone hacia adelante y se la present a Aiken y al Interrogador. Lady Olone de Calamosk, hija del difunto Lord Onedan el Pregonero, que se convertir en mi esposa en el Gran Amor de este ao. El momentneo destello de fuego de la mente de la muchacha fue protegido rpidamente por una pantalla. Hizo una graciosa inclinacin de cabeza. Sonriendo, el Brillante Muchacho deposit un aleteante beso en la palma de su mano. En voz baja, la joven pregunt: Es cierto. Lord Maestro de Batalla, que sers el rey? Los negros ojos destellaron. De acuerdo con la voluntad de Tana, encanto! Con... todas las prerrogativas reales? Una sonrisa flot en sus labios de coral. El rostro de Sullivan-Tonn permaneca inmvil. A tal seor, tal honor le asegur Aiken. Se dirigi hacia el sonriente Raimo, pas un brazo por los hombros de su viejo compaero, y grit: Bien, amigos... divertios todos! Aiken Drum est aqu! No ms detenciones, no ms registros, no ms estpidos interrogatorios. Vais a venir todos vosotros conmigo a mi Castillo de Cristal, y celebraremos una fiesta!

7
El viejo Isak Henning insisti e insisti, y finalmente Huldah acept subir al promontorio aunque saba que iba a llover y montar la guardia hasta medianoche. Somos los nicos que quedamos para dar la alarma, muchacha! Unos huesudos dedos apretaron los fuertes brazos de la joven. Los velados ojos de Isak recorrieron ansiosamente toda la cmara interior de la cueva. Este es el momento ms peligroso de todos! Luna llena tras el equinoccio de primavera! La Caza llegar de un momento a otro. Ocurre cada ao. Ahora escchame, muchacha! Cuando los descubras volando por encima del lago procedentes de Aven, enciendes la fogata de seales. Todo Kersic depende de ti! S, abuelo. Puede que l est llamndoles! Incluso en su sueo! La voz del viejo era un siseo maligno. S, abuelo. Temblando, Isak tom una palada de resplandecientes tizones del fuego de cocinar y los meti en un cubo pequeo de cermica. Luego ech cenizas por encima para frenar la combustin. Huldah tom el cubo y la gruesa antorcha de caas empapadas en sebo que el hombre haba preparado.. Ya sabes lo que tienes que hacer con todo esto! le ladr l. Qu? La seal, vaca estpida! estall el viejo. Si ves la Caza Area, utiliza los tizones para encender la antorcha. Luego utiliza la antorcha para encender la pila de madera! Huldah sonri. Encender la antorcha. Luego encender la madera. S, abuelo. El viejo casi chill: Pero solamente si ves la Caza, maldita sea! Solamente si los ves llegar hacia nosotros por entre las estrellas... culebreando y alzndose y cayendo como una serpiente hecha de luz arcoiris! De acuerdo. Se puso en pie, mirndole desde arriba con aire de desprendimiento. No haba belleza fsica en ella, solamente fuerza y salud. Sus labios y mejillas brillaban con la grasa del asado que haban comido para cenar aquella noche. Su blusa de ante estaba an bastante limpia. Sus pechos, que ahora se estaban hinchando por una razn que Isak poda adivinar muy bien, tensaban la piel de la prenda entre sus enhiestos pezones. Y bien? rugi el hombre. Muvete, zorra procaz! Ella permaneci de pie en la antecmara de la cueva. Sus cargadas manos colgaban flaccidas a sus costados. No le hagas ningn dao al Dios mientras yo estoy fuera, abuelo. La mirada de Isak se desvi hacia un lado. T limtate a ir al promontorio. Haz tu trabajo y djame lo dems a m. Estaba respirando con rapidez. En este momento la Caza Area debe estar camino de Kersic! No le hars ningn dao al Dios. Huldah deposit el cubo de tizones y la antorcha apagada en el suelo de roca. Isak intent alejarse, pero ella era demasiado rpida para l y sujet sus brazos como palillos, y los apret contra los lados de su caja torcica y lo alz del suelo. El hombre pate y aull y escupi su rabia, bambolendose en el aire, sujeto a la longitud de los brazos extendidos de la titanesa. Finalmente estall en sollozos. Ella lo deposit de nuevo en el suelo con gran solicitud, se inclin a su lado cuando l se derrumb, y sec su rostro con el borde de su falda. No le hars ningn dao a mi Dios del Mar dijo, satisfecha. No. El viejo no poda detener sus temblores. El olor almizcleo de la muchacha era abrumador.

Entonces ir dijo ella. Y si veo la Caza Area, encender tu seal de fuego. Aunque no haya ya nadie en Kersic para verla. Lo hay, lo hay gimi el viejo. Se cubri el rostro con las manos. No le dijo Huldah. Partieron en sus embarcaciones cuando el agua salada ascendi. Ahora solamente estamos t y yo y el Dios. Le dio a Isak una tierna palmada en su calva coronilla cubierta de pecas por el sol y tom de nuevo las cosas para encender el fuego. Y la Caza Area no volver nunca. Las aguas son demasiado profundas. Lo bastante profundas como para derramarse por la hendidura por la que se pone el sol, de modo que los Cazadores ya no pueden cruzarla para atraparnos. Maldita vaca loca murmur Isak. Ve. Ve. Manten una vigilancia atenta. De acuerdo. Eso no va a hacer ningn dao a nadie. Lo dej, hecho todava un ovillo, y se adentr en la creciente oscuridad. El cielo sobre las aguas era del color de un huevo de pato, un azul profundo cubierto con violetas nubes cirrosas sobre la espina de Kersic. El aire era hmedo y fro, pero no le import. Y el Dios estaba bien abrigado con su manta de pieles de conejo cosidas. Su corazn se alegraba cuando pensaba en l. Tan hermoso, tan resplandeciente incluso en su interminable sueo! (Su pobre mano perdida sera pronto fijada, cuando el perezoso del abuelo terminara de pulirla y lijarla.) Si se apresuraba a volver tras su ftil vigilancia an tendra tiempo de adorarle; y el abuelo se despertara y observara y gruira. Te odio, abuelo dijo. Abrindose camino entre los altos maquis, lleg finalmente al extremo de la tierra firme, donde haba un espacio despejado entre los retorcidos pinos y una alta pila de madera de color gris plata. Huldah deposit en el suelo el cubo con el fuego y la antorcha y se dirigi al extremo occidental del promontorio. Se sent en el borde con sus fuertes piernas colgando y el
creciente viento hacindole cosquillas al tiempo que alzaba su falda. All lo haba encontrado, en lo ms profundo de aquella misma cueva, en un lugar de agudos escollos que las aguas no haban cubierto por completo. La sorpresa. La maravilla. La alegra. El Dios del Mar. Sus ojos no se haban abierto ni una sola vez durante los meses que ella lo haba estado cuidando; pero saba que lo haran algn da, ahora que sus terribles heridas estaban curadas. Despertara, y se amaran. Y entonces mataremos al abuelo decidi Huldah.

8
En la orilla del Magreb, en frica, las negras olas laman la base de la cordillera del Rif y las viejas colinas volcnicas que en una ocasin haban anclado el extremo meridional de un roto dique de escorias. Se haba iniciado una leve llovizna. Kuhal el Sacudidor de Tierras, Segundo Lord Psicocintico, haba acampado en el lugar ms abrigado que pudo encontrar, una arroyada de empinadas paredes que arrastraba un hilillo de agua que se desvaneca entre los guijarros de la playa antes incluso de alcanzar el Nuevo Mar. Haba palmeras y acacias en flor, y un oloroso macizo de narcisos rosas agitndose en las profundas sombras al lado de un pequeo manantial. Haba depositado el pequeo bote Firvulag vuelto boca abajo como un domo sobre una oquedad relativamente seca. Fian descansaba debajo de l. Kuhal haba conseguido encender un fuego con su dbil creatividad, pero la cena haba sido escasa: el corazn de un palmito, un par de huevos de ave cocidos con sus embriones, algunas deliciosas pero insustanciales flores de acacia fritas con los restos de la grasa del hmster. Una serpiente cuyas dimensiones hacan la boca agua se haba escapado. Kuhal saba que era ms prudente evitar el cocer los abundantes pero venenosos bulbos de los narcisos. Fian gimi. La llovizna estaba convirtindose en fuertes rfagas de lluvia que tamborileaban sobre la tensa piel del bote. FRIO! fro FRIO FRIOFRIO fro fro FRIO FRIOFRIO fro lo s/lo s fro FRIO La manta que Kuhal haba hecho de los pellejos de pequeos animales estaba casi cayndose a trozos. El cuero se haba podrido y a mayor parte del pelo haba cado de su frgil base. Haba intentado remendarla con pieles frescas, pero las porciones viejas tendan a desgarrarse de los parches. Envolvi a Fian tan apretadamente como pudo con la andrajosa prenda y sali a buscar ms madera para el fuego. Encontr las ramas muertas de un rbol arroyo arriba. Los espinos desgarraron sus manos mientras las rompa y las llevaba en brazadas para echarlas al humeante fuego. Se arrastr de vuelta bajo el refugio de la barca y se sac su empapado y lodoso poncho, colgndolo de un travesano para que sirviera como cortina y conservador del calor. El pellejo de antlope heda abominablemente. Fian se agit, tirando de los vendajes de sucia tea rosa y oro que cubran las horribles heridas de su cabeza. Kuhal sujet las manos de su hermano y las apret fuertemente bajo la manta de pieles. Estaban hmedas y fras, la piel tensa sobre los rgidos huesos y tendones, el pulso aleteante en la red de vasos sanguneos. fro

murindose... No. moriremos juntos... No. moriremos de fro...?


NO!

tantofrolasangreelcoraznseparan...
NO YO/YO DAR CALOR!!

La mente conjunta se debati. Una mitad se agitaba frentica para cortar amarras y poner fin a meses de sufrimiento. La otra, con un amor despiadado, ordenaba la vida.

[estimu lacin] A [psico A cintica] A [vaso A dilatadora] A A H

El dolor proceda principalmente de los infectados nervios faciales. Eso y el hmedo fro. Tras conseguir reunir apenas la PC suficiente para poner de nuevo en funcionamiento la bloqueada circulacin de su hermano, Kuhal se dedic ahora a absorber de nuevo el dolor con su facultad redactora. Su. fuerza era casi inadecuada para conseguir desviarlo. Aquella iba a ser su dcima noche seguida sin dormir, el lmite absoluto. Tendran que quedarse all todo el da de maana. Descansar, mantenerse calientes y secos, encontrar algo de comida sustancial. La voluntad de vivir de Fian haba disminuido casi hasta la nulidad.

Duerme, Fian. s Duerme, queridohermano. s Duerme, espejodelalma. s Duerme, gentilintuidor. s Duerme, amadoserherido. ss Duerme, Fianmentedemimente, duerme. [lento ritmo ondas theta] Duerme.

Durante la mayor parte del da Fian haba estado delirando, y las tormentas mentales del hemisferio derecho del Cerebro asaltaban las defensas drogadas por la fatiga del izquierdo hasta el punto de que el propio Kuhal sufra alucinaciones. Haba recorrido caminando la eterna playa, remolcando a Fian por los bajos en el destrozado bote Firvulag. De pronto haba credo ver una ciudad entre las brumas, all a lo lejos, en las aguas. Era tan luminosa como un sol pegado a la tierra... Muriah, renacida al esplendor! Kuhal oy a las mujeres Tanu cantando la cancin, las alegres multitudes que llenaban la arena en la Reunin Deportiva de Primavera, el sonido de las trompetas de cristal, y el resonar de las resplandecientes y enjoyadas espadas golpeando contra los escudos de cristal. Fascinado, solt la cuerda del bote. El hogar! Cas estaban en el hogar! Tras meses y meses de arrastrarse hacia el oeste a lo largo de la orilla africana, unos nufragos destrozados, medio locos y hambrientos, golpeados por la impotencia metapsquica, se haba producido un milagro. Con los brazos abiertos, Kuhal ech a correr hacia la visin, sumergindose en aguas profundas. El hermano ms seriamente herido, con un mayor poder intuitivo en su parte del Cerebro, reconoci el fantasma por la ilusin que era. Apelando a un impulso de fuerza coercitiva, olig a Kuhal a regresar, a tomar de nuevo la cuerda entre sus manos. Ahora iremos a la Isla Bendita juntos dijo Fian.

Pero la tormenta mental de Kuhal haba pasado. Obstinadamente, eligi la vida para ellos. Siguieron caminando por la orilla. Estoy muriendo lentamente haba dicho Fian. Por qu no poner fin a todo? No vas a morir. No te dejar. Vamos a volver a la Europa continental. Tan pronto como cesen las lluvias, el viento soplar del sur. Preparar una vela para el bote. No nos har ningn bien cruzar a la otra orilla. Todos los dems murieron en la Inundacin. No lo sabemos! Nuestro poder teleptico est demasiado debilitado para percibir ms all del alcance de nuestros odos... si llega hasta tan lejos. Kuhal! Mente de mi mente. La muerte es todo lo que nos queda... si debemos permanecer unidos. Gritando, Kuhal lo haba negado. La muerte era impensable. La separacin era impensable. Confa en m! T siempre has confiado en m, siempre me has seguido. Somos uno. Y el dolor fluy hacia delante, y la impotencia, y Fian dijo: Si no me sigues, tendr que ir solo. No! En el ms bajo nivel de consciencia de Kuhal, la verdad se arrastr fuera: tengo miedo... Sentado en el refugio golpeado por la lluvia, Kuhal el Sacudidor de Tierras, que haba sido Segundo Lord Psicocintico del gran Nodonn, abraz fuertemente a su dormido hermano gemelo. El fuego siseaba; pronto la lluvia lo apagara definitivamente. Las ondas cerebrales de Fian eran lentas y apacibles. No senta dolor. Pero para el hermano despierto las cosas eran muy distintas:
[theta lento] MIEDO [theta lento]

[theta lento]

[theta lento]

9
Estaba lloviznando y era casi oscuro cuando el ronin Yoshimitsu Watanabe lleg a la duodcima puerta gnmica en el Sendero de Redon. Podridos extorsionistas Firvulag gru. Tir de las riendas y consider el asunto con disgusto. Ya haba perdido mucho tiempo, cruzando a nado vados inundados y rodeando derrumbes y deslizamientos de tierras. Si alcanzaba Goriah aquella noche sera a ltima hora, cuando iba a resultar difcil hallar hospitalidad, aunque un viajero llevase dinero encima. Y si no lo llevaba... El hambriento chaliko de Yosh aprovech el alto para mordisquear algunas chufas del lodoso suelo. Lo anim a seguir adelante con un suave Hup, Kiku. El animal avanz hasta el borde de un precipicio y mir el espumeante torrente de abajo, relinchando intranquilo. La garganta era estrecha pero extremadamente empinada, casi cegada por troncos derribados. Era cruzado por un simple puente de troncos toscamente desbastados para hacerlos planos. A cada lado estaban las puertas, montones de piedras de la altura de un hombre, cada uno de ellos rematado por un poste del cual colgaba una linterna de pergamino coloreado con la forma de una calavera adornada con unos fantsticos cuernos. Grandes lucirnagas aprisionadas dentro eran una adecuada fuente de iluminacin. Si un viajero deseaba utilizar el puente, era obligatorio dejar caer las ofrendas habituales en los agujeros previstos para tal fin en la base de los montones de piedras. Los que violaban las puertas corran el peligro de ser devorados por los gnomos. Yosh solt el cierre de su capa y la dej resbalar de modo que la ominosa magnificencia de su uma-yoroi ribeteado en rojo fuera claramente visible para cualquier predador nocturno. En dos rpidos movimientos volvi a colocarse su sombrero contra la lluvia con el acorazado kabuto. Cuando sus manos descendieron de su cabeza, sujetaron la nodachi de fabricacin casera (pero mortal) que llevaba enfundada tras su hombro derecho. Tendi la larga espada delante suyo. El y Kiku permanecieron tan inmviles como una estatua ecuestre. Las fantasmales linternas se agitaban y parpadeaban. Una tibia lluvia repiqueteaba contra el verdor de la jungla, y unas cuantas ranas arborcolas croaban un madrigal entre las aguas. Est bien, escuchad, vosotros! dijo Yosh con repiqueteantes tonos. Soy un hombre de honor. He mantenido la Alianza Humano-Firvulag. He pagado vuestros malditos peajes durante todo el camino desde la cuenca de Pars sin murmurar ni una palabra. Pero ahora me quedan solamente tres monedas de plata. Si os las doy, estar con los bolsillos completamente vacos cuando penetre en la ciudad de Goriah esta noche. Sin dinero para una cama, comida, pienso para mi montura, nada. As que no voy a pagar! Y tendris que aceptarlo! Las ranas guardaron silencio, dejando solamente el sonido de la lluvia y el resonar ahogado de la cascada. De pronto apareci un resplandor verdoso en el extremo ms cercano del puente de troncos. Algo alto y chorreante y horrible salt al camino, amenazando al guerrero japons y a su montura. La aparicin era reptiliana, con manos palmeadas y un cuerpo escamoso. La cabeza se pareca al cornudo casco de las linternas, cubierta por un cuero abollonado y luciendo unos enormes ojos protuberantes que brillaban como verdes faros. Antes de que la aparicin pudiera saltar, Yosh abri la boca. Apel al kiai el espritu-grito de los antiguos maestros bujutsu, una vibracin vocal de un volumen tan sorprendente y un timbre tan horrible que pareci golpear al gnomo como un puetazo fsico. La criatura vacil y cay sobre una rodilla, agitando sus palmeadas manos por encima de su cabeza. Espoleado por Yosh, el chaliko salt hacia delante. Era un animal enorme, ms de diecinueve manos. Sus pies delanteros, armados con uas semirretrctiles ms grandes que la

palma de una mano, aterrizaron a slo unos centmetros del paralizado cuerpo del troll. La punta de la gran nodachi se cerni sobre la barriga del Firvulag. La espada es de hierro... no de bronce o cristal dijo Yosh. Hablas ingls estndar? Esta es un arma de metal-sangre! Nopar o beyn! Un pinchazo, y eres carne muerta. He matado ya a veintids Aulladores y a dos Tanu con esta nodachi, y estoy dispuesto a aadir a la lista a mi primer Firvulag si simplemente parpadeas de una forma que no me guste. El gnomo dej escapar su aliento en un aleteante jadeo. Dices... dices que mantienes la Alianza, Inferior? Hasta ahora lo he hecho. Vas a ser razonable respecto al peaje? Los ojos de la criatura resplandecieron. No merezco ganarme la vida? Este invierno el puente ha sido arrastrado tres veces por las aguas, y yo he tenido que arreglarlo! Dos monedas es barato. Ni siquiera cubren los gastos de mantenimiento. Y adems, los impuestos reales se llevan un treinta por ciento del importe bruto. La espada no se movi en lo ms mnimo. No puedo permitrmelo. Los tiempos son duros en el norte, con el mundo puesto patas arriba desde la Inundacin. Es por eso por lo que voy a Goriah. Y bien? Ests dispuesto a morir por dos asquerosas monedas? La radiacin del monstruo disminuy. Oh, infiernos. Pasa y que te condenes. Mira... puedo cambiar de forma y levantarme? Este lodo fro es mortal para mi lumbago. Yosh asinti y alz su espada. La forma reptiliana oscil y pareci disolverse en chispas de color que se fundieron en el ligeramente luminoso cuerpo de un extico de tamao medio. Su rostro estaba lleno de costurones, su nariz era larga y puntiaguda, y sus ojillos como cuentas resplandecan bajo unas extraordinariamente pobladas cejas rojizas. Llevaba un sombrero cnico escarlata y pantalones a juego (ahora sucios de barro), una camisa rizada con encaje en el cuello, una chaqueta de piel bordada con exquisitos dibujos de estilizados animales simtricos a derecha e izquierda, y botas altas claveteadas con vuelta. Mira, podemos hacer un trato dijo el gnomo. Te quedan todava ms de treinta leguas Inferiores hasta la Ciudad del Brillante Muchacho. Un largo camino que recorrer en una mala noche. Y como t mismo has dicho, tu bolsa casi no tintinea. Vas a necesitar ms que esas tres monedas para encontrar algo decente en Goriah. Pero mi cuado Malachee tiene una hermosa taberna justo a unos pocos kilmetros de aqu, donde puedes encontrar una buena comida y una cama y un saco de races para tu bruto por slo dos monedas. Luego por la maana te dejar cruzar por un precio especial: una moneda de plata en vez de las dos habituales. Qu dices? Los ojos de Yosh se entrecerraron. Ests hablando en serio? El Firvulag alz las manos, las palmas hacia arriba. Humanos y Pequea Gente son aliados! El Rey Sharn y la Reina Ayfa lo hicieron oficial. Nadie te atacar en tu cama en casa de Malachee. Pero un Humano en una taberna Firvulag... No es demasiado habitual en el interior, pero se ha hecho bastante normal en esta zona de los bosques, especialmente desde que el Brillante Muchacho empez a lanzar sus llamadas de recluta. Nuestra gente sabe aprovechar las ocasiones! Mira, esta misma noche he enviado a otros dos Inferiores a lo de Malachee. De los que iban a pie en el lodo. As que tendrs compaa. Yosh sonri. Desliz la larga espada de vuelta a la funda de su espalda. Un toque de sus talones y un ligero movimiento de su cuerpo hicieron que el chaliko se apartara del sucio extico. De acuerdo. Acepto el trato. Cmo encontrar el lugar? Retrocede por el sendero hasta que llegues a esa revuelta que conduce a los acantilados a lo largo del Estrecho de Redon. Dobla a la derecha en el bosquecillo de alcornoques, luego sigue el sendero hasta que tropieces con un tmulo. All es. La taberna de Malachee. Diles que te enva Kipol Dientesverdes.

Avanz arrastrando los pies hasta el borde de la garganta, luego mir hacia atrs por encima del hombro. Ese grito de batalla tuyo es realmente un truco tradicional Firvulag, sabes? Pero los viejos trucos son los mejores. Sin rencor. Con un sardnico saludo, Kipol Dientes-verdes se hundi en el suelo.

El tmulo, cuando Yosh lo encontr, era del tamao de una gran carpa de circo y recubierto de matorrales. Pareca completamente desierto all en la tormentosa noche, aislado en un pramo azotado por los vientos quiz a medio kilmetro del estrecho. La lluvia haba cesado por el momento. Jirones de nubes cirrosas avanzaban por el cielo como escuadrones de brujas. A lo largo del horizonte meridional se divisaba un resplandor perlino que silueteaba las bajas colinas de la costa. Aquella tentadora luz ms all del promontorio proceda de Goriah, el nuevo cuartel general de Aiken Drum, ahora de hecho la capital de la Tierra Multicolor. Con un Humano operante gobernando el viejo reino Tanu, el juego iba a ser completamente distinto en el Exilio del Plioceno. Y yo no puedo esperar a jugar mi papel en l! le dijo Yosh al paciente Kiku. De todos modos, hara una entrada ms impresionante si llegaba a Goriah a plena luz del da. Kiku se hallara fresco bajo los hermosos jaeces que l mismo le haba hecho. A las puertas de la ciudad le atara un alegre conjunto de cometas con forma de halcn para llamar la atencin de la gente. Luego penetrara a lomos de su montura en Goriah, vestido con su espectacular armadura de samurai del perodo Muromachi, con su espada en actitud de presenten armas. Ofrecera aquella espada de hierro hecha a mano al Lord Aiken-Lugonn. Y finalmente Yoshimitsu Watanabe ya no sera ms un rnin, un hombre sin dueo perdido a la deriva en el mar de la vida. Sera un goshosamurai... un guerrero imperial! Por un breve instante, Yosh se pregunt qu diran sus colegas en la Robotics de las Montaas Rocosas all en el buen viejo Denver, Colorado, si le vieran en ese da de gloria... La realidad lo devolvi a la Tierra del plioceno. Su armadura laminada era pesada y chorreaba como un cedazo. Su estmago se pegaba, vaco, contra su espina dorsal. El pobre Kiku se haba visto reducido a mordisquear esculidos matojos de retama. Dnde demonios estara la maldita taberna? Dio la vuelta al montecillo, alumbrando con su lintena accionada por bateras solares todas las depresiones y cambios de coloracin. Todo lo que descubri fue como una losa puesta de pie, no muy gruesa y de aproximadamente medio metro de altura, con un ideograma pintado en negro sobre ella. Mientras se inclinaba en la silla, estudindola, oy distantes y roncas risas y msica. Procedentes de dentro del montecillo...? Hola! grit. Los alegres sonidos se mezclaban con el silbar del viento. Hay alguien ah dentro? Es sta la taberna de Mala-chee? Esto... me enva Kippy Dientesverdes! Hubo un raspante gruir, y el chaliko retrocedi. Un rectngulo de dbil luz amarillenta, de aproximadamente tres metros de alto y un poco menos de ancho, apareci en la maleza ante l. La tierra pareci hundirse para revelar un tnel de buen tamao con paredes iluminadas por faroles. Haba pasadizos secundarios conduciendo a derecha e izquierda. Al fondo se divisaba una enorme puerta de madera con dos mirillas como ojos carmeses, a travs de la cual llegaban ruidos ahogados y risas ebrias, cantos, golpes y tintineos, y otras indicaciones de una alcohlica jovialidad. Vas a quedarte aqu toda la noche. Inferior... o piensas entrar? Un Firvulag adolescente, encorvado y ligeramente deforme, pero luciendo una sonrisa de superioridad, hizo un gesto a Yosh para que avanzara. Mientras el guerrero segua al joven extico hacia el pasadizo de la derecha, la entrada del hueco montculo se sell a sus espaldas. Controlando su pnico (al igual que Kiku, que se haba vuelto inquieto en aquel nuevo entorno), Yosh cabalg hasta una seca estancia con suelo de tierra donde se apilaban por todas partes balas, tinajas selladas, sacos llenos y multitud de otros utensilios domsticos.

El mozalbete se reclin contra un barril, rascndose una inflamada espinilla en su nariz con una ua sucsima. Indic un espacio a lo largo de una pared, donde el suelo estaba cubierto de paja. Pon tu animal ah. talo a uno de los anillos de la pared. Hay races para comer en los sacos. Encrgate t de ello. A m no me gustan los chalikos. Dej escapar una ri-. sita, y una sombra de siniestra felinidad distorsion sus rasgos. Kiku resopl y mostr el blanco de sus ojos. Yosh desmont. Mientras atenda a las necesidades del animal, sinti la mirada del extico como si quisiera traspasar la parte de atrs del peto de su armadura, all donde an segua sujeta la gran y curvada nodachi. El entrecortado ingls del muchacho era truculento. Deja la espada de metal-sangre aqu. En el almacn. : Yosh no le mir. Sigui frotando a Kiku con un puado de paja. No. Conservar conmigo mis armas y mi armadura. Y por la maana, lo comprobar todo para asegurarme de que nada de lo que haya dejado aqu haya sido... cambiado de lugar. Voy a enfadarme mucho si alguna de mis cosas se pierde... Se dio la vuelta en una fraccin de segundo, tasajeando el aire con la espada en un centelleante movimiento de iai-jutsu y detenindose a unos pocos milmetros del rostro del sorprendido Firvulag. ...y t sers el primero en probar mi enfado, chico. Si trasteas por aqu con mi chaliko. Comprendes? Malachee! chill el muchacho. Yosh estaba utilizando inocentemente la espada para abrir un saco de races cuando el enanesco extico propietario de la taberna apareci a toda velocidad. Vamos, vamos! Qu es toda esta conmocin, Nuckalarn, muchacho? Un recin llegado? Bienvenido, amigo Humano! El rostro de Malachee era rollizo y encarnado. Sus puntiagudas orejas emergan de una especie de corona de sedoso pelo blanco. Llevaba las mangas enrolladas hasta los codos, unas manos muy limpias, y un delantal de piel con pechera. Tras echar una breve mirada al arma, le gui el ojo a Yosh. Por supuesto que puedes conservar tu espada contigo, seor. Pero enfundada en todo momento, por favor. No se permite ninguna demostracin de artes marciales en la Taberna de Malachee. Nuckalarn, el muchacho, con el rostro salpicado por feas manchas blancas de miedo adems de las habituales, frunci los labios en un forzado gesto de valor. Dice que me cortar a rodajas con el metal-sangre! Ese Inferior hijodeputa! Malachee lanz un fruncimiento de cejas reprobador a Yosh. Un malentendido. El guerrero le sonri suavemente a Malachee, ignorando los eptetos que el joven Firvulag murmuraba en su propia lengua. Tras enfundar de nuevo su arma a su espalda, rebusc dos monedas de plata en su uchi-bukuro y se las tendi al tabernero. Permteme que te pague por anticipado como muestra de buena fe. Tu buen cuado me recomend encarecidamente tu establecimiento. Malachee parpade, tom el dinero, y abri camino hacia la estancia pblica. Cuando la puerta de madera se abri de par en par, Yosh tuvo la impresin de una pulsante luz rojiza, un tumultuoso ruido, un olor a carne asada y cerveza derramada, y una multitud de alegres exticos que se alineaban en tamao desde muecos de sonrosadas mejillas hasta autnticos ogros. Ninguno de los Firvulag mostraba un aspecto ilusorio, como era la casi invariable costumbre de la raza cuando comerciaban con la Humanidad. Yosh se sinti interesado al ver que pese a la variacin de tamaos, ninguno de aquellos Firvulag era fsicamente deformado, como los mutantes Aulladores, ni iba mal vestido. Los individuos de tamao medio, si se hubieran puesto ropas terrestres del siglo XXII, hubieran pasado desapercibidos en cualquier multitud de la Vieja Tierra. Malachee se vio obligado a gritar por encima del tumulto general. Por aqu hay una buena mesa! Puedes sentarte con dos compatriotas tuyos! La decoracin de la sala mostraba retorcidas races pulidas y talladas, losas de minerales ornamentales, enormes vigas de madera embellecidas con grgolas talladas, y un uso ingenioso de motivos fungoides. Mientras Yosh segua a su anfitrin por entre la multitud, los Firvulag se

apartaban con variadas expresiones. Algunos fruncan el ceo y murmuraban. Pese a todos los decretos reales, la distensin era todava, obviamente, algo frgil. En el brumoso resplandor al otro lado de la estancia un gigantesco borrachn estaba agitando sus brazos en el aire como un loco molino de viento. Canturreaba una sola e implorante palabra con una insospechada voz de bartono: Vaaf-na! El resto de la concurrencia core: Vafna! Vafna! ' Yosh se sinti empujado a uno de los taburetes de madera en forma de seta junto a una mesa al lado de la pared. Malachee grit en su odo: Divirtete! Har que te traigan tu cena! Las dos monedas incluyen todo lo que quieras comer y beber! Compartirs tu dormitorio con esos dos viajeros de aqu! Gracias por venir! La luz de un rojo profundo se iluminaba a un naranja ms claro en el extremo ms alejado de la habitacin. Yosh lanz una mirada apreciativa a los dos Humanos sentados junto a l. Uno de ellos era un fornido joven con una rala barba que llevaba un deshilachado traje de ante con flecos. La tmida sonrisa con que dio la bienvenida a Yosh apuntaba a una simplicidad infantil. El otro hombre era considerablemente mucho ms viejo. Su gastada blusa y su arrugada capa eran del tipo llevado por las tropas grises. Tena una cerdosa mandbula hundida, un pelo canoso que caa sobre unos ojos hostilmente entrecerrados, y la tensa actitud de un incorregible desconfiado. Hey, amigo! exclam el joven a Yosh. Eso s que es una armadura! Y esos fantasmones no te han dejado sitio? Huau! Baj su voz hasta un tono que era casi un jadeo conspirador-. Es una espada lo que llevas a tu espalda? Hey... es hierro? S dijo Yosh. El desconfiado lanz una penetrante mirada por encima del borde de su jarra de cerveza. Pareces ms bien mongol, eh, ojos rasgados? De ascendencia japonesa dijo Yosh tranquilamente. Pero nativo norteamericano. Hombre, nos alegramos de conocerte!dijo el joven. Todo lo que llevamos entre los dos es una jabalina y un cuchillo de vitredur. Es casi seguro que esta noche vamos a ser masacrados en nuestras camas. Huau! Pero con tu hierro, vamos a conseguir un poco de respeto! Hey... Me llamo Sunny Jim Quigley, y ste de aqu es Vilkas. Y t? Mi nombre es Watanabe. La respuesta de Yosh qued casi ahogada por el reiterado aullido musical del enorme Firvulag. Vaaaaf-na! Vafna! Vafna! Vafna! cantaron los dems clientes. Golpearon jarras, mangos de cuchillos y puos contra las mesas. Invisibles tambores acompaaron el batir. Hubo un brusco silbido, un puf, y un destello. La taberna se estremeci con los vtores. Un instrumento parecido a un piano inici una meloda en tono bajo, y cinco pequeas mujeres Firvulag aparecieron cabrioleando juguetonamente en la zona donde haba ms luz. Cantaron hirientes desafos en el idioma extico, y los clientes masculinos respondieron con achispada armona. Las damiselas llevaban faldas hasta los pies que recordaban los buclicos tiempos de la Europa del novecientos. Sus tocados, corpinos y las vueltas de sus botas escarlata estaban abundantemente adornados con piedras semipreciosas que lanzaban hipnticos destellos, llenando la estancia con girantes lucecitas a medida que las bailarinas aceleraban su tempo. Yosh tendi el cuello para ver ms claramente en la rojiza brumosidad. Aquellas mujeres! Eran realmente...? La cancin se hizo ms atrevida. Las alusiones de las bailarinas y la respuesta de los hombres Firvulag se mezclaron en una armona de casi palpable erotismo. Una corta frase musical, casi gritada por los espectadores, hizo que las mujeres saltaran una tras otra en el aire. Mientras se alzaban, sus ropas se desvanecieron como humo, y pareci como si un conjunto de ninfas de suave piel y resplandeciente pelo giraran en el interior de un infierno de clidos colores. Los instrumentos de percusin batieron y resonaron, y las entremezcladas voces

alcanzaron un crescendo martilleante. Y luego los incandescentes cuerpos se consumieron. El sonido disminuy, gan languidez y melancola mientras las cenizas caan al suelo. La luz se enfri. Una forma femenina distinta se materializ, solitaria y rarificada, sus pechos y caderas tallados en fluyente vapor. Cant una breve meloda de gran pureza y muy triste. Cuando la ltima nota muri, lo mismo hizo la luz auroral. Hubo un silencio. Luego todos los exticos del lugar saltaron en pie para gritar un ltimo y ensordecedor Vafna! Dios mo dijo Yosh. Gotas de sudor resbalaban por la frente del joven. Huau! El rudo cuellodesnudo llamado Vilkas vaci su jarra, la deposit con un golpe sobre la mesa, y blasfem contra la Diosa Tanu. Os han dado un pequeo buen espectculo, eh? Realmente impresionante, eh? Bien, disfrutadlo, mamones. Porque eso es todo lo que vais a obtener. Eso es lo que todo ese hatajo de culos gordos va a obtener. Barri la estancia con un gesto de su brazo para indicar a la multitud de habituales de ojos nublados y sonrientes bocas que emerga lentamente del encanto de la danza. Malditas putas Firvulag! Slo lo hacen por control remoto hasta que sus hombres se casan con ellas. Y nosotros los Humanos estamos en la frecuencia equivocada de modo que no recibimos nada... y ellas saben que nunca podremos forzarlas debido a los malditos dientes. As que las muy brujas se ren de nosotros! Saben que es difcil que podamos conseguir siguiera una mujer Inferior. Dientes? dijo Yosh, desconcertado. Nunca he estado lo suficientemente cerca de una mujer Firvulag para ver dentro de su boca. Qu tienen de especial sus dientes? Sunny Jim mir hacia otro lado, con una cierta vergenza. Vilkas lanz un ladrido de melanclica risa. No dientes normales, ojos rasgados. Mir significativamente a Yosh por unos instantes, luego susurr: Otros dientes. Ah dentro. Ah. El rnin sonri framente. Entiendo que esto debe haber ocasionado un buen calambre a tu estilo de hacer las cosas. No pareces pertenecer al tipo de los que preguntan educadamente. O reciben muchas ofertas. Un camarero se materializ junto al codo de Yosh y empez a descargar el contenido de una bandeja. Haba un plato de grandes costillas asadas untadas con una salsa de fuerte aroma, un bol de algo que ola como guiso de ostras, una hogaza de pan teido de prpura, y una enorme jarra de cerveza. Como toque final el camarero deposit una salsera llena de pequeas setas, de caperuza escarlata y tallo blanco. Yosh la tom. Qu es esto? El aperitivo? Una peluda mano sujet su mueca. Ve con cuidado con esas cosas, ojos rasgados. A los Firvulag les encantan, pero pueden enviar a un Humano al infierno ms aprisa que el alcohol metlico. Vilkas solt su presa con una insolente lentitud. A menos que el viajar por mediacin de los hongos sea tu estilo. Frunci el ceo al camarero. Ms cerveza, maldita sea! Sunny Jim aventur una sonrisa conciliadora. Oh, vamos, Vilkas. Hey! Por qu no dejas eso? Sus ojos se dirigieron casi suplicantes a Yosh. Vilkas no quera decir lo que ha dicho. Est un poco ido por haber bebido demasiada cerveza de los fantasmones. El mes pasado fue muy duro para l. Estaba en Burask cuando los Aulladores hicieron pedazos la ciudad, y antes de eso... Cllate, Jim dijo Vilkas. Lleg su cerveza, y apur todo un litro sin hacer ni una pausa para respirar. Yosk mir a Vilkas desapasionadamente. Kampai! brind, dando un sorbo a su jarra. Ah, Burask. Me perd los festejos, mala suerte. Pero una semana ms tarde o as me top con un grupo de Tanu que huan de la ciudad. Empez a comer cucharadas del guiso de ostras. Era digno de un Gourmet Galctico. Los ojos de Jim se desorbitaron. Sagrada mierda azul! Y qu ocurri?

Sus poderes mentales ofensivos eran dbiles. Decapit a dos. Los otros huyeron. Desgraciadamente, los torques de oro de los vencidos resultaron daados por mi espada. Pero mis esfuerzos me premiaron con un esplndido chaliko. Bastardo afortunado murmur Vilkas a travs de la espuma. Bastardo ojos rasgados afortunado. Quieres saber cul ha sido mi suerte? Jim interrumpi lo que era evidentemente una parrafada que se saba de memoria. Y ahora vas camino de Goriah, no es as? Cuando Yosh asinti, exclam: Hey! Nosotros tambin! Cuando nos lleg la noticia de que ese Humano que quiere ser rey est repartiendo collares de oro... bien, creo que revent mi cabaa buscando el camino desde los pantanos donde viva. Y el viejo Vilkas... bueno, no necesit mucha persuasin para venir conmigo despus de lo de Burask. Y Finiah antes de eso! exclam el hombre que llevaba el blusn de un soldado gris. Escap de los estpidos Inferiores despus de que me quitaran el torque, pero los Tanu de Burask me trataron como a un traidor! Nunca he tenido suerte. Ni aqu... ni ah atrs en el Medio. Los lituanos siempre han nacido para ser perdedores. Ni siquiera se nos concedi nunca un planeta propio! Infiernos... incluso los jodidos albaneses consiguieron un planeta, pero nosotros no. Sabes lo que nos dijeron los asnos del Concilio a los lituanos? Id a colonizar un mundo Cosmop! Dijeron que nunca habamos tenido ningn dinamismo tnico, por el amor de Dios. De modo que tenamos que compartir un planeta con un puado de piojosos letones y costarricenses y sikkimeses! Engull el resto de su cerveza y se derrumb hacia delante, apoyando la cabeza en el manchado tablero de la mesa. Los malditos yankis consiguieron doce planetas. Los malditos japoneses consiguieron nueve. Pero ninguno para los pobres lituanos. Empez a sollozar. Vamos, Vilkas dijo Sunny Jim. Hey... tanquilzate. Yosh estudi a la pareja. Su porte no era el ms adecado, pero incluso un par de piojosos ashigaru le daran mayor prestancia que si llegaba a Goriah sin escolta. Llevaba ropas extra suficientes para vestirlos con un poco ms de decencia. El muchacho poda llevar la ristra de cometas con forma de halcn, mientras que el soldado fracasado poda hacerse cargo del estandarte y el saco con las cabezas Tanu. El camino desde aqu hasta Goriah es an algo peligroso dijo Yosh. Puedes venir conmigo maana si quieres, Jim. Y Vilkas tambin. Todo lo que os pido es que llevis algunas de mis cosas. Hey... eso es muy considerado por tu parte, amigo. Sunny Jim se mostr jubiloso . Ningn fantasmn se meter con nosotros si permanecemos cerca de ti y de esa espada de hierro! No es una gran idea, Vilkas? La sucia cabeza se alz. Super. La mirada inyectada en sangre que se clav en Yosh se haba vuelto terriblemente sobria. Cul dijiste que era tu nombre, ojos rasgados? Yosh deposit en el plato la costilla que haba estado mordiendo y sonri como lo hara a un nio obstinado. T puedes llamarme Yoshi-sama dijo.

10
El grupo de recepcin aguardaba en el embarcadero de Goriah mientras la nave procedente de Rocilan era asegurada lentamente a su amarradero. Todos los estandartes negros con el impdico blasn dorado del dedo pendan flaccidos bajo la fina lluvia. Los aristocrticos jinetes con sus elaboradamente enjaezadas monturas estaban completamente empapados; pero Mercy haba prevenido a Aiken contra trastear hoy con los elementos, incluso en inters de la hospitalidad. Crear una pantalla contra la lluvia o por supuesto cualquier otra manifestacin extraordinaria de proezas metapsquicas sera un desacierto a los ojos Tanu, convirtiendo al aspirante a rey en deficiente en humildad. El equipo de torques grises de los muelles colocaron en posicin una ornamentada pasarela. En un esplndido acto espectacular, la nueva compaa de a pie de soldados oro de Aiken form una guardia de honor, con sus resplandecientes semiarmaduras de bronce y cristal negro resplandeciendo an ms gracias a las finas gotitas de agua que formaban como cuentas en ellas. Los lacayos trajeron un escabel a los pies de la rampa. El propio Alberonn el Devorador de Mentes condujo cuatro chalikos blancos para los huspedes que iban a desembarcar. A bordo de la nave son una nica nota emitida por un cuerno. Varias damas Tanu del squito de Aiken alzaron sus resplandecientes instrumentos de cristal y respondieron con una fanfarria. Eadnar, viuda del difunto Lord Gradlonn de Rocilan, empez a descender la plancha, seguida inmediatamente por su venerable suegra Lady Morna-Ia, su hermana Tirone Corazn Cantor, y el esposo de Tirone, Bleyn el Campen. Aiken se quit el dorado sombrero con su chorreante pluma negra, levit con descrecin hasta situarse completamente erguido en su silla, y abri los brazos en un gesto de bienvenida. Slonshal! exclamaron la mente y la voz del diminuto usurpador de Goriah, y el poder de su saludo hizo reverberar las paredes de roca del muelle. Slonshal! dijo de nuevo, avanzando para unir su saludo al de Mercy mientras los visitantes montaban en los chalikos que aguardaban. Y: Slonshal! rugi por tercera vez, haciendo oscilar las velas de la embarcacin y que las gaviotas alzaran el vuelo desde todos los malecones como una nube de confetti grises y rosas y blancos. De las gargantas y las mentes de los reunidos en el muelle brotaron las embriagadoras estrofas de la Cancin Tanu, con su meloda tan extraamente familiar a los exiliados del siglo XXII:
Li gan nol po'kne nisi 'Kne o lan li pred nar, U taynel compri la neyn, Ni blepan algor dedne. Shompri pne, a gabrinel, Shal u car metan presi, Nar metan u bor taynel o pogekne, Car metan sed gne mori. Hay una tierra que brilla a travs de vida y tiempo, Una hermosa tierra a travs de la edad del mundo, Y flores multicolores caen sobre ella, Desde los viejos rboles donde cantan los pjaros. Todos los colores resplandecen all, el deleite es comn, La msica abunda en la Llanura de Plata, Sobre la suave llanura de la Tierra Multicolor,

Sobre la Llanura de Plata Blanca al sur. No hay llantos, no hay traiciones, no hay dolor, No hay enfermedad ni debilidad ni muerte. Hay riquezas, tesoros de muchos colores, Dulce msica para or, el mejor vino para beber, Carros de oro contienden en la Llanura de los Deportes, Multicolores corceles corren en los dias siempre benignos. Ni la muerte ni la marea menguante, Alcanzarn a aquellos de la Tierra Multicolor.

Los agasajados huspedes de Rocilan se unieron a los que cantaban; pero en la ltima estrofa, los desolados Alberonn y Eadnar lloraban abiertamente, y el rostro lleno de arrugas de la anciana Lady Morna se endureci hasta convertirse en una mscara de pesar, y la voz mental de Mercy perdi su msica y enton a cambio el lamento fnebre celta Ochone, ochone! Finalmente todos guardaron silencio. Las aves marinas volvieron planeando a sus lugares de descanso. Las aguas del muelle permanecan completamente inmviles, una lmina de plomo golpeada por la lluvia. Aiken dijo: Bienvenidos, oh Exaltados de Rocilan. Su mente declam: Las risas y la alegra volvern... y el amor y el deporte y los tesoros multicolores del corazn. El Brillante Muchacho os lo promete! Lady Morna-Ia lo mir penetrantemente. Eres ms corto de estatura en persona de lo que aparenta tu imagen teleptica, Maestro de Batalla. Y muy joven. Cumplir los veintids aos el da antes del Gran Amor, Lady Telpata dijo el truhn. En mi mundo natal, Dalriada, hara cuatro aos que habra cumplido mi mayora de edad. Y hubiera sido lo suficientemente mayor como para ser elegido para cualquier cargo pblico si mis conciudadanos no me hubieran eliminado como una amenaza a su bienestar! La subvocalizacin de Morna fue mentalmente audible: Es comprensible. En cuanto a mi estatura aadi el joven, con una sonrisa presuntuosa, fui lo suficientemente alto para Mayvar la Hacedora de Reyes, tu difunta hermana de liga. La mujer se contrajo peligrosamente ante la alusin, pero l prosigui: Y si la Inundacin no hubiera interrumpido mi duelo con Nodonn, yo hubiera acortado la estatura de l. Eso es lo que dices argument la dama. El habla altiva parece ser una prctica comn ltimamente en Gorah. Eso, y el desprecio de las sagradas tradiciones. Su mirada se pos en su viuda nuera, Eadnar, que se comunicaba sin palabras con Alberonn, el cual segua sujetando la brida de su chaliko. Es tu desvergonzado ejemplo. Maestro de Batalla, presumiendo de tus esponsales con Mercy-Rosmar en desafo a nuestras costumbres de duelo, lo que ha conducido a Eadnar a profanar la memoria de mi difunto hijo. Aiken cambi bruscamente de modo de comunicacin, borrando todo asomo de bravuconera y hablando a la anciana en modo teleptico ntimo con toda la conviccin que pudo conjurar: Lady Telpata Morna-Ia, t eres un Primer Llegado... un pilar de tu liga, una persona de gran sabidura al tiempo que de fortaleza metapsquica. Eres consciente del peligro al que nos enfrentamos, con tantos miembros de la compaa de batalla que han perecido en la Inundacin. El Enemigo est dispuesto a tomar ventaja de cualquier signo de debilidad por nuestra parte ahora que nos supera en nmero, y l no tendr escrpulos en ir contra la tradicin si eso acelera nuestra cada. Considera el pretendido ataque de los Aulladores que ha devastado Burask, en el cual los invasores hicieron un uso sin precedentes de arcos y flechas. Y las escaramuzas al pie de las colinas alpinas en torno a Bardelask, donde se han visto ogros y trasgos montados en chalikos e hippariones, en contravencin con sus ms antiguas costumbres. El Enemigo est planeando apoderarse, una por una, de esas ciudades que han perdido a sus fuertes lores y a sus ladies luchadoras. Incluso Rocilan, en la costa atlntica y un protectorado de Goriah, es vulnerable a los Firvulag de las Grutas Salvajes. La encantadora Eadnar es un genio creativo en artes textiles y de confeccin... pero difcilmente es la persona capaz de emprender la defensa de vuestra ciudad contra una fuerza bien armada de monstruos

montados. Es por ello, y ante mi insistencia, que Alberonn el Devorador de Mentes ha apresurado su peticin pese a vuestras costumbres de duelo. Sabes que es una persona eminentemente cualificada... es un honor para Rocilan el ser gobernada por un miembro de la Alta Mesa y un especialista en la lucha. Aade a todo ello el hecho de que Alberonn salv la vida de Eadnar, y la tuya propia, tras la Inundacin... Le debemos al Lord Devorador de Mentes ms de lo que podemos pagarle dijo Morna en voz alta, el rostro rgido. Lo recibimos con humildad y alegra. Sin embargo... Aja. Veo que te tomas poco trabajo en ocultarlo. Es a m a quien realmente pones objeciones. Al hecho de que me inmiscuya en los asuntos de Rocilan. El que pisotee vuestras tradiciones. El que haya tomado Goriah y aspire a ser rey. Eres un Humano. Y un bribn! Lo s. Pero si utilizas tus grandes ultrasentidos para mirar ms all de mi diminuto cuerpo y mi cualidad de Humano y mi juventud y mi fanfarronera... vers que soy el que necesita este reino como gobernante. Soy el que puede reedificarlo y mantener a raya al Enemigo! Quines creen en ello? Bleyn y Alberonn lo hacen, y por eso me siguen como lo hicieron en el ltimo Gran Combate. Mercy-Rosmar, la Presidenta de la Liga de Creadores, ha aceptado ser mi esposa. Y aqu est el Segundo Redactor, Lord Culluket, que vino a Goriah hace escasamente un mes para ponerse del lado del Brillante Muchacho. Cuatro de los cinco supervivientes elegibles para la Alta Mesa me aceptan bajo palabra. T no vas a hacerlo? Es cierto lo que dicen acerca de tu astuta mente y tu lengua bfida. Pero el rostro de la vieja mujer se haba ablandado a una fra sonrisa. En un momento eres un falso charlatn, y al siguiente... Pero no un candidato imposible para Rey Soberano! Dej escapar una risita, volvi a colocarse sobre la cabeza el dorado sombrero de ala ancha, y ech hacia atrs las mojadas plumas que se vencan delante de sus ojos. All en casa, en el hmedo y querido Dalriada, llamaramos a esto una esplndida y suave maana. Qu te parece, querida Lady, si efectuamos una visita de inspeccin? Slo un ligero desvo en nuestro camino al Castillo de Cristal? Me gustara que t y los dems Exaltados de Rocilan vierais todas las grandes cosas que he hecho, restaurando la Arboleda de Mayo para el Amor de este ao. Te sorprender! Oh, muy bien dijo Morna. Los otros huspedes y los miembros del grupo de bienvenida, que se haban mezclado y se haban puesto a charlar, guardaron un repentino y expectante silencio. Mercy, sentada en su silla de amazona en su chaliko, tom la sugerencia de Aiken como si hubiera sido una repentina inspiracin en vez de algo que los dos haban planeado desde un principio. La fuerza psicocreativa fluy de ella, y su intensa mirada opalescente hizo que incluso las ms encantadoras hermanas de Rocilan parecieran casi descoloridas en comparacin. Volemos! exclam Mercy. Es un gran da para una maravillosa cabalgada! Ech hacia atrs la capucha de su capa de terciopelo, y su pelo castao rojizo se oscureci y ensortij con la lluvia. Podis retiraros. Lores y Ladies y soldados... no necesitamos vuestra compaa hasta que regresemos a Goriah. Vosotros, queridos huspedes, seguidme! Volemos! Volemos! Se elev en medio de la llovizna, dejando a Aiken momentneamente con la boca abierta. Aquel detalle de volar no haba sido planeado, y de los dems, solamente Culluket era capaz de levitar. Aiken tendra que cargar con los cuatro huspedes de Rocilan y el propio Alberonn, violando as el precepto de humildad. No poda reprochrsele nada a la embarazada Mercy, a la que segn la costumbre Tanu le era permitido cualquier capricho; pero acababa de ponerle en un compromiso. Qu demonios dijo Aiken, y se alz de hombros. Adelante, volemos! Tendr que quebrantar todo un montn de vuestras mezquinas reglas sagradas para salvaros de los Firvulag, de modo que es mejor que empecemos ahora mismo. Agit ambas manos. La lluvia dej de caer sobre los aristcratas Tanu y el truhn, desviada por su poder psicocintico. Si estuviramos en Dalrada dijo, podramos viajar en un hermoso y confortable aparato areo en vez de en esos crecidos comedores de nabos. Pero agarraos! Estoy trabajando tambin en ese problema!

Sin esfuerzo, los arrastr a todos consigo, y los chalikos parecieron galopar a travs de las nubes henchidas de humedad. Atraparon rpidamente a Mercy, que se limit a echarse a rer, y flotaron hacia el este por encima de una baja hilera de boscosas colinas. Ms all, el amplio ro Laar se curvaba hacia el norte antes de volver a girar hacia el sur en direccin al Pantano Tintado y su desembocadura en el Atlntico. Una bien cuidada carretera procedente de Goriah avanzaba paralelamente al ro en aquel punto, y estaba llena de trfico. Carros tirados por hellads y caravanas de chalikos llevaban cargas de piedra desbastada, troncos descortezados, rollos de csped, y plantas ornamentales con las races cubiertas por tierra y arpillera, a un amplio claro adyacente al Laar. Los ocho jinetes volantes descendieron planeando, deceleraron hasta un paso normal, y derivaron justo encima de las copas de las altas magnolias y los rboles gomferos. Abajo haba trabajadores por todas partes. Los Humanos, tanto torques grises como cuellodesnudos, supervisaban grupos de diligentes ramapitecos del tamao de nios que cavaban y rastrillaban, limpiaban y plantaban, cargaban y transportaban cosas de un lado a otro. Esta zona a lo largo del ro es nueva desde que Tirone y yo nos casamos observ Bleyn. A qu se va a dedicar, Aiken? Un lugar de acampada para los huspedes Firvulag. Sorpresa! Bleyn dej que su mandbula cayera. Pareca Sigfrido alcanzado por el rayo. Por los dientes de Tana! No puedes invitarlos! Va contra todos los precedentes! dijo Morna. Los Firvulag nunca... Ya han aceptado la interrumpi animadamente el Brillante Muchacho. Tan slo los grandes, por supuesto. El Rey Sharn y la Reina Ayfa y sus ms allegados. Hemos mantenido la lista de invitados a un nivel modesto. Dos o trescientos. Con suerte, todos ellos estarn presentes. Tirone la del Corazn Cantor protest. Pero la Pequea Gente siempre ha tenido su propia celebracin del Gran Amor. Los Tanu y los Firvulag slo se renen en el Combate, como corresponde a unos Enemigos. Pero nunca en el Amor! La chusma de los Firvulag puede hacer lo que le plazca, querida muchacha dijo Aiken. Pero tengo razones de estado especiales para permitir que la realeza asista a nuestra fiesta. Ser muy educativo para ellos ver cmo los Tanu y la Humanidad torcada se ha aliado en torno a m! Si pudiramos estar seguros de que los Lores de las ciudades lo harn tambin gru Alberonn, con la mente turbada y mostrndolo claramente. Aiken llev al grupo descendiendo un poco ms. Cabalgaron a lo largo de un amplio camino que serpenteaba por el bosquecillo al lado del ro. Mercy dijo: Mi Lord Lugonn y yo hemos dedicado muchos pensamientos al Mayo de este ao. Hemos estado planeando durante todo el invierno cmo mostrarle a la gente de la Tierra Multicolor una ceremonia del Amor como nunca antes hayan visto. Su mente se abri para ellos, mostrndoles el trabajo que realizaba en la Vieja Tierra, donde haba dirigido representaciones histricas que recreaban la herencia de la Europa medieval para los colonos sentimentales. Los trucos del trabajo teatral de Mercy daran un lustre fresco y ertico a lo que haba sido, en la tradicin Tanu, un encantador pero ms bien ingenuo festival de la fertilidad. Gracias a Aiken, ese polifactico experto en todo, y a su propia habilidad como Presidenta de los Creadores, haba conseguido convertir los ms fantsticos designios en realidad. No importaba que eso significara hacer uso de todos los recursos de Goriah y atar a las fuerzas trabajadoras de la ciudad durante la mayor parte del invierno y la primavera: se haba anunciado un espectculo, y se producira como corresponda. Mantendremos todos los buenos aspectos tradicionales del Gran Amor dijo Mercy, proyectando confianza hacia Lady Morna. La unin de los corazones y la danza en torno al poste de mayo y los esponsales y el hacer el amor en la hierba de mayo cubierta de roco. Pero habr nuevas y maravillosas delicias tambin. Las visiones brotaron de su mente en una llameante cascada. Los viejos lugares de cita sern gloriosamente redecorados... de una forma ms esplndida de lo que nuestra querida gente haya soado jams! Habr nuevas diversiones adems de las familiares... nuevas canciones y danzas y escenificaciones cmicas y dramas romnticos, y brillantes trajes para que todo el mundo pueda disfrazarse en nuestra

innovacin de la Noche del Amor Secreto. Y la comida...! Todos sabis cmo adoro el crear nuevas cosas buenas para comer. Aguardad a probar nuestras nuevas comidas campestres y cenas a la luz de la luna, y el gran banquete afrodisaco de esponsales en el climax de la celebracin nupcial! Incluso los visitantes Firvulag hallarn imposible resistir nuestra hospitalidad. Sabis lo fetichistas de los perfumes que son... bien, hemos trasplantado casi sesenta carros de orqudeas y jazmines y perfumados lirios de agua para las lagunas a la orilla del ro. La Pequea Gente se ver casi embalsamada en las mejores fragancias! Y cuando terminen de ejercitar sus narices dijo Aiken, podrn probar con otras partes de sus anatomas. All abajo junto a la ladera hemos construido toda una conejera de nuevas y musgosas grutas. Exactamente el tipo de escondites que los Duendecillos prefieren para sus jolgorios primaverales. Con un rasgo aadido. Culluket el Interrogador sonri framente entre las sombras de su capucha. Observad la esplndida lnea de visin a travs de ese desfiladero al norte entre este lugar y las torres ms altas del Castillo de Cristal all en Goriah... Lo observas bien, Lady Morna? Muy hbil dijo la dama telpata. Ninguna formacin rocosa que impida vuestra vigilancia del Enemigo. Me alegra ver alguna muestra de prudencia entre toda esta frentica ostentacin. Aiken sonri indmito frente a su desaprobacin. Todo ello es en bien de la prudencia, Lady Morna. No lo ves? Quiz s admiti ella de mala gana. Vamos a ver cmo est tomando forma el anfiteatro principal! sugiri Mercy. Y parti al galope por el aire. Los dems la siguieron alejndose del ro. Antiguos pltanos de moteados troncos, algunos con cuatro metros de dimetro, se erguan como centinelas a ambos lados de la recta avenida tradicional Tanu. Junto a ellos, grupos de ramas trabajaban en los macizos de flores, o recortaban los setos, o rascaban el moho de los bancos y reparaban los emparrados. Otros grupos de pequeos antropoides trepaban a los techos de las prgolas, eliminando nidos de avispas, matando a los pjaros cazadores de araas y ahuyentando a las colonias de murcilagos que se haban aposentado desde el Gran Amor del ltimo ao. Cabalgaron ms lentamente, y al fin el punto focal del parque apareci ante ellos. Un nuevo poste de mayo! exclam Eadnar, encantada. Y tan alto! Se separ de los dems y descendi para examinarlo ms de cerca, seguida tras una momentnea vacilacin por su sonriente hermana, Tirone. Ignoraron la lluvia que tamborile sobre ellas cuando emergieron del escudo de la burbuja PC de Aiken. De una forma casual, el joven expandi el radio del campo de fuerza mental a casi medio kilmetro. Tana nos ampare! exclam Lady Morna, pese a s misma. Superas los poderes de Kuahl y Fian de la Casa, cuando acostumbraban a crear un techo sobre la arena de los deportes en Muriah! No me digas gorje Aiken. Inclin la cabeza hacia la distante Eadnar, que ahora se haba detenido, junto con Tirone, para aceptar un ramillete de narcisos de uno de los arquitectos paisajistas con torqu de plata. Es encantador ver a la pequea viudita actuando con mayor alegra. Quiz est previendo ya Mayo. Lanz a Alberonn el Devorador de Mentes un alegre puyazo mental, al que el hbrido respondi con emociones decentemente veladas. Morna dijo: Mi nuera es joven... escasamente setenta y tres aos, y soporta nuestra trgica pena con ms entereza que yo. Estudi un jilguero con un brillante rostro rojo que permaneca posado sobre un arbusto lleno de brotes, cantando suavemente. Pero la vida tiene que seguir. Especialmente en primavera dijo Aiken. Mercy, cabalgando relajadamente a su lado, mantena sus pensamientos encerrados en una brillante opacidad. Una sonrisa secreta curvaba hacia arriba las comisuras de su boca. Cabalgaron hasta una zona despejada que haba sido una simple pradera antes de que la imaginacin de Mercy empezara a trabajar sobre ella. Ahora se haba transformado en un cuenco esmeraldino, un anfiteatro de suave pendiente que descenda hasta una llana zona de

baile. Rebaos de ovejas mordisqueaban la hierba. Ms all haba como un escenario de tierra recubierto de csped y enmarcado por plantas de hojas perennes; y a su pie, surgiendo de un otero truncado, se alzaba el majestuoso poste de mayo. La punta del desnudo mstil de madera se perda en los bajos nimbo-estratos. A unos treinta metros a la izquierda del poste aguardaba un carro con un grupo de grises a su lado. Y ahora mi mayor sorpresa! dijo Aiken. Le gui el ojo a Mercy. La tena en la manga, etiqueta o no etiqueta! Eadnar y Tirone se unieron ahora al grupo. Es un esplndido poste de mayo dijo Tirone. Me pregunto dnde conseguiste encontrar un rbol esbelto y recto de una altura tan impresionante. No lo consegu admiti Aiken lacnicamente. Es un artefacto. Reforzado. Pero ya basta de esto, Hermana Creativa. Aqu viene la autntica sorpresa! Telepticamente, llam: Estis listos muchachos? El equipo en el carro respondi a coro: Listos jefe! El truhn hizo un pase mesmrico en el aire. Las lonas enceradas que cubran el carro se apartaron a un lado, revelando una serie de achaparradas cajas de madera. Otro pase, y las tapas se alzaron y volaron hacia un lado, apilndose en un resonante montn. Aiken frunci el ceo, ech hacia atrs su sombrero, desabroch los puos de su traje dorado, y se subi las mangas. Atrs! exclam. Todos sus tendones se tensaron mientras reuna su psicocinesis . Shazaaam! De las abiertas cajas volaron centenares de delgadas lminas metlicas que flotaron en el brumoso aire como hojas doradas. Un gesto direccional de Aiken las hizo subir y bajar, danzando en una especie de aleteo de mariposas. La dorada bandada form como un flujo, se escindi, se trenz y se retorci. Como un resplandeciente fluido, las lminas circundaron el poste; luego aquellas que estaban ms cerca de la base giraron ms aprisa, pareciendo fundirse con la madera. Ms rpido de lo que el ojo poda apreciar, el resto del oro fue situndose en su lugar, recubriendo el alto mstil desde la base hasta la punta con una capa de amarillo fulgor desprovista de uniones. Una vez terminado el trabajo psicocreativo de chapado, el poste de mayo brill en medio de la lluvia, humeando ligeramente, entre los vtores de los trabajadores. Nunca ha habido un poste de mayo tan hermoso jade Eadnar. Conoces su simbolismo, verdad, Brillante Muchacho? Aken asinti solemnemente. Oh, s. Por eso trabaj tan duro en l. Ha de lucir extra glorioso si tiene que representarme a m. Y cunto del tesoro de Goriah ha sido gastado en esta bsqueda de verosimilitud? inquiri socarronamente Lady Morna. Aiken fue educado. No demasiado... y ser restituido veinte veces con lo que voy a conseguir de los Firvulag. Y no por la fuerza tampoco! De un modo leal y pblico... casi... siempre que pueda convencer a Sharn y Ayfa de que acepten mi modificacin para el Gran Combate del prximo octubre. Otra novedad Humana? Morna estaba casi resignada. Estoy cargado de ellas le dijo Aiken calurosamente. Te dars completamente cuenta de ello en la Celebracin del Amor. Por esto precisamente el festival de este ao tiene que ser el ms magnfico de toda la historia del exilio Tanu en la Tierra dijo Mercy... para alzar los espritus de nuestra gente e impresionar a los Firvulag. Para obligarles a tomar en serio nuestro nuevo rgimen. Tendremos tres das de celebraciones ininterrumpidas. Y en la gran final dijo Culluket el Interrogador, todos los huspedes, Tanu y Firvulag y Humanos, asistirn a la coronacin de Lord Aiken-Lugonn y Lady Mercy-Rosmar como Rey y Reina de la Tierra Multicolor. Las mentes de los hbridos, sus damas, y la viuda regente de Rocilan se sintieron heladas por la sorpresa. Nadie se dio cuenta de que el escudo PC se haba evaporado con la operacin de chapado de Aiken y que la lluvia estaba cayendo de nuevo suavemente sobre ellos. Demasiado pronto! exclam Bleyn. Ms adelante, s. Pero los Tanu purasangres

no estn preparados para aceptar a un rey Humano. Aiken! Pasaron ms de sesenta aos antes de que Alberonn y yo furamos admitidos a la Alta Mesa, y Katlinel no lo consigui hasta el ao pasado... debido a nuestros genes Humanos. La Alta Mesa admiti a Gomnol dijo Aiken. El era Humano. Forz la aceptacin... y fue odiado por ello restall Morna. Mercy es Humana dijo Aiken. Lo es? murmur el Interrogador, sonriendo. Mi difunto hermano, el Maestro de Batalla, crea que no. Aquello era nuevo para Aiken. En modo ntimo, se dirigi a ella: Qu es lo que dice? Hilaridad teleptica. Nodonn hizo que GregDonnet efectuara mi anlisisgentico. El queridoviejo dijo que yo tena ms genesTanu que Humanos. El pobreGreggy estaba loco porsupuesto. Ms tarde me encargar de esta Lady Fuegofatuo! En voz alta, Mercy dijo: Solamente quedan dos mil quinientos Tanu purasangres o as vivos... y la mayor parte de ellos son poderes menores. Casi el doble de hbridos sobrevivieron debido a su mayor fortaleza fsica. Mi Lord y yo hemos estimado que tendremos una clara ventaja en la aclamacin de la nobleza inferior. Celadeyr de Afaliah y sus tradicionalistas lucharn antes que aceptar dijo Lady Morna hoscamente. Y yo puedo comprender muy bien sus sentimientos. Tanto Celo como yo somos Primeros Llegados... y t, joven Maestro de Batalla, te burlas de todos los principios religiosos que nos condujeron hasta este exilio! Tirone, que haba sido secretamente miembro de la Faccin Pacfica, intervino ahora con un pensamiento que era suave pero claro: Esa vieja religin de batalla tiene que ser dejada de lado mi queridsima madre. La propia Brede lo dijo. Y muchos de nosotros vemos a Lord Aiken-Lugonn como el agente de este cambio. La consternacin de Morna llame. Sabrs lo que significa la batalla, muchacha, si este joven Humano intenta apoderarse del trono sin el consentimiento de la Alta Mesa! Las objeciones de Eadnar fueron prcticas: Aunque cuentes con una mayora de electores de la Alta Mesa a tu lado, Brillante Muchacho, la obstinacin de Celadeyr puede provocar una fatal divisin entre los caballeros de nuestras ciudades. Los Firvulag tomarn ventaja de cualquier lucha interna... y quiz terminen con lo que inici la Inundacin. Todo lo que nos preguntamos, Aiken, es si ests actuando prudentemente! dijo Bleyn. No hagas declaraciones hasta que ests seguro de que los lores de las ciudades te seguirn a ti y no a Celo. Si te apoderas de la corona y los disidentes ignoran tus proclamas y rdenes, quedars como un estpido. Toda la estructura Tanu del poder est basada en la lealtad unnime a nuestro soberano dijo Morna. No es un mero gobernante, elegido de la forma en que la Pequea Gente elige a sus vulgares monarcas democrticos. Nuestro Rey es un padre para todos nosotros! Aiken segua sonriendo, pero el desdn arda tras sus negros ojos. Suavemente, dijo: Hay ms de ochenta mil Firvulag aguardando a patear nuestros culos, amigos. Deseis un Rey y un Maestro de Batalla? O prefers un papato que os acoja en sus brazos mientras los demonios aullan al otro lado de la ventana? Alguien, que seque vuestras lgrimas mientras vuestros vientres gruen y se descomponen ante el miedo a la muerte? Te queremos a ti afirm el Interrogador. Su sondeante ultrasentido alete por encima de los dems como helado faro. Solamente t posees la plenitud del poder agresivo y la habilidad de desarrollar el concierto metapsquico que necesitamos para derrotar a nuestros enemigos Hizo una pausa. Y los Firvulag no son el nico Enemigo. El severo rostro mental del truhn sufri una transformacin. Ahora su lealtad, su voluntad de defenderles si ellos simplemente lo aceptaban y lo amaban, resplandeci de forma incontrovertible. Por un instante les dej ver un atisbo de su enorme fuerza metapsquica antes de velarla con una acida envoltura burlona. Y luego conjur recuerdos para que los dems pensaran en ellos, y los empuj con aquella fuerte elocuencia mental que tan raramente poda ser expresada vocalmente:

Arrojad a un lado vuestras dudas y temores, amigos! Recordad la profeca de la Hacedora de Reyes respecto a m. Ella nunca perdi la confianza en el hombre al que haba elegido. Recordad cmo mat a Delbaeth la Forma de Fuego y al Maestro de Batalla Firvulag Pallol Un-Ojo! Y si dudis debido a que los venc utilizando trucos, entonces recordad cmo triunf en el campo del Gran Combate, y cmo los grandes capitanes y los lores inferiores se arracimaron en torno a mi impdico estandarte. Tagan el Lord de las Espadas me vitore! Y Bunone la Maestra de Guerra, la ms grande en las tcticas de lucha! Y t, Alberonn... y t tambin, Bleyn! Recordis cmo tanto el vulgo como los nobles me queran por mi audacia y atrevimiento? Recordis la forma misteriosa en que la Lanza de Lugonn lleg a mis manos? (Y aunque esa sagrada Lanza se halla perdida por el momento, s dnde tiene que estar y la recuperar... no temis por ello!) Recordis cmo mi derecho a desafiar a Nodonn fue aceptado por toda la compaa de batalla? Y por Brede! Hubiera vencido en el Duelo de Maestros de Batalla si Tana no hubiera tenido sus propias ideas acerca de barrer completamente el tablero y empezar una nueva partida de ajedrez. Dudis? Entonces.,, no tenis religin? Considerad, amigos: Aiken Drum se encuentra vivo y en perfectas condiciones, seor del Castillo de Cristal y gobernador de Goriah por usurpacin manifiesta, soberano sobre Rocilan y Sasaran y Amalizan y algunos otros asentamientos en torno a Burdeos y Armrica! Y dnde se halla aqul que detentaba todo esto? Ahogado. (Mercy no pudo impedir su sollozo mental, y Aiken oy: Nodonn! Mi Nodonn!) Oh, amigos. Sabis que los Tanu necesitan un Rey... y si no soy yo, quin entonces? Prefers a Celadeyr de Afaliah? El dice que no aspira al trono, y le creo. Mis fuentes me han dicho que el pobre viejo tipo est convencido de que la Inundacin presagia el fin de la Tierra Multicolor. Est entrenando a su pequeo ejrcito para algo que l llama la Guerra del Crepsculo... que segn yo entiendo es algo parecido al Ragnarok o al Armagedn que echar el teln tanto sobre los Tanu como sobre los Firvulag. Y eso es un disparate! Sharn y Ayfa no anticipan ningn apocalipsis. Estn dispuestos a vencer y a rebanar nuestros cuellos! (Y tuvieron que responder: es cierto. No hay fatalismo en la Pequea Gente. Estn echando a un lado las tradiciones que los mantenan por detrs de nosotros. La Inundacin fue un regalo de la Diosa para ellos.) Escuchadme! Si queremos mantenernos bien plantados sobre nuestras piernas y luchar contra ellos, necesitamos un lder. Vosotros los de la Alta Mesa sabis que soy ms fuerte que vosotros. Entonces, quin...? Minanonn el Hertico? Tengo entendido que era un autntico destripador cuando era Maestro de Batalla. Pero ahora es un pacifista... no ms idneo para defenderos de los Firvulag que Dionket el Sanador! Los nicos otros miembros de la Alta Mesa elegibles son Katlinel la Ojos Oscuros y Aluteyn el Maestro Artesano... si estis dispuestos a olvidar la traicin de ella al casarse con el Lord de los Aulladores, y la derrota de l por Mercy. (Y una vez ms tuvieron que decir: No. Ninguno de ellos puede capitanearnos contra los Firvulag.) Aiken Drum se repantig en su enorme chaliko negro. Una solitaria gota de agua colgaba cmicamente de la punta de su larga y bien formada nariz. La boca que poda tensarse en un instante hasta convertirse en una maligna hendidura estaba distendida ahora en una sonrisa mientras los abrazaba mentalmente a todos, dejando que su poder 1es alcanzara. En voz alta, Aiken dijo: Veis cmo estn las cosas. Soy el nico candidato al reino cuyo nombre no ha sido tachado. Aquellos que objetan por principio a un regente Humano puede que pateen y chillen y armen alboroto... pero al final van a verse obligados a aceptarme. Demonios... incluso el viejo Celo puede recuperar sus sentidos si cree que tenemos una posibilidad real de barrer al Enemigo. Mi conocimiento redactor del Lord de Afaliah confirma el ltimo comentario del Brillante Muchacho dijo Kulluket. Celadeyr es testarudo, y ha sido increblemente estpido expulsando a sus tcnicos humanos. Pero no es en absoluto un loco. Ni un suicida. Pero Bleyn se senta an inclinado a la cavilacin.

El problema es que los reaccionarios no te conocen tanto como nosotros te conocemos, Aiken. Por eso se oponen. Bien... ocho ciudades an no han respondido a tu invitacin al Gran Amor, y Celo la ha rechazado de plano. Si anuncias una coronacin en mayo, puede que te precipites a un fracaso. De alguna forma dijo Alberonn tenemos que forzar la mano sobre los indecisos y vencer a tantos contrarios como sea posible. Aiken frunci el ceo mientas su rostro resplandeca con una intensa meditacin. Luego sus ojos empezaron a bailar, y se volvi hacia su futura esposa. Merce, amor, recuerdas cuando estbamos pensando en todo esto, y t me contaste algunas de las cosas astutas que los viejos monarcas ingleses hicieron para mantener sujetos a sus vacilantes vasallos? Especialmente Enrique VIII y la buena Reina Isabel. Cmo viajaron por todo el reino, parndose en una ciudad tras otra, metiendo la nariz en todas partes y derramando su encanto real e incluso enfrentndose a algn que otro irreductible. Mercy capt inmediatamente la idea de Aiken. Los viajes oficiales del rey, los llamaban. Un gran instrumento poltico! Y de nuevo acudi a ella aquella extraa sensacin de dj vu, la sorprendente certeza de haber visto el intenso y triunfante rostro de Aiken en otro lugar. Italia! El retrato en el palacio en Florencia. Efectuar mi viaje oficial real antes de la coronacin... no despus estaba diciendo Aiken. Visitar una a una todas las ciudades y explicar exactamente cmo estn las cosas en esta Tierra Multicolor, utilizando mi propio esquema de amistosa persuasin y suave razonamiento. Y alguna que otra sorpresa que estoy maquinando en este mismo momento! Y quin podr negarte en tu propia cara, mi tortuoso y Brillante Muchacho? Una corriente elctrica pas entre Aiken y Mercy. Estaba debilitndose la vieja cautela ante el rodar de los acontecimientos? Pero segua siendo un hombre extrao! La maniobra podra funcionar dijo Culluket. Tiene exactamente la combinacin precisa de humildad y condescendencia real y desafo. Primero acudirs a las ciudades como todo aspirante debe hacer, y luego los lores de las ciudades podrn venir confiadamente a ti en reconocimiento de tu poder. Alberonn asinti a las palabras del Interrogador. Y nosotros tres proporcionaremos el prestigio de la Alta Mesa acompandolo. La ausencia de la Lady Creadora ser comprensible. Me gusta dijo Bleyn brevemente. Disponemos en estos momentos de los suficientes reclutas oros Tanu y Humanos en Goriah como para montar una respetable exhibicin de fuerza. Aiken volvi a abrocharse sus mangas y enderez su sombrero. Con un indolente gesto PC, barri toda la humedad de sus ropas y erigi de nuevo el paraguas metapsquico. Nos deslizaremos muy discretamente por el valle del Garona, y fluiremos sobre Espaa. Y el primer lugar donde golpearemos ser... Afaliah! Lady Morna permaneca en silencio. Eadnar y Tirone radiaban una fuerte ansiedad. No hay mucho peligro las tranquiliz Aiken. La pandilla de retorcedores mentales de Celo es estrictamente, de segunda categora, y puedo encargarme personalmente del vejestorio. Le pondremos buena cara. Fingiendo que no sabemos cmo est socavando el suelo bajo mis pies. Quiero decir... l nunca reaccionar como nos interesa a una provocacin abierta. Incluso su rechazo a la invitacin del Gran Amor fue medianamente educado, y siempre puedo decir que no he recibido su carta. Si Celo cede, los otros caern en tu regazo como naranjas maduras dijo Culluket. Listas para ser exprimidas admiti el truhn. Bien, qu os parece? Y si vamos a Goriah y empezamos a darle brillo a la armadura de imitacin? Los arrastr, a ellos y a sus animales, al aire, hendiendo todava la lluvia, mientras le deca a Mercy: Espero que el viejo Peliet y sus sabios tengan razn cuando dicen que la estacin de las lluvias ya est terminando. An estoy un poco verde en levitar grupos grandes. Y no hay ningn maldito vector de vuelo computerizado para ayudar a un tipo como yo a cruzar desfiladeros llenos de niebla en este Exilio del Plioceno. Mercy se ech a rer alegremente.

Lo conseguirs pese a todo, mi tramposo muchacho. Mi rey nonato del lejano Dalriada de seis millones de aos en el futuro! Y con algunos escogidos genes italianos emigrados a la austera Escocia? Enviados quiz por equivocacin, congelados in vitro para desarrollarse en un laboratorio de obstetricia en un planeta del Medio, engendrando como resultado a este extrao joven que estaba decidido a hacer de ella su reina? Qu retrato llevaba el rostro de Aiken? La comitiva de jinetes avanz cruzando el cielo hacia Goriah, donde las torres de cristal resplandecan contra un fondo cada vez ms amplio de azul. La obsesiva pregunta roa a Mercy, y se derram en un pensamiento inadvertidamente proyectado. La mente de Aiken estaba en otro lugar; pero el Interrogador respondi con atenta cortesa, en modo ntimo: Puedo ayudarte en tu recogida de datos con mi talento especial Lady Creadora? S puedes Hermano Redactor. Esa enloquecedora imagen! Si pudieras rebuscar en mis recuerdos y ponerle una etiqueta. Es de lo ms sencillo para un especialista redactor...
Oh!

Me alegra que la revelacin te divierta, mi Lady. Debo admitir que el parecido es notable. Qu peligroso aspecto parece tener ese poltico florentino! Algn da deberas hablarme un poco ms de l.

11
El cuervo telpata merodeaba por encima de la orilla del Magreb. Las lluvias haban arrastrado hierba y restos de flores rosas y amarillas a las laderas, y todas las hondonadas se haban convertido en lodosos oasis que parecan mirar con asombro al nuevo cielo azul. El pjaro se regocij en el paisaje multicolor. La belleza natural, ms que cualquier otra cosa, la ayudaba a mantener a raya los terrores. All arriba a la luz del sol, trepando con el viento por encima del aquel mundo que ella haba ayudado a crear, haba cordura y olvido. Detect vida sentiente... y oro. Su mente engendr un viento psicocintico y parti hacia el este. El resplandor inicial del aura de vida cay por; debajo de su umbral de percepcin, pero el ave predadora consigui rastrearlo hasta un boscoso barranco de pronunciadas laderas. El aroma del precioso metal, vivo y muerto, la excitaba hasta el punto de la locura. Aceler su viento metapsquico hasta que algunas negras plumas fueron arrancadas de las puntas de sus alas y chill de dolor y excitacin. Y luego lleg, calm el aire, y se pos en una prominencia rocosa cerca de un chorreante manantial. j All, en un pequeo claro, un nufrago Tanu estaba arrodillado al lado de otro cuerpo. El cuervo los estudi, con la sensacin de conocer a aquella pareja. Eran gemelos idnticos. Aquello resultaba claro, pese al las horribles heridas en la cabeza que desfiguraban el cadver. El sollozante superviviente era an agraciado, con los rasgos clsicos de la Casa de Nontusvel. EvidentementE acababa de regresar de cazar, por el cuerpo de una gacela y la burda lanza hecha con una daga de cristal atada a un palo tirados a su lado en el suelo. Llevaba unos harapos rosa y oro, y el gemelo muerto iba vestido del mismo modo con los restos de las galas de la Liga de Psicocinticos. Al parecer el hombre muerto haba sido incapaz de aguardar a que su hermano regresara con comida. Un grupo de venenosos narcisos rosas que crecan al lado del manantial haban sido parcialmente arrancados, y en el suelo yaca un bulbo medio devorado. El gigantesco cuervo alz los hombros. Su seca llamada pruuk pruuk hizo que el lloroso hombre alzara la cabeza, temblando y con los ojos desorbitados. Con gran inters, el cuervo observ que aquel gemelo era, en sentido literal, slo medio inteligente. Con toda evidencia l y su hermano haban compartido una especie de ntima simbiosis mental; deban haber sido capaces de realizar grandes proezas antes de que la Inundacin los aplastara y los arrastrara hasta aquel lugar del norte de frica. Pero con la muerte de su hermano, el gemelo superviviente se vea reducido a un estado de latencia inferior incluso al de un ser Humano normal. El enorme pjaro se desliz hasta detenerse cerca de la cabeza del cadver. El afligido Tanu contempl al ave sin decir nada, con unos ojos verdes velados por las lgrimas y una boca crispada por un rictus de angustia. Solamente, cuando el pico del cuervo se cerni sobre la garganta del hombre muerto, grit: Fian! Entonces reconoci quines eran aquellos gemelos rosa y oro! Un paroxismo de rabia disolvi el cuerpo del ave, y una esbelta mujer Humana llevando una armadura de cristal azul se irgui ante el hombre. No llevaba casco, y su pelo era una flotante nube color platino. Sus ojos llamearon con la clera de Hcate. Kuhal el Sacudidor de Tierras la reconoci tambin. Record la enorme y oscura estancia dentro de la fortaleza de la Liga de Coercedores, la fuerza conjunta de la Casa de Nontusvel aguardando el asalto Humano a la fbrica de torques, los saboteadores Inferiores armados con hierro. Eran conducidos por aquella pequea y terrible mujer. Kuhal recordaba las

detonaciones psicocreativas, la manpostera derrumbndose, la contienda mental y fsica... y la gloria de la Casa victoriosa entre el humo y la sangre, pese al poder de aquel monstruo femenino. Aquella era Felice, la mujer que haba matado a su hermana Epone y jurado destruir toda la raza Tanu... slo para caer derrotada en la emboscada de Imidol y luego verse sometida a las espantosas torturas de Culluket. Felice ri a carcajadas. Aferr su dbil consciencia como entre un par de tenazas y tir de ella entre los restos de su naufragio. Kuhal y Fian! Mis bienamados hermanos. Qu curioso tipo de mente... t eras el hemisferio izquierdo y l era el derecho. Una sicigia, una conjuncin de dos! Kuhal el Sacudidor de Tierras, el Segundo Lord Psicocintico, y Fian el Rompedor de Cielos su mejor mitad! Su loca risa se endureci a un raspante croar. El gran cuervo agit de nuevo sus negras alas y Kuhal retrocedi, encogindose, sujetando con ambas manos su torque de oro. La voz-mente se Felice se volvi irritable: Pero dnde est mi Bienamado dnde est? Yo lo llamo y lo llamo y solamente me responden los lejanos demonios y el Brillante Muchacho nonato. Intentan engaarme! Los rechazo. El es el nico al que quiero y busco! Dnde est el que deseaba mi destruccin y sin embargo me elev a la vida operante? Kuhal llorique en voz alta. Su rota identidad oscil al borde de la disolucin. Cull se ha ido! E Imidol se ha ido y Mayvar y el Rey y la Reina y el glorioso Maestro de Batalla! Todos ellos se han ido. Del mismo modo que se ha ido el querido Fian mi Yo y ahora estoy solo e impotente. Has conquistado la venganza PjarodeMuerte. El resplandeciente ojo del cuervo pareci hacerle un guio. Una vez ms el cruel pico se aproxim a la garganta del muerto Fian. El cierre de su collar de oro gir, impelido por la PC de Felice, y los semicrculos se abrieron. El pjaro arranc el oro. El gemelo superviviente se arrastr por el suelo, con los brazos apretados protectoramente en torno a su propio cuello. El desprecio ti el pensamiento del cuervo: Oh... conserva tu torque por un tiempo, Sacudidor de Tierras. Se lanz al aire, llevando consigo el oro, y enfil hacia Espaa. Kuhal lanz un nico grito mental, tan profundo en su desolacin que reson de un extremo a otro del Nuevo Mar. Luego se derrumb, inmvil.

Felice cruz el Mediterrneo y vol incansablemente hasta la cordillera Btica, por encima del valle donde el hinchado proto-Andarax espumeaba entre las junglas en el flanco del monte Mulhacn. Incluso en tiempos del Medio Galctico el Mulhacn emerga por encima del resto de Sierra Nevada y mostraba pequeos glaciares en sus lados en sombra. En la ms suave poca del plioceno la montaa alcanzaba unos 4.200 metros, con nieve solamente en su cima. El pjaro vol alto y traz una curva para acercarse a la cara norte. All el bosque tropical daba paso al laurel. En los lugares ms ridos haba pinos y enmaraados rododendros con racimos de flores blancas o carmn. Un felino dientes de sable que tomaba el sol sobre una roca bostez. Sus rasgados ojos siguieron al gigantesco cuervo, asombrados ante el destello del oro contra el cielo. Se dej arrastrar por una corriente ascendente de aire que le permiti divisar la distante ensenada del golfo del Guadalquivir al norte. Ms all se alzaban las Montaas Oscuras donde vivan los Firvulag salvajes. Se desliz de costado, perdi altitud, y plane hacia la invitadora garganta del ro Genil, finalmente cerca de casa tras la larga caza del da. Desde las rocas, los tordos y las currucas trinaron su bienvenida. Una gorda trucha amarronada salt en el ro. Como de costumbre, sus amigos la aguardaban fuera de la entrada de su madriguera. La nutria con su regalo de un pez. La corza y su cra, con la que compartira la dulce leche. El panda amarillo, sujetando los tiernos brotes de bamb recogidos en el camino desde las tierras bajas. La ardilla con nueces y tubrculos. El mastodonte enano agitando alegremente una rama llena de resplandecientes frutos prpura. Felice se irgui ante ellos y sonri, sujetando su torque de oro.

Veis? Otro! El lince pseudaelurus, se restreg adorador contra sus piernas desnudas. Los otros amigos, buscando el calor de su mente, se apiaron cerca de ella con sus ofrendas. Las acept todas: la comida, las girnaldas de flores tradas por los tejedores, la fragante hierba seca que el ratn y los conejos haban reunido para formar un nuevo colchn fresco donde dormir. Gracias! A todos dijo, despidindolos despus de darles su racin de comunin. El sol se puso, y el fro viento empez a soplar procedente del can del Genil. Varios gorriones se pusieron a cantar para ella mientras encenda el fuego con su llama mental y pona a cocer su cena. Como ocurra a menudo al anochecer, las voces de los demonios empezaron de nuevo, contndole sus mentiras y desplegando sus maravillas, recordndole cmo la haban ayudado cuando sus fuerzas haban fallado en el hundimiento del istmo de Gibraltar. Las ignor, y finalmente los demonios se callaron. Puede que estuviera loca; pero no era lo bastante estpida como para hablar mentalmente con ellos en modo distante, traicionando as quiz su exacta localizacin. Dejemos que intenten triangularte! Dejemos que lo intenten entre todos... los demonios lejanos, Aiken Drum, o incluso la ftil Elizabeth. Felice saba cmo ocultarse de ellos. (Y solamente llamaba a su Bienamado desde las alturas del cielo, donde no haba ningn peligro.) El fuego de cocinar se redujo a cenizas. Limpi la zona delantera de su cubil y luego se qued inmvil por un momento bajo las brillantes estrellas. Era bueno que la lluvia estuviera prxima. Las flores en su pelo y en torno a su cuello exhalaban un intenso perfume ahora que haban empezado a morir, y eso era bueno tambin. Felice tom el torque de oro de Fian y penetr en la hendidura en la montaa. Poda ver perfectamente en la ms absoluta oscuridad, pero deseaba gozar de su tesoro de la mejor manera posible, de modo que alz dos dedos y gener una brillante llama de psicoenerga. Las rocas cargadas de mica resplandecieron. Su madriguera era una cueva detrtica, no una excavada por el agua, y el interior era perfectamente seco. Ms all del lugar donde dorma el camino estaba bloqueado por una roca que pesaba varias toneladas. Felice agit negligentemente el torque, y la roca se desliz hacia un lado. En la cmara ms pequea al otro lado, el oro yaca apilado en montones ms altos que su cabeza: un tesoro de los Nibelungos adquirido a lo largo de cuatro meses de paciente bsqueda. Aquellos miles de exquisitamente trabajados amplificadores mentales haban rodeado en su tiempo los cuellos de los Tanu y de sus privilegiados secuaces Humanos, realzando sus poderes latentes hasta la operatividad metapsquica. Pero ahora esos orgullosos portadores de los torques haban muerto en la Inundacin, y sus cuerpos haban sido barridos de la sumergida Llanura de Plata Blanca y arrastrados a la orillas para ser pasto de los carroeros... y de Felice. La muchacha haba despojado a cadveres pudrindose en los bajos y a esqueletos enterrados en el lodo. Y cuando el nmero de sus presas muertas mengu, persigui a los desdichados supervivientes y se apoder del oro de todos aquellos demasiado dbiles para defenderse de un ave con un cuerpo ms largo que un brazo humano. Luch lealmente con ellos y se contuvo de utilizar en sus ataques sus poderes operativos. Normalmente fueron suficientes pico y garras para derrotar a los desmoralizados desheredados que hasta entonces haban sido los seores de la Tierra Multicolor. Felice ech su nueva adquisicin al montn ms cercano. Hubo un intenso resonar cuando el equilibrio se vio roto. Los torques de oro resbalaron y rodaron en todas direcciones... para revelar algo distinto, medio oculto en la maraa de precioso metal. Lo alz con facilidad pese a su considerable peso. Era una enorme lanza de cristal resplandeciente como el oro, unida por un cable en su extremo a una enjoyada caja de la que colgaban unas rotas correas. Felice blandi la Lanza y puls uno de los botones del mango. Como era de esperar, no hubo ningn resultado. La inmersin en agua salada haba neutralizado la energa almacenada en el mdulo de carga del arma fotnica. Era tan inoperante como lo haba sido cuando Felice la tom del autntico Lugonn el Brillante en la Tumba de la Nave. El falsario del Brillante Muchacho le haba hecho ms tarde una jugada y se haba apoderado de la Lanza; pero la Inundacin le haba hecho una jugada a l. Ahora la Lanza era suya de nuevo, y para siempre. Deposit suavemente el trofeo en su lecho de oro y abandon la cueva del tesoro,

volviendo a su camastro de paja seca. La noche trajo de nuevo aire fro de la cima de la montaa, y tuvo otra vez la pesadilla. Pero hacia el amanecer, cuando el lince se enroll a sus pies para mantenerla caliente, Felice durmi en paz.

Kuhal el Sacudidor de Tierras yaci insensible durante la mayor parte de aquel da, aplastado por la afliccin y la desecracin de Felice. Cuando finalmente despert, estaba ya anocheciendo, y con la cada de la luz pequeas cosas empezaban a merodear en torno al cuerpo de su hermano. Maldiciendo, las alej, y luego se dedic a lavarlo y prepararlo. No tena ropas de repuesto; pero en torno al cuello de Fian colg el pesado medalln con el rostro de Jano de su escudo conjunto, el nico adorno que an conservaban. Llev a Fian hasta la orilla, luego trajo el bote. Colocando a su hermano en l, se arrodill en las rocas incrustadas de sal y trat de cantar la Cancin. Pero sin Fian, nunca volvera a haber msica, as que simplemente recit las palabras. Una vez ms, all a lo lejos, sobre el agua, crey ver la resplandeciente ciudad entre las brumas. Fian, en su bote de piel, sigui el sendero de luz que conduca hasta ella, volviendo a casa. Al cabo de mucho tiempo, Kuhal reuni sus ltimas reservas de energas. Su voz teleptica grit: Esprame Hermano! Y lleg una respuesta incorprea: ...As que ests aqu! La ensoacin del dolor se desvaneci, y Kuhal conoci de nuevo el terror. Permaneci all inmvil, paralizado, mirando a la luminosidad encima del mar. Esta vez no era un espejismo perlino sino un resplandor duro, una descarga verde criptn, creciendo rpidamente en intensidad. Una voz teleptica que emanaba de la luz lanz obscenidades como flechas por todo el ter y se dirigi a Kuhal en modo ntimo: Por qu malditosinfiernos os habis ocultado en un asqueroso barranco de basalto en vez de quedaros alabierto donde yo pudiera rastrearos? Hemos odo tu gritodemuerte de Fian hasta el mismsimo Afaliah! Un caballero Tanu, con una armadura aguamarina y cabalgando un enorme chaliko, se materializ de entre la bruma y flot descendiendo al suelo. Celo? Eres t? la voz fsica de Kuhal era un quebradizo susurro. Por supuesto que soy yo, estpido cabeza de mierda. Quin otro? Soy el nico levitador que queda con el poder de arrastrar a otro, excepto ese pequeo tunante dorado y Tonn el Renegado. Y hay pocas posibilidades de que ninguno de ellos acuda a salvar tu culo! Pens... Fian y yo pensamos que estbamos solos. Los nicos que quedbamos. El feroz y viejo rostro, con sus plateadas cejas, brill. Celadeyr de Afaliah envi una inexperta sonda redactora a la extraviada mente del joven. Gran Diosa, qu idea! Pero no me sorprende que pensaras eso, teniendo en cuenta el estado en que ests. Hemos conseguido rescatar a otros supervivientes, pero todos ellos en las orillas de Aven o de Europa. Cmo, en nombre de Tana, fuisteis a parar a frica? Pero Kuhal no respondi. Se haba desvanecido. El viejo hroe de Afaliah dio rienda suelta a su piedad con ms maldiciones. Localiz el bote all a lo lejos en el agua y utiliz su poder creativo para englobarlo en una pira de llamas astrales. Cuando hubo cantado la Cancin por el gemelo muerto, carg al vivo tras l en el amplio lomo del chaliko y parti por los aires.

12
Elizabeth relaj su concentracin y sonri. Me alegra que finalmente haya sido rescatado. Pobre hombre. Imagnalo pensando que l y su hermano eran los ltimos Tanu vivos. Creyn no pudo evitar el pensamiento: Recuerdo a Otra que tambin desesper de creerse sola. Aprend lo equivocada que estaba. (La profunda duda persistente estaba mucho ms all de la percepcin de Creyn.) El sanador Tanu tendi su largo brazo sobre la mesa y sirvi ms caf para ambos. Los truenos resonaban en torno a las alturas de la Montagne Noire. Empez a llover de nuevo, rociando los pequeos cristales de la ventana emplomada del lado oriental de la casita hasta que fue imposible ver fuera. Aparte Culluket observ Creyn, Kuhal el Sacudidor de Tierras es el nico otro superviviente de la Alta Mesa perteneciente a la Casa de Nontusvel. Los otros quince miembros de la Casa que escaparon a la Inundacin son talentos menores. Supongo que Celadeyr pondr a Kuhal en la Piel e intentar curarlo de modo que pueda alistarlo en la desleal oposicin. Despus de todo, el Segundo Lord Psicocintico ser un poderoso aliado si se consigue restaurar sus poderes. Cules son las posibilidades de una completa recuperacin? No muy altas. La Piel depende no slo de la habilidad del profesional, sino tambin de la propia fuerza de voluntad del paciente. Y Kuhal ha perdido la mitad de su mente. El sanador de Celo es Boduragol, un profesional bastante competente... pero dudo que ni siquiera el propio Dionket pudiera restaurar completamente a Kuhal. Incluso bajo los pronsticos ms favorables, deber permanecer en la Piel durante la mayor parte de un ao. Su poder de proyeccin teleptica era prcticamente nulo dijo Elizabeth. No tena ni idea de que los gemelos estuvieran en frica hasta que Kuhal lanz ese terrible grito la noche pasada. Hubo un destello y una explosin simultneos cuando un rayo golpe el pabelln de caza por cuarta vez aquella tormentosa tarde. La carga elctrica fue drenada inofensivamente lejos. Con todos estos fenmenos atmosfricos observ Creyn, me sorprendera que fueras capaz de alcanzar frica de ninguna de las maneras. He descubierto que mi propia visin mental est completamente bloqueada ms all de Amalizan. Pero por supuesto, yo no soy un Gran Maestro. Ella le sonri, depositando su taza sobre la mesa. No. Pero ya es hora de que empiece a ensearte algunas de las tcnicas especializadas de telepata superior. El filtro esttico se halla muy dentro de tu competencia, con un poco de prctica. Le demostr el programa y trabaj con l, fortaleciendo y corrigiendo, mientras su percepcin de campo amplio se esforzaba por penetrar la ionizacin de la tormenta. Finalmente le dijo: Ya es suficiente. El se dej caer hacia atrs en su asiento, con su rostro de serafn sin edad baado en sudor. S... entiendo. El tono mental era desconsolado. Entiendo tambin que hay una deprimente cantidad de cosas que debo aprender antes de que pueda serte de mucha ayuda en tu vigilancia. Tomemos un poco ms de caf sugiri ella. Ayuda. Somos afortunados de que las plantas de caf hayan prosperado aqu en el plioceno... Pero hablando en serio, puedes serme de una autntica ayuda, incluso ahora. Sigo sin ser tan fuerte como lo era all en el Medio.

Tengo que utilizar una desproporcionada cantidad de esfuerzos slo para mantener el enfoque a grandes distancias. T puedes ser un juego extra de ojos mentales si te enlazas conmigo durante la observacin... viendo detalles que yo puedo pasar por alto. Entiendo. Por un momento su mente permaneci silenciosa, ntima. Puede servirte mi ayuda para incrementar tus posibilidades de localizar a Felice? La frente de Elizabeth se tens. La imagen de la Muchacha Cuervo era ominosamente clara en la mente de los dos. Creyn, no s lo que debemos hacer con ella. Representa el ms terrible de los peligros! Ningn metapsquico en el Medio Galctico posea unos poderes creativos y psicocinticos tan grandes. Por todo lo que s, nunca ha existido un potencial as para la destruccin fsica concentrado en un solo individuo. Ni siquiera en vuestros santos patrones? O en sus adversarios de la Rebelin Metapsquica? Ni un solo operativo de nuestro Medio hubiera podido hacer lo que hizo Felice. La lluvia azotaba las oscurecidas ventanas. Especialmente ese ltimo golpe psicocreativo que abri Gibraltar. Nunca tuve oportunidad de examinar la mente de Felice despus de que alcanzara la operatividad. Pero si pudiera localizarla, y si pudiera efectuar una redaccin profunda, es ligeramente posible que el peligro que representa pudiera ser... neutralizado. Aunque posiblemente la operacin fuera fatal para ambas. La mente de Creyn grit; No debes sacrificarte! Ese no es tu destino! Tienes que ser nuestro guia oh Brede Rediviva! No me llames as! exclam la mujer, echndose hacia atrs. No s cul es mi destino y tampoco lo saba Brede, maldita sea! La antigua amargura llame en los niveles subliminales de Elizabeth. La Esposa de la Nave estaba convencida de haber obrado correctamente... pero quiz el hecho de transportaros a todos vosotros hasta la Tierra fue un gran mal objetivo. Ahora me parece obvio que tanto los Tanu como los Firvulag sobreviviris aqu en la Tierra lo suficiente como para afectar de alguna manera el desarrollo Humano. Pero mi raza tal vez hubiera sido mejor si todos vosotros os hubierais eliminado mutuamente hace un millar de aos all en vuestra galaxia Duat! La presciencia de Brede previo un gran bien para ambas razas dijo Creyn, Tras cunto sufrimiento? Durante cuntos millones de aos? La voz de Elizabeth se quebr. Haba erigido una cortina informe para ocultar sus emociones, pero Creyn, como experto redactor que era, percibi la orgullosa verdad. Dijo: Si la intromisin de Brede en el destino de nuestras razas fue presuntuoso... perjudicial... entonces seguramente los resultados manifiestos muestran que su accin fue un pecado afortunado. Lo que tu filosofa llamara una felix culpa. La risa de Elizabeth fue quebradiza. Ests empezando a conocer muy bien a la Humanidad, eh? Hasta el punto de jugar a nuestros pequeos juegos casusticos. Slo s que las motivaciones de Brede y su Nave fueron nobles y no egostas dijo simplemente. Como lo fue su gua sobre nosotros hasta el final. Todos sabemos que ella crea que haca lo correcto. Incluso cuando me acosaba. Muchos autarcas han estado convencidos de que saban lo que era mejor para sus subditos. Los rebeldes humanos del Medio tenan tambin esta conviccin. Eran muy vanidosos! Entiende, daban por sentado que las mentes Humanas poseen el mayor potencial metapsquico de todas las razas de nuestra galaxia. En consecuencia, para ellos era lgico que la Humanidad debiera jugar un papel dominante en la civilizacin galctica. Inmediatamente. El Medio era algo demasiado importante para ser dejado a la gua de mentalidades inferiores... Pero el Medio no poda ser forzado a una evolucin mental acelerada, del mismo modo que los nios no pueden madurar a la edad adulta mediante las locas tcnicas que preconizaban los rebeldes. Forzar la maduracin es no slo perverso sino en definitiva ftil... ya hablemos del perfeccionamiento de un solo nio o el perfeccionamiento de una Mente galctica. Mostr al sanador Tanu un breve destello de la devastacin engendrada por Marc Remillard y su camarilla, y el precio pagado para restablecer el equilibrio mental.

Y por esto tengo miedo... Ves una analoga entre la Rebelin Metapsquica y la manipulacin por parte de Brede del destino de Tanu y Firvulag dijo Creyn. Temes que si ocupas el lugar de Brede, puedas incitar su... pecado. Elizabeth suspir. Si las cosas son como son... All en el Medio, el Concilio posea miles de millones de mentes para proporcionar un consenso. La Mente saba que tena razn y que los rebeldes estaban equivocados. Pero qu es lo que s yo? El viento que se haba levantado fuera de la casa haca un ruido como de perros-oso corriendo en una demonaca Caza. Una rfaga penetr por la chimenea, esparciendo humo con aroma de blsamo del hogar, y fue Creyn quien tuvo que bloquear las girantes ascuas, puesto que Elizabeth pareca impotente de desviarlas e incluso daba la bienvenida a las lgrimas de irritacin que producan. Tras la distraccin, cuando hubo secado sus ojos, los dos se dedicaron a los asuntos serios de la noche. Era con mucho el momento ms favorable para la bsqueda teleptica, cuando el sol un obstculo mucho mayor para la ultrasensibilidad que cualquier tormenta quedaba bloqueado por la masa del planeta. Por la noche la mente poda vagar ms libremente, sondear ms fcilmente lugares secretos, escuchar los susurros ms remotos, hablar ms persuasivamente al odo de las mentes reluctantes. Incluso en los das premetapsiquicos ste era un conocimiento comn entre la gente: la noche era cuando los brujos efectuaban su trabajo, cuando los seres invisibles merodeaban y danzaban, y cuando los hombres mortales podan dejar ms convenientemente que sus consciencias descansaran con sus cuerpos, liberndolas de los dolores y del tedio del da a travs de los sueos. Mientras la mente de Elizabeth se una a la de Creyn, la estancia a su alrededor pareci disolverse, dejndoles suspendidos encima del macizo barrido por la tormenta de la Montagne Noire. Concentrando toda su fuerza de volicin en su facultad de captacin a distancia, arrastrndolo con ella con la misma facilidad que si fuera una cometa, Elizabeth parti hacia lo lejos.

Observa y aprende! Mira debajo de nosotros, apiadas contra el Despeadero Negro, pequeas islas de aura de vida sealando los asentamientos mineros. Concentra esta ultrafacultad y utiliza tu poder de ampliacin para ver a la gente individual, una por una o en pequeos grupos. Utiliza este poder para or el habla normal o los modos telepticos declamatorio o conversacional. (Es virtualmente imposible, incluso para un Gran Maestro, sondear los niveles profundos de pensamiento a distancia. Tambin resulta difcil o imposible captar a distancia a una persona que ha erigido un escudo superior ante sus pensamientos. Hay algunos dispositivos artificiales de pantalla, por ejemplo el proyector de la habitacin sin puertas de Brede, que bloquean del mismo modo la visin a distancia.) Ahora observa cmo buscamos alguna mente conocida. Hemos almacenado su firma, de modo que nuestra tosca facultad teleptica de bsqueda puede penetrar rpidamente hasta muy lejos, ignorando todas las dems auras, hasta que captemos la personalidad deseada. Y ah est! Es el Jefe Burke, dormido con los otros miembros de su grupo en un campamento justo al lado de la Gran Ruta del Sur, a unos treinta kilmetros por debajo de Roniah. (Benditos seis, amados hermanos y hermanas. Descansad seguros y bien.) Y ahora, Creyn, es tu turno de trabajar. nete a m y fortalceme mientras intento una bsqueda mucho ms difcil, intentando localizar una mente conocida que a buen seguro debe estar medio protegida por una pantalla y debe ser cautelosa. Lo haremos de una forma tan insinuante que ella no pueda detectarnos. No efectuaremos ningn intento de espiar sus pensamientos o palabras. Dirijmonos hacia el nordeste... porque all es seguramente dnde debe estar, en su capital del Alto Vrazel, en las montaas de los Vosgos. Ah est: Sharn-Mes, el nuevo y joven

monarca de los Firvulag, que se ha erigido desvergonzadamente en el Rey Soberano de la Tierra Multicolor. Observa al valiente general en su casa... Sus seis hijos estn asando castaas en el fuego y utilizan un atizador caliente para templar otra jarra de sidra para su padre que est trabajando duro. El valiente general esgrime una afilada hoja de obsidiana, murmura un juramento que hiela la sangre. Podemos estar seguros de ello, aunque no podamos orle, a causa de la expresin desaprobadora en el rostro de su esposa, la Reina Ayfa, lder de las Ogresas Guerreras. De nuevo destella el cuchillo de cristal negro de Sharn. Vuelan astillas de madera. El tronco se desliza suavemente en su encaje, y los nios gritan y aplauden. Sharn deposita el terminado chaliko de madera en el suelo de la estancia y los nios se arraciman en torno al animal con ruedas, cada uno de ellos con el ansia de ser el primero en romper la tradicin cabalgando el nuevo juguete. La tradicin es algo frgil y fcilmente quebrantable en estos das en el Alto Vrazel... Y ahora intentemos la bsqueda ms difcil de todas: Felice. Estudia su firma. Estudia sus modos potenciales de proteccin. No entrenada en metapsquica, sus mecanismos de ocultacin deberan ser primitivos; pero el gran potencial creativo que reside en la loca mujer hacen que cualquier refinamiento de la tcnica carezca de importancia. Seguramente no tendremos xito en nuestra bsqueda. De todos modos, debemos intentarla. Cada noche debemos hacerlo. Dirijmonos al sur. Al sur, ms all de Amalizan, ms all de Tarasiah. Gira hacia el oeste, ms lejos. Ms all del nuevo establecimiento de Aluteyn el Maestro Artesano en el ro Iberia. Ms all de las ceudas torres de Afaliah, donde el viejo y hosco creador-coercedor permanece en vela tras las fuertes murallas de piedra, rumiando sobre el ser de rota mente que duerme sin sueos en la Piel. Pronto amanecer. La aproximacin del sol es anunciada por un distintivo tronar etrico. Existe un programa para contrarrestar la ionizacin solar, pero es mucho ms difcil que el corrector de tormentas. Observa y sigeme. Sujtate fuerte y mira bien. Buscamos! Es su aura lo que queremos encontrar, y sabemos que se oculta en la cordillera Btica, la cadena montaosa ms meridional de Espaa. Barre. Sondea. Ignora las imprecisas formas mentales de los Firvulag, de los dispersos Aulladores, de las pequeas colonias de Humanos fuera de la ley, de los ocasionales puestos de avanzada dependientes de Afaliah. Ampla el enfoque, luego estrchalo! Utiliza el ojo mental y el odo mental y el sentido especial de bsqueda que se sintoniza nicamente con el aura... Nada. (Pero por qu? Sharn estaba protegido por una pantalla, y lo encontraste fcilmente.) Los poderes de Sharn son como los de un nio. Pero aguardaremos. El pjaro negro echa a volar al amanecer, y a veces llama. Cuando eso ocurre, su mente se abre mientras escucha por si lo capta a l, a su Bienamado. No nos responder a nosotros, pero puede que deje caer inadvertidamente algn indicio acerca de la localizacin de su cubil. Entonces podremos... (Elizabeth. Eso.) Lo veo. Lo veo y lo oigo. Por encima del monte Mulhacn! Por supuesto... Tena que alojarse ah arriba! Y ahora est saliendo para su llamada. Culluket! El cuervo planea hacia la estratosfera. El cielo por encima de Sierra Nevada est libre de nubes y resplandece con el amanecer. Culluket! S que ests vivo. Lo llama a l, que se uni a ella en mutua tanatofilia, satisfacindose a s mismo pero sin saber que ella tambin alcanzara la realizacin una vez escapada de l, cuando le hiciera a la impotente tierra lo que l le haban hecho a ella. Culluket, responde! Mrala girando en la alta luz, resplandeciendo. Ahora no la cubre ninguna pantalla mental, ninguna muralla psicocreativa protege su captador teleptico mientras busca a su odiado amor. Pero l es un redactor, un cambiamentes, un taladramentes, un enmascaramentes. Es hbil y fuerte y la sombra del ave pasa por encima de l sin apercibirse de su presencia. Culluket... tienes que estar aqu. Ayudadme a encontrarlo, VOSOTROS!

(Elizabeth! Nos ha captado?) No, Creyn. Guarda silencio! Vosotros me ayudasteis antes. Me dirijo de nuevo a vosotros! Ayudadme a encontrar a mi Bienamado. Decidme dnde est. Habladme! Me veis volando aqu? Si me hablis, esta vez os responder! Observa su triunfal revisin de su hazaa de amor, la apertura de la Puerta de Gibraltar. Contempla, a travs de su memoria, cmo fue realizado exactamente el cataclismo. Oh Dios, ahora. (Con un alivio y un shock simultneos, porque su poder no era singular despus de todo, sino aumentado.) Ayudadme de nuevo. No me ocultar de vosotros. Podemos ser amigos. Escucha, Creyn! No, espera... Debo incluir otro elemento corrector. Esta transmisin no slo es dbil, sino tambin mltiple: un inexperto esfuerzo metaconcertado, pobremente dirigido, procedente de una enorme distancia. Y no en el modo de pensamiento extico. No en el modo bastardo de los Humanos toreados aqu en el plioceno. Es en el modo nico Humano operante... Santsimo Dios, mi propio modo! Aydame, Creyn. Intensifcame, querido amigo. Rastralo, identifica su fuente, descubre todo lo que puedas respecto a ello...

Demonios? Sois vosotros? S, Felice. Hola, demonios. Hola, Felice. Te hemos estado llamando durante tanto tiempo. Lo s. Pero no confiaba en vosotros. Tengo tantos enemigos. Pobre Felice. Nosotros solamente queremos ayudarte. Te hemos ayudado. Ayudadme de nuevo. Mostradme dnde se oculta Cull. Quin?... Ah. Si. Interesante. No me importa eso. Mostrdmelo ahora! Querida Felice. Lo haramos si pudiramos. Pero estamos muy lejos de ti. Y muy lejos de l tambin. Para encontrarlo deberemos acudir hasta ti. Todo el camino desde Norteamrica. Ohhhh. Pero no te preocupes. Nos alegrar mucho hacerlo. Nos sentimos tan ansiosos por encontrarnos al fin contigo. No! Podis robar... podis intentar engaarme! Del mismo modo que lo hizo ese pequeo truhn dorado, AikenDrum! Nosotros no haramos eso, Felice. No somos como Aiken o tus otros enemigos. Te probaremos nuestra amistad. Haremos ms que encontrar a tu amor. Te lo traeremos! Podis hacer eso? Uno de nosotros es un coercedor-redactor con la categora de Gran Maestro. El resto de nosotros somos fuertes tambin. Y somos jvenes. Felice. Como t! Creemos en la accin. No vais a inmiscuiros en MIS asuntos. No... claro que no. Queremos que t seas nuestro lder. T eres ms fuerte que cualquiera de nosotros. Quiz. Pero cuando actuis juntos... Escuchad. Slo puede venir uno de vosotros. Eso no funcionar, Felice. Necesitaremos al menos cinco para coordinar el rastreo de tu Culluket. Cinco? De acuerdo. Pero eso es todo. Comprendido? Perfectamente. Podemos ayudarte de otras formas tambin, sabes? Y t puedes ayudarnos a nosotros! Ahora indcanos tu localizacin exacta en Espaa. Estoy aqu. Veis mi escondite en el monte Mulhacn? Lo vemos. Estaremos contigo dentro de quince das. Espranos. Adis, Felice

amiga nuestra. Adis, Demonios.

Elizabeth permaneca sentada al otro lado de la mesa, frente a Creyn. La tormenta haba desaparecido. Los rayos del sol que penetraban por la ventana oriental iluminaban las brasas del hogar, convirtindolas en polvorientos montones blancos. Lo primero que hice cuando llegu al plioceno dijo Elizabeth fue registrar telepticamente todo el planeta con la esperanza de hallar a otros Humanos operativos como yo. Lo recuerdo. Fue durante el anochecer que cabalgamos desde el Castillo del Portal hasta Roniah. Alzaste una fuerte barrera, pero fui consciente de que estabas emitiendo. Elizabeth permaneca derrumbada en su silla, el rostro demacrado. Creyn envi una serie de instrucciones telepticas a Mary-Dedra, la Humana con torque de oro que haba sido la confidente de Mayvar y que ahora serva como ayudanta personal de Elizabeth. La telpata dijo: nicamente detect un solo y ambiguo rastro en modo Humano. Pareca proceder claramente del otro lado de la Tierra. Saba que mi sondeo era incompetente debido a que mis ultrasentidos se hallaban an convalecientes, de modo que despreci aquella indicacin como un eco. Pero era real. No fuiste capaz de escrutarla ms directamente? La captacin teleptica a largas distancias es un asunto especializado que requiere un gran vigor. Un Gran Maestro saludable puede efectuar breves sondeos... algo parecido a los buceos profundos a pulmn libre que pueden efectuar algunos nadadores Humanos. Pero es imposible mantener el esfuerzo sin un equipo especial de apoyo o la ayuda de un cierto nmero de otras mentes. Se pas una dbil mano por la frente. Ahora, con tu ayuda, debera ser capaz de obtener alguna informacin acerca de esos llamados demonios. Pero s quines tienen que ser. Dios, lo s demasiado bien. Compartieron el conocimiento. Creyn dijo: Han permanecido apartados de la mente Tanu durante mucho tiempo. Veintisiete aos. Cuando el grupo de Humanos operantes cruz la puerta del tiempo y luch contra nuestra compaa de batalla, sufrimos una terrible derrota. El asunto fue eliminado de los registros oficiales cuando los invasores abandonaron Europa. Solamente unos pocos de nosotros, especialmente el difunto Gomnol, no dejamos de especular activamente acerca de lo que poda haber sido de los Humanos operantes. Podemos imaginar por qu l se senta interesado! Pero la habilidad teleptica de Gomnol era ms bien moderada. Nunca consigui rastrearlos. Los rebeldes se hallan en el hemisferio occidental. En una regin que era llamada Florida en la Vieja Tierra. Los ojos de Elizabeth se cerraron, y deriv en afligida abstraccin. Yo tena solamente diecisiete aos cuando se produjo la Rebelin Metapsquica. Una aprendiza de preceptora en un pequeo, oscuro y nevoso planeta. Pero ya formaba parte de la Unidad... y nunca olvidar la reaccin de aquellos trescientos mil millones de mentes exticas ante el intento de golpe. El Medio corri un riesgo tan grande con nosotros, Creyn... admitiendo a la Humanidad en su maravillosa civilizacin cuando ramos an psicosocialmente inmaduros. Y traicionamos su confianza. Tengo entendido que la Rebelin fue breve, que la fase activa dur solamente unos pocos meses. Cierto. Sin embargo, se necesitaron aos para que las heridas cicatrizaran. Fue la ms profunda humillacin de la Humanidad... El Gobierno Humano actu tan despiadadamente como fue necesario para sofocar la conspiracin. Eso produjo grandes sufrimientos entre los inocentes. Al final, sin embargo, el Medio qued ms reforzado que nunca.
Otra felix culpa?

La mujer abri los ojos y contempl irnicamente al extico. La historia Humana parece abundar en ellas. Se abri una puerta interior. Mary-Dedra, llevando una bandeja con el desayuno, entr con un cauteloso saludo mental. Creyn se levant para marcharse. '

Estars lo bastante fuerte para salir de nuevo esta noche? pregunt. Oh, s. El tono de Elizabeth era resignado. Tendremos que rastrear a los demonios de Felice hasta su hogar. Contar su nmero, identificarlos positivamente si podemos, luego decidir la mejor forma de contrarrestar su amenaza. Descansa y renete de nuevo conmigo a las siete. Sonri, mordiente. Entonces intentaremos nuestro primer viaje al infierno y volveremos.

13
En el brazo pantanoso del Suwanee, en la costa oeste de la isla de Ocala, eran las dos de la madrugada. El gigantesco pez plata pemaneci inmvil por un momento, enfurruado en las profundidades de las negras aguas baadas por la luna, tomndose un respiro en su confrontacin con Marc Remillard. El tarpn haba estado luchando durante diecisis horas por desprenderse de la pertinaz traba que lo una al hombre. El tarpn tena 430 centmetros de longitud y pesaba 295 kilos. Aferrado a una esquina de su mandbula haba un anzuelo 5/0 con una sotileza fuertemente reforzada (porque el tarpn del plioceno tena afilados dientes). La hijuela, aquella parte del sedal que en realidad retena al pez, era tan dbil que poda ser partida por un peso de 7 kilos. Sin embargo, el tarpn haba sido incapaz de liberarse, tan grande era la habilidad del pescador con el que se enfrentaba. Ahora, tanto hombre como pez estaban alcanzando los lmites de su resistencia. Dentro de poco, o bien el pescador cometera un error de maniobra, traicionado por sus agotados msculos, y el sedal se partira... o el tarpn sucumbira al sncope y flotara indefenso al extremo del fatal hilo. Marc encaj firmemente el extremo de su gran caa en la fuerte cazoleta de piel de su cinturn, aguardando a que el pez recomenzara la lucha. Los nicos sonidos eran los distantes chapoteos de los mjoles y el chillido de una nocturna garza. La respiracin de Marc era lenta y controlada mientras ejercitaba una maniobra de biorrealimentacin para eliminar los productos de la fatiga de las clulas de sus macizos hombros y brazos. Sus ultrasentidos eran sordos y ciegos. No poda percibir los movimientos del oculto tarpn porque l no quera percibirlos. Incluso en aquella climtica circunstancia, le conceda al pez la deportiva ventaja que se mereca: ningn rastreo teleptico, ningn intento de coercionar sus movimientos, ninguna fuerza psicocintica actuando sobre l, ninguna caa, carrete, sedal o anzuelo ms all de las especificaciones normales mediante el concurso de su creatividad. Marc se desviaba de la tcnica de pesca con caa de los no metapsquicos solamente en una cosa: pescaba solo, de modo que ejerca su poder mental para mantener estable el esquife a fin de que no volcara durante la lucha. Marc fue consciente de un sutil cambio en la tensin del hilo. En un momento el agua del canal estaba tan plana como un pozo de tinta... y al siguiente estall con una volcnica violencia. Una inmensa forma retorciente, resplandeciendo a la luz de la luna, sali disparada ms de seis metros en el aire, dando vueltas sobre s misma. Sus ojos del tamao de platos reflejaron un furioso color naranja, y las placas protectoras de sus agallas se agitaron violentamente. Marc hizo una inclinacin de cabeza hacia el pez, inclinando la punta de la caa para aflojar la tensin del hilo mientras era vulnerable en el aire. El enorme animal plateado se estrell de nuevo contra el agua con un chapoteo como el de la cada de un gran piano. Una dcima de segundo ms tarde estaba de nuevo en el aire, retorcindose y tirando en un segundo salto. El esquife se balance. Empapado de agua de la cabeza a los pies, Marc grit su aliento a su adversario. Era el tarpn ms grande que nunca hubiera atrapado su anzuelo, y casi era suyo. El pez se lanz contra l. Marc recogi hilo. Como esperaba, el tarpn surgi de nuevo a la superficie, esta vez lanzado en una trayectoria de impacto contra el esquife. Riendo estrepitosamente, Marc envi zumbando la embarcacin fuera del camino... justo a tiempo. La reentrada del tarpn en el agua envi una ola que medio llen el bote. Marc elimin el agua con su PC un momento antes de que el tarpn emergiera otra vez por el lado opuesto y empezara a girar sobre s mismo en la superficie como una dinamo enloquecida, intentando arrancarse el anzuelo.

Se sumergi de nuevo, y el sedal silb mientras el pez se lanzaba hacia los bajos del lado izquierdo del canal. Marc gui el esquife tras l, alerta al prximo salto. Y ste se produjo, con el enorme cuerpo plateado trepando ms y ms arriba, como en un movimiento retardado, lanzando gotas diamantinas a la luna en una especie de aureola, haciendo chasquear sus mandbulas, lanzando un explosivo gruido en la cima de su salto y luego cayendo de nuevo con un impacto que casi envi a Marc por la borda. Pero el anzuelo segua firmemente clavado. El tarpn avanz de nuevo a toda velocidad, y el hombre lo sigui. El siguiente salto fue menos intenso, y el enorme cuerpo emergi fuera del agua solamente una fraccin de su longitud. Su subsiguiente debatirse pareci ms dbil, sin siquiera alzar espuma. Marc no pudo resistir la tentacin de llamar al pez en modo declamatorio: Ahora esplndido bastardo! Ahora te tengo... Un poderoso haz de luz apual la oscuridad ro arriba. La sorpresa inmoviliz a Marc all en el bote, en el momento en que iba a efectuar el delicado ajuste de la tensin del hilo. Cegado tanto fsica como mentalmente, no reaccion. El tarpn salt. La frgil hijuela capaz de resistir una tensin de 675 kilos dio un chasquido y se rompi. Pap la hemos encontrado hemos encontrado a Felice! Demasiado tarde, el haz de luz psicoenergtica se apag. Era Hagen, como lo era la jubilosa e imprudente proyeccin de su pensamiento, arrastrada por su triunfo. La lancha que transportaba a los jvenes avanz por el pantanoso brazo del ro, luego se detuvo bruscamente como si hubiera chocado contra una pared de cristal. Permaneci balancendose y cabeceando en medio de una masa de restos flotantes a unos 150 metros del pescador. Ms all de la proa del esquife, el gigantesco tarpn estaba girando sobre s mismo, inspirando aire, gozando de la libertad. Marc lo sonde atentamente, asegurndose de que no haba sufrido ninguna herida seria durante la larga batalla, y luego desprendi el anzuelo con su PC. El pez se sumergi lentamente en las negras aguas. La visin a distancia de Marc lo mostr nadando reposadamente en direccin al golfo. Pap... Cloud saba, aunque su hermano no se hubiera dado cuenta de ello, lo que haba costado su intrusin. Su pesar y sus disculpas avanzaron, para toparse con otra barrera. La pared metapsquica que haba detenido la lancha se disolvi ahora, y la corriente arrastr la gran embarcacin hacia el esquife. Marc rebobin el flccido sedal, mientras observaba aproximarse la lancha. Los otros tres ocupantes eran, como haba esperado, los archiconspiradores de la generacin joven: Elaby Gathen, Julin Morgenthaler, y Vaughn Jarrow. Estaban intentando revestir de atrevimiento su craso error. Resultaba evidente que ninguno de ellos haba anticipado otra cosa que una calurosa bienvenida cuando partieron a toda prisa del lago Sereno para sorprender a Marc con sus noticias. Las dos embarcaciones se encontraron. Jillian detuvo la lancha con su PC, dej caer el ancla, y corri a popa para tomar la cuerda de remolque del esquife y sujetarla a la lancha. Hagen dej caer la escalerilla de cuerda, an sonriendo mentalmente, testarudamente decidido a olvidar el paso en falso. Felice est en Espaa, pap, tal como sospechbamos. Alojada en una cueva del monte Mulhacn, en Sierra Nevada. Una imagen orientativa. Y escucha esto! Nos invita libremente a ir hasta ella! La pared permaneca alzada en la mente de Marc. Tom la escalera de cuerda y trep a la lancha, desdeando la levitacin. Los jvenes retrocedieron, con sus mentes unidas torpemente en una peticin de disculpas. Solamente Cloud mostraba un genuino pesar por la prdida del gran pez. Los hijos de la rebelin, todos ellos de veintitantos aos, iban vestidos formalmente. Aquella noche haba habido una fiesta en el lago Sereno, cuya culminacin haba sido el exitoso contacto con Felice. Hagen y Elaby iban elegantes con su smoking tropical; Vaughn, con el mismo atuendo, consegua parecer tan desaliado y zafio como de costumbre. La morena Jillian llevaba un pareo batik de suave tela curtida. La ropa de Cloud era tan luminosa como su mente, resplandeciendo dbilmente a la luz de la luna.

El antiguo desafiador de la galaxia, desnudo hasta la cintura y descalzo, chorreando agua sobre la cubierta de madera pulida, se enfrent a los cinco. Se os dijo que no vinierais. Que no vinierais nunca cuando los tarpones estn de paso. Al diablo con los peces, pap! protest Hagen. La tenemos! Felice... Se interrumpi, las manos apretadas contra sus sienes, chillando. El intenso olor del vmito se alz en el clido aire de la noche, y en el ter hubo el hedor del terror cuando Hagen vio por primera vez el autntico aspecto de Abaddn. Pero entonces avanz Cloud, anteponindose a su terrible padre con su suave coercin completamente desplegada y su facultad redactora tendiendo una cortina ante lo peor de la realidad y embotando el recuerdo de ella. Hagen retrocedi tambalendose y cay en brazos de Elaby y Vaughn. El pescador, con la mente de nuevo velada, aguard. Bajo el dominio de Cloud, los temblores y los sollozos de Hagen se apaciguaron. Se afirm sobre sus pies, apart a los dems, y se mantuvo all tambalendose ligeramente, cubierto de su propia suciedad. Pap... tienes... que... escuchar jade. Marc tuvo que sonrer ante la persistencia. El ligero hoyo en su mandbula se acentu a la oblicua luz de la luna, y las sombras hicieron que sus densas cejas parecieran como dos alas. El denso y rizado pelo que ltimamente se haba escarchado desafiando a su facultad de autorrejuvenecimiento chorreaba an. Falsas lgrimas de agua salada brillaron en sus prominentes pmulos y en la nariz de afilado puente con sus delicadamente dibujadas aletas. Marc se neg a aceptar los datos emitidos por la mente de Hagen. Cuntamelo pidi. Ella... ha aceptado dejarnos ir a Europa. Encontrarnos con ella. Le prometimos que la ayudaramos a localizar y destruir a un cierto redactor Tanu que la someti a tortura. Pap... tienes que dejarnos ir! El tornillo mental actu de nuevo, esta vez suavemente, ejerciendo una presin mnima, haciendo que el joven contuviera aprensivamente el aliento. Era una rplica menos enrgica de su padre, sin el cuello de toro y los ojos profundamente hundidos de Marc. Como su hermana, Hagen haba heredado el pelo rubio rojizo de la haca mucho tiempo muerta Cyndia Muldowney... y tambin su inquebrantable perseverancia. Es una oportunidad inapreciable para nosotros! Felice puede ser manipulada, te lo aseguro. Si podemos engaarla y hacer que acepte parte de tu equipo de docilizacin, entonces Elaby y Jillian y Cloud y yo dispondremos de la energa suficiente para amarrarla! Ser peligroso, puesto que solamente ha aceptado que acudamos cinco de nosotros. Pero si nos aconsejas telepticamente sobre tcticas, s que podemos dominarla. El tornillo mental apret un poco. Hagen gru y apret los puos hasta que sus uas se enterraron en las palmas de sus manos. Sinti el alivio de la redaccin de Cloud lista para asumir parte del dolor ms intenso si era necesario. Cinco de vosotros repiti Marc. Slo podemos ir cinco, dijo. No s si estaba diciendo la verdad cuando indic que era capaz de detectar a cualquier extra, pero no vamos a correr el riesgo. T y Could, Elaby y Jillian... y Vaughn para las conferencias telepticas, supongo. S. La suave sonrisa a un lado de su boca se hizo ms helada. Y qu hars con el dragn... suponiendo que consigas controlarlo? Utilizarlo para dominar Europa! Para obligar a Elizabeth a elevarnos a todos nosotros al status de adeptos... una completa unin! Pap no podemos seguir pudrindonos con vosotros los viejos no podemos nos moriremos aqu en esta malditaisla! La presin en su mente se relaj. Marc dijo suavemente: Haba planeado empezar a entrenarte este verano para que me ayudaras en la bsqueda estelar. De todos los miembros de la segunda generacin, t eres quien posee una mayor competencia potencial... el vigor combinado con una metafuncin de ms amplio espectro. Maldita sea! chill Hagen Remillard. No vas a admitir nunca que no hay nadie ah fuera? Esta galaxia del plioceno es demasiado inmadura para una unin de su Mente! Ests

solo, pap... t y el resto de vosotros. Y nosotros estamos solos contigo! Esa Elizabeth es una especie de Gran Maestro preceptor que al menos puede situarnos en los primeros pasos hacia la Unin aqu mismo, en la Tierra. Marc se volvi hacia su hija. T tambin piensas que mi actuacin es intil? La muchacha abri sus ms insondables profundidades mentales: S, pap. No hay ninguna raza no Humana unida en esta galaxia que pueda rescatarnos del exilio. Todo lo que hay est aqu. Y apoyas este plan de secuestro? Esta incursin bucanera? Cloud se volvi de espaldas, las pantallas de nuevo en su sitio, la voz incisiva. Hay otros seres Humanos en Europa. Gente de nuestra misma cultura, que simpatizar con nuestros objetivos. Ahora que la Inundacin ha minado la sociedad Tanu, parece probable que toda la regin caiga bajo la dominacin Firvulag si no intervenimos. Y los Firvulag son operantes, pap. Recurdalo. Su desarrollo mental se ha visto refrenado hasta ahora por sus obstinadas costumbres, y nunca han aprendido a actuar en un autntico metaconcierto debido a sus tradiciones individualistas. Pero sus actitudes estn cambiando rpidamente. Incluso aunque los Tanu sean conducidos por Aiken Drum, se ven enormemente superados en nmero por los Firvulag: no pueden prevalecer. Pero los Humanos y los Tanu juntos pueden enfrentarse fcilmente a los Firvulag con nuestra ayuda. Y con algunas de las armas que t tienes almacenadasaadi Hagen. Hay algo ms en Europa dijo Marc. Los cinco jvenes se lo quedaron mirando. El lugar de la singularidad temporal. La puerta del tiempo. Opacidad. Vuestra autntica ambicin es reabrirla. Desde este lado. Esa es la finalidad ltima de toda esta aventura vuestra! Pensis realmente que podis ocultarme a m la verdad? Resignacin y un perverso alivio inundaron la mente de Hagen. Por supuesto, tienes razn, pap. Haremos cualquier cosa por conseguir aquello que t has desechado! Ahora mtame si crees que eso ayudar a ejercer coercin sobre los dems para que te crean. Pero no lo conseguirs, y t lo sabes. Antes de que Marc pudiera reaccionar, Elaby Gathen apart a Hagen a un lado. Sus pensamientos proyectados avanzaron impetuosamente, tan irresistibles como inesperados, deteniendo la clera de Abaddn el tiempo suficiente como para provocar curiosidad y una perversa apreciacin. En aquel instante iluminado, Marc supo que el plan de conquista, la bsqueda de Felice, los designios hacia la puerta del tiempo, todo ello, no eran en absoluto idea de Hagen, sino de Elaby. Elaby Gathen el discreto, el eficiente, el sintetizador. El sagaz que ahora aguardaba con la mente completamente abierta la sonda redactora de Marc (y que no se estremeci ante la brutalidad del sondeo). Elaby Gathen que se atreva a amar a su hija y ejercer un control de marionetista sobre su hijo. En la mente del joven haba un sincero respeto hacia el lder de la Rebelin Metapsquica, junto con pesar por el gran sueo perdido. Pero en Gathen haba tambin una determinacin, tan implacable como la de Marc, de que l y sus jvenes contemporneos se merecan una oportunidad de dirigir su propio destino. Me hubiera gustado haberme dado cuenta antes dijo Marc. Antes de que todo esto se hubiera solidificado. Seor, tenemos todo el cuerpo de datos de Guderian en los archivos del ordenador dijo Elaby Gathen. Disponemos de los parmetros tecnolgicos y de las especificaciones de construccin de todos los componentes del dispositivo. Si conseguimos el control de Europa, tendremos acceso no slo al lugar de la puerta del tiempo, sino a las materias primas que utiliz Guderian, los raros elementos y el niobio y el cesio que son inaccesibles en la Norteamrica del plioceno. Con base en Europa, podemos conseguir la ayuda de todos los tcnicos del Medio que sobrevivan an entre la poblacin de viajeros temporales. Se necesitar tiempo y organizacin, pero el aparato de Guderian puede ser construido. Marc se ech a rer. Instalando as una efectiva puerta de dos direcciones. Y esperas que yo est de acuerdo con eso? Los agentes de la Magistratura no tendrn ningn inters en vosotros,

muchachos. Pero os aseguro que incluso despus de veintisiete aos seguirn teniendo el ms vivo inters en m! La mente y la voz de Elaby evocaron el ms exquisito tacto. Una vez todos nosotros hayamos pasado al Medio, arreglaremos las cosas para la destruccin de ambas partes del aparato. Incluso sus emplazamientos pueden ser eliminados. Sabes que existe un factor geolgico nico que acta en la generacin de la singularidad, restringindola a esa pequea regin del valle del Rdano. Si la geologa es significativamente alterada, la puerta del tiempo quedar permanentemente cerrada. Seguirs estando a salvo, pap dijo Cloud, acercndose a Elaby. Y nosotros... Su voz se apag, pero su habla mental complet la frase: Podremos volver a casa. T personalmente puedes supervisar la demolicin del bucle temporal en el extremo del plioceno, seor dijo Elaby Gathen. La lancha gir sobre su cable. La marea estaba ascendiendo en el estuario, contrarrestando el indolente fluir del Suwanee. Pronto el tarpn abandonara su alimentacin en el golfo y regresara de nuevo al ro. Pero Marc haba perdido ahora su inters en el gran pez. La frustracin, casi al borde de la victoria, haba hecho nacer en l una catarsis de haber sido de algn modo engaado. Haba fracasado en dominar al adversario, y ahora ste se haba ido. Empezarlo todo de nuevo era algo insoportable. Gathen estaba delineando sus planes con una fra razonabilidad. Necesitaremos dos das para reunir el equipo y terminar de cargar el queche de Jillian en la baha Manchineel. El viaje hasta Europa nos tomar ms de once das. Phil dice que el tiempo en el Atlntico en esta poca es perfecto. No habr vientos adversos que contrarresten nuestra PC. Vaughn te mantendr informado de cada uno de nuestros movimientos. Una vez hayamos contactado con Felice, puedes aconsejarnos exactamente cmo quieres que actuemos. Podis ir todos... excepto Hagen dijo Marc. Pap... no! exclam el hijo. Los ojos de Abaddn ardieron bajo unas cejas que parecan alas. Esta escapada es altamente peligrosa... imprudente incluso. Habis subestimado enormemente a Felice. La conozco demasiado bien, puesto que yo fui quien forj el lazo de la metaunin. Vuestro plan de someterla con el equipo de docilizacin es intil. Ninguno de nuestros dispositivos puede controlarla... del mismo modo que no pueden controlarme a m! Deberis usar la astucia, actuar sobre los aspectos de su locura y obligarla a que sea ella misma quien se encadene. Su mente se volvi hacia Cloud: Tu habilidad redactora, hija, es virtualmente igual a la ma. Pero no estoy tan seguro de que tengas el valor necesario. Ella respondi: Pap, har todo lo que sea necesario para alcanzar ese objetivo. Lo s. Su mente se oscureci con el pesar. Saba que tena que dejarla ir, aunque aquella aventura la condujese a la muerte. No se atreva a retenerla de la misma forma que lo haba hecho con Cyndia. La hija estaba perdida. Pero el hijo... Por qu tengo que quedarme aqu? pregunt sombramente Hagen. En caso de que los otros fracasen. Tiene que haber un sucesor para la bsqueda estelar. Viejo loco! exclam irritadamente el joven. No puedes dejar de vivir en un mundo de sueos? Que me condene si paso el resto de mi vida encadenado a ese intil equipo, persiguiendo algo que no existe! Los otros cuatro retrocedieron ligeramente, consternados. Hubo un intolerable destello de luz y un soplo de aire sobrecalentado. El cuerpo de Hagen oscil, fundindose en el resplandor. Sus gritos se hicieron agudos, cambiaron a duros y rtmicos siseos. Algo enorme y plateado, ardiendo en una envoltura de fuego astral, cay por la borda a popa de la lancha, con un colosal chapoteo. Tomars contigo a Owen Blanchard en vez de a Hagen en tu viaje a Europa dijo Marc a Elaby. Era el mejor de mis coercedores en la Rebelin, y constituir un telpata de reserva en el posible caso de que le ocurra algo a Vaughn. Owen representar mi autoridad, y cuidar de que yo reciba un informe exacto de todas vuestras acciones.

Pero seor, es tan frgil empez a decir Elaby. Enconces cuidaris especialmente de l! tron Marc. Blanchard ser quin vaya. S, seor. La mente de Cloud estaba llorando. Pap, pobre Hagen... La mano de Marc apret fuertemente una sotileza rota con una gran mosca artificial colgando de ella. Entre las grisceas alas y el cuerpo escarlata se captaba un destello de afilado acero. No te preocupes por l. He decidido empezar esta noche su entrenamiento, en vez de aguardar al verano. All en las negras aguas, un tarpn gir sobre s mismo y engull una bocanada de aire, creando una mancha de resplandecientes burbujas. Las escamas del pez mostraban una luminiscencia fantasmal. Marc Remillard observ al animal con satisfaccin. Empez a bajar la escala de cuerda, de vuelta a su esquife. Estoy seguro de que Hagen estar dispuesto a olvidar sus sueos y aplicarse en su educacin. Una vez lo haya tenido un cierto tiempo en la punta de mi anzuelo.

Segunda Parte

EL GRAN AMOR

En las primeras semanas del Postdiluvium, Sugoll de la Montaa del Prado pidi y obtuvo el apoyo total de sus subditos, los degradados y deformes Firvulag conocidos como los Aulladores. Esos mutantes, que se haban escindido del cuerpo principal de la Pequea Gente haca varios centenares de aos, juraron de nuevo fidelidad al trono Firvulag en el Alto Vrazel y ratificaron la eleccin de los comonarcas Sharn y Ayfa. Sugoll acept tambin respetar la Entente Firvulag-Inferiores establecida por los difuntos Madame Guderian y el Rey Yeochee IV, as como el armisticio entre Tanu y Firvulag que haba sido promulgado por el usurpador, Aiken Drum. Debido a la aislada localizacin de sus dominios, al este de la cordillera de la Selva Negra, Sugoll permaneci ignorante de las constantes violaciones de las fuerzas Firvulag a los acuerdos de paz durante los meses invernales, atacando las ciudades Tanu y los asentamientos Inferiores y echando la culpa de las acciones a Aulladores renegados. El Rey Sharn y la Reina Ayfa se preocuparon por otro lado muy poco de sus remotos subditos mutantes hasta primeros de enero, cuando lleg la siguiente comunicacin al Alto Vrazel: A sus Asombrosas Altezas Ayfa y Sharn-Mes, Lores Soberanos de las Alturas y las Profundidades, Monarcas del Infinito Infernal, Madre y Padre de todos los Firvulag, e Indis-cutidos Gobernantes del Mundo Conocido. Felicitaciones de Sugoll, Lord de la Montaa del Prado y Jefe entre los llamados Aulladores, vuestro Obediente Vasallo. Deseo invitaros muy humildemente a regocijaros conmigo con ocasin de la celebracin de mis esponsales, en cuya celebracin la Muy Exaltada Lady Creativa Katlinel la Ojos Oscuros, antiguo miembro de la Alta Mesa Tanu, condescender a convertirse en mi esposa, por cuya gracia alabo a Tah la Altsima. Sabed ahora, Altezas, un asunto de gravedad que ha atrado mi atencin durante muchos meses y que ltimamente se acerca a su total resolucin: en los tiempos precedentes al ltimo Gran Combate lleg a mis tierras una expedicin de Humanos bajo un mandato de vuestro lamentado predecesor, Yeochee IV, buscando el emplazamiento de la legendaria Tumba de la Nave. Un cierto cientfico de ese grupo condescendi a transmitirme una informacin que ha demostrado ser de vital importancia para mi pueblo. Especficamente: que nuestros principales asentamientos en y en torno a las Cuevas de Agua de la Montaa del Prado se hallan inadvertidamente localizados en las inmediaciones de depsitos de minerales peligrosamente radiactivos; y que sos, en el transcurso de nuestros siglos de estancia, han afectado al plasma germinal de mi gente, ocasionando perniciosas mutaciones cuyas melanclicas manifestaciones son bien conocidas por todos. La hiptesis de este cientfico fue posteriormente confirmada por otro, Lord GregDonnet el Maestro Gentico, de nombre Humano Gregory Prentice Brown, antiguo residente en Muran y ahora honrado ciudadano de la Montaa del Prado, que es descollante entre los especialistas genticos Humanos en la Tierra Multicolor, y que en su tiempo goz de una prestigiosa posicin en una notable escuela mdica del Medio Galctico.

Greg-Donnet, durante el pasado mes, emprendi un anlisis de nuestra situacin con vistas a una posible mejora. Os alegraris con nosotros, Altezas, cuando os diga que de hecho hay esperanzas para nuestra pobre y afligida gente. Algunos podrn ser restaurados a un aspecto aproximadamente normal mediante una modificacin con la tcnica sanadora Tanu de la Piel, si algunos especialistas adecuados entre nuestro antiguo Enemigo pueden ser persuadidos de cooperar con nosotros. Otros de nuestros subditos mutantes deben mirar al futuro, que es posible que vea la normalizacin de generaciones an no nacidas a travs de la abolicin de los factores teratogenticos mediante la ingeniera gentica y por otras medidas eugensicas... algunas de las cuales pueden ser implementadas ya ahora bajo vuestros benevolentes auspicios. Sabed, Altezas, que Greg-Donnet ha declarado que debemos marcharnos de este peligroso lugar y trasladarnos a tierras libres de la contaminacin radiactiva. En consecuencia, hemos resuelto abandonar nuestros dominios aqu en la Montaa del Prado tan pronto como cesen las lluvias, y presentarnos a vosotros en el Alto Vrazel... leales subditos preparados para ocupar las posesiones que os plazca concedernos para nuestro reasentamiento. Sabed adems que Greg-Donnet aconseja que nuestro acervo de genes daados sea reconstituido mediante un influjo de plasma germinal Firvulag normal, como una ayuda a las ms difciles operaciones de ingeniera gentica, que necesitarn aguardar a que los tcnicos ms hbiles sean entrenados. Con este fin, nuestra gente te comunica que renuncia definitivamente al viejo antagonismo que cerr las relaciones sociales y sexuales entre nosotros y nuestros hermanos y hermanas normales. En el Gran Amor de los Firvulag de este ao, tengo intencin de presentar en los rituales de emparejamiento un contingente de atractivas vrgenes de nuestras ms distinguidas familias, que tomarn esposo a la manera tradicional entre los rangos de vuestros fornidos jvenes. Las damiselas, por supuesto, sern adornadas con los ms atractivos cuerpos ilusorios, y sern prdigamente dotadas con lo mejor de la Montaa del Prado. Como una expresin adicional de nuestro afecto, gratitud y buena voluntad, y tambin para que toda la Pequea Gente pueda compartir con nosotros la alegra de esa reunin con sus parientes que durante tanto tiempo han permanecido alejados, estamos dispuestos a correr con todos los gastos del Gran Amor de los Firvulag de este ao. Esperad nuestra llegada al Alto Vrazel aproximadamente dos semanas despus del equinoccio de primavera. Por aquel entonces habris seleccionado ya sin duda un emplazamiento adecuado para nuestra ocupacin, as como habris hecho la correspondiente promocin de nuestras novias entre las familias mas destacadas de vuestra gente. Siempre a vuestro servicio. Altezas, Sugoll

A eso le llamo yo valor! exclam Sharn, golpeando su escritorio con un masivo puo. El lacre y los libros de cuentas y las memoplacas y una vocoescritora del siglo XXII y la jarra favorita del Rey (la hecha con el crneo de Lord Velteyn) bailotearon sobre las pulidas planchas de roble. Haz entrar a ese correo Aullador, maldita sea! Voy a entregarle una

respuesta que desollar a ese bastardo de Sugoll desde las puntas de los hediondos dedos de sus deformados pies hasta su crneo occipucio crestado! Trasladarse junto a nosotros, eh? Y con una multitud de monstruosas novias sedientas de sexo para que yo las meta entre nuestra gente en el Amor, eh? Por diez mil boigas de chaliko! Pero suena como si fuera rico observ meditativamente Ayfa. Sentada en su propio escritorio adyacente al de su esposo, mordisque la punta de una pluma Parker de plata con unos delicados y puntiagudos dientes. El estudio real, muy profundamente enterrado en la montaa del Grand Balln en los neblinosos Vosgos, luca acogedor y brillante, calentado por un enorme brasero de cobre que resplandeca dentro de una estufa de cermica autoestable modelada como un nabo hueco. Una mesilla auxiliar contena an los restos del almuerzo real, tomado all hoy. Las paredes estaban recubiertas con una juiciosa seleccin de estandartes capturados y armas Tanu, despojos del ltimo Combate. Velas de sebo que incorporaban tres mechas en cada barrilete iluminaban los escritorios gemelos. Ese bastardo palurdo no va a salir adelante con su juego de darlo todo por hecho se burl Sharn. Acaso piensa que est tratando con una monarqua pusilnime como la del pobre viejo Yeochee? Nosotros somos la monarqua dijo la hermosa ogresa de pelo color melocotn. Y yo encuentro la carta de Sugoll intrigante. Recuper con su psicocinesis la pieza de pergamino de all donde Sharn la haba tirado al suelo. Reasentamiento. Hummm. No hay sitio para ellos aqu en el Alto Vrazel. Deben haber setecientos, ochocientos monstruos all en la Montaa del Prado! Tendremos que intentar desviarlos hacia Famorel, en los Alpes. O quiz a las Grutas Salvajes, o incluso a Koneyn. T en la cuerda floja! Como si no tuviramos bastantes problemas en mantener a los del interior en su sitio. Ahora tenemos que enfrentarnos a una nueva cochura de tipos cabezasduras que quieren hacer las cosas a su propia manera, sin importarles si eso altera o no mi estrategia real! Nionel. La Reina Ayfa sonri mirando a la carta. All es donde deben ir. La gran boca de Sharn se cerr de golpe, abortando otra retahila. Su ceo se frunci. Su mente envi un grumo de alegre apreciacin a estellarse contra la psique de su esposa. Sonri indulgentemente. Aull: Nionel! Por supuesto! Reacondicionar y poblar el lugar mantendr a esos Aulladores ocupados durante aos. Podemos tener el Amor aqu en mayo, y luego, en otoo... Los nuevos Juegos. En nuestro propio Campo de Oro al fin. Se abrazaron mentalmente, saboreando la deliciosa conveniencia de todo aquello. Sugoll y su horda, evidentemente cargados de riquezas, seran de una gran ayuda econmica a los Firvulag si conseguan persuadirlos de que repoblaran y restauraran la ciudad fantasma de Nionel en las selvas occidentales, cerca de la cuenca de Pars. Dentro de la zona de Nionel se hallaba el campo de batalla ritual de la Pequea Gente, que haba sido virtualmente abandonado durante los cuarenta aos que los Tanu haban dominado el Gran Combate anual. Es el nico lugar lgico donde celebrar los Juegos este ao dijo Sharn. Aunque ese traidor y pequeo gallito destorcado nos arrebatara la victoria en el ltimo minuto, no hay ninguna forma en que pueda preparar un terreno de lucha Tanu adecuado para este ao. Y la Llanura de Plata Blanca se halla bajo cincuenta y cinco metros de agua salada. Si presentamos la oferta diplomticamente, creo que Aiken la aceptar. Y es idea tuya el donar un nuevo trofeo en lugar de la perdida Espada para endulzar el duelo... Oh, s. Todo va a funcionar esplndidamente! Todava hay un ratn muerto oliendo en la alacena, Ayfe. Las malditas vrgenes. Ayfa pens en el asunto. Puede que sean presentables. Si sus poderes cambia-formas son lo bastante fuertes. Y llevan consigo las dotes. Adems... cuntas pueden ser? Probablemente slo veinte o treinta, segn la cantidad de Aulladores que la Inferior Guderian inform a Fitharn que se haban reunido. Seguramente tendremos un nmero suficiente de familias que se sentirn ansiosas por apuntarse a la lista de un matrimonio de conveniencias. S medit l. Puede funcionar. Tiene que funcionar. Realmente no podemos permitirnos el enemistarnos con ese Sugoll, ya sabes. Adems de iniciar una guerra civil, no

podemos olvidar que es el nico que conoce el camino a la Tumba de la Nave. Uno de estos das, esa informacin puede ser extremadamente til. De Sharn y Ayfa, Rey Soberano y Reina Soberana de la Tierra Multicolor A Sugoll, Lord de la Montaa del Prado, nuestro Amado y Leal Vasallo: saludos. Fue con placer y simpata que recibimos tu carta informndonos de tu reciente matrimonio y de tus esperanzas de aliviar vuestras incapacidades genticas. Adelante al Alto Vrazel, y bienvenidos! Por supuesto que tenemos en mente un nuevo hogar ideal para ti y tu gente; te lo describiremos con detalle a tu llegada aqu. Nos haces un gran honor ofrecindonos tus indudablemente encantadoras hijas y novias elegidas para las ceremonias del Gran Amor. Este asunto tambin ser tratado en detalle a tu llegada. Transmite nuestras ms sinceras esperanzas de felicidad y satisfaccin reproductora a las ansiosas damiselas. A tu gente le enviamos todo nuestro afecto y la seguridad de nuestra constante preocupacin; y a ti y a tu ilustre esposa, Lady Katlinel, nuestra bendicin real y las muestras de estima que incluimos con sta, y que pueden resultaros tiles si en vuestro viaje os tropezis con algunas de las pestilentes hienas o anficiones que desgraciadamente infestan las regiones al oeste del Rhin. Leed atentamente las instrucciones antes de utilizarlas. Llamamos tu atencin al modo simplificado de direccin real que hemos adoptado. AYFA, REINA SOBERANA SHARN-MES, REY SOBERANO ANEXO: 3 PISTOLAS ATURDIDORAS ACCIONADAS POR ENERGA SOLAR HUSQVARNA MARK VI-G

Con la satisfactoria respuesta del trono Firvulag en la mano, Sugoll puso en marcha su reunin de todos los monstruos; porque Sharn y Ayfa estaban equivocados en su creencia de que solamente los mutantes de la zona del Feldberg iban a acudir al Alto Vrazel. Muchas otras concentraciones de Aulladores, que se haban alejado de las cuevas radiactivas a lo largo de un perodo de siglos, haban odo del esperanzador pronstico gentico de Greg-Donnet... y estaban decididos a compartirlo. Recogiendo todas sus riquezas transportables, una multitud de patticas y horribles criaturas abandonaron las pequeas aldeas en las profundidades de Fennoscandia, viajando hacia el sur cruzando los lagos de mbar all donde las noches invernales eran largas y clidas para los perpetuamente nubosos cielos. Otras multitudes de Aulladores convergieron en la Montaa del Prado desde el fantasmagrico Alb suevo y franconiano, y de las tierras altas ricas en minerales del Erzegebirge y la ms lejana Bohemia. Esos ltimos trajeron consigo grandes cantidades de joyas y metales preciosos, que estaban acostumbrados a extraer simplemente por su belleza, utilizndolos para decorar sus retorcidos cuerpos con un irnico esplendor. Mutantes del bosque herciniano al oeste del Rhin, la mayora solitarios y azotados por la pobreza, respondieron a la invitacin de Sugoll de la mejor manera que pudieron. Efectuaron su doloroso camino a travs de los Vosgos y el Schwarzwald hasta los poblados subterrneos del Feldberg, donde la compasiva Katlinel los aloj en las secas cuevas superiores, los aliment y les proporcion nuevas y finas ropas. Todos aquellos capaces de trabajar fueron puestos a construir

botes o preparar pertrechos, en anticipacin al tiempo en que los meteoros anunciaran la llegada de la primavera del plioceno. Finalmente se produjo la lluvia de estrellas, las precipitaciones cesaron, y los ros subterrneos bajo el Feldberg descendieron a niveles navegables. Todo estaba preparado. La gran Migracin Aulladora empez. Diez das despus del equinoccio, hilera tras hilera de mutantes, todos bien vestidos y transportando todos los tesoros que posean, avanzaron hacia el asombroso agujero llamado el Pozo de Alliky. Tras una breve invocacin a Tah por parte de Sugoll, la maquinaria elevadora empez a crujir, y los grandes cestos descendieron con grupos de viajeros llevando antorchas; machos y hembras, hermafroditas y neutros, nios y viejos, los diablicamente deformados y los casi normales... todos ellos Aulladores, cantando un ululante adis que flot desde las profundidades como un coro de condenados. Desembarcando en el nivel inferior de los trabajos de minera de la Montaa del Prado, avanzaron ms all de aglomeraciones de granates, berilos amarillos y rosas, y verdes cristales de turmalina que yacan por todos lados en olvidada profusin. Luego la gente form en fila india y descendi an ms profundo en las entraas de granito del Feldberg, a lo largo de hendiduras naturales de roca viva donde las antorchas humeaban en la fra humedad y resonantes gotas de agua puntuaban la fantasmagrica cancin de los Aulladores. Finalmente llegaron a una gran cmara subterrnea. Cuencos de flameante aceite resplandecan a todo lo largo de un recin construido muelle a la orilla de un lago tan negro como una placa de nice. All haba reunida una enorme flotilla de recias chalanas, manejadas por monstruosos barqueros equipados con prtigas. Sujetando an sus antorchas muy altas y cantando, la gente subi a bordo. Con la adornada embarcacin de Sugoll abriendo camino, los botes se deslizaron uno tras otro hasta formar un tren de antorchas que se extenda sobre el agua hasta tan lejos como el ojo poda ver, encaminndose hacia una impenetrable oscuridad. Era un viaje que pocos Aulladores haban hecho alguna vez. Bajo la masa del Feldberg haba incontables Cuevas de Agua con manantiales y oscuras cascadas y riachuelos y sifones en asombrosa complejidad. Los niveles superiores haban sido bien explorados, como lo eran los tributarios subterrneos de los ros Paraso e Ystroll; pero tan slo unos pocos osados aventureros se haban atrevido alguna vez a cruzar el Lago Negro, y sos llevaban muertos mucho tiempo, habiendo dejado tras ellos nicamente relatos medio recordados de lo que haba ms adelante. La visin a distancia de Katlinel, limitada bajo tierra, era su nico medio de navegacin. Los botes penetraron en un tnel natural, amplio pero con un techo bajo. Las antorchas arrancaban vacilantes destellos de las hmedas formaciones minerales. La cancin resonaba una y otra vez creando ecos en las paredes, hasta que finalmente todos guardaron silencio entre la confusin y el desnimo. Entonces Katlinel, para distraerles, abri su mente y cont historias del mundo de los Tanu y de los Firvulag normales, llegando al climax con los asombrosos acontecimientos del ltimo Gran Combate y la Inundacin, que haba sabido por las comunicaciones telepticas de los miembros supervivientes de su Liga de Creadores. Al cabo de cinco horas la flota hizo un alto en un lugar conveniente para que la gente descansara y comiera. Luego el viaje se reanud con un equipo fresco de barqueros, y Lord Greg-Donnet ocup el puesto de entretenedor oficial, hablando telepticamente hora tras hora de los efectos mutagnicos de las radiaciones duras y de las tcnicas de bioingeniera para reparar los cromosomas daados. Las antorchas se apagaron una tras otra, los pasajeros en los botes empezaron a adormecerse, y finalmente los nicos sonidos fueron el sisear y el golpear de las prtigas, el chapotear del agua, y los ahogados lloriqueos de los nios dormidos. Pasaron ms horas. Sugoll y Katlinel permanecan sentados uno al lado del otro en la proa del bote de cabeza, mientras Greg-Donnet roncaba sobre un montn de almohadones de piel tras ellos. El Lord y la Lady de los Espurios compartan sus esperanzas y sus miedos en el modo ntimo de pensamiento, dndose mutuo consuelo e incluso riendo ante la sorpresa que aguardaba al Rey Sharn y a la Reina Ayfa. La monstruosa concentracin haba hinchado prodigiosamente el nmero de Aulladores, hasta que al final, en vez de los originales 700 o as habitantes de la Montaa del Prado, los emigrantes totalizaban casi los 9.000. De ellos, 1.256 eran vrgenes en edad de casarse.

Aproximadamente unas quince horas despus de abandonar el Lago Negro, los viajeros insomnes detectaron una corriente de aire que arrastraba aromas de humus y vegetacin en vez de estril roca hmeda. Los durmientes se agitaron y despertaron. Los nios empezaron a charlotear y susurrar. Aullidos interrogativos pasaron de un bote a otro, arriba y abajo de la hilera. Finalmente, la visin a distancia de Katlinel pudo confirmar que estaban, de hecho, acercndose a la salida del ro. All delante se divisaba un tenue resplandor. Los barqueros se colgaron de sus prtigas, impulsando sus embarcaciones tan rpido como les era posible en torno a la ltima y amplia curva. Una tenue pantalla de ramas colgaba sobre la boca de la caverna. Katlinel se puso en pie, los dedos apretados contra el torque de oro de su garganta, y cercen el ramaje con una invisible guadaa de psicoenerga. Las podadas ramas cayeron inofensivamente al agua, y los botes derivaron al aire libre. Emergieron en la base de un gran risco boscoso a un terreno plateado por la luna. Estepas revestidas de ondulante hierba se extendan a ambos lados. Cerca del ro haba bosquecillos de flabeliformes palmas y sauces de colgantes ramas. Los Aulladores en los atestados botes empezaron a cambiar de formas espontneamente, como si se sintieran ansiosos de enmascarar sus deformidades ahora que finalmente haban abandonado las cuevas. El horror crestado y cornudo que haba permanecido sentado al lado de Katlinel desde el inicio del viaje se metamorfose ahora en un alto humanoide tan agraciado como cualquier Tanu, revestido por una chaqueta de caza adornada con piedras preciosas y un sombrero de pico rematado por una pequea corona. Sugoll pregunt a su esposa: Ahora que estamos ms all de las formaciones densas de roca, es capaz tu captacin a distancia de rastrear el curso de este ro hasta su confluencia? Ella prob su metafacultad, sondeando hacia el sur a lo largo de varias decenas de kilmetros. S, puedo verlo. Hay un ro realmente enorme ah abajo. Procede del este, de un gran lago en las Helvtides. No lejos de su confluencia con esta corriente traza una curva en ngulo recto y fluye hacia el norte. Mostr la imagen mental a Greg-Donnet. Oh, es el Rhin, s dijo alegremente el Loco Greggy. Tal como esperbamos. Todo lo que tenemos que hacer ahora es flotar corriente abajo hasta el embarcadero donde se inicia el camino al Alto Vrazel... y luego al mismo Nibelheim! Cunto tiempo crees que nos tomar alcanzar el embarcadero? pregunt Sugoll a Katlinel. La mujer se concentr. Menos de un da. El ro fluye rpidamente con el deshielo primaveral de los Alpes. Podemos acampar aqu durante el resto de la noche, y continuar por la maana. Esas praderas deben estar razonablemente libres de animales predadores, y no detecto ninguna vida sentiente por ninguna parte. Si se acerca algo husmeando dijo Greggy fieramente, podemos lanzarle una descarga de esos presentes que nos enviaron Sharn y Ayfa. Dnde supones que obtuvieron ese contrabando? Por supuesto, era un secreto a voces que los viajeros temporales contrabandeaban armamentos prohibidos y otros artculos... pero nosotros los Humanos privilegiados dbamos por supuesto que los Tanu los destruan. Qu fascinante base para la especulacin! Empez a rer. Cmo me encantara lanzarle una andanada a alguno de esos colmilludos! Ver diez toneladas de elefante derrumbarse a mis pies! Pensativo, aadi: En Muriah, nunca me permitieron participar en las Cazas. Los Tanu decan que era demasiado valioso. Y lo eres, Greggy. Sugoll haba estado dando rdenes telepticas, dirigiendo los botes a la orilla. Ahora le sonri al pequeo y vivaz geneticista. Eres valioso tambin para nosotros. Ver que puedas asistir a una buena caza en el momento adecuado. Pero tienes que prometer no hacer ninguna tontera por tu cuenta. Perderte sera una catstrofe. El viejo hombre se apresur a tranquilizarles. Mir a su alrededor, a las chalanas que se acercaban a tierra y a los pasajeros desembarcando a la luz de la luna. Observo que todos lucs esplndidamente con vuestros cuerpos ilusorios! Y t y Kate hacis una pareja maravillosa, Sugoll. El Lord de los Aulladores frunci ligeramente el ceo.

No puedes discernir ninguna sombra de nuestras monstruosas formas reales? Ni un rastro! Ni... ni el ms ligero asomo! Esperemos que nuestros disfraces prueben ser tan impenetrables a la realeza Firvulag dijo Sugoll. Y a los novios en el Gran Amor.

Nueve mil? cro Sharn con voz quebrada. Oh Diosa. Los guardias de la orilla los han contado dos veces, Oh Asombroso dijo Fitharn. Parece haber por encima de las mil vrgenes tambin. Todas con botas rojo brillante y guirnaldas de flores con lazos, y tan cargadas de palos y zafiros y rubes que apenas pueden tenerse en pie. Pero cul es su aspecto? inquiri lgubremente Ayfa. Fitharn hizo una pausa. Frunci los labios, hizo girar los ojos, se rasc una oreja, y se coloc bien su sombrero cnico. El silencio se prolong. Y bien? pregunt la ogresa real. Puedes decirlo? En un dormitorio oscuro. Majestad, y si uno est muy excitado... Tan malo? gru Sharn. Sus falsas formas son ingeniosas y atractivas, Oh Asombrosos, pero me temo que no engaen a los autnticos Firvulag ni durante un parpadeo. No podemos correr el riesgo de efectuar una recepcin oficial para ellos aqu en el Saln decidi Ayfa. Podra producirse un tumulto. Como mnimo suspir el Rey. Si quieres mi consejo dijo Fitharn, acude a su encuentro antes de que lleguen al Alto Vrazel. Renete con ellos en el camino, organiza una fiesta campestre en su honor, llena de msicos y licor, con un comit de bienvenida de nobles de confianza con sus damas, elegidos con tacto. (No se lo pidas a ninguno con hijos elegibles, por supuesto.) Dales a ese hatajo de monstruos lo que mi viejo amigo el Jefe Burke llamara una buena palmada en la espalda para arrojarlos fuera del camino! Diles que quieres evitarles el inconveniente de un viaje suplementario hasta el Alto Vrazel... donde todas las comodidades del palacio estn en malas condiciones y no hay lugar suficiente para albergarlos a todos como corresponde. Despus de todo, les queda un buen trecho de viaje por recorrer, si tienen que ir a Nionel a travs de la hendidura de Belfort. Podemos contrselo todo acerca de su nuevo y excelente hogar interrumpi Ayfa. Les mostraremos imgenes mentales! Les prometeremos descuentos en los materiales para la renovacin. Les suministraremos animales cargados con pertrechos y monturas para hacer ms llevadero su viaje. No mis nuevas manadas de chalikos y hellads! gimi el Rey. Puedes robar ms dijo firmemente su esposa. Se trata de una emergencia. Cuanto ms pronto estn fuera de los Vosgos esos pequeos tunantes, mejor. Sharn agit impotente su enorme cabeza. Pero con esto lo nico que hacemos es posponer el problema... no resolverlo. Hasta ahora, nuestra propia gente sabe muy poco de esta migracin. Pero qu vamos a hacer cuando llegue mayo? Hemos aceptado dejar que los Aulladores patrocinen el Amor! De aqu a entonces ya pensaremos algo dijo Ayfa apaciguadoramente. Y adems... por aquel entonces nosotros dos no estaremos aqu. No lo recuerdas? Vamos a pasar el gran Amor de este ao con Aiken Drum y Mercy-Rosmar y lo que queda de la flor y la nata de los caballeros Tanu en Goriah. Bien. Gracias sean dadas a T por los pequeos favores. De todo lo que tendr que preocuparme all abajo ser de no ser asesinado! Entonces, debo empezar a hacer los arreglos necesarios para la fiesta campestre? pregunt Fitharn. S, hazlo orden Sharn, de nuevo todo eficiencia. Es una excelente idea la tuya, Fitharn. Y t vendrs tambin, como maestro de ceremonias. Saca tus mejores ropas y esa pata de palo dorada con las gemas rojo sangre incrustadas. Vamos a tener que adular y mimar a ese ejrcito de abominaciones hasta que se sientan aturdidos. Nunca tienen que sospechar que los estamos echando! Crees que habrn trado sus tesoros?

Los guardias de la orilla informaron que la horda Aulladora va bien provista de cajas fuertes y arcones cerrados. Ayfa lanz un gran suspiro de alivio. Entonces todo va a ir bien, despus de todo.

Y as el festivo encuentro tuvo lugar cerca de las fuentes del ro Onion al sur del Alto Vrazel, en una hermosa parte del bosque donde los bulbules cantaban entre los gigantescos helechos y los rboles en flor dejaban caer ptalos sobre la escena en un rstico esplendor. El Rey y la Reina de los Firvulag, sesenta de sus ms discretos cortesanos, una guardia de honor de Ogros y Ogresas Guerreros, y casi todas las fuerzas del cuerpo culinario real, brillaron en una fiesta campestre que dur todo el da y llen completamente de maravilla a los inocentes Aulladores. Hinchados de comida y bebida, mareados por el exceso de consumo de hongos psicoactivos, los emigrantes respondieron estusisticamente a la proposicin de repoblar Nionel. La donacin real de unos 400 chalikos completamente enjaezados, dos veces ese nmero de hellads de carga con sus correspondientes carros, y una manada de cra de recientemente domesticados pequeos hippariones provoc transportes de sentimental gratitud entre los atontados monstruos. Tras una encantadora pantomima de reluctancia, Sharn y Ayfa condescendieron en aceptar su peso conjunto en gemas como un pago parcial a cuenta de los impuestos atrasados que la nacin Aulladora deba al trono, correspondientes a los ltimos 856 aos. El asunto de la prevista promocin de los esponsales entre las nobles familias Firvulag fue delicadamente sorteado. Aquella costumbre, se le dijo a Sugoll, haba cado en desuso entre la poblacin no mutante; y debido al gran nmero de jvenes Aulladoras nubiles, sera un considerable trastorno reinstaurarla en la actualidad. De mutuo acuerdo, los dos monarcas declararon que las novias seran mucho ms felices (y mucho ms tiles) acompaando a sus familias a Nionel. All podran participar no slo en el trabajo, sino tambin preparar las moradas nupciales que ms tarde deberan compartir con sus respectivos consortes. En el Gran Amor, las damiselas Aulladoras podran celebrar los rituales de emparejamiento del mismo modo que lo hacan las dems doncellas Firvulag, sobre las bases de la seleccin mutua. La Reina Ayfa quit importancia a los temores de que las novias mutantes se hallaran en desventaja. Era cierto que su nmero resultaba desproporcionadamente grande; sin embargo, ella personalmente extendera las invitaciones al Amor a los ms remotos enclaves de Firvulag salvajes aquellos slo nominalmente leales ai trono, asegurando as un suministro extra de novios. Si algunas de las bellezas Aulladoras no resultaban reclamadas este ao, seguro que seran literalmente arrebatadas en sucesivas celebraciones una vez se extendiera la voz de su encanto y su generosa dote por toda la Tierra Multicolor. Con esa amable nota, el squito real se march. Sugoll, sintiendo que una montaa de ansiedad era descargada de sus hombros, se retir a su pabelln dorado tras decretar un perodo de dos das de descanso y recuperacin. Felices y embriagados mutantes se dejaron caer por todo el bosquecillo de la celebracin campestre y se echaron a roncar, reasumiendo sus formas usuales una vez se hundieron en el sueo. Tan slo Katlinel y Greg-Donnet permanecieron despiertos. Cuando la luna empez a descender y las fogatas se convirtieron en rescoldos, la majestuosa mujer hbrida y el pequeo acadmico con el frac tomaron sendas linternas y recorrieron el lugar para comprobar que todo estuviera en orden. Montones de deformados y grotescos cuerpos, incongruentes en sus ricos trajes, yacan en una dantesca confusin sobre la hollada hierba. Haba jarras vacas y platos sucios por todas partes. Tras caminar un rato, Greg-Donnet dijo: Entonces, no se lo has dicho a Sugoll? No me sent capaz. Todava no. Ha sufrido unas preocupaciones tan terribles durante todo el invierno... y luego el viaje, y la inquietud acerca de nuestro nuevo hogar. Tema que Sharn deseara desterrar a nuestra gente a algn terrible lugar selvtico como Albin. Nionel ser

un paraso en comparacin. No... debemos dejar que recupere su espritu antes de darle las malas noticias. Y no dejes escapar ningn indicio, Greggy, o voy a tener que ser muy ruda contigo. No temas, no temas. El geneticista agit su cabeza como de tit. El Rey y la Reina y su gente pusieron muy buena cara al hecho, debo reconocerlo. Pero mientras iba de aqu para all, capt un buen nmero de insinuaciones del desastre. Y t, querida, con tu facultad redactora, debes haber sabido la verdad casi al momento. Supongo que es algo lgico dijo Katlinel. Los Aulladores pueden ver a travs de las ilusiones de los dems con mucha facilidad. Y ellos y los Firvulag comparten el mismo esquema metapsquico. Greg-Donnet lanz un triste suspiro. Solamente los Humanos y los Tanu no redactores no consiguen penetrar ms all de sus disfraces. Pobres pequeas y repulsivas novias! Bien... el mezclar los acervos genticos era solamente una pequea parte del plan eugensico. Quedan todava la ingeniera y la posibilidad de utilizar la Piel. Pero la gente va a sentirse humillada en el Gran Amor! Quin sabe lo que pueden llegar a hacer? Oh, Greggy, es tan triste. Hizo una pausa, alzando su linterna. Acurrucados juntas bajo un protector sauce haba tres pequeos seres horribles, con los miembros como caas entrelazados y los rostros goblinescos relajados y en paz. Llevaban cortas faldas enjoyadas, coronas de flores en la cabeza, y pequeas botas rojas.

2
Perchado en un solitario rbol en medio de la sabana en flor, el cuervo espiaba a un par de felinos dientes de sable cooperando en cercar a su presa. La pequea horda de gacelas antidorcas, de color tostado y cuernos en forma de lira, pastaban tranquilamente hasta que el machairodus macho las asust saltando desde una espesura de alta hierba. Casi indiferentemente, el felino cay sobre una de las gacelas y rasg su cuello de arriba a bajo con un solo golpe de sus caninos de diez centmetros. Su compaero salt a continuacin, ansioso por su parte de la presa. Mientras la vctima an se agitaba, el cuervo descendi planeando, ardiendo con la vieja ansia. Los felinos retrocedieron ante su restallar coercitivo y se agazaparon, bufando y siseando, mientras el ave predadora atacaba uno de los grandes ojos negros de la gacela. El pico golpe como una daga de bano. El lomo del animal se arque y se puso rgido, y luego se relaj, muerto. El cuervo bebi el humor acuoso y se aliment con la sangre. Pero no hubo relajacin elctrica. Ya nunca, como acostumbraba a ocurrir antes con la muerte. Vol de regreso a su percha y se pos en ella, vacilante, torpe y miserable, observando a los indignados machairodus regresar para iniciar su comida. Ningn placer! Nunca ms, ninguno. Nunca ms el antiguo fluir de caliente psicoenerga mientras la vctima caa, confirmando su poder. Haba pequeas alegras en el espigar el oro, y confort en los fieles amigos del monte Mulhacn. Pero ya nunca la gloriosa realizacin. Ni siquiera cuando haba conmovido el mundo. Era culpa suya. El sol, sobre su cabeza, pareca hinchado como una girante esfera inyectada en sangre. Se aferr a la rama y sinti su mente vacilar, sus entraas retorcerse, su pico descargar grumosos lquidos oscuros. Abrumada por una terrible debilidad, sinti que sus garras perdan su fuerza sobre la rama y cay pesadamente al suelo, las alas desmadejadas y flaccidas, aterrizando sobre el charco de su propio hediondo vmito. Y entonces, como antes y siempre, se vio atada a un aparato parecido a una rueda, con las manos y los pies ferozmente tensados por las ligaduras del torturador, y el enfoque cada vez ms preciso de todos sus sentidos a un dolor que pareca brotar por todos los orificios de su cuerpo. La rueda giraba, hacindola descender de cabeza a la tina llena de inmundicias. Pese a que su boca haba sido inmovilizada abierta, consigui bloquear su garganta con su hinchada lengua, conteniendo la entrada de los inmundos lquidos, mientras una nueva agona creca en sus pulmones a punto de estallar. Justo en el momento en que la sinfona de dolor pareca alcanzar su crescendo, se vio obligada a ascender a un nuevo extremo por el empuje del empalamiento de su torturador. El repentino resplandor. La relajacin. El giro de la rueda de nuevo en el aire. La humillante ignominia mientras el xtasis y la angustia combinados retrocedan. Detente, suplic su mente. No... No te detengas? El la limpiaba tiernamente, riendo, su hermoso rostro flotando sobre ella en una retorciente niebla escarlata, a veces besando su cuerpo no quebrantado (y esto era lo peor de todo y la llevaba al borde de las lgrimas y al deseo de gritar su odio y amor y desafo, y con todo ello al borde de la imbecilidad). Grita, le decia l suavemente. Maldceme en voz alta y todo ser consumado. Pero ella no poda emitir ningn sonido, cerraba los ojos y la mente de la vista de l y del conocimiento de lo que iba a venir inevitablemente a continuacin, el clido chorro, el suave impacto sobre su rostro y prpados. Te gusta. Eso es lo que eres, de donde vienes, de lo que ests hecha.

Detente. No te detengas. Djame morir antes que saber. La agona de la realizacin. El nuevo dolor, refinado y redirigido a travs de los canales de su cerebro abiertos por la furia. Detente. No te detengas... Grita, invit l. Simplemente grita por una sola vez. Pero ella no poda hacerlo, y la rueda, trazando un crculo completo, la llevaba de nuevo hacia abajo, hacia las hediondeces. Su alma se encoga, su identidad se ocultaba en aquel pequeo refugio mental que permaneca enterrado en contradicciones de placer y dolor, humillacin y xtasis, amor y odio. El la estaba destruyendo, la estaba creando. Desmoronndola, perfeccionndola. Volvindola loca mientras inadvertidamente liberaba su potencial metapsquico sobrehumano. Matndola en el acto del amor. Detente. No te detengas. Mi Bienamado Torturador. El cuervo alete dbilmente bajo el enorme sol teido en sangre. El disco estaba girando, arrojando contra ella hediondos glbulos que la quemaban, lanzando una especie de chorro... un vrtice que intentaba abrumarla y dominarla de nuevo. No lo conseguirs, le dijo. Ya no hay placer en el dolor. Nunca ms hasta que te invada y te quiebre, oh mi Bienamado. La pasiva tierra no era suficiente. Al fin los felinos dientes de sable terminaron y se sentaron al sol, lamiendo sus patas y lavndose sus rostros. Eran unos animales magnficos, con su pelaje adornado con cuadrados que se mezclaban con listas oscuras y manchas redondeadas en la cabeza y extremidades. El macho avanz para olisquear al moribundo cuervo. Pero el pjaro era un objeto repelente, que exudaba sufrimiento, y el felino simplemente lanz un despectivo bufido antes de dar media vuelta y llevarse a su compaera para su siesta. El pjaro se sobrepuso a su estupor y llam: Culluket. Felice. Eres t mi Bienamado? No soy l soy yo. Elizabeth. Mi pobre Felice. Permteme que te ayude. Ayudarme? A qu? Puedo ayudarte a detener las pesadillas y la miseria. Detener? Detener el placerdolor? No es realmente placer. Esa parte ha desaparecido. Lo que queda es solamente dolor. Una mente llena de dolor y culpabilidad. Una mente enferma. Djame ayudarte. Ayudar? Solamente l puede ayudar. Muriendo. No es cierto. Yo puedo ayudar. Eliminar para siempre toda la suciedad. Hacer de ti un ser brillante y limpio y nuevo. Nunca volver a ser eso solamente puedo ser despreciada esquivada execrada. No es cierto. Puedes ser curada. Ven a m. Venir? Pero ellos estn viniendo! Viniendo a m! Para inclinarse ante m y rendirme homenaje y seguirme. Para hacerme donacin de todo lo que mi corazn desea. Venir a TI? Estpidaestpidaestpida... Son mentirosos Felice. No te van a dar lo que t necesitas. Solamente te utilizarn para conseguir lo que ellos buscan. Ellos buscan a mi Bienamado. Para complacerme. Para devolverme la alegra! No. Te han mentido. Nopuedenhacerlosonngelesdelastinieblas... Son seres humanos. Humanos metapsquicos operantes. No son demonios? Humanos. Te han mentido. Escchame Felice. Sabes que yo era una poderosa sanadora de mentes all en el Medio. Puedo curarte si simplemente acudes por voluntad propia a m. No te pedir nada a cambio. No intentar retenerte. Estoy atada por un bloqueo del superego a no daar jams a un ser pensante. Solamente deseo verte sana de mente y libre y en paz. Los otros no pueden hacer eso por ti. Quiz s puedan! Pregntaselo. Lo har! Y descubrir muy pronto s estn mintiendo acerca de traerme a Cull. Prubalos.

S. S. Elizabeth...? Puedes realmente borrar la pesadilla? El tipo errneo de dolor, ya sabes. Lo s. Forma parte de tu enfermedad. A veces percibes el dolor como placer. Tus circuitos mentales se hallan dislocados. Es algo que ocurri cuando eras muy joven. Pero puedes curarte si te abres a m y me admites libremente. Vendrs? Venir? Detener el dolor? No puede detenerse! S? No! CULLUKET! CULLUKET.' CULLUKET! El cuervo alz el vuelo, chillando roncamente. All abajo en la estepa espaola, los felinos dientes de sable y la horda de gacelas siguieron alimentndose sin ser molestados.

3
En lo alto de las murallas meridionales de Afaliah, contemplando sin verlo realmente el tumulto de las prcticas de lucha vespertinas, los dos viejos Primeros Llegados discutan. Principios! Principios! desvariaba Aluteyn el Maestro Artesano. La gente hambrienta te dir dnde puedes meterte tus principios! Celo, la Inundacin ha oxidado tus talentos! Hubiera debido seguir siendo esclavo de los artilugios de los Inferiores? pregunt retricamente Celadeyr. Se trata de un smbolo de todo aquello contra lo que Nodonn nos advirti. Solamente los operadores Humanos lo comprenden! Se trata de una herramienta de la desalmada tecnocracia del Medio! Bien, ahora ya no es la herramienta de nadie, idiota chapucero. Por qu no ejerciste tu idealismo de altas miras sobre algo menos vital para la economa local? Puede que ni siquiera queden reservas de harina para dos semanas en los almacenes del sur! Por las dulces cabriolas de Tana... todas las ciudades desde aqu hasta Amalizan dependen de tu molino. Se supone que debemos comer grano triturado y gachas? Por qu no? grit el Lord de Afaliah. Tienen un aspecto mucho ms sano que esas afeminadas pastas y croissants y tortas de Gil Blas con las que os atiborris normalmente! Slo mrate a ti mismo, Al. Ests acumulando ms grasas que nunca. Una fina excusa para un Lord de la ciudad! Si el Enemigo ataca tu Calamosk, parecers un hipoptamo con armadura esmeralda conduciendo la carga! Una dieta de honesta comida a la antigua te har bien. Gracias por el consejo. La voz del Maestro Artesano era suave. Clav su rostro, con su plateado bigote rubio y sus densas cejas, muy cerca del de su viejo amigo. Curioso, no crees?... pero tuve la errnea impresin de que me llamabas para pedirme mi ayuda, no para darme una conferencia sobre alimentacin sana e insultar mi psique! Bien, vive y aprenders. Y arregla por ti mismo tu maldito molino de harina! Dio media vuelta y se dirigi a grandes zancadas hacia la escalera. Al, vuelve. Las palabras fueron pronunciadas forzadamente. La splica mental era desolada. Soy un chapucero. Todo lo que intentaba hacer era desconectar los automatismos del molino. Volverlo al control directo de la gente. Modificar su forma de operar de modo que no furamos tan dependientes de los Inferiores. El Maestro Artesano se detuvo en el arranque de las escaleras y aguard a que Celadeyr llegara hasta l. Acaso pensabas que estabas trasteando con algn molino de grano hidroaccionado all abajo en Duat? Eso es lo que te iba, Celo! Una maquinaria primitiva para una mente primitiva. Este aparato... sabes que puede producir cuarenta y tres productos de molienda distintos? Cualquier cosa desde la harina ms fina hasta la paja triturada con la que alimentamos a nuestros hellads. Rastrear los circuitos de control de la molienda en s para pasarlos a control manual pareca algo relativamente fcil, pero olvid el analizador de muestras con su unidad de inyeccin de aditivos para el control de calidad. Deja a un lado esto, y todo lo que obtendrs ser una materia tosca de un color extrao y unas propiedades imprecedibles que har chillar a todos los panaderos. Intenta inyectar manualmente los aditivos y terminars con una sustancia semivenenosa contaminada con perdixo de benzilo y bromato de potasio y Tana sabe qu otras cosas. Eso puede ser complicado incluso para m, Celo. Dnde est el tcnico que supervisaba hasta ahora los automatismos? Jorgensen se ahog, con la mayor parte de su personal ms importante. Eran grandes aficionados a los deportes. El tipo que lo sustituy era un bastardo insolente. Un cuellodesnudo... no torcable, segn los redactores. Intent ejercer presin sobre m. Sobre mi! Lo

reduje a un asqueroso charco. Eso fue til. Hubiera debido comprometer mi autoridad? aull Celadeyr. Su rostro resplandeci incandescente y su pelo cruji con cargas de esttica. Ese retorcido pedazo de estircol crey que me tena cogido! Dijo que hara su trabajo nicamente si yo le garantizaba los privilegios de un torque de oro! Y ese sedicioso pensamiento estaba empezando a difundirse entre los dems tcnicos Humanos. Oh... todos ellos saben muy bien que Aiken Drum ha prometido torques de oro a todo Humano que sea compatible... y derechos civiles absolutos a aquellos que no lo sean. He tenido a Boduragol y sus redactores extrayndoles el jugo a todos los cuellodesnudos y los oros Humanos en Afaliah, llevndose a todos los traidores. Pero yo tambin soy un traidor. Celo. La sonrisa del Maestro Artesano era sardnica. Estoy manchado! Un miembro de la Alta Mesa depuesto que escap a su oferta de vida. No seas ridculo, Al. Elegiste la muerte antes que el exilio voluntario... y luego cambiaste de opinin cuando variaron las circunstancias. En lo que a m respecta, sigues siendo Lord Creador. Y al infierno con ese Aiken Drum y todos sus secuaces Inferiores! Aluteyn se ech a rer. Oh, no. No vas a ligarme a tus fuerzas suicidas tradicionalistas. He aprendido demasiado acerca de Aiken Drum durante los ltimos meses como para ir contra l! Bailar en los esponsales del pequeo truhn dorado en mayo, y brindar Slonshal por l y por MercyRosmar. Piensas aceptarlo como rey? exclam tensamente Celadeyr. Por qu no? Minanonn es la nica otra posibilidad... y no va a presentarse. Prefiero al muchacho a Sharn-Mes y Ayfa, con los ojos cerrados. Celadeyr sujet al Maestro Artesano por ambos brazos. Una abrumadora psicoenerga los rode a los dos con una furiosa aura. Es la Guerra del Crepsculo lo que se est maquinando, Al! Acaso no puedes verlo, Hermano Creativo? Lo que viene es el conflicto final entre nosotros y el Enemigo... el conflicto que se inici cuando la Federacin Galctica nos neg nuestra herencia y nos acos hasta el Borde del Vaco! Brede vio por anticipado este Crepsculo cuando nos trajo hasta aqu con su Nave. Pero Brede ya no est ahora, y esa pobre estpida de Elizabeth jams podr ocupar su lugar. T perteneces a los mos, Al! Somos de la misma poca, ambos vimos transcurrir tres mil rbitas desde nuestro nacimiento en nuestro pobre y perdido Duat. Enfrntate al Crepsculo conmigo! Celo... El Lord de Afaliah hizo un gesto hacia el patio de la ciudadela, donde se estaba produciendo una lucha generalizada. Estamos preparndonos para ello! Todos los Tanu que son fieles a las antiguas tradiciones. Los miembros leales de la Casa de Nontusvel estn aqu. Diecisis de ellos, incluido Kuhal el Sacudidor de Tierras. Aluteyn lanz a su viejo camarada una conmiserativa mirada. Poderes menores con las cabezas calientes... y lo s todo acerca del pobre Kuhal. Cada da se nos une ms gente afirm obstinadamente Celadeyr, pero sus manos resbalaron de los brazos del Maestro Artesano, y el aura palideci. Y los Firvulag salvajes en las montaas estn afilando sus hojas y ensillando sus chalikos y aguardando los refuerzos de Sharn antes de atacar!... Quin controla tus plantaciones ahora que echaste a los administradores Humanos? Muchos de ellos se detuvieron en Calamosk en su camino para unirse a Aiken Drum. Celadeyr mir hacia otro lado. Mi hijo Uriet y mi hija Fethneya estn instalando supervisores Tanu. Como tenamos al principio. El Maestro Artesano lanz un bufido. Como si yo no supiera lo que valen las generaciones jvenes cuando se trata de trabajar duro! Cuando llevaba la Casa de Creacin, sufra penas y trabajos para conseguir candidatos para las disciplinas prcticas. Para la agricultura, la ganadera. Descubrirs que los

camaradas de tus hijos son maravillosos dando fiestas y componiendo baladas y cabalgando en la Caza cuando la presa son refugiados Inferiores comidos por las pulgas. Pero depender de ellos para la produccin de los alimentos cotidianos...? La Diosa te proporcion un cerebro de mosquito! Ese molino de grano estropeado ser la menor de tus preocupaciones si las plantaciones fallan. El rostro de Celadeyr era tan opaco como las piedras del parapeto, y su mente se haba cerrado. En el tono ms formal posible, dijo: Aluteyn Maestro Artesano, invoco por nuestra sagrada Liga de Creadores que acudas en mi ayuda. La Guerra del Crepsculo se aproxima y el Adversario es la noche. Los dos Primeros Llegados se miraron frente a frente, inmviles. Luego los ojos azul hielo de Aluteyn se velaron, y los pensamientos brotaron como un torrente: Celo Celo cuando jvenes fuimos compaeros de iniciacin bajo el viejo Amergan (la Diosa asegure su descanso en la luz) y creadores hacedores trabajadores! Nunca vacilamos ni siquiera bajo el dolor ocupndonos del bienestar de nuestragente construyendo protegiendo afirmando la vida. Eleg la Retorta cuando la muerte era lo ms adecuado pero ahora lo correcto es que viva echandoaunlado las debilidades abrazando el deber. Como debes hacer t! Mi visin es la de la Guerra del Crepsculo! dijo Celadeyr. O crees que me he vuelto loco? Creo que el dolor de la Inundacin la ascendencia del Enemigo la rabia ante nuestro Destino te han llevado hasta tu propio BordedelVaco. Quiz msall. No necesitamos aceptar esto como un Crepsculo! Si nos tragamos nuestro orgullo y nos unimos a los Humanos podemos detener al Enemigo y restaurar la TierraMulticolor. Tantos colores. Y ahora todo oscuro. Celo nuestra vieja generacin no puede forzar el final cuando los jvenes eligen la vida. El adversario est llegando! !La Humanidad! Aiken Drum! No Celo no. No puede ser. No el Elegido de la HacedoradeReyes. Haba olvidado... eso. Entonces ya es hora de que lo recuerdes dijo una voz incorprea procedente de ningn lugar. Un cegador punto de luz flotaba a unos pocos metros ms all del borde meridional del parapeto, donde las murallas de Afaliah descendan a pico sobre la impresionante garganta del proto Jcar. El destello se expandi hasta una radiacin que rodeaba una esfera cristalina. Dentro, sentado en mitad del aire con las piernas cruzadas, haba un pequeo Humano llevando un traje completamente cubierto de bolsillos. T exclam Celadeyr de Afaliah. La esfera deriv hacia ellos y descendi, deshacindose en tomos cuando toc el suelo de piedra. Aiken Drum se quit el emplumado sombrero. Saludos, Hermano Creativo de Afaliah. He estado escuchndote durante los ltimos diez minutos o as. Realmente tendras que hacer caso de los consejos del Maestro Artesano. Es un viejo tonto quisquilloso, pero sensible en general. El viejo campen se transform de pronto en una aparicin joviana que gravit recortada contra el cielo con una mano espectacularmente alzada. Muere, advenedizo! aull con una voz de trueno, y lanz su ms potente descarga mental. La detonacin y el estallido de luz verdosa resultantes hicieron que todos los caballeros all abajo en el patio se inmovilizaran, olvidando su fingida batalla. Compaeros de batalla! A m! llam Celadeyr... pero la voz del hroe era ahora tan dbil como el susurro de las hojas, y su grito mental de frustracin pareci resonar ftilmente dentro de la bveda de su crneo. Celadeyr desech su aspecto ilusorio y se lanz hacia adelante para agarrar fsicamente al usurpador. Ni uno de sus msculos le respondi. Permaneci inmvil, impotente, y lo mismo hicieron los sorprendidos caballeros de abajo. Y pensar que fuimos tan buenos amigos en la Bsqueda de Delbaeth dijo pesarosamente Aiken. No lo recuerdas, Hermano Creativo? Persiguiendo a la vieja Forma de Fuego de un pico de la Btica al siguiente, temerosos de alzarnos en el aire por miedo de que friera nuestras posaderas acorazadas en cristal? El Brillante Muchacho lanz una risita. Si cazramos ahora a Delbaeth, no nos preocuparamos tanto. Mis poderes han crecido

espectacularmente, como puedes ver. Uno de esos das espero que Dionket el Lord Sanador efecte mi evaluacin mental delante de todos vosotros, de modo que podis ver qu tipo de muchacho es el que aspira a ser vuestro rey. El incandescente rostro de Celadeyr se haba vuelto clortico. En un raspante susurro, dijo: Sultame. Lucha como un autntico guerrero. Luchar contigo? inquiri alegremente el truhn. En absoluto. No lucho con cobardes. Cobardes...! Avanzando hasta situarse junto al Tanu convertido en una estatua, Aiken flot hacia arriba hasta situarse a la altura de los ojos del otro. Eres un incapaz, fracasado, triste y viejo cobarde que slo busca la muerte. Yo estoy dispuesto a encargarme de los Firvulag. A quin le importa si nos superan en diez a uno? Pero el gran Lord de la Alta Mesa de Afaliah prefiere esconderse y morir. O ms bien... avanzar hasta los dientes de un batalln montado de ogros con una lnea de puntos marcada en su garganta y un cartel que diga: CORTAD AQU! El Maestro Artesano dijo sombramente: El muchacho no est muy equivocado respecto a tus motivaciones profundas, Celo. Adversario! Lucha lealmente conmigo suplic Celadeyr, con el rostro contorsionado por la tortura. Aiken descendi hasta que sus pies volvieron a apoyarse en el pavimento. Lucho con las armas de que dispongo. Es la nica forma sensata. Y agit una mano. En el aire, por encima de la garganta, flotaba ahora una muchedumbre armada y montada de unos cuatrocientos caballeros, con las resplandecientes formas de Culluket, Alberonn y Bleyn al frente. Tras ellos haba guerreros hbridos y Tanu representando a todas las cinco Ligas Mentales, con la fuerza de sus auras confirmando el poder de sus mentes. Respetuosamente, el ejrcito arcoiris alz sus armas. Un saludo resonante hizo vibrar las murallas: Slonshal, Celadeyr! Slonshal, Lord de Afaliah! No hemos venido aqu a luchar insisti Aiken, y la clida lisonja rezum quieras o no quieras en el cerebro de Celadeyr. Estamos aqu para demostrar que hay esperanzas para nosotros si nos unimos contra el Enemigo. He tenido que dejar a la mayor parte de los guerreros en casa en Goriah, pero he trado a este puado para que les pases revista... y tambin est mi nueva guardia de lite de oros Humanos all abajo en el suelo, justo al otro lado de la puerta norte de tu ciudad, si quieres echarles un vistazo a distancia. Celadeyr extendi su visin mental. Pareca haber al menos un millar de soldados ah fuera... y las puertas de Afaliah estaban abrindose a ellos. Las hileras de jinetes, hombres y mujeres, eran conducidas por oficiales con auras metapsquicas. Algunos de los componentes de esas hileras resplandecan y otros no... pero todos ellos llevaban collares de oro y el ms peculiar de los armamentos. Adelante le anim Aiken. Echa una mirada realmente de cerca a sus armas. Nuestro difunto gran Maestro de Batalla hablaba mucho acerca de abolir la tecnologa Inferior, pero no era lo bastante estpido como para seguir sus propios principios. Como tampoco t, Hermano Creativo! Los stanos de mi Castillo de Cristal en Goriah estn repletos con setenta aos de contrabando... incluyendo las cosas que puedes ver ahora. Desintegradores. Aturdidores. Lsers accionados por energa solar. Rifles contra elefantes Rigby calibre .470 de doble can. Pistolas de aire comprimido con municin de acero. Disruptores snicos. Casi cualquier tipo de arma porttil prohibida que puedas imaginar pasada de contrabando ante los inocentes oficiales del establecimiento de Madame Guderian por tortuosos viajeros temporales que deseaban disponer de alguna pequea ventaja sobre sus compaeros de exilio en el plioceno... Y puede que haya otros escondites adems del que he descubierto. Tienes t uno, Celo? No? Entonces quiz ser mejor que hagamos la pregunta a tu hijo Uriet y a tu hija Fethneya. Los ojos de Celadeyr volvieron a enfocarse. Una triste sonrisa flot en sus labios. No, no s de ningn escondite de contrabando. Pero eso ayuda a explicar algo que me

desconcertaba... los rumores de que el Enemigo haba desarrollado terribles armas nuevas despus de que destruyeran Burask. El difunto Lord Osgeyr era notoriamente codicioso, y es muy propio de l que almacenara todas las armas prohibidas en vez de destruirlas. Gracias por la informacin dijo Aiken. La comprobar. El ejrcito de jinetes areos estaba avanzando, con sus chalikos trotando expertamente en el aire por encima de las murallas de la ciudad, y luego iniciado una lenta espiral descendente hacia el gran patio. Los caballeros de Afaliah formaron en una involuntaria guardia de honor. Tengo tambin otra razn para haber venido dijo Aiken. Celadeyr descubri que finalmente estaba libre. No hizo ningn movimiento amenazador hacia el joven vestido de oro. Creo que la s. Aiken agit un dedo en el aire. Oh, vamos... no saltes a falsas conclusiones. Todos estamos metidos en esto, te lo digo. Unidos contra el Enemigo! No... vine porque la invitacin a mi boda que te envi parece haberse extraviado. Celadeyr no pudo reprimir una incrdula obscenidad. El truhn era todo l sinceridad. No he sabido ninguna palabra de ti. Mercy se senta desolada. Y yo tambin. Cmo poda celebrar mis nupcias sin mis viejos amigos de Afaliah? Mis camaradas de la Bsqueda de Delbaeth? De modo que aqu esoy, para transmitirte la invitacin. Personalmente. Vamos, Celo dijo suavemente Aluteyn el Maestro Artesano. Yo tuve que elegir la vida. Ahora es tu turno. Celadeyr permaneca inmvil all, las manos en los costados, las piernas separadas. Sus dedos se crisparon una vez, luego se relajaron. Cerr los ojos, cortando finalmente la imagen fsica del Adversario. La reluctante afirmacin brot. Aiken casi destell de placer. Caleidoscpico! No lo lamentars, Hermano Creativo. Hay montones de formas en las que podemos ayudarnos mutuamente en estos duros tiempos. Por ejemplo... Aiken hizo restallar los dedos. Otra burbuja astral se materializ y deriv hacia el parapeto. Dentro de ella haba un guerrero samurai con toda una panoplia Muromachi, llevando un torque de oro. La esfera se evapor, y el guerrero hizo una reverencia. Lord Celadeyr, Maestro Artesano... deseo presentaros a un nuevo amigo mo llamado Yosh Watanabe. Un tcnico de gran ingeniosidad! Esa armadura suya estaba formada por centenares de pequeas placas de hierro... pero l las reemplaz por tiras de pellejo de mastodonte y fundi el hierro para fabricarse con l una espada de metal-sangre. Ha vivido libre casi desde el primer da que lleg cruzando la puerta del tiempo... y sin embargo no pudo esperar a unirse a m. Celo... t y Yosh desearis reuniros para efectuar algunas consultas serias. All en el Medio era un talentudo ingeniero robtico. Y tambin sabe hacer volar cometas. Yosh gui un ojo al Lord de Afaliah, que le devolvi la mirada al samurai con una loca esperanza. Bien, el resto de mi grupo y yo tenemos que seguir nuestro camino dijo Aiken. Pasaremos la noche aqu, pero luego partiremos hacia Tarasiah y unos cuantos otros lugares en una gira de inspeccin... y para entregar unas cuantas invitaciones de boda ms que tambin se han perdido. Pero Yosh se sentir feliz de quedarse unas cuantas semanas aqu contigo para ayudarte con tus problemas. Puedes traerlo de vuelta a Goriah cuando vengas para la boda. Y para los dems juegos y diversiones. Entiendo dijo Celadeyr dbilmente. Ests t de acuerdo, Yosh? pregunt Aiken. Lo que t digas, Jefe respondi afablemente el samurai. Se volvi hacia el Lord de Afaliah. Qu te parece s vamos a echar un vistazo a esos problemas ahora mismo? Celadeyr no se movi. Pero el Maestro Artesano pas un brazo en torno a los hombros de su viejo amigo y empez a arrastrarlo hacia la escalera. Eso es una buena idea dijo Aluteyn. Y creo que s dnde podemos encontrar algunas de las herramientas y componentes especiales necesarios para los trabajos de reparacin. Celo... el laboratorio de Treonet sigue intacto?

El Lord de Afaliah asinti. Aluteyn explic a Yosh: Uno de mis difuntos hermanos de liga era un hbil reparador de microordenadores y otros dispositivos electrnicos all en la Vieja Tierra. Su mansin posee un laboratorio anexo y una de las mayores bibliotecas tcnicas de la Tierra Multicolor. Iremos all, te encontrars a gusto en el lugar, hijo. Tambin podrs quitarte tu espectacular armadura y ponerte algo ms prctico... Supongo que no te importar que mire mientras trabajas. Ser un placer dijo Yosh. Nos veremos en la cena indic Aiken, y se esfum como una llama arrastrada por el viento. Celadeyr agit la cabeza. Y eso va a ser nuestro rey. Vas a tener que acostumbrarte a la idea observ Aluteyn el Maestro Artesano.

4
Sali a la calma del atardecer para respirar una ltima bocanada de aire antes de llamar a las mujeres. La luna, tan hinchada como su propio vientre, colgaba nueva sobre el estrecho de Redon. No madurara hasta el Primero de Mayo, lo cual era un excelente portento para el Amor; pero la hora de Mercy haba llegado. El balcn de la estancia en la torre era amplio, con arbustos y flores plantados en urnas de oro. Raras veces sala ahora a l, porque las fantasmales luces amatista instaladas por AikenLugonn le parecan fras y melanclicas. Qu diferente haba sido en tiempos de Nodonn! Entonces las lmparas-joya que colgaban en ristras a lo largo de la balaustrada de cristal y en los ngulos de las opacas paredes cristalinas haban resplandecido con un color rosa clido, y ella no tena ms que desearlo y el amante demonio apareca inmediatamente a su lado para compartir la puesta del sol tras la isla bretona, y los tonos llameantes se sumergan finalmente adquiriendo una tonalidad violeta salpicada de estrellas. En una noche como aquella, los dos hubieran formulado un deseo conjunto sobre el tmido creciente de luna. Y ahora los huesos del glorioso Apolo descansaban en el lodo del Nuevo Mar. Pero los mos descansarn aqu le dijo al beb en su interior, en esta tierra de la Bretaa donde nac seis millones de aos en el futuro. Y un da, Georges Lamballe y Siobhan O'ConnelI vagarn a lo lago de las playas y promontorios de la Belle le y descubrirn una piedra con una fina pelcula de carbn y fsforo estrindola. Y ser yo. El feto se agit, compartiendo el dolor, y ella se sinti abrumada por los remordimientos. Tranquila querida Agraynel tranquila Grania venademicorazn. Esta noche estars libre. La nonata se relaj. Mercy intent de nuevo sondear la mente de su hija; pero bajo las fcilmente perceptibles emociones superficiales la personalidad era inaprehendible, una brillante y estremecedora ajenidad, un anhelo. La preconsciencia de la hija hbrida del Thagdal era un zumbante vrtice aguardando impacientemente absorber un nuevo mundo de sensaciones fsicas, ya no confortado por los limitados estmulos disponibles dentro de la prisin del seno. La nia ansiaba sin saberlo las intensas impresiones, transmitidas por el medio lquido que la envolva, del corazn materno y los pulmones y el tracto digestivo, o la dbil luminosidad rojiza vista a travs de sus velados ojos, o las vagas sensaciones tctiles amortiguadas por su colchn fetal, o el omnipresente sabor y olor del fluido amnitico. Ms!, pareca gritar la inarticulada voz teleptica. Y la madre responda: Pronto. Las ultrafacultades de Agraynel (como las de todos los fetos en su estadio final, fueran potencalmente operantes o latentes) estaban totalmente orientadas hacia la necesidad de amor. Golpeaba con su dbil psicocinesis contra la prisin uterina; araaba la consciencia de Mercy con una dbil redaccin; se esforzaba en crear un lazo irrompible entre las dos, incluso mientras intentaba alcanzar la libertad; y sobre todo ejerca coercin. Y as se forjaba ese milagro tan comn, el lazo metapsquico entre cualquier madre e hijo normales. Amor!, llamaba la insaciable y diminuta mente. Ms amor! Mam te ama. T amas a mam. Duerme. La mente infantil deriv alejndose, satisfecha. Pobre Aiken, pens Mercy, comparando. Y luego: Nodonn. Mi Nodonn.

Pero sta no es nuestra forma! protest Lady Morna-Ia. Una madre de nuestra compaa de batalla debe sufrir valerosamente los dolores del parto hasta la victoria! Y especialmente t, que puedes convertirte en la matriarca fundadora de una nueva Casa!

Conducir el parto de la forma que yo he decidido dijo Mercy. El Lord Sanador ha venido para asistirme con la Piel, y todas las nobles damas aguardan ahora en la sala de audiencias. Todas? Morna se mostr tan sorprendida como decepcionada. En este momento tan sagrado e ntimo? Las mujeres que han acompaado a Lord Aiken-Lugonn recibirn su instruccin ms tarde. Pero las otras estn preparadas. Renuncio voluntariamente a mi intimidad. Soy una Lady Creadora, y es mi deber instruiros a todas en esto. Para el futuro. Morna no poda equivocarse respecto a sus intenciones. Seguramente no pensars... Cuando las dems lo vean... y la forma en que esto afecta al beb... no lo harn de ninguna otra manera. Morna inclin la cabeza. Como has dicho muy bien, eres la Lady Creadora, Pero han cambiado tantas cosas. Mercy sonri, dndole nimos a la alta mujer de atuendo lavanda. Sus ojos eran esta noche de un color azul brillante, y su pelo castao rojizo colgaba suelto. Llevaba una larga tnica de gasa, blanca con un reborde dorado, y sus brazos estaban desnudos, mostrando una piel muy plida salpicada de pequeas pecas. El canes de la tnica, all donde brillaba el torque de oro, estaba abierto entre sus hinchados pechos hasta un punto justo encima de la hinchazn de la nia. Querida Hermana Telpata Morna, t eres ahora Aspirante a Hacedora de Reyes, y segunda en rango entre las Ms Exaltadas Ladies. Pero tambin has sido amable y compasiva con una desolada mujer Humana... y en una ocasin, hace ochocientos largos aos de ello, compartiste mentalmente con la Reina Nontusvel cuando dio a luz a su primer hijo. El asunto ser tan slo ligeramente distinto esta vez. Y, por supuesto, Agraynel es una nia. Pero como vers apenas su aura se separe de la ma, va a ser una persona excepcinal, lo suficientemente valiosa como para ser tu ahijada. Mercy tom una de las fras y secas manos de Morna y las apret contra su vientre. Sintela. Entra en contacto con ella! Est preparada. El feto dio una intensa sacudida y Mercy se ech a rer. Las mentes de las dos mujeres se abrazaron. Ahora, pues. Llvame al estrado de la sala de audiencias, donde todas estn aguardando. La gran estancia estaba en penumbra, y por supuesto las ventanas de cristal emplomado que resplandecan gloriosas a la luz del da estaban enmascaradas por la noche. No haba luces fantasmales, solamente velas en una serie de huecos en la pared que arrojaban una temblorosa luz anaranjada. No haba ninguna cama aguardando, ninguna silla, ninguna camilla de partos. Solamente haba una mesa dorada con dos grandes jofainas... una de oro labrado, la otra de cristal transparente, medio llenas con agua caliente. Junto a la mesa aguardaba Dionket el Lord Sanador, llamado de su retiro voluntario en los Pirineos, sujetando una bolsita dorada en una mano y una resplandeciente hoja rub en la otra. Alineadas tras l, con un orgulloso aire de importancia e irradiando una cierta aprensin, haba tres doncellas Tanu: una redactora vestida de escarlata y blanco, una psicocintica vestida de rosa y oro, y una coercedora vestida de azul... y esta ltima no era otra que Olone, la prometida de Sullivan-Tonn. Muy lentamente, Mercy avanz hasta la parte frontal del estrado y se detuvo, sola. Los varios cientos de espectadoras iban vestidas de blanco con capuchas y permanecan inmviles, sus mentes tan cuidadosamente envueltas como sus cuerpos. Os saludo Hermanas, les dijo mentalmente Mercy. Respondimos a tu llamada, susurraron las mentes. Lady de Goriah. Estoy aqu para mostraros una nueva forma de traer nueva vida. Sabis que mis poderes son grandes, y que son tambin distintos de aquellos de las personas ms creativas ente los Tanu. Mis poderes son gentiles, no agresivos. No son para la batalla, sino para la educacin. Os los ensear. Para que todas vosotras, si lo deseis, podis seguir esta nueva forma que voy a mostraros. Retrocedi hasta situarse junto a la mesa, al lado de Dionket. Morna y las tres muchachas retrocedieron hacia el fondo. Mercy permaneci de pie mirando a la audiencia de mujeres con el aliento contenido y cerr los ojos. El alto Lord Sanador hizo un gesto. De su

bolsa dorada fluy una envolvente lmina de material ms delgado que el ms fino plast. Envolvi a Mercy, perfectamente transparente, como un velo cubriendo una estatua. Su cuerpo empez a radiar, la luz se concentr en el hinchado abdomen. La blanca tnica pareci hacerse tan transparente como la Piel, y en la bruma de la luz haba una pequea forma. Algo casi ectoplsmico brot del cuerpo de Mercy, relumbrando a travs de la pared abdominal, para flotar entre sus manos que estaban ahora abiertas para recibirlo. Un jadeo mental, instantneamente reprimido, brot de la muchedumbre. El austero rostro de Dionket se abland con una sonrisa. Las espectadoras ms cercanas fueron conscientes de una gran red de poder redactor y psicocintico brotando de su mente y mezclndose con las fuerzas creativas de la madre para su casi instantnea curacin. Dionket hizo un gesto y la Piel se esfum en la nada. A travs de los ojos de sus mentes, todas las mujeres vieron a Mercy bajando la vista hacia la recin nacida. El beb estaba an encerrado en las membranas fetales. Una burbuja como de finsima gasa llena de lquido, el fluido amnitico, flotaba justo encima de las extendidas manos de Mercy. El cordn umbilical, unido an a la placenta, era claramente visible. Ahora Morna alz la jofaina de oro y la mantuvo debajo del beb con la ayuda de la dama psicocintica que estaba a su lado. El escalpelo rub de Dionket llame brevemente, y las aguas cayeron a chorro. El Sanador toc al beb de nuevo, liberando el cordn, y las membranas se desvanecieron con l dentro de la jofaina. Agraynel abri los ojos. Respiraba fcilmente despus del beso de Mercy que hinch sus pulmones, envuelta en aire clido. Ahora la doncella redactora estaba preparada con la jofaina de cristal, una suave esponja y toallas. La nia segua flotando en el aire, agitndose suavemente, mientras Mercy y Morna la lavaban concienzudamente, dejando su piel rosada y fresca. Mercy bes a la nia de nuevo, y estuvo seca. La joven Olone avanz unos pasos con ropas, y la pequea forma fue envuelta hasta los sobacos. Mercy abraz a su hija y le ofreci el pecho. La nia era an demasiado reciente para chupar la leche, pero su mente estaba abierta y bebiendo, bebiendo. La multitud de asombradas mujeres apenas se atreva a moverse... pero a invitacin de Mercy fueron acercndose, rozando a la nia con aladas caricias mentales de afecto. Silencio... para el nombre. La voz fsica de Morna era suave. Sin embargo, todos los reunidos la oyeron. La vieja mujer sujetaba en alto un pequeo torque de oro, y hubo un suspiro colectivo. Las tres doncellas ayudantes se envararon expectantes. Cul de ellas iba a ser? Olone dijo Mercy, hacindole una sea mental. La doncella con el atuendo de la Liga de Coercedores tom a la nia ente sus brazos, radiante. Tendras que ser ma! Qu hermosa eres! Te llamo Agraynel ul-Mercy-Rosmar vur-Thagdal. Morna desliz el anillo de oro en torno al cuello del beb, y asegur el cierre. Que la buena Diosa te garantice una larga vida, honor, y felicidad a su servicio. Slonshal, susurraron los centenares de mentes femeninas. Slonshal, suspir Dionket el Lord Sanador. Slonshal, dijo Mercy a su hija, mientras volva a tomarla de la reluctante Olone. Su corazn desbordaba de alegra por primera vez desde la Inundacin y la prdida, y lanz una traviesa pregunta a Morna, que se haba acercado para conducirla fuera. Y eres una autntica Aspirante a Hacedora de Reyes, Telpata Morna-Ia? Has tenido la visin? Y te ha mostrado a esa dulce criatura pequea como una reina...? Las voces mentales en el saln estaban cantando la Cancin con unos tonos tan suaves como un arpa elica. He visto a Agraynel reina de nuestra Tierra Multicolor. S. Mercy lanz una exclamacin de deleite. La has visto! Oh, no me engaes! Haba perlas de sudor en la lisa frente de la vieja mujer. Sus labios temblaban. Digo la verdad. La vi cuando expeli su primer aliento. Mercy permaneca de pie inmvil ante los cortinajes de la parte trasera del estrado. Su mirada era alocada y visionaria. Llevaba al beb fuertemente apretado contra una de sus

enrojecidas mejillas. Los ojos de la nia parecan enormes en el pequeo rostro. Y su rey! exclam Mercy. Quin ser? El,., an no ha nacido. Pero sabes quin ser? De quin ser hijo? insisti Mercy. Dmelo, Morna! Debes decrmelo! Morna retrocedi, el rostro blanco y la mente amurallada. No puedo! dijo trmulamente. No puedo. Se volvi y ech a correr entre los pesados cortinajes, dejando a Mercy contemplando interrogativamente su marcha. Dionket se acerc y pas un brazo protector en torno a la madre, y al mismo tiempo su facultad redactora se desliz dentro de su cansada mente para alejar de ella la inevitable pregunta, la ansiedad y el miedo. Mercy olvid. El beb rebusc en la parte delantera de la tnica, empez a alimentarse, y no hubo para Mercy nada ms de lo que preocuparse.

5
Despert al horrible, alimenticio beso. Su comida, masticada y clida, sin sabor, se transfiri de la boca de ella a la de l. El empuje animoso de su lengua. Los hmedos dedos femeninos masajeando su garganta hasta que se vio obligado a tragar. Su rtmico canturreo de dos notas, montonamente acompasado a los latidos de su corazn. Capt el aroma a carne de la comida, y el olor del cuerpo de ella sin lavar dentro de sus ropas de cuero medio curtido, y el humo, y las rocas que le rodeaban. Oy, adems de la voz de ella, un distante gotear de agua, y a alguien tosiendo y escupiendo muy lejos, creando ecos. Y el canto de pjaros. Y el recio soplar del viento entre los pinos de la montaa. Su visin a distancia estaba ciega y su cuerpo paralizado, pero al menos poda abrir los ojos. Era doloroso, pese a que la luz era dbil. Un leve gemido escap de sus labios. El canturreo ces bruscamente. Oh Dios, eres t? Colgantes mechones de largo y muy sucio cabello claro. Un rostro, plido como masa de pan bajo la mugre, la nariz corta y chata, los ojos pequeos y muy separados, demasiado plomizos pese a su fondo azul, ahora desmesuradamente abiertos en incrdulo deleite. La boca abierta tambin de par en par, con los labios manchados por la comida recin compartida. Unos dientes llenos de caries. Mi Dios del Mar. Ests despierto! El rostro se aproxim hasta hacerse borroso y de nuevo hubo el beso, no alimenticio esta vez sino vivo, con una alegre pasin. Cuando liber su boca los labios de la mujer acariciaron las aletas de su nariz, sus mejillas, sus ojos y su frente, los lbulos de sus orejas, su mandbula imberbe. Ests despierto! Despierto y vivo! Mi hermoso Dios! Era incapaz de ningn movimiento, excepto sus ojos: una mente emparedada, desprovista de toda facultad metapsquica. Cuando la mujer se puso en pie y se alej corriendo, vio paredes de piedra, una especie de caverna arquendose arriba hacia la oscuridad; pero en direccin a sus pies (si existan) haba luz. Una irritada y agria voz de viejo interrumpi las toses. Ha despertado, eh? Bien, veamos el milagro. Unos pies arrastrndose, unas jadeantes exhalaciones llenas de gorgoteos de flemas. Los excitados susurros de la mujer: Tranquilo, abuelo. Ve con cuidado. No lo toques. Cllate, vaca estpida, y djame ver. Los dos se inclinaron sobre l. Una enorme y robusta mujer con manchadas ropas de

ante. Un viejo Inferior, calvo y barbudo, con enrojecidos ojos y una cruel nariz de halcn, llevando unos deshilachados pantalones de tela y una chaqueta de visn negra, reluciente y soberbia. El viejo se acuclill a su lado. Rpida como una araa, una de sus manos parti disparada, agarrando. Abuelo, no! gimi la mujer. Los recin despertados ojos se llenaron de lgrimas de dolor. El viejo lo haba agarrado del pelo y tiraba de l, alzando su cabeza. Cuando las lgrimas cayeron, pudo ver su propio cuerpo cubierto hasta el pecho con una piel. El viejo atormentador solt su pelo y lo dej caer, inerte. Cloqueando, el viejo pellizc su nariz, tir de una de sus mejillas con unos huesudos dedos, hizo girar su cabeza a un lado y a otro con secos bofetones. S! S! Despierto! Pero impotente, especie de altanera boiga Tanu! Montn de carne muerta! La mujer tir del viejo, chillando, y lo oblig a ponerse en pie. No puedes hacerle dao al Dios, abuelo! dijo con una terrible voz. Hubo el sonido como de un golpe, un jadeo de dolor, un lloriqueo. Y la mujer: Es mo! Yo lo salv del mar y de la muerte. No voy a dejar que le hagas ningn dao. De nuevo los golpes y los dbiles gritos. Maldita seas, muchacha. No iba a hacerle nada. Augh... Me has destrozado la espalda, zorra trotona. Aydame a ponerme en pie. Primero tu promesa, abuelo. Lo prometo. Lo prometo. Y viciosos murmullos subvocales. Ve a traer su mano. Y el aceite que hay calentndose al fuego. Rezongando y arrastrando los pies, el viejo se alej. La mujer se arrodill reverentemente, y de nuevo hubo el beso de sus ligeramente abultados labios. Apret dbilmente los dientes contra la lengua sondeadora. No, no le rega suavemente ella. Una mano alis su pelo. Te quiero. No debes tener miedo. Pronto te har muy feliz. Pero primero hay una sorpresa. El abuelo estaba de pie all a su lado, con una bolsa de piel y una especie de contenedor abierto. Puedo... puedo mirar? pregunt el viejo bruto. Sus ojos se haban vuelto extraamente brillantes, y humedeci sus cuarteados labios. Por favor, Huldah. Djame mirar. La risa de la mujer fue sorprendentemente irnica. Quieres recordar cmo era contigo. Acaso no hice su mano para ti? gimi el viejo. No har ningn ruido. No sabrs que estoy aqu. S que nos espas por las noches. Viejo abuelo tonto. De acuerdo. Pero primero la mano. Una disminucin del calor. La mujer estaba retirando la manta de piel. Dbilmente, su sentido cinesttico le indic un movimiento en su lado derecho. Luego vio. Ella alz su brazo derecho, y ms abajo del codo, en la mitad de su antebrazo, terminaba en un mun. De lo ms profundo de su garganta brot un sonido. El brazo fue bajado. Ella exclam piadosamente: Oh, pobre Dios! Olvid que no lo sabas. Besos. Terribles besos. Cuando te encontr en el borde de la laguna, estabas herido. Uno de tus guantes de cristal haba desaparecido. Tu mano estaba completamente desgarrada de las afiladas incrustaciones de sal que se forman en las rocas debajo de nuestros acantilados. Y haba una hiena. La alej, pero su saliva era veneno y tu herida empez a oler mal y no quiso curarse. Abuelo me dijo lo que haba que hacer. No cre que fuera capaz de hacerlo. El tosco rostro, lleno de devocin, se acerc otra vez a l, bandolo con un aliento ftido. Sonri y se retir de nuevo, y entonces estaba sosteniendo algo. Una mano de madera. Obligu al abuelo a hacer esto para ti. En algn lugar, el abominable viejo estaba riendo. Te la pondr, y as estars entero de nuevo. Alegremente, la alz para qu la pudiera ver bien. El mun encajaba en una especie de copa de cuero, y haba cintas para

sujetarla. Los dedos tenan todas las articulaciones. Cuando ests bien, sers capaz de hacerla moverse. Eso es lo que el abuelo dice. Inclin ansiosamente su cabeza por un momento, lanzando al viejo una mirada como un dardo. Espero que diga la verdad. Nunca lo hace. Pero no debes preocuparte por eso. Simplemente piensa en ponerte bien. Cerr los ojos contra la perspectiva. La risa del viejo se arrastr hasta convertirse en un paroxismo de tos. Olor a aceite caliente. No te preocupes. No tengas miedo. S lo que tengo que hacer. Cmo traer de vuelta la energa de la vida. Insistente, primario, el canturreo de dos notas captur los latidos de su corazn y empez a acelerarlos. La manta de piel fue retirada completamente. El aceite alis y masaje su paralizada carne. Media vuelta. Ella flexion y vigoriz los flaccidos msculos. Boca arriba de nuevo, con ella arrodillada ahora entre sus caderas. Vive de nuevo, mi Dios de Alegra. Vive para m! No, suplic l a las traicioneras energas. No... no con ella. Pero una radiacin como la luz del sol estaba respondiendo a los ruegos de la mujer, iluminando la cueva con un glorioso rosa y oro. Su urgencia no poda ser contenida. Ella jade: Oh, s. Oh, s. Se vio envuelta por el resplandor. Estaba canturreando de nuevo a un tempo ms y ms acelerado, y agitndose, y l fue arrastrado por la marea de la vida.

6
Peopeo Moxmox Burke. Te oigo Elizabeth. He visto tu dilema Peo. Esunalocura! Hemos encontrado cerca de 1.000 vivacs [emplazamientos] en la orillaoccidental del LacBresse. Enfermoshambrientosheridos. Luchando entreellos. Acosados hasta ese lugar por Aulladores(?) Firvulag(?) Ambos creo. Ha habido peculiares migraciones de Aulladores durante los pasados meses. Y los Frvulag saquearon Burask y arrojaron a su poblacin cuellodesnuda a las selvas hercinianas. Parte del grupo que encontraste consiste en refugiados de Burask. Los otros son Inferiores cuyos pequeos asentamientos sufrieron incursiones de los Aulladores emigrantes. Pero mira la situacin conesosbobalicones! Estelugar es un agujerodemierda a menos que nuestro grupo sepongaserio. Qu INFIERNOS vamos a hacer? ManantialesOcultos o PobladosdelHierro nunca absorbern esta basura. Si losabandonamos estn perdidos. Adems Amerie noquiereirse. Huele una misin! Eh? De acuerdo. Son Humanos. Retrasa el regreso a Manantiales Ocultos. Tu misin aqu tiene prioridad. Y la embajada de Basil a Sugoll y Katlinel debe ser reorganizada tambin. Los Aulladores han abandonado el Feldberg. El mundo se ha vuelto patasarriba! Pero tu fuerza de treinta hombres montada y armada puede hacerse cargo de esta desmoralizada gente y al mismo tiempo llevar adelante nuestros planes. Condcelos al norte. A la cabecera del Lac de Bresse hay un pequeo ro con un sendero en su inicio que te costar muy poco encontrar. Sigelo, y a diecisis kilmetros al oeste llegars a las fuentes de otro ro. Los Firvulag lo llaman el Pliktol. Sigue su curso. Casi inmediatamente se vuelve navegable con balsas. Aproximadamente a unos ciento sesenta kilmetros corriente abajo se une con otro ro ms grande, el Nonol. (Es uno de los que fluyen ms all de Burask.) Sigue ese ro Nonol durante otros cincuenta kilmetros hasta que alcances una regin de praderas que la Pequea Gente llama el Campo de Oro. (En esta poca del ao es una masa de rannculos y hierba de San Juan. Ms tarde hay enormes margaritas amarillas.) En la orilla derecha del ro, conectada al Campo de Oro por un puente colgante, se halla la ciudad Firvulag de Nionel. Cre que slo eraunaleyenda! Es real. Sugoll y Katlinel y su gente han sido encaminados all por los Firvulag con la condicin de que la reconstruyan. Lleva all a tu multitud de patticos Peo. Sugoll los recibir con los brazos abiertos. Seguro que bromeas. Lo har. No le digas a la gente que se encaminan a una ciudad Aulladora. Simplemente diles que es un lugar donde van a estar seguros y felices... Alguno de ellos lleva torque? No. Imagino que todoslostorcados fueron asesinados porlosfantasmones o rescatados porlosTanu. Satisfactorio. Mientras ests en Nionel puedes conferenciar con Sugoll acerca de la nueva expedicin a la Tumba de la Nave. El te proporcionar guas. Puedes abandonar Nionel con los guas y tus valientes inmediatamente despus de las festividades del Primero de Mayo. Deja a Amerie en Manantiales Ocultos. Probablemente debers quedarte all t tambin y poner a Basil a cargo de la expedicin. Lo dejo a tu discrecin. Es probable que haya una multiplicacin de las hostilidades Firvulag este verano. Y ms pronto o ms tarde Aiken har algn movimiento hacia nuestro hierro. Maravilloso.

Las cosas permanecern tranquilas por ahora Peo. Hay una tregua de dos semanas a cada lado del GranAmor. Espero quetengasrazn sobre Nionel Elizamuchacha. Quierodecir por qu Sugoll iba a darnos la bienvenida atodaesacarroa? Es msprobable que cuando lleguemos a Nionel los Aulladores noshagancarnepicada! Creme. Recibir con los brazos abiertos a tus refugiados porque la mayora de ellos son hombres. ? Creme! Y bendiciones Peo. A ti tambin.

7
La pesca lleg pronto a su final aquella estacin... no porque los tarpones dejaran de venir, sino debido a la propia inquietud y desinters de Marc, que podan ser atribuidos directamente a la estpida aventura europea. Una vez el queche hubo izado velas intent barrer todo pensamiento de los jvenes de su mente; pero no queran permanecer barridos. La tentacin de rastrearlos con el ojo de largo alcance de su mente era irresistible, especialmente al anochecer, cuando ya no estaba ocupado supervisando a Hagen. Se sentaba en la baranda acristalada que dominaba el lago Sereno, sorbiendo su collins con vodka y dejando que los ruidos de la jungla de la Florida del plioceno abrumaran sus nervios auditivos. Al otro lado del jardn, la luz de la lmpara en la ventana de Patricia Castellane era suave. Pero la ltima bsqueda estelar haba agotado su libido ms de lo que estaba dispuesto a admitir, y esta vez la recuperacin era lenta. Rumiando, descubra de pronto que la escena a su alrededor se disolva, y estaba contemplando el queche de trece metros avanzando obstinadamente por la calma del mar de los Sargazos, propulsado ms por la psicocinesis de su tripulacin que por cualquier brisa favorable. La guardia nocturna era efectuada invariablemente por Jillian y Cloud mientras los hombres dorman. Su hija se recostaba como una plida nereida en la cubierta de proa, generando el viento metapsquico. All en la cabina, la constructora del barco, de pelo oscuro, mantena al timn un rumbo este-nordeste tan perfecto que la estela era una lnea fosforescente trazada con una regla entre el parpadeante reflejo de las estrellas. De tanto en tanto emerga algn pez volador, resplandeciendo como el fantasma de alguna ahogada ave marina antes de volver a hundirse en la lquida oscuridad. O alguna colonia de luminosos calamares, o enormes manchas de retorcientes angulas plateadas a la luz de la luna. Tan jvenes. Tan confiados en su xito. Pero no haba forma de predecir la respuesta de la loca Felice a sus avances. Cloud y Elaby eran fuertes coercedores cuya facultad redactora estaba tambin altamente desarrollada. Jillian era una leona en PC. Vaughn, pese a su limitada inteligencia, tena un respetable golpe psicocreativo adems de su utilidad como telpata. Los armarios del queche estaban repletos con una serie de armas surtidas, as como con el equipo de docilizacin (que poda llegar a funcionar), y un proyector hipnoggico de 60.000 vatios (que probablemente no funcionara). En una confrontacin mental directa, los muchachos no tenan ninguna posibilidad contra Felice. Su nica esperanza resida en superar su astucia mental. La astucia de Owen Blanchard. La visin teleptica de Marc penetr en el camarote de proa, que el venerable estratega rebelde se haba agenciado como su compatimiento privado. Blanchard se agitaba intranquilo en su camastro esta noche, empapado en sudor pese al clima benigno. De tanto en tanto sufra episodios de respiracin de Cheyne-Stokes, en los cuales las inspiraciones se espaciaban ms y ms, luego cesaban completamente durante casi todo un minuto antes de reanudarse con un roncante jadeo. Steinbrenner haba dicho que aquella condicin era probablemente benigna. Por otra parte, Blanchard tena 128 aos, con solamente un rejuvenecimiento. Se haba negado categricamente a someterse al ms bien destartalado tanque regenerador de la isla de Ocala. Cmo haba protestado el viejo ante su inclusin en el viaje! Marc tuvo que ejercer hasta el ltimo ergio de su propia coercin y carisma para convencer a Owen de que abandonara su querido y desordenado refugio all en Long Beach, una choza de blago donde viva con una coleccin de indolentes gatos, incontables cangrejos carroeros de tierra, y una plaga de cucarachas de las palmeras del tamao de cartas de juego. Los nicos intereses de Owen Blanchard, cuando no estaba recordando los viejos das de perdida gloria, eran recorrer la playa en busca de conchas y tocar su enorme coleccin de discos de msica clsica. Los gatos hacan ftiles esfuerzos por exterminar las cucarachas y los cangrejos, pero a Owen no le importaba

realmente compartir su choza con ellos. Los invertebrados coman mucho menos que los gatos, y los discos eran indestructibles. Al principio del viaje, cuando el queche fue botado en un mar ligeramente movido en la Corriente del Golfo, Owen se mare terriblemente. Se recuper una vez hubieron entrado en la regin de las calmas, pero segua prefiriendo pasar la mayor parte de su tiempo abajo, tocando espectaculares selecciones de Mahler y Stravinsky en su microinductor implantado..Se mostraba fro con los cuatro jvenes, y stos a su vez mantenan un diplomtico distanciamiento hacia l. Les era imposible creer que aquel frgil esteta hubiera dirigido en una ocasin un ejrcito rebelde en un golpe que casi tuvo xito contra el Medio Galctico. Marc era muy consciente de las corrientes subterrneas que circulaban entre los jvenes. Pese a su juramento de seguir el liderazgo de Owen, insistiran en que el representante de Marc demostrara su vala una vez alcanzaran Espaa. Si Owen actuaba demasiado cautelosamente, haba muchas probabilidades de que los otros prescindieran de l, sabiendo que estaban temporalmente fuera del alcance de Marc. Y entonces se perpetrara indudablemente algn desastroso error, y Felice barrera a todo el estpido grupo convirtindolo en iones... Marc retir su visin teleptica y volvi en s mismo. Con el ceo furiosamente fruncido, bebi de un sorbo lo que quedaba en su vaso y arroj el cristal al oscurecido jardn. La luz de Patricia se haba apagado. Malditos fueran todos! Maldito fuera Owen Blanchard por rendirse a la vejez. Maldita la joven generacin por su impulsiva impaciencia. Maldita Cloud por no confiar en l. Maldito Hagen por ser dbil. Maldito el universo y todas sus vacas estrellas. Hagen! rugi. Hagen! Estoy dentro. Con Diane. Lbrate de ella! Vamos al observatorio!

En tiempos del Medio Galctico, solamente cinco sistemas solares (sin contar el de la Tierra) haban conseguido engendrar seres inteligentes que sobrevivieran a los peligros de la alta tecnologa y pasaran a la unin metapsquica, ese estado de Unidad mental que admite la pacfica y no competitiva colonizacin de planetas compatibles. El ordenador de Marc Remillard en el observatorio de Ocala le deca que exista una probabilidad infinitesimal de que existiera al menos un mundo Unido en la galaxia de la Via Lctea del plioceno. Haba cartografiado exactamente 634.468.321 estrellas importantes de tipo espectral F2 a Kl, aquellas que consideraba ms probable que tuvieran a su alrededor mundos capaces de albergar vida sentiente. Durante los ltimos 25 aos de exilio, haba sondeado mentalmente 36.443 de ellas en busca de una raza Unida y de una nueva base para el sueo que haba fracasado. En esa bsqueda y ese sueo resida la vida para l, y la finalidad. Hubiera debido descansar otras dos semanas antes de reanudar el tabajo, pero no poda. Ninguna accin o consejo suyo afectara los acontecimientos en Espaa. (Cul deseaba su subconsciente que fuera el resultado de esa accin era algo que no se atreva a investigar demasiado profundamente.) No... la bsqueda estelar era su trabajo. No dejara que los jvenes le distrajeran ms tiempo de l. Juntos, l y Hagen seleccionaron el millar de candidatas estelares que iban a ocupar su atencin durante los siguientes veinte das. Las alinearon por distancias desde 4.000 hasta 12.000 aos luz; pero para un metapsquico del calibre de Marc, la distancia era un factor a no tener en cuenta, siempre que la mente pudiera ser enfocada sobre el objeto remoto que haba que escrutar con la suficiente precisin, y este enfoque fuera mantenido durante un intervalo crtico. En ausencia de un recibido, la direccin era conseguida mediante un delicado equipo auxiliar, temporalmente fusionado al cerebro del operador y sobrecargndolo de energa. Otro equipo de heroico apoyo de vida permita al buscador estelar sobrevivir a la experiencia. Hagen ayud a Marc a instalarse en el sarcfago moldeado de metal y cermica, lo program con sus constantes vitales, ajust la circulacin sangunea auxiliar, y dispuso el

contador de tiempo para el perodo de 20 das. La bsqueda se realizara nicamente por la noche. Durante las horas de sol, el buscador dormira en estasis profunda. Listo? El joven sujetaba el masivo y completamente opaco casco suspendido de sus poleas. Su rostro estaba blanco y su mente reflejaba aprensin... pero no por su padre. Hasta ahora, Marc haba preparado la bsqueda estelar solo; la ayuda de Hagen era superflua... excepto como entrenamiento. A qu ests esperando? La voz de Marc era ya tensa. Pnmelo. El casco descendi. Catorce diminutos haces fotnicos taladraron el crneo de Marc y catorce electrodos se deslizaron en su corteza cerebral, haciendo brotar invasores filamentos superconductores. Otras dos agujas sonda unidas a los sistemas de refrigeracin y presurizacin traspasaron su cerebelo y su tallo. El dolor fue intenso y breve. INICIA REPROGRAMACIN METABLICA. Un fluido denso llen el sarcfago. Marc dej de respirar. El lquido que circulaba por su cuerpo ya no era sangre; ni, estrictamente hablando, l segua siendo un ser humano, sino ms bien una mquina viviente, protegida tanto interna como externamente de la hiperactividad de su propio cerebro. CONECTA CEREBROENERGTICOS AUXILIARES. Cada orden teleptica le llegaba a Hagen va la voz audible del ordenador, y simultneamente en la pantalla. Su padre ya no estaba all. El diablico mecanismo estaba al completo control, aguardando con fra paciencia mientras Hagen realizaba y verificaba cada operacin, luego pasaba a la siguiente cosa de la lista de comprobaciones. ACTIVA INSERCIN. La mano de Hagen era resbaladiza en el micrfono de rdenes. Dijo: Inserta operador y la masa acorazada se desliz hasta una pequea plataforma que formaba un ascensor hidrulico. ACTIVA ASCENSOR. Sbelo . El cuerpo encapsulado en el sarcfago ascendi hacia el domo del observatorio. Automticamente, sin un sonido, un segmento del techo se desliz hacia un lado. El ascensor fren su marcha y se detuvo. Las estrellas de abril del plioceno aguardaban a Marc Remillard del mismo modo que aguardaran, dentro de algunos meses, al hijo de Marc. ACTIVA PUESTA EN MARCHA. Cierra contacto final y adelante puesta en marcha orden Hagen. Las coordenadas para el primer estudio fueron introducidas al mecanismo de enfoque. El display visual del ordenador qued en blanco, dejando solamente una pequea luminosidad parpadeante. El buscador haba iniciado su trabajo, y no habra ms comunicacin hasta que regresara. La iluminacin interior del observatorio estaba apagada. Todos los sistemas eran hermticos e inviolables, totalmente blindados, defendidos por un oculto cerco de lsers X (como Hagen y todos los dems habitantes de la isla de Ocala saban demasiado bien). Nadie, nada poda interferir. Hagen volvi a colocar el micrfono de rdenes en su alojamiento. Permaneci all de pie por un momento, mirando hacia arriba, observando el lento armazn giratorio en la parte superior del cilindro ascensor que ocultaba el estrellado cielo. No yo! grit, con voz tensa y llena de odk). No yo! Huy de aquel lugar, y las puertas se cerraron automticamente tras l.

8
Estamos perdidos! decidi Tony Wayland. Este maldito ro no puede ser el Laar. Fluye al norte, no al noroeste. Me temo que tienes razn, milord. Dougal mir de reojo al purpreo paisaje. El sol se haba puesto haca ya rato. Ser mejor que nos acerquemos a la orilla, y despus de una buena noche de sueo intentemos la aventura de maana. Quiz el poderoso Aslan acuda a nosotros en sueos, y conduzca nuestros pasos directamente al lejano Cair Paravel. Empuj con la prtiga y condujo la balsa hacia la orilla derecha. Tomaron tierra entre lodo en un bosque de enormes liriodendros cuyas retorcidas ramas estaban llenas de guirnaldas de musgo. Cuidado con los cocodrilos dijo Dougal casualmente, echndose al hombro los bultos con los pertrechos. Debemos buscar un terreno ms alto. Dejando la balsa, chapotearon ro abajo durante unos pocos cientos de metros y hallaron una loma de empinada ladera, que evidentemente haba sido una islilla durante la ltima estacin de las lluvias. Albergaba unos cuantos canelos y groselleros, y tena una zona despejada de hierba. Esto parece adecuado dijo Tony. Al menos los bichos tendrn trabajo para subir, y hay maderos arrastrados por la corriente para encender un fuego. Por una vez, instalar el campamento fue relativamente fcil. Tras una frugal cena de tubrculos de junco y castor asado, se dejaron caer satisfechos al lado del fuego. Nuestra huida ha sido ms bien difcil, milord. Dougal estaba peinando su barba color jengibre. Restos de carne de castor cayeron sobre el dorado emblema del len de su sobretodo de caballero, y los sacudi de la tela repelente a la suciedad. No te arrepientes de haberte marchado a la francesa de la fragua de Vulcano? No seas estpido, Dougie. Encontraremos el camino a Goriah. Probaremos un da ms en este ro, y si no empieza a dirigirse hacia el oeste, echaremos a andar por tierra firme. Maldita sea... me gustara saber orientarme mejor. Holgazane vergonzosamente durante esa fase de nuestro entrenamiento en el albergue. Era un ejercicio tedioso, lo admito. De todos modos, parece que hemos despistado a nuestros perseguidores. Espermoslo. Ese gran patn negro de Denny Johnson seguro que nos cuelga por traidores si consigue agarrarnos. Tony empez a tastear con su brjula, una aguja magnetizada que deba hacerse flotar sobre un trocito de paja en un vaso de agua. Eso no puede ser verdad murmur. Aparta un poco tu maldito rebanatodo, quieres? Amistosamente, Dougal coloc a un lado su cuchillo Bowie de acero. Eso est mejor. Sabes?, pens que estbamos en el buen camino a casa cuando alcanzamos este ro. Era exactamente tal como ese tipo de la cuenca de Pars nos haba dicho all en Fuerte Herrumbre: el segundo curso de agua importante al oeste del Mosela. Pero era el primer ro que cruzamos realmente importante? Y este otro apareci ms pronto de lo que habamos anticipado. Tony dej a un lado la brjula y mir desanimadamente al suelo. Hubiera debido pensar que las cosas estaban yendo demasiado bien. El camino que conduce al peligro es el ms fcil observ Dougal. Estaba limpindose las uas con el cuchillo. Yo te sigo como tu obediente servidor, milord... pero qu ser de nosotros si ese Aiken Drum nos niega el refugio? No lo har. Ansia un ingeniero metalrgico ms ardientemente an que los Inferiores de Manantiales Ocultos. Soy un primer premio, Dougie! Va a haber una guerra entre Drum y los Firvulag, sabes?, y las armas de hierro pueden marcar la diferencia... De la jungla les lleg un balido extraterreno, como un floreo de instrumentos de viento

desafinados muy amplificado. Elefantes colmilludos? sugiri Tony, acercndose un poco ms al fuego. Los ojos de Dougal resplandecieron bajo sus densas cejas rojizas. O las presencias diablicas de este bosque encantado! Las siento casi a nuestro alrededor... los crueles ncubos y scubos, espectros, horrores, brujas, espritus, lmures, espantos, visiones. Maldito seas, Dougie! interrumpi Tony, sintiendo el sudor resbalar por su frente. Es simplemente algn animal, te lo aseguro! Al trompeteo se le uni un concierto de rugidos y aullidos, y un oscuro y diablico cloqueo. Espectros y devoradores de almas! enton el caballero. Ogros y minotauros! Gnomos y habitantes de los hongos! Con un rumor de malla de titanio agitndose, se puso en pie, alz su gran espada de dos manos, y adopt una noble actitud a la muriente luz del fuego. Tensa los tendones! Llama a la sangre! Rene tu valor all donde es necesario, y no falles! Por el amor de Dios, cllate! gimi Tony. Con la mirada fija en la punta de su espada, Dougal declam: Lo falso ser lo cierto, cuando Asan entre en concierto. Al sonido de su rugir, los pesares habrn de huir. Cuando sus dientes te muestre, el invierno conocer la muerte. Y cuando su melena agitar, la primavera renacer. Sonri, envain la espada, bostez y dijo: Ya est hecho. Duerme en paz, hijo. Se acurruc, y al cabo de dos minutos estaba roncando. Maldiciendo, Tony ech ms lea al fuego. Los sonidos se la jungla se hicieron ms fuertes. Por la maana, la islilla estaba adornada con gotas de roco por todas partes, y los atemorizantes sonidos de la noche haban dejado paso al melodioso canto de los pjaros. Tony despert envarado y con el rostro abotagado. Dougal, como siempre, estaba esplndidamente impvido. Parece un da magnfico, milord! El orgulloso abril, vestido con todas sus galas, pone un espritu de juventud a todas las cosas! Tony gru. Fue a echar una meada entre los arbustos. Observndole desde una tela llena de pequeas cuentas de cristal haba una araa ms grande que su mano. En algn lugar entre los brumosos bosques ms all de los enormes tuliperos relinchaban los chalikos salvajes. Al menos, Tony supuso que eran salvajes. Volvieron a botar la balsa y siguieron su camino. Su ro se uni a otro procedente del este, y el paisaje se hizo ms despejado. Este no puede ser tampoco el ro Laar dijo Tony. Se supone que fluye entre una espesa jungla durante un par de cientos de kilmetros, hasta que alcanza los Pantanos Tintados. Algo se mueve en la orilla izquierda observ Dougal. Por todos los infiernos! Tony estaba mirando a travs de su monocular. Hombres montados! O... no, por Cristo, algn tipo de exticos! Sigue adelante, Dougie. Rpido, hombre, antes de que nos descubran! Los jinetes, en nmero de doce aproximadamente, estaban a una cierta distancia entre las brumas de una estepa llena de flores, aparentemente con la intencin de acercarse a favor del viento a una gran manada de hippariones que estaban pastando. La orilla derecha del ro era densamente boscosa. La balsa se dirigi hacia la proteccin de un grupo de sauces y sus ocupantes saltaron a la orilla. Tony utiliz el monocular de nuevo, y escupi una obscenidad. Mierda de mierdas. Uno de los cazadores se ha desviado hacia el ro. Debe habernos visto. Qu es... Tanu o fantasmn? Tony pareci desconcertado. A menos que lleve un cuerpo ilusorio... Djame echar un vistazo indic Dougal, tomando el pequeo telescopio.

Lanz un suave silbido. Hijo de puta. Me temo que esta vez son realmente Aulladores, no regulares Firvulag disfrazados. El jinete en la orilla opuesta pareca estar mirando directamente hacia ellos a travs de la pantalla de protectoras ramas. Disponen los Aulladores de visin a distancia como la Pequea Gente normal? pregunt Tony. Apuesto mi dulce culo a que s respondi el caballero. Sabe que estamos aqu, de acuerdo. De todos modos, el ro es demasiado profundo en esta parte como para que un chaliko lo atraviese. Finalmente el observador extico hizo girar su montura y trot lentamente de vuelta con sus amigos. Tony lanz un intenso suspiro de alivio. Por la cabellera de Asan maldijo Dougal. Estuvimos cerca. Tony estaba al borde del pnico. Nos equivocamos. Lo saba. Bajamos por el ro equivocado, y Dios sabe cul. Algn tributario del Nonol quiz. Sus ojos fueron de uno a otro lado. Tenemos que retroceder ro arriba. Caminando. Abrirnos camino por la jungla hasta que encontremos un sendero... Dougal estaba observando de nuevo a travs del instrumento. Hay algo al norte. Sobre esa meseta ms all de la curva del ro. Se sobresalt. Una ciudadela, me parece! Pero no Cair Paravel. Su voz se convirti en un maravillado susurro. El Dorado! Oh, por el amor de Dios exclam Tony. Psame esto. Mientras escrutaba la lnea del horizonte, sinti que su corazn se hunda. Era algn tipo de ciudad extica, de acuerdo. Pero cul? Estaba en el lado equivocado del ro para ser Burask... y no pareca en ruinas. Pero no haba otros asentamientos Tanu tan al norte. Sea lo que sea, seala malas noticias para nosotros. Tenemos que ir por otro lado. Recogieron y empaquetaron todas sus cosas, y empezaron a abrirse camino a machetazos por entre los arbustos contiguos al ro hacia tierras ms altas. Al cabo de unos quince minutos de sudoroso trabajo, llegaron a un sendero hecho por los animales que avanzaba paralelamente al agua. Manten los ojos abiertos a los animales advirti Tony. Echaron a andar hacia el sur a un paso vivo, Dougal con su espada desenvainada y Tony llevando su machete. El sol ascendi. Los bichos salieron. Las sanguijuelas se dejaron caer de las anchas hojas bajas de los rboles y se agarraron a la carne de Tony. (Llevaba una camisa de manga corta, mala suerte. Envidi la cota de malla de Dougal.) Hicieron una pausa junto a un arroyo para comer algo, y cuando se levantaron para recoger su equipaje, descubrieron que alguna especie de vbora pequea se haba refugiado debajo de l. Se lanz contra Tony, errando su brazo por poco. Dougal la parti en dos con su espada. Hacia media tarde, cuando Tony estim que habran recorrido ocho o nueve kilmetros, su pequeo sendero se abri bruscamente para convertirse en un verdadero bulevar en la jungla. Aplastados en medio de l haba un montn de excrementos del tamao de pelotas de ftbol. Los dos hombres se inmovilizaron bruscamente. Soplaba una ligera brisa a sus espaldas. Haba el asomo de truenos en el aire, y el suelo bajo sus pies pasi pareca vibrar. Tony mir hacia arriba, haciendo pantalla con sus manos. No puedo ver ninguna nube. Por otra parte... Mira ah delante dijo Dougal muy suavemente. Sorprendentemente, era casi invisible contra el contrastado fondo de luces y sombras, completamente inmvil a corta distancia sendero arriba. Vieron una prodigiosa cabeza triangular con enormes orejas como arrugados abanicos, apostada casi cinco metros por encima del suelo. La trompa estaba enrollada hacia arriba, las distendidas aletas de la nariz olisquendoles. De su mandbula brotaban dos enormes colmillos que se curvaban hacia abajo, recubiertos de piel a lo largo de casi la mitad de sus dos metros de longitud. El animal tena largas piernas, color pardo grisceo, y un aire de ofendida majestad. Deba pesar unas doce toneladas. El colmilludo deinotherium estudi al par de Humanos, los clasific como bichos invasores, trompete su desafo como las trompetas del Juicio Final, y carg. Tony se catapult fuera del camino a la izquierda, y Dougal a la derecha. Puesto que Tony estaba gritando, el elefante lo sigui a l. Los rboles chasquearon y se partieron. El

colmilludo animal agit su gran cabeza y los colmillos de marfil desarraigaron enormes troncos, que arroj a un lado con su retorciente probscide. Tony esquiv y se escurri, gritando an con toda la potencia de sus pulmones, mientras el animal avanzaba tras l aplastndolo todo como una montaa ambulante, trompeteando su irritacin. Tony regres tambaleante al amplio sendero y ech a correr por terreno despejado, ahorrando su aliento. El colmilludo animal surgi de entre los rboles y trot pesadamente tras l. La tierra se estremeci. Las piernas de Tony bombeaban rpidamente, pero el elefante estaba ganando terreno, sin dejar ni por un momento sus infernales trompeteos. Un espasmo apula a Tony en un costado. Su visin se enrojeci y su corazn pareci a punto de estallar. Tropez con un montn de excrementos secos y cay, resigado a ser pisoteado hasta morir. De algn lugar delante de l le lleg un siseante restallido. Tony oy y sinti a la vez el tremendo impacto, y luego el polvo brot como un surtidor a su lado, envolvindole completamente. La voz del deinotherium call, y la impresionada jungla pareci contener el aliento a todo su alrededor. No es encantador? canturre una voz alegre y chillona. No es absolutamente pasmoso? El polvo deriv y se pos. Tony alz los ojos. Inmvil ante l haba un chaliko ricamente enjaezado. En su lomo haba montado un pequeo Humano viejo con la expresin de un travieso tit. Llevaba el traje clsico de montar de los caballeros cazadores ingleses, notable solamente en el sentido de que el frac era turquesa en vez de rosa. Llevaba bajo el brazo un pesado aturdidor del siglo XXII. Tony mir. Haba otros chalikos y bien vestidos jinetes, aparentemente de raza Firvulag. Una agraciada pareja, un hombre y una mujer con la apariencia de la alta nobleza Tanu, llevaban tambin armas futuristas. El tit descabalg, sujet a Tony por la barbilla y dijo: Tranquilo, muchacho. Ya ha pasado todo. El fiel Dougal emergi de la jungla, an espada en mano. Tony se puso vacilantemente en pie. El cazador de elefantes se dirigi orgulloso a su postrada presa y puso un pie sobre su trompa. Lista con la cmara, Katy querida? Ya! La dama Tanu agit la cabeza y sonri. El Loco Greggy se ech el arma al hombro y volvi junto a su montura. Y ahora ser mejor que sigamos nuestro camino. Os llevaremos con nosotros, muchachos, a nuestra casa en Nionel. Ser mejor para vosotros el hombrecillo gui un ojo que quedaros aqu hasta que el amistoso animal despierte.

9
Aiken y su squito regresaron a Goriah el veintiuno de abril... discretamente, de noche, por tierra, puesto que los participantes del Gran Amor estaban convergiendo ya en Armrica y el grupo real Firvulag era esperado de un momento a otro. Como Aiken haba ordenado, Mercy estaba all aguardndole en el patio delantero del Castillo de Cristal, con solamente el mnimo necesario de palafreneros para llevarse los cansados chalikos de los Exaltados Personajes. El Brillante Muchacho se hallaba en eclipse. El visor de su casco de lustroso oro estaba cerrado, y su ornamentacin de diamantes verdes y plumas negras estaba empaada por el polvo. No dijo adis ni vocal ni mentalmente a sus nobles compaeros de viaje, que se dispersaron a sus apartamentos. Aiken desmont con ayuda del bloque, hizo una inclinacin de cabeza a Mercy, y sujet uno de sus codos con su mano recubierta por el guantelete. Mi Lord? dijo ella ansiosamente. Penetraron en el saln del ala del castillo reservada a ellos. Tengo que ayudarte a quitarte el casco? El corredor estaba iluminado con luces alojadas en nichos en la pared que quemaban aceite de oliva en recipientes ambarinos. Un soplo de aire procedente de las ventanas con batientes hizo oscilar las llamas. Las paredes cobraron vida con sombras furtivas. Tras soltar las correas, Mercy alz el pesado casco de la inclinada cabeza de Aiken. El joven estaba demacrado y tena los ojos hundidos, y su rizado pelo rojizo colgaba lacio. Dijo: Gracias, yo lo llevar. Caminaron hacia la escalera. Pero... el viaje oficial fue un xito! dijo ella, decepcionada. La risa de Aiken fue seca y carente de alegra. Oh, s. A Celadeyr pareci que se lo tragara la tierra, el ladino viejo bastardo. Pero tuve que matar al fantico protegido suyo que se haba hecho cargo de Geroniah. Y hubo una terrible trifulca en Var-Mesk con un redactor-coercedor llamado Miakonn, uno de los hijos de Dionket. Una de las ovejas negras de ese viejo amante de la paz. Y se supona que era uno de mis aliados! Qu ocurri? El maldito estpido nos ofreci un banquete, y cuando todos estbamos completamente borrachos intent quemarme el cerebro. Lo hubiera conseguido, si Cull no hubiera estado atento. Afortunadamente, el Interrogador nunca se emborracha. Le lanz a Miakonn un zambombazo mental que lo convirti en un babeante idiota. Pero fue una situacin difcil. Por suerte para nosotros, cuando hicimos nuestras averiguaciones, result que la mayor parte de la nobleza de Var-Mesk nos era leal, de modo que simplemente pusimos un nuevo Lord en la ciudad. Un viejo PC-creador que estaba a cargo de las fbricas de cristal. Llegaron a la escalera de caracol que conduca a sus suites. Pero Aiken agit la cabeza y se dirigi a una discreta puerta de bronce situada en un rincn. Utiliz su PC para abrirla. Tras ella haba un tramo de empinadas escaleras de piedra que se hundan en la oscuridad. Quiero ocuparme de un pequeo asunto, amor. Puedes venir conmigo, o esperar. Vengo contigo. Aiken conjur una esfera de luz psicoenergtica. Flot dcil sobre sus cabezas, iluminando su descenso. La puerta se cerr por s sola tras ellos con un ctang, y su cerrojo reson. Te has oscurecido observ ella. Ni siquiera la Inundacin disminuy tanto tu vitalidad. La voz de Aiken son sepulcral en el pozo de piedra. Parte del problema es que estoy mortalmente cansado. Levitar a toda esa gente agota a un hombre. Naturalmente, no fuimos volando a todas partes. Pero siempre alc a los caballeros y a sus monturas para efectuar una entrada impresionante en las ciudades, mientras la brigada

Humana de lite segua por tierra. Mantener en el aire a cuatrocientas personas y sus chalikos es algo que no puedes hacer durante ms de media hora. Y luego siempre venan uno o dos das de efectuar mis mejores demostraciones; as que tres semanas de viaje oficial... sin mencionar la pelea de Geroniah y el pequeo conflicto que tuvimos con un grupo incursor Firvulag en las inmediaciones de Bardelask... pero bueno, lo conseguimos. Como puedes ver. Mi pobre Brillante Muchacho. El le lanz una irnica mirada por encima de su hombro. T pareces bien. Cmo... cmo han ido las cosas? Las cosas, por supuesto! Sus celos eran mayores que nunca. Agraynel est desarrollndose maravillosamente. Su cuerpo y su mente son perfectos. Se ha ajustado bien al torque. Aiken gru. Lady Morna-Ia dice que crecer para convertirse en una mujer hermosa y afortunada. Y eso es todo lo que debes saber! Has vuelto a la normalidad tras el embarazo? Soy una Lady Creadora respondi ella. Y mi creatividad apoya la vida, mientras que la tuya... Hace todo lo que puede. Dadas las circunstancias. Hizo llamear su burlona sonrisa- Me habr recuperado cuando empiecen las festividades. Ninguno de nuestros distinguidos huspedes sospechar siquiera cunto me ha agotado ese viaje oficial. Ni siquiera mi propia gente lo ha sabido... excepto Cull. Y l me ha ayudado a poner buena cara en los momentos difciles. El Interrogador es un maestro en la redaccin. Entre otras cosas. Hizo una pausa, y su actitud fue inconfundiblemente acusadora. Tu amigo Raimo Hakkinen casi se ha recuperado del sondeo profundo al que le someti Culluket. Pero encontrars al pobre hombre muy amargado. No pude evitarlo restall Aiken. Tena que saber acerca de Felice y Celo. Necesitbamos una reconstruccin palabra por palabra, con un completo anlisis de matices, de todo lo que haba enterrado en su subconsciente. Pero l es tu amigo. Hubieras podido tratarlo ms suavemente y reunir pese a todo los datos que necesitabas. Los necesitaba rpido. Se detuvo en las escaleras y gir en redondo. Las lneas del cansancio en torno a su boca eran horribles. Felice tiene la Lanza. Tras el Gran Amor, voy a tener que pensar qu hacer respecto a ella. Cristo, Mercy! No creers que me gust poner al pobre Ray en manos de Cull! Pero tena que hacerlo. Los reyes tienen que hacer un montn de cosas que... que... Que en el fondo les avergenzan? No estoy avergonzado! Har todo lo que pueda por Ray. Gracias a l hemos sabido toda la fuerza y las vulnerabilidades de Celo. El SOS que envi al Maestro Artesano. Ray era uno de los ms ntimos camaradas Humanos de Aluteyn hasta que el viejo pelagatos decidi que el Picaastillas se le estaba haciendo demasiado grande para sus manos. Y si Raimo presume de su amistad contigo? No lo har, maldita sea. Aiken reanud su descenso por las escaleras. Mercy tuvo que apresurarse para mantener su paso. Bien, espero que tengas razn. Tu Raimo lleva el oro, despus de todo, y en una ocasin t salvaste su vida. Pero hay otros Humanos aqu en Goriah que sienten inquina hacia ti. Y su nmero ha crecido desde que te fuiste. De qu demonios ests hablando, mujer? Su cansancio convirti incluso su irritacin en un esfuerzo. Prometiste que todos los Humanos que se aliaran a tu estandarte recibiran un torque de oro. Eso no ha ocurrido. Por supuesto que no. Nos estamos quedando sin torques! Solamente los luchadores y la gente que realiza ocupaciones estratgicas reciben el oro. E incluso ellos, no hasta que Cull y sus muchachos certifiquen su lealtad. Eso es lo que pienso hacer por ahora. La mayora de los reclutas Humanos piensan de otro modo.

A la mierda con lo que piensen dijo Aiken brutalmente. Tengo intencin de hacer todo lo posible por todo el mundo, pero hay unos lmites. Ah, por supuesto. La benevolencia real siempre tiene unos lmites. Alcanzaron el pie de las escaleras y se detuvieron frente a otra puerta. Era ms imponente que la ltima, asegurada por una batera de cerraduras Tanu codificadas en PC. Haba tambin un campo de fuerza que pona la carne de gallina y que Mercy saba que no poda ser un producto de la tecnologa extica. Nunca he pretendido que la Tierra Multicolor fuera una especie de semidemocracia murmur Aiken. Manipul mentalmente las cerraduras hasta que cliquetearon y zumbaron. Tras la puerta, una serie de barras se alzaron y un conjunto de pasadores se corrieron a un lado. El campo de fuerza desapareci. Nunca he supuesto que lo pretendieras respondi ella. Pero deberas saber que un cierto nmero de recin llegados que han recibido torques grises o de plata, en vez del libre oro, estn resentidos. Pese al circuito del placer! Y los incompatibles, aquellos incapaces de tolerar la amplificacin del torque, se sienten traicionados. Hay un grupo al que Congreve ha tenido que aplicar una severa disciplina cuando intentaron huir de su trabajo all en el Bosque de Mayo. Estudiar el asunto maana. No te preocupes por ello. Aiken abri la puerta de par en par y puls un botn. Una luz se encendi en el techo. Les cortar las alas a esos amotinados, amor. Ahora... qu piensas de eso? Ella mir, alucinada. Lo que evidentemente era una antigua mazmorra haba sido convertido en un almacn. Las paredes de piedra estaban forradas con plstico sellante, y la atmsfera, en contraste con la hmeda y mohosa escalera, estaba controlada en temperatura y humedad y tena el perfume de algn agente esterilizador. Pareca haber interminables hileras de armeros y estanteras. Algunas de las cosas almacenadas all haban sido annimamente empaquetadas en envases opacos, pero otras estaban envueltas en plast transparente. La variedad de armamento de mano del siglo XXII era impresionante. Haba tambin abundancia de otro equipo sofisticado confiscado a los viajeros temporales, todos ellos artculos que la mente feudal de los Tanu haba considerado inadecuados para su cultura. Mercy vio todo tipo de clulas solares de energa, pequeas unidades de fusin, vehculos colapsables, algo envuelto etiquetado CINTURN MINIMIZADOR DE ENLACE, otra cosa sealada como CONCENTRADOR INICO MARINO MORSE FAIRBANKS, una tercera designada como EXTRACTOR ATMOSFRICO DE GAS NOBLE - MITSUBISHI HI LTD. Haba platos de antenas y mquinas excavadoras y unidades de cultivos microorgnicos. Haba dispositivos de insondables funciones almacenados al lado de utensilios electrodomsticos de lo ms vulgar. Yo lo llamo el Almacn General dijo Aiken. Se sent en la consola de un pequeo ordenador de control de inventario y habl inaudiblemente en el micrfono. Nodonn y Gomnol parece que compartieron un cierto instinto de previsin ratonil que les impuls a guardar toda la parafernalia que el Rey Thagdal haba ordenado destruir. El difunto Lord de Burask tambin hizo lo mismo, pero a una escala mucho menor. El escondite de Gomnol sufri la incursin de Brede poco antes de la Inundacin. Algunos de sus atilugios no militares fueron entregados a la pequea pandilla de benevolentes de Elizabeth. El resto debi ser destruido por la Esposa de la Nave. Mi gente ha registrado las ruinas de Muriah y no hay el menor rastro de l. El botn de Burask, por su parte, fue capturado por los Firvulag. Mercy jade. Sharn y Ayfa no tendrn el menor escrpulo en usarlo! Un pequeo robot buscador avanz silenciosamente sobre sus ruedas de caucho por uno de los pasillos y se detuvo frente a Aiken. El material pedido, Ciudadano dijo. Muchas gracias. Abri una compuerta en la parte superior, extrajo un pequeo paquete, y lo guard bajo su ristre izquierdo. Luego desconect el ordenador y se encamin de vuelta hacia la puerta. Eso es todo, amor. Anda, vamos. Algn otro da te dejar hacer una pequea excursin de compras. A tiempo para la guerra? inquiri ella tristemente.

Yo no voy a ser quien la empiece. Puede que los Firvulag intenten asesinarte en el Amor. Invitarlos fue muy arriesgado. Sus Grandes son capaces ahora de unir sus mentes con mayor eficacia de lo que nunca lo consigui la Casa de Nontusvel. El se acerc a ella, y las duras placas de cristal de su armadura se apretaron contra la fina tela del vestido de Mercy. Aiken segua sosteniendo el casco bajo un brazo. El otro brazo rode su talle. El tener aqu a la Pequea Gente como nuestros invitados muestra nuestra fuerza, Lady Fuegosalvaje, y sa es la tctica que necesitamos ahora. Tanto los Firvulag como los Tanu son primitivos. Sharn y Ayfa. Los vacilantes lores de las ciudades y el viejo y astuto Celo. Incluso la loca Felice es una primitiva! La fuerza es todo lo que comprenden esos brbaros. En cuanto al peligro de asesinato... Puedo enfrentarme a cualquier Tanu o Firvulag mientras estoy despierto. Y cuando estoy dormido... bien, por eso precisamente he bajado aqu esta noche. Para procurarme un generador de escudo. Dios sabe qu paranoico viajero temporal pens que poda necesitarlo para guardar su mente aqu en el plioceno. Pero el artilugio me sirve a las mil maravillas, puesto que como muy bien sabes no soy en absoluto bueno en autoredaccin. Los ojos color mar de ella reflejaron admiracin, y algo ms. Oh, te han subestimado hasta que ha sido demasiado tarde. Todos ellos. Pienso que los vas a conquistar a todos, con tus trucos y tu locuacidad. Pero habr un precio. Me pregunto si lo pagars. O deber pagarlo yo? Una dura mano recubierta por un guantelete incrustado de gemas se pos tras la cabeza de ella, atrayndola hasta que sus labios se encontraron, elctricos y secos. El mir dentro de ella y ri. As que tu afrodisaco es el miedo mortal, Lady Fuegosalvaje? Lo mismo que el tuyo, Amadn-na-Briona. Ese no es un nombre Tanu. Qu significa? brete a m... Pero sus niveles profundos estaban bien escudados, y la pasin era palpable y creciente. Amadn es un personaje del antiguo folklore celta. Un truhn. Un Loco Fatal cuyo contacto era la muerte. Su risa era temeraria, Subamos, mi Amadn! Salgamos de este lugar. He cambiado de opinin respecto a esperar, y hallars tu paz en mi bienvenida a casa. El cielo de abril llame con auroras aquella noche de su primera autntica copulacin. Y en su cspide, el castillo de Goriah reson como una gran campana de cristal.

10
Vaughn Jarrow, precariamente colgado en el castillete de popa del queche, lanz de nuevo la seductora llamada teleptica. Djalo ya dijo Elaby Gathen, sin preocuparse de enmascarar su desagrado. T limtate a llevar el barco y preocpate de tus propios asuntos. El fantasmal gorjeo reson una vez ms, en un modo inhumanamente teleptico. De entre las resplandecientes olas all delante brot un dbil grito de respuesta. Ahooo! enton Vaughn. Alz la carabina Matsushita RL9. Ya sabes lo que nos advirti Owen... empez a decir Elaby. Pero en aquel instante el delfn rompi la superficie del agua en un alegre salto de bienvenida, y Vaughn dispar, y el rojo haz atraves el cuerpo del mamfero marino justo debajo de la aleta dorsal. Lanz un terrible grito teleptico de entremezclada traicin y angustia. Vaughn dej escapar una risita y dispar de nuevo a la agitante forma con el arma ajustada a toda potencia. El grito teleptico se cort bruscamente, y el delfn se sumergi en medio de una creciente mancha color rojo oscuro. Joven cretino de dedo fcil! Owen Blanchard apareci colrico en cubierta y se detuvo en el castillete, vacilando inestable. Elaby haba permanecido de pie en la brazola, sujetndose a un obenque y guiando el timn con un pie. Ahora cambi a automtico y salt para ayudar al viejo, cuyo mareo crnico pareca pronto a desembocar en una apopleja. Te dije que dejaras a los delfines en paz! Te lo orden! Vaughn estaba apoyado contra la barandilla del castillete, la carabina colgando de uno de sus desnudos hombros. Iba desnudo excepto un breve traje de bao, y su sobrealimentado cuerpo resplandeca con emolientes bronceadores. Estaba aburrido de la guardia. Tengo que hacer algo adems de escrutar el fondo de este maldito estuario. Dispara a los tiburones o a las mantas! Vaughn se alz de hombros. No acuden cuando los llamo. Los delfines son sentientes, maldita sea! Vaughn traste con el selector de rayos del Matsu. Sonri furtivamente, sin cruzar su mirada con la de Owen. Tambin lo eran los cuatro mil millones de no Unidos a los que ayudaste a matar en la Rebelin, No te pongas moralista conmigo, viejo. Elaby tendi su coercin para frenar a su compaero. Ya basta, Vaughn. No pretendas ser ms estpido de lo que ya eres. Owen te advirti que los delfines podan ser capaces de comunicarse con Felice. Ella ama a los animales. Son sus amigos. Tonteras. La telepata de los delfines no es lo bastante intensa como para alcanzar ms de uno o dos kilmetros. No podemos correr el riesgo dijo Owen. Y adems, Felice no est en ningn lugar cerca de aqu. No estamos seguros de eso buf Owen. Y aunque lo estuviramos, deja tranquilos a los delfines! La sonrisa de Vaughn se hizo ms amplia. Frunci los ojos a la deslumbrante luz. De acuerdo, viejo. Buscar algn otro blanco. Tranquilo. Owen se dej caer en uno de los asientos de cubierta. Su rostro estaba profundamente enrojecido y las bolsas bajo sus acuosos ojos eran ms prominentes que nunca. Dijo a Elaby: He conseguido completar la modificacin de los auriculares. El equipo de docilizacin est en mejor estado que nunca. Pero ella ser muy ingenua si cae en nuestra

trampa. Y la pistola tranquilizadora? Elaby tom de nuevo el timn. Completamente inutilizable. Owen extrajo un pauelo, anud las cuatro esquinas, y se puso el improvisado gorro sobre su corto y canoso pelo. Tras veintisiete aos en su estuche en un clima tropical... tenis ms posibilidades de poner a dormir a Felice con una jarra de leche caliente que con eso. Elaby maldijo. El proyector hipnaggico de 60.000 vatios, capaz tericamente de derribar a una multitud desbocada a 500 metros, hubiera convertido su conquista de Felice en algo sencillo. Entonces ser cosa de t y yo y Cloud. Tendremos que pillar al monstruo con el cerebro desprevenido. Si Cloud y yo no nos hubiramos agotando empujando el barco... Era el 27 de abril. La travesa transatlntica haba tomado casi una semana ms de lo previsto cuando los vientos del oeste les fallaron justo ms all de las Azores. Solamente Elaby, Cloud y el patrn del barco, Jillian Morgenthaler, posean el talento psicocintico necesario para generar vientos tiles, y an no se haban recuperado por completo de sus esfuerzos en las calmas ecuatoriales cuando fueron llamados de nuevo. El barco sali finalmente de la calma chicha a 900 kilmetros de la costa espaola; pero el abrumado tro an se senta mentalmente por debajo de sus posibilidades, y el mal de mer de Owen haba vuelto cuando empezaron a soplar de nuevo los vientos. Owen y Vaughn, los mejores telpatas de la expedicin, haban intentado informar a Felice del retraso. Pero no haba habido respuesta. Despus de que el queche entrara en el golfo del Guadalquivir, Owen y Vaughn haban iniciado un agotador escrutinio de la parte sur de Espaa. No haban hallado a Felice, pese a que su abandonado nido de guilas fue fcil de localizar. Por alguna razn propia, la loca mujer estaba escudando deliberadamente su mente de toda observacin metapsquica. Lo nico que tenemos que hacer es aguardar tranquilamente y dejar que ella venga a nosotros cuando est preparada haba dicho Elaby. Los otros no pudieron hallar ningn fallo a su conservadora proposicin. Ahora el barco avanzaba por el cada vez ms estrecho golfo a una velocidad moderada, dirigindose hacia la orilla meridional, en busca de la desembocadura del ro Genil, que naca en el Mulhacn. Las playas de rosada arena bordeadas por palmeras datileras estaban separadas por bajos promontorios que conducan a densamente boscosas colinas. En el horizonte meridional, emergiendo de una capa de brumas, se hallaba la cordillera Btica... donde el Mulhacn, con sus 4.233 metros, asomaba desdeosamente su cima blanca de nieve por encima del clima tropical. Una seal teleptica de Cloud lleg desde la cocina: La comida estar lista en diez minutos! Correcto! Cmo est el fondo ah abajo, Vaughn? Hay arrecifes? Elaby vari el rumbo hacia estribor. El telpata tendi mnimamente su habilidad. Parece despejado. Sigue en lnea recta. El oleaje disminuy cuando llegaron a sotavento de un pequeo promontorio, y se deslizaron hacia l para anclar. Elaby utiliz su PC para enrollar la vela mayor y de mesana. Mantuvo el foque hinchado con su propia brisa. Dentro de quince metros empieza a subir el fondodijo Vaughn. Entonces anclemos aqu para comer. El queche se desliz ligeramente a babor, luego cabece en el ligero viento de Elaby cuando la pequea ancla mordi el fondo y la cuerda se tens. Vaughn termin de inmovilizar la embarcacin, y Cloud y Julin, los cocineros de aquel da, aparecieron llevando bandejas de pmpano asado, ensalada de palmitos con salsa agridulce, y panecillos de arroz. Para beber haba refresco de sanda. Pero sin ron. Cloud mir a Vaughn significativamente. Alguien ha estado chupando ms de lo que le corresponda, y andamos cortos. Qu esperas si ninguno de vosotros me queris? El tono mental de Vaughn era de mrtir. El grog es mi nico amigo. Y la comida. Psame mi plato. La ensenada era un lugar tranquilo e invitador, protegido y profundo. Un arroyo

desembocaba chapoteante por una hendidura entre las rocas en la base del promontorio y avanzaba una corta distancia en la rosada arena antes de desaparecer. En las transparentes aguas, bandadas de peces de buen tamao acudan a inspeccionar la embarcacin intrusa. Hay lugares peores en los que podramos quedarnos observ Elaby. Julin asinti. Vaughn y yo cuidaremos del mantenimiento y la comida mientras vosotros tres descansis para la caza del snark. Hey! Pero si yo estoy listo para la caza ahora mismo! Vaughn haba tragado su comida en menos de tres minutos. Se dirigi a paso vivo hacia los camarotes. Solamente dejadme ponerme algo de ropa. Prepara el esquife para m, lo hars, Jill, amor? Cualquiera antes que t le dijo ella mientras el joven desapareca abajo. Se dirigi a popa y empez a preparar el bote hinchable. He oido al delfn dijo Cloud suavemente a Owen. Su grito traspas mi cerebro como un cuchillo. Crees realmente que puede habernos identificado con Felice? No lo s dijo el viejo rebelde. Son sentientes, y se comunican telepticamente entre s. Ese es el factor que me preocupa... no el grito de muerte de un individuo. Vaughn mat tres ayer y siete el da anterior. Hoy solamente ha sido uno... y era adolescente. No experimentado. Crees que la noticia se ha difundido? pregunt Elaby. Quin puede decirlo? Owen apart a un lado su plato casi sin tocar. Lo que sigo sin entender es por qu diablos habis trado con vosotros a ese zoquete en esta expedicin. Es uno de los miembros del grupo original que plane esto dijo Elaby, y el mejor telpata de todos nosotros. Puede que sea un poco obtuso, pero nunca hubiramos sabido nada de Felice si l no hubiera estado escrutando telepticamente Europa slo por diversin el otoo pasado. Mirad. Todos. Rpido. El pensamiento de Jillian los llev a proa, que haba ido derivando lateralmente hasta situarse cara a la playa. En el borde de la jungla haba cuatro diminutas figuras, la dos ms grandes aproximadamente del tamao de nios de seis aos y las otras dos ms bajas. Sus cuerpos, excepto los rostros, estaban cubiertos de un suave pelo tostado. No son adorables? jade Cloud. Son monos? Antropoides decidi Elaby. El doctor Warshaw dijo que probablemente nos toparamos con ellos en Europa. Esos deben ser dryopitecos, los antepasados de los chimpancs de nuestra era. Pero son tan pequeos y se mantienen tan erguidos... Creo que deben ser ramapitecos. Los antepasados de la humanidad. Capto imgenes procedentes de ellos se maravill Owen. Una tosca consciencia de s mismos y una inocente curiosidad. Como un beb de dos o tres aos. Algo completamente distinto de la cualidad sentiente inhumana de los delfines. Me recuerdan a los indgenas de un planeta donde... Un rayo escarlata de luz coherente parti del casco del barco detrs de ellos. La ms alta de las criaturas cay, decapitada. Jillian lanz un grito. Cloud salt hacia Vaughn. Maldito cabezamierda! Con las mejillas llenas de lgrimas, lo alz, carabina incluida, y lo lanz por la borda. En la playa, los ramas supervivientes haban quedado inmviles, contemplando desconcertados a su compaero muerto y luego al barco. Una dcima de segundo ms tarde, solamente poda verse la forma tendida en el suelo. Vaughn dio la vuelta chapoteando hasta proa para volver a subir al barco, tosiendo y maldiciendo. Elaby lo ignor y fue a consolar a Cloud. Jillian extrajo al tirador y su arma del agua con un brusco tirn de su PC. Eso no estuvo bien, muchacho. Ni siquiera para ti. A qu viene todo eso? Necesitamos provisiones, no? Vais a hacerle melindres a un buen estofado de mono? Vaughn inspeccion su arma, murmurando. Maldita sea. Probablemente la habris cortocircuitado. Ahora voy a tener que pasarme toda la tarde arreglndola. El barco giraba indolentemente en torno a su ancla, impulsado por una suave brisa.

Vaughn permaneci a popa mientras los dems se reunan en medio de la cubierta, encerrndole fuera de su coloquio teleptico. Pero repentinamente la pantalla protectora del cnclave se fragment, y los cuatro radiaron una sorprendida incredulidad. Estaban mirando de nuevo hacia la orilla. Vaughn se volvi para ver lo que haba atrado su atencin. Hey... mirad a ese mamn! Un gigantesco pjaro estaba descediendo, con las alas desplegadas, hacia el cadver. Al primer momento Vaughn pens que era un cndor, debido a su tamao; pero su visin a distancia lo identific como un crvido, un gigantesco cuervo negro. Suavemente, el pjaro se pos, inclin la cabeza, y lanz un grito discordante. Vaughn alz su Matsu. Quiz an quede algo de energa... Se desintegr. La brillante piel se tens y estall, la sangre hirvi, los msculos se desgarraron en expansivos jirones. Los huesos se fragmentaron en medio de un vapor escarlata, el crneo el ltimo de todos, con su mandbula enormemente abierta y una neblina griscea retorcindose al nivel de los ojos. El arma cay con un chasquido sobre la cubierta. La nube de cuajarones de sangre pareci girar sobre s misma como una diminuta y obscena tromba marina, avanzando hasta situarse en medio de la ensenada. Las limpiadoras aguas se alzaron y se fundieron con ella, rugiendo; y luego toda la manifestacin mengu y desapareci, dejando solamente pequeas manchas de espuma rosada sobre las aguas. El pjaro negro desapareci. Felice estaba de pie a popa cerca del hinchado esquife, que no haba sido botado. Era un plido fantasma, excepto por sus enormes ojos marrones. Su pelo color platino pareca una aureola en torno a su cabeza. Llevaba una chaqueta y una falda corta de gamuza blancas como la nieve, y sus pequeos pies estaban cubiertos por unos mocasines tambin blancos. Los oscuros ojos contemplaron la cada arma y luego a los cuatro aventureros, que vieron la muerte inminente en ellos. No pretendamos... empez a decir Jillian. El queche, con sus trece metros de largo, se inclin hacia estribor con una increble violencia, arrojando a la gente de cubierta en un confuso montn. Las aguas de la ensenada entraron en erupcin a todo su alrededor. El casco se estrell contra el repentinamente descubierto fondo y sus estabilizadores se astillaron. El agua volvi a ocupar su lugar y la embarcacin fue proyectada hacia arriba, girando locamente. Felice permaneca inmvil como si estuviera clavada a la cubierta. Finalmente, la agitacin se calm. Milagrosamente, la pequea ancla haba resistido. Cloud y Elaby se inclinaron sobre Jillian, que yaca inconsciente sobre cubierta, con sangre brotando de su sien izquierda. Owen se puso tambaleante en pie, aferrndose a lo que pudo. Cometisteis una equivocacin matando a mis delfines dijo Felice. Son mucho mejores que los Humanos o los exticos. Siempre. Owen Blanchard dej que su mente se abriera lentamente: Mira, soy viejo. Mira, no quiero hacerte ningn dao. Mira, lamento tanto como t la prdida de tus preciosos amigos animales. Mira, repudio al cruel y me alegro de que lo hayas destruido. Hiciste lo correcto. Este es tu mundo. T lo gobiernas, Lady de los Animales, Diosa de los Bosques, Virgen Lunar, Vengativa Cazadora. S dijo Felice. Puedo dirigirme a ti, Oh Grande? Todos vosotros sois demonios. Hemos venido a invitacin tuya. El marfileo ceo se frunci. No lo recuerdo. De Norteamrica. Somos tus amigos. Los amigos que te ayudaron a abrir Gibraltar. Que han venido a servirte. Pero t eras joven cuando habl contigo y te invit. Por qu eres viejo? Proporcionarte la ayuda que necesitas requiere sabidura. Yo soy sabio. Esos otros... y la mujer a la que has derribado... estn aqu para trabajar conmigo. Para ti.

Felice lanz a Jillian una despectiva mirada. Puede que muera. Su crneo est fracturado. Somos sanadores. Los tres que estamos humildemente aqu ante ti. Pondremos bien de nuevo a nuestra compaera. De veras? los niveles mentales profundos de Felice se revelaron: caticos, una cinaga de crudos colores, gritos inarticulados, y una voraz y doliente necesidad. (Unios conmigo!, dijo Owen a Elaby y Cloud en su modo ntimo. Estad preparados para seguirme y apoyarme.) Hay veces en las que siento la necesidad de curarme yo tambindijo Felice. Tengo pesadillas. A veces los malos sueos acuden incluso cuando estoy despierta. Las masas amenazadoras. La inmundicia. (Ahora! Pero cuidadosamente.) Es aqu donde sufres, Oh Grande? Aqu? Aqu? Oh, s! Cmo has hecho esto? Me siento... bien. Podemos hacerlo an mucho mejor. Ayudarte mucho ms si simplemente abres... NO!! (Buen Dios, Owen! Casi nos ha barrido a todos!) (Tranquilos, chicos. Permaneced cerca de m.) No voy a abrirme a ti dijo Felice obstinadamente. Nunca he dejado que nadie me redacte. Ni aqu ni en el Medio. Deseaban hacerlo, sabes? Deseaban cambiarme. Pero eso hubiera sido un error. Si cambiaba, ya no sera yo! Estara perdida. Eso es lo que te hacen los doblamentes. Toman tu yo y lo moldean como ellos. Pequeos gusanos egostas. Oh Grande, nosotros somos sanadores muy sutiles. Los ms hbiles redactores no alteran la personalidad. Solamente borran las heridas. Extirpan el dolor. Parte del dolor... me gusta. Eso forma parte de tu disfuncin. Mi Bienamado y yo compartimos eso, sabes? Es un redactor muy poderoso, para ser un extico. Superado solamente por ese cobarde, Dionket. Su atencin estaba empezando a derivar. En el maelstrom iban formndose imgenes. Un hermoso rostro masculino con ojos color zafiro y pelo como una antorcha. Una firma mental no humana. Es ste tu Bienamado, Oh Grande? El Culluket que deseas que te traigamos? Lo amo ms que a la vida o a la muerte. No puede estar muerto! Una oleada de pnico prendi en ella. No hay rastro de l desde la Inundacin! Si ha muerto sin m... si se ha atrevido a hacerlo... entonces todo ha sido para nada! Pero puede estar oculto. Mi telepata y mi redaccin son en realidad mucho ms dbiles que mis otras facultades. Bruscamente, lanz una pregunta directa: Eres t un Gran Maestro redactor, demonio? (Cuidado, Owen.) Por supuesto. Debo mostrarte la confirmacin del Concilio? [Una imagen.] Aqu est. No solamente soy un Gran Maestro, sino que tengo a estos dos jvenes ayudantes que son tambin poderosos sanadores. (Eso fue muy listo por tu parte, Owen, Incluso nos engaara a nosotros!) (Felice es una nia. Qu sabe ella de estos asuntos? Adems, la lnea divisoria entre coercedor y redactor es fcil de borrar...) Pero si eres un Gran Maestro estaba diciendo Felice, puedes mentirme fcilmente sin que yo me d cuenta de ello. (Oh, oh.) Abridme vuestras mentes, demonios! Dejadme sondearosl Gran Felice... si daas nuestras mentes, no seremos capaces de ayudarte de ninguna manera. Y careces de la habilidad necesaria para un sondeo benigno. Disculpa que te diga esto, pero si nos causas algn dao, puede que nunca encuentres a tu Culluket. O te conviertas en Reina del Mundo. Reina? La plida figura de pie a popa del queche resplandeci tanto fsica como mentalmente. Un halo perlino, visible incluso a la luz del sol tropical, la transfigur en una apoteosis de Diana. Puedes convertirme en una reina? No slo de los animales y los bosques... sino tambin de la gente? Reina de la Tierra Multicolor! Todo el mundo te amar. Humanos y Tanu y Firvulag.

Te haremos reina, luego te serviremos por siempre. Todo lo que necesitas es curarte. Cuando las pesadillas y la miseria hayan sido barridas de ti, tu autntica nobleza de espritu se manifestar por s misma. Tus poderes metapsquicos crecern an ms. Sers irresistible! Sers la Diosa! Los exticos adoran a la Diosa. Pero dicen que nunca tom ningn cuerpo material. Creis que pudo hacerlo? Sin su conocimiento? Sin que el cuerpo lo supiera? La aparicin estaba acercndose, deslizndose sobre la cubierta hacia la reunin de mentes en el centro de la nave, con la pintura de la cubierta chisporroteando y burbujeando bajo sus pies calzados con mocasines. Elaby reuni su creatividad en un escudo invisible, rezando porque ella no estuviera emitiendo nada duro... y en aquella momentnea separacin de Owen y Cloud fue consciente de la presencia de la otra. Observando. Pero no poda lanzar ninguna advertencia, no poda interrumpir las fluidas ideas tranquilizadoras que Owen estaba emitiendo con sus hipnticos, coercitivos armnicos. Una Diosa, Felice. Seguro que te convertirs en una Diosa cuando ests curada. Bien... qu es lo que tienes que hacer? Mustramelo exactamente! Llevamos con nosotros un equipo especial, Felice. Completamente distinto de todos los dispositivos de redaccin que hayas visto cuando vivas en el Medio. Podemos forjar muy fcilmente un lazo mental entre t y nosotros, mientras permaneces con un completo control de tus facultades durante todo el tiempo. Tu curacin tomar solamente un momento! Y entonces todo lo que est mal en ti se desvanecer, dejando solamente la gloria. Debemos mostrarte el equipo? Hacerte una demostracin en uno de nosotros? La muchacha frunci el ceo. Equipo? Cre... que podas curarme trabajando mente a mente. Eso tomara mucho ms tiempo. Y quiz no funcionara tan bien. Tienes una mente muy fuerte, Felice. Lo s. Su sonrisa era helada. (Elaby. Cloud. Cuando traigis el equipo de docilizacin, aseguraos de que la potencia de transmisin est en fase completa. Vigilad los auriculares marcados.) Owen Blanchard seal la cada Jillian a Felice, En voz alta, dijo: Esta mujer inconsciente es nuestro capitn, la que construy el barco. Podemos llevarla abajo y luego subir el equipo para mostrrtelo? Yo llevar a vuestro capitn ofreci Felice, la Diosa condescendiente. Me gustar entrar dentro del barco. Tu aura advirti Owen. Oh. Eso. Felice pareci darse cuenta por primera vez de los daos causados por su radiacin. Lanz una risita maliciosa mientras el resplandor que la rodeaba se desvaneca. Luego se detuvo, pas una mano sobre la superficie quemada, y la restaur. Alzando fcilmente a Jillian con un brazo, sigui a los dems a la cabina. Puedes dejar a Jill en el sof dijo Owen. Cloud y Elaby se deslizaron discretamente hacia proa. Felice se mostr gentil. Toc la herida cabeza con un dedo. Lamento eso. Fue un error. Yo solamente quera asustaros. Mir a su alrededor con inters. Es muy bonito. Qu ingeniosa manera de montar las lmparas y la mesa y la cocina. Con suspensin a cardn dijo Owen. As siempre estn nivelados, aunque el barco no lo est. Y habis navegado todo el camino desde Norteamrica murmur Felice. A menudo he pensado en volar hasta all, pero no creo que pudiera resistir todo el viaje sin caer dormida. El volar necesita una gran concentracin, especialmente si hay vientos. Vosotros los demonios volis? Ninguno de nosotros puede. Unos pocos en Florida lo hacen. Pero no grandes distancias. Felice avanz hacia el castillete de proa. Abri un armario colgante, luego hizo una mueca a Owen por encima de su hombro. El lugar de almacenamiento estaba atestado con armas lser en sus respectivas cajas y sus unidades de recarga. No vais a necesitar esto si la Diosa os protege. Por supuesto que no dijo Owen de corazn. Entonces todo est bien. Hizo un leve gesto con la mano hacia las cajas. Hubo un

silencioso destello, y el armario mostr una reducida masa amorfa que humeaba ligeramente. Owen trag saliva con cierta dificultad. Tenemos preparado el equipo redactor dijo Cloud, atrs en la cabina. Debemos llevarlo arriba, o prefieres inspeccionarlo aqu? Ser mejor arriba dijo Felice. Si siento deseos de irme, el tener que atravesar paredes y cosas es tan tedioso... Por favor, no te vayas. El sincero rostro de Elaby Gathen, speramente infantil y tostado por el sol, reflejaba casi adoracin. Puede que me quede un poco ms dijo Felice. Le sonri. El equipo de docilizacin era razonablemente compacto, con su unidad de energa dejada atrs. Cloud extendi cuidadosamente el cable mientras suban. Felice la ltima. Elaby coloc la pequea consola en el banco delantero, activ el modo preliminar de evaluacin, y se puso uno de los tres auriculares monitores-directores. Otro juego de esos auriculares, ahora tirado descuidadamente sobre la mesa de mapas, era externamente distinguible de sus duplicados solamente por el apenas perceptible rasguo en uno de los electrodos. Felice estaba escrutando todo el equipo con intensidad de rayos X, pero los microscpicos circuitos solamente podan ser descifrados por un experto. La mquina est preparada para realizar un ensayo mental preliminar dijo Elaby. Alz un capuchn de fino entretejido dorado que brillaba al sol. El analizado lleva este pequeo capuchn, y los operadores trabajan a travs de unos auriculares como los que yo llevo ahora. Quieres que te analice? Que ella sea el conejillo de indias dijo Felice, sealando a Cloud. La hija de Marc Remillard coloc el capuchn de malla sobre su rubio pelo. Se tendi en el banco de estribor, con sus bronceadas piernas mostrando los moretones de las sacudidas de antes. Llevaba unos shorts azules y una blusa haciendo juego. Su respiracin era regular, relajada, y su aspecto mental superficial tranquilo. Cerr los ojos. Elaby puls el activador, al tiempo que pasaba telepticamente al modo de sonda profunda. Otro impulso mental conect la derivacin del docilizador. Quieres escuchar la evaluacin de Cloud? Elaby tom los auriculares modificados y se los tendi a Felice. La muchacha dud, luego los tom, dndoles vueltas entre sus manos. Los tres redactores norteamericanos permanecan inmviles, con las mentes opacas. Felice alz los auriculares... No te los pongas, Felice. Sorprendida, la muchacha los dej caer. Elaby erigi su ms fuerte pantalla defensiva en torno a Cloud, Owen y l mismo, y aguard la represalia de Felice. La voz teleptica de la otra reverber en todas sus mentes. Esos auriculares han sido manipulados, Felice, Te harn dao, no te curarn. Los grandes ojos marrones miraron con reproche a los demonios, a la defensiva. Me habis mentido? Te han mentido. No habis venido a ayudarme? Han venido a utilizarte. Son incompetentes para ayudarte. Nadie puede ayudarme. Las lgrimas resbalaron por las plidas mejillas. Estoy demasiado sucia incluso para poder ser limpiada. Oh, demonios. Supongo que todo eran mentiras. Incluso lo de hacerme reina y traerme a Cull. Los demonios permanecieron mudos. Ahora tendr que seguir con las pesadillas hasta que me ahoge en la inmundicia. Hasta el ltimo grito. No, muchacha. Yo te ayudar. Felice mir tristemente al cielo azul, hacia el nordeste. T, Elizabeth? Soy una genuina Gran Maestra redactora, Felice. T sabes que es verdad. Ese otro perdi la Unidad cuando particip en la Rebelin Metapsquica, e incluso antes de eso su especializacin era la coercin, no la curacin mental. Nunca pretendi ayudarte. El y los

jvenes vinieron para hacerte tu esclava de modo que pudieran dominar Europa. Los matar! Ahora! Detente. Por qu? No debes volver a matar. Eso hara tu curacin mucho ms difcil aumentando el peso de la culpabilidad. Ven a m de modo que yo pueda extirpar de ti el dolor y el mal tal como te promet. Alcanzars la paz. Te ayudar a hallar el autntico amor en vez de tu perversin. Amor? dijo la muchacha desamparadamente. Pero ella no me quiso. Aunque dijo que me amaba. Mi pobre pequea. Eso era solamente renuncia sexual, no amor. Tienes tanto que aprender! Djame ensearte. Tan slo ven libremente y confa. Con todas sus fuerzas, Owen introdujo su pensamiento: Est mintiendo! Ella te est mintiendo! No la escuches, Felice! Qu ha hecho ella nunca por ti? Te ayud en Gibraltar? Nosotros lo hicimos! Nosotros somos tus autnticos amigos! Los anegados ojos y mente se volvieron hacia l. Prubalo, demonio. Pregntale a Elizabeth si ella te har reina! Pregntale si te devolver a tu Bienamado! Elizabeth? Una vez ests curada, vers todas las cosas de modo distinto, Felice. Sabrs lo que es obsesin enfermiza y lo que es autntico amor. Sabrs dnde residen el autntico poder y la realizacin y podrs efectuar libremente tus elecciones. Sabrs por ti misma, amars por ti misma. Creme. Ven. La delgada figura brill con opalescencia. Y en un momento haba desaparecido, y ah estaba un cuervo sobrevolando el agua de la ensenada, alzndose muy arriba sobre el promontorio, al este. Elaby dej que su pantalla protectora se disolviera. Se sac los auriculares y los dej caer. Cloud se alz lentamente y se sac tambin su capuchn. Owen se dej caer en un banco. Su nuca tena un color escarlata, y temblaba ligeramente. Y ahora? La voz de Elaby era opaca. Saldremos de aqu tan rpido como sea posible. Cloud sostuvo calmadamente su mirada. Haremos lo que podamos por la pobre Jill, repararemos el barco, y mantendremos nuestras mentes bien protegidas. Despus de eso, esperemos que mi padre tenga algn consejo til para nosotros cuando regrese de su bsqueda estelar.

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S que te va a gustar la Caza insisti Aiken, y nunca has visto nada como esos animales. Uno de los dragones casi me devor en mi prueba de iniciacin Tanu. Qu fortuna para la Tierra Multicolor, Maestro de Batalla, el que salieras con bien observ el Rey Sharn. La Reina Ayfa y los otros cinco Grandes Firvulag rieron entre dientes, y todos los chalikos volantes echaron hacia atrs sus orejas e hicieron girar sus ojos ante el siniestro sonido hasta que Culluket barri su ansiedad. La Caza Area era la diversin cumbre en las celebraciones pre-Amor dispuestas por Aiken y Mercy para el Consejo Gnmico Firvulag. Algunos de los invitados haban declinado participar; porque aunque Aiken haba abolido el ms antiguo y cruel estilo de persecucin, an quedaban amargos recuerdos de cuando la presa de la Caza hua sobre dos piernas. La faccin contraria a los deportes de sangre se haba quedado atrs en el castillo asistiendo a un concierto supervisado por Mercy, mientras Aiken emprenda un compacto safari areo en busca de los cocodrilos phobosuchinos en los pantanos del delta del Laar. Sus compaeros Tanu incluan a Culluket, Alberonn, Bleyn, Aluteyn el Maestro Artesano, Celadeyr de Afaliah, y la formidable Lady Armida de Bardelask, viuda de Darel y ahora gobernadora de la acosada ciudad del Rdano. Adems del Rey y de la Reina, el grupo Firvulag estaba compuesto enteramente por campeones de batalla: Medor, uno de los Firvulag Primeros Llegados y ayudante de Sharn, cuyo aspecto ilusorio era un insecto negro erizado de pas; la Terrible Skathe, la ogresa camarada de Ayfa, de prominentes dientes y chorreantes garras; el hroe novicio Fafnor Mandbulas de Hielo, que haba derrotado a Culluket en los Encuentros en el ltimo Gran Combate; Tetrol Aplastahuesos, la serpiente emplumada, que haba sido vencido por Alberonn en la misma contienda; y Betularn Mano Blanca, otro campen Primer Llegado, que haba sido el antagonista del igualmente venerable Celadeyr durante tanto tiempo como cualquiera de los dos poda recordar. Ninguno de los Grandes entre la Pequea Gente era capaz de levitacin personal, y mucho menos de teleportar su montura, y as era misin del Brillante Muchacho el mantener a sus invitados en el aire. El riesgo potencial del arreglo quedaba minimizado por la ventaja de la potencia metapsquica de fuego dominada por los Firvulag. Al inicio mismo de la visita, Sharn se haba preocupado mucho de demostrar los progresos hechos por a Pequea Gente en el metaconcierto ofensivo. As como en tiempos anteriores cada campen haba declinado celosamente compartir sus poderes con otro, bajo la innovadora direccin de Sharn estaban aprendiendo a enlazar sus mentes. La cooperacin era an torpe, y operante solamente en el espectro creativo; pero Culluket haba estimado que el vatiaje psicoenergtico combinado de los Firvulag reales era muy probablemente excedido por el propio potencial creativo de Aiken, disminuido como estaba por el cansancio de la gira oficial. Y de los aliados de Aiken, solamente Bleyn, Alberonn y el propio Culluket estaban lo suficientemente familiarizados con su esquema mental para unir mentes. Dadas las circunstancias, Aiken haba echado a un lado cualquier esperanza de maquinar un conveniente asesinato en masa de Enemigos de primer orden. Sharn y Ayfa, siguiendo su propia estrategia, exudaban buena voluntad a todos y pretendan no haber violado nunca el Armisticio. Era completamente oscuro cuando la Caza lleg al Pantano Corrompido al sur de Goriah. Una luna amarilla, a la que le faltaban dos das para ser llena, brillaba desaprobadoramente entre las crecientes nieblas como un suspicaz conserje demonaco. Los plesiosauros, los monstruos marinos, deben depositar sus huevos en agua dulce dijo Aiken. En esta poca del ao ascienden por el Laar y se acoplan en las lagunas. Por supuesto, los dragones se emboscan para atacar a los pobres brutos heridos por el amor.

Es bien sabido observ la Reina Ayfa que la pasin distrae incluso al ms valiente de los corazones. Llevaba un espectacular traje de montar de tela metlica rosada con botas prpura y una capa de brocado negro. Su pelo color albaricoque, parcialmente cubierto por un casco, estaba coronado con una diadema enjoyada de la que colgaban ristras de alambre con cuentas. Aquel peculiar adorno Firvulag que los Humanos llamaban enmarcarostro cubra su barbilla, los lados de su rostro, su frente, y el puente de su nariz en una especie de mscara abierta, llena tambin de gemas. Pareca casi hermosa, si uno estaba dispuesto a ignorar los abultados msculos de sus hombros y el belicoso destello de sus oscuros ojos. Entonces ser fcil atrapar a un plesiosauro al mismo tiempo que a un dragn mientras estamos aqu sugiri el joven Fafnor. El contingente Tanu irradi desaprobacin. Aiken explic: Consideramos poco deportivo Cazar a los monstruos marinos durante el apareamiento, muchacho. Pero los dragones son un buen deporte. Vers como te gusta. Pobres cocodrilos dijo Lady Armida. Nadie se siente sentimental hacia ellos. Y sin embargo nuestro sabio Seniet nos dice que son una especie tan en peligro como los plesiosauros marinos. O vosotros los Tanu termin el Terrible Skathe, lanzando una alegre carcajada. Gracias sean dadas a la buena Diosa de que tantos de nosotros nos salvramos de la Inundacin exult el viejo Betularn. Sobrevisisteis porque nosotros os vencimos, Mano Blanca! repuso Celadeyr. Os apresurasteis a sacar vuestros exaltados culos de la Llanura de Plata Blanca despus de que os los zurrramos en los Encuentros Heroicos. Es vergonzosa la forma en que siempre hus con el rabo entre piernas antes de la entrega de los premios despus de los Juegos. Sois unos malos perdedores! Pero vivos. Betularn se senta complacido de s mismo. En el Combate de este ao, vosotros los Tanu vais a tener suerte si podis anteponer cuatro compaas a nuestras cuarenta! El Combate de este ao ser diferente dijo Aiken. Debemos decrselo, Sharnie? Por qu no, Maestro de Batalla? No hacemos ms que anticipar el anuncio oficial en el Gran Amor dentro de un par de das. La Caza retuvo la marcha y empez a girar en un apretado crculo, terminando por detenerse en mitad del aire. Haba un clamor tanto mental como vocal procedente de todos los vasallos Firvulag, al mismo tiempo que de Celadeyr, el Maestro Artesano y Lady Armida, que no estaban al corriente de los planes de Aiken. Es sencillo, amigos dijo Aiken. Las cosas han cambiado tanto en la Tierra Multicolor que las viejas costumbres simplemente ya no son prcticas. Betularn tiene razn respecto a que la Pequea Gente nos supera en nmero en diez a uno. No podemos luchar en el Gran Combate a la antigua manera sin ser masacrados. De modo que he propuesto un tipo completamente distinto de celebracin al Rey Sharn y a la Reina Ayfa, hace pocas semanas. No un Gran Combate, sino un Gran Torneo... con contiendas no mortales y un sistema completamente nuevo de puntos. Infiernos, los Encuentros Heroicos del Combate eran ya juzgados casi en su mayor parte por puntos, no por muertes, y todo el mundo sabe que eran la parte ms excitante de los Juegos. Lo que vamos a hacer es establecer un programa completo de pruebas de valenta y pruebas de habilidad. No estoy diciendo que nadie vaya a resultar muerto. No deseamos convertir esto en un campeonato de bolos. Pero a partir de ahora los trofeos de las cabezas cortadas sern simblicos en vez de literales, con los perdedores pagando a los vencedores en tesoros y estandartes de batalla. Y un trofeo completamente nuevo concluy Sharn. Obsequio de nosotros los Firvulag. Ahora que tanto la Espada como la Lanza se han perdido, necesitamos un nuevo smbolo de rivalidad. As que los mejores artesanos all en el Alto Vrazel estn creando uno. Una Piedra Cantante. Es un enorme berilo, sintonizado hasta convertirlo en psicoreactivo y tallado con la forma de un magnfico escabel. A la conclusin del Torneo, ser programado ajustndolo al aura del monarca de la faccin vencedora. As, durante todo un ao, la Piedra responder con etrea msica cada vez que el autntico Rey Soberano de la Tierra Multicolor

sea entronizado en ella. Poniendo as fin de una vez por todas a cualquier pretensin fuera de lugar! Aiken hizo un guio a Sharn. Todo el mundo saba que el rey Firvulag haba estado utilizando el ttulo ilegalmente desde la Inundacin. No ms batallas a muerte? exclam el desmayado Celadeyr. No ms decapitaciones? hizo eco Betularn. Ambos veteranos se sentan decepcionados. Aluteyn el Maestro Artesano dispens a sus dos coetneos una acida sonrisa. Todas las cosas buenas tienen un final. Nuestro Exilio est entrando en una nueva era... nos guste o no. Pero el Concilio Gnmico no ha votado nada al respecto! protest Tetrol Aplastahuesos. El viejo Rey Yeochee nunca hubiera... Ayfa cort a su vasallo. Nuestro real hermano Yeochee ha pasado a la paz de T. Nosotros hemos decidido el asunto. Supongo que tambin estars interesado en saber que el Gran Torneo de este ao se celebrar en nuestro propio Campo de Oro en Nionel, as como las siguientes confrontaciones... Si t vences. Reina Ogresa! interrumpi Armida. Ayfa prosigui serenamente, ignorndola: As como las siguientes confrontaciones hasta que vosotros los Tanu consigis construir un nuevo campo de torneos propio. Entonces nuestras dos razas se turnarn en ser anfitriones del acontecimiento, no importa quin gane. Eso tiene sentido dijo el Maestro Artesano. Hiede! dijo Celadeyr. Es malditamente correcto! admiti Betularn. Est decidido! gritaron Aiken y Sharn al unsono. Todos los chalikos retrocedieron. Del pantano de abajo lleg un berrido como respuesta. Lo veis? El truhn estaba sonriendo. Los dragones saben que su bocado preferido ha llegado: Yo! Descendemos? Vosotros los Firvulag que amis la Caza tened listas vuestras armas, y yo har de cebo. Si los cocodrilos me devoran, todos los arreglos quedan en suspenso y podis dedicaros libremente a vuestra maldita Guerra del Crepsculo, si os place. Los chalikos empezaron a descender con el viento hacia una laguna bordeada de altos cipreses taxodium que estaba separada de la corriente principal del Laar por un canal lleno de meandros. Aiken apag su metaluminiscencia dorada, y los otros jinetes siguieron su ejemplo. Sharn anim a su montura a mantener el pas con la del usurpador Humano. Al contrario que la Reina, Sharn no iba vestido con ropas de montar sino con una adornada armadura de obsidiana. En vez del pesado casco de batalla llevaba una ligera celada sin visor coronada por tres cuernos. Su largo pelo oscuro surga a mechones por entre las aberturas de la pieza que cubra el crneo como humosas plumas. Llevaba una espada con una clara hoja de cristal casi tan larga como el cuerpo de Aiken. T no llevas ningn arma, Maestro de Batalla observ el Rey Firvulag al hombrecillo. Ya tengo bastante trabajo en esta Caza sostenindoos a todos vosotros. A cambio, espero que vosotros hagis que esas bestias no me conviertan en su bocado de medianoche! Entonces lleg la advertencia teleptica de Culluket, que posea la habilidad teleptica ms fuerte del grupo: Silencio todos. Algo viene por el canal. No un dragn. Un plesiosauro! Ahhh!, exclamaron los Firvulag. La comitiva se detuvo en mitad del aire, fantasmagricamente iluminada por la luna. Abajo en el pantano, algo rompi el agua y se alz, arriba, arriba... hasta que pareci que una serpiente marina estaba avanzando rpidamente por la superficie negra como la tinta, dejando tras ella una estela en forma de V. Y entonces el lomo del plesiosauro se hizo visible adems de su cuello de cinco metros. Abri sus enormes mandbulas a la luna y lanz un lamento de dos notas: Ooo-aauuu. En la laguna, all delante, otro cuello serpentino surgi de las profundidades, arrojando

gotas de agua en todas direcciones. Ulul en tonos ms altos, y la criatura que se aproximaba respondi y aceler. Los monstruos se fueron llamando el uno al otro hasta que finalmente se encontraron. Los resplandecientes cuellos se entrelazaron y el ulular se convirti en un do que rasgaba los odos; y luego los dos animales se sumergieron, dejando una masa de aceitosas burbujas y menguantes ecos. Aquellos de entre los observadores con visin a distancia vieron la gargantuesca consumacin en las profundidades acuosas, tras lo cual el macho ascendi para flotar relajadamente en la superficie, nadando con suavidad con sus aletas, mientras la hembra se diriga hacia una parte de la orilla donde los cipreses crecan muy separados en una masa semilquida de saturado suelo y detritus orgnicos. Iz su enorme cuerpo a tierra firme y serpente poderosamente hacia delante, jadeando, hasta recorrer unas cinco o seis veces su longitud... quiz 80 me tros. Luego pareci estallar en un acceso de frenes, cavando con aletas y cabeza y agitante cuerpo hasta que hubo formado una lodosa depresin que resplandeca oscuramente con el agua rezumada por el suelo. Los huevos! Los huevos! La exclamacin de la Reina Ayfa fue coreada por los dems Firvulag. En honor a los que disponan de una visin a distancia menos potente, Culluket amplific su propia visin hasta que todos ellos vieron los grandes y perlinos esferoides, de dos veces el tamao de una cabeza humana, ser depositados uno a uno en el clido lodo. La hembra permanecio all unos breves instantes tras depositar el ltimo huevo, luego inici una serie de suaves movimientos natatorios que sirvieron para hacer caer la tierra de los lados de la depresin y enterrar as con seguridad la puesta. Afuera en el agua, el plesiosauro macho estaba hundindose lentamente fuera de la vista. Lanz un ltimo y prolongado ulular y desapareci. La hembra permaneca ahora tendida inmvil, con solamente sus lodosos costados agitndose. Culluket dijo: Mirad en la noche! Aiken dijo: Dos grandesbastardos! Yu-ha! Golpe sus talones con espuelas de cristal contra los flancos de su chaliko. Dorado jinete y montura se deslizaron, aire abajo y aterrizaron con un resonante chapoteo. El chaliko se hundi hasta los espolones en el lodo pero se mantuvo firme. Aiken salt de su lomo y estall en un resplandor haloideo. La zona debajo de los musgosos cipreses estaba iluminada por la luz de la luna. Arrastrndose por la rala, vegetacin hacia la exhausta hembra de plesiosauro haba, dos enormes cocodrilceos. Sus ojos resplandecan rojos y, sus bocas estaban ligeramente entreabiertas, mostrando unos colmillos como pelados y afilados pltanos. La cabeza de los enormes reptiles tena ms de dos metros de largo. Aiken avanz trazando cabriolas sobre la superficie del lodazal como una loca quimera, emitiendo vulgares sonidos. El phobosuchus que abra la marcha se volvi hacia l mientras el otro se detena, perplejo. A qu estis aguardando, fantasmones? se mof Aiken de los Firvulag. Cargad, maldita sea! Puedo yo, Rey Soberano? suplic Fafnor, aferrando su lanza. Sharn asinti. Y t, Medor. Manteneos firmes... y alertas. Con valientes aullidos, los dos espolearon sus chalikos hacia el danzante y resplandeciente maniqu. Pareci que iban a arrollarlo, pero el joven saltaba y cabrioleaba como una hoja quemndose, y se apart fcilmente del camino. Fafnor ensart al cocodrilo ms cercano por la parte media de su cuerpo. Rugi y se contorsion y su poderosa cola azot en direccin al chaliko, que se salv solamente ascendiendo con brusquedad cuatro metros en el aire. La lanza de Fafnor qued detrs, clavada en el retorciente cuerpo. El joven hroe desenvain su larga espada y parti de vuelta hacia su presa, ahora teniendo que evitar no slo las mandbulas y la cola del animal, sino tambin su propia lanza, que pareca sentir una enemistad propia hacia l. Varias veces estuvo a punto de derribarle de la silla. Medor permaneca detrs, impotente de hacer nada. La intervencin metapsquica hubiera sido una torpeza no deportiva, y las convenciones de la Caza permitan a un compaero participar solamente cuando el principal se hallaba desmontado o desarmado. No le pinches en la cola, tonto! grit Aiken. Te crees que ests pinchando un asado en un banquete? Apunta a su cerebro! Detrs de los ojos!

Fafnor se rehizo y finalmente localiz el punto crtico, clavando su espada hasta la empuadora con un poderoso golpe con las dos manos. Retrocedi a la seguridad mientras el reptil se revolcaba en mortal agona. Finalmente empez a brotar sangre de entre sus mandbulas, y se inmoviliz. Toda la Caza brot brillantemente a la vida. Una radiacin arcoiris ilumin la laguna, y Tanu y Firvulag vitorearon unidos. Aiken avanz hasta el monstruo muerto, arranc uno de los protuberantes colmillos por medio de su psicoenerga, y tendi el trofeo a Fafnor. Que te aproveche, muchacho. Por aquel entonces, el segundo cocodrilo haba desaparecido. Pero la sangre deportiva de la Pequea Gente se haba visto finalmente estimulada, y pidieron que Aiken les proporcionara una nueva presa. Por qu no? La noche es joven! Una sonrisa de estudiada indiferencia alete en los labios del truhn. Por supuesto, cualquiera puede luchar contra un animal en tierra. Pero la verdadera emocin se produce cuando intentas atrapar a uno desde el aire, all en el mar. Si a vosotros los Firvulag os gustan los autnticos desafos, podemos volar de vuelta al estrecho de Redon y buscar un plesiosauro-toro. Los que no estn aparendose se hallan siempre en estacin. Pero prevalece la restriccin habitual: no es honesto utilizar la fuerza metapsquica... solamente vuestras armas regulares. Y una advertencia ms! Nada de chapuceras, dejando que un animal herido escape nadando y muera. Si no consegus una muerte inmediata al primer golpe, deberis meteros en el agua para terminar con el animal. Hubo una brusca rigidez. El satrico ojo de Aiken recorri los rostros de sus ogrescos huspedes. Y bien? Ningn voluntario? Se supone que vosotros los Firvulag sois mucho ms valientes en el agua que los Tanu. Tendra que ser fcil para vosotros acabar con un monstruo marino en su propio elemento. No son tan difciles de liquidar. Todo lo que se necesita es un buen ojo... y valor. Yo me apunto, si ningn Enemigo se atreve a correr el riesgo. El viejo Celadeyr de Afaliah exhibi una desacostumbrada alegra. Djame hacerlo, Rey Soberano! supic Betularn a su monarca. Los otros ogros se apresuraron a imitarle. No dijo Sharn. El honor ser slo mo, para que nuestro desvergonzado anfitrin no piense que somos deficientes en esa cualidad tan apreciada por los Inferiores... el valor. Necesito que me den una buena leccin dijo Aiken. Adelante! La Caza Aerea se alz hacia el oeste, en direccin al estrecho. La luna estaba a medio camino del cnit. Aiken elev a los jinetes hasta una considerable altitud, de modo que pudieran ver la negra extensin de la costa y la resplandeciente agua, las luces de Goriah en el horizonte, e incluso los parpadeantes fuegos que sealaban los campamentos Firvulag all arriba en la curva del Laar, junto a la Arboleda de Mayo. Los plesiosauros que permanecen fuera del mar en noches como sta suelen ser o muy viejos o muy jvenes explic el resplandeciente muchacho. Esos grandes y viejos toros pueden parecer otra cosa, pero saben como luchar... creedme! Daremos vueltas hasta que Cull localice un espcimen realmente digno de ti, Sharnie, y entonces podras darnos un ejemplo de los autnticos cojones Firvulag! Idiota, le dijo Ayfa a su marido en modo ntimo. Me ha engaado. Por supuesto que lo ha hecho. Pero se supona que deba dejar rebajarme por un par de viejos chochos? Y soy el Rey y el Maestro de Batalla! Un autntico ejemplo de valor y de cojones... Hombres! Los plesiosauros no parecen tan peligrosos como los cocodrilos. Hubiera podido liquidar a ese de ah atrs en el estanque con un cuchillo de cocina mellado. Bien, ahora podrs demostrarlo. Y tengo la inquietante premonicin de que Aiken Drum lo haba planeado todo de esta forma desde un principio! Cualquier traicin se producir indudablemente mientras yo est distrado con la bestia. T y Medor debis monitorizar la emisin de PC del pequeo bastardo dorado cada segundo. A

la menor disminucin... al menor asomo de que pueda arrojarme al agua... os combinis todos para hacerlo estallar fuera del cielo. Aunque todos nosotros perdamos la vida estrellados, moriremos con nuestro honor racial intacto. T te salve, querido estpido! T ya sabes lo que opino de este honor! S. Pero de todos modos hars tal como digo. Ahora guarda silencio. He descubierto un monstruo marino adecuado, Maestro de Batalla dijo Culluket a Aiken. Adelante pues! exclam el Brillante Muchacho. El cortejo, como una flecha pirotcnica, descendi hacia el mar intensamente iluminado por la luna. Est en la superficie, Cull? Retozando confirm el Interrogador, pero alerta. Ser mejor que nos hagamos invisibles... excepto el real antagonista. Trece miembros de la Caza se desvanecieron, dejando solamente a Sharn y su montura descendiendo como un oscuro meteoro, sostenido en su vuelo por la psicocinesis de Aiken Drum. El pensamiento teleptico del truhn llego a la mente del Rey Firvulag. Permaneceremos arriba! Atrpalo! Lo mejor es ungolpeenelcuello. Slonshal, muchacho! Sharn extrajo su espada. Manej las riendas de su montura para detenerse casi justo encima del agua, y deriv hacia una masa indistinta que flotaba entre olas ligeramente crestadas de blanco. El cuello del plesiosauro estaba bajado, extendido en una graciosa curva en S, y su esbelta cola ondulaba. Era gigantesco, casi con la longitud de los cachalotes del mar Anversiano, al menos la mitad ms de voluminoso que la pareja copuladora que haban visto all en el pantano. Sharn se aproxim al animal casi rozando las olas, directamente por detrs de su cabeza. Rez para que su visin perifrica fuera pobre, que su elstica piel fuera insensible a las vibraciones areas, y que el viento no soplara de aquel lado, llevndole su olor. El plesiosauro empez a remar con sus aletas y con su lenta cola. Sharn lo sigui, un enjoyado ogro con una alzada espada de cristal, midiendo su tiempo hasta que el animal estuviera directamente contra el viento con respecto a l y su cuello en una posicin favorable. El viento cambi. El monstruo capt su olor. Los talones de Sharn se clavaron salvajemente en los flancos del chaliko, y el animal sali disparado hacia adelante. Un cuello increble se curv hacia arriba, alzando chorros de agua. Restall hacia atrs como un ltigo, y las mandbulas se abrieron. Sharn dio al chaliko un violento tirn de riendas y la montura se desvi a todo galope, a menos de un metro por encima de las agitadas aguas, con la monstruosa cabeza culebreando tras l. Con una sbita convulsin de terror, Sharn sinti que algo aferraba su tobillo izquierdo protegido por la armadura. El chaliko fue obligado a detenerse de golpe, y jinete y montura gritaron al mismo tiempo. Pero incluso en esas circunstancias extremas, el Rey se senta obligado por las reglas de la Caza. En vez de golpear a la criatura con su poder, atac torpemente, a ciegas, con su espada. Las mandbulas soltaron su presa, el chaliko lanz un explosivo gruido cuando la retencin sobre su jinete ces, y Cazador y presa se separaron rpidamente. Sharn espole al chaliko, y el animal respondi tal como haba sido entrenado a hacerlo, atravesando el aire tan fcilmente como hubiera galopado entre las estepas. Sharn le hizo dar media vuelta y lo lanz a toda velocidad de vuelta junto al monstruo. La furia haba alzado un agudo sonido canturreante en su cerebro. El usurpador Inferior haba planeado aquello! El y el Torturador saban de la malignidad y del salvaje valor de aquel viejo plesiosauro, y haban conducido la Caza directamente a su territorio. Y ahora estaba aguardando para matarle. El monstruo atac desde el agua en rpidas acometidas, espumeando y haciendo chasquear sus mandbulas, retorcindose como una pitn de pesadilla. La cabeza no era grande, pero los dientes eran curvados y afilados como navajas... y al menos uno haba penetrado algo en la parte posterior de su espinillera, porque senta un gotear en los gemelos, aunque no senta ningn dolor. Oh, lo conseguirs, verdad? Lo conseguirs.

Mientras planeaba hacia l grit la antigua maldicin de batalla de la Pequea Gente, que le haba sido enseada por el abuelo de su abuelo, que haba luchado con Lugonn el Brillante en la Tumba de la Nave y haba manejado la inmortal Espada. Ylahayll! rugi el Rey Sharn-Mes. Ylahayll Tanu! Ylahayll Aiken Drum! El retorciente cuello se lanz hacia l, las mandbulas abiertas, en una perfecta trayectoria para atraparlo si fallaba. Grit de nuevo: Ylahayll! Y golpe. La cabeza del monstruo cay al mar. Muy arriba, los miembros de la Caza resplandecieron bruscamente con luz multicolor, trazando crculos como ngeles en un carrusel. Sharn recuper la flotante cabeza y parti hacia adelante con toda su titnica fuerza, directamente hacia Aiken Drum. La cabeza resplandeca verde, y, los dientes en las abiertas mandbulas relucan perversamente. Esta vez dijo Sharn a su anfitrin en voz alta el trofeo es para ti.;.

12
Al amanecer del ltimo da de abril, el Gran Amor de los Firvulag inici sus celebraciones preliminares. Desde su campamento del Campo de Oro estaban llegando miles y miles de Pequea Gente, todos ellos vestidos con sus ms finas ropas. Los muchachos y muchachas en edad casadera iban engalanados con guirnaldas de verbena y hierba de San Juan, las especies que ms se parecan a ciertas hierbas de la fertilidad nativas del perdido Duat. Las matronas iban cargadas con enormes hatos de preciosos regalos envueltos en lino recamado, y sus hombres acarreaban trompetas, chirimas, pfanos, cmbalos, tam-tams y diecisis variedades de tambores. Tras ellos arrastraban una gran horda de nios pequeos con sobretodos y capas de hojas verdes, llevando cestos de huevos coloreados y agitando ruidosas carracas. En medio de una algaraba musical, la multitud avanz hacia la rampa del puente suspendido de Nionel, donde fue recibida por una delegacin montada de la ciudad, encabezada por Sugoll. El Lord de los Aulladores, todo l vestido de blanco y adornado con un magnfico cuerpo ilusorio, dio la bienvenida a su gente y les invit a seguirle, y los condujo cruzando el puente. Los cables suspensores resplandecan con gallardetes de todos los colores del arcoiris, y guirnaldas de flores decoraban las barandillas. En la orilla opuesta del ro, la renacida Nionel aguardaba con sus puertas abiertas de par en par. La industriosa ciudadana goblinesca haba eliminado cuarenta aos de verdn de sus domos en forma de hongo y sus bulbosas cpulas, y ahora resplandecan como el oro reflejando el sol del amanecer. Doradas eran tambin las recin revocadas paredes, las enarenadas calles, y la despejada extensin de la gran plaza donde iba a producirse la celebracin. Las fuentes de Nionel y los soportes de las lmparas y los bancos a los lados de los paseos haban sido brillantemente dorados. Y el nuevo Pabelln de los Grandes tena columnas de serpentina verde recubierta por rosas amarillas, y una marquesina en tela de oro. A todo alrededor del permetro de la plaza haba un cinturn verde de csped y rboles en flor. Los edificios que la rodeaban tenan colgaduras de estandartes con sus efigies correspondientes y guirnaldas de brillantes flores. Los Aulladores de Nionel, vestidos an ms suntuosamente que sus primos no mutantes, atestaban balcones y ventanas, se apiaban por docenas en las arcadas perifricas, y llenaban completamente las calles laterales, aplaudiendo mientras la benevolente invasin se dispersaba por la plaza con el acompaamiento del Madrigal del Gran Amor: Venid a estas arenas amarillas Todos aquellos que buscis un amor. Danzad diez veces en tomo al rbol en flor, Elegid a vuestra pareja y pagad el precio. Pero cuidado con los ladrones del amor! Y cuidado con el Enemigo disfrazado! Esquivad los nios de mam y las doncellas regaonas Y los potenciales parientes polticos con las arcas vacas! Oh Rey y Reina de Mayo, reinad generosamente. Benevolente Diosa, bendice este tiempo de alegra y cortejos. Haz que los dos altos fuegos sean encendidos a medianoche, Y recibe a los que atraviesen el eterno amor. Sugoll y su grupo llegaron al Pabelln de los Grandes; donde el Lord Aullador desmont y subi a su trono. Katlnel, que representaba el papel de Reina de Mayo para el Rey Sugoll, aguardaba con la esplndida multitud de la nobleza Firvulag, encabezada por el Gran

Capitn Galbor Gorro Rojo y su esposa Habetrot, y la legendaria pareja de artesanos Finoderee y Mabino, los Hilanderos de Sueos. El Rey Sharn y la Reyna Ayfa y la mayor parte del Consejo Gnmico estaban en Goriah en la festividad Tanu. Pero no se les echaba a faltar en absoluto, tan grande era la excitacin entre la Pequea Gente por celebrar de nuevo el Amor en Nionel. Dos generaciones enteras haban pasado desde el ltimo Mayo en la ciudad. Durante el tiempo de preponderancia Tanu, los Firvulag, por pena y orgullo herido, haban dejado que su Gran Amor degenerara en dispersas festividades locales. Nionel se haba convertido en un lugar que haba que esquivar antes que cuidar, cuando pareci que el Campo de Oro no iba a albergar nunca ms los Juegos. Pero ahora todo haba cambiado. A medida que los recin llegados ocupaban sus lugares, se comentaban los unos a los otros el esplndido trabajo de renovacin que haban realizado los mutantes. (A decir verdad, la vieja ciudad nunca haba lucido ms esplendorosa.) Eso, y el hecho de que la sucesora de Brede hubiera resuelto el espinoso problema de las Ansiosas Novias... bien, todo haca presagiar que aquel iba a ser un Primero de Mayo que sera recordado siempre.

A continuacin coronarn a Sugoll y Katy con flores -dijo el Loco Greggy al Jefe Burke. Y entonces ellos emitirn su primera orden oficial, y empezar el tumulto! Ri entre dientes, con toda su antigua alegra. Supongo que no se tratar de un autntico tumulto -dijo la hermana Amerie Roccaro, depositando su taza de caf. Estaban todos ellos bien resguardados en un ala lateral del pabelln... los treinta y tres aventureros desviados de su camino a Manantiales Ocultos y su improvisado gua del festival, Greg-Donnet el Maestro Gentico. La multitud de casi un millar de refugiados cuellodesnudos a los que haban conducido hasta Nionel desde el Lac de Bresse se hallaba dispersa entre la poblacin local para las festividades. Vestidos con esplndidas ropas prestadas por los Aulladores, los emigrados Humanos eran virtualmente indistinguibles de los miembros de estatura media de la raza Firvulag. Greggy dijo: Simplemente manten un ojo atento, Hermana. Sugoll me hizo un resumen de lo que va a venir a continuacin. Ves? Ah viene el Pequeo Ejrcito Verde! La muchedumbre de nios vestidos con hojas se aproxim a los tronos de Sugoll y Katlinel. El Rey de Mayo alz su florido cetro. Oh valiente Gente Verde, defended nuestro sagrado festival del Enemigo! Buscad en todos los rincones ocultos, en cada nido de ratn y en cada rendija secreta, para que los hediondos entrometidos no invadan nuestro Gran Amor y nos roben nuestras preciosas novias y novios. Un agudo chillido brot -de la pequea multitud lfica. Se diseminaron a toda prisa por entre los adultos, alzando osadamente enaguas y rebuscando entre los fardos. Los adultos respondieron con chillidos y aporreamientos y utilizaron sus instrumentos musicales para alzar un clamor capaz de dejar sordo a cualquiera. Los chiquillos no se desmoralizaron por ello. Se apiaron entre los celebrantes Aulladores, concentrndose en el lado oriental de la plaza, donde estaban situados los establecimientos de comidas, trepando encima de las mesas, volcando los parasoles y robando cualquier trozo de comida que no estuviera suficientemente protegido. Ningn Tanu se ha dejado ver nunca como participante clandestino, por supuesto dijo Greggy. Me temo que la Pequea Gente tiene una opinin ms bien hinchada de su propia deseabilidad. Pero slo para mantener la diversin, unos pocos adolescentes de Nionel se disfrazan con falsas armaduras de cristal para jugar al coco. Y... huau! Ah vienen! Un pelotn de falsos invasores, armados con grandes y blandos garrotes hinchables, desemboc en la plaza desde una calle lateral. Chillando, el Pequeo Ejrcito Verde convergi sobre ellos y extrajo su propio armamento. En un momento el aire se vio lleno de volantes huevos coloreados! Algunos estaban rellenos con confetti y algunos contenan agua teida y fuertemente perfumada. Haba huevos rellenos con esporas de hongos que hacan estornudar,

con plumas, y con miel. Unos cuantos no haban sido vaciados y procedan frescos del nido, y los chiquillos con menos principios lanzaban misiles volantes que eran huevos duros e incluso pasados. Cuando los Tanu fueron atacados, se revolvieron con feroces golpes de sus globoscachiporra y momentneos atisbos de algn que otro fantasmagrico aspecto. Los chiquillos vestidos con hojas no se dejaron amilanar por ello. Decenas de ellos saltaron sobre el flaqueante y divertido Enemigo y lo arrojaron al amarillo polvo. El enemigo expir al son de lgubres gruidos, haciendo estallar sus globos, y entre el crujir de unos cuantos huevos que haban quedado olvidados. Luego fueron tradas cuerdas y los tobillos recubiertos de falso cristal atados, y el victorioso Ejrcito Verde se llev a sus cautivos mientras los adultos rean a carcajadas, relajados, y se acomodaban para disfrutar de un largo desayuno campestre. Los chiquillos tienen su propia fiesta en otra parte de la ciudad, despus de que se hayan quitado sus hojas y lavado dijo Greggy. Durante el resto del festival, tendrn sus propias diversiones. Marionetas, juegos, cosas as. De esa forma los mayores obvian el problema de tener que cuidar de ellos. El ejrcito vestido con hojas me recuerda sorprendentemente a algunas partes evocativas de La rama dorada de Frazerobserv Basil Wimborne. La eliminacin de las influencias malignas antes del inicio de los ritos de la fertilidad! Uno se pregunta cul pudo ser el aspecto original y ms violento del ritual en los primitivos das de su planeta natal. Por favor, colega, estoy comiendo protest Greggy. Se chup los dedos manchados con jugo de frambuesa y regres al esplndido bufete, donde los huspedes Humanos privilegiados se mezclaban con la nobleza extica, atiborrndose de pastas, lengua asada, huevos revueltos con hierba mora, salchichas de antlope asadas, cabrito a la barbacoa y copas de frutas frescas con crema batida con miel. De todos modos, si deseas realmente un dato especulativo de primer orden, considera la ceremonia que implica a nuestros inocentes Rey y reina de Mayo y el poste de mayo... Haciendo de nuevo interpretaciones licenciosas de nuestro folklore, Greggy? Sugoll estaba de pie all, alto y esplndido, coronado con lirios rojos y blancos. El Maestro Gentico tuvo la delicadeza de mostrarse avergonzado. Sugoll se volvi hacia Basil y el Jefe Burke. Y vuestros compaeros. Estn disfrutando del espectculo? Es una buena diversin, Lord Sugoll dijo Burke. Hemos tenido un largo y duro invierno. Y luego vernos abrumados con esa multitud de pobres y hambrientos infelices cuando pensbamos que estbamos ya tranquilamente de regreso a Manantiales Ocultos... El ltimo de los walla-wallas agit su canosa cabeza. Estis seguros de que podis asimilarlos? pregunt ansiosamente la monja. Seguimos sin comprender por qu Elizabeth nos dijo que te los trajramos. Algunos de ellos son ms bien correosos, sabes? Proceden en su mayor parte de los ms bajos estratos de cuellodesnudos de Burask... o Inferiores fuera de la ley expulsados de sus pequeos y remotos asentamientos por tu propia migracin Aulladora. Francamente, nunca nos habamos topado con un grupo tan salvaje y miserable de Humanos antes. No durante la guerra de Finiah, y ni siquiera durante la evacuacin de Muriah. Casi nos volvimos locos conducindolos. Gideon se rompi una mano dirimiendo una pelea, y algunos brutos emboscaron a Ookpik y Nazir como represalia por un estpido castigo y los apalearon brbaramente. Se sirvi ms caf . Tambin se convirti en algo tedioso para Wang y Mster Betsy y la Baronesa y yo, tener que intervenir siempre para mantener a raya constantes intentos de violaciones. La sonrisa de Sugoll reflejaba humor y compasin. Ahora estoy ms convencido que nunca de que Elizabeth hizo lo correcto, envindonos a esos desesperados. Ya lo veris! Baj la voz. Tenemos un poco de tiempo antes de que empiecen las pruebas de habilidad y las dems diversiones. Hermana, si me disculpas, me llevar unos momentos a Basil y al Jefe Burke para arreglar un asunto relativo a la expedicin a la Tumba de la Nave. Amerie asinti y se alej para reunirse con Greggy, que estaba discutiendo acerca de mutgenos con Magnus y Thongsa, los mdicos de la expedicin. Por aqu indic el Lord Aullador. Condujo a Burke y Basil a un reservado cubierto por cortinajes donde aguardaba un enano bien vestido. Este es Kalipin, que se ha ofrecido voluntario para ser vuestro gua en las selvas orientales.

El pequeo extico estrech sus manos. Pero mientras Burke estaba pronunciando convencionales frases de agradecimiento, el enano inici una metamosfosis que hel las palabras en la boca del fornido jurista nativo americano. El cuerpo de Kalipin pareci arrugarse. Su torso se redonde y sus piernas de aflautaron. El sonriente rostro se comprimi y afil hasta adquirir una apariencia pajaril, excepto unas enormes y cadas orejas. Sus ojos se volvieron negros y se hundieron en unas grotescas bolsas. La piel del extico se hizo grasienta y su pelo, cayendo a mechones de debajo de un gorro verde con una hebilla enjoyada, adopt el aspecto de una estopa sucia. Y bien? La aparicin traslad su mirada de uno a otro Humano. Todava deseis arriesgaros a viajar hasta la Tumba de la Nave conmigo? Conocemos la desgracia gentica de la nacin Aulladora, viejo amigo dijo Basil suavemente. No pretendemos que tus... diferencias... no existen. Pero no puedo dejar de preguntarme si nosotros los Humanos no te pareceremos tan extraos a ti como t nos lo pareces a nosotros. Quiz entre todos podamos conseguir ignorar las peculiaridades mutuas y simplemente dedicarnos al trabajo que tenemos entre manos. Que no es fcil precisamente. Deberemos viajar ms de seiscientos de vuestros kilmetros dijo Kalipin. Durante la primera parte del viaje podemos correr peligro por parte de los Firvulag, si ellos sospechan el propsito de la expedicin. Sharn y Ayfa no son estpidos. Tendremos que estar mucho ms all del Rhin antes de que regresen al Alto Vrazel. Tenemos chalikos dijo Burke. Puedes montar? El Aullador hizo una mueca. No esos grandes y malditos monstruos! Puedo arreglrmelas con un hipparion. Pero las monturas no nos van a servir de nada ms all del Rhin. Tendris que caminar hasta que alcancemos las fuentes del Ystroll bajo el Feldberg. Espero que toda tu gente est en buenas condiciones. El cruzar la Selva Negra va a ser duro. Kalipin mir intensamente al nativo americano. He observado que cojeas. Es cierto suspir Burke. Pero ya ha quedado decidido que yo me quedar atrs en Manantiales Ocultos mientras Basil se hace cargo de nuestro grupo de valientes. Elizabeth espera que haya problemas en torno a las minas de hierro este verano. El metal-sangre! Kalipin se estremeci. Lanz una mirada de reproche a Sugoll. A veces, Maestro, nosotros los simples desesperamos de comprender por qu insistes en que nos aliemos con los Inferiores! Es nuestra nica esperanza dijo el gobernante de los Aulladores. Algn da comprenders. Hasta entonces, obedceme! Por una breve fraccin de segundo, la hermosas figura de atuendo blanco pareci verse ensombrecida por otra forma, horrible ms all de toda creencia. Burke y Basil lanzaron un involuntario jadeo. La sonrisa de Sugoll era melanclica. No lo sabais? Soy el ms grande entre mi gente en todo... incluso en abominacin fsica. Como mis huspedes, era un asunto de simple cortesa el ahorraros su visin. Se dirigi al goblinesco gua. Y t, Kalipin. Utiliza tu mejor forma cuando ests en compaa de los Humanos. No debemos afligir innecesariamente a nuestros amigos. La criatura se transform obedientemente en un enano normal. Pero todos nosotros volvemos a nuestras formas regulares cuando estamos dormidos dijo a los hombres con irnica satisfaccin. Tendris que ser valientes por el camino durante los perodos de sueo! A menos que mi Maestro me ordene que duerma en un saco. Sugoll se ech a rer. Atrevido bribn! Limtate a cumplir fielmente con tu misin y no te preocupes de nada ms. Y ahora puedes irte. Vuelve a tu comida! Cuando se hubo marchado, Sugoll seal un arcn tallado de buen tamao que estaba entre las sombras. He aqu otra forma en la que puedo ayudaros en vuestra expedicin. Abre esto, por favor. Basil se arrodill. Cuando alz la tapa, exclam: Por todos los demonios! Dnde conseguiste esto?

Los aturdidores fueron un regalo de Sharn y Ayfa. Oh, mierda dijo el Jefe Burke. Presumo solamente que fueron una delicada insinuacin. Sharn puede que sospeche ya que mi lealtad al trono Firvulag es menos que entusiasta. Y si se produce una guerra con Aiken Drum... Bien, no se necesita ser un gran estratega para comprender la posicin de Nionel entre Goriah y el Alto Vrazel. Si tenemos xito en conseguir las naves voladoras dijo Basil, ni Aiken ni Sharn se atrevern a hacerte ningn dao. Pas sus manos curtidas por la intemperie sobre las armas, seal en silencio las unidades de recarga a Burke, luego cerr la tapa. Esas armas pueden sernos muy tiles. Te lo agradecemos, Lord Sugoll. Incluso con nuestros treinta tcnicos y expertos en atravesar lugares salvajes, ser un viaje peligroso... y es cuestionable cuntos de los voladores se hallarn an en estado operativo. El Jefe y nuestra gente en Manantiales Ocultos preparar un escondite al menos para dos. Cmo pueden ser tiles en una guerra? pregunt Sugoll. Debis perdonar mi ignorancia, pero las mquinas voladoras parecen algo completamente intil contra fuerzas de tierra como las que pueden montar los Firvulag. Ya no disponis de la Lanza de Lugonn, que fue utilizada contra Finiah. Cierto dijo Burke. Pero en su prisa por conseguir un slo volador que pudiera elevarse, el grupo de Madame pudo haber olvidado otros tipos de armas potenciales. Es algo que nos fue indicado por uno de nuestros nuevos compaeros, un antiguo ingeniero diseador de naves espaciales llamado Dmitrios Anastos. Sabes? dijo Basil, los antiguos aparatos de la Tumba de la Nave son en realidad sofisticadas naves gravo-magnticas con capacidad para orbitar planetas... completamente similares a los aparatos de que disponamos en el Medio Galctico. En nuestra poca, tales naves iban siempre equipadas con haces tractores y presores para ayudar en los contactos y en las transferencias en el espacio cuando el campo rho estaba desconectado. Esos haces de fuerza eran utilizados tambin para desviar meteoritos. A veces nuestras naves disponan incluso de pequeos lsers para eliminar restos espaciales. Si nuestros tcnicos pueden hallar sistemas similares en los antiguos voladores, es muy posible que puedan ser modificados para que acten ofensivamente. Si eso no es posible... siempre queda el hierro. Y la esperanza de encontrar cualquier escondite de Sharn de armamento del siglo XXII confiscado. El Lord Aullador pareca cada vez ms y ms desconcertado, Alz resignadamente las manos. Tah permita que la simple posesin de las mquinas volantes por nuestros amigos frene la agresin! Amn dijo Basil. Aadi secamente: De todos modos, no cuentes demasiado con la intervencin divina. No con los Firvulag en un lado, y Aiken Drum en el otro.

Mira esas pequeas bellezas! Simplemente mralas! Tony Wayland aferr el brazo recubierto de malla de Dougal y tir de l hacia la fila delantera de la multitud extica. Los gnomos y ogros estaban lo suficientemente alegres como para no hacer caso de los empujones, aunque un Humano completamente borracho vestido con ropas Firvulag amenaz con usar su tanque de cerveza si Tony no reprima sus modales. T no eres el nico ansioso aqu, muchacho declar el hombre. Tranquilzate, y tendrs todo lo que quieras antes de que haya acabado la noche. Era casi medianoche. La diversin y el baile de la gente casada haba terminado, y se haba despejado un gran espacio en torno al poste de mayo para la Danza de las Novias. La orquesta improvisada toc una lenta y tmida meloda, y las doncellas emergieron en solemne procesin. Todas ellas llevaban tnicas y tocados de una fantstica riqueza, con esquemas de color orientados al rojo o al verde. Las muchachas de escarlata eran las ms llamativas, con sus esplndidas capas, sus dobladillos apretadamente enjoyados y sus atrevidos atuendos con botas rojas. Sujetos a sus cascadeantes cabelleras castaas o pelirrojas haba esplndidos tocados

incrustados con rubes y resplandecientes gemas parecidas a palos. Los seductores rostros bajo aquellas impresionantes ornamentaciones estaban realzados tambin por joyas. Cada una de ellas es una Venus de bolsillo! recit Tony. La expresin del caballero era inescrutable. Son exticas. Del tipo devorador de almas Tanu. Tony ignor aquella observacin. Y estn bien dispuestas, slo por esta noche! Dios, Dougie... ha sido tanto tiempo! Demasiado tiempo para todos nosotros gru el bebedor del tanque de cerveza. Jess, mirad las joyas que llevan! Al infierno las joyas dijo otro Inferior con profunda emocin. No me importara aunque llevaran sacos de patatas. Autnticas mujeres al fin! Mujeres inhumanas se alz la voz de Dougal. Mujeres fantasma! Y a quin demonios le importa? dijo Tony. Slo esta noche en todo el ao estn dispuestas a irse con cualquiera! Todo lo que tienes que hacer es coger el anillo de flores que llevan en la danza. Yo quiero una de las rojas! chill alguien. Una muchachita con pequeas botas rojas! Refrena un poco tus impulsos, amigo! Ya no falta mucho! Los msicos gnmicos iniciaron una meloda mucho ms alegre, y las damiselas empezaron a trazar crculos en torno al poste de mayo. Los machos exticos gritaron una frase en su idioma, y las muchachas respondieron. Los dos sexos se llamaron una y otra vez, incitndose mutuamente, mientras los velos de los constelados tocados flotaban tras las cada vez ms rpidas bailarinas en un confuso aleteo. Finalmente, tras un gran grito, las muchachas que trazaban crculos extendieron sus brazos y corrieron hacia el poste de mayo central con sus cintas trenzadas y sus amontonadas guirnaldas de flores en la base. Las doncellas desaparecieron. En su lugar brot una mirada de pequeas luces arcoiris, como lucirnagas tropicales. De una forma mgica, cada fuego fatuo se peg al extremo de una resplandeciente cinta, y todo el enjambre reanud la danza a un ritmo mucho ms lnguido y sensual. Las cintas se cruzaron y descruzaron; las aleteantes luces flotaron y cayeron, ondularon y giraron. La invitadora cancin era casi un zumbido, en tono bajo y atrayente. Oscilando irresistiblemente, los machos acompaaron la cancin. Bruscamente, la msica cambi de nuevo a un ritmo ms vivo. Las doncellas con sus atractivos vestidos volvieron sobre la amarilla arena, y cada una de ellas llevaba una corona en sus manos. Danzaron hacia afuera, donde esperaban los enamorados, y mientras eran intercambiadas las frases incitantes se iniciaron los emparejamientos. Un hombre tras otro fue cogiendo la corona de su enamorada roja o verde elegida, y dej que ella lo arrastrara al terreno de la danza. Todo era irresistible: los girantes colores, el intoxicante aroma de las flores, la msica con su resonante latir sexual. Una de las diminutas bellezas se detuvo delante de Tony Wayland. Unos ojos negros resplandecan tras el rostro enmarcado en joyas. El fragante viento de mayo sopl apartando velos rojos y dorados para mostrar un cuerpo delicado, lleno de curvas, excitante, y perfectamente Humano en sus contornos. Ven, ven cant la ninfa. No, mi Lord! exclam Dougal, intentando hacer retroceder a Tony. El metalrgico se liber de la presa. Ven, ven! Tony aferr la corona. Ella tir de l hacia las otras parejas. Las muchachas de rojo, observ, haban elegido en su mayor parte amantes Inferiores. Lo cual era curioso, puesto que eran con mucho las ms encantadoras del lote. No vayas! suplic Dougal. Has sido embrujado. Lo haba sido, evidentemente, y de buen grado. La encantadora extica colg la corona de flores en torno al cuello de l, y danzaron. La muchacha bes primero los dedos de una mano del hombre, luego apret sus labios. La sangre de Tony cant. El grito de advertencia de Dougal fue tragado cuando la msica se convirti en un sonoro himno de amor triunfante. Dos a dos, las parejas daban vueltas en torno al poste de mayo.

En el lado de la plaza ms cercano a las puertas de la ciudad, la multidud de espectadores se hendi de pronto, abriendo un amplio camino. Dos enormes fogatas cobraron vida, y sus llamas rebasaron los siete metros de las murallas. Las parejas avanzaron con paso firme entre los fuegos gemelos, cruzaron las puertas, y se diseminaron por la pradera inundada por la luz de la luna. La msica dentro de Nionel flot hasta ellos en la clida brisa. Me llamo Rowane dijo la ninfa de rojo. Te quiero. Me llamo Tony, y tambin te quiero. Mareado por las insidiosas flores que colgaban en torno a su cuello, dej que ella lo arrastrara hasta que estuvieron lejos de las otras parejas. Llegaron a un rstico emparrado formado por arbustos y entraron, y l alz el constelado tocado de la muchacha y el enjoyado marco de su rostro y se inclin para besarla. Luego dejaron caer sus vestidos e hicieron el amor... no una, sino cuatro veces. Ella aull su xtasis y l se sinti abrumado por la felicidad, y al final de todo llor, y ella lo consol. Ahora dormiremos dijo ella. Mi querido Tonii. Sinti la presin de una tela de seda sobre sus ojos, algo que rodeaba su cabeza y era atado suavemente a su nuca. Rowane? Qu ests haciendo? Chissst. Nunca debes verme cuando durmamos. Sera una terrible mala suerte. Promteme que nunca lo intentars. Sus clidos labios se posaron sobre los de l, luego besaron sus prpados a travs de la seda, Mi pequea flor de mayo. Mi querida extica. Si esto te hace feliz... Estaba hundindose en una dulce inconsciencia. La voz de ella pareci alejarse, y el recuerdo de sus exultantes gritos, pero no el orgullo de su propia virilidad que tan maravillosamente haba quedado reafirmada. Si es por tu bien... no mirar. Mi extraa criaturita... No es por mi bien, querido Tonii. Es por el tuyo. Ella ri afectuosamente, y luego l su durmi, y tuvo el ms singular de los sueos. Cuando se despert y se quit ausentemente la banda que cubra sus ojos, descubri que el sueo haba sido real. Oh, Dios mo! grazn. Ella abri los ojos, e instantneamente fue de nuevo la de la noche anterior. Pequea. Encantadora. Ponindose las ropas y quitando los ajados restos de la corona del cuello de l. Rowane! La voz de Tony era angustiada. Qu es lo que te han hecho? Y a m? La sonrisa de la muchacha era graciosa y muy sabia. Los Firvulag normales son capaces de ver a travs de nuestros disfraces. Ellos nunca elegirn a las novias de rojo, entiendes? Y vosotros, pobres machos Humanos... sabemos cuan pocas de vuestras mujeres cruzaron la puerta del tiempo, y la mayor parte de las que lo hicieron siguen an esclavizadas por los Tanu. Qu puede ser ms correcto que esto? Se inclin hacia l y lo bes apasionadamente. El se dio cuenta de que responda pese a su conocimiento. El querido Lord Greg-Donnet dice que el primer cruce producir un hbrido de apariencia normal. Despus de esto, la ingeniera gentica puede modificar el elemento mutante. El... primer... cruce? Tuvo la sensacin de que el mundo oscilaba. La pradera estaba llena de flores doradas y de retozantes alondras. Y nuestros hijos sern inmunes al metal-sangre, del mismo modo que lo sois vosotros los Humanos. No es eso un premio extraordinario? Uhdijo l. Ella estaba tirando de l para que se pusiera en pie. Y ahora debemos apresurarnos a volver a Nionel para la fiesta de la Maana de Mayo. No querrs que lleguemos tarde, verdad? No... Te encantarn mam y pap aadi ella. Y tambin te encantar Nionel. Corramos! Echaron a correr sobre la suave hierba, cogidos de la mano. Tony pens: Qu demonios voy a decirle al pobre viejo Dougal? Pero entonces vio a los otros amantes convergiendo hacia las puertas de la ciudad, y entre ellos haba un hombre enorme con la barba

color jengibre llevando unas ropas de caballero con una cabeza de len dorada bordada en ellas, siendo conducido por otra encantadora mujercita de rojo. Y Tony supo que su pregunta era superflua.

13
Durante las ltimas tres noches hemos intentado eliminar al pequeo demonio dorado mientras estaba durmiendo y no hemos conseguido nada gru Medor. No veo por qu esta noche tendra que ser distinta. Est utilizando alguna especie de escudo cerebral mecnico. Psame la mousse de conejo. El Rey Sharn le tendi una bandeja a su primer ayudante, que se ech una buena racin en su plato y empez a comer con delectacin. Esta noche Aiken no va a dormir en el castillo explic el Rey. Estar fuera en la Arboleda con todos los dems, y utilizar el artilugio no encaja con su estilo. Y cmo es eso? inquiri Mimee de Famorel, que era virrey de la Pequea Gente de las Helvtides. Nuestra ingeniosa anfitriona ha preparado otra loca innovacin. Algo llamado la Noche del Amor Secreto. Tras la fiesta, se supone que todos debemos ir a esas tiendas de lona al otro lado del anfiteatro y tomar un disfraz. No se permiten ilusiones propias. A medianoche se iniciar un baile de mscaras, seguido de una pequea orga en los Terrenos de Citas hasta el amanecer. Una especie de glorificada despedida de solteros antes de todos los esponsales de maana. Excepto que, siendo Tanu, las malditas novias estarn fornicando entre los arbustos con todo el resto del Enemigo. Zorras decadentes gru Mimee. Y pensar que nuestra propia gente est iniciando la sagrada Danza de las Novias casi en este mismo momento all en Nionel. Lanz una pensativa mirada a la alta luna llena, cuya luz quedaba ahogada por las lmparas-gema que iluminaban las mesas del festn. Los Firvulag haban insistido en que les fueran servidos algunos de sus propios productos. Estaban dispuestos a probar la comida Tanu, pero desdeaban los vinos Tanu y los coacs de alta graduacin alcohlica en favor de la buena vieja cerveza, el aguamiel y la sidra. T sabes lo que ests haciendo cuando te comprometes con una novia Firvulag. Medor lanz un melanclico suspiro. Vrgenes! Hasta el ltimo apetitoso bocado! Y eternamente fieles a ti, hasta que finalmente abren esa adorable vagina dentada. Si tan slo mi pequea Andamanthe estuviera aqu... T trajiste a tu esposa, Sharn. Fue malditamente injusto por tu parte el obligarnos a los dems a dejar atrs a nuestras compaeras. Estropea todo el Amor! Psame los panecillos gran duc. Yo soy la Reina dijo Ayfa. Tena que venir. Y se supone que el resto de vosotros sabis controlaros. Esta es una misin en territorio Enemigo... un asunto mortalmente serio. Podris ejercitar vuestras malditas gnadas a su debido tiempo. Entonces pues, volvemos a intentarlo de nuevo esta noche con Aiken Drum dijo el joven Fafnor Mandbulas de Hielo. Supongo que debemos ponernos unos disfraces y mezclarnos con los dems. No demasiado entusisticamente advirti la Reina, haciendo un guio con sus oscuros ojos. Las damas Tanu no tienen dientes all donde cuenta, pero corren rumores de que cuando terminan con un hombre sus pelotas no son ms que avellanas huecas. No te sientas tentado, muchacho. La Diosa no lo permita! dijo el joven ogro, escandalizado. Debemos rastrear a Aiken vaya donde vaya y lanzar nuestro golpe exactamente en el momento mgico dijo Sharn. Los doce a la vez. Ir detrs de esa joven ramera coercedora, Olone dijo Medor astutamente. Su desvergonzada actitud ante el Rey de Mayo es la habladura de todos los Tanu. Psame la brochette de hortelanos. El Rey tom la bandeja de plata y la dej caer secamente fuera del alcance de Medor.

Maldita sea... no puedes pensar en otra cosa que no sea comida? No me sorprende que no hayamos sido capaces de conseguir una decente unin mental! Toda la sangre ha huido de nuestros cerebros hacia nuestros tractos digestivos desde el momento en que pusimos pie en Goriah! Medor necesita distraccin. El viejo Betularn hizo una mueca perversa. Y no es debido tan slo a que su esposa est en Nionel. Sabis a quin he visto en una mesa especial en un rincn discreto del jardn del festn, cenando en profunda camaradera con su hermano de sangre, el Interrogador? Nada menos que al antagonista de Medor en el Gran Combate, Kuhal el Sacudidor de Tierras! El que pensbamos que estaba muerto con toda seguridad. Por las uas de los dedos de los pies de T! exclam el Rey. Eso son malas noticias. Kuhal te atrap en los Encuentros Heroicos, Medor, y su talento PC es... Nulo dijo el ogresco campen, sonriendo en torno a un semimasticado gorrin. Su gemelo, Fian, muri, y Kuhal no es otra cosa ms que un cascarn vaco. An sigue pasando la mayor parte del da en la Piel. Supongo que Aiken oblig a la gente de Afaliah a traerlo aqu para que participara en la jodida coronacin del tercer da del Amor. Kuhal es un miembro de la Alta Mesa, ya lo sabis. Pero constituye una amenaza tan grande como un antlope recin nacido. Psame el tutano escalfado y la mahonesa de salmn. Mimee de Famorel hizo una mueca. Tu hgado va a necesitar un mes para recuperarse. Y qu? dijo Medor. La guerra no est previsto que empiece hasta el otoo. Silencio! sise Sharn. Su demonaco aspecto se cerni sobre l, el disfraz de un escorpin albino de tres metros con resplandecientes rganos internos. Su mente lanz un salvaje correctivo al imprudente Medor, que cay de su silla sobre la hierba, dolido e impresionado y salpicado de mahonesa de la cabeza a los pies. El cuerpo de Sharn volvi a la normalidad. Mir al Consejo Gnmico con expresin cortante. Nadie conoce el da en que va a empezar la Guerra del Crepsculo. Yo no. Ni vosotros. Nunca hablis de ello ni entre vosotros mismos. Nunca pensis en ello! Comprendis? S, Rey Soberano dijeron los otros. Por encima de la mesa del Rey y la Reina de Mayo, una especie de fuegos artificiales desplegaron una candela romana en forma de fuente. Sealaba el final del Festn a la Luz de la Luna y el inminente inicio de la Noche del Amor Secreto. Ahora pongmonos nuestros disfraces y tranquilicmonos dijo Sharn. Ayfa y yo nos reuniremos con vosotros en la base del poste de mayo dentro de una hora.

Pareces... ridculo dijo Kuhal. Pero con carcter. Culluket se alz de hombros. Lo juzgu una eleccin de disfraz divertida. Su expresin bajo la mscara de una calavera era perfectamente clara a su hermano. A la luz de la estpida charada que estaba teniendo lugar all fuera en la pista de baile, la burlona sonrisa de Cull era comprensible; pero excitacin? Me sorprendes, Interrogador. Haba pensado que estabas mucho ms all de los estilos ms simples de concupiscencia. An as. Esta noche es una ocasin especial. La Muerte cruz sus brazos enfundados en negro con los huesos pintados y observ la escena. La msica de baile estaba empezando a ser ms frentica en su erotismo, y los bailarines ms atrevidos y alocados. Los jvenes, que apenas necesitaban de estmulos artificiales, estaban ya emparejndose y deslizndose fuera por entre los rboles en direccin a los Terrenos de Citas. Incluso aquellos Tanu tradicionalistas que se haban sumado reluctantemente a la mascarada parecan a punto de rendirse a la atmsfera dionisaca. Seguramente aquella exuberante figura disfrazada como una polilla prpura no era otra que la venerable Morna-Ia. Y la recia figura envuelta en una capa con una cabeza de pantera, saltando desvergonzadamente con una cimbrea joven a cada lado, tena un sospechoso parecido con el Maestro Artesano.

Aiken Drum estaba en medio de todas las cosas, por supuesto, vestido inevitablemente con el traje multicolor de un truhn medieval. Llevaba una mscara con una nariz obscenamente larga, que pareca poseer una libido propia. Y pasado maana lo aclamaremos como nuestro Rey! observ Kuhal. La Diosa nos perdone. Y t te cuentas entre los que ms lo apoyan, Hermano Redactor. T, uno de los viejos de la Casa! Yo al menos tengo la excusa de mi torbellino mental. Pero t, pese a todos tus accesos temperamentales, eres un dechado de racionalidad glacial. Pese a lo cual aceptas tranquilamente a este farsante Humano... y le sirves! Era bien sabido que t y Nodonn estabais enemistados; pero que rindieras fidelidad a un Inferior... eso niega todos los principios de la Casa de Nontusvel. La Muerte se ech a rer. Qu es lo que queda de nuestra vanagloriada Casa? Quince hermanos y hermanas de escasos poderes bajo la proteccin de Celo, la mayor parte de los cuales sobrevivieron porque fueron heridos en el Combate y enviados a la casa de Redaccin para sacarlos de en medio. Yo. Y t. Kuhal se dio la vuelta. Sus demacrados rasgos se tensaron. Una imagen indeseada brot en su memoria, fcilmente perceptible para el Interrogador. Y yo. Media mente. Medio hombre. Enviudado y tullido en una misma afliccin. Privado de un amor que nadie podr nunca comprender! La vehemencia de su amargura le hizo vacilar, y su rostro palideci. Culluket sujet a su hermano por el brazo y lo condujo de vuelta a su asiento acolchado cerca del recortado seto, ms all de la vista de los concelebrantes. Kuhal se derrumb, acept un pequeo vaso con alguna tisana medicinal, y fue bebiendo hasta que las fuertes hierbas hicieron su efecto. Aventur una plida sonrisa. Casi envidio a tus pobres enamoradas por su abrazo con la Muerte, Hermano. Asegrate de elegirlas jvenes, si puedes arrancarlas de esos pripicos mequetrefes. Las jvenes es menos probable que conozcan la melanclica historia de tus nueve esposas y treinta desafortunadas amantes. Ya tengo seleccionado a mi amor dijo Culluket. Y ella lo sabe. Ve, entonces dijo Kuhal el Sacudidor de Tierras. Yo puedo descansar tan bien aqu como en cualquier otro lugar. Por la maana, Boduragol y los otros redactores de Afaliah se ocuparn de m. Goza de tu Noche del Amor Secreto, Hermano! La Muerte asinti, alz una esqueltica mano, y se alej con paso suave hacia la mascarada.

Sullivan-Tonn bailaba con su amada, la joven y hermosa coercedora Olone, sabiendo con enfermiza certeza qu negro impulso de su subconsciente lo haba hecho elegir la mscara de antlope con los cuernos espiralados. No puedes ir con l! Te lo prohibo. Tu padre me dio su ms solemne promesa! Olone era una visin en una capa de flotantes ptalos blancos y un alto tocado lleno de flores. Su pequea semi mscara era dorada, con todo su borde superior decorado con enjoyados estambres. Mir a su viejo prometido con una sonrisa que mezclaba diversin y desprecio. Mi padre est muerto. Y de todos modos, los deseos de un Rey pasan por encima de los del Lord de una ciudad. Olone! Mi querida nia. Mi flor intocada! Te llevar en secreto... Ella sinti el fuerte abrazo de su gran psicocinesis. Pero todo lo que necesitaba era un simple golpe coercitivo, y l qued aplastado y sollozante bajo su estpida cabeza de antlope, y siguieron girando sobre la blanda hierba mientras sonaba la msica. Mi padre me prometi a ti sin mi consentimiento cuando no era ms que una nia. Deberas sentirte agradecido de que consienta todava en aceptar a un Humano. Ningn psicocintico puede igualar mis poderes! restall Sullivan-Tonn. Excepto l. Y no eres tan buen partido como eso. Eres demasiado gordo, y ests terriblemente viejo para alguien que tiene solamente noventa y seis aos, y pienso que fue muy

cobarde por tu parte no luchar en Finiah. No hables as! Te quiero tanto! Oh, tonteras. Ella estaba arrastrndole, conduciendo a los dos cada vez ms cerca del centro de la pista de baile, donde el Bufn y su Lady estaban girando y flotando. S por qu deseas una virgen. No creas que no puedo leer esos terribles libros que estuviste ensendole al Interrogador simplemente porque las palabras no estn en ingls estndar! Crees que nosotros los Tanu somos incapaces de utilizar un Traductor Sony? La nouvelle Justine, por supuesto! Intenta simplemente uno de esos trucos Inferiores conmigo cuando estemos casados, y te coercer hasta reducirte a jalea! Pero querida, yo nunca... Oh, estte quieto! La mayora de las parejas que estaban an en la pista de baile se estaban reuniendo ahora en torno a Aiken y Mercy. La Lady de Goriah apenas iba disfrazada, llevando solamente un simple domin negro y el traje celta que haba elegido para cruzar la puerta del tiempo. La msica haba descendido a un lnguido ritmo de tres por cuatro. El truhn y la princesa irlandesa bailaban separados por la longitud de un brazo. El rostro del joven estaba oculto no slo por la ridicula mscara de larga nariz sino tambin por una cortina mental. Sus labios, curvados en una sonrisa de suficiencia, no tenan color. El baile termin, y los dos se saludaron mutuamente con una inclinacin de cabeza. Se inici una nueva meloda, sincopada, irreal, imposible de bailar. El baile haba terminado, y las parejas se apresuraron hacia las sombras. Olone se desliz del brazo de Sullivan y ech a correr hacia Aiken. Mi Rey! dijo sin aliento, e hizo una reverencia hasta el suelo. El Bufn hizo chasquear los dedos de ambas manos y avanz dando saltitos hacia ella. Olone se levant, toda risitas, para ser recibida por la implacable caricia de la nariz. Impotente, Sullivan los contempl alejarse corriendo. Mercy estaba casi sola ahora en medio del gran csped. Los msicos, todos ellos Humanos, haban cambiado a las climticas notas de La Valse. Sullivan se estremeci en premonicin. Una figura espectral que haba estado aguardando bajo los pltanos apareci a la luz de la luna e hizo una reverencia. Mercy avanz lentamente hacia ella, y se puso de puntillas para besar la boca sin carne de la Muerte.

Todo el mundo preparado? susurr Sharn. Listos dijeron Ayfa y los diez ogros. Unieron mentes, y lanzaron el rayo.

Los ojos de Olone eran como estrellas. Oh, Aiken. Nunca imagin que pudiera ser as. El truhn pareci ligeramente desconcertado. Creo que me he superado a m mismo. Quiz haya algo en esa magia del poste de mayo despus de todo!

Al contrario de los matrimonios Firvulag, los Tanu tenan lugar a plena luz diurna, bajo el sol de medioda del Primero de Mayo. Las parejas nupciales, encabezadas por Aiken-Lugonn y Mercy-Rosmar, trazaron un crculo en torno al gran poste dorado de mayo en un majestuoso coro procesional, cuyo climax era la Cancin. Novias y novios llevaban tnicas o trajes con sus propios colores herldicos, y por encima de ellos mantos blancos. Las novias lucan diademas de lirios blancos y los novios guirnaldas de helechos machos. La nica innovacin de Mercy a

la antigua ceremonia haba sido la inclusin de brotes de romero en las coronas nupciales. Es una planta utilizada para bendecir las bodas en la Vieja Tierra desde tiempo inmemorial haba explicado. Y tambin es mi planta: romero... rosmarino... Rosmar... Rosemary. Algo para el recuerdo... Record otra boda. Haba tenido lugar a mediados del ltimo junio... no una celebracin en masa como era sta, sino mucho ms ntima, solamente con los cortesanos y la gente de Goriah como asistentes a ella. No haba llevado el azul y verde de la Liga de Creadores (an no haba sido iniciada), sino el rosa y oro de su amante demonio. Si hubiera vivido, hubieran reafirmado; sus votos hoy, conduciendo no la parada de nuevos esponsales sino la procesin posterior en la ceremonia de renovacin. Nodonn!, grit en modo ntimo. Nadie oy. Ni el solemne hombrecillo a su lado con sus ropas rojo y negro, ni Eadnar y Alberonn, que caminaban directamente tras ellos en el lugar de honor, ni ninguna otras de las ciento sesenta y siete parejas de Tanu y Humanos con torques de oro que les seguan alrededor del poste dorado. Danzaron sujetando las cintas de flores que colgaban de la punta del poste de mayo, trenzndolas ms y ms estrechamente hasta que todos los prometidos formaron un apretado crculo en torno al poste, dejaron caer las cintas, y se besaron en el voto final. Apartando su rostro brillante por las lgrimas del de Aiken, Mercy-Rosmar, Lady Creadora, alz ambas manos y ejerci sus poderes metapsquicos. En un suave milagro, el aire se llen con una fragante tempestad de pequeas flores blancas que empezaron a girar en torno a las parejas que se besaban, se posaron en su pelo, y resbalaron por las capas nupciales para formar hileras perfumadas en el esmeralda de la pista de baile. Slonshal! gritaron todos los testigos. Slonshal! Slonshal! Luego, con el ritual finalmente terminado, la Arboleda de Mayo se llen con miles de servidores rama y camareros Humanos, todos ellos llevando la librea oro y negro de Aiken. Las parejas y la multitud de huspedes se reclinaron en la fresca hierba y compartieron un festn al aire libre, esta vez con platos y bebidas seleccionados por su supuesto efecto afrodisaco. Hubo diversiones, y a medida que entraba la tarde una gran cantidad de actuaciones procaces. Un esplndido y sensual ballet sirvi como preludio final al acto del amor. (Por aquel entonces los Firvulag haban regresado a su campamento, donde Sharn y Ayfa y el Consejo Gnmico se reunieron en torno al fuego, castos y furiosos, y se emborracharon a conciencia. Culluket mantuvo un ojo teleptico clavado en el Enemigo durante toda aquella noche; pero las musgosas grutas que tan cuidadosamente haba preparado Mercy quedaron completamente sin usar.) Cuando la luna de Mayo se alz alta, las parejas Tanu y Humanas se unieron de nuevo... pero ms decorosamente que la noche anterior. Acudieron a sus emparrados y a sus rincones ocultos entre los arbustos, y los encontraron alfombrados con frescos ptalos de flores. Los recin casados extendieron sus blancos mantos, y las viejas parejas casadas siguieron con sus costumbres familiares, e incluso los casuales y los desesperados encontraron dulce solaz en el bosque habitado por los ruiseores.

Despus de que todo el mundo se hubiera ido, Aiken y Mercy se dirigieron al poste de mayo. Unieron sus manos en torno al esbelto palo dorado y empezaron a dar vueltas. Ahora eres ma dijo l. Pero de quin eres t? respondi ella, rompiendo a rer alocadamente mientras la sonrisa de triunfo se borraba del rostro de l. Su nica respuesta fue aferrar ms fuerte sus manos y danzar ms aprisa. El poste de mayo estaba libre ahora de sus cintas de flores y se alzaba como un monstruoso piln hacia el cielo estrellado. Su resbaladiza dureza los separ mientras abandonaban el suelo y empezaban a ascender trazando espirales. Haban perdido sus coronas nupciales, pero sus blancos mantos se agitaban, pareciendo hacerse ms amplios y ms envolventes, y luego formando una girante

fluidez como un anillo de nubes ascendentes. Mercy inclin la cabeza, primero a un lado, luego al otro, mientras giraban ms y ms rpidos. La noche era un torbellineante borrn excepto el grotesco rostro de l y la risa de ella y siempre el poste dorado entre los dos. Finalmente rebasaron el extremo, envueltos en la burbuja de resplandor lunar en que se haban convertido sus mantos. Ella sinti que poda morir con el miedo de l y el deseo, y sus ojos eran dos pozos negros, y ya no era un hombrecillo sino que era enorme. Y haba un gran poste de mayo que desprenda una gran luz dorada y un calor ms all de toda medida, ms all del Sol, ms all de la Muerte. Pero de quin eres t? se oy a s misma repetir, mucho despus. Y luego: De nadie. Pobre Brillante Muchacho. Pero por aquel entonces l ya no estaba, y era el amanecer, y tiempo de prepararse para la coronacin.

Tradicionalmente, el Gran Amor alcanzaba su climax con el gentil destronamiento de los hasta entones Rey y Reina de Mayo, tras lo cual los leales subditos Tanu renovaban su juramento de fidelidad a su legtimo soberano. Este ao, sin embargo, las cosas iban a ser distintas. Todo el mundo lo saba; la Tierra Multicolor haba hervido con las noticias desde la conclusin con xito de la gira oficial de Aiken. Haba algunos que se alegraban y otros que se desesperaban e incluso unos cuantos que confiaban que la Diosa interviniera en el ltimo minuto para resolver lo que se haba convertido en un sucio y afrentoso asunto. En la maana del dos de mayo, Lady Morna-Ia envi sus avisos telepticos, y al medioda el Cnclave de los Tanu se reuni en el herboso terreno del festival. Ms de 6.000 de ellos asistieron, quiz dos tercios del nmero total que haban quedado vivos despus de la Inundacin. Los huspedes Firvulag se hallaban tambin all, reunidos en un apiado grupo, todos ellos llevando sus armaduras de obsidiana y con una tremenda resaca. A todo alrededor de la reunin extica haba una enorme multitud de Humanos que se dispers por todo el parque que rodeaba el anfiteatro... quiz unos 15.000 torques de plata, grises y cuellodesnudos que haban acudido no slo de Goriah y de sus plantaciones satlite y poblados mineros, sino tmbin desde tan lejos como Rocilan y Sasaran, invitados expresamente por el usurpador para presenciar su hora de gloria. La tribuna haba sido despejada de sus decoraciones de mayo. Los tronos adornados con flores haban desaparecido y en su lugar haba dos poco familiares sillas de mrmol negro sin ningn adorno. Una trompeta de cristal hizo sonar una sola nota. La multitud guard silencio, observando la tribuna, y bruscamente Elizabeth estaba all. Las mentes y las voces lanzaron un involuntario grito de sorpresa. Elizabeth llevaba el vestido y el gran tocado blanco y rojo de Brede, y sostena en sus manos la cadena de silencio de cristal. Una oleada de pensamiento brot de ella, calmando las ansiosas mentes Tanu, recordndoles quin le haba dado aquel papel. Y luego Aiken estaba a su lado, llevando su armadura de reluciente oro. Su cabeza estaba descubierta. Elegid libremente dijo Elizabeth. Lo queris a l como vuestro rey? La respuesta fue suave, tranquila, inevitable: Lo queremos. Los caballeros Tanu no tienen tradicin de coronacin dijo la sucesora de la Esposa de la Nave, del mismo modo que no tienen tradiccin de ascensin pacfica al trono. Para vuestra raza, un monarca ha sido siempre un campen de batalla, su nica corona un casco de guerrero. Pero este rey ha solicitado un nuevo smbolo, y as yo se lo entrego. Elizabeth tendi a Aiken un simple crculo de cristal negro. El asinti y se lo coloc sobre su rizado pelo rojo oscuro. Otro sonido brot de la multitud: quiz una profunda inspiracin, o un soltar el aliento, o un suspiro de alivio, o un sollozo reprimido. Elizabeth se inclin hacia Aiken, hablando slo para su mente. De nuevo el joven asinti, y Elizabeth

desapareci. Donde haba estado ella haba ahora diecisis Tanu... y Mercy. Os presento a vuestra nueva Alta Mesa dijo Aiken. Su voz fsica era suave, pero incluso el ms distante cuello-desnudo oy sus palabras. Primero, mi Reina y Lady Creadora, cogobernadora de mi ciudad de Goriah: MercyRosmar. Ella se arrodill delante de Aiken, y recibi de l un crculo verde. El tom su mano y la condujo a los dos tronos de mrmol. Ascendieron a l. Uno a uno, los candidatos a la Alta Mesa se aproximaron, tocando sus torques mientras sus mentes hacan el silencioso juramento de fidelidad. La presidenta de la Liga de Telpatas, la Venerable Lady Morna-Ia la Hacedora de Reyes... el Presidente de la Liga de Redactores, Culluket el Interrogador... el Lord Psicocintico Delegado, Bleyn el Campen... el Segundo Lord Pscocintico, Kuhal el Sacudidor de Tierras... el Segundo Lord Creador y Lord de Calamosk, Aluteyn el Maestro Artesano... la Segunda Lady Telpata, Sibel Longtress... el segundo Lord Coercedor y Lord de Amalizan, Artigonn... los Lord y Lady de Rocilan, Alberonn el Devorador de Mentes y Eadnar... el Lord de Afaliah, Celadeyr... la Lady de Bardelask, Armida la Formidable... el Lord de Sasaran, Neyal el Joven... el Lord de Tarasiah, Thufan Cabeza de Trueno... el Lord de Geroniah, Diarmet... el Lord de Sayzorask, Lomnovel el Quemador de Cerebros... el Lord de Roniah, Condateyr el Fulminador. Aiken revis a los nuevos Grandes. Yo asumo la presidencia de la Liga de Coercedores y de la Liga de Psicocintcos. El puesto de Segundo Redactor es dejado temporalmente vacante. Puesto que ni Lady EstellaSirone de Darask ni Moreyn el Artesano en Cristal, Lord de la ciudad de Var-Mesk, estn aqu en este cnclave, me reservo el nombrarlos para la Alta Mesa hasta que ofrezcan personalmente sus juramentos de fidelidad. Se alz de su trono y guard silencio por un momento, observando la multitud de exticos y Humanos e hbridos. Su postura solemne se suaviz, y la vieja sonrisa irnica apareci de nuevo mientras palmeaba el blasn en su peto de cristal. Era tan estilizado e incrustado con gemas amarillas que el digitus impudicus apenas era reconocible. Y qu hay del resto de vosotros? Me aceptis de corazn como Rey de esta Tierra Multicolor? Slonshal! atronaron las mentes y voces de sus subditos. Slonshal, Rey AikenLugonn! SLONSHAL! Los Firvulag no dijeron nada. Cuando alguien pens en buscarlos, estaban ya camino de Nionel.

Tercera Parte

LA GIGANTOMAQUIA

1
La llamaba en su sueo: Mercy! Solamente para despertar de nuevo en la gruta de roca que le rodeaba opresivamente, cerrndole a cualquier impulso teleptico. Mercy!, gritaba su mente, pero el sonido que emerga de sus labios era apenas audible. Como siempre, intent levantarse. Como siempre, solamente pudo mover los msculos de su rostro y cuello. Un viento clido, cargado con el aroma de los maquis en flor, soplaba a lo lago de la pared de la caverna. Senta una tremenda sed. Volviendo la cabeza, concentr su voluntad en el brazo sano, ordenndole moverse, alcanzar el cercano recipiente de agua. El brazo sigui flaccido. Estaba impotente. Diosa, djame morir, suplic. Djame morir antes de que Isak Henning y Huldah vuelvan. Una mosca se pos sobre su rostro, se arrastr enloquecedoramente hasta sus cuarteados labios. Lanz vanos anatemas contra la miserable criatura. El viento clido sopl una rfaga, alzando polvo y arrojndolo sobre l. Su piel era ahora exquisitamente sensible. Poda captar cada irregularidad en el suelo de la cueva bajo su colchn de pieles, los hmedos pelos de las propias pieles. Cuando el sol se puso, sus fuertes rayos llegaron directamente hasta l por un breve tiempo, haciendo que su piel exudara sudor. La sed era insoportable. La mosca en su boca alz el vuelo. Pero entonces vino su ms peligroso enemigo, una especie de enorme moscardn blanco y negro que atravesaba su piel con un ovipositor parecido a una aguja y depositaba sus huevos sobre la carne viva. El terror y el asco lo abrumaron a su sola vista. Lanz su coercin contra el asqueroso insecto, intent alejarlo con su PC. El moscardn se pos sobre su vientre. Lanz un chillido estrangulado. Una larga sombra penetr veloz en la caverna, y el viento le trajo un familiar aroma almizcleo. Gru con desesperada urgencia mientras ella acuda corriendo, apartando de un manotazo el moscardn justo cuando empezaba a picar. Ya est! exclam, aplastndola contra el polvo con su calloso pie. Ya est, est muerta, esa maldita cosa! Restreg el lugar donde se haba posado con agua fra y le dio de beber, luego acun su cabeza contra sus pechos, canturreando. El abuelo lleg con conejos de las trampas y le lanz una mirada despectiva. Huldah no le prest atencin. Ests bien ahora? pregunt. S. No hay ms mordeduras? Ninguna piedra que te moleste? No. Slo dame agua. Le dio de beber de nuevo, luego trajo el orinal de cermica. Mientras le limpiaba, Isak despellej los conejos y los ensart en espetones. El olor de la carne asndose haca la boca agua. Ahora poda masticar y tragar con facilidad. Huldah se haba sentido muy dolida cuando l rechaz firmemente la alimentacin boca a boca, pero ahora era capaz de cerrar fuertemente sus mandbulas contra ella, y as dej de importunarle. Va a haber una luna preciosa esta noche anunci la mujer. Hermosa y llena. Te gustara salir fuera? T y yo podemos dormir en la hierba y el abuelo en la cueva. No dijo l llanamente. Aqu. De acuerdo. Pero esta noche es especial. Al menos eso es lo que el abuelo dice. Sus ojos brillaban, y ech para atrs su sucio y enmaraado pelo. Despus de cenar, habr una sorpresa! Su corazn se hel. Luna llena en el calor de primavera? Qu mes? pregunt. Ella se inclin sobre l, escuchando, y repiti: Qu mes... es ste? El diablico viejo oy y se acerc a l.

Nosotros lo llamamos mayo, Lord Dios! Vosotros lo llamis la poca del Gran Amor. Amor! Y acostumbrabais a pasroslo bien... vosotros los Tanu y vuestros malditos ritos de fertilidad. Pero ya no ms! Tu gente ha desaparecido. Lord Dios. Todos ahogados en la vengadora Inundacin. La Caza Area no ha venido de Muriah desde el pasado otoo. Nunca volver a Kersic de nuevo. Te lo dije, abuelo murmur plcidamente Huldah. Pero t no quisiste creerme. Slo porque t no eres ms que una puta estpida murmur Isak Henning. Pero tenas razn respecto a eso. Y tena razn respecto a que mi Dios despertara. Mir a su abuelo con una peculiar intensidad. Algn da, pronto, estar completamente bien. El andrajoso viejo volvi a su fuego. Cuando as sea, podr usar su PC para mover su mano de madera! El viejo ri maliciosamente. Y rascarse sus propios piojos, y limpiarse su propio culo. Je je je! Cllate, abuelo! El viejo la mir con el ceo fruncido, desafiante y medio temeroso. Era slo una broma. Maldita vaca, no tienes sentido del humor. Comieron. El anochecer tardaba en llegar. Afuera, los pjaros empezaron a cantar, y Huldah anunci que iba a ir a la cascada a baarse. Y cuando vuelva, no quiero encontrarte aqu, abuelo. Lleva tus cosas al bosquecillo de alcornoques. Se estar bien ah. Si intentas espiar esta noche, lo lamentars. Isak la observ marcharse, murmurando impotentes maldiciones. Reuni sus ropas de dormir y meti con ellas sus utensilios de hacer fuego, una botella de agua, un pedazo de pan, y su juego de tres cuchillos de tallar de vitredur. Luego se dirigi arrastrando los pies hasta el fondo de la cueva, con el hatillo al hombro, y se detuvo sobre el invlido vuelto boca arriba. Te lo vas a pasar bien esta noche, Lord Dios. La locura de mayo tiene a nuestra Huldah en celo! Se ech a rer hasta que un acceso de tos cort su risa, boque y escupi. El asqueroso grumo aterriz a unos pocos centmetros del hermoso rostro del Dios. Con gran esfuerzo, consigui hablar: Quin es Huldah? Quin... es ella? Aja! Ja ja ja! exult el viejo. Quieres saber de qu tierra brot tu compinche, eh? Bien, Lord Dios, su abuela! era una de vosotros. Casi. Cuando yo fui transportado como un esclavo cuellodesnudo a las plantaciones de la cordillera del Dragn en Aven, me enviaron a encargarme de las manadas de antlopes. Encontr a un beb abandonado en la montaa. Una nia. No saba quin era, pero se trataba de una cambiaformas. Una media-sangre Firvulag que alguna pobre ramera humana de las que jodis vosotros haba dado a luz, de la forma en que ocurre algunas veces. En lugares ms civilizados, tengo entendido que los bebs Firvulag son entregados a la Pequea Gente. Pero en Aven, donde no viven Firvulag... Bien, encontr a la pequea y me la llev a mi choza. Tena una antlope con su cra como animal de compaa en casa, as que dispona de leche. Al principio me limit a experimentar, sabes? La cambiaformas poda cambiar de aspecto incluso cuando era menuda, y de algun manera poda leer tambin mi mente. Supo que yo me senta solitario, y descubri que me gustaba ms el aspecto humano de su cuerpo. Creci rpidamente, ansiosa de complacer. Isak se reclin al lado de la inmvil figura. El Dios dijo: Huldah? No, no, todava no. Lo que ocurri fue que esa cambiaformas fue primero una especie de animallilo de compaa, luego una amiga y una sirvienta, y luego... bien, vosotros los bastardos Tanu raras veces nos dais a los cuellodesnudos alguna mujer, de modo que cuando la cambiaformas fue lo suficientemente mayor para joder, la jod. Me gust. La llam Borghild por una chica a la que conoc all en el Medio. Fuimos felices all en las montaas, yo haciendo mi estpido trabajo de pastor y la cambiaformas haciendo todo lo posible por parecer hermosa, exactamente igual que la otra Borghild. Luego, un da, otro tipo supo de ella y quiso compartirla. Cuando le di una paliza, se lo dijo al supervisor. Pero cuando los soldados con torques grises acudieron, yo y Borghild lo habamos mandado ya todo el infierno y estbamos camino de la cordillera del Dragn, y yo hice un bote de piel con una pequea vela y partimos hacia Kersic. Y luego ella tuvo un beb, una nia, y luego muri. El beb era Huldah?

Todava no, maldita sea. Llam al beb Karin. Creci aprisa tambin, y vivimos en un asentamiento de Inferiores que descubrimos aqu en la isla. Karin era lo bastante Firvulag como para asustar a los otros tipos del poblado. Tenan miedo de ella y miedo de m. Nos lo pasamos bastante bien durante aquellos das. Y luego Karin tuvo un beb, y esta vez fue Huldah. Una noche lleg una Caza Area de Muriah. Utilizaban de tanto en tanto Kersic cuando la poblacin de Humanos fuera de la ley creca demasiado. Todo el mundo del poblado fue muerto excepto yo y la pequea Huldah. Huimos y encontramos este lugar. Eso fue hace mucho tiempo. La lenta voz del Dios dijo: Y cuando Huldah creci, la jodiste. Isak retrocedi como si le hubieran golpeado, tropezando con su hato y cayendo de espaldas al suelo. No lo hice! No lo hice! Respirando pesadamente, rebusc en las enmaraadas pieles. Una hoja color zafiro resplandeci a la dbil luz de las llamas y se aproxim al cuello del Dios, temblando encima del adornado cierre de su torque de oro. Bastardo aliengena sise el viejo. Durante aos he soado con hacer esto. Hazlo dijo el Dios. Isak Henning aferr el mango del cuchillo con dos huesudas manos y lo alz muy alto. Te odio, te odio! Vosotros lo estropeasteis, nuestra posibilidad de lograr un nuevo mundo! Y ahora estis acabados tambin! Todos estamos... El viejo cuerpo se agit incontrolablemente, se arque en un espasmo repentino. Isak dej caer el cuchillo de cristal, se cubri el rostro con las manos, y empez a sollozar. Lleg Huldah... alta, resplandecientemente limpia, desnuda, y envuelta en un faldelln hecho con guirnaldas de flores de azahar, Estpido abuelo. Te dije que te fueras. Sonri a su Dios. El abuelo intent hacerme dao slo una vez, cuando era pequea. Le ense que tena que pensrselo antes. Mustraselo al Dios, abuelo. El viejo, an sollozando, se quit su tabarrabo para mostrar lo que una muchachita reacia con genes Firvulag poda hacerle a alguien que intentaba forzarla. Ahora vete. Djanos solos, abuelo. El viejo se arrastr fuera y Huldah se dirigi brevemente al fondo de la cueva, luego regres para empezar a vestir a su Dios. Lo manejaba tan fcilmente como si fuera un mueco. Hundido en el horror, l apenas prest atencin. Firvulag! Ella era una Firvulag. El que haba aspirado tan alto haba violado el mayor tab entre las dos razas. Firvulag! Eso explicaba su gran estatura y fuerza, su ruda vitalidad. Y en un tiempo, aquel mutilado deshecho de padre-abuelo haba sido un musculoso macho Humano. Esta noche ser la mejor luna llena de todas, puesto que finalmente ests despierto dijo la mujer. Y al cabo de un momento: Matars por m, verdad? Tan pronto como seas capaz. No pudo responder. En aquel momento se dio cuenta de lo que ella le haba puesto... una tela acolchada formada por membranosas burbujas atrapadas en un fino entretejido, el recubrimiento interno de su armadura de cristal. Y ahora las propias piezas de la armadura fueron sujetadas una tras otra, encajando piernas y brazos (excepto el desaparecido guantelete derecho), caderas y hombros. Ella alz el peto con su blasn del rostro del sol repujado en oro y piedras rosadas, luego lo baj sobre l. Finalmente fue el casco, con su feroces y resplandecientes pas y la herldica cresta de un agazapado y extraterreno pjaro sol. Dej el visor abierto, y coloc pieles aqu y all detrs de su cabeza de modo que el desacostumbrado peso no lo retuviera en una mala posicin. Sinti una agona de incomodidad pese al acolchado. Las correas apretaban su supersensible cuerpo como si estuviera acostado sobre un lecho de garras. La humillacin, la culpabilidad y el odio hacia ella crecieron en l como el brotar de un magma. La armadura empez a brillar. Oh, maravilloso! exclam ella. Mi maravilloso Dios! Mi Dios de Luz y Belleza y Alegra! Se arrodill, arroj a un lado el faldelln de flores, e inici el acto de adoracin. Su cuerpo era una suave masa de luminosidad color melocotn y sombras de bano, y pese a s mismo empez a sentirse vivo hacia ella.

No! Por primera vez oy su voz resonar en la bveda de la caverna. Se tens para alzar sus brazos, para arrojar de s aquel rostro adorador. Sus msculos eran de plomo. El brillo creci. Dios del Sol! canturre ella. Oh, mi Dios! Lo mont, sentndose fcilmente a horcajadas sobre la armadura, una enorme y compulsiva blandura que lo devoraba. Se sinti perdido, y ella estaba llorando extticamente en la avalancha de cegadora luz, apagando irremediablemente el sol, absorbindolo. Se dej caer, insensible, y colg en un vaco escarlata. Estoy muerto, pens, y condenado. Abri los ojos. El resplandor color sangre lo cegaba. Proceda de su propio cuerpo. La armadura de cristal llameaba con l. Una infinitud de pequeos impulsos de dolor asaltaron su piel y se convirtieron en un hormigueo que pulsaba al ritmo de su batiente corazn. Su mano izquierda estaba sobre su pecho. La alz. Y luego la derecha, con incluso la madera baada por aquel brillo y los toscamente tallados dedos flexionndose. Rod apartndose del cuerpo de la mujer, se apoy contra la pared de la cueva, y se levant. La tormentosa luz del amanecer que irradiaba de l se derramaba por todos los rincones de la caverna. Vio un ligero movimiento en la oscura entrada y avanz hacia l. Era el viejo, ocultndose detrs de una roca. Pese a todo, haba vuelto para espiar. Nodonn agarr a Isak Henning por la nuca y lo arrastr dentro, pataleando. La risa del triunfante Apolo era como el rugir de un huracn. Y entonces la desmaada figura vol hacia el fondo de la caverna y se estrell contra el suelo de roca al lado de Huldah. Los viejos huesos restallaron, y sonaron lastimeros gritos. La mujer se agit, alz su cabeza, mir con estpida sorpresa al desmadejado guiapo... y luego a l. Alz un brazo para proteger sus ojos del aura del hombre. Nodonn regres junto a ellos, con su armadura tintineando a cada paso. Alz a Isak con su mano izquierda recubierta por el guantelete y situ la resplandeciente madera de la otra, como una llameante garra, ante el viejo y contorsionado rostro. Ahora vais a morir dijo el Maestro de Batalla. Los dos. El viejo empez a rer. La garra se clav en el domo de su calvo crneo y empez a hacerlo girar. La risa ascendi hasta convertirse en un chillido. Mtala a ella! Mtala a ella! Pero antes de hacerlo, mira dentro! Mira... El agudo chillar se mezcl con otros sonidos. Nodonn retorci violentamente la cabeza, arrancndola de su cuerpo, y arroj ambos a un lado. Con los ojos desorbitados, Hulidah miraba. No haba miedo en ella. Mirar dentro? La mujer abri las piernas en el suelo lleno de cuajarones de sangre, con unas cuantas flores de azahar aplastadas enredadas en su pelo. Nodonn ejerci su captacin profunda. Oculto dentro de aquel espacioso abdomen Firvulag haba un feto de doce semanas, de la mitad de longitud de su dedo meique. Perfecto y fuerte. Un macho. Un hijo jade. Al fin. Pero cmo? Cmo, bajo aquella despiadada radiacin estelar subletal que se haba burlado de l durante ochocientos aos? El era el poderoso Maestro de Batalla, y sin embargo no haba creado ms que seres pequeos y dbiles, de los cuales solamente sobrevivan unas pocas lnguidas hijas. Alz la vista hacia la protectora piedra. La baj hacia la plcida mujer con sus genes prohibidos. Su raza se haba resistido a este apareamiento hasta el borde de la Guerra del Crepsculo all en la remota galaxia Duat. Pero Gomnol, promocionando sus esquemas eugensicos, haba alentado tambin el mestizaje... como un atajo hacia la operatividad. Era posible? Su facultad redactora sonde torpemente en el pequeo cerebro. Pero el feto estaba an demasiado poco formado, y l era demasiado torpe. Tendra que esperar. Te quedars aqu le dijo a la mujer, y cuando mi hijo nazca, lo cuidars con el mayor cuidado hasta que yo venga a por l. : Vas a irte ahora? susurr Huldah, apenada.

S. Las lgrimas brotaron de sus ojos. Se derrumb, estremecida. Nodonn tom la arrugada manta de piel y la ech sobre sus desnudos hombros. Ella toc el duro y liso cristal de su guantelete. En el fondo de la cueva dijo apagadamente. Tu arma. Su grito fue jubiloso. Era la Espada y su unidad de energa! Inoperable, descubri tras pulsar el botn; pero encontrara una forma de repararla. Apret sus correas. Y ahora adis dijo a la mujer. El nombre del nio ser Thagdal. Recuerda eso. Dagdal dijo ella, sollozando. Pequeo Dag, Oh Dios.

Emergi de la cueva y prob su visin a distancia. Era ominosamente dbil, pero discerni un alto promontorio en la orilla occidental que poda servir para sus propsitos, y se dirigi a paso vivo hacia l. Antes de que hubiera recorrido uno o dos kilmetros redujo el paso, luego se descubri tambalendose. Su mente y su cuerpo convalecientes estaban debilitndose rpidamente a causa del ltimo y tremendo esfuerzo. Era de esperar. Hubiera debido ser prudente. Su creatividad, que en das anteriores hubiera hecho caer rayos y movido montaas, ahora apenas poda cortar un recio tronco de madera con el que apoyarse. La poderosa facultad PC que en su tiempo levitaba a cincuenta caballeros y sus monturas de batalla tuvo que ser utilizada al mximo para sostener los temblorosos msculos de sus piernas mientras ascenda al acantilado. El sol iluminaba el risco a sus espaldas y pareca golpearle entre los omoplatos. Sin aliento, febril, clav su improvisado bastn una y otra vez en el suelo y tir y tir para seguir ascendiendo. El polvo alzado por sus arrastrantes pies flotaba a su alrededor en el inmvil aire. Los arbustos olan intensamente a resina. Los insectos zumbaban, y las placas de su armadura resonaban discordantemente con los torpes movimientos del bastn. Dnde estoy yendo?... Por qu estoy aqu?... S. Para llamar. Para enviar un mensaje teleptico, diciendo a los dems que estoy vivo. Hay que subir muy arriba, por encima de la roca obstructora de los pensamientos. De otro modo mi disminuida telepata apenas tendr alcance... Lleg finalmente a la altura, an en medio de densos arbustos de maquis y retorcidos junperos. Ahora era ms fcil caminar, y haba una ligera brisa. Llmalos... a los supervivientes de la Casa, a tus hermanos y hermanas de sangre. Llmalos y aguarda el rescate. Alcanz la cima del promontorio, el lugar abierto a los cuatro vientos donde crecan los pinos y las cenizas y los carbones de la ltima fogata de Huldah (aquella celebrando, su despertar) formaban un crculo negro de suciedad. Y entonces tuvo su primera visin del Nuevo Mar que haba ahogado su mundo enorme y azul, no blanco lechoso como haba sido el somero lago, extendindose hasta una brumosa lnea en el lejano horizonte y al norte y al sur hasta el lmite de su dbil ojo mental. Nodonn se aferr al bastn con ambas manos, la de madera y la recubierta por el guantelete, cuando sinti que iba a derrumbarse. De rodillas, an paralizado por la escena, gru en voz alta. Los recuerdos regresaron: la gigantesca ola cayendo sobre ellos, los gritos de los que se ahogaban. Y como un eco sobre el caos, una risa tan dura como el croar de un cuervo... Descans bajo uno de los retorcidos pinos y consigui quitarse su armadura. Casi milagrosamente, encontr pequeas fresas en plantas que trepaban por entre las rocas, y reuni las suficientes para apagar al mismo tiempo su sed y su hambre. Luego se arrastr hasta el borde del promontorio y apel de nuevo a su visin a distancia. Al norte: antiguamente, Kersic haba tenido planicies de sal extendindose desde sus rocas ms septentrionales hasta los acantilados continentales al este de Var-Mesk, una pequea ciudad cuya proximidad a los lechos de cenizas de soda la convertan en un centro de produccin de cristal. Ahora todas las planicies estaban inundadas, y Kersik era una autntica isla. Al sur: ms agua salada, hasta frica. En esa direccin era donde estaban las partes ms

profundas del antiguo lago. Al este: el interior de Kersic, accidentado y boscoso. Al oeste: Aven... Oh, Diosa, s. All estaba, apenas percibida. La pennsula inundada, con el agua salada trepando profundamente por los valles, y Muriah rota y silenciosa y cubierta por la jungla mientras las olas laman las cuarteadas escalinatas del palacio del Thagdal. Las plantaciones abandonadas, los antlopes sueltos de nuevo, los chalikos y hellads vueltos al salvajismo, y un atemorizado remanente de ramas domesticados rebuscando entre las ruinas, aguardando en vano a que las rdenes de sus seores reanimaran sus pequeos y fros torques. Qu quedaba? Quin quedaba? Qu haba que hacer? Las preguntas flotaban en su cerebro tan alocadamente como el polvillo de pan de oro en un vaso de aceite removido. El rugir de la sangre llenaba sus odos, y pulsantes masas coloreadas cruzaban su empaada visin. Llama pidiendo ayuda. No! Por qu aquel destello premonitorio de advertencia? Por qu todos sus instintos chillaban que deba tener cuidado, no hacer ninguna seal detectable hasta que estuviera ms completamente recuperado... hasta que supiera lo que haba ocurrido durante los seis meses perdidos que haba permanecido inconsciente en la cueva kersicana? Qu haba all de lo que tuviera que ocultarse? Quin? Se sumi en la inconsciencia. Cuando sus ojos se abrieron de nuevo supo que no deba llamar a sus hermanos y hermanas, no al dbil foco teleptico que sealaba las ciudades ms importantes. Solamente haba una persona a la que poda osar revelarse, una en la que poda confiar para que le dijera la verdad acerca de la Tierra Multicolor despus de la Inundacin. Dbil como estaba, an poda dirigir sus pensamientos en modo ntimo y conseguir finalmente contactar con ella. Ella tena que saber que estaba vivo. Seguira atenta a la posibilidad de su llamada, aunque la lgica le insistiera que estaba muerto. Si alguien poda acudir hasta l, era ella. Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, elabor un pequeo y brillante dardo de luz, una llamada teleptica que parti como una saeta por encima del Nuevo Mar y se difundi por Europa, para ser percibida tan slo por una mente. Mercy.

La estrella era la K1-226 en su catlogo, pero tan pronto, como se enfoc a aquel excntrico sistema de tres planetas supo que tena que ser Elirion. Y el segundo a partir del sol, seis millones de aos ms joven y en mitad de una de sus Eras Glaciales en miniatura, era Poltroy. Los habitantes, que en el Medio seran admirados por su urbanidad y equilibrio diplomtico, se hallaban apenas al nivel mental de desarrollo de los pithecantropos. Pequeos y regordetes canbales envueltos en pieles de pescado y con inquietos ojos rub merodeaban por entre los glaciares sin nada en sus mentes preunidas excepto el ansia de emboscar a sus vecinos y abrirles el crneo para el subsiguiente festn eucarstico de devorar sus cerebros. Elirion era la ltima estrella en la secuencia de bsqueda de Marc Remillard, y claramente intil para sus propsitos; sin embargo, se entretuvo ms de dos horas ms all del tiempo de escrutinio calculado, fascinado por los poltroyanos primitivos. Se dijo a s mismo que aquello no era ms que curiosidad intelectual acerca de aquel mundo familiar y su gente que en un da futuro se hara famosa. Su superego se burl y sugiri que poda buscar cualquier excusa para retrasar su vuelta a casa y la desagradable sorpresa que muy seguramente le aguardaba. Los poltroyanos paleolticos saltaban y atacaban y atacaban y saltaban, y se arrodillaban educadamente ante sus vctimas antes de iniciar las operaciones rituales de trepanacin. El jefe sediento de sangre de un pequeo clan era un duplicado exacto de Ominen-Limpirotin, Cuarto Interlocutor en el Concilio...

Marc apart finalmente su visin a distancia. Le dijo al director de bsqueda: SUFICIENTE. Inmediatamente estaba de nuevo en su cuerpo, encerrado en la opaca armadura que sustentaba su vida durante el perodo de sobrecarga cortical. Pudo ver a alguien aguardando en la antesala del observatorio, y por un esperanzado momento su corazn se alegr ante el pensamiento de que su premonicin fuera falsa. Pero no era Hagen el que aguardaba ah fuera. Era Patricia Castellane quien haba venido, con la mente completamente bloqueada, y la insinuacin de desastre se vio confirmada. DESCONECTA CEREBROENERGIZADOR AUXILIAR. Su cerebro empez a enfriarse. Hubo una nauseante implosin de pseudosensaciones en algn lugar detrs de sus globos oculares. RESTABLECE FUNCIN METABLICA NORMAL. Un intervalo de frialdad, una suave solidez de mrmol despus del vuelo cometario. INTERRUMPE CONEXIN CON EL IMPULSOR. ACTIVA DESCENSO DE LA PLATAFORMA. DESCONECTA CAMPO SIGMA. CIERRA EL DOMO. DESCONECTA LNEAS DEFENSIVAS DE LASER-X EXTERNAS E INTERNAS. INFORMA FUNCIONES CORPORALES. Parmetros normales en todas las funciones corporales del observador le tranquiliz el scanner. En aquel punto Hagen hubiera debido hacerse cargo de todo, supervisando la desconexin de las sondas cerebrales y liberando a su padre de la armadura despus de chequear por dos veces sus signos vitales. No hubo ninguna ayuda. No volvera a haber ninguna ayuda. En voz alta y telepticamente, dio sus propias rdenes de desconexin: RETIRA ELECTRODOS CEREBRALES. RETIRA CONTACTOS CEREBELO Y TALLO. SCAME EL MALDITO CASCO. Imperturbable, el ordenador transmiti sus rdenes. Las sujeciones del casco se abrieron con un clic, los seguros restallaron al soltarse, el pesado casco cerametlico gir un cuarto de vuelta, y las vibraciones de la maniobra de alzado le llegaron a travs de los cables an conectados. All estaban el clido y hmedo aire, la luz indirecta, y el familiar crongrafo digital recordndole que aquella era la Tierra del plioceno: 23:07:33..............................16.5. + 27 La armadura corporal se abri en dos mitades y el sarcfago se inclin para permitirle salir. Hizo unas cuantas isomtricas all mismo, toc ausentemente una de las pequeas heridas en su frente dejadas por la corona de espinas psicoelectrnica, y observ que la sangre ya se haba coagulado. Del cuello para abajo iba vestido con un mono negro ajustado, lleno de receptculos para las conexiones circulatorias. El mono estaba completamente empapado y ola mal por el fluido drmico en el que haba estado flotando durante los ltimos veinte das. Se dijo a s mismo que iba a tener que reformular su composicin con un aroma algo ms agradable. Marc. Puedo entrar? El retorcimiento en sus entraas, que haba sido dejado a un lado slo de forma temporal por las operaciones de rutina, volvi a l. Era el momento de las noticias realmente malas. Sali de la armadura y envi de vuelta a su sitio todo el equipo. La puerta de la habitacin en forma de domo se abri, y all estaba Patricia, llevando dos altos vasos de una bebida helada adornados con una rodaja de lima. Iba vestida con un traje formal que dejaba su espalda al descubierto, azul plido con hilos dorados. Pareca mucho ms joven y su pelo, suelto, haba adquirido el color de los caramelos de azcar de arce que Marc recordaba de su juventud en New Hampshire. Acept su beso, tan breve y alado como el contacto de un copo de nieve, luego tom la bebida y dej que el ctrico mezclado con alhocol ablandara su garganta. Pregunt: Cuntos ms se fueron con Hagen? Veintiocho. Todos los hijos, y los cinco nietos mayores tambin. Tomaron todos los vehculos todo terreno y destruyeron todas las embarcaciones de la isla mayores de seis metros. Equipo? Cinco toneladas de armas surtidas, el generador sigma porttil, todas las pantallas mentales mecnicas, una extraa seleccin de productos manufacutrados y unidades de proceso,

provisiones variadas. Se fueron hace cuatro das. Fuimos tras ellos en los botes pequeos, pero Hagen y Phil Overton y el joven Keogh generaron una borrasca que casi nos barri a todos. Y sin ti, nuestro intento de sntesis coercitiva de largo alcance fracas. Cuatro das. Los ojos rodeados por crculos oscuros parecan ms atormentados que nunca. Lo planearon bien. En estos momentos estn fuera de mi alcance coercitivo. Pero no ms all de un golpe creativo en masa, si t proporcionas el mpetu primario. No hay ningn lugar en la Tierra donde puedan escapar de un psicogolpe... si t decides drselo. Estn jugando a que t no lo hars, por supuesto. La apariencia mental de Patricia era neutra. Pero no tena hijos entre los fugitivos. Tengo que pensar. Marc se pas una mano por los empapados rizos de su pelo. El olor qumico del mono le pareca irracionalmente ofensivo; y como siempre despus de una bsqueda estelar, se senta muerto de hambre. Voy a darme una ducha y a cambiarme. Has cenado? Te esperaba. Te has retrasado. La caracterstica sonrisa que curvaba solamente un lado de su boca apareci mientras entraban en el vestuario. Me entretuve en el ltimo sistema solar, posponiendo lo inevitable. Esperabas esto? Su expresin mostr el desnimo que su escudo mental haba mantenido oculto. Estoy empezando a pensar que lo provoqu deliberadamente. Se quit el mono y penetr en el cubculo estilo antiguo de la ducha, lujoso en sus pequeas comodidades preprogramadas: chorros pulsantes de agua dulce caliente y jabn lquido, spray de sales, y el diluvio final de agua helada. Mientras le tenda la toalla-toga, Patricia dej que sus ojos recorrieran el cuerpo masculino en una franca apreciacin que era solamente medio burlona. Qu lstima que la bsqueda estelar te haga perder tu bronceado. De otro modo... el mismo viejo Adonis de pelo escarchado con las cejas de Mefisto. Dios, cmo odio a un hombre autorejuvenecido. Y codicio tu miembro viril. Lo siento, amor. Otra baja de la bsqueda estelar. Por ahora, al menos. Hasta que me vuelva de nuevo lo suficientemente loco para para dejar que los jugos de la vida empiecen a fluir de nuevo. Ella suspir. Dos semanas perdidas en el tanque regenerador para restaurar mi perdido porte. Por qu me preocupo? Ests magnfica. Me gusta tu nuevo pelo. Simplemente ten paciencia. Y ella la tendra... siempre considerada, siempre fiel, nunca abrumndolo con un exceso de amor. Patricia Castellane, que haba dirigido la eliminacin de su propio planeta natal en apoyo de la Rebelin, era la nica mujer que comparta su cama desde la muerte de Cyndia, all en el apocalipsis en la Vieja Tierra. Debo llamar a los otros? pregunt la mujer. El tom una camisa rizada y se la puso. Vamos a tener que hacerlo. Llama a Steinbrenner, Kramer, Dalembert, Ragnar Gathen, Warshaw. Van Wyk si est sobrio. Strangford lo est o no. Y los Keogh. Se at una faja ancha en torno a su cintura. Alexis Manion? Al infierno con l. Me sorprende que no se marchara con los chicos! Animando ese maldito plan acerca de Felice... Se interrumpi. El pensamiento interrogativo llame. Una parte de la mente de Patricia respondi a Marc mientras otra enviaba los avisos telepticos. Felice mat a Vaughn Jarrow en su primer encuentro con ella. Cloud y Elaby y Owen estn bien, pero la misin tiene problemas. Una reproduccin del informe de Owen desde Espaa pas instantneamente de la memoria de Patricia a la de Marc. El hombre supo de Felice y Elizabeth, y de la coronacin y matrimonio de Aiken Drum. Con Felice fuera del cuadro por el momento concluy Patricia, Elaby y Cloud estn concentrndose en salvar a Jill. Siguen profesndote lealtad pese a la defeccin de los otros jvenes, y dicen que esperan seguir tus directrices.

Marc se concedi un ladrido de cnica risa. Se pas una mano por el pelo, luego ofreci a Patricia su brazo. Abandonaron el observatorio y caminaron a lo largo de la orilla del lago Sereno hacia su casa. La joven luna se haba puesto, y el cielo semitropical resplandeca con diamantinas estrellas. Ninguna de las constelaciones tena el esquema del siglo XXII, por supuesto, pero los exiliados les haban dado nuevos nombres. Marte colgaba bajo en el oeste, una ominosa escarapela en el Sombrero de Napolen. Elaby y Cloud han dejado a un lado a Felice, ahora que ella ha ido a Elizabeth obsev Marc. Creo que podemos suponer que el nuevo blanco ser Aiken Drum. Un asalto directo contra l cuando los otros muchachos alcancen Europa? No a menos que Elaby y Cloud hayan perdido la cabeza. Una proposicin de unir sus fuerzas, entonces? Marc hizo una pausa, mirando por encima del lago. Haba botes en la resplandeciente agua transportando a sus antiguos co-conspiradores hacia su muelle, los hombres y mujeres que haban sido magnates del Concilio hasta que unieron sus destinos con su sueo de ascendencia Humana en el Medio Galctico. Excluyendo a Manion, quedaban vivos solamente once de los principales contando a Patricia y a Owen y treinta y un subordinados. Dijo: El curso de accin que ms seguramente seguirn los chicos ser alguna especie de abertura pacfica a Aiken Drum. Seguimos sin tener una idea clara de todo su potencial o sus vulnerabilidades. Dada la falta de experiencia de los muchachos, su juicio sobre el Rey AikenLugonn va a ser ms imperfecto an que el nuestro. La realeza Firvulag intent un ataque toscamente concertado contra l durante las festividades del Gran Amor. Fracasaron. No fuimos capaces de analizar las razones de su fracaso debido a la distancia, pero Jeff Steinbrenner cree que Aiken poda estar llevando un generador de campo protegiendo su tallo cerebral. Quiz. Por otra parte, ese reyezuelo nonato puede simplemente haber crecido en poderes. Es capaz de ello. Un joven de lo ms interesante! Sus facultades metapsquicas son solamente parte de su arsenal, ya sabis. Parece ser tambin un poltico instintivo. Haba miedo inmediatamente bajo la superficie de la mente de Patricia. Si Aiken Drum responde favorablemente al plan de reabrir la puerta del tiempo... Dej el resto de la frase sin concluir. Con un paso de dos direcciones entre el plioceno y el Medio, los agentes de la Magistratura haran que la justicia acudiera en busca de los rebeldes supervivientes, incluso despus de veintisiete aos. Marc alz la vista hacia las incontables estrellas y permaneci en silencio durante varios minutos. Finalmente dijo: Slo un simple mundo con una mente racial unida. Eso es todo lo que necesito encontrar, Pat. El altruismo de la Unidad les impulsar a acudir en nuestra busca si les pedimos refugio... y no captarn la verdad acerca de la pobre e imperfecta Humanidad hasta que sea demasiado tarde. Empezaremos de nuevo, pero esta vez no habr errores. Prepararemos bien todo, durante dcadas. Nos infiltraremos mientras engendramos artificialmente una enorme generacin nueva. Podemos hacerlo... incluso el puado que quedamos. Si tan slo pudiera hallar la estrella... Marc, qu vamos a hacer ahora? exclam ella. El tom su mano y la volvi a colocar sobre su brazo. Reanudaron su camino hacia la casa, donde las luces del muelle se haban encendido y seis botes haban llegado ya. Ven y comparte mi cena le dijo, y luego hablaremos del asunto con los dems. Su redaccin hizo suavemente presin contra su an firme pantalla mental. No temas abrirte a m, Pat. S desde hace tiempo que t y los dems creis que mi bsqueda estelar es intil. Quiz mi propio subconsciente lo crea tambin. Si se es el caso, y sabr la verdad antes de que terminemos esta noche... puede que decida que es el momento de cambiar completamente de plan de accin.

Yo no tengo miedo de decirlo, aunque los dems s lo tengis! Los ojos de Gerrit Van Wyk brillaban muy abiertos. Con su ancha boca ligeramente abierta, el cuero cabelludo brillando a la luz del porche, y las pequeas y temblorosas manos sujetando un vaso vaco con tintineantes cubitos de hielo, pareca ms que nunca una rana truculenta. Inspir profundamente. Hemos tenido montones de indicios de que poda ocurrir algo como esto. El asunto de Felice fue una clara indicacin de la forma en que estaban trabajando las mentes de los chicos. Y podemos culparles de ello? Hazle frente, Marc! Tu idea de encontrar otro mundo Unido es en el mejor de los casos algo a largo plazo, y has tenido veinticinco aos para darte cuenta de ello. Ms de treinta y seis mil sistemas rastreados, y solamente doce con seres racionales... ninguno de los cuales se aproxima a la Unin de la Mente racial. Marc permaneca sentado junto a Patrica en la pequea mesa donde estaban cenando mientras los otros nueve permanecan dispersos de pie u ocupando los diseminados sillones de mimbre. Patricia abri la salvilla y extrajo dos platos con mangos para el postre. Marc pinch el suyo y empez a pelarlo con un cuchillo de plata, atrapando el jugo con su psicocinesis. Esta vez dijo he encontrado Poltroy. Ocho de los nueve se apresuraron a lanzar excitados comentarios, tanto mentales como vocales. Pero Cordelia Warshaw, la antroploga cultural y psicotctica, saba muy bien la realidad. A qu altura de la escala estaban? Apenas erectos. Su cabeza asinti en confirmacin. Encaja, dado su lento ritmo evolutivo. Qu pena que en su lugar no encontraras Lylmik. Marc empez a comer rodajas de la demasiado jugosa fruta mientras su mente desplegaba una reproduccin de la secuencia de bsqueda, recordndoles a todos que haba empezado la caza examinando el raro grupo estelar que contena el sol natal de Lylmik. No haba encontrado rastros de la galaxia de la ms antigua raza racional. Tienen que estar ah fuera, en algn lugar. Se sec los labios con una servilleta. Pero Dios sabe dnde. Esas vagas y pequeas mentes maestras le hicieron algo a su sol dijo Kramer amargamente. Marc y yo estudiamos el asunto hace aos. No hay forma de decir qu firma espectroscpica tiene aqu en el plioceno. Algunos astrofsicos entre los krondaku especulan que pudieron haber impulsado a su agonizante estrella a un nuevo ciclo de vida hace un milln de aos o as antes de la primera fusin mental. Si eso es cierto... Se alz de hombros. No puedo perder el tiempo examinando incipientes gigantes rojas dijo Marc. Nuestras posibilidades son lo bastante escasas ya dedicndome solamente a las perspectivas ms probables. Nuestras posibilidades son nulas, ahora que los chicos se han ido exclam Van Wyk. Se alz trabajosamente del su silla y tendi la mano hacia la botella del vodka, luego forceje frenticamente con ella sin conseguir separarla de la bandeja donde pareca soldada. La risa de Heiayne Strangford fue estridente. Si yo no consigo el mo, tampco lo conseguirs t, Gerry! Observa sobrio la llegada del fin! O vamos a posponerlo, Marc? Vamos a hacerlo? Vas a pedirnos que nos ayudes a matarlos? A nuestros propios hijos? Para que nosotros podamos seguir a salvo? Se haba acercado a la mesa y permaneca de pie delante de Marc, con el rostro contorsionado y los puos apretados contra sus caderas, rgida como una cuerda demasiado tensa pese al intenso trabajo de redaccin efectuado por Steinbrenner una hora antes. Desde sus propias profundidades, el ngel del Abismo consider su amenaza y redact piadosamente. Heiayne se derrumb en los brazos de Steinbrenner, que la estaban esperando, abrumada por una simple parlisis motora y un enmudecimiento simultneo de su voz; pero su comprensin segua intacta. El mdico la condujo a un divn. Dalembert y Warshaw colocaron almohadones bajo ella. Va a ser una decisin dura para todos nosotros, Heiayne dijo Marc. T amas a Leila y a Chris y al pequeo Joel, y Ragnar ama a Elaby, y los Keogh aman a Nial, y Peter y

Jordy y Cordelia aman a sus hijos y nietos. Y t, le acus la silenciada mente. Y yo acept Marc. Ech hacia atrs su silla y se levant. Una de las contraventanas estaba ligeramente abierta, y estaban entrando polillas y trazando crculos en torno a las luces. Cerr la aldaba, extermin casualmente los insectos, y permaneci de pie recostado contra una de las columnas del porche, con las manos hundidas en los bolsillos. Cloud y Hagen son todo lo que me queda de Cyndia. Era necesario que los trajera aqu, para que compartieran mi exilio. Un error, pero necesario. Su mirada barri a todos los reunidos. Del mismo modo que fue un error, pero humano y comprensible, que el resto de vosotros os reprodujerais aqu en el plioceno. Esperbamos poder revitalizar nuestro sueo, transmitirlo a los jvenes. Todos hemos fracasado en eso... y yo he fracasado doblemente no encontrando un mundo que pudiera acudir a nuestro rescate. An hay tiempo dijo Patricia. Siglos, si decidimos utilizarlos! Si tenemos el valor. Corrimos nuestro riesgo en la Rebelin! restallo Jordn Kramer. Mi primera familia muri en Okanagon, en caso que lo hayis olvidado, y el hijo de Dalembert en la Doceava Flota. No nos des lecciones de valor, Castellane. En cuanto al amor, todos sabemos que eres incapaz... Jordy dijo Marc. Una alada ceja se alz. No fue necesario ningn golpe mental para interrumpir la parrafada del fsico. Con el rostro contrado, Kramer se volvi de espaldas al resto y se qued contemplando la noche. La lenta voz de Ragnar Gathen lleg de un oscuro rincn. La bsqueda estelar fue una maravillosa idea, una idea que nos dio esperanzas, que hizo este exilio ms soportable. Pero los chicos... ellos nunca te han conocido como nosotros te conocemos, Marc. De modo que ahora, cuando ven una posibilidad de liberarse de esta prisin que nosotros elegimos para ellos, se sienten en la obligacin de aprovecharla. Cuando vuelva a abrirse la puerta del tiempo afirm Van Wyk moriremos. O veremos nuestras personalidades borradas tras la humillacin de un juicio pblico. Elaby me prometi que los muchachos destruiran la puerta del tiempo tras haberla cruzado dijo Gathen. Hagen no pensar as dijo Marc. No conscientemente, quiz. Pero de alguna manera la puerta permanecer abierta, y los agentes vendrn. El pequeo y suave rostrode la doctora Warshaw asinti. Marc tiene razn. Y su chico no es el nico que piensa as. El nico camino seguro a seguir es matarlos a todos. Apret una de las manos de Helayne. Los paralizados ojos de la mujer estaban cerrados, derramando lgrimas. Parece que es la solucin lgica dijo Patricia. Si alguno de los muchachos sobrevive para mostrarle a Aiken Drum esos datos para reconstruir el aparato de Guderian, ms pronto o ms tarde l emprender el trabajo... con o sin la ayuda del equipo de fabricacin que los muchachos robaron. He analizado la probabilidad. Apoyamos la conclusin de Castellane dijo Diarmid Keogh. La mente de su hermana Deirdre proyect la despiadada imagen del golpe psicoenergtico conjunto que deberan sintetizar para conseguirlo. El lder de la Rebelin Metapsiquica estaba contemplando ciegamente la pared de la casa. En direccin al este. Hay otra posibilidad dijo. Una posibilidad arriesgada. Un tenso silencio. Los veo dijo Marc. El combinado modular de vehculos todo terreno est avanzando lentamente por la regin de las calmas y vientos ligeros llamada las calmas de Cncer. Sus velas son intiles, puesto que han canalizado toda su PC en el impulsor principal. Seria ms bien fcil sacarlos fuera del agua con un buen golpe. Ms difcil sera calentar una gran masa de aire en algn lugar al sudeste de su posicin y maniobrarla de modo que los impulsara de vuelta hacia nosotros. Es eso posible? exclam Peter Dalembert, con su mente hecha un torbellino de conflictos.

Qu opinas t, Jordy? pregunt Marc. Estn ya bastante lejos. Kramer pareci dubitativo mientras haca los clculos. Casi unos malditos dos mil kilmetros, gracias a su empuje inicial. Y no podemos simplemente calentar el aire as como as, ya sabes. Tenemos que localizar alguna zona tropical conveniente que responda a nuestras necesidades, y luego moverla. Algo as. Mostr a Marc una imagen. Hay algo parecido al norte del ecuador? No dijo Marc. Kramer se alz de hombros. Bien, pues as estn las cosas. Puede transcurrir una semana, incluso dos, antes de que se presente una condicin que nos sirva. Por aquel entonces pueden haber terminado la travesa... o hallarse ya en la zona de vientos del oeste dominantes, donde ya no tengamos una maldita posibilidad de obligarles a volver atrs. Hay esto dijo Marc, presentando otra imagen meteorolgica al fsico. Frente a la costa africana. Hummm. No est mal, si podemos echarlo de vuelta hacia el oeste. Tambin tiene el potencial suficiente para empujarlos a la orilla marroqu si vemos que no podemos levantar el viento suficiente para devolverlos a casa. Maldita sea, Jordy gru Steinbrenner, hemos conseguido los vatios suficientes para desviar huracanes de Ocala... por qu resulta tan complicado conjurar un viento til? Desviar una masa de aire es un asunto completamente distinto a pegarle un puntapi hacia arriba, Jeff. O moverla en contra de los vientos planetarios que prevalecen en esta poca del ao. Nos quedan cuarenta y dos mentes disponibles para trabajar en ello, pero seis o siete son virtualmente inservibles para un trabajo de PC creativa. Lo tomemos como lo tomemos, va a ser infernalmente duro para los operadores. Y los chicos lucharn en contra, contad con ello les record Diarmid Keogh. Deirdre proyect la artera borrasca que los fugitivos haban engendrado en su primer da de fuga, y Diarmid aadi: Veris que fue nuestro propio querido Nial el que dirigi la operacin para ahogar a sus queridos pap y mam... y trabajando conjuntamente con Phil Overton y tu Hagen, Marc, con buenos resultados pese a que los chicos an no estn mentalmente unidos. S, debemos suponer que todas sus mentes van a resistirse. Adems, tienen armas fotnicas dijo Van Wyk trmulamente. No hables como un idiota, Gerry dijo Patricia. Marc est aqu ahora. Ninguna de esas armas porttiles puede alcanzarnos. Estarn dentro del radio coercitivo de Marc antes de que Ocala est en su lnea de tiro. Usarn todo lo que han cogido insisti Van Wyk. Quiz lucharn hasta la muerte aadi suavemente Warshaw. Marc haba vuelto a la contemplacin de su anterior visin a distancia. Debemos intentar salvar a los chicos. Por encima de todo, ganar tiempo para incrementar el nmero de opciones. No olvidemos a Cloud y Elaby y Owen en Europa, con Felice temporalmente ausente de su cubil y Aiken Drum susceptible de manipulacin. Necesito tiempo para pensar, para estudiar la situacin. Has tenido veintisiete aos murmur temerariamente Van Wyck. Pero Marc estaba muy lejos. Aunque descubramos que no podemos hacer volver a los chicos, podremos desviarlos de todos modos lejos de Europa. Si son empujados hacia la costa Africana, tendremos una posibilidad de inutilizar mentalmente el equipo sin poner en peligro sus vidas. Neutralizar su amenaza hasta que podamos montar nuestra propia accin. S... Volvi en s mismo para tocar cada mente con una fraccin de segundo de fuerza coercitiva, luego con la ms hipntica persuasin. La bsqueda estelar! Si hubiera tenido xito, hubiera sido nuestra salvacin: un sustituto aceptable para nuestro viejo sueo fracasado. Mi sueo... mi fracaso que os arrastr a todos conmigo. Vosotros y los dems fieles que eligieron seguirme aqu al plioceno e intentarlo de nuevo. Y de nuevo fracas. Nuestros hijos se aferran a su propio sueo, y me siento obligado a considerar las implicaciones de su eleccin. He hecho eso durante veinte das mientras rastreaba las estrellas... y aqu de nuevo esta noche mientras buscbamos soluciones a este

dilema. La decisin final tiene que ser ma. Pero decidme cmo votarais vosotros. Ahora. Matarlos dijo Cordelia Warshaw. Es el nico camino seguro admiti Patricia. Hubo un momento de vacilacin; pero slo Gerrit Van Wyk se uni a las dos mujeres en la sentencia de muerte. Los otros eligieron el camino ms peligroso. Marc despleg entonces su nuevo plan ante ellos, la lnea de actuacin que poda garantizar su seguridad mientras al mismo tiempo permita a sus descendientes realizar su deseo de regresar al Medio. Haba un cincuenta por ciento de probabilidades de que el plan representara el fin para todos ellos... y tambin para los habitantes de la Tierra Multicolor, que no sospechaban nada de todo aquello. Esto es lo que debo hacer dijo Marc. Estis dispuestos a seguirme? Con un solo asentimiento teleptico, los antiguos miembros del Concilio Galctico reafirmaron su liderazgo. Muy bien. Contactar con Owen esta noche. Maana empezaremos la modificacin de mi equipo de bsqueda estelar y la construccin de un nuevo vehculo. Haremos naufragar a nuestros rebeldes chicos en frica, y cuidaremos que queden all hasta que estemos preparados para ellos. Si no se producen acontecimientos imprevistos, tenemos que estar listos para ir a Europa a finales de agosto.

3
Felice iba inquieta de un lado para otro del balcn del Pabelln en el Risco Negro, un feroz espritu de los bosques con una falda de piel blanca, con sus nerviosos ojos parpadeantes y sus inquietos psicosentidos barriendo la boscosa montaa como si fueran un faro. Aqu ests segura insisti Elizabeth. Permaneca de pie en el umbral, vestida con el viejo mono de ante rojo que la muchacha recordaba del albergue: una amiga, un ancla al pasado. Cada da desde haca ms de dos semanas el cuervo haba sobrevolado la casita, se haba perchado en el balcn superior, y se haba convertido en una asustada muchacha. Y cada da, pese a la experta persuasin de Elizabeth, el cuervo se haba negado a quedarse, alzando el vuelo tras un intervalo cada vez ms largo de conversacin. Hoy, Felice se haba atrevido a permanecer durante ms de dos horas. Esta noche las pesadillas han sido terribles, Elizabeth. Lo siento. Pronto voy a gritar. Si hago eso, morir. Me ahogar en oro e inmundicias. A menos que me dejes ayudarte apunt Elizabeth. Los alocados ojos parecieron hincharse enormemente. Los espolones se hundieron en el cerebro de Elizabeth... pero antes de que pudieran hacer ningn dao la Gran Maestra redactora desliz una inflexible barrera en su lugar. La presa mental se desliz, resbal impotente contra una impenetrable lisura, y se retir. Yo... no pretenda hacer eso dijo Felice. Lo hiciste. La voz de la redactora era triste. Matas cualquier cosa que amenace con amarte. No! S. Tu cerebro est cortocircuitado. Los senderos del amor-dolor estn anmalamente fusionados. Quieres que te muestre la diferencia entre tu estructura mental y la de una que podramos calificar de normal? De acuerdo. Las imgenes, de sorprendente complejidad pero resplandeciendo con etiquetas que incluso aquella muchacha sin preparacin alguna poda comprender, se formaron en el vestbulo de la mente de Felice. Estudi los dos cerebros durante casi quince minutos, oculta tras su propia pantalla. Y luego se abri una rendija, y una tmida cosa atisbo por ella. Elizabeth... Este cerebro es el mo? Una aproximacin tan exacta como puedo producir, sin entrar realmente en ti. Cul es el otro? El de la hermana Amerie. La muchacha se estremeci. Se apart de la barandilla del balcn y se acerc a Elizabeth, una figura pequea y plida, absolutamente desolada. Soy un monstruo. No soy en absoluto humana, verdad? Puedes serlo. Todo esto se halla en tu subconsciente... y desde tu apertura del estrecho de Gibraltar, ha afectado profundamente tambin tu mente consciente. Pero puedes ser curada. An hay tiempo. Pero no... mucho tiempo? No, nia. Dentro de poco, sers incapaz de la volicin necesaria para permitir la redaccin. Debes dejarme entrar libremente, ya lo sabes. Eres demasiado fuerte para que yo pueda dominarte. Y aunque te sometas libremente, tu curacin va a ser una empresa realmente arriesgada para m. Hasta que viniste aqu, hasta que pude examinarte a corta distancia, no supe lo arriesgada. Podra matarte?

Fcilmente. Pero sigues queriendo ayudarme? S. El rostro de elfo con su puntiaguda barbilla mir hacia arriba. Los oscuros ojos se anegaron en lgrimas. Por qu? Para salvar al mundo de m? Parcialmente admiti Elizabeth. Pero tambin para salvarte a ti. Felice apart la mirada. Una pequea y extraa sonrisa apareci en sus labios. Eres tan mala como Amerie. Ella iba tras mi alma. T tambin eres catlica, verdad? S. De qu sirve esto... aqu en el plioceno? No de mucho, a veces. Pero la forma de vida bsica permanece, y debo intentar adherirme a ella. La muchacha se ech a rer. Incluso cuando dudas? Especialmente entonces dijo Elizabeth. Eres muy lista. Felice. Se apart de la jamba, se volvi, y cruz la habitacin hacia el lugar donde haba dos sillas delante de un amplio ventanal. Entra y sintate. Felice dud. La redactora capt el torbellino de conflictivas emociones que agitaban a la muchacha, un miedo absoluto luchando contra un genuino amor-necesidad que an segua arraigado, casi aplastado bajo el peso de la culpabilidad y la perversin. Manteniendo sus ojos fijos en la vista ms all del ventanal, las ondulantes colinas de la Montagne Noire, el distante brillo del lago Provenzal, Elizabeth se desliz en una de las sillas. El cuervo an no haba echado a volar. Felice observaba, y entonces una pequea y sinuosa sonda intent deslizarse ms all de las defensas de la redactora: curiosa, desesperadamente esperanzada. Elizabeth se cubri el rostro con las manos y rez. Baj completamente sus barreras y dijo: Mira dentro de mi mente si quieres, Felice. Hazlo con suavidad, nia. Vers que lo que te he dicho es la verdad.., que nicamente deseo ayudarte. La cosa entr... tante... se acerc ms... revelando inadvertidamente un atisbo de s misma. Oh Dios mira la pattica traicin a la pobre nia por parte de sus infelices padres. La hizo eso incapaz de responder a ninguna figura paterna? T me amas? Incredulidad... la furia fundindose en expectacin... No he tenido hijos propios, pero he amado a muchos de ellos. Y les he curado, y les he enseado. Esa era mi vida en el Medio. Pero ninguno de ellos... era tan malo como yo. Nadie me necesitaba tanto como t, Felice. La muchacha estaba sentada ahora en la otra silla, inclinada hacia la figura con el mono rojo y el rostro oculto entre las manos. Era tan slo Elizabeth! Elizabeth, que haba sido tan gentil all en el albergue, convenciendo a los oficiales de que dejaran de encadenarla a la silla despus del ataque al Consejero Shonkwiler. Elizabeth, que no haba sabido participar en la caza del alce, y luego se haba mostrado tan agradecida cuando Felice se encarg de la desagradable tarea de despellejar y limpiar al animal. Elizabeth, que se haba sentido tan triste por haber perdido a su esposo. Que haba aprendido a pilotar un globo a fin de poder volar libre y en paz en el plioceno... solamente para renunciar a esa libertad y esa paz para que Felice pudiera escapar de Culluket. (. Te creo dijo con una voz casi inaudible. El monstruo retrocedi a una enorme distancia. Elizabeth bajo sus manos, enderez su cuerpo, sonri. Quieres que te diga lo que hay que hacer? Felice asinti. Su nube de pelo color platino era elctrica, con la excitacin. Primero, necesitaremos trabajar en un lugar seguro, donde las descargas de tu mente no sean un peligro para los dems. Has odo hablar alguna vez de la habitacin sin puertas de Brede?

Felice agit la cabeza. Es un dispositivo mecnico de proteccin mental de gran potencia. Brede lo utilizaba como refugio, cuando la presin de las otras mentalidades se haca demasiado grande para poder soportarla. Cuando estaba dentro de ella, poda ver el exterior por medio de su telepata... pero ninguna otra mente poda alcanzarla a ella. Brede me dej comparlir su refugio por un tiempo. Antes de morir en la Inundacin, entreg el dispositivo a mis amigos para que yo pudiera disponer de l aqu. La habitacin sin puertas no es una prisin. Aquellos que estn dentro pueden abandonarla a voluntad. Pero si debo emprender tu curacin, tienes que aceptar el permanecer dentro de la habitacin conmigo durante toda la duracin del tratamiento. Quiz varias semanas. Acepto. Hay otra condicin. Ahora que s lo fuerte que eres realmente, me gustara utilizar ayudantes en algunas fases de tu curacin. No soy tan fuerte como era en el Medio. Recuerda que haba perdido mis poderes metapsquicos, y que solamente los recuper tras el shock de cruzar la puerta de! tiempo. Lo recuerdo. Quines sern los ayudantes? Creyn y Dionket. La muchacha frunci el ceo. Creyn est bien. No le temo. Pero el Lord Sanador... es ms fuerte que mi Culluket, y sin embargo no detuvo la tortura. Era demasiado cobarde. Y ahora se oculta en los Pirineos con Minanonn y la estpida Faccin Pacfica la mayor parte del tiempo, en vez de ayudar a su gente a luchar contra los Firvulag. Creo que es despreciable! No comprendes a Dionket. De todos modos, tienes que aceptar mi necesidad de su ayuda. Cmo vas a usar a los dos exticos? Nunca pudieron ponerme la mano encima, ya lo sabes. No utilizando directamente sus poderes. Pero programar un cierto nmero de restricciones mentales especializadas que ellos operarn mientras yo estoy ocupada en funciones sanadoras ms complejas. Piensa en un cirujano penetrando profundamente en un cuerpo, utilizando retractores y hemocauterizadores y otros utensilios para permitirle mantener limpio su campo de trabajo. Dionket y Creyn me evitarn el tener que monitorizar constantemente tus mecanismos de defensa mientras realizo la catarsis. Felice guard silencio. Los grandes ojos marrones permanecan abstrados, pareciendo observar un guila que; trazaba lentamente crculos en el cielo sin nubes de mayo! Finalmente dijo: Y cuando todo haya terminado, me habr curado! Recobrars la cordura, nia. Slo Dios sabe lo otro. El monstruo mir hacia fuera, haciendo una mueca a Elizabeth. Amerie no pudo probarme que exista un Dios. O que, si exista, se preocupaba por nosotros. Puedes probarlo t? Hay pruebas racionales de la existencia de un Primer Creador y un Omega, de la existencia del Padre y el Hijo. Pruebas empricas de la existencia del Amor que llamamos el Espritu Santo. Pero nunca supe de un solo ser que alcanzara la fe a travs de las pruebas. Principalmente parecen ser utilizadas tras el hecho de la conversin... como apoyos. Para emparedar tus dudas, quieres decir! Para apuntalar tus debilidades. Pero la necesidad ha de venir primero, creo. Esa parece ser la nica prueba real. La necesidad de amor. Amerie me dijo algo parecido una vez. Por aquel entonces yo deseaba creer en un Dios. Necesitaba su ayuda. Quiz existi entonces, para m. Ahora no. No hay ningn Dios y no hay demonios y t no eres ms que un sueo mo! Bien! Ahora ya sabes qu es lo que pienso. Felice... Representa esto alguna diferencia? El que no crea que t existes? Puedes seguir curndome? Estoy segura de que puedo.

La sonrisa del monstruo floreci como una flor venenosa. Me pregunto si tu Dios aprobara tu gran confianza en ti misma! Si muerdes ms de lo que puedes masticar, tendrs que pagar el precio. Y quiz mucha otra gente tambin. Elizabeth se puso en pie, su mente an completamente abierta. Haz ahora tu eleccin, Felice. Acepta la curacin... o mrchate y no vuelvas nunca. La diablica sonrisa se desvaneci. El antiguo miedo volvi de nuevo, y la an ms antigua necesidad que nunca se haba visto colmada. Pobre y atormentada criatura, aceptando dolor en vez de amor, suciedad como sustituto de belleza, el olvido de la muerte antes que una agnica vida. Y bien? dijo Elizabeth. Me quedar contigo susurr la muchacha. Su muralla cay completamente. Una pequea cosa desnuda mir a Elizabeth y aguard.

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A veces, decidi Aiken, ser rey era una autntica mierda. Estaba completamente despierto a las tres de la madrugada, contemplando melanclicamente a los buhos cazando ratones por entre las murallas y balcones del Castillo de Cristal. Las luces de la casa estaban apagadas. Haba tenido que decretar un oscurecimiento total una vez a la semana a fin de dar a los emplumados cazadores ventaja en su caza de los roedores, que se multiplicaban como resultado de la inclinacin de sus cortesanos a cenar al fresco. Haba sido un da frustrante. Celadeyr de Afaliah haba sido la gran excepcin en el plan maestro de Aiken para la incursin al cubil de Felice. Puso objeciones a tener que proporcionar todos los chalikos para la campaa, y dese que la cita fuera en su propia ciudad en vez de en el golfo del Guadalquivir. Haba aceptado a regaadientes slo cuando Aiken hizo valer su autoridad real. Luego Yosh le dijo que el nuevo cargamento de bamb era intil para las varillas sustentadoras de las cometas de batalla. Era demasiado dbil y quebradizo. Haba que volver a la mesa de diseo (y a los pantanos) si esperaban poder ofrecer un espectculo de cometas de batalla en el Gran Torneo aquel otoo. Luego llegaron noticias de que los malditos cuellodesnudos se haban amotinado en la principal fbrica de golosinas all en Rocilan. Aiken envi a Alberonn a comprobar qu pasaba, y se descubri que un grupo de Humanos con torques de oro de los promovidos por Aiken (es decir, aquellos que no tenan ninguna latencia significativa) haban estado apretando los tornillos, forzando la produccin hasta niveles innaturales, sobrecargando de trabajo a los cuellodesnudos y ramas y luego vendiendo el exceso en el mercado negro Inferior. Los oros fueron rpidamente echados a patadas, y los preocupados trabajadores recibieron una cuota revisada. Pero Aiken no poda evitar el pensar cuntos otros de aquellos dudosos reclutas deban estar haciendo fechoras similares, y finalmente decidi llamar a toda la guardia de lite de vuelta a Goriah, donde poda mantenerla bajo su pulgar coercitivo, en vez de esparcirla por ah. Eso dejara las guarniciones de algunas ciudades peligrosamente cojas, pero eso ocurrira de todos modos una vez iniciara la campaa espaola. Luego estaba Bardelask. La Pequea Gente de Famorel estaba acercndose cada vez ms, liquidando las plantaciones de los alrededores una tras otra. Lady Armida estaba empezando a mostrarse asustada (y con buenas razones), pidiendo que el soberano enviara fuerzas de refuerzo para inculcar el miedo a Tana en el viejo Mimee y su banda. Aiken no poda hacerlo, por supuesto. No con todos sus efectivos movilizndose para el gran avance hacia Koneyn. Poda permitirse el perder Bardelask, aunque no se atreva a admitrselo a Armida. El principal objetivo estratgico era la Lanza fotnica y la acumulacin de torques de oro que Felice haba ido depositando en su cueva. Cualquier da, Elizabeth iba a terminar con su labor redactora y soltara de nuevo al monstruo. (El espa de Aiken en el Risco Negro estimaba que la curacin del cerebro de Felice tomara otras dos semanas... pero quin poda arriesgarse?) Tena que efectuar la incursin a la cueva del tesoro antes de que Felice emergiera de la habitacin sin puertas y luego, siguiendo el plan de Culluket, prepararle una emboscada antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Luego un Inferior recin llegado de la regin de los Vosgos le haba informado que se estaba preparando algn tipo de expedicin por parte de los Humanos Libres. Haba tambin rumores de que los fuera de la ley dispondran pronto de otras armas adems del hierro. Y Sullivan-Tonn haba pedido respetuosamente que l y Olone fueran autorizados a trasladarse a Afaliah, y Olone haba desafiado a su esposo a la cara, dicindole que era un celoso y viejo zopenco al tiempo que no dejaba de mirar a Aiken. (La peticin haba sido tomada en consideracin.) Como resultado de todos los asuntos que haba tenido que resolver durante el da, Aiken

haba acudido tarde a cenar. El asado de cisne se haba enfriado y secado, y el souffl se haba hundido. Y por quinta noche consecutiva, Mercy simplemente se haba sometido, sin participar en absluto, y le haba echado la culpa a influencias mgicas de la noche del Primero de Mayo. Esto ltimo, sorprendentemente, haba sido lo que ms haba preocupado a Aiken. El tambin haba notado la presencia de un sobrenatural substrato mental; pero inexperto como era en los matices de la telepata, no haba podido confirmar su existencia, y mucho menos identiicarlo o rastrear su fuente. Haba apelado a Culluket, pero el Interrogador no haba detectado nada. Fuera lo que friese la emanacin, pareca dirigida en modo estrictamente Humano. Despus de que Mercy se durmiera, framente alerta y sin las presiones del sexo, se decidi finalmente a examinar una de sus ms insidiosas sospechas: la de que ella misma era la fuente de las alteraciones metapsquicas. Mientras permaneca tendido all entre las sbanas de satn, elabor cuidadosamente una suave sonda mental, supuestamente indetectable, que poda ser mezclada con su gran capacidad coercitiva y utilizada para extraer secretos. El Interrogador haba estado entrenndole en esta operacin desde haca varios meses, y la haba utilizado con xito en otros Humanos... en particular en el potencialmente traidor Sullivan. Pero Aiken no se haba atrevido an a utilizarla en su propia esposa. La redaccin era su poder menos elaborado, y si ella se daba cuenta... En su sueo, Mercy sonri. Una punzada de furia lo atraveso de parte a parte. Tena que ser! No haba otra explicacin. Ninguna otra forma de explicar por qu ya no senta miedo de l... y, en consecuencia, ya no responda. La sonda se haba deslizado fcilmente en ella, oblicua y y sin obstculos. Eres feliz Mercy mi amor? Tan feliz. Y por qu eres feliz? Tengo a mi hija y tengo a mi dulce acushla. Y quin es l? Quin otro puede ser sino mi autntico amor? (Pero ninguna imagen, maldita sea!) Mira a tu amor mi querida Mercy y dime qu es lo que ves. Veo el nuevo sol surgiendo ms all del mar interior. (El sol!) Oyes su voz? La oigo ahora. (Pero puede estar hablando de m!) Cul es su nombre Mercy mi amor? Su nombre es Alegra. Resplandor. Culminacin. Dnde est mujer dnde est QUIEN es? Oh... oh... a medio camino entre Var-Mesk y Infiernos no sigas amor no te arriesgues con el Monstruo espera mi ayuda espera... Jess! Traslad rpidamente su esfuerzo coercitivo de la corteza cerebral de ella al retculo del tallo hasta que sus frenticos movimientos se calmaron y su respiracin se hizo lenta y regular y no hubo riesgo de que pudiera despertarse. Pero algo en su ms profundo nivel mental era ahora consciente. No lo haba reconocido a l como al intruso; pero saba que estaba en peligro. Aiken aguard, pero el cristal de percepcin sigui brillando. Finalmente tuvo que retirarse con la mayor de las precauciones. Esper unos instantes ms, luego salt de la cama, se puso una bata, y se retir al balcn para pensar. Cada una de las respuestas que le haba dado Mercy poda aplicarse tanto a l mismo como al otro. Slo la aleteante referencia a Var-Mesk era desconcertante. (A menos que uno clasificara toda la maldita sucesin de preguntas y respuestas como un enigma absoluto.) Sondas mentales! Qu podrida y cobarde cosa... hurgar dentro del cerebro de la mujer a la que amaba, buscando una excusa para descubrirla. S, descubrirla. S, a la mujer que amaba. Nunca ms prometi. No importa lo que sospeche de ella. Si es cierto despus

de todo, y l ha vuelto, lo sabr pronto. Pero no sondeando a Mercy. Se detuvo en el parapeto, observando a los buhos y escuchando la resaca del estrecho de Redon golpear la distante costa. Cuan cierto era: Ser rey poda convertirse en un infierno. Se desconect, dej de pensar, permiti que su mente colgara flaccida dentro del abrigo de las pantallas tejidas por l y del escudo mental artificial del dispositivo psicoelectrnico que ahora llevaba constantemente. Muy en lo profundo, teido por vagos temores, flot... Y la oy. Una voz teleptica, dbil pero clara en su modo ntimo pese a todas las barricadas: Aiken Drum. Saludos al fin. Has sido una nuez dura de partir, sabes? No tengas miedo. Hemos intentado comunicarnos contigo desde hace casi una semana... lanzando dardos un poco al azar por toda esa parte de Europa, sin demasiada fortuna. Debe haber sido bastante incmodo para todos aquellos que estn a tu alrededor. Qu cojones es esto? murmur Aiken. Risas. Tranquilo, muchacho, tranquilo. Rastrea el haz de pensamientos. Puedes hacerlo? Correcto. Un montn de camino cruzando el Atlntico. Como ves, ningn lugar cerca de tu Reino Multicolor. Ahora estoy hablndote slo yo, no los dems. Y no nos consideres una amenaza. Antes al contrario, de hecho. Identifcate dijo entre dientes apretados, tensndose para penetrar la oscura distancia. |O pondr en fase el sigma! Tienes a tu disposicin uno de esos? Interesante. Pero seguir atravesndolo. Tu propia muralla metapsquica es mucho ms formidable que cualquier aparato, sabes? Muy efectiva, para un aficionado. Por eso hemos tenido tantas dificultades en llegar hasta ti. Pero nunca se nos hubiera ocurrido saludarte en el modo declamatorio normal. Lo que tenemos que discutir es slo para tu mente. Mustrate, maldita sea! Muy bien. Una imagen: masiva, resplandeciente y metlica, toscamente humanoide en su forma, un artefacto de una alta tecnologa. Una armadura espacial? Un escudo antirra-diacin? Un equipo de apoyo de vida en circunstancias extremas? Sobreimpuesto haba el rostro de un hombre, rudamente atractivo, barbilla hendida y amplia boca, ojos hundidos con cejas que parecan dos alas, fina nariz aquilina, pelo rizado empezando a grisear. Dijo: Te ayudaremos a localizar la Lanza y el escondite de los torques de oro. Y un infierno! El corazn de Aiken dio un brinco al tiempo que se helaba, alarmado. Quin era aquel hombre?. Quieres decir que sabes la localizacin exacta del escondite de Felice en la Btica? S. Podemos hacer un trato. La habilidad natural del truhn se puso en marcha. Oh, s? Tres de los mos se hallan ya en Europa. No tienes nada que temer de ellos. Metapsquicamente, son mucho ms dbiles que t. [Imgenes]. Sabemos de tus preparativos para invadir Espaa antes de que Felice salga de la habitacin sin puertas, tus esperanzas de encontrar y reparar la Lanza fotnica y luego utilizarla contra ella antes de que pueda desquitarse. Es mi Lanza, maldita sea, y los torques son propiedad ma tambin! No voy a hacerle nada a Felice si se aviene a razones una vez Elizabeth haya terminado con sus remiendos psquicos. As que piensas que una Felice cuerda es igual a una Felice pacfica, eh? Cabe la posibilidad admiti el truhn. Sigue con tu discurso. Tus exploradores no han sido capaces de descubrir la localizacin del tesoro de Felice. Para probar mi buena voluntad, te dir que su nido de guilas se halla en el flanco norte del monte Mulhacn, a unos 430 kilmetros al sudoeste de Afaliah. Ningn mapa imagen? observ insinuante Aiken. Es una montaa grande. Mi gente se encontrar con tus fuerzas aqu [imagen], al pie de las colinas de la Btica, junto al ro Genil, y te conducirn directamente hasta la cueva. Est all dentro de una semana a partir de hoy.

Aiken lanz una risita burlona. Ser mejor an dejar que tus tipos tomen la Lanza y los torques y me los traigan aqu en Goriah! Son incapaces de levitar, y no poseen vehculos de tierra. Adems, est la inevitable y mortal posibilidad de que Felice regrese prematuramente. Como sin duda sabes. No te hagas el listo conmigo dijo Aiken tranquilamente. Supongamos que me dices primero qu pintas t en todo esto, seor Culodehierro. Y quin eres exactamente? Con esa maldita cascara de langosta que llevas, cmo s siquiera que eres Humano? Soy tan Humano como t. El equipo... me permite ejercer mis poderes telepticos ms all de los parmetros metapsquicos normales. Por ejemplo, la penetracin de tu barrera multifase. El ojo mental de Aiken estudio el mecanismo, ahora sin rostro. Me parece haber visto fotografas de equipos como el tuyo. Hace mucho tiempo, en algunos libros escolares a los que hubiera debido prestar ms atencin. Los Grandes Maestros metapsquicos utilizan equipos de apoyo de vida como ste all en el Medio cuando se dedican a trabajos realmente duros. Y con ello no quiero decir slo emitir telepticamente. Bruscamente, cambi de tema. Ese trato tuyo. Supongo que implicar compartir mitad y mitad a partir de ahora toda Europa. En absoluto. Si hubiera deseado la Tierra Multicolor, hubiera podido tomarla hace muchos aos. No necesitas temer que yo ansie tu pequeo reino, Aiken Drum. Gobernar unos cuantos miles de brbaros como un seor casi feudal no es exactamente mi estilo. Como tampoco lo es la diplomacia, muchacho! Touch, Vuestra Majestad... pero sigo manteniendo que este planeta es lo suficientemente grande para los dos. Mis necesidades son modestas, y aunque no lo creas no afectan en lo ms mnimo a tus ambiciones. A menos que te sientas tentado a aspirar a algo ms all de la Europa del plioceno. Cuntame el arreglo. Necesitar una larga explicacin, adems de un poco de historia antigua. Y algunos de los factores dominantes an no han madurado. Preferira posponer el discutir mi parte en la reciprocidad hasta que hayas arreglado con xito el asunto con Felice. Por ahora, te ofrezco los conocimientos que poseen mis tres asociados, adems de toda su cooperacin metapsquica en tu incursin. Sus mentes son ms fuertes que las de tus aliados Tanu, pero susceptibles an a tu control coercitivo dentro del metaconcierto que t y Culluket habis diseado. As que tambin sabes eso! Cmo s que no cuentas realmente con que Felice se encargue de m... ponindome as fuera de circulacin para que ms tarde no pueda entrometerme en tus planes? Felice representa una amenaza mucho ms grande a mis proyectos que t. Ja! As que no tienes suficientes vatios para sacudirle por ti mismo! Ni siquiera operando a travs de ese traje d brujo tuyo! No. Felice es uno de esos factores salvajes que he mencionado antes. Es una amenaza para las ambiciones de los dos. Aiken dud. Lo que deca el desconocido operante de Norteamrica estaba teniendo un incmodo sentido, pero la persistente sospecha permaneca, junto con las profundas dudas de Aiken acerca de la habilidad de su metaunin aficionada para detener a Felice en una confrontacin directa. Voy a mostrarte algo decidi, formando un diagrama. Esas son las mentes con las que voy a trabajar. Y sta es la orquestacin que hemos elaborado Cull y yo para un asalto coercitivo-creativo a tres bandas conmigo como foco y l monitorizando la penetracin. T pareces conocer a Felice mucho mejor que yo. As que... qu te parece? Dado el hecho de que probablemente va a salir cuerda, lo cual quiere decir que dispondr de un mayor control de sus facultades, tenemos alguna posibilidad de detenerla? Hubo un silencio. La imagen acorazada desapareci, dejando a Aiken solo en el balcn, con el helado viento que soplaba sobre sus ropas hacindole encogerse con una sensacin premonitora. Luego: Tu plan original era evitar enfrentarte directamente a Felice a toda costa. Esperabas

coger la Lanza fotnica, repararla, y apostarte a gran altitud encima del Risco Negro a fin de quemarla con una buena descarga apenas saliera de la habitacin sin puertas. Correcto. Pero este plan dependa de encontrar su cubil en la Btica antes de que Elizabeth terminara con su redaccin. An podemos llevarlo adelante. Pero cules son las probabilidades de que Felice nos sorprenda desprevenidos? Carezco de todos los datos. Pero parece probable que incluso con la ayuda de mis tres aliados, Felice pueda ser capaz de destruirte si llega dentro de un radio de dos kilmetros de tu grupo de asalto. La matriz del metaconcierto que tu amigo el Interrogador te ense es altamente ineficaz. En sinergia pura, la totalidad es mayor que la suma de las partes, Cul es nuestro coeficiente? inquiri hoscamente Aiken. Tan slo unos cero coma cuarenta y seis. Podras t ensearme cmo aumentarlo? En una semana? La risa reson con mil ecos en el cerebro de Aiken. Vio de nuevo el rostro Humano del desconocido, y sus neuronas captaron apreciacin por parte de ulguien que comparta un cierto sentido de la jactancia. Bien, podras? chill el tembloroso hombrecillo. (Y es posible que seas quin pienso que eres?) Puedo disear un programa como el que pides e impartrtelo. Su utilizacin, sin embargo, implicar peligros inherentes, incluso para un talento natural como el tuyo. Idealmente, el metaconcierto debera implicar a mis propios operativos, adems de tus subditos torcados. Nosotros dos deberamos contribuir a la entrada, y uno de nosotros debera filtrar y proporcionar el mpetu mientras el otro manejaba el foco ejecutivo. Yo hago eso. Yo lo controlo. Canalizar esa cantidad de psicoenerga a cerebro desnudo puede resultar fatal. No conozco tu capacidad. Culluket la sabe. Puede monitorizar la transferencia. Y tambin desconectarme si t intentas cambiar de planes y eliminarme a m en vez de a Felice! Risas. Sobriedad. El equipo que utilizo me protege de ser aniquilado por mi propio poder metapsquico. Nunca podrs manejar todo mi potencial... pero menos de eso puede que no sea suficiente para Felice. Por otra parte, s puede! Correcto? Silencio. Correcto? pregunt el Rey Nonato. Sabes lo que es la realimentacin psicocreativa? [Imagen.] En esta forma ms sofisticada de metaconcierto, hay un peligro para todos los participantes si el agente de enfoque es abrumado inadvertidamente... como puede ocurrir si tu concentracin fallara en un momento crucial. Aiken dej escapar una risita. Entiendo. Si el director falla, lo ms probable es que el resto de los tipos de la orquesta fallen tambin. Pero si el monitor aguanta el tipo, el peligro para vosotros se ve minimizado. Correcto? Si Felice refleja el psicogolpe de vuelta contra m, me tuesta... pero la unin a travs de Cull acta como un dispositivo de seguridad y se rompe, y el resto de vosotros podis cobijaros debajo de un paraguas sinergstico. No es sta la forma en que funciona, seor Gran Maestro? No es sta la forma en que funcion cuanto tu hermano y su esposa sofocaron tu Rebelin? Silencio. Y bien? Deseas intentarlo o no? No tienes mucho que perder... aparte hacerme el obsequio de un programa metapsquico poderosamente til. Sera ms fiable si yo manejara el foco. Y estaramos seguros de terminar con Felice. No digas tonteras. Aqu yo soy el Rey, Culo de Hierro, no uno de tus rebeldes sobrantes. Si no ests dispuesto a jugar, volver a mi antiguo y arriesgado plan. Ahora puedo encontrar la cueva de Felice, incluso sin la ayuda de tu tro en Espaa. Muy bien. Trabajar contigo y con tu redactor, Aiken Drurn. La sonrisa del truhn llame cruzando todo el ocano. Saba que comprenderas mi punto de vista. Todo el mundo lo hace! Cmo quieres

que te llame? Algunos de los humanos de mi equipo pueden ponerse nerviosos si utilizo tu autntico nombre. Y van a tener que nombrarte ms de una vez. He sido llamado Abaddn. [Una imagen irnica.] Muy apropiado. Hasta dentro de una semana en el ro Genil entonces, Abaddn. Rene a tus ms poderosos metapsquicos. Los necesitars... Rey Aiken-Lugonn. El ter qued bruscamente vaco, con las emanaciones aliengenas desaparecidas como si nunca hubieran existido. Oy los pjaros nocturnos, la resaca, un suave gemido de Mercy dormida en la habitacin. Entr de puntillas y se quit la ropa. Mercy dorma medio tapada con la sbana, con un brazo extendido en una postura de dulce vulnerabilidad, soando. En su excitacin y triunfo, Aiken descubri que la tentacin de sondearla era irresistible. Mir a su sueo, y descubri que su tema era el que haba sospechado. Nodonn el Maestro de Batalla estaba vivo, oculto, pero no representaba ninguna amenaza por el momento. Poda esperar. En su sueo, Mercy sonri. Aiken extrajo suavemente la sonda, se inclin para besarla, luego la arrop hasta los hombros con la seda de la sbana, Por qu tengo que amarle? pregunt suavemente, antes de abandonar la habitacin para dormir a solas.

5
Los tres jvenes estaban reunidos en la cubierta de mando del combinado de TT modulares, con Hagen al timn. El cielo era de un color cobalto brillante sin una sola nube, y el aire estaba completamente tranquilo; pero la embarcacin estaba avanzando a unos regulares seis nudos, con su impulsor accionado por energa solar aumentado por el empuje PC de los especialistas de guardia. No he dicho nada a los dems observ Phil Overton. Ya tienen bastante de lo que preocuparse, con los bebs y los mareados y el lastre PC. Pero se est cociendo algo en la atmsfera a un par de miles de kilmetros al sudeste que me tiene preocupado. La imagen de un sospechoso sistema climtico flot en sus mentes, tan clara como una imagen tridi. Ves lo ntidas que son las franjas de nubes? Lo bien definidas que estn? Compralas con ese otro seno de bajas presiones al sur de la ensenada de Benin... normal en esta poca del ao. No le he apartado los ojos desde hace tres das, y se est asentando y fortaleciendo de una forma que no es natural. Los nudillos de Hagen se pusieron blancos cuando aferr con ms fuerza la rueda del timn.. Quieres decir que mi padre y los dems estn psicomanipulndolo? Dios! estall Nial Keogh. No cuando estamos tan cerca de alcanzar los vientos occidentales Phil se alz de hombros. No es poca para los huracanes, y las caractersticas de esta tormenta son definitivamente anmalas. Las condiciones meteorolgicas son favorables para su crecimiento, est manipulndola alguien o no. Podemos evitarla? pregunt hoscamente Hagen. Phil traz la proyeccin. Este es nuestro vector... y aqu viene la tormenta, culebreando tras nosotros. Nos hallamos exactamente en su curso si mantenemos el rumbo actual. El punto de encuentro es 3645 norte, 16-20 oeste, dentro de tres das. Si disminuimos la velocidad, seremos azotados por los vientos en el cuadrante norte y empujados hacia el sur. Si aceleramos, hay una ligera posibilidad de que pase lamindonos el culo, o incluso nos empuje al norte, hacia la zona de vientos del oeste predominantes. Eso suponiendo que la velocidad y el rumbo de la tormenta sean constantes apunt Nial. Si Marc est en el asiento del conductor, seguro como el infierno que no lo sern. Qu podemos hacer? El rostro de Hagen era una mscara de plida desesperacin. Hay alguna posibilidad de escapar a la cosa, disminuyendo o incrementando nuestra velocidad? Por el amor de Dios, Phil... estamos empujando ya con todas nuestras fuerzas! Viste lo que le ocurri al pobre Barry, y Diane est debilitndose tambin. Phil medit. Eso depende de cul sea el objetivo de Marc. No es hundirnos declar Nial. Si deseara matarnos, hubiera podido hacerlo hace diez das. Le ganamos en esa apuesta. Puede empujarnos de vuelta a Florida? pregunt Hagen. Infiernos, no dijo Phil. Las bajas presiones se habrn esfumado mucho antes que eso. Necesitara toda una serie de tormentas una tras otra para empujarnos de vuelta. Si lo hubiera intentado antes tal vez hubiera tenido alguna posibilidad. Su mente revis los esquemas atmosfricos de la semana pasada. Pero veis? El potencial simplemente no estaba all. Este seno es el primero de que dispone con las caractersticas adecuadas. Dejadme pensar un minuto.

No puede empujarnos de vuelta a casa, y no est intentando hundirnos dijo Hagen. Todo lo que queda es desviarnos. Esa posicin que mencionaste, al norte de Madeira. Si consigue empujarnos hacia el sudeste, terminaremos en frica en vez de Europa. Phil asinti. Otro diagrama meteorolgico apareci en su mente. Los vientos tormentosos giran en direccin contraria las manecillas de un reloj. Todo lo que tiene que hacer es mantenernos fijos aproximadamente entre las seis y las nueve dentro del sistema, y nos veremos empujados hacia Marruecos. Incluso las jodidas corrientes estn a su favor! Lo nico que puede salvarnos es la energa que sea capaz de poner en la tormenta. Si no puede mantenerla viva, podremos librarnos antes de que nos obligue a llegar lo suficientemente cerca de tierra como para lanzarnos un golpe PC directo. Y si erigimos el gran campo sigma? dijo Hagen. Bajando nuestro cociente de friccin lo suficiente como para que los vientos soplen a nuestro alrededor? No resultar dijo Nial. Utilizar el generador en agua salada en vez de en tierra firme exige una cantidad prohibitiva de energa. No podremos mantenerlo ms de cuatro, quiz cinco horas. Mierda. Nos tiene atrapados por los testculos. Una de las comisuras de la boca de Hagen se curv en una sonrisa completamente desprovista de humor, que le hizo parecerse momentneamente a su padre. Ser mejor que cambiemos directamente ahora el rumbo a frica! Al menos as ahorraremos a los nios pequeos el navegar en medio de un huracn. T eres el capitn dijo Phil. Por supuesto, todo esto de Marc detrs de la tormenta es pura conjetura. Todava no tenemos ninguna prueba... Dentro de tres das la tendremos dijo Hagen. Es l, seguro. Puedes apostar tu vida en ello! Conect el autopiloto, se volvi a la computadora de bitcora, y registr un nuevo rumbo. Lentamente, la proa de la embarcacin combinada gir hacia estribor. Correccin de rumbo completada dijo el autopiloto. Fijado a uno uno cinco grados. Hagen abri la puerta de par en par y sali al puente elevado. Tienes bastante con esto? le grit al cielo. Has ganado de nuevo! Felicitaciones! Y maldito seas, pap! No hubo respuesta. Tampoco la esperaba. Con la mente vaca, se dirigi tambaleante hacia la escalerilla que conduca a la cabina y desapareci abajo. Phil y Nial reflexionaron acerca de la inevitabilidad. Finalmente, el joven Keogh suspir. Me har cargo de los mandos el resto de la guardia. Ve y diles a los PC que lo dejen correr. Ya no hay ninguna prisa.

Moreyn el Artesano en Cristal, lord de la ciudad de Var-Mesk, espole a su chaliko y a la segunda montura sin jinete a lo largo de la playa iluminada por la luna con suaves codazos telepticos. Cmo odiaba viajar con esos animales! Los chalikos sentan una antipata innata hacia l y tendan a eludir sus rdenes siempre que podan, lo cual era a menudo. El problema no tena importancia cuando haba junto a l otros jinetes que podan aumentar su dbil facultad coercitiva. Pero el misterioso mensaje teleptico haba insistido en que acudiera solo, y haba impuesto el ms estricto secreto a travs de los ms temibles votos de la Liga Psicocintica. De modo que avanzaba torpemente a lo largo de la fantasmagrica playa de yesosa arena, manteniendo un ojo avizor a las arenas movedizas mientras cruzaba uno de los arroyos de agua dulce que caan desde las altas escarpaduras continentales. Pequeas olas dbilmente luminosas laman la orilla, y haba una estrecha lnea de restos arrastrados por el mar manchando la hasta entonces estril blancura. El descenso de la salinidad estaba convirtiendo el antiguo Mar Vaco en un Mar de Vida... Estaba a ms de 40 kilmetros de la ciudad, cruzando una regin abandonada que, dentro de seis millones de aos, sera el corazn de la Costa Azul. Deba lanzar una llamada de corto alcance en modo declamatorio? Escrut la orilla ante l y nicamente vio dunas y aislados montones de

evaporita. El misterioso Hermano Psicocintico estaba bien oculto. Aqu Moreyn! ...Aja! Al otro lado de aquella masa piramidal de sal, la ms dbil de las auras rosa doradas. Otro pobre diablo, naufragado durante todos aquellos meses en alguna orilla olvidada de Tana, haba conseguido finalmente hallar el camino de vuelta a la Tierra Multicolor. Sonriendo mentalmente, alzando una mano en un saludo de bienvenida, Moreyn rode el monolito salino por el lado de tierra, vio la almada, y finalmente reconoci al hermano de liga con la mente escudada que lo haba llamado. Lord Maestro de Batalla! jade, atnito. Los chalikos escaparon de su incierta sujecin coercitiva y empezaron a retroceder ante el resplandeciente cuerpo que yaca en la blanca arena all delante. Quietos, maldita sea! grit Moreyn. Nodonn abri los ojos. Los dos animales parecieron convertirse en piedra. Moreyn baj dificultosamente de la alta silla y se arrodill al lado de la figura tendida. Djame cubrirte con mi capa! Tienes sed? Toma... aqu est mi cantimplora. Qu le ocurri a tu mano? Es... una larga historia, Hermano Psicocintico. Gracias por venir. Estoy completamente agotado. Tom un largo sorbo de la cantimplora de agua y volvi a reclinarse en la arena. Moreyn se apresur a rodear con su capa las piernas y el torso del Maestro de Batalla. Nodonn llevaba la ropa interior acolchada de su armadura, ahora desgarrada y manchada de sal. La piel que quedaba al descubierto estaba terriblemente quemada por el sol. Pensamos que habas muerto! Esto es maravilloso! El rostro de Moreyn se ensombreci. Quiero decir... es terrible! El usurpador Inferior, Aiken Drum, nos ha obligado a aceptarle como Rey. Fue de una a otra ciudad con su ejrcito, amenazndonos. Nadie poda enfrentrsele y sobrevivir. En Var-Mesk, enrojezco al admitir que todos nos sentimos acobardados ante el Brillante Muchacho, excepto Miakonn el Sanador Joven. Oh, qu orgulloso te hubieras sentido de ver su desafo, Maestro de Batalla! Era una empresa perdida, por supuesto, pero en la mejor tradicin de la compaa de batalla. Miakonn aguard hasta que el usurpador estuvo completamente borracho, y entonces lo desafi! Era un plan atrevido y hubiera podido tener xito de no haber sido por ese traidor Interrogador... la voz del Artesano en Cristal se quebr. Paz, Hermano lo tranquiliz Nodonn. Soy muy consciente de que Culluket ha traicionado a la Casa. S lo que le hizo a Miakonn, y por qu t eres ahora el lord de la ciudad en su lugar. Moreyn se mordi el labio inferior, la mente velada en vegonzosa afliccin. Nodonn tendi una mano. No te preocupes, Hermano. Siempre has sido un excelente tcnico en cristal. Hizo una sea con la cabeza hacia la almada con su tosca vela de pieles cosidas. Haba una especie de hatillo sujeto al palo. Ves eso? Es la armadura que me hiciste hace trescientos aos. He perdido uno de los guanteletes. Tendrs que hacerme otro antes de que parta para el campo. Desafiars al usurpador? El rostro de Moreyn se transfigur. Hoy soy una plida sombra de un Maestro de Batalla. Pero me recobrar. Durante ms de seis meses no he sido ms que un nufrago abandonado en Kersic, privado de mis sentidos y ms all del alcance de cualquier conocimiento teleptico. Ahora, slo dos Tanu conocen mi existencia: Lady Mercy-Rosmar y t. Ella se ha casado con el Rey Inferior se lament Moreyn, y l la ha coronado su Reina. Paz dijo de nuevo Nodonn, apaciguando el torbellino mental del lord de la ciudad. Mercy permanece con el usurpador porque yo le he dado instrucciones para que no haga ningn movimiento hasta que llegue el momento adecuado. Me sigue siendo fiel en lo ms secreto de su corazn, y finalmente nos reuniremos de nuevo. Tengo intencin de reclamar todo lo que es mo. Me ayudars a conseguirlo, Moreyn? Dara mi vida por ti. Maestro de Batalla... por muy poca cosa que sea. Pero ya sabes lo lamentables que son mis facultades agresivas. Aiken Drum ni siquiera ha querido que lo acompae en su Bsqueda a Koneyn... Ya s que est tras la Lanza. Y nuevos torques de oro para decorar sus zarrapastrosos

ejrcitos de despreciables mentes... que le aprovechen! Moreyn no consegua apartar la mirada de la mano de madera, con unos ojos llenos de una singular aprensin. No tenemos un sanador cualificado en Var-Mesk para atender tu herida, Maestro de Batalla. Tantos redactores perecieron en la Inundacin. El experto ms cercano con la competencia necesaria... el artesano de la Piel de confianza ms cercano... es Boduragol de Afaliah. Que est a cargo de mi Hermano de la Casa, Kuhal. S, lo conozco. Nodonn flexion los dedos de la prtesis, sonriendo ligeramente. Pero no te preocupes, Moreyn. Este remiendo funciona bastante bien. Si me meto en la Piel, deber pasar all nueve meses hasta que se desarrolle una nueva. Demasiado tiempo para permanecer ocioso cuando mis poderes metapsquicos estn regresando rpidamente y el destino me llama. Creo que la completa curacin de mi mano puede ser pospuesta hasta que haya arreglado las cosas con ese Lord de la Confusin en Goriah. Moreyn abri mucho la boca. Proyect un inconfundible pnico. Oh, no, Maestro de Batalla! No debes retrasar la curacin! Nadie... nadie confiar en ti! Crees que no? El Maestro de Batalla pareci desconcertado. Mi Lord, tal vez hayas olvidado... Esfurzate, hombre restall Nodonn. Explcate... o al menos abre tu maldita mente para que yo pueda ver por m mismo qu es lo que te roe por dentro. La tmida pantalla se alz, y Nodonn ley claramente el dogma de la religin de batalla que no haba sido invocado desde haca miles de aos en el perdido Duat... y nunca desde que los Tanu haban llegado a la Tierra Multicolor: nadie que no fuera perfecto en forma poda aspirar al reino. Nodonn se ech a rer. Esta es tu objecin? Esta anticuada estupidez? Cuando nuestro trono es profanado por un advenedizo Inferior? Es la ley susurr Moreyn, con la testarudez de los dbiles. Aiken-Lugonn ha sido elegido segn la ley por la sesin plenaria de vasallos, y era el elegido de Mayvar la Hacedora de Reyes... por extica que pueda ser su sangre. Y en cuanto a eso, se ha dicho que no naci de una mujer humana, sino que fue engendrado a travs de algn milagro de la Vieja Tierra. Un beb de tubo de ensayo alimentado por un seno artificial buf el Maestro de Batalla. Ningn milagro. Hay muchos as entre los Humanos. Pero Moreyn segua con lo suyo. Mi Lady Glanluil, que asisti al Gran Amor en mi lugar cuando yo ca enfermo, dice que las cosas ms extraas fueron insinuadas por el Interrogador en el festn de esponsales. Dijo... dijo que los dos Reyes... quiero decir Aiken-Lugonn y la Reina Mercy-Rosmar... tienen autnticos genes Tanu en su plasma germinal! Aiken Drum pariente nuestro? Boiga de chaliko! Pero el Maestro de Batalla sinti helor en su espina dorsal. Daba por sentado que la herencia de Mercy era ms Tanu que Humana. El prodigio haba sido probado por Greg-Donnet el Maestro Gentico mucho antes de su defeccin. El Interrogador es un cientfico de la vida dijo Moreyn, y ha conseguido grandes conocimientos en esos arcanos asuntos tras consultar con especialistas Humanos. Dijo que recientes ensayos genticos han demostrado que virtualmente todos los Humanos aqu en la Tierra Multicolor que poseen rasgos metapsquicos poseen tambin una preponderancia de genes Tanu o Firvulag. Hay en medio de: todo eso un misterioso poder que une nuestra raza con la de los Inferiores. Imposible! El antepasado evolutivo directo de la Humanidad es el pequeo antropoide ramapiteco que utilizamos como sirviente. Ensuciaramos nuestra sangre aparendonos con animales? Nunca! Y esos homnidos inferiores no empezarn a acercarse a la racionalidad hasta dentro de cinco millones de aos. Mucho antes de eso habremos desaparecido de este melanclico planeta.

Puedes estar seguro? pregunt Moreyn. Un profundo silencio. Nodonn trajo a su memoria una pattica pareja de ancianos Humanos... la generala rebelde Anglique Guderian y su consorte, Claude, retenidos cautivos unos momentos antes de que l mismo les permitiera cruzar de vuelta la puerta del tiempo hacia su muerte. El viejo hombre se haba atrevido a desafiarle. Tras or la orden del Maestro de Batalla: Volved all de dnde vinisteis, Claude haba pronunciado una desconcertante respuesta que ahora flotaba vivida y desprovista de paradoja: Estpido. Vinimos de aqu. Locura! dijo furiosamente Nodonn. Esos Humanos tienen leyendas piosigui Moreyn. Mitos acerca de razas de Antiguos que existieron sobre la Tierra muchos eones antes de que surgiera la Humanidad... y que persistieron como un resto lastimoso y despreciado incluso en los aos inmediatamente anteriores al Medio Galctico. Los Humanos dieron muchos nombres a esos Antiguos: demonios, duendes, dioses, gigantes, elfos. Pero a lo largo de toda la historia de la Tierra antes de la Unin, los Humanos primitivos estuvieron convencidos de que los Antiguos existan. Y que se emparejaban, de tanto en tanto, con la Humanidad. Locura! repiti Nodonn. Te prohibo que hables ms de ello. Se puso trabajosamente en pie, echando a un lado de una patada la capa de Moreyn. Trae el chaliko de reserva a ese montn de sal para que yo pueda utilizarlo como bloque de monta. Moreyn se apresur a traer al animal: pero se sinti obligado a terminar su discurso. Creo que todo eso son cuentos increbles, Maestro de Batalla. Pero otros Tanu no lo creen as, y muy especialmente los hbridos. La leyenda, la racionalizacin de nuestro parentesco con la Humanidad, hace la amarga pildora de la ascendencia Inferior ms fcil de tragar. Yo les dar otro tipo de medicina declar Nodonn. Trae el hato con mi armadura y talo a m silla. Sabes lo que hay dentro? La sagrada Espada! El arma que esgrim en mi primera confrontacin con el usurpador... y que pienso esgrimir de nuevo, victoriosamente! Entonces veremos quin se atreve a argumentar acerca de manos perdidas y Reyes Nonatos y descendientes bastardos de los Tanu regresando a lo largo del tiempo para emparejarse con sus propios antepasados! El desafortunado Moreyn se contrajo. El cuerpo de Nodonn irradiaba una deslumbrante luz dorada, cuyo brillo alcanzaba el umbral del dolor. Oh, ten cuidado para que el Enemigo no te detecte, Maestro de Batalla! Ten cuidado! El aura se extingui instantneamente. Tienes razn, viejo amigo. Mi vehemencia es imprudente. Estpida. Mercy me advirti de que los espas del usurpador estn por todas partes. A partir de ahora me guardar bien. No te pondr en un compromiso. Oh, quin se preocupa por m? gimi el Artesano en Cristal. Mi vida no significa nada. La tuya lo significa todo! Luch ineficientemente con la estribera de su chaliko, intent montar mientras el animal se agitaba, inquieto, luego abandon y se elev ignominiosamente hasta la silla con su PC, apresurndose a sujetarse para no caer. Nodonn se cuid mucho de no sonrer. Ests a mi cargo, Maestro de Batalla dijo Moreyn. Tengo la sagrada obligacin de ocultarte hasta que Lord Celadeyr y la Reina Mercy-Rosmar puedan venir a por ti y llevarte a la seguridad de Afaliah. Envi una splica de paciencia al debilitado titn, cuyo rostro se haba perdido ahora en las sombras a la luz de la luna. He preparado un lugar secreto para ti donde pueda atender yo personalmente a tus necesidades. Me temo que vas a encontrar el confinamiento tedioso, porque la estancia es pequea, en un profundo stano de la vidriera. Pero si puedes contener tu ardor guerrero durante un poco de tiempo, s paciente... En los ltimos tiempos he ganado mucha experiencia en la prctica de ser paciente. ...hasta que, la buena Diosa lo quiera, tus fuerzas corporales y metapsquicas regresen, y puedas cumplir con tu gran destino. Nodonn inclin la cabeza. Estoy en tus manos, Moreyn. A partir de ahora, ordena, y yo obedecer. El Artesano en Cristal lanz un suspiro de alivio.

Oh, eso est bien. Nos dirigiremos inmediatamente a casa. T controla ambos chalikos, si no te importa. Por supuesto dijo el Maestro de Batalla. Uno al lado del otro, su marcha perfectamente sincronizada, los dos enormes animales iniciaron el trote hacia Var-Mesk.

6
Ya vienen! Ya vienen! grit Calistro, el muchacho de las cabras, mientras corra a lo largo del can de Manantiales Ocultos, olvidadas sus obligaciones. La hermana Amerie y el Jefe y un montn de otros! La gente sali de las cabaas y los cobertizos, llamndose excitados los unos a los otros. Una larga hilera de jinetes estaba avanzando por las ltimas construcciones del poblado. El Viejo Kawai oy la conmocin y asom la cabeza por la puerta de la casa cubierta de rosas de Madame Guderian, bajo los pinos. Inspir una larga bocanada de aire entre sus dientes. Ya viene! Un gatito apareci corriendo de la caja bajo la mesa, casi hacindole caer cuando el hombre se volvi en busca de un cuchillo de podar. Debo cortar unas flores y apresurarme a darle la bienvenida! Apunt un inflexible dedo al gato. Y t... procura que tus gatitos estn presentables para no atraer la desgracia sobre los dos! La puerta cubierta por una mosquitera de gasa restallo. Murmurando para s mismo, el viejo cort un buen puado de grandes rosas de junio, luego ech a correr sendero abajo, esparciendo plalos rosas y escarlatas tras l. Hubo reuniones sentimentales con viejos amigos para Peopeo Moxmox Burke, Basil Wimborne y Amerie Roccaro, que fueron saludados como hroes de la liberacin Inferior; y la ferviente bienvenida fue extendida a los treinta osados pilotos, tcnicos y especialistas hacia los cuales haba tan grandes expectativas. El grupo fue bautizado inmediatamente como los Bribones de Basil por Denny Johnson, comandante de las fuerzas defensivas Inferiores, con mucha turbacin del ex catedrtico alpinista. Tras un gratificante interludio en la casa de baos comunal, los recin llegados fueron honrados con un festn de gala a base de pescado frito y tortas de fresas que fue rpidamente preparado por Marialena Torrejn. Perkin el vinatero trajo unos cuantos barrilitos de Riesling y de fragante vinho verde y de dulce moscatel blanco para alimentar la interminable ronda de brindis, con el resultado de que gran parte de los habitantes del poblado, as como Pongo Warburton y Ookpik y Seumas Mac Suibhne de los Bribones no se hallaron en condiciones de asistir a la Misa de Accin de Gracias que Amerie celebr para cerrar el gran da. Finalmente, el Viejo Kawai condujo a la exhausta Amerie a la casita de Madame, por encima de las protestas de ella de que aquella era la casa de l y tena que seguir siendo asi. Por ahora debes ocupar el dormitorio de Madame. Su espritu lo deseara as, y morir de vergenza si rechazas el honor. Yo estar muy cmodo en un camastro en la cocina, con los gatos por compaa. Abri la puerta mosquitera y la mantuvo abierta para la monja. Ella se detuvo en seco en el umbral, cay de rodillas y exclam: Dejah! Un esbelto animalillo de pelaje color arena y una cola con la punta negra avanz corriendo y salt a sus brazos; Excepto por sus grandes ojos y orejas, se pareca a un puma en miniatura. Era una hembra de la especie felis zitteli, uno de los antepasados de los autnticos gatos. Amerie acun a la ronroneante criatura, con los ojos brillantes de lgrimas. Nunca pens volver a verla, Kawai-san. Crees que me ech a faltar? Bueno, tuvo sus distracciones observ el japons. Seal hacia la caja debajo de la mesa. Tres pequeas cabecitas atisbaron por encima de su borde. Todos son machos. Tienen nueve semanas. No les he puesto nombre. Esperaba, pensando que t... que mi promesa a los mrtires de Nagasaki...

Inclin la cabeza. Sospechosas gotas mancharon la chaqueta de su happi. Amerie dej el gato en el suelo y lo abraz. Viejo budista loco. Luego lo solt y jug con los gatitos mientras l desenrollaba un tatami y un fton frente a la chimenea, y luego comprobaba que todo estuviera a punto en el dormitorio para Amerie. He decidido llamarlos Tars Tarkas, Carthoris y Edgar dijo la monja, devolviendo a los gatitos a la caja junto con su madre. Crecern para convertirse en los patriarcas de los felinos domsticos. Se alz del suelo, con todas las articulaciones rgidas por el cansancio y la reaccin. Pero las incomodidades se esfumaron cuando mir a su alrededor en la pequea estancia, la combinacin de cocina y sala de estar que era el nico hogar autntico que haba conocido en el Exilio del Plioceno. Haba vivido en la casita durante unas pocas semanas mientras Madame y Felice y Richard y Claude y los dems emprendan su expedicin a la Tumba de la Nave; pero cada uno de sus detalles le pareca precioso y familiar. All estaban las cortinas de Madame tejidas a mano, su precioso mantel de encaje, sus alfombras de piel trenzada. Junto a la chimenea estaba el atizador de latn y la pala y el trpode que haba fabricado Khalid Khan, y uno de los cestos de Miz Cheryl-Ann para la lea. Su propia biblioteca de referencias mdicas y obras devotas estaba guardada en un armario, junto con su hbito de monja cuidadosamente doblado, con paquetitos de hierbas para mantenerlo fresco. El rosario de madera que haba tallado para ella Claude Ma-jewski estaba a un lado en una caja de madera de haya. Kawai apareci procedente del dormitorio. Todo est listo. Es tan hermoso estar de vuelta dijo Amerie con voz quebrada. Solemnemente, el viejo asinti. O-kaeri nasai, Amerie-san. Bienvenida a casa, queridsima hija.

Burke y Basil estaban demasiado excitados para dormir, y haba asuntos que necesitaban ser discutidos. Ven con nosotros a la vieja wigwam le dijo el gran nativo americano a Denny Johnson. Tienes que conocer al miembro treinta y uno de los Bribones de Basil. Sigue mostrndose muy tmido cuando est con los Humanos apunt el alpinista . Cuando declin asistir a la fiesta, lo metimos en la casa de Peo con montones de comida y bebida. Esperemos que no se haya atragantado con las tortas de fresa. A la Pequea Gente les gustan de una forma irracional. La cabaa de planchas de corteza del Jefe estaba cerca de la pared meridional del can, a unos pocos metros de distancia de un riachuelo nacido de la mezcla de un arroyo fro y otro caliente. Un delgado hilillo de humo brotaba de la no aborigen chimenea de la cabaa y se disipaba entre las ramas inferiores de las secoyas. Kalipin? llam suavemente Burke. Ech a un lado la cortina de piel y se agach para entrar, con Denny y Basil siguindole. El interior de la wigwam estaba casi completamente a oscuras. Una forma agazapada brill dbilmente en leves tonalidades escarlata y se agit cerca del fuego de piedras. As que finalmente has venido, Peopeo Moxmox. Espero que no te hayas aburrido demasiado esperando. Te importa si enciendo una o dos velas? Entonces tendr que cambiar de formadijo quejumbrosamente la voz. Pero adelante. Es tu casa. Por favor, por nosotros no te molestes protest Basil. Tengo mis rdenes. Ya estoy listo. Burke accion su permaencendedor y prendi dos velas en una linterna reflectora que haba sobre la mesa. La luz revel a un enano de mediana edad rodeado por un montn de platos sucios, bebiendo cerveza de una gran jarra de cermica.

Este es nuestro coordinador de la defensa Inferior, Denny Johnson dijo Burke. Denny... te presento a Kalipin, asignado por Lord Sugoll para guiar a los Bribones de Basil hasta la Tumba de la Nave. Denny tendi la mano. El mutante, mostrando una cierta vacilacin, la estrech finalmente. Vosotros los Humanos os sents siempre tan ansiosos de tocaros los unos a los otros se quej Kalipin. Hago todo lo posible por seguir vuestras costumbres, pero es duro. Tah sabe que es duro. Lanz un lgubre suspiro y bebi largamente. Cmo es que ninguno de nosotros se ha dado cuenta de tu presencia, Kalipin? pregunt Denny. Me hice invisible. El enano se estremeci. Todas esas clamoreantes mentes Inferiores! Hay muchos de los mos que se acostumbran fcilmente a la Humanidad. Y mi Amo est convencido de que debemos aliarnos con vosotros para sobrevivir. Pero es duro. Duro. Hay una pequea cueva en la ladera de la colina detrs de la wigwam que utilizo para guardar cosas dijo gentilmente Burke. Tal vez estaras ms cmodo all? El mutante se ilumin. Una cueva! Cmo he echado a faltar la seguridad del seno de la tierra desde que abandonamos la Montaa del Prado por Nionel! Oh... la ciudad es muy grande y progresiva y no mutagnica, os lo aseguro. Pero no hay nada como el refugio de una cueva acogedora para hacer que uno se sienta seguro, y abrigado, y listo para dormir sin problemas. Burke ayud a Kalipin a reunir sus cosas y condujo al pequeo Aullador fuera de la cabaa. Basil agit el fuego y puso sobre l un pote de caf. Desears echar una mirada a ese saco de piel que nuestro pequeo amigo estaba custodiando tan atentamente le dijo a Johnson. El negro coloc el saco sobre la mesa, solt los cordones que lo cerraban, y lanz un silbido. Por todos los demonios! Cmo consiguieron pasarlas por el portal del tiempo? De contrabando, dira yo. Junto con una cantidad considerable de otro armamento. Sabes que Aiken Drum ha equipado a su guardia Humana de lite con armas del siglo XXII? S. Denny entrecerr los ojos. Le habis robado stas? No, fueron un regalo de Lord Sugoll... el cual las obtuvo de Sharn. Oh, Dios mo. Exactamente. Basil sac tres jarras, cucharas de cuerno, y miel. Burke entr apartando la cortina. Kalipin ya est instalado. Sus ojos se clavaron en la medio abierta bolsa de los aturdidores. Inspeccionando nuestros regalos, veo. Basil se llevar dos en la expedicin a la Tumba de la Nave, y dejaremos una aqu. Sern de alguna utilidad. Pero se nos presenta un verano difcil, Dennis. Los Firvulag estn atacando abiertamente los Poblados del Hierro? pregunt Basil. La frente de bano de Denny se frunci, y agit irnicamente la cabeza. En absoluto. Nunca ha habido ninguna declaracin de guerra, y ese embajador patapalo del Alto Vrazel sigue apareciendo regularmente por aqu, todo camaradera y larga vida al Armisticio. Nosotros nos quejamos de las incursiones, pero Sharn y Ayfa siguen negando con desfachatez su participacin en ellas, echando la culpa de los ataques a los Aulladores y diciendo que traslademos todas nuestras quejas a Nionel. Si tuviramos a nuestra disposicin un par de esos voladores exticos, los Firvulag cantaran otra cancin dijo Burke. Y lo mismo hara ese pequeo mamn dorado en Goriah. Cuando omos por primera vez los rumores acerca de las armas modernas dijo Denny, ofrecimos a Aiken Drum hacer un trueque de lingotes de hierro por algunas de ellas. Alguna respuesta? inquiri Burke. Ninguna que valga la pena ser comentada. Intentara apoderarse de nuestras minas si no estuvieran tan cerca del Alto Vrazel. Tal como estn las cosas, espera que los Firvulag nos

eliminen antes de que podamos infectar demasiado a la Humanidad del plioceno con el virus de la libertad. Oh... nos enva cargamentos de buena voluntad, garantizando paz y coprosperidad y libertad y justicia para todos. Pero en lo que est realmente interesado es en quedarse con nuestros tcnicos metalrgicos. Hay estratos de mena de hierro en Bretaa que el renacuajo est deseando explotar. Han sido muy serios los ataques Firvulag a nuestras minas? pregunt Basil. Puede que tengamos que abandonar la Doncella d Hierro y Haut-Fourneauville. Maldita sea... dara mi ojo derecho y mi testculo izquierdo por media docena de carabinas lser Matsu con visores nocturnos. Estoy pensando en el asunto dijo Burke enigmticamente. Una vez tengamos a Basil y sus Bribones convenientemente despegados, intentar hacer algo al respecto. Nos vamos pasado maana dijo Basil. Hey, no, apenas acabis de llegar! protest Denny. Tenis que descansar. Y an no hemos empezado a conocer a tu gente. Quiero decir... esa gran matrona llamada Sophronisba Gillis es una dama de envergadura. Si planeas... esto... hacer algn avance con respecto a ella dijo Basil tmidamente , te aconsejo precaucin. Era tercer ingeniero en un carguero de servicio irregular all en el Cuarto Sector. Durante todo el camino que condujimos a esa multitud de delincuentes famlicos de sexo hasta Nionel, Phronsie fue la nica mujer de nuestro grupo que nunca tuvo el menor miedo por su seguridad. Ya veremos dijo Denny confiadamente. Pero luego frunci el ceo. Seguro que no podis quedaros ms tiempo? Basil agit la cabeza. Lamento estropearte la fiesta, muchacho. Pero nos iremos segn lo previsto... con la deliciosa Sophronisba incluida. Hay otra gente que puede que est teniendo ideas parecidas a las nuestras acerca de echar mano de esas naves voladoras dijo Burke. En estos momentos, Aiken tiene las manos ocupadas en otros asuntos. Basil toc el torque de oro en su garganta. Elizabeth nos ha asegurado que an no sabe nada acerca de nuestra expedicin. Pero la finalidad de los Bribones de Basil debe ser ahora completamente obvia para cualquiera que haya compartido la fiesta de bienvenida de hoy... Dej consideradamente el resto de la frase en suspenso. Denny se alz de hombros, resignado. Y la noticia se difundir por los Poblados del Hierro, y todo lo que necesitamos es a alguien con una gran bocaza para que la noticia llegue a Goriah en un parpadeo. Tambin cabe suponer que habr observadores en el Alto Vrazel que nos detectaran apenas crucemos el Rhin aadi Basil. Crees que Sharn se lo dir a Aiken? Denny pareca incrdulo. Puede hacerlo dijo Burke, si pone en la balanza las distintas amenazas a su propia seguridad y llega a la conclusin de que nosotros somos los que pesamos ms. El pote de caf empez a hervir, y Basil sirvi las jarras. Bebieron en silencio durante unos minutos. Me he estado preguntando por qu la Pequea Gente no ha ido ella misma tras los voladores dijo Denny. Dios sabe que han estado innovando como locos en otras direcciones estos ltimos meses. Sharn y Ayfa parecen haber echado las viejas tradiciones directamente por la ventana. No todas corrigi Basil. La Tumba de la Nave es an un lugar sagrado tanto para los Firvulag como para los Tanu. Uno de sus tabes ms fuertes tiene que ver con ocultar el lugar de descanso definitivo de sus muertos. Incluso intentan borrar el recuerdo de su emplazamiento. Sin embargo dijo Burke, una vez el volador haya sido transferido a otra localizacin, podemos esperar que prevalezca una actitud completamente distinta. Es por eso por lo que ocultar esas naves rescatadas resulta tan crticamente importante. Bien, encontr un lugar para dos de ellos, exactamente como t queras dijo Denny. Un lugar llamado el Valle de las Hienas, donde los Firvulag no acuden nunca. Si ves

los cascahuesos que merodean por all comprenders por qu. Hay montones de enormes secoyas y otros rboles en el valle, una buena cobertura en caso de Cazas Areas. El lugar est a unos doscientos kilmetros al noroeste de aqu, cerca de las fuentes del proto-Sena. A una distancia conveniente de Nionel. Parece un buen sitio dijo Burke. Maxl conoce el lugar aadi Denny. Si sigues adelante y te lo llevas contigo y dejas aqu al Bribn con la mano rota, no tendrs ningn problema en encontrarlo. Esboz una hosca sonrisa. Salir del valle vivo una vez dejados los pjaros... eso puede ser un problema. Basil sorbi con ecuanimidad su caf. Ya veremos el modo de arreglarlo. El gran luchador insisti: Y qu planeas hacer con el resto de los voladores all en la Tumba? No puedes dejarlos para que Aiken los encuentre, y sera criminal destruirlos. No podemos decrtelo, Denny murmur Burke. No se trata de nada personal, comprndelo. Pero ni siquiera los Bribones de Basil lo sabrn hasta que la expedicin alcance el lago del crter. Hey, est bien. No importa. Solamente que he observado que hay doce pilotos en tu grupo... Catorce corrigi Basil. El doctor Thongsa est cualificado tambin en orbitadores, y Mster Betsy posee experiencia de vuelo, adems de sus habilidades como ingeniero. Ese pardillo vestido de reina? buf Denny, dando una palmada contra la mesa. Seor, imagin que tenia que tener algo para que lo hubieras includo. Pero... Mster Betsy! Su personificacin elegida es la de la Reina Isabel I dijo Basil escrupulosamente . De ah su peluca roja incrustada con perlas y su... esto... atuendo. En el Medio, su nombre era Merton Hudspeth. Era el principal ingeniero investigador de la Divisin Comercial Rhocraft de la Boeing Aeroespacial. No bromeas? Denny estaba alucinado. Cuesta un poco acostumbrarse a lo de Betsy admiti Burke, pero en un cierto sentido, no ocurre lo mismo con todos nosotros? Se puso en pie, bostez ostensiblemente, luego mir al fornido luchador con un humor socarrn. Aqu tienes al viejo Basil, que prefiere ser un miserable trepamontaas antes que ensear literatura en una preciosa universidad. Y Mster Justicia Burke con plumas en su cabellera y un taparrabo, una especie de Gernimo fracasado. Sin decir nada de ti, mi esplndido bartono del Covent Garden! Dime, negro... sigues cantando Toreador a todo pulmn mientras haces picadillo a los jinetes exticos? Ser mejor que lo creas, piel roja! Por cierto... recurdame que maana convoque elecciones para designar a nuestro nuevo lder y gua. Voy a nominarte personalmente para el puesto. Gracias hasta lo ms profundo de los infiernos, ojos amarillos. No se merecen en absoluto, pelotas peladas. El tosco y curtido rostro del nativo americano se puso serio de nuevo. Dios sabe que me gustara arrellanarme aqu y jugar un poco al viejo hombre sabio de la tribu. Pero hay otra posibilidad. Tras pensar un poco en ella, voy a discutir el asunto con Elizabeth. Ver lo que ella piensa. Dej su jarra, alz el saco con los aturdidores, y volvi a apretar las cuerdas que lo cerraban. Unas semanas ms tarde de la guerra de Finiah las lanzas y las flechas de hierro parecan el arma definitiva. Dios sabe que nos ayudaron, y que continan siendo tiles contra los exticos. Pero vamos a parecer un poco estpidos lanzando flechas desde un volador gravomagntico, amigos. Y la guardia de lite de Aiken Drum no resulta ms envenenada por el metal-sangre que t o yo. Ests pensando en apoderarnos de algunas autnticas armas afirm Denny. Cmo? Una incursin a las armeras de Sharn? Nunca llegaramos vivos a un radio de diez kilmetros del Alto Vrazel. No. Hay otra posibilidad. Sharn obtuvo su botn de algn almacn secreto cuando los Firvulag devastaron

Burask. Se supone que Aiken Drum ha conseguido sus armas modernas de un almacn entre las mazmorras de Goriah. As que haba al menos dos lores de dos ciudades que desafiaron el edicto del Rey Thagdal acerca de retener armas del Medio. Y pienso que debe haber otros. Finiah queda descartada le record Denny. Pero, hey... y Roniah? De ah vine yo. El viejo Lord Bormol era un autntico tipo cientfico. Un coercedor. Ya sabes lo paranoicos que son los de ese clan defendiendo lo suyo. Es posible que tuviera un almacn secreto! Y el lugar est al alcance de una incursin desde Manantiales Ocultos. Infiernos, podemos deslizamos por el ro, infiltrarnos en los muelles... no hay que trepar por ninguna pared all... Puede que no haya armas dijo Burke. Y cada luchador Inferior puede ser necesario aqu en los Vosgos, defendiendo las minas. Los pros y los contras tienen que ser sopesados con exquisito cuidado. Gracias a Dios, la decisin final ser de Elizabeth, no ma. Denny estaba indignado, incrdulo. Dejas que esa... que esa mujer mstica dicte nuestra estrategia? Oh, s dijo Basil alegremente. Lo ha venido haciendo desde el principio, ya sabes. Es la persona ms importante del mundo. Pobrecilla aadi Peopeo Moxmox Burke.

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Una vez ms, Elizabeth se prepar para descender. La entrada al abismo era mezquina, angosta, y sin embargo perversamente ansiosa de abrirse y vomitar una catarata final de destruccin mientras el ego amenazaba con romperse y su agresividad lanzar la descarga definitiva en su muerte. Dionket y Creyn, unidos en una configuracin de esclusa, resistan contra la diablica presin, firmes y agonizantes. Compartan tanto la culpabilidad como la esperanza, porque saban que la herencia de maligna violencia encarnada en aquel torrente presto para rugir haba brotado de su propia Mente racial. El peligro para los sanadores era ahora extremo. Las reservas de sumisin de Felice estaban casi completamente agotadas. Cuanto ms se acercaba Elizabeth al ncleo de la disfuncin, mayor era el miedo de la paciente. La catexis humana de Felice, dbil como mucho, estaba tambalendose ante la inminente perspectiva de un cambio irremediable. Antes que hacerle frente, tomaba en consideracin un final implosivo o explosivo. Cada vez que Elizabeth haba pasado entre Dionket y Creyn y entrado en aquel pozo de resplandeciente y torbellineante obscenidad, los dos redactores exticos haban considerado imposible creer que pudiera regresar. Si incluso las capas superficiales de la locura de la muchacha creaban una tensin tan mortal sobre sus propias mentes metarreforzadas, qu horror deba yacer en las profundidades incandescentes que aguardaban a la Gran Maestra... especialmente ahora, con la consumacin tan cerca? Felice se halla casi en el quinto estadio de la disfuncin haba advertido Dionket. Est colgando en el borde. Si fracasas en la catarsis, el estallido disruptivo de psicoenerga puede ser dirigido hacia fuera, en coformidad con su fantasa de ruina planetaria, y englobar todo el Risco Negro en una bola de fuego solar. Por otra parte, si la empujas demasiado, toda la agresin y la violencia sern dirigidas hacia dentro, hacia su propia aniquilacin. Esto ser un fracaso por tu parte... pero que se ver equilibrado por un xito objetivo. El monstruo desaparecer. No puedo causar dao deliberadamente a un ser racional le haba recordado Elizabeth. Pero ms que la antigua restriccin estaba el orgullo. Y creo ms que nunca que puedo salvarla. Estoy casi encima del origen de todo! Creo que finalmente he rastreado la fuente neural de sus esquemas de comportamiento. Les haba mostrado la correlacin entre los circuitos del sistema lmbico y algunas anomalas que afligan los niveles secundarios del rinencfalo de Felice; pero los dos exticos haban sido incapaces de captar su punto de vista debido a su falta de entrenamiento en psicobiologa experimental. La tcnica redactora Tanu haba degenerado ms en arte que en ciencia desde el exilio de la raza. Djala morir, Elizabeth haba suplicado Creyn. Si persistes, y si no se rompe totalmente, puede consumirte. Te vers atrapada en una obscena escisin psicocreativa, una eterna participante en sus proyecciones de dolor, una cmplice de sus enormidades. Pero si Felice estuviera cuerda... Y Elizabeth revel la apoteosis potencial, las cosas maravillosas que la pequea diosa plida poda realizar bajo el tutelaje de una Gran Maestra. No habra ms guerras en la Tierra Multicolor. No ms amenazas de los rebeldes exiliados en Norteamrica. Con Felice como catalizadora coercitiva, con el peso irresistible de su alma en el lado correcto de la escala, podramos instigar una especie de Unidad en miniatura entre Tanu y Firvulag y Humanidad torcada y operante! Dionket y Creyn haban mirado a Elizabeth con pena y con temor, rechazando la visin. Cada vez se ha ido haciendo ms y ms claro a medida que progresaba tu redaccin sobre Felice: ella ansia la muerte. Elegira la vida si estuviera cuerda! Y la no agresin.

Dionket el Lord Sanador sonri... no con cinismo sino con antigua sabidura. Entonces, vosotros los metapsquicos del Medio Galctico habais abolido el pecado? Por supuesto que no respondi irritadamente la Gran Maestra, y luego permaneci en silencio, encerrada tras paredes. Los dos hombres siguieron protestando mudamente. Ai final, ella dijo: Nunca he emprendido ningn trabajo tan terrible como ste. El elevar a Brede a la operatividad y al status de adepta no fue nada comparado con esto. Y estamos tan cerca del xito! No puedo abandonar ahora a Felice, pese al peligro. No puedo dejarla morir. Una mente como la suya es tan inconcebiblemente valiosa! Debe poseer facultades coercitivas y creativas que se aproximan al orden seiscientos de magnitud, y la funcin PC no est muy por debajo de esto. No hay ni una sola entidad individual en el Medio Galctico que posea tal poder. Nunca podr alcanzar el estado que t llamas la Unin dijo Dionket. Es una monstruosidad, retorcida ms all de toda esperanza. Sus padres... Agit la cabeza. No tenemos experiencia en un caso como el de Felice. Tana sabe que nuestra raza tiene defectos, pero ningunos padres entre nosotros usara jams a un hijo como esta pobre nia fue usada. Y lo peor de todo es que lo hicieron sin ninguna clase de malicia! Felice no es un monstruo dijo Elizabeth. Ya no. He puesto al descubierto el residuo de humanidad, lo he aireado. Cada vez que penetro en ella para el drenado y la redireccin, muestra una mayor cantidad de alma. Entonces, por qu sigue teniendo tanto miedo? pregunt Dionket. Por qu est debilitndose en su resolucin de permitir la catarsis final? Debido al peligro, por supuesto. Est caminando en el borde, como t has dicho, y sigue sufriendo. Va a volverse contra ti dijo el Lord Sanador. Y si te golpea con todo su poder, estars perdida. Vale la pena correr el riesgo, te lo aseguro. Eres t, Elizabeth, quien fue designada por la Esposa de la Nave. No Felice dijo sombramente Creyn. La Esposa de la Nave no tena ningn derecho a jugar a Dios. Y t? pregunt Creyn. Por qu segus presionndome? exclam ella. Aceptasteis ayudar. Conocais la magnitud de la disfuncin de Felice... Las ondas mentales de Dionket eran compasivas. Pero no, quiz, algunas limitaciones de la sanadora. Le devolver la cordura. Con o sin vuestra ayuda. La adrenalina de la determinacin fluy sobre los dos Tanu. Te ayudaremos dijo Dionket hasta la muerte.

Elizabeth descendi al Averno, y permaneci all durante seis horas. Las paredes de la habitacin se disolvieron. Los tres sanadores, reunidos en torno al camastro donde yaca la plida muchacha, eran azotados y empapados por una fluida agona, oscura y pegajosa y abominable. Lacerados por los fragmentos de los recuerdos de Felice, asfixindose bajo s sofocante rabia e infantil impotencia, compartiendo su humillacin y ensordecidos por sus incesantes gritos, resistieron. Pese a la barrera psicoelectrnica de la habitacin sin puertas, alguna porcin de la rugiente descarga no qued encajada entre las rocas del Risco Negro sino que flot sobre l, escapando a la atmsfera. Una ponzoosa nube adiabtica se form encima de la montaa, y los relmpagos, escarlatas entre las polvorientas nubes, trazaron sus cebrados cursos en torno al techo del refugio. Sofocantes vientos ionizados rizaron las agujas de los rboles perennes y marchitaron las flores silvestres alpinas. Los pequeos y sensitivos pjaros cantores cayeron de sus perchas, muertos. Los dbiles auxiliares con torques grises que servan en el albergue huyeron gritando sendero abajo, e incluso los protectores, de mente ms fuerte, se mostraron

frenticos con la vibrante tensin psquica, refugindose en los rincones ms alejados del stano, donde se tendieron semiinconscientes sobre los pulidos esquistos grafiticos. Elizabeth dijo: Ven, Felice. Luch, entr en erupcin, se encogi, llame. Rasg las acunantes alas redactoras, incluso intent escapar pero fue retenida rpidamente por sus propios y paradjicos amoresmiedos. Los senderos normales del placer en el cerebro, atrofiados durante tanto tiempo, cantaron en una estremecida angustia y deleite recin nacidos. Los canales ms tenebrosos, con su veneno elctrico empezando a remansarse y apaciguarse, seguan clamoreando pidiendo nuevas sensaciones, un ltimo buceo en el viejo y familiar dolor, el merecido abrazo del padremuerte (eres t, mi Bienamado?), la terrible alegra que vendra despus, con la madre-muerte devorando y las gracias y los hediondos besos. Ven, Felice. Aljate de todo esto, abandnalo, sal. Olvida este cuerpo y toma uno nuevo. Olvida a esos retorcidos inconscientes que te engendraron y jugaron con su pobre juguete sentiente y luego te echaron a un lado con una inconsciente crueldad. Nace de nuevo. Nace por ti misma! Crate. Contmplate como algo digno de amor. Observa la fiel devocin irracional de tus amigos los animales. Mira el impoluto amor de la hermana Amerie por ti. Estudia el mo mientras me convierto en tu madre-vida, y el de esos dos hermanos-vida que tambin te abrazan. (Pero Amerie rechaz...) Ven, Felice. Contempla, admira, ama el resplandeciente nuevo ser. Eres hermosa, nia, y tu cuerpo es fuerte. Y ahora tu mente... oh, nia, mrala en toda su gloria! S, ha nacido de la agona y la inmundicia, como su forma fsica; pero como ella, es capaz de transfiguracin. (El lo hizo! El Bienamado. Tengo que darle las gracias por liberar mis latencias, por cortar sus ataduras con su brillante escalpelo de doble filo. Culluket!) No l, Felice. Culluket! No te vuelvas ahora en esa direccin. No cuando ests tan cerca, pequea, tan limpia y fuerte, tan bien... Amerie? Mira hacia el otro lado. Alza la vista hacia la luz y la realidad, hacia la paz, hacia la Unin con otras mentes que pueden amarte realmente. Culluket? Amerie? Observa calmarse las energas errantes, los inarticulados ladridos cesar, las emociones ser refrenadas, recuperar las fuerzas y la direccin. Ahora: elige un amor no egosta! Elige ser buena y noble y dar... Elijo... elijo... Despierta, Felice. Vuelve ahora. Abre los ojos. Eran unos ojos marrones, muy grandes, mirando asombrados en un rostro sin sangre bajo unas cejas cenicientas y un lacio pelo color platino. Eran unos ojos llenos de maravilla, pasando del rostro de Elizabeth al de Dionket y al de Creyn y luego volviendo al de Elizabeth de nuevo, brevemente humedecidos con lgrimas y luego brillando de nuevo como estrellas. Esto es la cordura? pregunt Felice. Se alz temblorosa sobre un codo. Baj la mirada. El mismo viejo cuerpo, la misma mente... pero distintos. Ri muy suavemente. Los ojos marrones se alzaron brevemente, miraron a Elizabeth. Por qu me despertaste... trayndome de vuelta antes de poder terminar mi eleccin? La Gran Maestra guard silencio. Quieres que elija ser como t, Elizabeth? Haz tu propia eleccin. El tono vocal era suave, pero el mental raspante y aprensivo. Ser como t. Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de la muchacha. Su pelo pareci cobrar vida. Dio como una espeie de salto y estuvo de pie sobre el camastro, pequea y fuerte. Todo su cuerpo estaba baado por un aura perlina. Yo, ser como t, Elizabeth?

Felice ech hacia atrs su radiante cabeza y ri, un repiqueteo alocado y vital que reson con una mordaz vitalidad. Elijo ser yo misma! Mrame. Mira dentro de m! No preferiras ser yo antes que t? Ser libre de elegir lo que deseo en vez de dejar que los dems me aten? De nuevo la risa, tan estruendosa, tan cuerda. Pobre Elizabeth. La diosa extendi una luminosa mano, toc el hombro de la Gran Maestra. Pero gracias. Desapareci. Elizabeth permaneci sentada sin moverse, su rostro fijo an en el vaco camastro, demasiado vaca para llorar, demasiado disminuida incluso para desesperarse. El capullo de fuego estaba all, tentndola, y lo estudi con una extraa sensacin de desprendimiento, como si la autntica eleccin hubiera sido ya hecha y aquella fuese una mera consecuencia. Tranquila urgi Dionket. Creyn estaba de pie a su lado, rojo de sangre, blanco de luz mental, la retencin del torque de oro aferrndole en torno a su garganta. Su mano con sus largos dedos y prominentes articulaciones, adornada con muchos anillos, tena una taza de gres. Bebe, Elizabeth. Como aquella otra vez. Bebi el amargo t de hierbas, luego baj el muro para que l pudiera ver claramente el atad de llamas que aguardaba, la abrumadora tentacin. Ahora te necesitamos ms que nunca dijo Creyn. Pero Dionket, ms sabio, fue ms confortante en su firmeza. Realmente no mereces el purgatorio. No hasta que intentes arreglarlo. S dijo ella, y sonri, y llor.

8
Cloud deposit el ramo de flores sobre el montn de tierra, luego permaneci de pie con los ojos secos, contemplando todos los intrincados detalles de las orqudeas con su examen profundo al tiempo que cerraba su mente a la imagen general de la tumba en s. El ramo de flores era enorme, y contena veinticinco o treinta variedades. Las haba reunido en menos de cinco minutos sin alejarse ms all de la vista del lugar del ro Genil donde haban anclado. Los Tanu llaman a Espaa Koneyn dijo sin venir a cuento. Significa Pas de las Flores. O a una mente decirle a otra que no hay ningn lugar en Europa que posea tantas clases distintas. Las que ms me gustan son las orqudeas azules, creo. Y las verde plido con los bordes negros aterciopelados. Orqudeas para el duelo. Pobre Jill. Hicimos todo lo que pudimos. Steinbrenner nos advirti del peligro de meningitis. Elaby se concentr en la losa de piedra que haba depositado contra las races de un gran pltano. Partes de la roca brillaron plidamente al sol del medioda mientras ejerca su metafacultad creativa. El acre color del mineral fundido ahog la sutil fragancia de las orqudeas, luego se disip en la ligera brisa que soplaba ro abajo. Satisfecho, Elaby alz la losa con su PC y la coloc en posicin en la hendidura que aguardaba a la cabecera del montculo. JILLIAN MIRIAM MORGENTHALER 20 SETIEMBRE P3 2 JUNIO P27 DNDE SE HALLA LA TIERRA A LA QUE LA NAVE PUEDE IR? LEJOS, MUY LEJOS AL FRENTE, ES TODO LO QUE SABEN LOS MARINOS. Durar seis millones de aos? se pregunt Cloud. Estamos an en la cuenca del Guadalquivir. Este lugar se ver enterrado en sedimentos. Quin puede decirlo? Cloud se volvi de espaldas a la tumba y camin apticamente hacia el varado esquife. El invierno pasado, mientras todos nosotros estbamos planeando esto, le pregunt a Alexis Manion si se haba hallado alguna huella de la poblacin del exilio en las rocas del plioceno. Dijo que no. Resulta duro creer que no sobrevivi nada. Subi al pequeo bote. Elaby se reuni con ella y remaron por las lnguidas aguas, tan marrones como un t fuerte. Eran navegables hasta unos 50 kilmetros del Mulhacn en las planas balsas que Aiken Drum estaba construyendo. Si algn paleontlogo encontr un esqueleto fosilizado de Homo sap en una formacin del plioceno dijo Elaby, mantuvo la boca cerrada para evitar ser expulsado del club de desentierrahuesos. En cuanto a un queche fosilizado... El dotor Manion dijo que nada que hagamos aqu en este antiguo mundo puede afectar al futuro. Que el futuro... ya es. Un pensamiento tranquilizador. Recurdamelo cuando nos pongamos de acuerdo con Aiken Drum y su pandilla y volemos la cima del monte Mulhacn. El bote hinchable se arrim a la escalerilla de cuerda. Cloud lo at y treparon. Owen an esa durmiendo observ, tras lanzar una aleteante sonda redactora abajo. Bien. Se agot trabajando contigo y con Jill. Gracias al cielo no insisti en bajar a tierra para el entierro. Rebusc en la nevera porttil y extrajo un frasco de ponche de coco y dos muestras de su menguante provisin de bocadillos de ensalada y pollo trados de Ocala. Carne funeraria bien cocida. Reljate, muchacha. Haz una pausa antes de que aparezca el Rey de los Elfos. Se sentaron en sendas sillas de lona en la parte baja de popa, protegidos del sol por un toldo tendido entre el palo mayor y el soporte posterior. Cloud mastic con xtasis el bocadillo.

Comida civilizada! Dios, estoy asqueada de pescado y aves acuticas y esas inspidas frutas de las palmeras. De nuevo es como los desayunos all en Florida... te das cuenta de ello? Huevos revueltos y tocino. Smola y miel. Zumo de naranja y t dulce helado. Mujer sin corazn acus Elaby. Volvi a llenar su jarra con la bebida del color de la leche. Lamentas haber venido? Ella neg con la cabeza. Tena que hacerlo. Todos nosotros tenamos que hacerlo. Incluso el grupo que pap desvi hasta frica no lamentan haberse ido de casa. Al menos estamos un poco ms cerca de la puerta del tiempo. Hemos obligado a pap a que nos tome en serio a nosotros y a nuestras necesidades. Dud. Vendr a Europa, sabes? Ests segura? Le conozco mejor que nadie. Nos ayudar o se opondr a nosotros? Puede que an no se haya decidido. No sabra decirlo. Apart a un lado los restos de la comida. Una nube de mariposas color amarillo azufre aleteaban junto a la barandilla de babor, en direccin al golfo del Guadalquivir. Enjaul brevemente a una con su PC, la observ temblar y agitar sus pequeas antenas, luego la solt. Alete desesperadamente tras las dems . Pap no desea matarnos. Tuve razn respecto a eso. No lo har a menos que le obliguemos a ello. A menos que deliberadamente lo pongamos a l y a su gente en peligro al abrir la puerta... o si nosotros intentamos matarle a l. Algunos de nosotros no sentiramos el menor escrpulo en hacerlo. Lo s. Su expresin era tranquila. Hagen. T. Pero no t? El joven hizo girar los cubitos de hielo en su bebida, fruncindoles el ceo. Cuando Cloud no respondi, hizo otra pregunta: Te enfrentaras al resto de nosotros, si se demuestra que no hay otra forma de detenerle? Quiero que todos nosotros seamos libres dijo ella. Si tan slo pudiramos trabajar juntos, ambas generaciones, en vez de situarnos en polos opuestos! Construir el aparato e instalarlo adecuadamente en medio de este circo de brbaros ya va a ser bastante difcil. Quiz imposible. No pongas las cosas tan mal demasiado pronto, muchacha. Hemos perdido un poco de terreno, es cierto... pero tambin hemos ganado un poco por otro lado. Nuestro elemento de secreto ha desaparecido ahora que Marc ha adivinado nuestras intenciones, y las amenazas de tu alocado hermano han hecho que Marc se sienta ms bien escptico acerca de nuestra lealtad. Pero tu padre no es el nico cartucho en esta batalla. No olvides al Rey Nonato. Si las cosas siguen yendo como hasta ahora aqu en la Tierra Multicolor, es posible que dentro de muy poco empiece a buscar horizontes ms amplios. Coud se mostr dubitativa. Aqu, Aiken es un pez grande en una pecera pequea. Qu poda haber sido el Medio, comparado con la Mente Unida? Por otra parte, pap parece haberle impuesto un cierto respeto como resultado de sus enseanzas sobre el metaconcierto. Elaby lanz una suave risita. No lo creas. Ese joven tiene cabeza. Slo tiene veintids aos. Y sin embargo ha conseguido hacerse cargo de un sistema de gobierno que ha dominado el plioceno durante cuarenta aos, utilizando solamente su cerebro desnudo. Aiken simplemente recogi los pedazos despus de la catstrofe. Es el rey de las ruinas! Un semidis en el Gtterdmmerung. Quiz s, quiz no. Es una potencia de primera clase, muchacha... no lo olvides. Puede que tu padre simplemente haya atrapado en su anzuelo un pez que es demasiado grande para que pueda manejarlo. Cloud se mordi el labio inferior, mirando hacia el gran ramillete de flores y la enhiesta losa de piedra all en la orilla. Finalmente dijo: Crees que Aiken va a ser capaz realmente de manejar; esa enorme sinergia? Es posible que pap est simplemente planeando apoderarse de las riendas en el momento crtico. Si Marc no lo hace... si no puede hacerlo... entonces quiz tengamos una posibilidad de alistar a Aiken a nuestro lado. An sigo considerando sorprendente que Marc haya aceptado

dejar que sea Aiken quien enfoque el psicogolpe. Eso implica confianza en las habilidades del Dorado Muchacho... o un intrincado elemento de manipulacin. Es difcil creer que alguien en este mundo pueda equipararse a pap. El tono mental de Cloud estaba lleno de perplejidad. Ha estado jugando a Dios durante demasiado tiempo dijo Elaby amargamente. Hemos olvidado que Marc es humano. Que es un perdedor. Que lo perdi todo en el Medio, y que ahora nos ha perdido a nosotros. Y que obviamente se siente amenazado, tanto por Felice como por Aiken. Pap sigue siendo un descollante Gran Maestro telpata, coercedor y creador dijo Cloud suavemente. Y se siente limitado aqu en el plioceno sobre todo debido a que hay tan pocas mentes adecuadas sobre las cuales poder trabajar. No olvides nunca que fue uno de los dos grandes coordinadores mentales en la galaxia. Solamente su hermano Jon era mejor que l. Recurdame que le encienda una vela a St. Jack el Incorpreo. Cloud lo mir fijamente, mientras su visin a distancia vagaba hacia el norte, hasta las pequeas islas junto a la desembocadura del Genil donde las fuerzas de Celadeyr y Aluteyn y los dems Tanu espaoles llevaban acampadas dos das, aguardando su cita con la flota de Aiken Drum. Luego desvi la mirada, escrutando ms all en el Atlntico, hacia el oeste. Sigo sin ver llegar a Aiken dijo nerviosamente. Estn todava muy lejos, Elaby? A unas quince horas aproximadamente. Su hora prevista de llegada al campamento base del Genil sigue siendo al amanecer, tal como Aiken prometi. Han estado ahorrando sus metafacultades, utilizando los vientos de Mam Naturaleza durante casi todo el camino desde Bretaa. Pero esta maana, cuando finalmente bordearon el cabo San Vicente, Aiken ha puesto a trabajar su psicocinesis. La flota debe estar haciendo veintisis nudos ahora. Maana estaremos todos camino de la Btica, de acuerdo con lo planeado. Y quiz muramos todos. Cloud se reclin contra l, apoyando la cabeza en su hombro y abrazndolo tan fuertemente que sus dedos se hundieron en los msculos de su espalda como garras. Querido, no s por qu... la pobre Jill esta maana, y ahora esta estpida y peligrosa cosa que nos vemos obligados a hacer con Aiken Drum... por qu tengo que sentirme as? Es una locura, pero... Es normal susurr l en su odo. Normal aferrarse a la vida cuando el mundo parece a punto de terminar. Es un fenmeno muy comn, si hay que creer en los libros de la biblioteca all en Ocala. Plagas, guerras, terremotos... todos los desastres incitan a la sexualidad. Es ridculo. El la bes. El sexo lo es a menudo. Y qu? La condujo hacia la escalerilla que conduca abajo. Qu te parece si agitamos un poco el bote, y luego lo preparamos todo para la visita real? Desaparecieron. La brisa muri, y los animales de la jungla se ocultaron del calor del medioda. Dos ramas emergieron brevemente por entre la maleza para inspeccionar el montn de flores y sealar con el dedo las extraas incisiones en la losa de piedra. Luego volvieron a fundirse con el verdor, una vez satisfecha su curiosidad.

En la atestada cabina de la gran goleta que era la nave insignia Tanu, Culluket trabajaba en el peto de su armadura color rub, volviendo a incrustar unas cuantas gemas que se haban desprendido del blasn, colocando una nueva correa en sustitucin de otra que estaba a punto de partirse, luego puliendo todo el conjunto a fin de que el cristal con su caput mortuum resplandeciera ms intensamente que un chorrear de sangre fresca. Al memos morirs con un aspecto magnfico, se dijo a s mismo. Has sido demasiado listo, Interrogador! Si consigues escapar a ser devorado por tu demonaca enamorada, seguro que tu supertortuoso cerebro se va a ver reducido a un montn de carne abrasada tras servir como puente viviente entre Aiken Drum y el ngel del Abismo. Morirs por tu Rey, un autntico mrtir de la religin de batalla de tus antepasados. Un hroe de la Casa de Nontusvel no podra pedir un destino ms glorioso. Que lstima que seas un traidor a tu sangre, y un ateo,

y tan adicto a la vida que ests dispuesto a someterte a cualquier degradacin con tal de salvarla. Incluso posees un cierto atractivo para ella, lo cual no es la futilidad definitiva... Culluket dijo Mercy. Se sobresalt, arrancado de su amarga ensoacin. La figura de Mercy, vestida con su armadura de desfile plata y verde, se materializ de la nvisibilidad. Haba interpenetrado la puerta de su cabina. Era una violacin de la etiqueta Tanu casi tan seria como levitar sin una montura. Qu ocurre, Gran Reina? Se apresur a reunir las esparcidas piezas de la armadura a fin de que ella tuviera espacio suficiente para permanecer de pie. La mente de la mujer irradiaba una temible intensidad, empujando contra su densa barrera con una fuerza coercitiva que nublaba su visin. Te necesito para que me escoltes hasta Lord Celadeyr, mientras Aiken se halla unido mentalmente con ese horrible Abaddn. Es posible que sea la nica oportunidad de la que disponga. Apresrate! rmate convenientemente. No se trata de una visita social. Y deseo el pequeo campo sigma que Aiken te proporcion como defensa contra Felice. Se puso rpidamente la armadura. Luego los dos, invisibles, sobrevolaron el golfo del Guadalquivir hacia el este, hacia la vieja y deformada luna que se asomaba tarda por encima de la jungla andaluza, pasando por encima del campamento donde el Lord de Afaliah y el Maestro Artesano y el resto de la nobleza de Koneyn aguardaban la llegada de la flota. El lugar de la cita estaba cuidadosamente oculto, tanto fsica como mentalmente. Los 3.500 chalikos que equiparan el grupo incursor haban sido confinados en un pantano de mangles a unos cinco kilmetros de los camuflados pabellones de los nobles y su squito. Mientras Mercy y Culluket planeaban sobre la orilla, la mujer orden: Ponte en contacto teleptico con tu hermano Kuhal en modo ntimo. Dile que llegamos. Kuhal est ah? Culluket estaba perplejo. Seguro que no ha sido obligado...? Haz lo que te digo restall ella. Fui yo quien s ocup de que Celo se lo trajera con l. Pronto descubrirs por qu. Dile a Kuhal que llame a Celo y a Aluteyn el Maestro Artesano a su tienda. Culluket obedeci. El y Mercy descendieron hasta el campamento y se hicieron visibles dentro de la tenuemente iluminada tienda del convaleciente Sacudidor de Tierras. Kuhal permaneca tendido en un camastro, apoyado en unos almohadones. A su lado estaban de pie los dos hroes Tanu, aguardando en silencio las explicaciones de Mercy. No se preocupaban de ocultar su antagonismo hacia el Interrogador. Nodonn est vivo dijo Mercy. Gloriosa Diosa! exclam Kuhal, y Culluket se apresur a lanzar un tosco impulso redactor tranquilizante a la mente del invlido. Conecta el campo sigma orden Mercy. Ser suficiente proteccin para nosotros mientras Aiken y los dems no sospechen nada y no intenten deliberadamente traspasarlo. Culluket extrajo el dispositivo, lo coloc sobre la mesita de noche de Kuhal, y lo activ. La tienda y sus ocupantes quedaron aislados dentro de un campo dinmico virtualmente impenetrable para la mayor parte de materia y energa. Supe de Nodonn a primeros de mayo dijo Mercy, respondiente a las no formuladas preguntas. Hasta entonces haba permanecido varado en Kersic, en coma, atendido por una mujer Inferior que lo mantuvo oculto dentro de una cueva. Por eso ninguno de nosotros lo detect. Ni siquiera yo. Dnde est ahora? pregunt llanamente Celadeyr. En qu condiciones se encuentra? Permanece oculto en Var-Mesk, atendido por Lord Moreyn, que es barri al Lord de Afaliah y al Maestro Artesano con una cortante mirada un Primer Llegado a la Tierra Multicolor, como vosotos. Y leal a las antiguas tradiciones. Como vosotros. Hey, espera un momento! protest Aluteyn. Hice mi juramento de fidelidad... A un asqueroso usurpador! interrumpi Kuhal. Bajo una mortal compulsin y una sensacin de desesperada inevitabilidad, como todos nosotros. Un juramento as hiede ante la Diosa. Exige el repudio!

Clmate antes de que empeores aconsej el Maestro Artesano. Tom un recio taburete y se sent pesadamente en l. Los dems acercaron tambin sus asientos al camastro, y Mercy y Culluket se quitaron los cascos. Aluteyn se dirigi a su Reina: Cuntanos exactamente lo que le ocurri a Nodonn, muchacha. No te dejes nada. Ella coordin los datos en su mente, luego los despleg sin ningn comentario, salvo el resplandeciente teln de fondo de su alegra. Cuando lo hubieron estudiado, Kuhal tom su mano recubierta por un guantelete de plata y la bes. Sus ojos brillaban por primera vez desde su rescate. Eres realmente una de nosotros, Mercy-Rosmar, y merecedora de ser la Reina dijo. La reaccin del viejo Celo fue ms comedida y prctica. Nodonn est todava tan dbil como un gatito. No en tan mal estado como t, Kuhal, pero evidentemente no en condiciones de enfrentarse a Aiken. Mir fijamente a Mercy. Has aguardado todo este tiempo para comunicrnoslo... y quiz sea cierto que no has tenido otra eleccin. Pero qu es lo que esperas que hagamos ahora? Abandonarlo dijo ella simplemente. Dejrselo a Felice. Todos nosotros podemos volar excepto Kuhal, y Celo puede cargarlo. Partamos ahora mismo hacia Var-Mesk, volando dentro del campo sigma! Hagmoslo va Aven y Kersic, donde podamos ocultarnos mientras dencansamos en lo profundo de las protectoras cuevas, seguros contra su dorada ira! Aiken no dispone de funcin psicoenergtica a larga distancia. Y no nos seguir, puesto que eso significara abandonar su Bsqueda. Aluteyn lanz un gruido. Muchacha, muchacha! Tu felicidad por haber recuperado a Nodonn te ha robado el buen sentido. Cmo podemos dejar a nuestros compaeros guerreros detrs, a merced de Felice? pregunt Celo. Deseara Nodonn eso? La flota ya casi est aqu dijo tristemente Kuhal. Nuestra gente se ha comprometido. Gran Reina... si nos hubieras comunicado tus noticias antes... No me atrev a entrar telepticamente en contacto con vosotros! exclam ella. An soy muy torpe en el enfoque a gran distancia. Fue Nodonn quien mantuvo fijo el delgado haz mental entre nosotros. Y me advirti... Su desdn, como un hilo al rojo, azot a Culluket. T observaste y escuchaste! Y ahora incluso Aiken sospecha algo... quiz incluso sepa seguro que Nodonn vive! Tuve miedo de que mi propia telepata traicionara por completo a Nodonn. O de que fuera Culluket quien lo hiciera! El Interrogador inclin la cabeza. Mi anterior lealtad al usurpador se ha visto sacudida desde su alianza con Abaddn. Ya sabis el papel que ambos me han obligado a asumir... Aluteyn lanz una corta risa. Y sabemos tambin lo que vale tu lealtad comparada con tu preciosa piel! Pobre Cull. Esta vez has recibido lo que te merecas. S que Culluket odia a Nodonn. La mente de Mercy era helada. Pero son Hermanos de la Casa. Y Tanu. Y ahora hay una buena razn por la cual Cull puede volver a cambiar de chaqueta! No es as, Hermano Redactor? La Gran Reina es sabia dijo Culluket, sin ninguna emocin. Estupendo entonces! exclam Mercy, con el viejo fuego salvaje de nuevo en sus ojos. Si no podemos volar hasta Nodonn ahora, entonces pensemos en cmo podemos hacer que Felice mate a Aiken! Debemos advertirla de su inminente incursin en busca de su tesoro? Elizabeth tiene a Felice dentro de la habitacin sin puertas dijo Aluteyn. Lo ms probable es que no oiga. Y aunque lo hiciera, no podemos contar con que nos perdonara a nosotros. El rostro de Kuhal se haba puesto lvido. Por el amor de Tana... no se te ocurra ponerte en contacto con esa hembra elemental, mi Reina! Cull puede hablarte de lo que es capaz de hacer! Incluso el poderoso Abaddn le tiene respeto a Felice dijo el Interrogador. Y me gustara sugerir, mientras meditamos en posibles planes de accin, que no debemos, olvidar que Abaddn posee unos poderes directivos sin parangn en el metaconcierto. Puede barrernos con

un golpe psicocreativo a cualquier distancia... lo s seguro. No puede ejercer coercin sobre nosotros desde el otro lado del mundo, pero posee sorprendentes poderes telepticos. Entonces, por qu infiernos no le ha sealado la presencia de Nodonn a Aiken? se asombr Celo. Culluket se alz mentalmente de hombros. Mis tratos con esa misteriosa persona han sido extremadamente perentorios. Soy menos que una cosa para ella. Abaddn parece indiferente a nuestra mezquina poltica. Es un manipulador, pero solamente a gran escala... Cosa completamente opuesta a ti, Hermano dijo Kuahl. ...y es muy posible que no le importe en absoluto quin gobierne en la Tierra Multicolor. Usara a Nodonn con la misma facilidad con la que ahora usa a Aiken. El muy bastardo! sise Mercy. Quin puede ser? Los cuatro hombres Tanu la contemplaron desconcertados. Entonces, no lo sabes? pregunt el Maestro Artesano. Oh, muchacha. No me sorprende que hayas estado tan llena de locos planes. Y se lo cont, empezando por los acontecimientos de los que l mismo haba sido testigo hacia veintisiete aos, cuando l y el viejo Lord Coercedor y Gomnol y el Lord de Roniah tropezaron por primera vez con Marc Remillard y su grupo de rebeldes metapsquicos exiliados. Mercy pareci volverse de mrmol dentro de su armadura de plata. Entonces no hay ninguna esperanza de detener la Bsqueda. Ninguna. Se volvi de espaldas a ellos. Pero, si Aiken consigue la Lanza, entonces Nodonn no tendr ninguna ventaja sobre l en el Duelo final de Maestros de Batalla. No. Culluket sonri a sus espaldas. Nodonn tendr que enfrentarse a Aiken en igualdad de condiciones si desea ser rey. Y quiz pierda. Hermano... ya basta! Kuhal se sent trabajosamente. No hay una escapatoria honorable al actual peligro, ninguna forma de abortar la incursin. Debemos cooperar completamente con Aiken Drum, y slo la Buena Diosa sabe cmo terminar este asunto. Puede utilizar a Felice como su agente para destruir al usurpador... o puede garantizarle a l el xito. Pero si sobrevivimos, entonces an habr tiempo para que podamos reunimos en torno al autntico rey para que nos dirija en la Guerra del Crepsculo! Kuhal se dej caer de espaldas, el rostro crispado por el dolor. Culluket se inclin sobre l con las palmas apretadas contra las sienes de su hermano. Kuhal se relaj, instantneamente dormido. Mercy desconect el pequeo generador del campo sigma y se lo tendi al Interrogador. As que es eso observ Celadeyr. Pero el pobre Kuhal tena razn. Tendremos que administrarle a Aiken Drum y a su diablico genio norteamericano nuestro mejor golpe en la Bsqueda. Nos guste o no. El y Aluteyn saludaron brevemente a Mercy, luego apartaron a un lado la cortina que cubra la puerta de la tienda y salieron a la densa noche. Mercy permaneci cerca del Interrogador vestido de rub mientras ste devolva el dispositivo de pantalla a su estuche. Sabas lo de Nodonn desde un principio, verdad, Muerte? Mi anuncio no fue ninguna sorpresa para ti. Soy el ms grande redactor de la Casa. Hubiera captado la extincin del mayor de mis hermanos. Y sin embargo no advertirse a Aiken. El lo saba. Yo le mostr dnde se hallaba la prueba, dentro de ti. Maquinador! Como t, mi Reina. Pero creo que mi juego llega finalmente a su climax. Le dirigi una sonrisa a Mercy antes de cubrir su masculina belleza con el casco de cristal rojo. Ella dej que su enguantada mano derecha descansara ligeramente sobre el blindado corazn del hombre, tocando la calavera que era su distintivo herldico. Nunca antes haba observado que los ojos de la calavera eran zafiros, como los de l, y que haba un llameante halo a su alrededor que imitaba su pelo. Quieres decir que finalmente tienes miedo? inquiri sutilmente. S.

Oh! Bueno, yo tambin. De nuevo. Quieres tomar mi mano, Muerte? Me confortars? Asintiendo, Culluket cerr su visor y la atrajo hacia l. La alta forma con la armadura roja y la ms pequea con la armadura esmeralda y plata se disolvieron en el aire a la vez como espectros y desaparecieron, dejando a Kuhal el Sacudidor de Tierras solo en un sueo sin sueos.

Las brumas del amanecer se enredaban en los rboles de hojas perennes de Manantiales Ocultos como jirones de gasa mientras Amerie caminaba hacia la pequea capilla de troncos, llevando el pan y el vino. Los gallos haban lanzado su canto y las cabras encerradas en los corrales y los trabados chalikos producan suaves ruidos; pero los habitantes del poblado y sus huspedes seguan an en la cama tras la improvisada fiesta de la noche anterior. Amerie pens: esta maana solamente vamos a estar T y yo, Seor. Y me alegro. Prendi las dos velas del altar y prepar las ofrendas, luego se meti en el pequeo vestuario para quitarse su toca y su velo y ponerse la casulla escarlata de Pentecosts. Cantando su propia cancin de introito, regres a la capilla. Veni Creator Spiritus, Mentes tuorum visita: Imple superna gratia, Quae tu creasti pectora. Dijo las plegarias al pie del altar con la cabeza inclinada, luego se volvi hacia el oscuro interior de la capilla para pronunciar la primera bendicin. Dominus vobiscum. Y Felice dijo: Et cum spiritum tuo. La monja se inmoviliz all de pie con las manos alzadas mientras una muchacha con una larga tnica blanca avanzaba por el pasillo central y se detena a los pies del altar, sonriendo. He vuelto dijo Felice. Elizabeth ha estado trabajando en mi mente, y ha echado fuera toda la vieja basura. Ahora estoy cuerda, Amerie. No es maravilloso? Ahora puedo amar como corresponde, sin el desvio hacia el dolor. Puedo efectuar una libre eleccin de a quin amar, y cmo. Puedo proporcionarte una alegra exactamente igual a la ma! Elizabeth me dijo que eligiera, sabes?, y que estabas t y estaba Culluket. Lo recuerdas, verdad? Lo amaba ms de lo que te am a ti antes, cuando estaba loca. Pero ahora pienso de otra manera. As que he venido en tu busca. Felice... mis votos dijo Amerie. Mi eleccin. Pero se trata de m respondi la muchacha razonablemente. No simplemente cualquier mujer... yo! Me amas y me deseas exactamente igual que yo te deseo. As que ven. No lo comprendes. Mi renuncia es mi ofrenda a Dios. El ofrecimiento de mi cuerpo, como el pan y el vino que consagrar en la misa. Hace mucho tiempo que lo hice... Puedes volverte atrs. Felice permaneca frente a los bancos hechos con troncos partidos longitudinalmente por la mitad, luminosa a la luz de las dos velas, oscilando como si fuera una cosa cortada a partir de un tejido frgil puesta en movimiento por la propia respiracin acelerada de la monja. Sus ojos eran como pozos. Vamonos ahora. Volaremos juntas! Ahora soy un halcn blanco, y t sers un cardenal! No susurr Amerie. Felice, no puedo. Sigues sin comprender. Pertenezco aqu, debo servir a esta gente que me necesita. Soy su sacerdote y su doctor. Son buenos conmigo y yo los quiero... Me amas ms a m interrumpi la muchacha de blanco.

S admiti Amerie. Es cierto, y siempre ser as. Pero eso no cambia nada. No puedo evitar el amor, pero puedo elegir no consumarlo. Y eso es lo que hago. Lentamente, la expresin de Felice cambi. Hubo desconcierto, sorpresa, dolor, frustracin, furia. No quieres? No. Es a causa de tu Dios, verdad? El te mantiene encerrada! Atrapada en esta estpida tela de araa de renuncias! No he renunciado a nada a lo que no haya querido renunciar. No lo entiendes. Deja de decirme eso! Entiendo! Lo eliges a l y no a m! Sigues pensando que mi amor es sucio y pecaminoso! Brotaron lgrimas de los negros orificios de sus ojos. No soy buena despus de todo. Puedo verlo en tu alma, ver que sigues tenindome miedo. No vas a venir conmigo y nunca me dejars estar aqu contigo.Oh, no! No soy lo suficientemente humana como para ser un miembro de tu rebao, no es as, Buena Pastora? Soy una Diosa! Amerie se dej caer de rodillas. Eres Humana, querida Felice, lo eres. Pero tan distinta del resto de nosotros! Vuelve con Elizabeth. Deja que ella te ensee cmo vivir en tu mundo mental. Ah es donde perteneces. No. Felice estaba llorando. Te pertenezco a ti. Yo nunca podr entrar en tu mundo mental. Felice. Tan slo soy una mujer normal. No puedo impedir el sentir miedo ante gente como t... del mismo modo que no puedo impedir amarte. Felice, djame seguir mi camino. Ve con tu propia gente. No puedo! grit la muchacha. No puedo irme sin ti! Si no quieres venir conmigo voluntariamente, te obligar! Las dos velas del altar se apagaron bruscamente. Tan slo la brumosa luz procedente de las dos pequeas ventanas y la lamparilla del sagrario iluminaban el interior de la capilla. Las manos de Felice sujetaron a Amerie por los hombros. Las psicoenergas fluyeron del cerebro de la muchacha, y Amerie se retorci bajo el shock. Hars lo que yo digo! exclam Felice, terrible en su coercin. Te quedars conmigo durante tanto tiempo como yo quiera. Me oyes? Sacudida por espasmos clnicos, con las cuerdas vocales paralizadas, Amerie sinti que era alzada. Hubo un olor a tela quemada cuando sus ropas humearon bajo la presa de Felice, y luego la propia carne de la monja ardi y su corazn se detuvo. Susum corda. Elgeme, Amerie! La figura que estaba alzndola se mostraba ahora incandescentemente desnuda. Hazlo... y pondr en marcha de nuevo tu corazn. Simplemente dime que me quieres. Dignum et justum est. Felice arroj violentamente el cuerpo con su casulla roja contra el suelo y gravit ominosa sobre l. Hoc est enim corpus meun. Elgeme! Por favor, Amerie! Per ipsum et cum ipso.... POR FAVOR! In saecula... Los agonizantes ojos de Amerie brillaron. Su mente le dijo a Felice: No. Te quiero. Esta misa es por ti. Y entonces la mente escap, dejando a la muchacha maldiciendo y gimiendo y finalmente cambiando de vuelta a la antigua forma de cuervo. Y Felice parti hacia Espaa, para darle a su otro amor su oportunidad.

9
Est libre. Est libre. Felice est libre... El estpido estribillo reson una y otra vez en los estratos subliminales de la consciencia de Aiken, una aguda discordancia sobre un sostenido retumbar de miedo. Las malas noticias no haban llegado procedentes de su incompetente espa en el Risco Negro sino de la propia Elizabeth, que se puso en contacto telepticamente con l poco despus del amanecer, cuando su flota estaba a menos de una hora de su cita con las fuerzas de tierra de Koneyn y los tres operantes norteamericanos: Est libre Aiken! Felice est libre. Yo la dej irse de mi lado... y ha matado a Amerie. Santo Dios. La muerte de Amerie es culpa ma slo ma. Hubiera podido hacerme cargo de Felice durante la redaccin. Dejarla hundirse en la afnisis. Demolicin del ego. Se hubiera convertido en un vegetal Creyn&Dionket me urgan a que lo hiciera s hubiera podido la noaccin en un caso tan complejo como se no hubiera violado la tica. Pero no! Estaba tan segura de que poda salvarla! La volv cuerda... Cuerda altruista. Correcto? Felice permanece totalmente autocentrada. Dedicada a hacer exactamente lo que le place por encima de todas las cosas. Me enga completamente como una estpida. Elizabeth inocente. Trabaj con nios en el Medio! Y Felice es una nia. Si tan slo se hubiera quedado conmigo hubiera podido educarla madurarla oh Aiken puede que jams crezca ahora es una fuerzamentalinfantil desencadenada! Y est libre... Malditaseas. Malditaseas! [Helorespinal encogimientogenital corazndesbocado.] Los monstruos locos pueden ser atrapados a travs de sus propias ilusiones. Los monstruos-sanos >= Yo + AngeldelAbismo! Y ella est libre... libre. No s dnde rastrearla. Su pantallamental es perfecta. Debes pedirle a Remillard que intente un rastreo fsico con la visin a distancia amplificada. Seguro: Felice buscar a Cull. Rechazada por Amerie se dirige a su otro objetivodeamor. No tengo que decirte qu ocurrir si lo encuentra. Debes proteger la mentedeCull con cualquier cosa que tengas a mano. Cull tiene que hacer un trabajo para m. No no ocltalo en alguna cuevaprofunda sino scalo de Europa tanprontocomoseaposible! Debes abandonar la idea de la incursin en el cubildeFelice en la Btica. Es suicida! Tengo queconseguir la Lanza muchacha. Fotocan + psicogolpe concertado inclinar la balanza del poder hacia mi lado. Y no solamente contra Felice... Aiken NO DEBES proseguir la Bsqueda no ahora que ella est libre. Ya est todo dispuesto. Posponerlo no ayudar en nada. Quiz tengamos la posibilidad de agarrar el botn antes de que ella se d cuenta. Su visin a distancia es de segundo grado. No porelamordeDios no. Es preciso. (Librelibre Felice est libre! Librelibre Felice est libre!) Mierda ahora me tienes atrapado... Felice es capaz de destruirte a ti + toda la fuerza. Vencer! [Pnico. Tentacin de abandonar. Resiste! Cierra la puerta a los temores!] Librelibre Felice est libre! Librelibre... CIERRA ESA MALDITA TRAMPA ELIZABETH! Si sigues adelante moriris tendr vuestras muertes sobre mi conciencia adems de la de Amerie! Ttt! Demasiadomalo para ti! y tu malditaconciencia! Deja de SANGRAR sobre m! Haz un buen actodecontricin o algo as.

Por favor... LRGATE. Mientras lanzaba una retahila de maldiciones contra ella, el pensamiento de Elizabeth se desconect. Se haba retirado al refugio de la habitacin sin puertas. Eso es... escndete! aull- Deja que yo limpie a paladas toda la mierda, chapucera hacedora del bien! Bueno, si tengo que hacerlo, lo har! Lanz una cuidadosamente protegida llamada a Norteamrica. Aunque Felice no emitiera ninguna aura mental que un telpata pudiera detectar, segua poseyendo una masa fsica incapaz de disimular. Los ultrasentidos aumentados de Abaddn, sondeando el sur de Espaa, quiz no pudieran encontrar a la muchacha... pero podan determinar dnde no estaba. Tras un intervalo de suspense, Aiken recibi la seguridad de que Felice no estaba presente en aquellos momentos en una zona de 80.000 kilmetros cuadrados en torno al monte Mulhacn. Aquello era suficiente para estampar un sello de adelante a la incursin.

Las 75 embarcaciones a vela de la flota de Aiken, que incluan todas las naves dignas de ese nombre en la Tierra Multicolor, amarraron junto a la desembocadura del ro Genil a las 05:30 horas. Unos 2.000 Humanos de la guardia de lite, que servan como apoyo a la expedicin, se apresuraron a desembalar, hinchar y botar una flotilla de 180 botes neumticos y conducirlos hasta el campamento base donde aguardaban las fuerzas espaolas. Cada bote accionado por energa solar poda transportar 20 caballeros Tanu y sus monturas junto con las raciones de campaa y una espartana cuota de pertrechos. Dos de los botes haban sido equipados con un primitivo taller de reparaciones lser, a fin de no tener que perder tiempo en volver la Lanza de nuevo operativa. Poco antes de las 08:00, cuando todo estaba listo, Aiken mont en su propio chaliko negro y levit hasta una altura de mando ante las hileras de combatientes que aguardaban. Al contrario que ellos, no llevaba ninguna armadura de cristal, sino su traje dorado con muchos bolsillos, la resplandeciente capa, y el sombrero de ala ancha con sus plumas negras, ahora rematado por la corona real. Salud a los caballeros y nobles, a los Exaltados de la Alta Mesa y a la Reina Mercy-Rosmar, con la pequea varilla lser chapada en oro que se haba acostumbrado a llevar como cetro. Compaeros de batalla! Estamos preparados para iniciar la incursin al cubil del monstruo. All arriba en el monte Mulhacn, detro de la cueva de Felice, se halla la sagrada Lanza de Lugonn que me fue arrancada de las manos durante la Gran Inundacin. La Lanza es un smbolo soberano de nuestra herencia Tanu. Es tambin un arma que puede constituir nuestra defensa definitiva... no slo contra Felice, sino contra el Enemigo Firvulag o cualquier otro contrincante que se atreva a desafiarnos. Adems, la cueva contiene un autntico tesoro de torques de oro. Puesto que el equipo para la manufactura de los torques result destruido con la inundacin de Muriah, es de una importancia vital que nos apoderemos de esta provisin que conseguir elevar a nuestros hijos a la operatividad metapsquica durante los aos que transcurran antes de que empiecen a nacer los operantes naturales. La sagrada Lanza y el escondite de los torques representan ni ms ni menos que la seguridad de la supervivencia para la raza Tanu! Este es el autntico objetivo de nuestra Bsqueda. No voy a minimizar los riesgos. Todos nosotros nos hallamos en peligro de muerte. La mente de Felice es mucho ms poderosa que cualquier otra en la Tierra Multicolor, ms poderosa incluso que cualquier otra mente que haya existido en el Medio Galctico a seis millones de aos de distancia de nosotros. Pero podemos hacerle frente! Podemos unirnos en un autntico metaconcierto... y bajo mi liderazgo vencer a la mujer demonio de una vez por todas. Creedlo! Dejadme deciros lo que haremos. Este ro Genil es navegable a lo largo de unos ciento treinta y cinco kilmetros, noventa leguas Tanu. Lo seguiremos hasta el Mulhacn, donde tiene su fuente. Habr rpidos, pero los mejores patrones del plioceno se encargarn de la navegacin,

de modo que no tengis miedo. Algunos de vosotros, psicocinticos, habis recibido el encargo de aadir un impulso auxiliar a los botes, a fin de asegurar que alcancemos el extremo del tramo navegable a las 14:00 horas. Entonces seguiremos en chaliko. Por aquel entonces habremos salido de la jungla y estaremos en la sabana abierta, y cabalgaremos durante otros veinticinco o treinta kilmetros. Un poco ms de una hora y deberemos hallarnos en la base del macizo de Sierra Nevada, donde se inicia un denso bosque, y nos hallaremos a la sombra misma del Mulhacn. Durante todo el camino ro arriba y cruzando la sabana mantendris vuestras mentes unidas, formando una sombrilla protectora de psicoenerga que nos oculte de la vista del monstruo. Al pie de la montaa, ocuparis todos vuestros puestos, aguardando en un lugar bien protegido con una perfecta lnea de visin sobre la regin en torno al cubil de Felice. Solamente yo volar hasta la cueva. Extenderis vuestras defensas para cubrirme mientras me hago cargo de la Lanza y los torques. Puesto que soy capaz de alzar ms de cuatrocientas toneladas, no debo tener ningn problema en llevarme todo el botn. De todos modos, ese momento en el que est volando de vuelta con l representa el perodo ms peligroso de nuestra incursin, puesto que estar utilizando la mayor parte de mi poder cerebral en la levitacin. Mantendr la direccin de nuestro metaconcierto ofensivo... pero menos de mi potencia normal de psicoataque. Si alguna vez habis pensado en rezar por nosotros, rezad entonces... Una vez est a salvo al pie de la montaa, dividir en partes el tesoro y lo llevaremos entre todos de vuelta a los botes en el ro. All soltaremos las monturas. Eso nos proporcionar una velocidad adicional para regresar al golfo, puesto que los botes sern ms ligeros. Tambin viajaremos a favor de la corriente en vez ir de contra ella. Mientras navegamos ro abajo, nuestros tcnicos, bajo la direccin de Pete Carvalho y Yuggoth McGillicuddy, pondrn en condiciones la Lanza. Recemos de nuevo! Yo les proporcionar mi real ayuda a menos que est ocupando luchando por salvar nuestras vidas. Una vez la sagrada arma est reparada, podremos decir que somos virtualmente libres! Abaddn ha estudiado lo que Felice hizo en Gibraltar, y ha analizado tambin el potencial del metaconcierto que conseguiremos nosotros. La creatividad de Felice est establecida en algo que l llama el orden seiscientos de magnitud. Mucho. Pero si golpeamos a Felice con un can fotnico adems de la sacudida metaconcertada, podemos alcanzar el equivalente de seiscientos treinta... y el monstruo morir hecho astillas. As que adelante. Y vamos a vencer! Os lo garantiza el Brillante Muchacho! Haban sido advertidos de no emitir ni siquiera la ms discreta respuesta. Pero el ter sise jubiloso pese a todo, mientras los botes neumticos se apartaban de la orilla y ganaban velocidad Genil arriba a ms de 20 kilmetros por hora. Apenas se haba iniciado el viaje cuando los 3.500 combatientes fueron puestos a trabajar, reuniendo sus mentes en un metaconcierto triangular que dentro de poco servira tanto como arma que como escudo defensivo para el Rey Aiken-Lugonn.

Los tres Humanos operantes de Norteamrica iniciaron el proceso, eligiendo e interconectando las mentes, una a una. Owen Blanchard se encarg de los coercedores, que estaban encabezados por Alberonn el Devorador de Mentes, Artigonn de Amalizan y Condateyr de Roniah. Cloud Remillard coordin a los psicocinticos bajo Bleyn el Campen, Neyal de Sasaran, Diarmet de Geroniah y Kuhal el Sacudidor de Tierras (este ltimo tan slo un participante pro forma). La ms importante de todas, la faccin creativa, fue controlada por Elaby Gathen, trabajando con Mercy, Aluteyn el Maestro Artesano, Celadeyr, Lomnovel el Quemador de Cerebros y Thufan el Cabeza de Trueno. A los miembros de la Alta Mesa se les confi el refinado de las subestructuras en cada cadena sintagmtica, uniendo entre s las mentes menores hasta unidades coherentes que gracias a la nueva y sofisticada armazn proporcionada por Abaddn dispondran de una potencia mayor que la suma de sus partes componentes. Una vez el recin nacido metaconcierto Tanu hubo establecido y asumido una condicin adecuada de potencial dinmico, Marc Remillard tom el conjunto, puli los costurones, y puso

en fase las mentes operativas, bajo su control personal, con las de los rebeldes supervivientes en Ocala, junto con las de sus hijos adultos escapados (ahora hirviendo de rabia pero sometidos por la fuerza) que vivaqueaban en la costa marroqu a unos 900 kilmetros al sur del Mulhacn. A esta combinacin Marc aadi su propia y asombrosa facultad creativa, realzada por la ayuda cerebroenergtica. La totalidad fue entonces sutilmente escindida en capacidades ofensivas y defensivas, con las primeras basadas principalmente en los poderes creativos y las ltimas apoyadas en los coercedores. El aspecto defensivo de aquella Mente Orgnica fue mantenido por Marc bajo su propio control. Su telepata, en una maniobra de virtuoso que ni Aiken ni los Tanu podan llegar a imaginar, mantuvo de alguna forma su funcin monitora independiente. Aiken, como primer ejecutor de la Mente, vigilara personalmente la posible llegada del enemigo; pero si se distraa, o si Felice consegua elaborar algn sutil plan, el fro ojo teleptico en Norteamrica estara tambin vigilante y listo para hacer sonar la alerta. Conectada al final de todo el proceso, situada entre Marc y el director de la campaa, con su sustancia anmica convertida en un cilindro virtual de enorme aburrimiento, se hallaba la mente de Culluket el Interrogador. Era completamente pasiva (pero consciente), un conducto viviente a travs del cual las psicoenergas solamente podan pasar en una direccin: hacia fuera. Si Felice intentaba penetrar en la Mente con sus propias fuerzas, o si intentaba cortar la salida, instigando una realimentacin, el fusible de seguridad sentiente saltara. Culluket morira. (Y pens: Eso sera lo ms fcil! Pero al mismo tiempo le lleg la insistente voz de la presciencia, advirtindole: No hasta que hayas pagado totalmente tu cuenta.) Cuando la Mente estuvo finalmente lista, la entidad sin rostro llamada Abaddn la present a Aiken Drum. Todo lo que necesitas hacer es deslizar tu propia mente a la posicin ltima: foco principal y director ejecutivo. Si ests seguro de ser capaz de ello... El edificio mental que aguardaba pareca resplandecer ante los asombrados ojos de Aiken. Qu esplndido! Qu fuerte! Qu enorme! De acuerdo, el programa era de Abaddn, lo mismo que la habilidad de su ensamblado. Pero era Aiken Drum quien tomaba ahora todo el incorpreo organismo y lo llevaba... era l quien estaba al control. El cielo que poda ver ahora a travs de la barrera defensiva era casi prpura. El disco solar brillaba bermelln, con un ncleo ardientemente blanco. Mientras el bote de cabeza que conduca l personalmente avanzaba ro arriba, las paredes de la jungla que pasaban velozmente por sus lados eran de un verde tan intenso que viraba al negro. El propio Genil, an envuelto en brumas, era un retorciente curso de oro fundido que se desenrollaba interminablemente. S ests seguro de ser capaz... Por supuesto! Dej que el potencial ofensivo propio de un dios lo llenara, se expandi con l, saboreando la obediente amenaza. Era Mercy, era Aluteyn, era Alberonn y Bleyn. Era Owen Blanchard, el Gran Maestro Coercedor. Era Cloud y Elaby, toscos y jvenes y operantes. Era ms de 3.000 mentes Tanu, sincronizadas en una Unin sin precedentes. Era 40 villanos veteranos de la Rebelin Metapsquica y 28 de sus descendientes adultos. Era Marc Remillard, que haba desafiado a la galaxia, encerrado en una armadura refrigerada con agujas cargadas clavadas en su incandescente cerebro. Era todos ellos! Y l! El era el Rey.

Estaba segura, tan segura de que tena que estar all en Goriah; pero cuando empez a trazar crculos por encima del Castillo de Cristal, llamando su nombre, no respondi, ni tampoco estaba en ningn otro lugar donde pudiera ser hallado en la ciudad que lo rodeaba o en sus plantaciones y asentamientos satlites. Ahora reconocera su aura, no importaba dnde se escondiera. Pero no estaba all. Frustrado, el pjaro negro vol hacia el sur, siguiendo la lnea de la costa atlntica hasta Rocilan. Pero no estaba tampoco en la Ciudad de los Dulces, ni en Sasaran, muy arriba en el Garona, ese poderoso ro llamado Baar por los Tanu. Sonde Amalizan, la ciudadela que custodiaba las principales minas de oro de la Tierra Multicolor, y luego vol incansable hasta

Sayzorask en el Rdano inferior y Darask en los Everglades provenzales. Mi Bienamado! Culluket! Una y otra vez llam el cuervo, pero pareca que no estaba en ninguna de las ciudades francesas. Su aura, tan dura y glacial, del color de la sangre helada, tena que ser fcilmente discernible ahora que sus sentidos telepticos haban sido agudizados como resultado de la redaccin. Si volaba dentro de un radio de una docena de kilmetros del Interrogador, lo reconocera. Descans e interrumpi su larga bsqueda en un verdeante parque al oeste del gran lago, abatiendo a un antlope recin nacido y alimentndose con su lengua. Recuperado, remont el vuelo y llam de nuevo con burln desdn mientras pasaba por encima del Risco Negro. No esperaba ninguna respuesta de Elizabeth, y no obtuvo ninguna. Elizabeth sera til de nuevo algn da, pens el cuervo. Pero realmente no necesito su ayuda para encontrar a Cull. Ser mucho ms divertido buscarlo por m misma! Vol hacia el sur a toda velocidad, planeando sobre las junglas en flor de las colinas de Corbire y cruzando un paso en los Pirineos orientales. El Bienamado no estaba en Geroniah ni en Tarasiah; de modo que se desvi tierra adentro y cruz las selvas catalanas y lleg a buena hora a la cabecera del Gran Can Ibrico, donde se ergua la solitaria ciudadela de Aluteyn el Maestro Artesano, Calamosk, perchada sobre el tumultuoso torrente. Culluket no estaba all. Por supuesto, la ciudad estaba casi desierta. Medit. Los otros lugares que haba visitado hasta entonces, no estaban tambin extraamente vacos de auras de vida... especialmente de vida Tanu? Dnde haban ido los exticos? Las ilimitadas llanuras del sur estaban cambiando de color, de esmeralda a amarillo limn, ahora que haca dos meses que haban cesado las lluvias. Solamente los pantanos y los arroyos permanecan llenos, y las cuencas de los grandes ros como el proto-Jcar, que flua ms all de Afaliah. Culluket! Culluket! Pero el Bienamado tampoco estaba all, y no estaba tampoco el lord de la ciudad, Celadeyr, ni su cuadro de compaeros de batalla. El misterio se haca ms profundo. Quiz Aiken Drum haba iniciado una Bsqueda contra los merodeadores Firvulag en los Alpes occidentales. Felice no haba buscado en las ciudades del Rdano superior, sino que haba volado directamente de Manantiales Ocultos a Goriah, donde haba esperado encontrar su presa escudndose bajo la proteccin de Aiken Drumn. Pero si el Rey haba organizado alguna expedicin de castigo... Era un incordio decidir qu hacer. Si tena que emprender metdicamente su bsqueda, tendra que empezar cruzando el Mediterrneo e iniciar su caza en la deprimente Var-Mesk, luego subir hasta Bardelask y Roniah. Pero ya estaba cayendo la tarde y su precipitado ritmo estaba empezando a minar sus fuerzas. Pens: Ir a casa al Mulhacn, y maana empezar de nuevo. Su corazn se elev junto a su cuerpo de cuervo mientras flotaba en una corriente trmica, luego enfil hacia el sudoeste, hacia la cordillera Btica. A casa, a su montaa, sus tesoros, sus queridos compaeros animales. Pens: Podr retenerlo aqu, encadenado en oro. Encajado en oro. Inundado en oro! S! A travs de todos los msculos, una preciosa red de metal conductor, y terminales externos de oro en cada uno de los principales plexos neurales! El cerebro necesitara una bifurcacin muy especial, que l mismo tendra que ayudarle a construir. Qu deliciosa perspectiva! Equipado as, ella podra actuar sobre l como si fuera un magnfico instrumento algtico, primero calentando su frigidez sangunea con simples caprichos e invenciones, luego adentrndose en inmensas armonas, ditirambos de placer y dolor. Oh, mi Bienamado! Antes mi alegra era recibir, y eso era enfermizo e insano, no? Pero ahora estoy bien y cuerda y dispuesta para la alegra de dar y de la contemplacin de que gozan todas las mentes cuerdas... incluso aquellas a las que les gustara rechazarlo, indignadas y disgustadas por ese tenebroso enigma. Pero nosotros sabemos, no es as, mi Bienamado?, que la visin del sufrimiento de Otro no hace ms que confirmar nuestro propio poder y la liberacin del dolor, sellando nuestro sentido de lo valioso. Triunfamos y somos salvados. Nos

beneficiamos del pago de un precio, pero no somos nosotros quienes lo pagamos. (Y acaso ella no sufri y muri por m, Crucifixa etiam pro nobis, del mismo modo que su estpido Dios hizo por ella?) T tambin sufrirs gloriosamente, mi Bienamado, pero no morirs. Te quiero demasiado para dejarte morir.

Aiken lleg a la cueva de Felice como una araa cabalgando en un finsimo hilo, una de los miles que los vientos trmicos vespertinos empujaban al flanco norte de la montaa. Cuando su resplandeciente hilo se enred en un pino, se dej caer hasta una rama y se pos en ella, emitiendo cuidadosos pensamientos aracnoides por si acaso el ltimo sondeo de Abaddn haba pasado por alto al monstruo. Utilizando la visin a distancia en su ms mnimo radio de accin posible, la araa sonde los alrededores de la cueva. Felice no estaba oculta entre los peascos recubiertos de verde, o abajo en el can, o en ningn lugar de las laderas superiores donde las flores alpinas estallaban en una sinfona de rosas y blancos. Su visin profunda, ejercida ms penetrantemente, le asegur de que no estaba oculta dentro del Mulhacn... al menos, no en un radio de un kilmetro o as de la cueva. La pequea araa descendi del rbol y se convirti en un hombre con un traje dorado. Baj el escudo metapsquico hasta que adopt aproximadamente la forma y el volumen de la entrada de la cueva. Luego extrajo del gran bolsillo de su espalda una red de titiridin, que extendi sobre el suelo. Con el rostro radiante, entr en la cueva y se dirigi la cmara interior, deslizando a un lado la losa protectora de roca como si fuera una pantalla de papel. La radiacin que brotaba de su cuerpo ilumin un montn de torques de oro ms alto que su cabeza. Cuntos habra reunido aquel carroero loco? Pareca haber miles, cada collar un cascarn hueco lleno de componentes de la destruida fbrica de Gomnol en Muriah. Quedaban pequeas reservas de los ampificadores psquicos en cada una de las ciudades Tanu; pero ninguna poda compararse con aquel escondite de Felice. Envi los torques volando a puados fuera de la cueva, apilndolos sobre la red, y finalmente dej al descubierto la Lanza de Lugonn y su unidad de energa. Al fin! murmur, tomando el arma. La haba sostenido por ltima vez en el Duelo de Maestros de Batalla contra Nodonn. Cuando todos los torques hubieron sido sacados de la cmara interior regres l tambin a buen paso, la Lanza al hombro, y se detuvo contemplando el amontonado tesoro. Finalmente hizo un gesto, y la red se recogi en una bolsa que encerr en su interior los torques de oro. Todo lo que quedaba ahora era volar de vuelta junto al ejrcito que aguardaba, distribuir el botn, y huir. Era probable que Felice nunca llegara a saber quin la haba robado... Pero no poda dejar as las cosas. Se alz en el aire, arrastrando consigo el enorme fardo, y lo acarre un par de kilmetros hacia el norte siguiendo la cresta que conectaba el Mulhacn con su pico gemelo, la Alcazaba. Depositando los torques y la Lanza, vol de vuelta, envuelto en la burbuja de fuerza defensiva mantenida por Abaddn, y flot sobre las inmediaciones de la cueva. Dijo: Retira la pantalla! Pasa a modo ofensivo! Tengo que dejar mi tarjeta de visita real! El sol brill de nuevo para l y el aire recuper sus reflejos. Su mente pareci hincharse, omnipotente, mientras toda la carga ofensiva del metaconcierto flua a su depsito creativo y se aproximaba al foco. (Frena un poco, Exaltado Muchacho! No tiene ningn sentido arrasar todo el maldito lugar, sabes? Eso podra atraee su atencin, est donde est. Y el nivel de energa es ms bien tremendo, ahora que lo experimentas en su totalidad por primera vez! As que hazle la seal de tu dedo, el herldico digitus impudicus, y lrgate.) Adelante! Ri como Jpiter mientras brotaba el rayo psquico y resonaba el trueno. Una enorme porcin de la montaa se hendi, se fragment, y cay sobre la secreta hendidura donde haba morado la muchacha-cuervo. La mayor parte de las ondas snicas fueron reflejadas hacia el cielo por la configuracin del terreno. Hubo un poco de polvo, nada de humo. Pero la guarida de

Felice haba desaparecido. El impacto creativo ardi mientras viajaba a travs de l, y Aiken vacil en medio del aire, envuelto en dolor, gritndole a Abaddn que reestructurara el escudo mientras retroceda aterrado. Incluso mitigada, la energa del metaconcierto casi haba vaporizado su plasma cerebral. Marc Marc qu ha ido mal por el amor de Dios ayuda! Zoquete aficionado! Utilizaste los canales equivocados [imgenes] inofensivos a bajo nivel terribtementepeligrosos a alto. Incluso Felice es lo bastante lista como para no utilizar ese insignificante modocreativo... Sssestbien. Simplemente arrglalo. Dolor. La sobrecarga pudo dejarte enelsitio por realimentacin y todoelsistema arder! Di por sentado que sabas eso. Diossalvealmalditomaestro se supone que tienes que saber ensear hasta a borricos as que mustrame deunamaldita vez cmo canalizar CORRECTAMENTE el megagolpe. Prescindir de las imprecaciones. [Profunda imagen esotrica.] Has comprendido lo que te he dicho Alteza Real? Eh? Dilo de nuevo. Rey Aiken-Lugonn toma tu botn y vuelve con los otros. Terminar la leccin mientras os retiris. Y espero que seas un estudiante rpido.

Los caballeros color arcoiris a lomos de sus monturas cruzaron la sabana granadina, con las grandes patas unguladas de sus monturas arrancando el seco csped y desarraigando rannculos y escabiosas prpuras y eufrasias. El tumulto del paso de la horda Tanu dispers manadas de gacelas e hippariones. Los felinos dientes de sable despertaron, sobresaltados de sus siestas y rugieron alarmados, y las grandes avutardas aletearon en bajas trayectorias desde sus violados nidos entre las altas hierbas. El sol estaba bajo ahora al oeste, y arda clido. El polvo se agitaba arrastrndose como demonios en la estela de la fuerza en retirada oscilando como altos espectros tostados sobre el difuso resplandor del dosel defensivo. Los jinetes no guiaban sus monturas. Sus mentes permanecan completamente ocupadas en la tarea de mantener su parte en el metaconcierto; y aunque sus ojos vean y sus odos escuchaban y eran conscientes del calor y el olor del polvo y el agitarse de la pradera, no tenan volicin, ninguna sensacin de ser seres independientes. Cada cerebro funcionaba como una clula de la Mente Orgnica, exudando psicoenerga en la ereccin del gran escudo, manteniendo ms energa an en reserva, lista para el golpe ofensivo que poda exigrseles lanzar en cualquier momento. El Rey Aiken-Lugonn galopaba a la cabeza de la horda, conduciendo a su gente de vuelta al tramo navegable del ro Genil. Tras su silla, y tras cada una de las otras sillas, haba un saco lleno de torques de oro que resonaban a cada nuevo paso de los chalikos. En sus brazos sujetaba una lanza de cristal dorado con un cable conectando su extremo inferior a un mdulo de energa que colgaba de un recio arns en su hombro. El indicador del mdulo sealaba que no haba carga, y los cinco pulsadores coloreados en su empuadura estaban incrustados de sal, del mismo modo que la estrecha abertura de su punta. Por el momento, la Lanza de Lugonn estaba muerta, inoperante. Pero en el ro aguardaban tcnicos con herramientas que la devolveran a la vida, y la diminuta forma del Rey resplandeca anticipadamente pensando en el momento en que volvera a utilizarla de nuevo. Aquella arma conquistara a Felice, luego dominara a los Firvulag. Y finalmente completara la tarea que la Inundacin haba interrumpido: matara a Nodonn.

Envuelta an en su forma de cuervo, la mente perfectamente protegida por su pantalla,

Felice lleg a su cubil en el Mulhacn. Flot, incrdula, ante la vista del tremendo desprendimiento, los resplandecientes bloques de esquistos de mica ms grandes que edificios que haban cado de la cara de la montaa y cegado el lugar que haba sido su hogar. Los rboles haban desaparecido, y los arbustos en flor, y la cascada con su estanque bordeado de helchos donde se baaba, y el crculo de piedras para el fuego y el escaso y rstico mobiliario que haba reunido en la parte anterior de la caverna, y los musgosos peascos donde los tordos se haban posado para cantarle en la paz del anochecer. Todo desaparecido. El pequeo ramal del ro donde nadaban las gruesas truchas estaba enterrado bajo toneladas de cascotes, del mismo modo que el sendero que haba conducido a sus amigos los animales hasta su puerta. La nica cosa viva que quedaba para darle la bienvenida era el lince, el pseudaelurus, que permaneca sentado sobre la plana cresta de un risco aislado, baado en los ltimos rayos de la muriente luz del sol. El cuervo descendi trazando espirales, gritando. Al principio crey que la catstrofe era natural; pero luego vio el polvoriento torque de oro medio enterrado entre los detritus, y entonces pens en ejercer su poderosa visin profunda para registrar el cegado interior de la cueva. Descubri que su cmara del tesoro haba sido saqueada. Culluket! grit. El sonido reson en mil ecos en la vertiginosa garganta cortada por el joven Genil. El lince se encogi, sus orejas se aplastaron. Culluket... t y Aiken Drum! El lince desapareci en el caos rocoso y el pjaro de negro plumaje descendi sobre el vaco risco y se transform. Un ser fantstico se irgui entre las rocas, vestido con un resplandeciente atuendo de cuero negro, la armadura de hoplita de la antigua profesin de Felice muy modificada por las extravagancias de su mente. Ahora los ngulos del caparazn eran ms afilados, los contornos ms crueles. Las viejas espinilleras abiertas y los cortos guanteletes se haban expandido para envolver toda la carne de piernas y brazos, y ahora estaban adornados con curvadas excrecencias como espolones. El casco tena un pico de ave de presa, equilibrado por una cresta espinosa que se proyectaba hacia atrs. De su abertura en forma de T brotaron dos haces de luz, blanca como el resplandor del magnesio. Cuando el ser volvi la cabeza y empez a escrutar la estepa granadina al norte de la montaa, los rayos de los ojos horadaron una cresta de roca metamrfca que se interpona entre l y su visin como si fueran dos lseres cortando una loncha de queso. Felice escrut el valle del Genil inferior a travs de humeantes rendijas, localiz finalmente su presa, y se elev en el aire como un cometa vengador.

Los botes avanzaban a toda velocidad ro abajo. Aiken, en el bote de reparaciones principal, estaba utilizando su visin profunda para guiar a los tcnicos en su reparacin del can de la Lanza cuando lleg la brusca advertencia de Marc: Felice est de camino. Terminad la reparacin, por el amor de Dios! grit Aiken a los impresionados Carvalho y McGillicuddy, antes de levitar de vuelta al bote insignia en medio de una siseante nube de ozono. Ya la tengo! exclam. Esta vez su enfoque fue casi instantneo. Inspir, y la energa fluy dentro de l. Exhal, y la terrible masa llameante rugi hacia el oscuro punto que avanzaba tras la flotilla, negro contra el fondo turquesa del cielo del atardecer. La bola de fuego se expandi, aniquilando unos 40 kilmetros cuadrados de jungla bajo ella. El trasvase del monstruoso chorro de energa aturdi a Aiken. Cada neurona de su cuerpo se convirti en un riachuelo de lava. Su cerebro no slo hirvi, sino que puls como una estrella variable, con cada uno de sus picos al borde de la dislocacin. Una chillante cosa cobarde dentro de l dijo: Marc tena razn! Te has sobrecargado... y ahora ests muerto, mamn! Pero el casi fatal vrtigo recedi, y se sorprendi al descubrirse a s mismo firmemente anclado en el puesto ejecutivo de la Mente Orgnica, con Abaddn no burln o acusador sino registrando una aprobacin olmpica: Muy loable... para un cerebrodesnudo. Creo que le diste. Lo hice?

No capto nada parecido a una masa-energa a nivel del suelo. Jess, espero que tengas razn. Ese zambombazo casi termin con... DIOS NO! EFECTU UN SALTO-D! [imagen ininteligible]... ENCIMA TUYO AIKEN GOLPALA DE NUEVO GOLPALA!! El aviso de Abaddn martille contra su doliente cerebro. Vio de nuevo a Felice, aumentada de tamao por algn extrao efecto atmosfrico, gravitando directamente sobre su cabeza. Pareca tener varios cientos de metros de altura. Su forma, ahora la de una mujer Humana, pareca revestida de llamas blancas que chorreaban como seda lquida. Su monstruoso rostro era translcido. Sus ojos eran negros y llameantes, y su mente tambin. Aiken sinti que la barrera defensiva que cubra la flotilla empezaba a cuartearse. Algo iba crticamente mal en el segmento coercitivo. Un componente vital haba fallado, y la estructura estaba desmoronndose... La pantalla volvi a adquirir solidez. Marc Remillard haba inyectado algn arcano refuerzo, pasando por encima de su hombre, Owen Blanchard, que estaba muerto. Instintivamente, Aiken supo que aquel mecanismo provisional de apuntalamiento se mantendra tan slo el breve nanosegundo que l, el ejecutivo primero, necesitaba para cambiar de nuevo a modo ofensivo. Tena que golpear otra vez a Felice con toda la potencia del metaconcierto, aunque aquello lo matara. No haba tiempo siquiera para enfocar. Exigi y recibi todo el volumen de energa, sintiendo como su alma se agostaba ante la avalancha, y lo expeli en un golpe directo contra el monstruo. Un chillido inhumano reson en la bveda celeste. Conflictivos estallidos psquicos golpeando, explosionando, implosionando, anulndose. Una detonacin psicocreativa expandindose lentamente, de abrumadora luz sin ruido ni calor. Detrs y ms all de eso, una estructura salpicada con miles de destellos multicoloreados, algunos de los cuales llameaban y moran. Un tenue costurn, girando sobre s mismo, de un profundo color carmn, se extendi a travs de medio mundo. (Entre mi propio dolor y el de Marc?) Un puente de dolor sensitivo y compartido, amenazando con pasar al negro, rescatado, regenerado, unido nuevamente a una mortal llama blanca. Una vela ardiendo en un tubo de cristal rub, encogindose. Una ronca risa, casi un graznido. Un menguante aullido de desesperacin. Abaddn? Te oigo... Rey Aiken-Lugonn. Le he dado? Ha desaparecido. Ya no es una amenaza... para ninguno de los dos. La alianza ha concluido hasta que sea tu turno de cumplir el pacto. No habr comunicaciones hasta entonces. Adis. Marc... sobrecargado. Muerto? Marc?

Marc RESPNDEME!

Sorprendente, pens. Fue una carga terminal y tendra que estar muerto, pero parece que no lo estoy! He aqu mi mente, un rado jirn de hilos carbonizados, brillando valientemente en el vaco. Dejadme salir de mi campana de cristal al mundo autntico y me deshar en cenizas... Tonteras, Aiken. Simplemente afrrate a m. Ya casi he terminado de recomponerte. Eres un duro chico escocs, y demasiado testarudo para morir joven. Elizabeth? Estte quieto. Crea que no podas ejercer redaccin a larga distancia. Y no puedo. Estoy aqu. Deja de comunicarte, maldita sea. Es muy difcil hacer esto y llevo casi una semana en ello, y estoy agotada.

Una semana...! Deriv. A todo su alrededor haba mentes susurrando. Centenares... infiernos, miles!... de ellas. Tanu. Operantes Humanos con torques de oro. Su gente. Elizabeth? Mi metaconcierto se fue al diablo, verdad? Resisti lo suficiente. Tranquilo. Ah. Aqu y aqu. Y aqu. Luces! Accin! Vio, sinti, oy, oli, sabore. Se sent sobre la mesa acolchada, y la sbana se desliz de su cuerpo completamente desnudo. Estaba entero. La mesa se hallaba en el centro de un pequeo refugio de decamolec abierto por los cuatro lados para ventilacin. Fuera estaba la tpica jungla espaola, un extravagante verdor lleno de la habitual cacofona de mamferos-avesanfibios. Dentro estaba Elizabeth, y Creyn y Dionket con ropas informales de redactor, y un Tanu de curtido rostro con una pequea barba rubia, un Prncipe Valiente de pelo corto y unos coercedores ojos azules que no se comprometan a nada. Aquel personaje tendi unos pantalones cortos de jockey, dorados. Permteme. El dbil y desorientado Rey se dej vestir con su traje demuchos bolsillos. Dijo: As pues, Felice est muerta? Su cuerpo cay al Genil como un meteoro en llamas dijo Dionket, proyectando mentalmente la imagen. Hubo una extraa concusin psicocreativa secundaria que hizo que un risco de doscientos metros se desprendiera y cayera al ro directamente encima de ella. Algunos de los tuyos fueron atrapados por la avalancha. Yo... sent morir a gente. Aiken estaba mirando a la jungla del exterior con ojos vacos. Quines? La fuerza redactora de Elizabeth se tendi hacia l. Se han contabilizado noventa y seis. Aluteyn el Maestro Artesano. Artigon de Amalizan. La operante Humana Elaby Gathen. Culluket el Interrogador. Y Mercy. Mercy muerta? Mir rostro tras rostro. No me lo creo! Su cuerpo no fue hallado admiti Elizabeth, pero la avalancha y la crecida del ro fueron algo tremendo. Todo el curso del Genil se ha visto cambiado. Tu gente hall los restos del Maestro Artesano y los de Elaby Gathen, as como los cuerpos de algunos miembros de la nobleza menor. Puede que sepas que el viejo operativo, Owen Blanchard, muri de un accidente cerebrovascular. Y casi nos jodio a todos! exclam amargamente Aiken. Sent que el maldito bastardo aflojaba justo en el momento en que Felice iniciaba su ataque. De no haber sido por Marc... Se tambale y se sujet al borde de la cama, sentndose con la cabeza entre las manos. Hizo un trabajo endiablado. Dios, si realmente lo supieras. Cuando alz la vista haba una extraa luz en sus ojos. Su sonrisa era tensa. Fue una autntica educacin. Y dolorosa. Vas a tener una resaca a nivel continental durante todo un mes o as observ Elizabeth. Tmatelo con calma. Deja que tu mente sane por completo. Asinti impaciente. Dnde demonios estamos? En el campamento base en la desembocadura del Genil. Tu gente ha estado aguardando a que recobraras el conocimiento. Muy pocos resultaron heridos seriamente, aparte aquellos que fueron atrapados de lleno por la avalancha y algunos que resultaron con el cerebro quemado cuando se tambalearon las defensas. Los heridos estn descansando en la Piel en Afaliah. Aiken pareca avergonzado. Gracias por venir, Elizabeth. Quiero decir... Antes abr demasiado mi gran bocaza, muchacha. Lo siento. No te preocupes dijo ella, y sonri. Aiken se volvi hacia el Tanu de la barba corta, cuya firma mental era tan conocida como el distintivo del triskelin en su tnica azul. Supongo que t trajiste al grupo mdico desde el Risco Negro hasta aqu. Un asentimiento mnimo.

Muchas gracias, Minanonn. Me gustara que consideraras la posibilidad de unirte a nosotros. Hay un nuevo rgimen en la Tierra Multicolor. Estn cambiando un montn de cosas. T podras ayudar. El hertico ex Maestro de Batalla se concedi una helada sonrisa. Te estar observando desde los Pirineos. Vistame alguna vez. Sin tu ejrcito. Es un trato. Aiken dio las gracias a Creyn y Dionket, puso muy cuidadosamente el emplumado sombrero sobre su pulsante cabeza, luego vacil cuando le vino a la mente un ltimo dato de importancia. Supongo que no sabris qu ha sido de mi Lanza. Elizabeth suspir. Est a buen recaudo en tu nave insignia, custodiada noche y da por Bleyn y Alberonn. Y ha sido reparada. Calidoscpico! El Rey irradi hacia todos ellos. En un cierto sentido, me alegra no haber tenido que usarla contra Felice. Es un arma sagrada, ya lo sabis. Demasiado buena para alguien como ella. Me alegra haber terminado con ella con mi poder mental. Lstima por el pobre Cull... pero eso ha sido tambin probablemente lo mejor. Caminando un poco inseguro, les hizo un gesto con la mano y se dirigi hacia la puerta. Hubo un sonido de dispersos vtores que creci hasta apagar los ruidos de la jungla. Y cuando los gritos fsicos y mentales se apagaron, la msica de la Cancin ocup su lugar, descendiendo del campamento hasta las embarcaciones ancladas en las aguas del golfo del Guadalquivir.

El ro Genil bajaba del Mulhacn y se ensanchaba, siguiendo su nuevo curso en torno a una regin profundamente cubierta de desmoronadas rocas. Los cuerpos muertos en el desprendimiento estaban bien enterrados, a salvo de los chacales y otros carroeros. Muy abajo en la masa de rocas, una pequea llama blanca arda dentro de un rub, aguardando en el interior de su oscuro temenos la llegada de nuevo combustible.

Cuarta Parte

EL LORD DE LA CONFUSIN

Moreyn de Var-Mesk permaneca agazapado en una completa oscuridad en el desierto patio de materiales de la vidriera. Una fina llovizna empapaba su fino pelo, resbalaba por el cuello de su capa y goteaba en su garganta. Estornud. Haca un fro irrazonable para mediados de junio, con un fuerte viento soplando del Mar Nuevo. El clima, reflexion malhumorado, como casi todo lo dems en la Tierra Multicolor por aquellos das, pareca haberse vuelto loco. Sintindose miserable, Moreyn escrut el negro cielo sobre el agua y dese que Celadeyr y el redactor se apresuraran. Se atrevera a crear un pequeo paraguas psicocreativo mientras aguardaba? Era intil, pero, por los dientes de Tana, la simple resistencia no era la nica virtud, como tampoco era necesariamente la prudencia un signo de debilidad o de degeneracin propia de Firvulag. Estornud de nuevo. Erigi el invisible paraguas, y como medida de seguridad cre un discreto redondel de infrarrojos en torno a sus empapados pies. Qu poda estar reteniendo a Celo? Llevaba casi una hora de retraso. No era que Moreyn se sintiera ansioso por librarse de su sagrada carga. Haba sido un honor cuidar del Maestro de Batalla, y muy gratificante cuando Nodonn haba alabado su habilidad en obtener los raros materiales necesarios para la reparacin de la Espada y en la recompostura de la armadura y la confeccin de un nuevo guantelete para cubrir la mano de madera. (Esa mano!) Pero a medida que volvan sus fuerzas, Nodonn se senta irritado por la inactividad. Se haba negado a permanecer oculto en su salobre celda, y haba empezado a merodear por los niveles inferiores de las excavaciones de trona durante el turno de medianoche. Entonces solamente poda ser visto por los ramas, y no haba ninguna posibilidad de que pudieran traicionar su presencia. Pero Nodonn haba empezado a ayudar a los antropoides en sus trabajos, utilizando su recuperada psicocinesis para cargar las vagonetas con cantidades excesivas de mineral, lo cual poda ser notado por los capataces con torques grises que controlaban el rendimiento. Cuando Moreyn puso fin a ese juego, el aburrido Maestro de Batalla empez a jugar con los ratones. Hordas de esos roedores infestaban las cloacas de la ciudadela y tenan acceso a la vidriera a travs de un enorme desage. Ms de una vez, cuando Moreyn acuda a proveer a su paciente, se haba asustado ante las apretadas hileras de los pequeos animalillos... desfilando de un lado para otro y realizando perforaciones de precisin, mientras Nodonn diriga a sus huestes en miniatura sentado sobre un montn de vidrio de desecho, como una sardnica encarnacin de Apolo Esminteo. S... ya era tiempo de que el Maestro de Batalla, que se recuperaba rpidamente, se trasladara a Afaliah. Donde podra ser restaurada su mano y el augurio eliminado. Pese a sus calientes pies, el Artesano en Cristal experiment un estremecimiento de temor. El Guerrero con Una Sola Mano! Segn la arcana tradicin Tanu, era uno de los presagios directos de la Guerra del Crepsculo. Moreyn, lleg la llamada secreta en su modo ntimo. (Al fin!) Aqu. Aqu abajo, Celo. Y all estaban dos imprecisos jinetes descendiendo en espiral, con sus impermeables de piel y los cuerpos de sus chalikos reflejando las luces de la ciudad matizadas por la niebla hasta que penetraron en el oscuro patio. Saludos, Hermano Creativo dio la bienvenida Moreyn al Lord de Afaliah, que bajaba de su silla. Pero cuando se volvi al otro jinete se qued completamente inmvil, conteniendo el estupor que inundaba su mente. La esbelta figura era Humana y femenina, y aunque la firma mental y el rostro estaban enmascarados, supo que no era una redactora sino un Muy Exaltado miembro de la Liga de Creadores de Celo. Cuando la mujer alz el visor de su capucha, Moreyn exclam: Gran Reina! Vives! Pero se dijo... todos nosotros te lloramos... a ti y a las dems vctimas del monstruo Felice... Un engao necesario dijo Mercy. Llvame hasta mi esposo. O, s. Entiendo!Moreyn estornud dos veces. Para desarmar la vigilancia del usurpador. Entiendo! Ven por aqu. Dejaron los chalikos atados a una barandilla y entraron en un almacn no utilizado con

maquinaria obsoleta. Moreyn alz una trampilla y descendieron a uno de los muchos tneles que recorran subterrneamente la ciudad de los fabricantes de cristal. Al principio, el camino era iluminado solamente por una llama psicocreativa surgida de uno de los dedos de Moreyn, porque atravesaban lugares de trabajo que haban sido abandonados haca tiempo. Pero luego llegaron a una zona donde las fuentes de agua salada caliente an burbujeaban, depositando cristalinas masas de carbonato de sodio hidratado que eran recogidas por silenciosos grupos de antropoides ramapitecos. Goteantes antorchas llenaban las humosas cmaras con un resplandor anaranjado. Las capas de evaporita blanca y pastel estaban estriadas de holln, creando demonacos murales que casi parecan vivos a la temblorosa luz. Las fuentes burbujeaban y emitan hediondos vapores. Los pequeos antropoides con sus grandes ojos lustrosos llevaban botas altas y guantes de piel como proteccin contra los depsitos de lcali. Desmenuzaban los cristales de trona con picos de vitredur, paleaban el mineral a las vagonetas que aguardaban, y luego empujaban stas hacia los ascensores. Un lugar horrible! dijo Mercy. Los pobres animales. Solamente trabajan un turno de seis horas dijo Moreyn defensivamente. El olor es nicamente sulfuro, y hay una buena renovacin de aire. Querida Lady, nuestras minas son realmente un paraso comparadas con los yacimientos de oro de Amalizan... Y l ha de permanecer aqu abajo? dijo Mercy, impresionada. Estaban descendiendo ms profundo an. Haca calor, y haba como un rumor detrs de las salinas paredes, como el de una oculta catarata o misteriosas mquinas. Gran Diosa gru Celadeyr, echando hacia atrs su capucha y desabrochando la parte frontal de su traje, Esto es un maldito bao de vapor! Cunto falta an, Mori? El Artesano en Cristal los condujo a una puerta de madera cerrada. Su superficie temblaba dbilmente, y el ruido reverberaba desde detrs. Por aqu. Encendi de nuevo la punta de su dedo. Alz las barras que cerraban la puerta con su PC, y la abri de par en par como si fuera la puerta de Trtaro. Entraron en un gran desage que se inclinaba hacia abajo y arrastraba un rugiente curso de hedionda agua. El aire era unos buenos quince grados ms fro y estaba saturado de un hedor cloacal. Mercy jade desanimada y Celadeyr se apresur a volver a cerrarse el traje, subir la capucha y alzar el visor. Seguidme. Con cuidado. Moreyn trot a lo largo de un estrecho pasadizo, manteniendo muy alta su mano de gloria. Esta es una seccin subterrnea del ro Var. Lleva las principales aguas de desecho de la factora hasta la plataforma continental. Este tnel tena leguas de longitud, pero con el Mar Nuevo subiendo es ms corto cada da. Girad aqu. Entraron en un ramal del tnel, afortunadamente seco. Unas cuantas docenas de ratones huyeron cuando Moreyn abri la ltima puerta. Mercy pas delante del Artesano en Cristal a una pequea habitacin iluminada, poco ms que un cuchitril excavado en estriada evaporita y equipado con un mnimo de muebles y pertrechos. Nodonn permaneca all de pie, plido y con el rostro demacrado, su dorada cabeza rozando el bajo techo, su ahora flaco cuerpo envuelto en una tnica blanca de lana. Tendi ambas manos a Mercy... una de carne y la otra de madera. Ella estall en lgrimas. El la apret contra su pecho, su corazn hecho fuego, y les dijo a Moreyn y Celadeyr: Dejadnos. Aguardad en la superficie. S muy bien el camino que conduce fuera de aqu. Cuando los dos hombres se hubieron ido y la puerta cerrada, Nodonn la alz y busc sus labios. Sus mentes gritaron sin palabras, ms all de la felicidad y ms all de la pena. Vivan, y ahora se haban reunido, pero el hambre del alma de aquellos terribles meses vacos no poda ser apagada en aquella conjuncin inicial. El tiempo era demasiado corto, y no se atrevan a malgastarlo en meros xtasis de fuerza vital que podan ser necesarios para el inminente viaje. As que el xtasis del demonio fue un suspiro, y la realizacin de la belle dame tan suave como el parpadeo de unos ojos ante la luz del sol. Luego permancieron el uno en brazos del otro, clidos, las mentes an fundidas dulcemente. La maternidad te ha hecho ms profunda, Reina dijo l. Eres una fuente de

reposo. Un manantial de confort. Todo mi confort es para ti. Nunca te abandonar desde ahora... ni siquiera para volver junto a Agraynel. Ella es solamente m carne. T eres la vida de mi mente. Cmo pude llegar a dudar de que estabas vivo? Cmo pude aceptarlo a l? Podrs perdonar mi profanacin? Si t perdonas la ma. Le habl de Huldah. No ocurri libremente, pero ahora s que sent una tenebrosa alegra en la vergenza. Y ahora esa tortuosa mujer hbrida lleva el hijo que hubiera debido darte a ti, Rosmar; el primero de mi Casa. No importa, amor. Lo arreglaremos de alguna manera, ahora que volvemos a estar juntos. Not que el cuerpo de l se envaraba. La apart, con las dos clidas manos, una suave y la otra dura, apoyadas sobre sus hombros. Y ahora... puede que tengas que volver a l. No! exclam secamente ella. Su horror era como un cuchillo, y haba miedo tambin. Qu quieres decir? El se volvi de espaldas a ella y se quit la tnica. De debajo del camastro extrajo dos sacos, uno con su armadura de cristal y el otro con la ropa interior acolchada. No va a ser fcil deponerlo, ahora que ha sido aclamado Rey por la compaa de batalla. Dejando a un lado el asunto de conseguir el apoyo de la gente... tenemos que considerarlo como un objetivo militar. Es un formidable adversario metapsquico. No puedo captarlo telepticamente, Mercy. Incluso cuando no lleva esas pantallas del Medio, su proteccin mental es demasiado fuerte para que yo pueda penetrarla. Ni siquiera puedo seguir sus movimientos fsicos a menos que alguna otra persona est con l, diseminando inadvertidamente datos. La nica forma que tengo de espiarle es a travs tuyo... La mente de ella estaba como envuelta por un velo. Sus ojos azul profundo eran opacos, llenos de recientes lgrimas. Apenas acabo de recuperarte. Y deseas que me vaya? Por supuesto que no! dijo l con voz angustiada. Ella dej que sus labios descansaran en el pecho desnudo del hombre, respirando las feromonas exticas, oyendo los latidos de su corazn. Volver a l si t me pides que lo haga, amor. Pero tuve una visin... Su rostro estaba completamente oculto por su largo pelo castao rojizo, y se estremeci bajo su impermeable de cabritilla verde oscuro. El la abraz fuertemente. Qu es lo que viste? Fue su mente la que habl: Mi muerte est en l. Me ama y me matar. Fue la misma visin que el pobre Cull tuvo de Felice. (Y los dos condenados fuimos capaces de tranquilizarnos mutuamente. Una esplndida broma, sa!) No importa Cull. Puedo comprender el que Aiken te ame. Pero matarte...? Tonteras! T eres la Lady Creadora. Tus energas crean vida! Para los Tanu, quiz susurr ella. Pero no para los Humanos. Recuerda a Bryan, que muri a causa de m. El tono de Nodonn era cnico. Nuestro Brillante Usurpador ha establecido que su sangre es Tanu, como la tuya. Si l se cree su propia historia,difcilmente puede pintarte a t como un scubo. Quiz sea envidia, entonces. Mi creatividad produce vida. Su psicoenerga es slo para la conquista, la destruccin de toda oposicin. Aiken siempre antepondr el poder al amor. No puede perdonarse a s mismo por amarme. Solamente se sentir seguro cuando yo est muerta. No es un monstruo como Felice. No admiti ella. Hubiera podido entregarle a Cull y as quiz evitar el ataque de Felice. Pero no lo hizo. Intent salvar a Cull al mismo tiempo que a s mismo. Su mente revivi los recuerdos del encuentro en el Genil. Aiken result terriblemente herido en esa lucha, ya lo sabes. Incluso ahora, sus poderes se hallan enormemente disminuidos. Lo s. Nodonn revelaba satisfaccin. Cuento con ello. Ella alz finalmente la vista hacia l.

Pero ser ms fcil para ti si yo estoy all en Goriah. Oh, amor mo. Por supuesto que volver si t lo quieres. Sus ojos tenan un brillo salvaje. Morir de buen grado por ti. El estaba ponindose la ropa acolchada. Aiken no te matar. Ni siquiera aunque sospeche que yo estoy vivo. Ningn hombre normal podra matar a su amada. Ningn Tanu normal dijo ella tristemente. Los Humanos son distintos, vena de mi corazn. Pero entonces su risa reson en la estancia excavada en la sal. Oh, quin se preocupa por mi estpida segunda visin? En el Medio, la precognicin era considerada como una metafacultad irremediablemente indisciplinada... a veces digna de confianza, pero casi siempre un fraude. Y observa lo dudosa que es la visin entre tu gente! Brede dijo que Elizabeth es la persona ms importante del mundo. Imagina! Esa ftil que carece de fe en s misma. Yo s quin es realmente la persona ms importante. T! El estaba vistindose rpidamente con la armadura rosa y oro, y su expresin era sombra. Lo ms probable es que lo sea ese misterioso operante Humano all en Norteamrica. Abaddn. Comparados con l, Aiken y yo somos un par de nios metapsquicos. Mercy se puso instantneamente seria. Ese est jugando su propio juego. Celo sospecha que pudo dejar deliberadamente que Felice le quemara el cerebro a Aiken. Hubo algo claramente dudoso en los impulsos mentales en el climax de la lucha. Pero por supuesto no puedo asegurarlo. Estaba demasiado atareada taladrando una salida bajo un trozo de montaa que haba cado sobre m. Celo acudi a rescatarme, y fue entonces cuando decidimos jugar el papel de que haba muerto. El trajo de vuelta mi pobre casco esmeralda, vaco... Los penetrantes ojos de Nodonn se entrecerraron. As que Abaddn pudo utilizar a Felice contra Aiken. Qu posibilidades abre esto! Me pregunto si ese Norteamericano estar abierto a otras ofertas. Puede que consigas localizarlo dijo Mercy. Su hija est en Afaliah. Qu? Mercy asinti. Cloud se fractur la pelvis, y los redactores pensaron que estara ms segura si se recuperaba con Celo en vez de ir a Goriah. Su mirada se hizo maliciosa. Tendrs que pensrtelo cuidadosamente antes de admitirla en tu conspiracin, supongo. Pero Cloud Remillard puede ser un estupendo aliado para ti, Maestro de Batalla. Es el equivalente a un Gran Maestro en lo que a PC se refiere cuando se halla completamente funcional, y muy buena tambin en redaccin. Tambin es rubia, y con una esplndida figura. Exactamente tu tipo. El impresionante Apolo ech hacia atrs su dorada cabeza y ri estruendosamente. Luego sujet el rostro de ella con ambas manos. T eres el tipo por el que estuve esperando durante ochocientos aos. Solamente t. Y entonces sus inhumanos ojos se humedecieron, y bes la alzada frente. Ella sujet su mano autntica. Djame quedarme contigo en Afaliah, por favor! Al menos hasta que ests completamente curado. Oh, no me enves de vuelta a l hasta que hayamos vuelto a llenar parte de nuestro vaco. Un poco acept l. De acuerdo, un poco. Pero tomar nueve meses a la Piel regenerar mi mano y mi antebrazo, y no puedo esperar tanto tiempo. Ir contra Aiken tan pronto como pueda reunir mis fuerzas. Mientras su mente se halla an debilitada. Mercy retrocedi, sus defensas mentales alzadas. Vas a luchar contra l con una mano? La mano que ha de manejar la Espada est en plena forma. Flexion expertamente los dedos de madera con su PC. Puede que no tenga muy buena apariencia, pero sirve. Ella alz la prtesis, la hizo girar lentamente. Madera? Oh, no. Nada tan bajo encaja contigo, mi amante demonio! Su mirada recorri la estancia. El oro servira... pero solamente tenemos nuestros dos torques. Sus ojos se posaron en los adornados utensilios para comer que Moreyn haba proporcionado a su distinguido husped. Plata! Tendrs una mano de plata, proporcionada por la mente de la

propia Lady Creadora. Mi regalo de amor para ti, Maestro de Batalla. Hizo un gesto, y los relucientes plato y cuenco y taza y jarra resplandecieron y se fundieron, se volvieron amorfos, luego parecieron girar en una brillante nube metlica al extremo del tendido brazo del hombre. Plata! exclam Mercy de nuevo. Nodonn el de la Mano de Plata! Ya estaba hecho. La burda prtesis tallada por Isak Henning haba desaparecido. En su lugar haba una rplica perfecta del miembro perdido, brillante como un espejo, tan sutilmente articulada que las junturas eran invisibles. Mercy se inclin sobre la mano y bes cada dedo, y finalmente la palma. La llevar hasta que destruya a Aiken Drum prometi l. Hasta que sea Rey de la Tierra Multicolor y t seas mi Reina. Se puso los dos guanteletes de cristal y abri la puerta para ella. Ninguno de los dos prest la menor atencin a la hedionda catarata mientras ascendan de vuelta a la superficie a la luz de sus resplandecientes rostros.

2
Listos para la prueba? lleg la hueca voz de Betsy desde dentro del reticulador de flujo. Aja dijo Ookpik, desenmaraando los cables. Hazle cosquillas al input del regulador de flujo MHD orden Betsy. Todo lo que era visible de l era un gran montn de miriaque posado sobre la cubierta cerametlica. La parte superior de su cuerpo pareca haber sido tragada por el mecanismo extico en el que estaba trabajando. Oh, parece que el MHD-tres tiene buen aspecto inform Ookpik. De la escotilla de acceso surgi una mano con briznas de esmalte en las uas, agitndose en el aire. Es el momento de muvete-o-salta. Psame una aguja trmica del nmero diez, ese chip rosa con las doscientas conexiones, y ese componente extico con el cdigo parecido a un dos de espadas. Aqu estn. Ookpik coloc lo pedido en la mano de Betsy. Hubo un indistinto sonido siseante. Unas leves volutas de humo flotaron en torno a la apretadamente encorsetada cintura del ingeniero. Luego lleg un grito de falsete mientras Betsy se debata frenticamente saliendo de las entraas del reticulador, tosiendo y lanzando pintorescos eptetos isabelinos. Me quem la maldita gorguera con el fuego de soldar explic, una vez se hubo quitado el ennegrecido trozo de encaje. Ajust su peluca incrustada de perlas, centr las lentes de aumento sobre sus ojos, y volvi a meterse en la mquina. Hubo siseos adicionales, y un carilln de cascabeles lficos. Ya he cogido a la maldita perra! Betsy emergi de nuevo. Ahora probaremos todos los circuitos externos, de arriba a abajo. El tcnico Inuit fue pulsando botones y estudi las lecturas con creciente excitacin. Huau, Bets, estamos a punto! Listos en la cabina de pilotaje? aull Betsy. Cabina de pilotaje listos lleg la melodiosa rplica de la Baronesa. Adelante pues! Mientras Betsy volva a poner en su sitio la trampilla y la aseguraba, el profundo y resonante zumbido de los diecisis generadores operando a la vez llen la barriga de la aeronave extica. El y Ookpik cruzaron sus rosados dedos y sonrieron. Luego Betsy indic: Conecta la energa a la red externa, Charly. Red externa conectada dijo la Baronesa. Pensis, simplemente hacer una prueba en tierra, muchachos, o vamos a volar al fin? Betsy se sacudi meticulosamente el polvo de sus ropas. El brocado color melocotn de su lujoso traje estaba manchado y roto, y la mayor parte de los volantes de sus puos estaban deshilachados. Pero la ristra de perlas an reluca resplandeciente entre sus senos, y el enhiesto cuello de dorado encaje no haba sufrido apenas dao. Se quit las gafas de aumento y las guard en su bolso, luego se inclin hacia delante. Todas las luces indicadoras del aparato sealan azul dijo la Baronesa CharlotteAmalie von Weissenberg-Rotheinstein. Hizo un gesto hacia las portillas de ambos lados. Y como puedes ver, estamos tan envueltos como resulta posible por la red de energa. Voto por una prueba de vuelo. Volveremos a tiempo para cenar. Betsy mir de reojo a las anmalas alas echadas hacia atrs del aparato, que relucan con el fuego prpura del campo rho. Oh, mierda! Arriba! Las manos de la Baronesa aletearon sobre los controles exticos, preparando al volador

gravomagntico para elevarse. Betsy se dej caer agradecido en el asiento de la derecha mientras Ookpik se inclinaba hacia el panel de navegacin, mordisquendose pensativo una punta de su bigote y estudiando los indicadores. Libre de inercia, el aparato se elev verticalmente en el aire sin un estremecimiento, luego vol lentamente a lo largo del borde del crter hacia el lugar donde estaban aparcados los otros. El comunicador radio dijo: Aja! Bienvenido a la bandada, Nmero Dos Nueve. Todo va bien? Mantnnos en la pantalla, Pongo respondi lacnicamente la Baronesa. Vamos a averiguarlo. El paisaje fuera del volador se esfum en una imprecisa mancha. El cielo pas de cobalto a prpura y a negro en menos de dos segundos. Los ocupantes de la cabina de mandos no experimentaron ninguna sensacin de movimiento o aceleracin. Tan slo la mareante visin de las portillas y los exticos instrumentos del volador revelaban que estaban viajando ahora en los lmites superiores de la atmsfera de la Tierra a una velocidad que se aproximaba a los 12.000 kilmetros por hora, maniobrando en un intrincado zigzag en respuesta al delicado manejo de la palanca de direccin por parte de la Baronesa. Cayeron de nuevo, y resplandecieron apagadamente en la reentrada. Encamin el aparato de vuelta al lago del crter al norte del Danubio del plioceno que sealaba el emplazamiento donde se haba estrellado la Nave de Brede un millar de aos antes. Ahora el aparato negro mate pareci transformarse de un misil a un pjaro. Con las alas completamente extendidas en configuracin de planeo, flot y gir encima del agua tan graciosamente como una golondrina. A lo largo del borde meridional de la cuenca del lago haba otros veintiocho aparatos exticos de largas patas, las alas colgando hasta el suelo y su puntiagudo morro bajado como en meditacin. Ms al este y al norte haba zonas donde el borde del crter estaba roto y desgarrado y parcialmente derrumbado, y donde se divisaban fragmentos de retorcido cerametal entre la quemada vegetacin de maquis. Algunos de los voladores se haban estrellado en la prueba. Uno haba estallado al conectarlo. Otros se haban mostrado imposibles de reparar y haban sido arrojados al lago despus de quitarles sus principales componentes. De los cuarenta y dos aparatos que los Bribones de Basil haban encontrado haca ms de un mes, aqul que haca el nmero veintinueve era el ltimo en ser recuperado, gracias a la persistencia de Betsy y su equipo. La rehabilitacin de los voladores exticos haba costado las vidas de dos pilotos y cuatro tcnicos; y Seumas Mac Suibhne, un ingeniero borrachn, haba cado una noche por la abertura ventral de uno de ellos y se haba roto las dos piernas. En su conjunto, pues, la expedicin haba sido un sorprendente xito. Vuela dijo la Baronesa a travs de la radio. Volvemos. Este es el Dos Nueve del lote. Anotado, Charly. Y felicidades. Pensamos que no ibais a conseguirlo con ste. Betsy suspir profundamente y dijo en los segundos auriculares: Realmente pens que iba a tener que abandonar, Pongo. Si Dmitri no hubiera sugerido esa modificacin en el MHD terciario, an estaramos con el culo al suelo. Estoy harto de estar aqu intentando arreglar esos cacharros exticos. Sabamos que podas hacerlo mejor que nadie, Betsy dijo otra voz. Eres t, Basil? pregunt la Baronesa. El vehculo rho estaba descendiendo perpendicularmente hacia la bandada de sus compaeros posados en el suelo. Estaba observndoos en la pantalla, muchacha dijo la voz de Basil. Una buena actuacin. Tenemos preparada una cena de celebracin para vosotros. Con ajo silvestre extra en el viejo guiso de antlope. Ookpik emiti un sonido estrangulado. El ltimo pjaro en salir del nido murmur el piloto. Hubo un suave balanceo cuando el mecanismo de aterrizaje toc el suelo. Brot un poco de humo de algunos matojos de hierba seca a causa de la malla de energa prpura que envolva el aparato. Luego la cola se pos y el morro se inclin hacia abajo. La Baronesa desconect el campo rho, apag el resto de los sistemas, y se qued sentada contemplando el inerte panel de control con una sonrisa abstrada.

Hubiera podido bailar toda la noche dijo. Betsy le dio una animosa palmada en el hombro. Ookpik estaba abriendo ya la compuerta del fondo. Vamos, Charly querida. No debemos hacer esperar a nuestro noble lder. Estoy murindome de ganas por saber qu planes tiene para ocultar el grueso de nuestra flota. Si simplemente hubiera mantenido el vuelo dijo la Baronesa. Alejndome de una vez por todas de este loco lugar. Hasta el otro lado del planeta. A la Australia o la China del plioceno, donde no haya ni Tanu ni Firvulag ni locos enanos humanos deseando convertirse en Reyes del Mundo. Oh, Betsy, cmo me gustara robar esta nave. Muchos de nosotros sabemos lo que piensas. Pero me temo que Basil tambin. La Baronesa recogi toda su parafernalia. La ostensible vigilancia de la flota contra merodeadores Firvulag fue una fachada ms bien torpe, s. Y luego estaba Seumas. Betsy se atus la perilla y gui un cmplice prpado pintado de color prpura. Ests bromeando...! Un joven muy irreflexivo, pese a sus indudables habilidades. Estoy seguro de que l y Thongsa lo tenan ya todo planeado entre los dos. Sin embargo, fue un triste error de clculo el pensar que Sophronisba Gillis iba a unirse a su plan. Ella es completamente leal. La Baronesa reprimi una carcajada. Crees que Phronsie ech al viejo Shame por la escotilla esa noche, cuando l le sugiri que los tres podan largarse con el volador? Betsy se alz de hombros. Seumas puede seguir trabajando pese a sus dos piernas rotas. Y su gran y buen amigo piloto ha mostrado un cierto aire de reprimido terror por l desde el incidente. Como lo mostrara cualquier alma sensible, con la indomable Miss Gillis al acecho de cualquier excusa para clavar su culo en el polvo. Phronsie la que impone la ley. Dios mo. Basil es un excelente jefe. Dedicado a sus Bribones. Pero los largos aos en las junglas acadmicas le han proporcionado un conocimiento de la naturaleza humana. Basil se toma en serio sus responsabilidades, y esos voladores son una tentacin tan terrible, incluso para los mejores de nosotros. Salieron de la sala de mandos al compartimiento inferior. La Baronesa dijo: Estoy segura de que ese Taffy Evans es otro de los perros guardianes de Basil. Y Nazir! Y esa mole escandinava, Bengt Sandvik. S... ahoa que lo mencionas, me doy cuenta de que uno u otro de ellos formaba siempre parte de la tripulacin cada vez que un nuevo aparato era vuelto operativo... Hey! Tropez con uno de los cables de prueba. La delicada mano del travest isabelino la sostuvo con una presa de hierro, pese al hecho de que ella le superaba en peso en ms de cincuenta kilos. Con un jadeo de sorpresa, la mujer mir fijamente aquellos encantadores ojos verdes, T tambin, eh, muchacho? Nuestra cena nos espera dijo Betsy. Hizo un galante gesto hacia la escalerilla de salida. Por favor, despus de ti, querida.

El aparato de cabeza descendi a 10.000 metros y colg en el aire sobre el cegador racimo de brillantes picos. Fan-huau!-tstico exclam Pongo Warburton. Hizo avanzar el volador, muy lentamente. Cul debe ser su altura, Basil? El indicador de relieve extico haba sido equipado con un convertidor improvisado. Basil y Aldo Manetti trabajaron en l durante unos pocos minutos, observando la seccin central del macizo y trazando un mapa en una ancha hoja de durofilm. Basil dijo:

La cima principal, el Monte Rosa, tiene 9.082 metros. Los picos vecinos tienen todos por encima de los 8.000. La voz del catedrtico vibraba con la excitacin. Qu altura tena el Everest? quiso saber Pongo. Unos 8.850 dijo Aldo, segn la nieve que tuviera acumulada en su cima. Y el tiempo que hiciera que los ltimos equipos de recogida de basura hubieran estado por all, limpiando todos los desechos de los excursionistas de otros mundos. El piloto ajust la altitud, acercndolos a la prstina montaa. Sublime murmur Basil. Y virgen aadi Aldo. Casi podra echarme a llorar. Estoy llorando. Es el ms alto de la Tierra del plioceno? pregunt Pongo. Indudablemente dijo Basil, si los gelogos tienen razn en sus suposiciones de que los Alpes excedan al Himalaya en altura durante esta poca. Por supuesto, estas Helvtides resultaron enormemente erosionadas durante la Era Glaciar del plioceno, y tambin hubo algunos ajustes tectnicos... levantando y dejando caer partes de toda la regin alpina. El pobre Monte Rosa terminar finalmente cediendo su lugar al Mont Blanc como pico ms alto de Europa. En nuestro propio Medio no ser ms que el segundo en altura. Y tan slo los del lugar y unos pocos alpinistas esforzados como Aldo y yo conoceremos su nombre... La radio del aparato dijo: Nmero Uno, aqu el Doce. Nos hallamos todos en posicin a veinte kilmetros de altura y aguardando. Mantened la altitud dijo Basil. Disfrutad de la vista mientras Aldo y yo decidimos qu parte de la nevera vamos a utilizar. Vamos a dejar las naves rho aqu? dijo una voz annima con acentos de profunda decepcin. Todos los Bribones se haban visto obligados a participar en aquella primera fase de la misin de transporte. Tan slo el gua Aullador, Kalipin, se haba quedado en el crter del lago. Ese es mi plan, s dijo Basil. Hubo una siniestra risita femenina. Y pensar que todos vosotros pensabais en deslizaros ms tarde subrepticiamente para robar uno de los pjaros... no olvidis las cuerdas y las clavijas. Y los piolets. Antes intentaramos derretir tu corazn, Phronsie dijo la decepcionada voz. La inaccesibilidad del lugar es una de sus grandes ventajas, por supuesto dijo Basil. Ningn Humano o extico a lomos de un chaliko puede llegar hasta aqu. Ni siquiera levitando. Los animales se veran presas de la anoxia y la hipotermia, al igual que los jinetes no aclimatados. Algunos de los Tanu pueden volar y proteger sus cuerpos con un escudo dijo la voz de Taffy Evans. Y tambin ese maldito Aiken Drurn. No podemos garantizar una seguridad completa para los aparatos admiti Basil. Pero aqu arriba, si elegimos con cuidado un buen escondite, los voladores quedarn muy pronto ocultos por la nieve, haciendo que su deteccin por... esto... una sonda mental resulte muy difcil. Y, por supuesto, el lder de los Inferiores ser quien se hallar en posesin del nico mapa indicando el lugar exacto de estacionamiento. Cuando estemos preparados para recuperar los voladores, pueden ser liberados fundiendo la nieve con un rayo suave de calor. La charla a travs de la radio prosigui mientras Basil y Aldo efectuaban un reconocimiento del terreno, aterrizando finalmente en un alto valle bajo la ladera norte del Monte Rosa que estaba libre de glaciares pero an bien cubierto por nieve fresca a mediados de julio. Ambos montaeros posean cuerpos que haban sido artificialmente adaptados para exploracin a grandes alturas durante un anterior rejuvenecimiento; y as, tras advertir a Pongo Warburton que permaneciera a buen recaudo dentro del aparato, se vistieron con ropas de abrigo y salieron alegremente a la nieve, efectuando una ostensible comprobacin final del terreno con sondas snicas antes de llamar a las otras naves. Manetti se sent finalmente en un saliente rocoso y mir a la montaa que se alzaba sobre ellos. Qu perfecto lugar ste para una escalada! Qu te parece la Cara Oeste para principiantes?

Perfectamente escalable, dira. Estamos a... esto... 5.924 metros, lo cual nos deja todava un buen trecho hasta la cima. Su voz se hizo ms baja. Esta fue la razn de mi venida al plioceno, ya sabes. Encontrar esto, si exista, y escalarlo. Bien... he llegado bastante cerca. Quiz sea una guerra corta. Basil estaba observando el permetro del valle con un pequeo monocular. Es un lugar difcil de alcanzar sin un vehculo areo. Hay que atacarlo desde el norte. Una escalada casi en vertical desde el valle de Wallis en el Rdano. Una pesadilla logstica. De modo que no hay que preocuparse mientras tengas los dos voladores bien guardados en los Vosgos. Ms tarde, cuando el Ejrcito Inferior del Aire est convenientemente entrenado, puedes trasladar esa flota congelada a un lugar ms conveniente. No es asunto mo, por supuesto, pero... no crees que tus precauciones contra el robo de los voladores son un tanto excesivas? Son rdenes del Jefe Burke, muchacho. Como el centurin bblico, yo no soy ms que un hombre sujeto a su autoridad. Y feliz de serlo. Aldo se puso en pie y se desperez. Bien, ser mejor que llamemos a los otros para que bajen, luego volvamos a la Tumba de la Nave para la segunda tanda. Parece que no vamos a tener problemas en hacer todo el traslado hoy. Esta noche vamos a tener que apostar guardias extra en el crter dijo Basil mientras caminaban de vuelta a su aparato. Con slo dos voladores para llevarnos de vuelta a casa... bien, Quis custodiet ipsos custodes, como observ en una ocasin tu viejo compatriota Juvenal. Yo mismo podra sentirme tentado ri Aldo, si tan slo supiera cmo manejar uno de estos trastos. Y si no me sintiera tan ansioso por escalar el Rosa contigo algn da, compare mi. Estamos tan cerca de terminar nuestra tarea, Aldo. Si algo fuera mal ahora... Qu puede ir mal? Maana volaremos de vuelta a casa! La expresin de Basil fue apenada. Han habido... esto... indicios de problemas. Thongsa de nuevo? Aldo frunci los labios. No te preocupes. Phronsie lo tiene tan asustado que ni siquiera se atreve a ir a mear sin compaa. Algo ms ominoso, me temo. No debera preocuparte con ello, Aldo. Como jefe de la expedicin, soy yo quien tiene que enfrentarse al asunto de la mejor manera posible. La tarea de un centurin no es tan gratificante como parece. Segn creo recordar, tiene que dar rdenes adems de recibirlas. Los dos hombres siguieron caminando en silencio durante algunos minutos. Pese a la altitud y a toda la nieve que les rodeaba, el sol era caliente. Echaron hacia atrs sus capuchas y abrieron los cierres de sus chaquetas. El posado volador estaba an a medio kilmetro de distancia. Si el Jefe Burke estuviera aqu dijo Basil, tomara las decisiones de mando necesarias en un parpadeo. Me temo que mi sangre se ha aguado tanto a lo largo de siglos de civilizacin que no me permite ser lo duro que sera necesario... Puedo plantearte un problema abstracto? La brusquedad de la cuestin tom a Aldo con la guardia baja. S, adelante. Supongamos que, la ltima noche, un miembro de confianza de nuestro grupo, hablando con otro miembro de nuestro grupo, propone traicionarnos. El segundo miembro, que es secretamente uno de mis... esto... puntos de apoyo, me notifica de la traidora proposicin tras contemporizar con el potencial renegado. Jesucristo! Supongamos que ese traidor potencial es una persona que se ha comportado hasta el momento de una forma ejemplar. Supongamos que la persona es poseedora de extraordinarios talentos que hemos contado utilizar cuando empecemos a adaptar las naves para el combate. Supongamos que esa persona no es piloto, y en consecuencia espera sobornar a otra a fin de completar su traicin...

Para conseguir qu, por el amor de Dios? Para entregarle un volador, y la localizacin aproximada de este lugar de estacionamiento, a Aiken Drum. A cambio de la recompensa habitual. Mantenindolo todo a un nivel abstracto murmur Aldo, pareces tener dos claras elecciones. Nmero uno: Matas al jodido bastardo antes de que encuentre un piloto con una lealtad tambaleante. Nmero dos, y sta tiene valor solamente si el tipo es realmente valioso. Lo encadenas hasta las orejas y le dejas vivir solamente en tanto que coopere. Basil frunci ios labios y asinti. Y cul de esas opciones, desde tu punto de vista, representa la eleccin ms prudente? Bien... hasta ahora, el tipo no ha hecho otra cosa ms que hablar, no? Correcto. Y la proposicin hecha a mi informante fue planteada en los trminos ms ambiguos posibles. Su intento bsico estaba claro, sin embargo, Oh, demonios, no lo s dijo Aldo. Lo nico que tienes es la palabra de ese sopln. Y si interpret mal al otro tipo? Y si est preparando su propio plan y su soplo no es ms que una maniobra? Manetti se sec el sudor de su frente. Tambin he pensado en esas posibilidades. Por qu no mantener vigilado al traidor? Quiz incluso dejarle saber las dudas que tienes respecto a l? Puede que se eche atrs, que piense que no vale la pena correr el riesgo. Luego podrs seguir utilizndolo. Los buenos tcnicos en aparatos rho no crecen bajo las piedras en este Exilio del Plioceno. Cierto. Estaban acercndose al volador. Aprecio tu consejo, Aldo. Creo que me has ayudado. Un hombre de corazn duro hubiera elegido un camino menos comprometido. Pero t y yo... los montaeros somos en el fondo unos romnticos. Me gusta concederle a todos el beneficio de la duda. Aldo empez a trepar por la escalerilla de acceso al aparato. Sonri por encima del hombro al catedrtico. Un poco de psicologa bien utilizada puede hacer el trabajo tanto o mejor que un buen puo. Espero que tengas razn dijo Basil. Espero que tengas razn.

Basil gru, agitndose en el camastro de decamolec. Aleuien estaba sacudindole por los hombros. Haba voces agitadas fuera de la tienda, y un fuerte sonido de sollozos. Era muy oscuro. Basil, despierta. La voz de Bengt Sandvik era urgente. Es una emergencia. Oh, no. El lder de la expedicin se puso en pie y consult su cronmetro de pulsera. Eran casi las cuatro. Su cabeza le daba vueltas a causa del retardado mareo de la montaa, y apenas poda comprender lo que estaba diciendo Bengt. Busc a tientas sus botas y se las puso. ...le abri la cabeza a Nazir e intent apoderarse del volador Nmero Uno... si Mster Betsy no hubiera aparecido con el aturdidor... Quin? pregunt dbilmente Basil. Era una pregunta intil. Saba quin. Aldo Manetti. Y se llevaba consigo a la Baronesa para que pilotara por l. Basil se puso una camisa y sali de la tienda. Taffy Evans mantena al montaero, que an estaba groggy por la descarga, sujeto con una llave. La Baronesa Charlotte-Amalie estaba tensa, sujeta por Phronsie Gillis. Betsy, eficiente con un mono de vuelo pero llevando todava su peluca, mantena cubiertos a los prisioneros con su Husqvarna. Basil se acerc a Aldo. As que despus de todo no fuiste capaz de pensar ni siquiera en la solucin nmero dos. Aldo gir la cabeza y escupi dbilmente. La saliva resbal por su oscuro mentn. Basil dio media vuelta, consultando de nuevo su reloj.

Bien, est a punto de amanecer. Es hora de que empecemos a recoger el campamento. Mir a los dos altos aparatos silueteados contra el estrellado cielo que empezaba a grisear y el lago del crter. Es una lstima que no haya rboles aqu. Pero la cada desde la escotilla ventral ser suficiente. Qu vas a hacer? grit la Baronesa. Atadlos a los dos a los puntales de aterrizaje del Nmero Uno hasta que estemos preparados. Qu vas a hacer? Colgaros, querida dijo Basil. Luego regres a su tienda para acabar de vestirse.

3
Boduragol, jefe redactor de Afaliah, permaneca sentado en su taburete en medio de la oscura estancia de la Piel, con los ojos cerrados y la mente casi completamente centrada en su trabajo. La gran innovacin haba sido un xito sin precedentes. Ambos pacientes haban mejorado notablemente desde que haba pensado en emparejar sus altamente compatibles funciones psicocinticas enantiomorfas bajo el ligero yugo de su propia matriz redactora. El atrofiado hemisferio derecho del cerebro masculino, especialmente, haba iniciado una significativa regeneracin bajo la influencia de la poderosa emisin iatropsquica de la mujer. La aceleracin simultnea de la curacin de la mujer haba sido algo puramente casual. El cientfico que haba en Boduragol se senta fascinado por el resultado. El sentimental se senta agradecido. Los cuerpos permanecan el uno al lado del otro en los suspensores, castos como estatuas de alabastro envueltas en un prieto amnios transparente. A un nivel mental, el hombre Tanu y la mujer Humana estaban cooperando activamente con el redactor. En otro modo ms ntimo, tras una firme barrera, estaban simplemente hablando.

CLOUD: Pero no ves que fue casi lo mismo para tu generacin que para la nuestra? Vuestros padres decidieron por anticipado cul deba ser vuestro destino. No pudisteis decir nada al respecto y se os prohibi cuestionar su juicio. Nosotros tampoco. KUHAL: Cmo poda ser de otro modo? Nuestra gente abandon la galaxia Duat para ser libres. Libres de seguir un tipo de vida en el que crean. No fue lo mismo con vosotros? CLOUD: Nuestros padres as lo dicen. Y durante muchos aos les cremos. KUHAL: Pero ahora ya no. Bueno... nosotros los Tanu tambin tenemos a nuestros herticos. CLOUD: La crtica analtica no es hereja si uno es autnticamente libre. KUHAL: Quieres dar a entender con eso que nosotros no lo somos? CLOUD: Mi generacin fue constreida por medio de la ignorancia, la inercia, incluso el miedo. El preguntar era doloroso, peligroso. Y sin embargo, en ltimo trmino necesario. KUHAL: No comprendo. CLOUD: Debo contarte algo de nuestra historia? KUHAL: Tenemos tiempo... s. Quiz nosotros los Tanu hayamos dejado que la ignorancia y la inercia nos gobiernen tambin. En nuestras relaciones con vosotros. Conocamos solamente un segmento pequeo de vuestra raza: los viajeros temporales voluntarios. Los no metapsquicos parecan ser servidores tiles. Los latentes eran aceptados en nuestra familia mental. Solamente Nodonn se dio cuenta del inmenso peligro subyacente en el desarrollo de nuestra relacin; pero la mayor parte de nosotros no escuchamos sus advertencias. La ceguera era ms confortable. CLOUD: Lo s. KUHAL: No me dejes distraerte de tu historia. Empieza desde el principio. Cuntame cuntos metapsquicos operantes surgieron entre vosotros. Hablame de las races de la Rebelin. CLOUD: Ya sabes que los habitantes de la Vieja Tierra fueron desarrollndose lentamente hacia la operatividad natural algunos milenios antes de que fueran contactados por las razas exticas e introducidos en el Medio.

KUHAL: Eso es lo que nos ha sido explicado por nuestro Maestro Gentico Humano. CLOUD: Los operantes que vivieron a finales del siglo XX estaban acercndose rpidamente al status de adeptos con mentes unidas. Eran muy circunspectos acerca de revelar su habilidad a la gente normal. Algunos, especialmente aquellos con talentos coercitivos o redactores, utilizaban sus metafacultades para engrandecimiento personal. Otros que eran ms altruistas estudiaban los poderes mentales, utilizndose a s mismos y a otros operantes como sujetos de prueba. Finalmente, esos cientficos desarrollaron las tcnicas educativas especiales que trajeron casi la Unin a un cierto nmero de sus seguidores. Edificaron una especie de pequea e imperfecta rplica de la Mente Unida del Medio, y radiaron el hecho de su existencia. Fue este faro baliza el que virtualmente forz al Medio a iniciar la Gran Intervencin de 2013, pese al hecho de que la mayor parte de los Humanos eran an unos primitivos ticamente hablando... ms altos en la escala de la maduracin psicosocial que vosotros los Tanu, pero brbaros todava comparados con las otras cinco razas Unidas. KUHAL: As que tanto vosotros como nosotros somos primitivos! El misterio de nuestra herencia compartida empieza a mostrarse de algn modo menos oscura. Pero no me dejes disgresar. CLOUD: Uno de los principales centros de investigacin metapsquica en la Tierra se hallaba en el Dartmouth College, una pequea institucin de enseanza en Norteamrica. Las dos personas a cargo del departamento antes de la Intervencin eran Denis Remillard y Lucille Cartier. Ambos eran operantes significativos y procedan de un entorno tico similar. Poco despus de convertirse en colegas, se casaron. Eran mi bisabuelo y mi bisabuela. Denis y Lucille tuvieron siete hijos, todos ellos poderosos operantes. El ms joven y talentudo fue mi abuelo, Paul, que naci al ao siguiente de la Intervencin y fue entrenado en el tero mediante procesos exticos que ms tarde se hicieron estndar. Paul se hizo popular como El Hombre que Vendi New Hampshire. Debido a sus esfuerzos, esa pequea zona de Norteamrica se convirti en el centro planetario de las operaciones metapsquicas cuando la Tierra entr en la corriente principal del Medio. KUHAL: Y tu familia consolid su dominio. CLOUD: Era inevitable. Paul se convirti en el primer ser humano elegido para el Concilio, el cuerpo de Gobierno del Medio Galctico, que est compuesto enteramente por metapsquicos con categora de Maestros que poseen una profunda habilidad en el anlisis psicosocial y en la resolucin de problemas. Ms tarde, cuatro de sus cinco hijos sirvieron tambin como magnates. Marc fue el mayor. Se convirti en el Gran Maestro Supremo, una de las mentes ms poderosas de la galaxia. KUHAL: Se trata de tu padre, el hombre llamado Abaddn? CLOUD: S... Ese fue el apodo que recibi durante la Rebelin. En nuestro libro sagrado, hay una seccin que habla de los ltimos das del mundo, cuando las fuerzas del bien y del mal se enfrentan en la confrontacin final. Abaddn es el lder del ejrcito demonaco. Tiene otros nombres: el ngel de los Abismos, el Destructor. Mi padre... KUHAL: La guerra del fin del mundo! Tambin forma parte de nuestros mitos religiosos. La llamamos la Guerra del Crepsculo. Cuando los perseguidos Tanu y Firvulag fueron arrojados de su planeta natal hasta el borde de la galaxia Duat, pensaron que iban a luchar la Guerra del Crepsculo entre ellos. Pero intervino Brede, y su Nave nos llev hasta esta estrella. Ahora Celadeyr y algunos de sus seguidores creen que la Guerra del Crepsculo se producir en la Tierra Multicolor... Pero tienes que perdonarme, Cloud. Te he interrumpido una vez ms. Habame de la Rebelin de tu padre. CLOUD: No puedo decirte mucho. Yo tena un ao por aquel entonces. Mi hermano Hagen tena dos. Tanto mi padre como mi madre se vieron implicados en alguna colosal conspiracin para poner a la raza Humana al control absoluto del Medio. Pap y el doctor Steinbrenner y algunos de los otros idearon un grandioso plan que se supona transformara finalmente a un grupo de nosotros sus hijos en superseres, en ultrametapsquicos. Los rebeldes planeaban iniciar el plan tras el golpe... pero por supuesto el golpe fall. Pap nunca nos habl de los planes que haba elaborado para

nosotros, y los registros han sido eliminados del ordenador en Ocala. Me temo que alguna parte del plan tena que ser horrible, porque mam... mam... KUHAL: No articules el pensamiento. Puedo verlo. Lo siento. CLOUD: Pap nos ama. No puedo creer que pudiera hacernos algo malo. No conscientemente. KUHAL: Cuntame el resto de la historia. CLOUD: La Rebelin tuvo lugar en 2083. Dur menos de ocho meses en su fase abierta. Un gran nmero de Humanos operantes se vieron implicados en ella, y millones de normales tambin. Casi todos los rebeldes de los escalones inferiores murieron... y lo mismo les ocurri a un gran nmero de personas inocentes en los planetas ocupados por los rebeldes. Finalmente, pap fue derrotado por su propio hermano menor, Jon, y la esposa de Jon, Illusio. Jon Remillard era un mutante. Tena catorce aos menos que Marc. En la poca en que alcanz la edad adulta no posea cuerpo... solamente un cerebro desnudo al que poda vestir con cualquier forma que se le ocurriera. S que suena como algo parecido a un monstruo, pero el Medio hizo de l un santo cuando sofoc la Rebelin. La esposa de John era una Suprema, como l, una especialista en el metaconcierto. Tena solamente medio rostro como resultado de algn error psicocreativo, y nunca se lo hizo regenerar debido a que la deformidad se haba convertido en un smbolo de su autoridad. Llevaba una mscara diamantina. KUHAL: Jack el Incorpreo y la Mscara Diamantina. Gomnol hablaba de ellos... CLOUD: Ambos murieron, pero pap vivi. Y se llev consigo a Hagen y a m y a un centenar o as de sus seguidores supervivientes a travs de la puerta del tiempo. KUHAL: Recuerdo el da negro en que luch contra los invasores en la Batalla de las Grutas Yermas. Nuestras fuerzas resultaron masacradas. El Rey Thagdal orden que el incidente fuera borrado de nuestra historia despus de que los invasores Humanos desaparecieran ms all del Mar Occidental. CLOUD: Pap llev a su gente a Norteamrica. No deseaba luchar con vosotros. Muchos de sus seguidores estaban seriamente heridos, y l mismo estaba medio muerto a causa de terribles quemaduras cerebrales. Construimos un nuevo hogar en una isla de la parte sudeste de Norteamrica. Es muy hermosa. La llamamos Ocala. Todos los dems chicos nacieron all. KUHAL: Pero t la has abandonado. Por qu? CLOUD: Cuando ramos jvenes, no podamos imaginar ninguna otra cosa ms que seguir el camino elegido por nuestros padres. Pap haba trado todo tipo de equipo al plioceno. Tras recuperarse, mont un observatorio de exploracin teleptica y empez a estudiar las estrellas, con la esperanza de hallar otra raza de metapsquicos. Saba que si encontraba una raza as, podra impulsarla a que acudiera a nuestro rescate. Esperaba reinstaurar su gran sueo de dominio Humano en un mundo seis millones de aos ms joven que el Medio. Un nmero importante de sus seguidores originales crean que era capaz de hacerlo. Pap... puede conseguir que creas en l. Pero a medida que pasaban los aos, y eran escrutadas miles tras miles de estrellas sin ningn resultado, muchos de los viejos empezaron a sentirse desalentados. Eran suicidas... y asesinos. Algunos de los viejos rebeldes se volvieron locos, y algunos se abocaron a las drogas, y algunos simplemente... se retiraron. Nosotros los hijos observamos ocurrir todo aquello mientras crecamos. Finalmente empezamos a pensar por nosotros mismos, ms all del ftil sueo de pap. Felice fue un catalizador. Pero os habamos estado observando a vosotros desde mucho antes de que ella llegara. Reunimos una tosca combinacin teleptica y os espiamos aqu en Europa como distraccin. KUHAL: Oh! Los hijos del aburrimiento dejando transcurrir las horas del tedio observando las formas inferiores de vida! No somos en absoluto reales, verdad, Cloud? Solamente hormigas ajetrendose en su nido. Y un da, pensis que sera interesante ver lo que ocurre si dejis penetrar el agua en el nido... CLOUD: No! KUHAL: Por qu ayudasteis a Felice a destruirnos, entonces? CLOUD: Desebamos vuestra Tierra Multicolor. No en s, sino como un paso para volver al Medio.

KUHAL: Volver? Volver a travs de la puerta del tiempo? Pero eso es imposible! CLOUD: No, no lo es. Elaby Gathen, el hombre que muri en la lucha de Aiken contra Felice, estaba seguro de que era posible construir un duplicado del dispositivo del bucle temporal original que existe en el Medio. Poseemos un juego completo de los planos en nuestro ordenador. Y cuando mi hermano y los dems huyeron de Ocala, se llevaron consigo todo tipo de aparatos para fabricarlo y mapas de yacimientos minerales. KUHAL: Y tu padre? Cmo reaccion ante eso? CLOUD: Al principio se opuso violentamente. Ahora... no lo s. Le obligamos a reconsiderar sus propios objetivos. Ahora sabe que nunca vamos a volver a Ocala. Quiz haya decidido dejarnos seguir nuestro propio destino. Y tras lo que ocurri con Felice y Aiken Drum, puede que incluso nos ayude. Del mismo modo que puede que tambin os ayude a vosotros. KUHAL: De qu ests hablando? CLOUD: Hagen y los otros embarrancados en la costa africana han pasado un cierto tiempo estudiando una reproduccin mental de la lucha con Felice. He conferenciado con ellos al respecto. Puesto que vosotros los Tanu sois tan metapsquicamente primitivos, probablemente no os dais cuenta de cuntas cosas cuestionables ocurrieron all abajo en el ro Genil. Esperemos que Aiken Drum no se haya dado cuenta tampoco. KUHAL: Explcate! CLOUD: Est bien. Considera el programa del metaconcierto que pap ense a Aiken. Nosotros los hijos no tenemos nada parecido a la sofisticacin de pap en cosas as. Pero es evidente que pap haba planeado aquello para que Felice y Aiken murieran ambos en aquella lucha. KUHAL: Gran Diosa. CLOUD: Pap saba muy bien que, individualmente, no poda medirse contra Felice. Incluso utilizando el metaconcierto, arrojando hasta el ltimo pice de moder mental contra ella, se trataba de golpear e irse. (Por supuesto, si hubieran dispuesto de esa Lanza fotnica en funcionamiento, hubieran tenido una ventaja.) Bien, hay un cierto nmero de opciones distintas para crear un metaconcierto ofensivo. Algunas son mucho ms peligrosas para el ejecutor primario que otras. Pap le proporcion a Aiken un programa que deba estrujar hasta el ltimo ergio de psicoenerga del dispositivo si Aiken lo utilizaba con toda su potencia... cosa que seguramente hara de forma instintiva en una situacin de pnico. Y un golpe con todo ese potencial canalizado a travs de Aiken tena que haberlo matado tanto a l como a Felice. Pero Aiken no utiliz todo el potencial en su primer golpe. Se senta asustado por su golpe de prueba anterior all en la montaa, de modo que mitig el flujo, mantenindolo a un nivel subletal. Como es posible que recuerdes, pap se enga, creyendo que el primer golpe haba terminado con Felice. KUHAL: Abbadn dijo que no poda detectar ni su masa ni su energa. Pero luego, y admito que no lo comprendo, dijo que Felice haba saltado. CLOUD: Dijo que haba efectuado un salto-d. Es un trmino de jerga meta, abreviatura de salto dimensional o translocacin. Una facultad que es extremadamente rara en el Medio. A veces una variacin de esta facultad es llamada teleportacin. KUHAL: La Nave de Brede! CLOUD: Qu? KUHAL: El organismo gigante, su esposo. Las Naves eran capaces de viajar ms rpido que la luz va hiperespacio, utilizando solamente su poder mental. Quieres decir que Felice...? CLOUD: Pudo haberlo hecho inadvertidamente, como un mecanismo de defensa. Quiz simplemente para ponerse fuera de alcance. Pero Hagen piensa que sigui el haz teleptico de pap (se hallaba en modo perifrico) y lo golpe! KUHAL: Pero atac a Aiken... CLOUD: Todo pudo ocurrir en apenas una fraccin de segundo. Cuando Felice reapareci encima de Aiken, el input psicocreativo de pap estaba alterado. Recorrimos de nuevo toda la memoria y lo confirmamos. Haba estado manejando las defensas excepto en el instante mismo del primer ataque, cuando destell brevemente a modo ofensivo en el

canal principal. Despus del salto-d toda la pantalla pareci deshacerse. Owen Blanchard cay muerto. Es posible que resultara golpeado por el rayo de rebote de pap, dada la configuracin. Creemos que pap pudo recuperarse a tiempo para tejer de nuevo la desintegrante defensa, y luego participar en el golpe final. KUHAL: Crees que Felice no le caus ningn dao significativo a tu padre? CLOUD: Al contrario. Si result daado, eso tendera a explicar su extraa retirada tras la lucha, y el hecho de que lleve ms de un mes completamente incomunicado. KUHAL: Pero tu padre sigui funcionando despus del incidente del salto-d. CLOUD: Y estaba conectado a un dispositivo cerebroenergtico lo bastante fuerte como para embotellar una pequea bomba H! Es un Supremo, y estaba operando con Dios sabe cuntos factores de aumento. Cuando se encierra en su sarcfago de metal y se conecta al sistema nervioso artificial superconductor es cuando es ms probable que empiecen los dolores de cabeza. Hagen sabe ms de ese tipo de cosas que yo. Sospecha que pap se hallaba en el extremo receptor de un haz de ataque coercedor-creativo lo bastante potente como para enviarle al tanque regenerador... y es por eso por lo que el ter entre aqu y Ocala ha estado tan pacfico ltimamente. KUHAL: Qu casual para ti y tus amigos. CLOUD: Y quiz para vosotros. KUHAL: ? CLOUD: Escucha, e intenta comprender. Creo que vosotros los Tanu y mi propia gente e incluso pap compartimos ahora una nmesis comn. Puede que todos tengamos que cooperar si deseamos sobrevivir ms tiempo. KUHAL: Aiken Drum? CLOUD: Aiken deba haber muerto. No fue as. Casi pareci como si la propia Felice sorbiera el ncleo de toda esa psicoenerga desvindola ella de Aiken en el ltimo minuto. Dios sabe cmo o por qu. Ahora ella est muerta. Pero Aiken est completamente vivo, y tan slo un poco atontado, y a esas alturas ya debe haber llegado a la conclusin de que pap estuvo a punto de cargrselo. En estos momentos se halla en situacin de realizar algunos trabajos mentales ms bien fuertes, gracias al regalo de pap del programa del metaconcierto. No le va a resultar difcil adaptarlo a un uso seguro. Cuando haya desmantelado todas las trampas mentales, ir tras vuestro hermano Nodonn y su faccin... y cuando vuestros cerebros hayan sido pasados por la barbacoa dirigir su atencin a pap. KUHAL: O a ti. CLOUD: Todo lo que los mos y yo deseamos es ir al Medio. Vosotros no perderis nada ayudndonos. Y nosotros tenemos muchas cosas que ofreceros. KUHAL: Ya lo has hecho conmigo. CLOUD: Nuestra oferta ha sido mutua, si quieres. Yo casi estoy curada... y tres veces ms rpido de lo que podra hacerlo un tanque en nuestra enfermera de Ocala. KUHAL: Yo haba credo que la sugerencia de Boduragol era intil. La prdida de mi hermano gemelo pareca una calamidad irreparable. Nuestra biotecnologa de la Piel posee pocas posibilidades de regenerar todo un hemisferio cerebral. Y sin embargo, mira lo que ha ocurrido. CLOUD: Una nueva adaptacin, ciertamente. En medicina Humana, la parte izquierda del cerebro tiene a menudo xito en aprender a asumir funciones de la parte derecha, y viceversa. KUHAL: Quiz lo que me has enseado haya sido a ser Humano. CLOUD: An necesitas trabajar ms. Pero eso puede arreglarse.

Boduragol abri los ojos y sonri. El dueto de fuerza PC y redactora que flua entre los dos pacientes era armonioso en grado sumo. Realmente l ya no era necesario. Se desliz fuera de su banqueta y se dirigi hacia los dos cuerpos inmviles, el hombre con su torque de oro, la mujer coronada con gruesas trenzas de lustroso pelo rojo amarillento.

Por qu no os dejo solos para que sigis haciendo por vosotros mismos lo que estis haciendo, sea lo que sea? Otra semana, y probablemente los dos estaris curados. Lo cual resultar de lo ms gratificante. Inclinndose, Boduragol hizo un pequeo ajuste en la Piel en torno a uno de los marfileos pies de Cloud Remillard. Gratificante no pudo evitar el repetir, y sali, dejando que prosiguiera la curacin.

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Cuando Mercy regres finalmente a Goriah a finales de julio, la mortal lasitud que haba afligido a Aiken desde la lucha con Felice haba empezado finalmente a aliviarse, y su herido cerebro a sanar. El relato de la Reina era inconsistente: que haba sufrido amnesia cuando su bote fue atrapado por el desprendimiento, y que haba vagado sola por la jungla al este del Genil para ser rescatada finalmente por cazadores cuellodesnudos de una plantacin que no la reconocieron, y que no la llevaron de vuelta a Afaliah hasta haber reunido el nmero suficiente de orqudeas raras para el invernadero de Lady Pennar-Ia, la esposa de Celadeyr. Por implausible que fuera su historia, Aiken la acept sin ningnna pregunta, ni intent profundizar en la mente de Mercy. Ella haba vuelto, no haba sufrido ningn dao, y su respuesta a su hacer el amor era de nuevo ferviente. Aquello bastaba, y se senta satisfecho. Un esplndido da de agosto salieron a las dunas que bordeaban el estrecho de Redn para ver a Yosh Watanabe y su equipo demostrar los distintos tipos de cometas de batalla preparadas para el prximo Gran Torneo. Aiken y Mercy y un amplio grupo de Muy Exaltados se apiaron bajo la sombra de un dosel, gozando de la brisa del mar y de la novedosa distraccin. Haba abundancia de comida campestre y vino helado con miel, y las batallas de cometas eran divertidas y ocasionalmente peligrosas. Las primeras en surcar el aire fueron las hata de Nagasaki, giles y con forma de rombo, con sus hilos recubiertos de cristales triturados, y vividamente decoradas con estilizados dibujos rojos, blancos y azules. Cuando una cometa consegua aserrar el hilo de una cometa rival, la bien adiestrada nobleza Tanu lanzaba el grito tradicional, Katsuro!, y pagaba sus apuestas, mientras Yosh irradiaba y se pavoneaba y explicaba la historia futura de los acontecimientos. El viento aument despus de que el sol cruzara el meridiano, y las grandes cometas volaron altas. Estaban las rokkaku de Sanjo, hexagonales y tan altas como un Tanu, pintadas con llamativas imgenes de guerreros samurais, demonios japoneses y criaturas mticas; y estaban las rectangulares o-dako de Shirone, de 67 metros de alto por 5 de ancho, adornadas con magnficos peces y aves, figuras del folklore y motivos abstractos. Manejadas por entre cinco y diez Humanos, esas cometas de batalla eran demasiado voluminosas para intentar maniobras de corte de hilos. En vez de ello se dedicaban a los ataques directos, estrellndose las unas contra las otras mientras los competidores intentaban enredar sus hilos. La cometa perdedora, desprovista de su poder aerodinmico de ascensin, caa fuera de control. Su victorioso atacante la segua forzosamente al suelo debido a que sus hilos estaban enredados; pero normalmente la cometa vencedora mantena su dignidad hasta el final, aterrizando sana y salva mientras su enemiga se estrellaba contra la arena, una informe masa de retorcido papel y enredadas varillas de bamb. Cuando el viento fue convenientemente fuerte y estable, fueron llevadas a la playa las autnticas y enormes cometas de combate designadas para representar su papel en el Torneo y no en las competiciones preliminares. Dos o-dako que medan 14'5 por 11 metros y pesaban ms de 800 kilos cada una fueron alojadas en unos armazones provisionales a fin de que sus muchos hilos de retencin y gua fueran unidos al cable sustentador. Este ltimo estaba conectado a un fuertemente lastrado manubrio. El guerrero tripulante de la cometa iba suspendido del armazn inferior por una ligera boya. Tres cables de maniobra atados a puntos estratgicos daban al guerrero un cierto control sobre el vuelo de su cometa; pero la principal fuerza de gua proceda de! equipo de cincuenta personas de tierra, provisto con hilos de control deslizantes que se unan al cable principal mediante mosquetones en forma de D. Cuando el par de gigantescas o-dako estuvieron listas para ser lanzadas, Yosh se acerc

al palco real, seguido por su ayudante, el hosco torque gris lituano, Vilkas. Yosh se haba vestido con su espectacular armadura de samurai, y Vilkas llevaba el apenas menos adornado atuendo de un ashigaru o guerrero de a pie. Yosh hizo una grave inclinacin ante Aiken y Mercy. Esta ser nuestra primera demostracin oficial de cometas tripuladas, Aiken-sama, la primera vez que intentamos realmente un combate areo. Extendi una singular prtiga para que el Rey la examinara. Vilkas y yo intentaremos derribarnos mutuamente del cielo utilizando esas naginata... hojas curvas montadas sobre un palo largo. No lucharemos mano a mano, por supuesto. El tripulante y su arns de suspensin estn fuera de nuestro alcance. El juego limpio incluye los hilos de suspensin y maniobra, el cable principal, y el armazn de bamb y el papel que constituyen la cometa en s. Eso suena peligroso para vosotros observ clidamente Mercy. La joven coercedora, Olone, que haba cuidado de Agraynel durante la ausencia de la Reina, estaba inmediatamente detrs del trono sosteniendo al beb. Mercy tendi los brazos y cogi a la nia mientras Yosh prosegua su explicacin. Puesto que actuamos sin red de seguridad, el juego puede ser muy peligroso para Humanos normales como Vilkas y yo. Minimizamos el peligro, y con ello aadimos al mismo tiempo un poco de diversin para vosotros, Exaltados, utilizando adeptos PC para conducir las cometas. El tcnico japons hizo una corts inclinacin de cabeza hacia un solemne Humano con torque de oro que permaneca de pie junto a la fornida Olone. Lord Sullivan-Tonn ha sido lo bastante gentil como para trabajar con nosotros durante las sesiones de prctica. Ha aceptado conducir a Vilkas durante la confrontacin de hoy. Aiken ech una ojeada pensativa a Sullivan. Eso es difcil de aprender? El pomposo psicocintico alz ambas manos en un gesto despectivo. De hecho, lo he encontrado de lo ms sencillo. Sonri tontamente. Cmo funciona? pregunt Aiken a Yosh. El conductor enva directrices telepticas no slo a su guerrero, sino tambin al equipo de tierra, dando los consejos tcticos que cree pertinentes. Tambin se le permite generar un viento PC slo para su cometa. Soplar sobre la del contrario es motivo de descalificacin. Eso limita de hecho a generar viento solamente cuando ambas cometas se hallan muy separadas entre s, a menos que el soplador tenga un exquisito control de su viento. Supongo que te dars cuenta que el actuar sobre el equipo de tierra es lo que da un mayor control en casi todas las situaciones crticas. Si un combatiente ve cortadas sus correas sustentadoras, es deber del conductor rescatarlo antes de que golpee el suelo. Por eso el detentador de la PC es considerado como el capitn de la cometa en este juego. Aiken asinti. Su sonrisa era lnguida y sus ojos parecan dos agujeros quemados en pergamino. Llevaba unos tjanos dorados y una camisa negra abierta en el cuello, As que Sullivan va a manejar a tu ichiban hoy, eh, Yosh? Quin va a dirigirte a ti? Esperaba que t me hicieras el honor, Aiken-sama. Oh, por favor, si! exclam Olone. Estoy segura de que ganars! El rostro de Sullivan se tens a la luz de la deslealtad de su joven esposa, pero aadi: S, por favor, conduce la segunda cometa, mi Rey. An me siento un poco inseguro advirti Aiken. No necesitas sostener toda la o-dako si soy derribado, Aiken-sama. Simplemente depostame a m. Solamente peso sesenta y cuatro kilos, armadura incluida. Con un visible esfuerzo, Aiken se puso en pie. Infiernos, puedo manejar eso. Has hecho un gran trabajo, Yosh. Adelante! Otanoshimi nasai, chico! Yosh sonri. Apuesta a que s, Jefe. Se alej apresuradamente con Vilkas para completar los preparativos. Aiken volvi a dejarse caer en su trono de mimbre, observando a los ajetreados miembros del equipo. Tena la mente completamente cerrada. Estaba empezando a hacer calor a medida que el sol descenda por el oeste ms abajo del borde del dosel. Sullivan y Olone mantenan una conversacin banal, y el beb se agitaba, resistindose a los intentos de Mercy de

cantarle y acunarlo mentalmente. Finalmente, Aiken dijo: No ves que est hambrienta, Merce? Deja que Olone la alimente para que termine con ese maldito martilleo mental. Oh, la pobre chiquitina! exclam Olone, tomando ansiosamente a la nia. Extrajo uno de sus abundantes senos del interior de su vestido de gasa azul. Te ests muriendo de hambre, Grania, corderita? Ven a alimentarte! Vorazmente, el beb empez a chupar. Los irritantes gemidos telepticos se vieron sumergidos en emanaciones de felicidad. Llvala al otro lado de la tienda donde hace ms fresco, querida le dijo Mercy a la muchacha. S, mi Reina. Debo traerla de vuelta cuando haya terminado? La expresin de Mercy era remota, casi preocupada. Encuentra algn rincn tranquilo para mecerla un poco y cantarle, Olone. Me temo que toda esta agitacin la ha excitado demasiado. Fue egosta por mi parte traerla con nosotros aqu hoy... pero deseaba tenerla junto a m. Olone esboz una leve inclinacin y se alej apresuradamente, como si medio temiera que Mercy pudiera cambiar de opinin. Sullivan observ: Mi esposa quiere a Agraynel como si fuera su propia. hija, mi Reina. Lo s. Y me siento ms agradecida de lo que puedo expresar por haber alimentado a la nia mientras yo estaba... perdida. Pienso que tal vez fue mi preocupacin subconsciente por Agraynel lo que cur mi amnesia al fin, mientras vagaba perdida por la jungla de Koneyn. Aiken dej escapar una suave risita. Bien, sabemos que no era la preocupacin subconsciente por m! Fingi estar absorto en lo que ocurra en la playa. El andamiaje estaba siendo retirado de las dos grandes cometas, que eran mantenidas erguidas por los tensos hilos de anclaje manejados por los sudorosos equipos de tierra. La cometa de Sullivan era predominantemente escarlata y oro, decorada con un guerrero japons de esplndido casco posando sobre un fondo de cerezos. La cometa de Aiken era ms severa, una mezcla de azules, una ola tsunami a la Hokusai elegantemente congelada en el momento de estrellarse contra una rocosa isla. Sullivan estaba haciendo un valiente intento de mostrarse educado frente a los ominosos armnicos mentales. Nadie se sinti ms sorprendido que yo, Gran Reina, cuando Olone se present voluntaria para amamantar a tu precioso hijo, creyendo que habas perecido. No saba que una cosa as fuera posible para una mujer que an no haba dado a luz ninguna vez! La raza Tanu es una raza sorprendente, no crees? Tan Humana, y sin embargo fascinante en su diferencia! Los pechos nicos de las mujeres tienen su contrapartida en el folklore de varios pases europeos, sabes? Las Ellefolk y las Skogra de Escandinavia, las Fe de Francia, las Nixen alemanas, las Aguane de los Alpes italianos, las Giane de Cerdea... Todas las mujeres-elfo con largos pechos. Lo s. Mercy se mostr gentil. Pero no hay nada misterioso acerca de la leche, Tonn querido. Si una mujer lo desea profundamente y su voluntad es fuerte, la hormona prolactina empezar a ser segregada junto con las dems y los pechos se hincharn... incluso en aquellas mujeres que nunca han tenido hijos. Las mujeres, sean Humanas o Tanu, son idnticas: el deseo amoroso de alimentar es toda la magia que se necesita. Pero no olvides fue la seca intervencin de Aiken que lo inverso es cierto tambin. Tanto Agraynel como yo hemos sido afortunados. El rostro de Sullivan llame escarlata. Estaba de pie, retrocediendo de la pareja real, con su imperfectamente protegida mente rezumando mortificacin y ftil rabia. Los ojos de Mercy solamente vean ahora a Aiken. S, estoy seca, es cierto. Me he sentido terriblemente trastornada y me he visto disminuida, y a causa de ello no tengo vida que darle a mi hija, pobrecilla. Lo que tengo que darte a ti ambos lo sabemos. As que tmalo. Yo... voy abajo a la playa tartamude Sullivan. A echarle un vistazo a mi cometa. Disculpadme... disculpadme... Y se fue corriendo, con su caftn rosa y oro agitndose al clido viento.

Fue brutal por tu parte avergonzarle de este modo le dijo Mercy a Aiken. E innecesario. Sabe lo que est pasando. Es un asno. E impotente. Los ojos de Aiken estaban cerrados. El sudor haca que su pelo rojo oscuro se pegara a su redondeado crneo. Me traicionara en quince segundos a cualquier recin llegado si pensara tan slo que poda salirse de ello con la piel entera. Y t no estabas... La hueca mirada negra se abri a ella. Me dijeron que habas muerto, Mercy. Y es cierto que lloraste sobre mi casco esmeralda y plata? El matiz de su burla era elusivo. El pequeo truhn desvi la mirada. Oh, s admiti. Durante todo el camino de vuelta a Goriah, mientras permaneca tendido en mi cabina cuidando la cmara de combustin de mi crneo, mantuve el pensamiento conmigo. Mi ltimo recuerdo de ti. An lleno de tu perfume pese a que se haba hundido contigo en el ro Genil. Puedes apostar a que llor, muchacha. Incluso aunque saba que estabas viva. Ah. No pens que lo abandonaras. Fue idea suya, verdad? All abajo en la playa hubo un gritero de muchas voces y una afirmacin teleptica: Arriba! All va, arriba! Los nobles Tanu an en el pabelln echaron a correr hacia fuera para ver mejor mientras la cometa de batalla escarlata ascenda lentamente en el brillante cielo, con su carga humana oscilando como una larga cola. Un momento ms tarde la cometa con la ola azul sigui su camino. La voz teleptica de Yosh le dijo al Rey: Cuando quieras. Jefe! La voz y la mente de Aiken ordenaron: Que empiece. Las enormes cometas parecieron hacerse una reverencia y luego acercarse la una a la otra para un primer contacto. La plateada naginata llame al sol. Los equipos de tierra tiraban de los cables direccionales hacia uno y otro lado mientras los operadores del manubrio iban soltando cable. Aiken entrecerr los ojos al resplandor del sol, midiendo el viento. Le dijo a Mercy: Se supone que debes permanecer cerca de m e informarle, calculo. No hay otra forma en que l pueda atravesar las pantallas que estoy utilizando. Ella se reclin entre los almohadones, inaccesible, su pelo castao rojizo cayendo abundante sobre sus bronceados hombros, resplandeciendo contrastadamente sobre su ropa color jade. Estoy aqu para quedarme contigo durante tanto tiempo como t me desees. Me deseas? O debo irme? La cometa azul, flotando a una docena de metros por encima de la escarlata, pic bruscamente. La luz del sol capt uno de los golpes de Yosh, que parti uno de los hilos de maniobra de Vilkas. La cometa roja se retir mientras el hilo caa. Vuelves a tener miedo de m dijo Aiken. Eso es lo que te ha hecho arder! No te irs. Ests loca por m, como lo estabas tras la danza en el poste de mayo. Te doy ms de lo que l pueda darte nunca. Te amo ms que l. Admtelo! La cometa escarlata oscilaba arriba y abajo como un pndulo loco, cabeceando mientras intentaba evitar los violentos golpes del atacante azul. Vilkas consigui cortar algunos de los hilos centrales de retencin, pero eso tuvo poco efecto sobre la cometa de Yosh. El japons se concentraba principalmente en el lado derecho de la cometa de su antagonista, cortando hilos y desgarrando grandes tiras verticales de papel hasta que el rostro del pintado guerrero samurai no fue ms que jirones. La cometa roja perdi altitud pese al frentico manejo de su equipo de tierra, y los colgantes pies de Vilkas casi rozaron las irregulares copas de los rboles que crecan en la cima de una gran duna. La boca de Aiken estaba fruncida en una tensa sonrisa. No mir a Mercy, pero su rostro estaba presente en primer plano en su mente, y ella lo saba. Dijo: En estos momentos Nodonn est reuniendo a sus partidarios en Afaliah, no es cierto? Lanzando llamadas a todos los reaccionarios y fanticos y antiHumanos para que se alien en torno a su blasn con el rostro del sol. Cuntos caballeros crees que conseguir finalmente? Unos cuantos centenares quiz? Y cuntos poderes de primera clase? l mismo,

Celo, su hermano Kuhal si alguna vez consigue volver a ponerse la cabeza en su sitio, quiz ese viejo tonto de Tarasiah, Thufan el Pedorreador de Truenos, Piensa realmente que tiene alguna posibilidad de enfrentarse a m con ese lote? O est planeando presentarse en el Gran Torneo con la Espada y simplemente desafiarme... como si el titulo de Rey de la Tierra Multicolor fuera una especie de cargo sin importancia como el de perrero municipal de cualquier aldea perdida? Los espectadores lanzaron un tremendo grito de excitacin. La cometa escarlata oscil, su parte inferior empujada hacia atrs por el viento cuando Yosh cort un ltimo par de crticos hilos de sustentacin. Su desollada superficie se tambale, cay. Vilkas dej caer su naginata mientras se agarraba a las cuerdas de su boya de sustentacin. Cay hacia la atestada playa, con la restallante cometa azotndolo aparentemente como un cartel asesino atrapado por un huracn. El desesperado grito mental del lituano, radiado por su torque gris, golpe las mentes de Aiken y Mercy. La multitud all abajo ech a correr, el equipo de tierra solt sus cuerdas. Maldito sea ese Sullivan! bram el Rey. Aferr los brazos de mimbre de su trono, cerr fuertemente los ojos en una agnica mueca, y lanz toda su psicocinesis. Vilkas, enredado en su cometa, estaba a punto de golpear contra la dura y hmeda arena. La cometa de Yosh haba perdido, igualmente el control cuando su equipo huy tambin, y ahora caa en picado hacia el mar. Aiken gru. Vilkas y su boya de sustentacin fueron empujados hacia un lado y hacia arriba, ms all de la amenaza de la cometa escarlata a punto de estrellarse. Unos segundos ms tarde descendieron suavemente hasta el suelo. La cometa azul, respondiendo a un repentino soplo de viento psquico, se recuper de su ngulo de ataque negativo y plane ascendiendo hasta el lmite de su cuerda. Los operadores del manubrio, que haban dejado que su mquina se desenrollara, acudieron rpidamente a hacerse cargo del mecanismo y efectuar un aterrizaje como corresponda. Hubo exclamaciones de alivio de los equipos Humanos all en la playa, vtores de los nobles que haban contemplado el contratiempo desde el ventajoso punto de observacin de la parte superior de una duna, y una apenas perceptible disculpa mental de Sullivan-Tonn en el modo ntimo del Rey. Mercy se haba puesto en pie y estaba ahora al lado de Aiken, sorprendida del esfuerzo que aquello le haba costado al joven. Sac un pauelo de seda de su manga y le sec su sudorosa frente y ojos, y cuando su jadeante respiracin se tranquiliz y Aiken se relaj por fin reclinndose en su asiento, dijo: No lo saba. Fue Felice? Quin sino? La contempl a travs de unos entrecerrados ojos velados por el dolor. Bien... ahora ya lo sabes; Apresrate a darle inmediatamente la buena noticia! Pero recurdale que la Lanza funciona perfectamente... y que tengo unos cuantos artilugios almacenados en las mazmorras con los que puedo darle la bienvenida en caso de que decida efectuarnos una visita amistosa. Ella no dijo nada. Pero dile que no lo demore mucho aadi Aiken. Pertenezco a los afortunados, Lady Fuegosalvaje, Lady Creadora. Cada vez que te poseo me recupero un poco ms. Olone fue de alguna ayuda... pero t eres mi remedio soberano. Si te quedas, puedes provocar vuestra propia derrota. Ahora ya lo sabes! Los dedos de Mercy acariciaron la tensa piel de sus pmulos, la larga y bien formada nariz, los delgados labios ahora exanges. Se arrodill en los almohadones apilados al lado de su trono, coloc unas fras manos sobre sus ojos, y le bes con suave pasin. Ech a un lado su velo mental, y l vio la especia del miedo inextricablemente unida al ardor. Amadn susurr ella. Fatal Amadn de mi alma. Pero no de tu corazn. Nunca eso. Todo es como era antes all en la Arboleda de Mayo. As que toma lo que quieras, Rey Nonato, lo que necesites. Tmalo mientras puedes, porque cuando yo haya desaparecido no encontrars a otra.

5
Durante la ltima parte del viaje, cuando estaba medio muerto por el hambre y la sed y los interminables tumbos del animal de carga y los sdicos aguijneos mentales de sus captores exticos. Tony Wayland exclam: Os ment! No hay ninguna mquina voladora. Me lo invent todo para que no me matarais como a los dems. Pero no era cierto. Os digo que os ment! Matadme. Por favor, matadme. El fuego se hinch tras sus cegados ojos. El monstruo con el fundente rostro lo contempl y ri entre dientes. Todo a su tiempo, Inferior. Muy listo, eh? Y sigues creyendo que lo eres, mintiendo cuando dices que mentiste. La criatura le lanz una terrible sacudida mental, desmenuzando la ilusin dragonil en un enjambre de pequeos y torbellineantes puntos naranja. Contars toda la verdad cuando ests ante el Rey y la Reina Soberanos, o mi nombre no es Karbree el Gusano! La visin se volvi helmintoidea. Horribles criaturas reptantes parecieron invadir el crneo de Tony a travs de su nariz. Boque y chill y prometi portarse bien y se desvaneci y so... Rowane, su esposa Aulladora, acudi a confortarle. A veces era encantadora y a veces era ella misma, con el ojo sin prpado en el centro de su frente y las suaves escamas en sus codos y en su espina dorsal, y la crin y la corta cabellera con el color del pelaje de un zorro azul. Oh, mi Tonii dijo. Qu te han hecho? Djame ayudarte. Aqu tienes comida y agua. Aqu tienes una suave paz entre mis brazos y un ojo amoroso para mantener la vigilancia, para guardarte de todo dao. Y sinti su beso, terrible y ardiente, y su abrazo, y sinti las dos hileras de dientes como estimulantes perlas... nunca ofreciendo dolor sino tan slo amor... Rowane, te has ido! Despert de nuevo a lomos del trotante helladotherium. Llevaba todava los ojos cubiertos, segua atado tan prietamente como una salchicha, an recorran el serpenteante camino de montaa que conduca al Alto Vrazel. Rowane, mi pequea flor goblinesca gimi. Por qu te abandon? Por qu? Podemos hacer una suposicin bastante acertada, no os parece, muchachos? lleg la burlona voz de Karbree. Los otros Firvulag de la partida rieron y rugieron y silbaron con obscena alegra. Tendras que haber comido ms ajo y trufas, chaval! O ms guiso de erizo! O races de mandragora! Las mujeres Firvulag dan un montn de satisfacciones... incluso las Aulladoras! Hey, es cierto lo que dicen de las estpidas Aulladoras? Los alegres monstruos siguieron con sus vulgares bromas, pero Tony apenas oa. Unas malditas lgrimas intentaban en vano escapar de la capa de pegajosa cera que cubra sus cerrados ojos. La spera cuerda se clavaba en sus brazos y tobillos. La marcha del hellad aporreaba sus rones. El simple hecho de la consciencia era duro y lacerante. Rowane, abandonada, estaba muy lejos all en Nionel, quiz incluso aullndole en aquellos momentos a las paredes de su cabaa de luna de miel al pie del campo de linarias del oeste, con su fiel corazn roto. El pobre Dougal, que haba acompaado reluctantemente a su amo en su huida, estaba probablemente muerto entre la maleza all en el escenario de la

emboscada. Los otros a los que haba traicionado haban sido con toda seguridad pasados por las armas... Orion Blue, Jiro, Boris y Karolina. Todos ellos sus vctimas! Y cuando lo cantara todo ante los monarcas Firvulag all en el Alto Vrazel, como seguramente hara si resista el resto del viaje, sera el causante del fin de todos los dems que trabajaban en los dos voladores all en el Valle de las Hienas. Estoy podrido! exclam Tony Wayland. Podrido! Un ave de mal agero! Mi torque de plata... por qu tuvieron que quitrmelo? Contorsion su atado cuerpo en espasmos tan violentos que incluso el plcido hellad empez a ponerse nervioso. Finalmente, Karbree el Gusano tuvo que golpearle en el tallo cerebral y concederle el olvido que tanto haba pedido.

Tony cay una corta distancia y aterriz sobre una materia blanda; serrn u hojas secas, o quiz alguna especie de alfombra de casca que ola a resina de pino. Soltadlo. Liberad sus ojos dijo una voz femenina, afilada como una hoja de vitredur. Adecentadlo un poco, luego hacedlo entrar. Con las ligaduras cortadas, Tony colg flaccido, semiparalizado. Oy a uno de los monstruos captores decir: S, Terrible Skathe. As se har. Tony tuvo la sensacin como si una lmpara de infrarrojos fuera enfocada sobre su rostro. Los tenaces grumos de cera que cubran sus rbitas empezaron a ablandarse. Unos dedos parecidos a garras rascaron brevemente en torno al puente de su nariz, y hubo un horrible sonido rasgante. Perdi todas sus pestaas y recuper su visin en un solo movimiento. Su grito fue tan sofocado que apenas result audible entre el tumulto de la gente que lo rodeaba. Agua gimi, secndose los ojos con el dorso de una mugrienta mano. La luz del sol era brillante. Silueteado contra el resplandor haba un enano revestido con una polvorienta armadura de obsidiana, uno de los componentes de la patrulla de la emboscada, y un gigantesco Firvulag perteneciente a todas luces a un rango mucho ms exaltado, cuya armadura de cristal negro estaba incrustada con adornos dorados y carbnculos. Tena unos ojos como dos agonizantes tizones, a todas luces la fuente de la radiacin que haban ayudado a extirparle la venda de cera de los ojos. Dadle de beberdijo el ogresco oficial. Tony observ con cierta sorpresa que el gigante era una mujer. Alguien tendi un cuerno lleno con un lquido fro a sus labios, y beb agradecido. Un segundo enano con una jofaina y un pao limpi su rostro y manos, luego empez un brusco masaje sobre sus hormigueantes piernas para acelerar el restablecimiento de la circulacin. Tony mir a su alrededor. Haba sido arrojado a un montn de basura reciente junto a la puerta de una especie de barracn. Fuera haba una zona llena de gente que pareca ser una combinacin de un mercado al aire libre y una feria artesana. En torno al permetro se alzaban picos y riscos de piedra que al principio Tony tom por formaciones geolgicas naturales. Pero luego vio una mirada de pequeas ventanas con abiertos postigos, y colgantes balcones y terrazas, con matorrales y flores alpinas, desde los cuales las rdenes superiores de la Pequea Gente contemplaban a sus semejantes en la atestada plaza de abajo. El mercado goblinesco contena centenares de multicolores tenderetes con toldos y flameantes estandartes con ideogramas y figuras totmicas. Los vendedores ofrecan comidas y ropas, artculos domsticos, joyera, alfombras, armas, hierbas, bebidas alcohlicas, perfumes y medicinas. Se haba formado un amplio grupo en torno a una subasta de hippariones, y los espectadores contemplaban a los pequeos y semidomados animales con expresiones en las que se mezclaba el recelo con la fascinacin. Otro ncleo de gente aguardaba su turno para entrar en una adornada tienda de abiertos lados rodeada por una guardia de honor de gigantes que llevaban estandartes con efigies de los que colgaban ristras de crneos chapados en oro. El aire vibraba con la llamada de los comerciantes, las risas y los gritos de los compradores y mirones, y la msica de gnmicos juglares vagabundos.

Arriba con l dijo la giganta de la armadura negra y los ojos rojos. Tony fue alzado y se qued all en pie, temblando y parpadeando. El traje de ante moteado que haba elegido por su valor como camuflaje cuando huy de Nionel estaba manchado de sangre y una mezcla de otras secreciones. Parece ms bien zarrapastroso para presentarlo a Sus Altezas observ la giganta. Por el amor de T, echadle por encima una manta de chaliko o una capa para que parezca medio decente. Inmediatamente, Gran Capitana! Uno de los enanos parti a toda prisa y regres con un poncho de piel verde aceptablemente limpio. Fue pasado por encima de la cabeza de Tony, tras lo cual la Terrible Skathe asinti e hizo un gesto a su prisionero para que la siguiera. Los dos enanos, llevando alabardas negras de aserrada hoja, siguieron detrs. Mientras avanzaban por entre la multitud, Karbree el Gusano reapareci y respondi al saludo de sus pequeos secuaces. Se haba cambiado para la audiencia real, quitndose su utilitario atuendo de campaa en favor de una armadura de desfile casi tan hermosa como la de Skathe. Buena presa, Gusano observ ella a guisa de saludo. Su mente rezuma como un colador. T sabr qu uso podrn hacer los Soberanos de estos datos, pero son malditamente interesantes. Los Inferiores estn siempre llenos de sorpresas dijo Karbree jovialmente. Fue una suerte tropezar con l y sus compaeros en las fuentes del Seekol. Normalmente nunca nos acercamos a ms de veinte leguas del lugar. Siempre utilizamos el camino principal a lo largo del Pliktol. Pero uno de nuestros chicos haba odo de un lugar secreto donde se supona que las setas crecan como las pulgas en el lomo de un perro-oso, incluso en pleno verano, as que dimos un rodeo. Nunca encontramos las setas. Llegaron junto a la multitud que rodeaba la tienda real. Uno de los enanos abri camino con el mango de su alabarda, gritando: Paso, maldita sea! Paso para la Gran Capitana Skathe y el Hroe Karbree el Gusano! La gente se apart, murmurando y sonriendo. Unos cuantos le dedicaron muecas a Tony o consiguieron hacerle la zancadilla mientras avanzaba arrastrando los pies, Y luego estuvieron dentro del gran pabelln, que estaba lleno con la nobleza Firvulag, tanto vestidos con armaduras como con ropas ms ceremoniosamente convencionales. Con los ruidos de la multitud algo ms apagados, Tony fue capaz de or una sucesin de siseos anuncindoles. Un terrible ogro al que Skathe se dirigi afectuosamente llamndole Medor acudi a su encuentro, diciendo: Los artesanos van a traer la Piedra Cantante dentro de un momento. Tendris vuestro turno inmediatamente despus. Venid por aqu y tendris un lugar en primera fila. Es la cosa ms maldita que jams haya visto. Un enano empuj a Tony, y ste sigui a Karbree hasta el borde de un espacio delimitado por cortinajes escarlata y oro. El Rey Sharn y la Reina Ayfa estaban sentados en una tarima baja a un lado, flanqueados por los portaestandartes. Iban vestidos con ropas ligeras a franjas azules, verdes y plateadas, y llevaban diademas de plata idnticas. Pajes lficos iban y venan llevando bols de frutas y dulces, cerveza y frascos de sidra enterrados en cubos de nieve, y ocasionales presentes de los buscadores de favores. A mano izquierda de los monarcas se sentaban los escribas reales, aceptando atareadamente peticiones, quejas, proposiciones y denuncias. Qu esto plazca al Rey Soberano, a la Reina Soberana, y al Consejo Gnmico de los Firvulag! proclam el heraldo jefe. Que la Liga de Cortadores de Gemas, presidida por el Honorable Yuchor Pezualimpia, se adelante para la aprobacin y esperemos que aceptacin por parte de la Nacin Firvulag del nuevo Gran Trofeo! Un maravillado jadeo brot de la concurrencia. Diez miembros de la Pequea Gente con las galas de la Liga, conducidos por su Presidente, avanzaron hacia los tronos con una carretilla donde descansaba la Piedra Cantante. Era un enorme berilo de translcido color verde azulado, con un dbil ncleo de pulsante luz. Haba sido tallado con la forma de un escabel del tipo que la realeza Firvulag y Tanu utilizaban cuando celebraban los homenajes a los hroes durante el ardor del Gran Combate. En seccin tena forma de una U baja, sin respaldo, con brazos tallados. Las patas haban sido labradas con el aspecto de herldicas criaturas aladas con

cuerpos vagamente reptilianos, los dragones alados del perdido Duat. Todas las tallas eran acentuadas y franjeadas con aleaciones de lustroso platino-rodio. Un almohadn de seda verde, adornado con borlas y brocados hechos con hilos de la misma aleacin, descansaba en el asiento del escabel. Este Gran Trofeo prosigui el heraldo debe ser el smbolo de la nueva Era de Antagonismo entre la Pequea. Gente de la Tierra Multicolor y su execrable Enemigo... a lo largo de todo el tiempo que queda por venir! Un coro de vtores y gritos marciales estall a su alrededor, entremezclado con una miscelnea de maldiciones y gritos de Muerte a todos los Tanu! y Ylahayll AikenLugonn! El Rey y la Reina alzaron los brazos reclamando silencio, y el heraldo complet su anuncio. Esta Piedra Cantante ser entregada como premio a la compaa de batalla que resulte victoriosa en la confrontacin que tendr lugar este ao en el Campo de Oro tradicional Firvulag. Ha sido programada de tal modo que cantar una alegre cancin con un centenar de voces... pero solamente cuando el autntico Rey Soberano de la Tierra Multicolor sea entronizado en ella. Si cualquier advenedizo o gobernante inferior presume de sentarse en el Trono, recibir la muerte y no dulce msica! La nobleza Firvulag dej escapar otro gritero ensordecedor. Un buen nmero de los congregados hicieron destellar sus aspectos ilusorios, y resplandecientes monstruosidades y apariciones de pesadilla brotaron aqu y all entre los bien vestidos gigantes y gnomos. El Presidente de la Liga de Cortadores de Piedras se acerc entonces al estrado mientras su gente descargaba el trofeo de su carretilla. Rey Soberano! Reina Soberana! Soberanos Conjuntos de las Alturas y las Profundidades, Monarcas del Infernal Infinito, Padre y Madre de Todos los Firvulag, e Indiscutidos Gobernantes del Mundo Conocido... manifiesto! Con un floreo, el gnomo dio un paso a un lado, haciendo un gesto hacia el escabel. Sharn le lanz una mirada especulativa, pero no se movi. Ayfa apunt con dedo firme al Honorable Yuchor Pezualimpia. Ests seguro de que esta cosa ha sido programada adecuadamente? El hombre de la liga se quit el gorro de un manotazo y cay de rodillas. Oh, s, Reina Soberana! Despus de ti, querido dijo Ayfa a su esposo. Sharn avanz majestuosamente hasta la Piedra, se detuvo muy erguido ante ella, y baj sus reales posaderas. Brotaron ocho notas. Eran como inmensos taidos de campanas que de alguna forma hubieran adquirido los armnicos de las voces exticas. Se hincharon en el aire como presencias fsicas, sentidas tanto como odas, encadenndose y sobreponindose las unas a las otras con maravillosas vibraciones armnicas. Las ocho notas parecieron arrancar respuestas del suelo, de las rocas de las montaas que les rodeaban, de los mismos huesos de los oyentes. Cada reiteracin de la frase musical era ms fuerte que la anterior, ms gloriosa, ms dolorosa:

Recuperndose de su primera estupefaccin, Tony Wayland empez a rer. El sonido se perdi en la cancin de la Piedra, pero el Rey Sharn lo capt. Se puso en pie. La msica muri con un suspiro en un reverberante diminuendo, dejando el loco cloqueo de Tony como un extravagante contrapunto hasta que se dio cuenta de que todas las mentes exticas estaban enfocadas en l, ultrajadas.

Tragndose las ltimas risas, murmur: Bueno, sabis?... Esto es... Quiero decir, esto... Tarare una ligera cancioncilla en el mismo tono, una cancincilla que se fundi de una forma misteriosa con la an reverberante Cancin de la Piedra. Esto tiene que ser un chiste... de ese maldito Denny Johnson o de alguien. Weia! Waga! Woge du Welle, walle zur Wiege, wagala weia...! Un escorpin albino tan alto como el techo, con entraas incandescentes, gravit sobre Tony, Karbree, Skathe y los enanos. Cllate! El Gusano se alz de hombros. Rey Soberano, Slo se trata de un pequeo loco que hemos recogido en nuestro viaje. Espera a or su historia. Sharn se dio media vuelta, reasumiendo su forma normal. Alz los brazos, y los feroces murmullos que se haban desatado como consecuencia de la repentina interrupcin de Tony murieron. El Rey dijo: Damos las gracias a los leales miembros de la Liga de Cortadores de Gemas y a su Presidente, Yuchor Pezualimpia, por un trabajo bien hecho. Que la Piedra Cantante sea llevada ahora al Tesoro Real, donde ser mantenida a buen recaudo hasta el Gran Torneo, dentro de diez semanas. Hubo aplausos. Ayfa se inclin con el ceo fruncido mirando ferozmente al metalrgico, ahora bien sujeto por los enanos. Haban cruzado sus alabardas de negro cristal bajo su garganta. Quin es ese miserable desecho? pregunt secamente la Reina. Eso dijo el Rey es lo que vamos a averiguar.

La amaba profundamente pero ella era insaciable [dijo Tony Wayland], de modo que supe lo que me aguardaba a menos que pudiera tomarme un poco de descanso. Quiero decir... si hubiera tenido todava mi torque de oro nada de eso hubiera ocurrido! Pero con el cuello desnudo... Sea como sea, fui en busca de mi amigo Dougal, que tambin haba tomado una esposa Aulladora en el Gran Amor. El tambin empezaba a sentirse tan agotado como yo, de modo que alzamos el vuelo una noche, imaginando que podramos llegar hasta Goriah y Aiken Drum. Ya sabrs que ha prometido torques de oro a quienes se unan a l... Ya sabes... Que no lo ha hecho?... Cristo, en estos das no puedes confiar ya en nadie... S. Bien, Dougal y yo decidimos permanecer alejados do los ros Nonol y Pliktol. Demasiados Aulladores por ah. En vez de ello subimos por el proto-Sena; el ro que vuestra gente llama el Seekol. No sabamos nada de las hienas gigantes, sabis? Avanzamos durante un da o dos, yendo corriente arriba, hasta que llegamos a una regin de jungla, densa como el infierno para cruzarla. Luego encontramos ese valle ciego a ltima hora de la tarde, un lugar abierto con grandes rboles. All es donde vimos los pjaros... las naves voladoras, quiero decir. Cristo, fue una autntica sacudida! Esas grandes y malditas cosas de largas patas ocultas all entre las secoyas con gente trabajando en ellas haciendo Dios saba qu. Nos encondimos entre la maleza observando durante parte de la tarde y luego nos preparamos para marcharnos silenciosamente. Pero entonces vimos que estaban preparando uno de los pjaros para alzar el vuelo... y, quiero decir, puede uno marcharse en una ocasin como sa? As que nos quedamos all el resto de la tarde. Y malditos sean mis ojos si el pjaro no era una nave rho, un vehculo gravomagntico que funciona bajo el mismo principio que nuestras mquinas volantes en forma de huevo all en el Medio Galctico. El cmo esas malditas cosas llegaron al plioceno... Oh?... Del mismo tipo que hizo lo de Finiah?... Hijos de puta. Sea como sea, vimos a una alzar el vuelo, y la vimos volver a bajar. Por aquel entonces ya era noche cerrada, as que tuvimos que quedarnos a vivaquear all. Luego aparecieron esas hienas, y si Dougal no hubiera hecho no s qu con su espada los animales nos hubiera hecho

pedazos. Armamos el jaleo suficiente en nuestra lucha contra los brutos como para despertar a los mismsimos muertos. Vino gente del campamento Inferior, y nos ayud a librarnos de la ltima de las hienas. Pero uno de los Inferiores me reconoci. Y me cagu en los pantalones. Yo era un plata en Finiah, sabis? Cuando los Inferiores me capturaron y cortaron mi collar, dijeron que o trabajaba por su causa o me destripaban. As que cooper, aguard mi ocasin, y me largu con Dougal cuando se present una buena oportunidad. Por aquel entonces planeaba tambin ir hasta Goriah y unirme a Aiken Drum, pero Dougal y yo fuimos capturados por los Aulladores y... oh, mierda. No tenis por qu or eso. Bien, entonces ese hombre Orion Blue me reconoci y me llam traidor, y algunos de los Inferiores deseaban colgarme all mismo. Y a Dougal tambin, por supuesto. Pero su jefe, un torque de oro llamado Basil, dijo que tenamos que ser llevados de vuelta a Manantiales Ocultos para ser juzgados ante el Jefe Burke. As que fuimos enviados para all. Estbamos de camino con Blue y otros tres guardias Inferiores cuando sufrimos esa emboscada vuestra. Ya sabis el resto. Cuando vi caer al pobre Dougal, y al resto de los Inferiores ser cortados a rodajas, pens que era el momento de mostrarme prudente. Me puse a gritar acerca de las naves areas. Vuestro hombre, Caragusano, decidi traerme a visitaros. De lo que me siento encantado, os lo aseguro. Ahora fredme el cerebro y acabemos. Qu?... S, solamente haba dos naves. Vimos que una era operativa. La otra haba quemado vegetacin en torno a sus patas. No parecan estropeadas. Haba gente trabajando en ellas. Cargando y descargando equipo mientras observbamos. Cuntos? Bien, no los contamos exactamente. Dejadme pensar. Al menos treinta y cinco, quiz ms... Apuesto a que eran guardias! Algunos armados con lanzas y flechas de hierro, y un gran negro con una pistola aturdidora, por el amor de Dios... No hablaron de sus planes para los voladores delante de m. Soy un sucio traidor, recordis? Tony el renegado! Primero traicion a los Tanu eligiendo vivir, dejando que los Inferiores cortaran mi collar. Luego traicion a los Inferiores huyendo de los Poblados del Hierro. Luego traicion a los Aulladores abandonando a mi esposa. Y si me tenis un cierto tiempo por aqu, har todo lo posible por traicionaros a vosotros. Walala weiala weia...

Qu piensas de su historia? pregunt Ayfa a Sharn, despus de que Tony hubiera sido conducido fuera. Sabamos que haba una expedicin Inferior dirigindose hacia el oeste, hacia la Tumba de la Nave. Ahora sabemos que fue un xito. Qu vamos a hacer al respecto, Rey Soberano? pregunt Skathe. No puede haber alianza Firvulag-Inferiores en la Guerra del Crepsculo. Los Humanos utilizarn esas naves voladoras contra nosotros. El Rey y la Reina estaban sentados junto a una mesilla con Skathe y el veterano Medor. Se haban retirado a una parte de la tienda real aislada por una cortina para la entrevista con Tony, y ahora beban cerveza fra de grandes jarras de cristal. Me gustara llamar vuestra atencin sobre el hecho de que el Valle de las Hienas est sugestivamente cerca de Nionel dijo Sharn. Piensas que pueda haber connivencia Aulladora en el plan de los pjaros? Medor se sec la espuma de su hendido labio superior. Es una certeza absoluta dijo el Rey Firvulag. Temamos que eso podia ocurrir, tras el asunto de las novias dijo lgubremente Ayfa. Fitharn Patapalo ha estado investigando la cuestin mientras llevaba a cabo su misin diplomtica en Nionel. Tenemos su informe completo listo para ser presentado al Consejo Gnmico maana. Sugoll sigue profesando nominalmente lealtad al Alto Vrazel. Tiene a su gente trabajando como esclavos para completar el reacondicionamiento del Campo de Oro para el

Torneo. Pero en cuanto a aliarse a nosotros en lo que a la Guerra del Crepsculo se refiere... olvidadlo. Toda la tribu Aulladora est aliada con los Humanos, y eso es todo. Tenemos que hacer algo con esos pjaros insisti Skathe. Pero va a ser un bocado duro de roer. Has odo lo que ha dicho ese tonto... los Inferiores estn guardando los aparatos con hierro. Y si atacamos por la fuerza, lo ms probable es que mostremos nuestro juego demasiado pronto a Sugoll dijo Medor. O a Aiken Drum. Que los jodan gru Skathe. Si pudiramos utilizar por nosotros mismos esos aparatos! Medor lanz una desconsolada risa. Ni lo suees! Tan slo disponemos de un puado de Primeros Llegados con vida que recuerden la evacuacin original de la Nave de Brede. No creo que ni uno solo de ellos pueda distinguir un transmisor de flujo de un chip de campo rho. T sabe que yo no puedo, y soy lo ms parecido a un tcnico en el Consejo. No... esas naves son intiles para nosotros. Quiz no dijo Sharn. Una lenta sonrisa estaba empezando a distender su gran boca. Pensad un momento en esto. Hemos estado lamentndonos del hecho de que el liderazgo del Enemigo haya pasado a un insignificante Humano. Se halla encerrado all en Goriah como un ermitao, por mucho que Nodonn y Celo deseen otra cosa. Nunca conseguirn sacar a Aiken del Castillo de Cristal con unos pocos centenares de guerreros. Ni siquiera usando la sagrada Espada. Nuestra Espada! dijo Medor con voz estrangulada. Quin sabe esto mejor que yo? exclam Sharn. El abuelo de mi abuelo la esgrimi en el primer Gran Combate en la Tumba de la Nave! Y cuando la Guerra del Crepsculo caiga sore nosotros yo la esgrimir... si una idea que se me acaba de ocurrir da fruto. Creo que ya lo veo! indic Ayfa. Y Nodonn es honorable, aunque sea el Prncipe de los Tontos. Si promete algo, mantiene su palabra. Quin? inquiri Skathe. Qu? Cmo? Sharn explic: Le diremos a Nodonn lo de las dos naves. Ya sabis que el Enemigo ha retenido algo de conocimientos cientficos. Celadeyr de Afaliah y Thufan el Cabeza de Trueno son ambos creadores, y ambos Primeros Llegados. Qu ms lgico que retengan an algunos conocimientos acerca de esas mquinas voladoras? Si no en otro lugar, al menos en las bibliotecas de sus ciudadelas. Y si los Tanu se apoderan de las naves, entonces esas mquinas ya no nos amenazarn! interrumpi excitadamente Medor. Nodonn nunca las usar en la Guerra del Crepsculo. Es demasiado caballeroso. Pero s las usar contra Aiken Drum dijo la Reina. Medor se reclin en su silla y se ech a rer a pleno pulmn. Nodonn borrando a Aiken del aire en una gloriosa Caza Area antes de que empiece siquiera el Gran Torneo! Y ocupando el puesto de Rey Tanu! Tremendo! Y a cambio de nuestra ayuda... Me entrega la Espada dijo Sharn. Tan pronto como conquiste Goriah. El habr recuperado la Lanza en una sola pieza de las muertas manos del usurpador. El rostro de Skathe la giganta estaba baado en maravilla. Rey Soberano, tu sabidura est ms all de toda medida! Sharn dio un sorbo a su cerveza. Oh, no s. Le gui un ojo a Ayfa. Tengo alguna buena idea de tanto en tanto... Cundo contactars con Nodonn? pregunt Medor. La expresin del Rey se hizo solemne. Me pondr en contacto con l esta noche. Se lo contar todo. Morder el anzuelo... apuesto mi trono a ello. Cuando se rena el Consejo Gnmico maana, probablemente ya lo tenga todo atado. Medor se puso en pe para irse. Debo decirle a Karbree que se desembarace de ese tipo Tony? Skathe pareci pensativa.

Dejdmelo a m por un tiempo. Sonri ante las dudosas expresiones en los rostros de los dems. Ya me conocis, siempre tradicionalista hasta lo ms profundo del corazn. De todos modos... puede que no sea mala idea sondear un poco ms las cosas, ver si esos Aulladores no estarn yendo detrs de algo. Sharn y Ayfa y Medor parecieron impresionados. Bueno, una nunca sabe hasta que lo intenta dijo razonablemente la ogresa.

6
Amaneca casi en Afaliah, y la primera euforia resultante de la conferencia con el Rey Firvulag haba empezado a disiparse. Nodonn, su hermano Kuhal y Celadeyr estaban sentados en la saqueada biblioteca de la ciudadela bebiendo coac mezclado con caf. El suelo estaba lleno de desechados cristales AV de referencia, el resultado de una casi manaca bsqueda de prismas conteniendo las especificaciones y el manual de vuelo de las antiguas mquinas voladoras. Finalmente haban sido localizados, archivados en el lugar equivocado, y ahora Celadeyr estaba manipulando el display visor de la gran lectora mientras los otros dos estudiaban cursos de accin. Simplemente mirad eso dijo Celo, ampliando el diagrama de una configuracin interna. Haba olvidado la gran zona de carga en la parte de la cola. Si apretamos a los pasajeros ah, el aparato puede llegar a contener doscientos caballeros. Eso nos proporciona cuatrocientos luchadores de lite para tu invasin de Goriah! Tendremos ese nmero y ms de reserva cuando Thufan y su Caza lleguen procedentes de Tarasiah pasado maana. Gracias a la propia Tana el viejo Cabeza de Trueno est cualificado para pilotar los aparatos dijo Nodonn, Pero t, Celo... Recib seis horas de instruccin all en Duat! grit el veterano. Eso es ms de lo que ha recibido cualquier otro. Hace un millar de aos dijo Kuhal, manteniendo un aspecto neutral. El manual de vuelo es perfectamente claro hizo notar Celo. Y no es necesario efectuar ninguna maniobra extravagante. Simplemente mantener el aparato flotando, protegido por una pantalla e invisible, y disparar contra ese pequeo bastardo dorado a corta distancia con la Espada. Con un poco de suerte este campo sigma cortar a rodajas el suelo bajo sus pies! Sin embargo, tal vez fuera mejor s uno de los jvenes creadores... dijo Kuhal. No hay tiempo para entrenar a nadie a partir de cero insisti Celo. Puedo hacerlo, maldita sea! Atiborradme de pangamato de calcio, dejad que Boduragol me d un pequeo tratamiento para reasentar los viejos reflejos de piloto, y volar como un maldito murcilago en la estacin del apareamiento! El viejo Cabeza de Trueno puede chequearme antes de que abandonemos el Valle de las Hienas. S lo conseguimos dijo Nodonn, frunciendo el ceo mientras se echaba un poco ms de coac en su copa. Tengo la impresin de que la parte ms critica de esta empresa puede ser su inicio. Alzar el vuelo con las naves voladoras sin que Aiken Drum sepa nada de ello. Los espas del chico estn por todas partes admiti Celo. Y Sharn me dijo que el lder de los tcnicos de las naves lleva un torque de oro. Parece una conclusin inevitable que los Inferiores prefieren como gobernante de la Tierra Multicolor a Aiken Drum que a m. Si la gente del Valle de las Hienas no es tratada con mucha cautela, entonces pueden advertir a Aiken de que hemos tomado la nave. Entonces perderemos nuestro elemento de sorpresa en nuestro ataque a Goriah. Eso puede ser fatal para nosotros. Cargaremos contra ellos con una Caza Area dijo fieramente Celo. Masacraremos su nido, exactamente igual que en los buenos viejos tiempos! La risa de Apolo era compasiva. No soy el Maestro de Batalla que era en los buenos viejos tiempos... y esos humanos no son la presa muerta de miedo de ayer tampoco. Estn bien armados, y puede que haya cuarenta o ms custodiando las naves. No podemos permitir que escape ni uno... o que d la alarma. Incluso aunque tuviera la resistencia como para transportar toda una Caza todo el

camino desde Koneyn hasta las selvas hercinianas, no intentara algo as. El esfuerzo me agotara. Acudira a la invasin de Goriah en un estado peligrosamente debilitado. Pero podemos aguardar hasta que te recuperes... empez a decir Celadeyr. Nodonn alz una mano en disentimiento. Cada da de retraso ve a Aiken Drum recuperndose ms de sus propias debilidades. Mercy me ha mantenido constantemente informado de sus progresos. Ella... incluso ha participado en su curacin, an contra su voluntad. No. Si tenemos que vencer al usurpador, debemos atacar tan pronto como sea posible. Entonces, qu lnea de accin propones, Hermano? pregunt Kuhal. Utilizaremos solamente un puado de los ms poderosos y valientes caballeros. Volaremos al norte sin chalikos en las alas de un viento metapsquico, luego derribaremos a los Inferiores del Valle de las Hienas con nuestro poder mental antes que con armas fsicas. Nada de caballeresca confrontacin, nada de Caza. Nodonn sonri ante el rpidamente reprimido ultraje que rezum de la mente del viejo campen. S, Celo... ahora ya sabes las profundidades hasta las cuales estoy dispuesto a sumergirme. Pero los Inferiores no luchan contra nosotros bajo las reglas de la religin de batalla... as que estoy preparado para utilizar sus propios medios o argucias. Celadeyr dud, luego dijo: Si luchas contra Aiken Drum de una forma no leal, nuestra gente Tanu puede repudiarte. Es el elegido de Mayvar la Hacedora de Reyes, y ha sido aclamado por el Cnclave. Me enfrentar al usurpador de acuerdo con el antiguo ritual lo tranquiliz Nodonn. Espada contra Lanza, reanudando la sagrada confrontacin que fue interrumpida por la inundacin de la Llanura de Plata Blanca. El alivio del viejo creador fue evidente. Eso bastar. En cuanto a apoderarnos de la nave area, sin embargo: Tu proposicin es osada, pero llena de peligros. Ese humano que lleva el torque de oro necesita solamente radiar un simple pensamiento y ests perdido. Si Cull estuviera vivo dijo el Maestro de Batalla. Un combatiente redactor sera valiossimo en una misin como sta, explorando las identidades de las mentes aliengenas, adormeciendo sus sospechas y ahogando sus llamadas. Los doblamentes realmente buenos se fueron con Aiken... o peor an, estn con Dionket y los pacifistas. Mi propio Boduragol es un esplndido sanador, pero no es realmente un hombre bueno en situaciones de tensin. Ninguno de sus subordinados en la Casa de curacin es lo bastante competente como para trabajar con Humanos cuellodesnudos. Es infernalmente difcil manipular las mentes de los Inferiores cuando no llevan torques grises o plata. Y el torque de oro es realmente una espina. Si Mercy estuviera con nosotros! exclam Nodonn Lo que necesitamos es un Humano... para encargarse de los Humanos. La taza de caf de Kuhal golpe la mesa con un pequeo sonido tintineante. Su rostro se haba iluminado de pronto. Por supuesto murmur. Por supuesto!

CLOUD: Lo har. HAGEN: Ests loca. O te has enamorado de ese extico a raz de lo ocurrido con el pobre Elaby. CLOUD: Bastardo! [Dolor.] HAGEN: Oh, infiernos. Lo siento... Pero no puedes estropearlo todo de esta manera! Estamos tan cerca. Maana cruzaremos el Rif, si podemos reparar la banda de rodadura del maldito FH-4. Casi no puedo esperar a ver la jodida cascada! Despus de eso, cunto tiempo nos tomar? Montamos de nuevo los TT, navegamos cruzando el Med, nos arrastramos por el cuello de la pennsula Balear, y estamos casi encima de Afaliah. Te queremos aqu para que acudas a nuestro encuentro, amor... no cargando en una

estpida incursin con tu amigo extico. CLOUD: Puedo conseguir que Nodonn obtenga la nave voladora para su ataque contra Aiken Drum. Si ayudo a los exticos con mi redaccin, eso garantizar virtualtnente que ninguno de los guardias Humanos de la alarma. Y eso salvar vidas Humanas... lo cual es importante para m, aunque no lo sea para ti. Puedo tumbarlos a todos y llevarlos volando de vuelta como prisioneros en vez de matarlos sobre la marcha como planeaban los exticos. Eso representa muy poco peligro para m, siempre que evite ser alcanzada por un aturdidor. HAGEN: Aturdidor? Cristo, Cloud! Qu hacen esos Humanos Inferiores con armas autnticas? Pens que todo eran arcos y flechas... CLOUD: An no he llegado a dilucidarlo. Pero definitivamente tanto los Inferiores como los cuerpos de lite de Aiken estn utilizando armas modernas. HAGEN: Mierda. CLOUD: La pequea actuacin que Kuhal y Nodonn han elaborado para el Valle de las Hienas debe mantenerme completamente a salvo. No estoy preocupada. HAGEN: Bien, buena suerte, hermana. Pero escucha! Bajo ninguna circunstancia debes seguir adelante con la invasin del castillo mgico de Aiken Drum. CLOUD: No temas. HAGEN: Piensa en la puerta del tiempo. Recuerda que todos los dems contamos contigo para que medies con pap. No va a permanecer toda la vida en el tanque... si es que an est en l. Cuando empiece de nuevo con el viejo jaleo, lo vamos a tener aqu encima de nuestros cuellos en vez de en Ocala. Si alguien puede tratar con l, esa eres t. CLOUD: He intentado llamarlo una y otra vez en modo ntimo, pero no responde. Tiene que hallarse en el tanque de regeneracin. A menos que... Hagen, no pensars que puede... HAGEN: No seas idiota. CLOUD: Bueno, Felice casi mat a Aiken. Y si dio un salto-d a Norteamrica, pudo aparecer muy bien en el observatorio, pantallas o no pantallas, siguiendo directamente el haz perifrico de la telepata de pap. HAGEN: Est vivo, maldita sea. CLOUD: An no has tenido ningn xito intentando ponerte telepticamente en contacto con Manion? HAGEN: No. Veikko sigue intentndolo, pero no puede reunir los vatios suficientes en modo ntimo como haca Vaughn, y no deseamos correr el riesgo de una llamada general. Como tampoco podemos estar seguros de que los otros en Ocala vayan a decirnos la verdad. CLOUD: Ya vienen. Es hora de irme. HAGEN: Ve con cuidado. Ve con mucho cuidado. CLOUD: Y t. Treme una foto tridi de la cascada de Gibraltar, si puedes. Debe ser todo un espectculo...

Un grupo de cazadores furtivos del campamento Inferior del Valle de las Hienas fue quien encontr a Dougal. Estaba an vivo casi una semana despus del ataque Firvulag, sumido en el delirio, una lastimosa masa de heridas infectadas y mordeduras de insectos. Haba conseguido reandar el camino casi unos veinte kilmetros antes de derrumbarse en un fangoso sendero justo al sur del valle donde estaban ocultos los voladores. Morir contento una rida muerte murmur Dougal, mientras sus rescatadores lo arrastraban fuera del fango. Por mi lealtad Morisca, mi pequeo cuerpo est hastiado de este mundo. A veces incluso yo llego a encontrarlo tedioso dijo Sophronisba Gillis, arrastrando las palabras. Cmo demonios conseguiste librarte de Orion y los otros, cara demamn? Pero Dougal nicamente murmuraba incoherencias. Ms tarde, cuando penetraron en el campamento, se alz brevemente a la vista de las dos mquinas voladoras aparcadas y gimi:

Helos aqu! Pobres halcones, erguidos en su atalaya de orgullo! Luego se sumi de nuevo en el estupor. Phronsie y los dems cazadores furtivos arrastraron al derrengado medievalista a la enfermera. El cielo se haba oscurecido y la luna casi llena enviaba franjas de intensa luz por entre las altas secoyas, tiendo de plata los negros aparatos. Todos los Bribones de Basil que no estaban de guardia se apiaron en la tienda de la enfermera, donde los mdicos Thongsa y Magnus Bell trabajaban en vano para devolver a la consciencia al recapturado prisionero. Parece que es intil, Basil dijo Magnus. El tipo est en estado de shock. Adems de todas las heridas superficiales, creo que tiene reventado el bazo. Dios sabe por qu todava sigue vivo. Sacad a esa gente fuera de aqu! exclam Thongsa. Basil llev al grupo que se haba reunido en torn a la enfermera al claro iluminado por la luna. Le dijo a Phronsie: Tenemos que averiguar lo que le ocurri al grupo que escoltaba a ese prisionero. Si Dougal simplemente escap... o si el grupo fue atacado por gente de Aiken o los Firvulag. Ests seguro de que Dougal no dijo nada significativo? No dio ningn indicio de que este escondite nuestro pudiera verse comprometido? La escultural negra se alz de hombros. No hizo ms que murmurar un montn de chachara shakespeariana. Lo de siempre. Luego, cuando estuvimos de vuelta aqu, dijo algo acerca de los voladores. Los llam algo as como orgullosos halcones... o una cosa parecida. Los ojos del antiguo catedrtico de Oxford se abrieron enormemente. Qu es lo que dijo? Exactamente? Uno de los otros cazadores intervino: Yo lo recuerdo! Era: Pobres halcones, erguidos en su atalaya de orgullo. La mirada de Basil se alz hacia las naves de largas patas con sus cadas alas y la cola y las cabinas de pilotaje inclinadas como torcidos cuellos de pjaros. Recit: Un halcn, erguido en su atalaya de orgullo, Por un buho ratonero fue atacado y muerto. Subhan'llah! jade el tcnico Nazir. Eh... eso es precisamente lo que siento yo. Basil sujet con los dedos su torque de oro. Por oblicua que pueda ser, me temo que la pequea cita de Dougal admite solamente una interpretacin. De modo... Hey, alto ah donde ests! les lleg un grito desde el otro lado del claro. Repentinamente hubo ms voces, y resonantes pasos, y linternas elctricas encendindose y rastreando las sombras detrs del volador Nmero Dos. No te muevas, maldita sea... o te derribo ah mismo donde ests! aull Taffy Evans. Los haces de las linternas de los guardias convergieronen el tronco de una secoya, tras el que se resguardaba una solitaria mujer Humana. Mantena los ojos protegidos contra la luz. Luego, cuando una figura con un gran miriaque y una gorguera avanz y le administr un golpe sin ninguna consideracin con el mango de su lanza de punta de hierro para que se adelantara, la intrusa estall en lgrimas. Basil y los dems permanecan inmviles en sus sitios, desconcertados. No me hagis dao! solloz la mujer. Por favor, no. Los guardias se haban acercado, y ahora empezaron a empujar a su prisionera hacia Basil y el numeroso grupo que lo rodeaba. Al menos es realmente Humana dijo Mster Betsy con torva satisfaccin. No un miserable cambiaformas extico! Por supuesto que soy Humana gimote la mujer. Parecio tropezar. Taffy Evans cambi rpidamente el aturdidor de mano y sujet a la prisionera con la otra para que no cayera. Ella le dirigi una sonrisa. Manten ese aturdidor apuntado hacia ella, Taff! La encarnacin de la Reina Isabel era toda ojos atentos. Un falso movimiento, y disprale! Oh, vamos, Bets protest el piloto.

Mientras la prisionera era empujada a la brillante luz de la luna frente a la enfermera, pareci tan obviamente indefensa que todo el mundo, incluso el grupo de guardias armados, se relaj visiblemente. Llevaba unos shorts blancos de lona y una blusa de algodn anudada bajo sus pechos. Su rubio pelo, sujeto por una estrecha cinta, estaba limpio y brillante. Sobr sus hombros llevaba una pequea mochila. Pese a su lacrimosa aprensin, era hermosa hasta casi cortar el aliento. Basil avanz unos pasos, con el torque de oro resplandeciendo al cuello de su abierta camisa de safari. Cloud Remillard se dirigi directamente hacia l y dijo: T debes ser el profesor Wimborne! Me temo que no hemos sido... empez a decir instintivamente Basil... y entonces se sinti inundado por un doloroso pesar y se pregunt cmo no haba reconocido a Alicia. La enorme Alicia, la Alicia de largo cuello, la Alicia de traviesos ojos escapada del Pas de las Maravillas y que apretaba un nico dedo silenciador contra sus labios al tiempo que acallaba simultneamente su mente que hubiera debido gritar una advertencia al ter, alertando al jefe Burke en Manantiales Ocultos. Oh, no lo hagas dijo Cloud suavemente. Su redaccin se extendi como un millar de tentculos, constriendo todas las mentes. Basil y sus Bribones se convirtieron en impotentes estatuas bajo la luna de agosto. El aturdidor y todas las armas de hierro resonaron contra el suelo. Lgrimas de impotente rabia brillaron en los ojos de Mster Betsy, que hubiera podido ser tomado por una figura de cera del museo de Madame Tussaud, a excepcin de los anmalos bigote y perilla. Los dos mdicos, arrancados de su paciente por la irresistible orden de la redactora, salieron para unirse a sus compaeros Humanos de esclavitud. Hay alguien ms? inquiri Cloud al tenue aire, y la atmsfera respondi negativamente. Todava no! dijo la mujer con tono perentorio. No mientras siga llevando el torque y exista una posibilidad, por mnima que sea, de que la adrenalina venza. Basil la contempl quitarse la mochila y abrirla. Sac un par de pesadas cizallas de marino. Carente por completo de voluntad, Basil se arrodill e inclin el cuello. Cloud parti el torque con un solo golpe, y el alpinista se derrumb sin sentido al suelo. Ahora s dijo Cloud. El paralizado grupo de Humanos se hubiera echado a gritar de no haber perdido el control de sus cuerdas vocales. Cuatro altos fantasmas se materializaron a la luz de la luna, apagando la radiacin natural con el resplandor de sus armaduras de vitredur. Dos de ellos llevaban el verde criptn de los creadores, y uno iba vestido con el resplandor sdico de los psicocinticos; pero el cuarto, que dominaba en estatura a los dems, ostentaba el resplandor del sol del medioda. Los pilotos, los tcnicos, los mdicos y los guardias s desesperaron ante su presencia: Nodonn, el implacable enemigo de la Humanidad, que haba jurado liberar a la Tierra Multicolor de todos los viajeros temporales, no importaba la que costase. Pero lo prometiste dijo Cloud Remillard. Y Apolo suspir. S. De modo que, con un indoloro pinzamiento medular, la mujer envi a todos los prisioneros a una bienvenida oscuridad; y ninguno de ellos, ni siquiera Dougal, que estaba recuperndose de sus heridas, despertaron hasta que llevaban ya dos das en las mazmorras de Afaliah, y el encuentro entre los dos Maestros de Batalla rivales ya haba sido resuelto.

7
Mercy encontr a Sullivan-Tonn sentado a solas en una atestada estancia en la parte superior de la torre nordoccidental del Castillo de Cristal, leyendo Essais de sciences maudites y bebiendo Strega en una copa veneciana que ostentaba la ms escandalosa de las formas. Gran Reina! exclam el hombre, apresurndose a colocar el libro boca abajo. Desgraciadamente, no poda hacer nada respecto a la copa. El rostro de Mercy estaba plido, pero su mente, slo parcialmente protegida por una pantalla, pareca arder con una violenta emocin. Lamento molestarte. No hubiera penetrado en tu espacio ntimo si no se tratara de asuntos de una urgencia mortal. Cualquier cosa que yo pueda hacer... Vacil ante su mirada. Te ha hecho l algo? Te ha causado algn dao? El corpulento psicocintico se sinti lleno de indignacin pese a su timidez. Corri al lado de Mercy, la rode con un bazo, y la condujo a una silla a donde llegaba la fresca brisa del mar. Solamente ha hecho lo que hace habitualmente respondi enigmticamente ella. Pero antes de que transcurra esta noche obtendr mi venganza. Si t me ayudas, Sullivan. Lo har declar l. Tu psicocinesis... puede abrir y cerrar cerraduras? Sin la menor duda! La cerradura especial que puso Aiken en las bvedas de almacenamiento bajo el castillo? Sullivan desorbit los ojos. No ser la de las estancias secretas donde son guardadas las armas y los dispositivos del Medio... La misma. Puedes?Estaba reteniendo su coercin y las asombrosas fuerzas psicocreativas que podan fundir la materia y la energa a su voluntad, intentando no asustarle. La cerradura era un dispositivo sutil que haba desafiado todas sus manipulaciones y era a prueba de golpes mentales. Sullivan, con su gran talento PC, era la nica esperanza de neutralizar el armamento de alta tecnologa de forma que Aiken no pudiera detectarlo hasta que fuera demasiado tarde... Yo... simplemente puedo intentarlo, Lady Creadora. Ella se puso bruscamente en pie, y su vestido de gasa verde bordado en oro se agit como la marea. Intntalo, en bien de la venganza, Sullivan! S que lo odias tanto como yo. Pero pronto, quiz al amanecer, habr pagado completamente su traicin! Ahora tenemos que apresurarnos, mientras an duerme su goce de m. Sujetando su hmeda mano, la mantuvo fuertemente apretada por unos momentos, sus salvajes ojos llameando. Luego exclam: Sigeme! y lo arrastr a toda prisa bajando la escalera de caracol. El la sigui, con sus zapatillas de piel golpeando contra el mate pavimento de cristal, su atuendo color cereza aleteando tras l, su pelo semicano erizado por el absoluto terror. El castillo estaba muy tranquilo. Avanzaron cruzando un atrio abierto donde una serie de campanillas tintineaban con el viento y una pequea fuente chapoteaba, y la gran perra ovejera blanca Deirdre acudi saltando a dar la bienvenida a su ama y casi le caus a Sullivan un ataque al corazn. Abajo, Deirdre! Estte quieta! sise Mercy, y el animal se desvaneci de nuevo entre las sombras.

Cruzaron estancias llenas de ecos iluminadas tan slo por hileras de luces de aspecto fantasmal; y la luna llena atisbaba por entre los paneles de cristal coloreado del techo del corredor, derramando charcos de luz espectral de color lavanda, rosa y mbar a sus pies. Aqu y all, pequeos ramas con plumeros o paos para el polvo se apartaban aprensivos a su paso. El nico Humano al que vieron fue a un guardia gris de mediana edad, rgido en su puesto de centinela junto a la puerta de la sala principal de audiencias, sujetando una espada de vitredur ante su rostro con la tensa inmovilidad preprogramada por el torque. Finalmente alcanzaron el gran saln en el ala real, con sus luces de llameante aceite y su escalera de caracol. Mercy mostr a Sullivan la disimulada puerta de bronce en la pared interior. brela sin dejar ninguna huella. El hombre concentr su PC, los labios apretados y el ceo fruncido. Hubo un suave clunc. La puerta se abri silenciosamente, y el empinado tramo de escalones que se hunda en la oscuridad surgi ante ellos. No fue demasiado difcil. Sullivan consigui esbozar una forzada sonrisa. La autntica cerradura se halla abajo. Apresrate, hombre! El puede despertarse y notar mi ausencia. Conjur una antorcha en forma de bola de fuego, y se deslizaron bajando el toscamente excavado pozo. No haba humedad all, pero los escalones haban sido diseados para las largas piernas exticas y el descenso era cansado. Sullivan empez a jadear, falto de aliento, y solamente consigui evitar una cada utilizando su PC, que lo suspendi en el aire de tanto en tanto como un globo con forma humana envuelto en seda. Y finalmente llegaron al fondo. All estaba la puerta como de caja fuerte con su batera de cerraduras exticas a cdigo. Cuando Sullivan se acerc para inspeccionarlas, su piel se eriz y el aire pareci alcanzar una semisolidez como de caucho. Tambin hay un campo de fuerza, mi Reina. No un sigma, gracias al Seor. Quiz un repulsor gravomag, para impedir que el aire hmedo y las esporas de los hongos y otras cosas penetren en la cmara. Lo mismo que los ladrones y malhechores. Ri nerviosamente. Mercy permaneca tranquila. brela. Se dedic a la tarea. El sudor resbalaba de su cuero cabelludo y sus sobacos. En su cerebro, las visiones de los cdigos de las cerraduras burbujas microscpicas dentro de burbujas microscpicas, todas ellas punteadas e identificadas con productos qumicos psicosensitivos se enfocaban y desenfocaban. Se concentr, empuj, dobl y punz. Algo empez a zumbar. Lo estamos consiguiendo murmur. Ampla y sujeta la cosa para un profundo escrutinio. Ah... un juego secuencial. Ingenioso! Y con ceros diseminados por la subestructura... Buzzz. Clic-clic. Tromp. El campo de fuerza desapareci. Eso es una ayuda! Ahora... Empuja, empuja, tira, retuerce! Hubo ruidos detrs de la puerta, barras alzndose, pasadores deslizndose. Y luego silencio, y una alta rendija abrindose. Lo has conseguido! Mercy pas junto a l empujndole, activ las luces. Ahora! exclam. Todo esto tiene que ser guardado para Nodonn... pero puesto en una condicin tal que le resulte intil a l en el momento en que mi amante demonio ataque! Observ los largos pasillos con sus estanteras de plast, los miles de artculos diferentes envueltos en transparente durofilm, las paredes del lugar densamente forradas con una materia sellante para impedir la humedad y la accin qumica, el pequeo ordenador de control del inventario, y su robot recuperador de pie junto a l. Empezaremos contigo! exclam Mercy. Un raya esmeralda brot como una lanza de su mano. El ordenador y el robot empezaron a humear, y a sus pies se formaron charcos de hediondo lquido. Eso retardar la prxima expedicin en busca de nuevos artculos de mi Lord Rey! Y ahora qu? Debemos inutilizar todo esto... hacerlo inservible hasta que sea laboriosamente limpiado con disolventes especiales que mi Nodonn tendr que conseguir que algn qumico del

Medio le formule! Sullivan-Tonn, con el rostro inundado por el miedo, retrocedi lentamente hacia la puerta. Mercy lo vio y se ech a rer. Est bien, Sullivan querido. Vete, hombre! Has hecho tu trabajo. Sube de nuevo las escaleras si valoras tu vida! Huye... porque estoy preparando un caldero de bruja con una hedionda coccin con la que regar todas las armas de Aiken Drum, a fin de que nunca pueda utilizarlas contra mi amor! Una tremenda explosin hizo que las paredes de roca se estremecieran. Una ptrida materia amarilla empez a hervir de su revestimiento plstico; espumeaba y ondulaba. Los polmeros en el recubrimiento aislante! exclam Mercy, segura en una esfera psicocreativa. Quin ms puede estrujar y estirar y remodelar sus gigantescas molculas como yo puedo? Yo... la duea de la materia orgnica, capaz de crear comida y bebida completa y nutritiva de la basura de los campos! Y acaso no puedo tambin crear la ms diablica de las colas, una espuma adhesiva que se adhiera y se incruste en todas las cajas y envoltorios, y hediondos gases venenosos atrapados en las burbujas que lo mantengan todo unido? La terrible materia flua como magma, llenando todas las aberturas de la cmara de almacenamiento. La esfera protectora de Mercy deriv fuera de la estancia y la mujer hizo que la puerta se cerrara de un golpe, riendo an locamente. El pozo estaba ahora medio lleno con deletreos vapores, y ella ascendi flotando la escalera de caracol, hasta donde se hallaba la otra puerta abierta y Sullivan aguardando. Y la cruz y el hombre la cerr, y entonces ambos se inmovilizaron, uno al lado del otro. Aiken Drum permaneca sentado al pie de la escalera de caracol que conduca a sus aposentos, mirndoles fijamente. Ya est hecho! grit Mercy, exultante. Y l est en camino! Luchars lealmente contra l, hombrecillo, porque te tomar semanas arrancar las armas del Medio de la venenosa materia en que las he envuelto! Toma tu Lanza, Rey Aiken-Lugonn. Aporrea tu quemado cerebro para que vuelva a la operatividad, si puedes. Nodonn viene! Y se es el fin! S admiti Aiken. De una forma como casual, le dijo a Sullivan-Tonn: Aprtate de ella, t. El psicocintico levit rpidamente hasta el otro lado del gran saln, hacia el pasadizo que conduca al patio exterior. Bruscamente, su cuerpo pareci chocar contra una pared invisible. Hubo un malsano crujir, un grito ahogado. No tan lejos dijo Aiken. El recio torso de Sullivan pareca clavado a la invisible pared. De su nariz brotaba sangre y su mandbula inferior colgaba inerte, el labio inferior atravesado por rotos dientes. Empez a lanzar ahogados gritos. Sus dos pies estallaron en llamas. No! grit Mercy. Es obra tuya dijo Aiken. El humo gir trazando volutas y se ennegreci. Sullivan pareci encogerse, con los sonidos procedentes de su mente y garganta tan informes y horribles como su carne que se consuma. Sus ropas haban ardido en un instante; ahora llameaba solamente de las rodillas hacia arriba: sus pies y la parte inferior de sus piernas no eran ya ms que huesos calcinados. Oh, Dios. Mercy estaba sollozando. Una pequea y fulgurante bola parti de ella, golpe al llameante hombre directo en la cabeza. Los gritos mentales cesaron. Solamente qued el hedor y el chisporroteo de la carne quemndose, y los casi inaudibles sollozos de Mercy. Ven arriba conmigo. Aiken tendi una mano hacia ella. Mercy se le acerc lentamente, observando por fin que l iba vestido completamente de negro, que incluso el dorado tono de sus pensamientos estaba teido ahora hasta un nivel de oscuridad ms terrible ms excitante que cualquier otro aspecto de l que hubiera conocido antes. Acept su mano, carne clida, completamente Humana. -Cmo ser, entonces? pregunt, con predestinada irona. Cmo vas a hacerlo, Amadn-na-Briona?

Ven dijo l, y lo vers por ti misma.

La Lanza. Dorada y brotando de la oscuridad, llena de ardiente energa, hambrienta. Una lanza viva, no de cristal, como ella saba que sera. Primero emitiendo luz y dolor, luego reabsorbiendo su propia energa y la de ella, toda la fuerza vital, toda la alegra y las lgrimas, todos los recuerdos, todos los pensamientos, todo lo que haba sido creado y madurado y cumplido. El la posey, y ella desapareci. El estaba vivo, y resplandeca como nunca. Mientras contemplaba las cenizas, Aiken se sorprendi de lo poco que haba dolido.

8
Nodonn hizo que los dos aparatos exticos se acercaran a Goriah por el lado del mar, al amparo de la descendente luna llena, aunque era evidente que el usurpador no slo anticipaba la invasin, sino que haba preparado una perversa y esplendorosa bienvenida a su archirrival. Todas las luces de la ciudad estaban encendidas, de modo que incluso desde la distancia el cielo formaba un inmenso halo perlino en torno a las parpadeantes y multicolores siluetas de los edificios. La gran ciudad estaba enmarcada con las cuentas naranja de las fogatas, y cada bastin estaba rematado con el ominoso prpura y azul de las metaluces. Desde su altura, dominando el mar, el Castillo de Cristal formaba una prepotente masa de resplandecientes amatista y topacio, rodeada por rutilantes contrafuertes y coronada por afiligranadas espiras iluminadas con potentes luces como estrellas amarillas. Flotando sobre la ciudadela, cabalgando en el cielo nocturno, sujetas con cables y alambres de oro y plata, haba cometas. Haba centenares de ellas, desde titnicas wanwans ovaladas de ms de veinte metros de dimetro hasta cajas sobrepuestas, cienpis, alas, aspas, sinuosos dragones, y cometas de lucha japonesas tanto geomtricas como con formas de animales fabulosos. Todas estaban sealadas con pequeas luces. Las grandes cometas para ser tripuladas, ahora volando sin pasajeros, llevaban chillonas pinturas de hoscos samurais, demonios orientales y feroces personajes mticos. Nodonn el Maestro de Batalla no pudo evitar una carcajada ante la audacia de todo aquello. Los dos voladores flotaron, escudados e invisibles, a unos pocos cientos de metros de la pared del castillo que daba al mar, mientras los invasores se recuperaban de los paroxismos de hilaridad antes de iniciar su asalto. Cmo debemos actuar. Maestro de Batalla? lleg la voz de Thufan el Cabeza de Trueno sobre el comunicador radio. El aire encima del castillo est tan ocupado como si lo rodeara un enjambre de langostas. Nodonn permaneca de pie detrs de Celadeyr, que pilotaba el aparato Nmero Uno. Inspeccion el loco bloqueo con su visin a distancia. Hojas de papel y marcos de bamb y paneles de fina seda! dijo despectivamente. Los campos rho que envuelven nuestras naves los harn arder como yesca. Volaremos directamente entre ellas... y que la compaa de batalla est preparada para descender sobre el castillo una vez haya barrido los apartamentos reales con el poder de mi Espada. Como t ordenes dijo Thufan. Celadeyr, exhibiendo una alocada sonrisa a travs del abierto visor de su casco, apret la palanca de aceleracin y envi el aparato al centro mismo del enjambre de cometas a una velocidad apenas subsnica. Dos cegadores estallidos de luz iluminaron toda la zona cuando los dos aparatos gravomagnticos, uno al lado del otro, chocaron simultneamente contra los altamente conductores cables de anclaje. Todas las cometas estallaron en llamas y se consumieron en escasos segundos; pero los vehculos rho quedaron flotando inmviles en el centro de una alucinante tormenta de fuego. Sus negras pieles cerametlicas chisporrotearon con parpadeantes redes de fuerza. Las energas fueron sorbidas hacia tierra a travs de los cables de oro y plata, mientras los delgados conductores se fundan y caan en humeantes arcos. Los recios cables de las wanwans y las o-dako y las otras grandes cometas se aferraron sin embargo a las pajariles mquinas con la tenacidad de las telas de araa, y los reguladores de flujo de las naves avanzaron inexorablemente hacia la sobrecarga mientras luchaban por mantener el equilibrio gravomagntico ante el inflexible drenaje.

Entonces la risa teleptica del truhn reson en el ter, mezclndose con el espeluznante chirrido de los cada vez ms descargados generadores del campo rho, el chisporroteo de los cables chupadores de energa, y el resonante silbar del ionizado vapor que surga del bullente mar all abajo. Fuera! grit Nodonn a sus caballeros. Salid todos de las naves, antes de que sea demasiado tarde! Hermano... la compuerta! grit Kuhal el Sacudidor de Tierras. Est atrancada! Con su poderosa psicocinesis, Nodonn arranc la cortocircuitada compuerta, luego form un tnel de protectora pantalla para que los caballeros pudieran escapar. Aquellos que no podan levitar por s mismos fueron bajados por el Maestro de Batalla o Kuhal hasta el parapeto junto al mar como una lluvia de meteoritos arcoirs. El propio Nodonn, aferrando su Espada fotnica, no sali de la nave hasta que vio a Celadeyr a salvo fuera. El Maestro de Batalla plane hacia un lado mientras su aparato se estremeca, giraba lentamente sobre s mismo y caa hacia el mar, envuelto en una nube violeta. Thufan! grit su voz de trueno. Evaca tu volador! Los aturdidos pensamientos del piloto Primer Llegado le alcanzaron dbilmente en medio del tumulto mental. Los caballeros atrapados dentro de la segunda nave voladora haban sido presa del pnico, y estaban golpeando la inmovilizada compuerta de salida con sus armas de cristal y bombardendola con ftiles golpes psicocreativos. Thufan dijo: Lo siento Maestro de Batalla... hubiera debido... el peligro del aterrizaje... nosotros los Tahu... sabemos ms de caballera que de ciencia... All en la cima de la torre ms alta del Castillo de Cristal danzaba un destello de oro aferrando una brillante aguja. Un haz de luz verde atraves la flotante aeronave cuando la Lanza de Aiken Drum lanz su primer disparo. La onda de choque del impacto aplast a Nodonn. Vio nacer con una alucinante lentitud una bola de fuego sobre el agua, salpicada con retorcientes asterismos y lanzando detonaciones secundarias. Demasiado tarde, Nodonn tendi su Espada. Un haz de luz coherente, gemelo al que haba destruido el volador, vaporiz el tercio superior de la torre. El aire reverber con la despedazante concusin. Y son una risa. Prueba de nuevo, lleg el burln pensamiento. Fuera de s, Nodonn redujo el mun de la torre a fragmentos. Pero por supuesto el Enemigo ya no estaba all... solamente el eco de su burla. Nodonn envi su visin a distancia taladrando la parte central de la ciudadela. Sus 200 caballeros supervivientes estaban ya enfrentndose al enemigo. Fuerzas Tanu leales al Rey, conducidas por Bleyn el Campen y Alberonn el Devorador de Mentes, estaban preparndose para un ataque en metaconcierto. El Maestro de Batalla se lanz hacia el patio delantero Espada en alto, y un disparo fotnico redujo una gran parte de la fachada del castillo a cascotes sobre los defensores. Contenedlo! grit Bleyn, cambiando instantneamente su direccin a una estructura PC deflectora. La sesentena de caballeros bajo su control consiguieron desviar la parte principal de la derrumbante manipostera, y solamente unos cuantos resultaron heridos. Pero las fuerzas de Nodonn se lanzaron contra los leales, y en el calor de los subsiguientes encuentros mano a mano la disciplina necesaria para un esfuerzo mental cooperativo result casi totalmente rota. Los Tanu tanto invasores como defensores cambiaron instintivamente al antiguo estilo de lucha de su raza, atacndose unos a otros con destellantes armas de cristal y golpes mentales al azar. Unid vuestras mentes! suplic Alberonn. Un cierto nmero de los leales ms jvenes se agruparon en torno al coercedor hbrido y reanudaron la lucha en el eficiente modo de metaconcierto. Aquellos de las fuerzas de Nodonn que fueron alcanzados por los golpes multimentales murieron o sufrieron enormes daos cerebrales. Pero Nodonn se apresur a tomar ventaja de la confusin. Anim a los ms dbiles de sus caballeros a luchar en el tumulto del patio mientras los ms hbiles quedaban libres. Divididos en tres grupos dirigidos por l mismo, Kuhal el Sacudidor de Tierras y Celadeyr, penetraron ms profundamente en el castillo. Aiken Drum! Encontradlo! El Maestro de Batalla arda con una furia solar.

Cada fuerza a una parte distinta de la ciudadela... pero cuando lo hayis acorralado, recordad que es mo! La telepata normal era intil para localizar al usurpador, que permaneca enmascarado no slo por su propia habilidad mental sino tambin por los dispositivos encubridores porttiles de la tecnologa del Medio que llevaba. Tena que ser detectado fsicamente... o atrado de algn modo a una confrontacin abierta.

Celadeyr de Afaliah y los setenta y tantos caballeros a su mando se abrieron camino por la fuerza a travs de los defensores predominantemente Humanos de aquel ala de la ciudadela, cobrndose un terrible porcentaje de defensores grises y platas. Los Humanos torcados, leales hasta la mdula a Aiken, se hallaban indefensos ante los invasores lores Tanu, que eran capaces de ejercer coercin sobre ellos a travs de sus torques. Oleada tras oleada de tropas grises avanzaron al mando de sus oficiales platas, solamente para enfrentarse a la irresistible compulsin del enemigo que les obligaba a arrojar sus armas de hierro y someterse a las terribles espadas de cristal. Arrasad toda la chusma Inferior! grit el viejo Lord de Afaliah. Eliminadla por completo! Condujo a su grupo al interior de la guarnicin del castillo, pensando que Aiken poda haber buscado refugio entre los miembros de su propia raza. Sus caballeros mataron a todo cuellodesnudo o gris o plata que encontraron en su camino; pero finalmente, cuando los invasores estuvieron muy fuera del alcance del protector escudo mental de Nodonn, se hallaron frente a un destacamento de la guardia de lite con torques de oro del Rey, que avanzaron contra ellos desde detrs de los cobertizos de detencin. Incoercibles, llevando armaduras enteras de cristal capaces de desviar los pequeos golpes psicocreativos de los guerreros individuales, los Humanos alzaron esbeltas y poco familiares armas. Solamente eran una veintena, conducidos por el comandante Congreve, que resplandeca en un vivido azul con la fuerza de su propio poder metapsquico, y que salud a Celadeyr en modo ntimo. Te conozco, Congreve! rugi Celadeyr. T fuiste un leal servidor del Maestro de Batalla antes de que ese pequeo mequetrefe dorado te hiciera cambiar de pensamiento. nete a nosotros! Arrojad vuestras armas! Rndete, Celadeyr de Afaliah dijo Congreve. El Rey Aiken Drum no dispondr de vuestras vidas. Celadeyr y todos sus caballeros se echaron a rer y alzaron sus grandes espadas. Os superamos en nmero a razn de tres a uno seal el viejo creador. Te dar cinco segundos. Listos, Jerry? dijo tranquilamente Congreve. Peor para vosotros entonces, Inferiores! aull Celo, y lanz el ms potente psicogolpe que pudo reunir contra el Humano revestido con la armadura. Congreve ni se inmut en medio de la restallante descarga que lo envolvi. Al mismo tiempo, un caballero PC avanz flotando directamente hacia l desde las filas de atrs de los invasores, blandiendo una llameante espada como el ngel del Edn. Dale, Jer dijo Congreve. Uno de los guardias de lite alz su carabina lser, y son como un silbido pajaril. Un rayo escarlata destell momentneamente. El psicocintico, lanzado hacia adelante, fue hendido limpiamente en dos de cabeza a ingles, todo l, armadura de cristal, carne y huesos, y se estrell contra el suelo a menos de dos metros delante de Celadeyr. Rendios repiti Congreve. Las fuerzas Tanu se mantuvieron completamente inmviles. Luego, bruscamente, cuatro coercedores y un creador saltaron hacia delante, blandiendo sus espadas. La primera lnea de guardias de lite dispar al mismo tiempo sus Matsu, esta vez con la potencia regulada a perforacin. Con las cabezas y los cerebros limpiamente atravesados, los cinco atacantes se derrumbaron, y sus armaduras produjeron un sonido de muerte al chocar

contra las losas de piedra. Rendios. Ahora la voz de Congreve sonaba hastiada. Se nos ha ordenado salvar vuestras vidas si era posible. El Rey Aiken-Lugonn os recuerda que el autntico Adversario en la Guerra del Crepsculo es el Enemigo Firvulag... no la Humanidad. Celadeyr crey escuchar un agudo aviso mental. Proceda de algn lugar muy profundo de la ciudadela, junto con los sonidos de un furioso altercado. Desesperado, envi una splica teleptica en modo ntimo al Maestro de Batalla. Aydanos o estamos perdidos. No hubo respuesta. Y detrs de l hubo el sonido de una espada de cristal cayendo contra las piedras... y luego ms espadas cayendo, y un suspiro de muchas mentes murmurando desoladas esperanzas. Lentamente, Celadeyr de Afaliah sinti que su propio brazo se relajaba, los dedos de su mano se abran. Apagada, su hasta entonces resplandeciente espada cay a la ignominia. El oro Humano asinti. Carabinas arriba dijo. Huskies preparadas. Con la boca enormemente abierta, Celadeyr vio a la guardia de lite alzar sus armas de luz en un rpido gesto, colgndolas del lado derecho de sus acorazados hombros. Casi en un mismo movimiento, sujetaron las culatas de diversas armas que haban llevado sujetas, el can hacia abajo, de sus costados, y situarlas en posicin de fuego. Incrdulo, Celo exclam: Pero,., nos hemos rendido! Congreve adopt una actitud casi de disculpa. Desgraciamente, el tiempo apremia... Potencia a cinco. A discrecin, fuego. Y las armas cantaron su siseante cancin de olvido, mientras el Lord de Afaliah y todos sus caballeros se derrumbaban como sacos.

Fue Kuhal el Sacudidor de Tierras quien encontr a Mercy. El y sus caballeros avanzaban inconteniblemente por el ala real, abriendo por la fuerza las puertas, buscando en todos los rincones, apualando los cortinajes por si haba alguien detrs, aterrorizando a lacayos y doncellas, y acabando con los ocasionales guardias con torques grises, cuando llegaron a un par de altas puertas doradas. Montados sobre ellas haba grandes escudos en relieve en enjoyados cuarterones, ridiculamente recargados, pero inconfundiblemente representativos del impdico dedo que constitua el blasn del usurpador. Sus apartamentos! exclam Kuhal. Golpe las puertas con su PC, de tal modo que fueron arrancadas de sus bisagras y cayeron al suelo con un resonante estampido. Alzando su espada rosa y oro, penetr en tromba, con la mayor parte de sus cuarenta caballeros tras sus talones. Haba una antecmara con un fro mobiliario de junco y un amplio balcn que dominaba el mar iluminado por la luna, y luego un par de vestidores con armarios llenos de ropa, y un saln interior que se abra a un lujoso bao todo l adornado con nice y oro, y finalmente el dormitorio real en s, iluminado con festones de estrellas prpura y mbar y dominado por una gran cama circular con un dosel dorado, cubierta con negras sbanas de satn. Sobre ella yaca una plida forma. Kuhal se detuvo en seco, como convertido en hielo. Hermano!, grit su mente. Nodonn... a m! El Maestro de Batalla se materializ a su lado, llenando la estancia con su radiacin solar. Kuhal retrocedi, indicando a sus caballeros que se retiraran, y Nodonn fue dejado solo. Mi Mercy-Rosmar susurr Apolo, inclinndose sobre ella. Cada una de las queridas formas haba sido preservada: sus esbeltos brazos, el uno extendido, el otro reposando a su lado; los pies con sus extraamente largos dedos, los hoyuelos de sus rodillas, las curvadas caderas, y el oscuro y hendido misterio de su sexo. Sus pequeos y altos pechos eran perfectos en su ceniciento color gris perlino, y sus hombros, y el cuello con su

torque, ligeramente arqueado de tal modo que la delicada lnea de su barbilla pareca alzada en un inconfundible alivio. Su rostro estaba tranquilo, sus labios ligeramente abiertos, teidos por la clida luz de l de tal modo que parecan viviente carne. Pero nunca sus pestaas ni su pelo haban sido tan plidos, finos como una telaraa, y con el color de los raros hilos baslticos emitidos por algunos volcanes. Lo anhelaste tanto susurr, y le hiciste sentir miedo. Como corresponda, como corresponda. Y ahora toda tu fiereza, toda tu vitalidad ha sido consumida en su restauracin, para mi muerte. Oh, Mercy. T lo sabas. T me advertiste. Fuegosalvaje, ardiendo descuidada y libre. Espera. Se sac uno de sus guanteletes de cristal rosado. La mano de plata pas rpidamente por encima de toda la longitud de su cuerpo. Solamente qued el torque de oro y polvo, esparcido entre alados jirones de negra tela... Al otro lado de la ventana, la descendente luna resplandeci bruscamente con un violento color dorado. Una voz mental orden: Sal.

Se encontraron muy arriba en el aire, sobre el mar, brillantes y furiosos y escudados solamente por sus mentes, como exiga el ritual. Cuando los secos relmpagos verdes de los golpes preliminares empezaron a llamear y el trueno hizo vibrar las murallas de la ciudad, todas las dems contiendas cesaron. Los partidarios Tanu de ambos hroes abandonaron su trivial batallar, y los guerreros Humanos tambin, para contemplar el duelo de los titanes. Los no combatientes que se haban ocultado de la furia invasora se arrastraron fuera a las almenas y las torres para situarse entre los inmviles espectadores con armaduras de cristal. Goriah presentaba ahora un aspecto casi fantasmal, con las luces metapsquicas apagadas y las lmparas de aceite consumindose lentamente en la oscuridad antes del amanecer. Las verdosas explosiones por encima del estrecho de Redn arrojaban sombras que eran lunares en su dureza. Los resplandecientes cuerpos de los dos antagonistas quedaban completamente sumergidos por el brillante resplandor. Parte de la gente que observaba haba estado en la Llanura de Plata Blanca, testigos del anterior encuentro entre Aiken y Nodonn que haba sido abortado por la Inundacin. Todos ellos notaron algunas diferencias en la forma de luchar de los oponentes. El pequeo Humano se haba vuelto ms circunspecto y defensivo, y el dorado Maestro de Batalla luchaba ahora con una perversa agresividad que no encajaba con su habitual y fra implacabilidad. Nodonn era el ms activo perseguidor. Englobado en un nimbo auroral, flotaba en torno al derivante truhn, acosndolo con casi constantes disparos de energa que brotaban de su Espada como destellos estelares. Cuando rebotaban contra la pantalla psicocreativa de Aiken, parecan magullarla, haciendo que la corona destellara azul o malsanamente amarillo verdosa o en el caso de los disparos ms intensos con un color bermelln profundo. Usurpador! rugi la tormentosa voz. Nonato! Yo soy el heredero de la Tierra Multicolor, el primer hijo del Thagdal y Nontusvel. Quin te engendr a ti, Inferior? Cubetas esterilizadas en alguna cocina gentica? Tubos de ensayo mezclando esperma congelada con los indolentes vulos de una mujer muerta? Vaya Rey! Vaya Maestro de Batalla! Y la Espada llame, y las monstruosas concusiones hicieron retemblar el mar, y el escudo mental de Aiken ardi profundamente naranja mientras su pequea figura embutida en su armadura pareca volverse opaca y oscurecerse dentro de su halo metapsquico. Lucha! grit rabiosamente Nodonn. O solamente luchas contra mujeres? Te asust su pasin, pequeo? Te encogiste ante su calor como una babosa retrocediendo ante la luz del sol? Yo soy el sol! Eclpsame si puedes! Dentro de la pantalla mental cada vez ms pequea, el truhn alz su Lanza... y un dedo. Guard silencio, y no respondi al ataque. La esfera de fuerza moteada de escarlata pareca derivar sin rumbo fijo, casi rozando la superficie de las negras aguas.

Lucha, maldito seas! atron Nodonn. O ests buscando la muerte? Con su aureola dejando un rastro como la cola de un cometa, el Maestro de Batalla orbitaba por encima de su rival. Es eso? Matndola, esperabas restaurar tu rota mente. Te alimentaste de su creatividad para fortalecer la tuya! Vali la pena, corruptor? Vali la pena destruir la nica cosa a la que amabas? Nodonn puls el superior de los cinco botones de energa de la empuadura de la Espada, apelando a toda la potencia del arma. El indicador de la reserva le indic que solamente le quedaban dos disparos de aquella magnitud antes de agotar totalmente la energa. Ests cansado de ser Rey? Cansado de ejercer coercin sobre aquellos que te odian y te temen y te desprecian? Hombrecillo! Truhn! Furtivo conspirador! Traidor al honor y a la nobleza y a todo lo bello! Un impresionante estallido de luz envolvi a Aiken y su pantalla y pareci abrir un profundo crter en el llano mar. Luego un caos de luminoso vapor torbelline en un surtidor inmenso, y muy profundamente dentro de l haba pulsaciones de dorada radiacin alternando con matizados resplandores de profundo carmn. Nodonn aguard. Finalmente, una lisa esfera brot de la agitacin, ahora de un color rojo tan oscuro como la sangre coagulada. Apenas bastaba para encerrar en su interior a la pequea figura en su armadura aferrando su lanza de cristal. Ven invit Apolo. La burbuja ascendi lentamente. El visor de Aiken estaba abierto, mostrando un rostro como un crneo envuelto en una tensa piel escarlata y unos ojos tan profundos como pozos. Nodonn llame. Guardars silencio hasta la muerte? La Espada estaba lista. Muy bien. En un ltimo golpe, Nodonn apel a todas las energas de su cerebro y las lanz simultneamente con todo el potencial del arma fotnica. El restallido resultante fue cegadoramente verde y blanco, envuelto en una resplandeciente aureola de plasma. El retumbar que lo acompa flagel la atmsfera y envi interminables ecos entre las colinas de Armrica y las tierras altas bretonas a travs del amplio estrecho. Aiken estaba all. Sin ningn escudo. Dorado. No dijo el Maestro de Batalla. El Brillante Muchacho estaba sonriendo y con su mente completamente abierta; y Nodonn, en su desesperacin, supo que todo haba sido planeado y tuvo que aceptar el sacrificio final, a fin de que todos aquellos que estaban observando recibieran la confirmacin final... ya fuera a travs de sus metasentidos o a travs de la evidencia de sus ojos. Aiken solt el tahal que sujetaba la unidad de energa de la Lanza y liber el dispositivo. Mantenido inmvil a la creciente luz del amanecer, Nodonn sinti un insidioso impulso PC actuando sobre su propio arns. Las correas se deslizaron de sus hombros, y la empuadura de la Espada fue arrancada de su inerte presa. Al mismo tiempo la Lanza se alej flotando de manos de Aiken, y ambas armas desaparecieron. Nodonn se sac el casco y permaneci flotando inmvil en el aire. El nimbo que lo rodeaba se haba evaporado en su esfuerzo final contra el Rey Nonato, pero su cuerpo segua brillando como un sol al amanecer. Aiken era una estrella desnuda. La mente del truhn se tendi hacia l: Tambin necesito tu poder fue todo lo que dijo. Apolo llame y todo su poder pas, y todo lo que qued de l fueron grises cenizas y una ennegrecida mano de plata que cay hacia el mar, y un ltimo pensamiento irnico que fue desvanecindose lentamente. El Rey de la Tierra Multicolor atrap la mano. El sol estaba surgiendo detrs de su Castillo de Cristal, y su gente estaba cantando la Cancin en su honor. Tal como debe ser, pens, y se encamin a casa.

Eplogo
En la isla de Ocala era an noche cerrada. Las tres ranas estaban practicando sus oberturas para la estacin del apareamiento del otoo. Las lucirnagas parpadeaban entre los Jacarandas cerca del porche. La luna, baja y de color bronce, pareca un reflejo de la sardnica sonrisa de Marc Remillard, que curvaba solamente uno de los lados de su boca. Era eso lo que esperabas? pregunt Patricia Castellane. Lentamente, el hombre se alz de su silla de mimbre y estir los miembros, un perfecto wagneriano metapsquico. Ms o menos. La absorcin mental es algo ms bien... raro. Los poltroyanos acostumbraban a vencer a sus enemigos de una forma similar durante sus das pre Unin, pero nunca haba odo de un Humano hacindolo. Es algo ms bien barroco. Interesante, sin embargo... Ella se puso en pie al lado de l. Los recuerdos del drama que acababa de producirse en Europa parpadeaban an en la mente del hombre. Los niveles conscientes eran de nuevo tranquilos, con una dureza diamantina encima de las cicatrices. Me alegra tanto que ests mejor dijo. Tuve miedo. La risa de Marc fue despreocupada, llena de la antigua y casual energa. A estas alturas deberas saber que Abaddn puede resistir mucho. Fui tomado por sorpresa. No volver a ocurrir. Sigues pensando todava en ir? Si no lo hago, l vendr a m. Tal vez eso fuera preferible. Estoy tomndolo en consideracin. La bes, pas un brazo en torno a sus hombros. Soplaba un viento fro del lago. Ella suspir. Bien... supongo que ser un Gran Torneo interesante. Quiz debiramos pensar en asistir dijo Marc Remillard. Cogidos de la mano, entraron en la casa. Con el aire ms fro lleg el roco. Las ranas callaron, las lucirnagas se escondieron entre el follaje, y la isla de Ocala durmi.

El Volumen IV y ltimo de la Saga del Exilio en el Plioceno, titulado El Adversario, relata la lucha contra la cada de la Noche, un par de redenciones y una ambigedad, y una recurvatura definitiva de vuelta al Medio Galctico, donde empez todo.

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